Врата в ледяной чертог

Часть Третья Территория страха

— Вот уж не думал, что увижу тебя при свете солнца! — Алекс, чуть прищурившись, посмотрел на Кристиана. — Я так давно разучился удивляться.

Впрочем, поводов для удивления оказалось предостаточно. Место, в которое занесла нас неведомая сила, не имело ничего общего ни с нашим дачным домом, ни с заснеженными равнинами Подмосковья. Кристиан, Алекс и я стояли на каменистом, раскаленном от зноя, холме, над нашими головами раскинулось ослепительно синее небо, вдали маячили силуэты гор, а расстилавшаяся у наших ног долина была засажена ровными рядами винограда. Потом мой взгляд скользнул немного в сторону, и я увидела расположенный неподалеку спиральный лабиринт. Эта необычная постройка представляла собой бесконечно длинный коридор, сложенный из древних, старых, как сама эта долина, камней. Наружные стены лабиринта были увиты виноградом, а внутри не было ни травинки — только вытоптанная, похожая на бетон, земля и каменные стены в полтора-два человеческих роста высотой. С холма, на котором мы стояли, можно было рассмотреть всю постройку, но как я ни вглядывалась, так и не увидела, что находилось в центре этой огромной спирали.

— Эй, Кристиан! — вновь окликнул вампира Алекс. — Как тебе солнечные ванны?

— Что? — задумчивое отрешенное выражение лица в один миг сменила маска ужаса. — Только не это…

Он попытался прикрыть голову полой плаща, но защититься от знойных солнечных лучей было невозможно. Солнечный свет убивал вампиров, об этом знала даже я, но на Кристиана он почему-то не подействовал.

— Ничего не понимаю! — он с опаской и удивлением рассматривал свои бледные, позолоченные солнечным светом руки. — Я начисто позабыл, что являюсь вампиром. Что происходит?

— Здесь играют по другим правилам, — охотник наклонился, сорвал росшую у ног травинку, долго ее рассматривал. — Пока ясно одно — то, что мы видим — не мои воспоминания.

— Я жил здесь когда-то.

— Мы попали в прошлое, в мир воспоминаний? — уточнила я, начав потихонечку соображать, что происходит.

— Почти угадала, голубушка, — Алекс глубоко вздохнул, расправил плечи. — Боюсь только, нам не придется наслаждаться тихой ностальгией. Люди помнят не только реальные события… Что это за лабиринт у наших ног?

— В моей жизни его не было.

— Ясненько. Не нравится мне это место. Закрученная против часовой стрелки спираль символизирует смерть. Впрочем, ладно, мы сюда не на курорт приехали. Идемте, господа.

Спустившись с холма, мы подошли к входу в лабиринт. На первый взгляд коридор выглядел достаточно безобидно — ни темных закоулков, ни дверей, за которыми могли находиться кошмарные монстры, созданные чьим-то нездоровым воображением. Скорее он напоминал улицу, проходящую между двумя старыми каменными заборами. Над нашими головами светило солнце, сверху свешивались ветви ползучих растений, казалось, что мы приехали на экскурсию и просто осматриваем местные достопримечательности. И все же тревога усиливалась с каждым шагом. Рядом со мной шли очень крутые парни, они могли справиться с любым врагом, но я все же чувствовала себя абсолютно незащищенной.

Мы не прошли и пятидесяти метров, как вдруг обнаружили, что находимся на пустынной улочке аккуратного городка. Окна небольших домов закрывали деревянные жалюзи, повсюду цвели неизвестные мне южные растения, а асфальт под ногами поражал неправдоподобной чистотой. Нигде ни просматривалось, ни единой брошенной бумажки, банки из-под пива или растоптанного окурка…

— Чао, мамма! — тощий, длинный, как жердь, мальчишка-очкарик, выбежал из дома, помахал рукой и вприпрыжку побежал вдоль улицы.

— Куда нас занесло? — спросила я у вампира.

— Это Италия, — он мрачно смотрел вслед черноволосому мальчишке, — провинция Тоскана, маленький городок неподалеку от Флоренции.

Паренек торопливо шел вперед, но потом замедлил шаг, начал озираться по сторонам. Вокруг не было ни души, и его сопровождала только черная тень, прилипшая к его ступням. Вот очкарик свернул в переулок, заметил слонявшегося вдоль домов мальчишку.

— Сальвэ, Марио! — он помахал рукой. — Комэ стай?

— Сальвэ, Кристиан!

Я с недоумением посмотрела на вампира. Неужели этот красивый парень в детстве был таким заморышем и к тому же носил очки?!

— Не знал, что ты итальянец, — заметил Алекс. — Имя у тебя не…

— Только на половину, но это долгая история.

А мальчишки тем временем продолжали оживленный разговор. Марио улыбался, тараторил безумолку, а Кристиан, наоборот, отвечал односложно, все чаще оглядывался по сторонам.

— Андьямо аль чинэма?

— Но, нон поссо, — очкарик, в котором трудно было узнать Кристиана, отрицательно покачал головой.

— Пэркэ?

— О чем они говорят?

— Можно сказать, ни о чем, Яна. Марио приглашает меня в кино, а я отказываюсь. Обычная детская болтовня.

— Коза э суччессо?[2] — лицо Марио стало серьезным, похоже, его встревожило странное поведение приятеля.

— Чи вэдьямо! Чао![3] — Кристиан испугано улыбнулся и, не пытаясь ничего объяснить, торопливо зашагал прочь.

Жаркое солнце поднималось все выше, тени становились все короче. Все, кроме одной. Если бы Марио присмотрелся, он бы обратил внимание, что эта тень жила самостоятельно, и поблизости не было никого, кто мог бы ее отбрасывать. Насвистывая простенький мотивчик, мальчишка пошел своей дорогой. Он не знал, что Кристиан продолжает следить за ним, идет следом, с ужасом наблюдая за происходящим.

Тень проскользнула у ног Марио и расплылась на асфальте большой чернильной кляксой. Мальчишка остановился, с недоумением посмотрел по сторонам, присел на корточки, желая получше рассмотреть необычную тень. Она проворно отскочила в сторону и вновь замерла неподвижно. Эта игра продолжалась несколько минут. Постепенно Марио начал испытывать страх. Черная тень, несомненно, таила в себе угрозу. Не выдержав, мальчишка стремглав понесся по безлюдной улице. Таинственная тень в один миг слилась с его собственной, продолжая преследовать испуганного беглеца. Погоня была недолгой. Огромная, отдаленно напоминавшая человеческую фигуру тень, в один миг выросла перед мальчишкой, заставила его отступить к белой, раскалившийся под солнцем стене.

— Бада! Бада ай пьеди![4] — отчаянно крикнул скрывавшийся за углом Кристиан, но было уже поздно.

Тень накрыла ногу Марио, начала ползти все выше и выше. Он с ужасом смотрел, как его плоть тает на глазах, и не мог даже кричать. Спустя несколько мгновений все было кончено. Тень самого Марио еще металась по стене, но становилась все бледнее и бледнее, пока не исчезла окончательно. А сытая, довольная тень-убийца, растянулась в огромную черную змею и скрылась в сумраке подворотни…

— И что сие значит? — невозмутимый голос охотника оторвал нас от жуткого зрелища.

— В детстве я боялся теней, — вампир опустил глаза, рассматривая идеально чистый асфальт под ногами, — представлял, будто тень от двери — это глубокая пропасть, которую обязательно нужно перепрыгнуть. Чуть позже, лет в семь-восемь, я придумал тень-убийцу. Это чудовище преследовало моих «врагов»: слишком требовательного учителя музыки, ребят из старших классов, дразнивших меня. Такая вот была игра… Но вскоре тень вышла из-под контроля, стала действовать самостоятельно. Потом случилось то, что вы видели — выдуманное чудовище убило моего лучшего друга. Впрочем, по официальной версии, Марио попал под машину, но я был уверен, что его погубила тень. Меня мучило раскаянье, но со временем детские фантазии стали казаться нелепым вымыслом. Я перестал верить в чудеса.

— А что ты думаешь теперь? — охотник внимательно посмотрел на Кристиана.

— Став вампиром, я взглянул на мир другими глазами. Возможно, тень-убийца не была выдумкой, я создал ее в своем воображении, но наделил вполне реальной силой. Возможно, смерть Марио, на моей совести….

— Если тебя что и погубит, так это чувство вины.

Алекс потянулся за очередной сигаретой, но тут над нами промелькнуло нечто огромное, бесформенное, угольно черное. Я видела его всего несколько мгновений, но успела заметить длинные, острые, как иглы, зубы чудовища. Черное нечто разразилось отвратительным хохотом и исчезло, обдав нас волной холода…

У разрисованной белыми каракулями доски толпились ребята. Непривычные взгляду коричневые форменные платья и алые галстуки подсказывали, что мы вновь угодили в чье-то прошлое. Это было довольно странное ощущение — я могла говорить со своими спутниками, прекрасно их видела и в то же время находилась в обычной школе, наблюдая за происходящими там событиями.

— Слышали новость? Шурика Александрова исключили из пионерской организации, — толстуха с длинными косами, в которой безошибочно можно было угадать круглую отличницу, уселась за парту. — Так ему и надо! Надоел всем со своими глупостями.

— А, по-моему, пускать мыльные пузыри на уроке алгебры — не такое уж преступление, — заметила бледная девочка в больших, уродливых очках. — Ведь это была шутка.

— Попробуй так пошутить, Никифорова, посмотрим, что с тобой будет, — толстуха впилась зубами в румяное яблоко. — Шурик чокнутый, моя мама говорит, что таким вообще не место в нормальной советской школе.

Болтовню прервал звонок. Ребята расселись по партам и замерли, с тревогой и напряжением глядя в сторону двери. Вскоре она распахнулась, и в класс вошла тощая училка с классным журналом подмышкой. Стекла ее круглых очков грозно поблескивали, заставляя трепетать учеников. Даже мне стало как-то не по себе, глядя на эту грозную математичку. В том, что передо мной преподавательница математики, я не сомневалась ни секунды — так могли выглядеть только самые свирепые и придирчивые представительницы этой профессии.

— Черт бы побрал эту воблу… — прошипел у меня над ухом Кровавый Алекс.

Я перевела взгляд на охотника. Бесстрашный истребитель вампиров, демонов и прочей нечисти как-то сник и смотрелся не так круто, как прежде.

— Садитесь, — математичка поправила сползшие на кончик носа очки, осмотрела класс. Она хотела что-то сказать, как вдруг мертвую тишину нарушил стук в дверь.

— Можно войти, Светлана Андреевна?

Глазастый паренек с красивым, но немного девчоночьим личиком, проскользнул сквозь щель приоткрытой двери.

— Дневник на стол, сам в угол!

— Но… Светлана Андреевна… — мальчик замялся, с испугом глядя на грозную учительницу.

Потом поджал губы, насупился. Его лицо приобрело упрямое, решительное выражение. — Я задержался по объективным причинам. Дело в том, что…

— Молчать! В угол, Александров!

Светлые глаза Шурика сверкнули гневом. Он развернулся, резко хлопнул дверью и выбежал в коридор.

— Без родителей не возвращайся! — донеслось вслед.

Глотая невыплаканные слезы, Шурик медленно брел по коридору. Он был так расстроен случившемся, что не заметил произошедших перемен. Мальчишка направлялся к лестнице, но почему-то никак не мог добраться к ней. Обычный школьный коридор стал невероятно длинным, и каждый сделанный мальчишкой шаг делал его все длиннее и длиннее. В школе было очень тихо, и только из-за двери кабинета литературы доносилось размеренное чтение — там писали диктант.

— Ничего не понимаю! — Шурик остановился, только теперь заметив неладное.

Осмотревшись по сторонам, он пошел быстрее, побежал, но лестничная клетка по-прежнему оставалась для него недосягаемой целью. Из школьного коридора не было выхода! Страх все сильнее сжимал сердце мальчишки. Шурик чувствовал, что попал в западню и вот-вот с ним должно было произойти нечто ужасное. Решив, что на людях опасность ему не грозит, он устремился к одному из классов, потянул за ручку, отворяя неплотно прикрытую дверь…

— Нет!!!

За дверью стояла стена тьмы. Мальчишка чувствовал, это не обычная темнота — перед ним находилось живое, разумное и очень опасное существо, ненавидевшее и презиравшее его. Тьма хотела уничтожить Шурика, испепелить, превратив в крошечную горстку пепла.

— Нет! — он захлопнул дверь, вновь стремглав помчался по коридору. — Нет! Нет!

Школа не отпускала его. Только бесконечный коридор и множество дверей, за которыми скрывалась злобная, живая темнота… Он кричал, плакал, бежал вперед, и знал, что никогда не выберется из этого замкнутого круга. Шурик не представлял, сколько времени продолжалось это отчаянное бегство, но силы оставили его, и он остановился, присел на подоконник. Вдруг, раздался пронзительный, полоснувший по нервам звонок…

Возле закрытых дверей классов начали появляться небольшие черные лужи. Казалось, что шутники разлили за порогом целые ведра туши, и теперь она потихоньку вытекает на светлый паркет. Но Шурик знал, это выползает из классов та самая злобная живая темнота, что так хотела расправиться с ним. Сейчас она заполнит коридор и тогда… Мальчишка вскочил на подоконник. За окном сияло голубое небо, виднелись ряды старых тополей, были видны таявшие под весенним солнцем сугробы.

— Сгиньте! Исчезните! — пересохшими губами шептал Шурик. — Я вас не боюсь!

Черные лужи начали пузыриться, пузыри становились все больше, постепенно превращаясь в подобие человеческих фигур. Вскоре школу заполнили странные существа — они напоминали людей, но, казалось, были сделаны из черной блестящей смолы. Впрочем, на этом превращение не закончилось — прошло еще несколько секунд, и черные тела подернулись разноцветной пленкой. Вскоре монстров уже нельзя было отличить от людей, и только Шурик знал, что под этими розовыми улыбающимися лицами скрывается черная живая пустота.

— Александров! Слезь с подоконника! — потребовало одно из чудовищ, как две капли воды похожее на математичку Светлану Андреевну.

— Не подходите!

— Я вызову твоих родителей! — глаза монстра побелели, изо рта вылезли омерзительные клыки. — Тебя исключат из школы!

— Получайте! Получайте! Я вас ненавижу! — Шурик швырнул в преследователей портфелем, на их головы посыпались учебники и тетради. — Ненавижу!

Чудовища тянули к нему свои уродливые, омерзительные руки. Шурик напоминал маленького затравленного зверька, его взгляд метался по школьному коридору в поисках спасения. Там, за окном была свобода, сияло солнце, жили нормальные люди… Три этажа отделяли Шурика от спасения, и он понимал, что никогда не сможет вырваться из заколдованной, полной ужасами школы. Осколки стекла посыпались на голову, в здание ворвался свежий, пахнущий влагой и весной ветер, мальчишка стремительно перемахнул через подоконник…

И вновь над нами пролетело черное нечто, едва не задело своим бесформенным крылом, вновь раздался издевательский смех чудовища. Когда я пришла в себя от испуга, то обнаружила, что видения исчезли, и мы с Алексом и Кристианом продолжаем свой путь по таинственной спирали. Под ногами была вытоптанная земля, старые стены отгораживали нас от остального мира, а в высоте сияло жаркое итальянское солнце…

— И что сие значит? — Кристиан насмешливо посмотрел на охотника. — А я-то думал, откуда у Кровавого Алекса столько злости! Меня тоже доставали в школе, но не до такой же степени!

— Вы, правда, выпрыгнули в окно? — поинтересовалась я. — И не разбились?

— Нет, — Алекс был задумчив, в его голосе исчезли привычные иронические нотки. — Все, что здесь мерещится — не воспоминания о произошедших в действительности событиях, а то, как мы их представляли. Я не прыгал из окна, не бил стекла, в моей школе не было монстров. Просто я оказался чужаком, не сумел сблизиться с людьми. Вскоре после истории с исключением из пионеров, мои родители погибли, и детство кончилось. Много позже я узнал, что их погубили силы тьмы, а, узнав, поклялся отомстить и стал охотником. Вот и все.

Мы продолжили путь. Решительно пошли по дороге, которая вела в самую бездну ужаса…

Не знаю, куда девались Алекс и Кристиан. С каждым шагом становилось все темнее, мы переговаривались, охотник подбадривал нас довольно ехидными шутками, а потом мои спутники исчезли, будто растворились в темноте. Я осталась одна. Надо было продолжать путь, но двигаться в полном мраке и ждать, когда тебе на голову обрушиться очередной кошмар, оказалось занятием не из приятных. Сомнения и страхи усиливались, а ноги двигались все медленнее и медленнее. «В конце концов, Кристиан — вампир, то есть мертвец, и ему просто нечего терять, а Кровавый Алекс каждый день сталкивается с чертовщиной, — думала я потихоньку, наощупь, продвигаясь вперед. — Они ко всему привыкли, а вот я — самая обычная девчонка. У меня нет подготовки для путешествия в соседние реальности, я не умею колдовать, даже драться не умею. Зачем только я согласилась отправиться в это путешествие!»

— Яна… Яна…

Когда-то мне уже приходилось слышать этот тихий шершавый голос. В нем не было эмоций, он походил на дуновение пыльного, прилетевшего с кладбища ветра. Не знаю, было ли на свете, что-то способное напугать меня больше, чем этот вкрадчивый шепот! Я стояла в полной темноте и чувствовала, как мои волосы шевелятся, медленно приподнимаясь над головой.

— Яна…

Был жаркий солнечный день середины лета. Я играла в пустом дворе деревенского дома, пересыпала сухой, пыльный песок, втыкала в него щепочки. И вдруг кто-то окликнул меня по имени. Вокруг не было ни души, но тихий, равнодушный голос вновь повторил мое имя. Я не могла понять, почему этот зов вызывал в душе чувство тревоги, ведь в нем не было ничего пугающего. Знойный полдень, иссохшая земля, тихий шепот, пришедший из пустоты… Я сорвалась с места, бросилась в дом, разыскала свою старенькую бабушку и долго-долго плакала, уткнувшись носом в ее живот. Старушка утешала меня, но ее слова не приносили успокоения. Только к вечеру все стало на свои места, я почти забыла о странном происшествии. Возможно, оно бы стерлось из памяти, но, как назло, мне удалось подслушать разговор бабушки с соседкой. «Яночка слышала голос, он звал ее по имени, — негромко рассказывала старушка. — Не к добру это. С кем такое случается — не жилец. Это сама смерть зовет…» Тогда мне было лет шесть, не больше, но ее слова прочно запали мне в душу. Много ночей подряд я просыпалась, напряженно вслушивалась в тишину ночи, не мигая, смотрела в темноту. Бабушка умерла в то же лето, и стоя у ее гроба, я вновь услышала этот негромкий, настойчивый зов.

— Яна…

Если бы не эта кромешная темнота, все было бы намного проще! Но я стояла посреди абсолютного бархатного мрака и совершенно не знала, что делать. Едва слышные шорохи, дуновение ветерка, тихий зов, доносящийся со всех сторон… От этого можно было сойти с ума, поддаться панике и бежать, бежать, непонятно куда, заблудиться в темноте, окончательно потерять себя.

— Иди со мной, Яна…

Кто-то пробежал совсем рядом со мной, его крошечные ножки выбивали четкую дробь, он торопился и звал меня в неизвестность. Нервы были на пределе, мои коленки трепетали от страха, а по телу ползли мурашки. «Кристиан говорил, что только я могу справиться с этим кошмаром, могу отыскать верную дорогу. Мои страхи могу преодолеть только я сама. А значит, надо идти вперед» — это была вполне оптимистичная, конструктивная мысль, хотя верилось в такие рассуждения с трудом. Но все же я вытянула руки, осторожно двинулась вперед. Мои шаги заглушили наполнявшие темноту шорохи, и от этого стало немного легче.

Ведущая сквозь мрак дорога привела меня к светлому прямоугольнику чуть приоткрытой двери. Возможно, за ней меня ждали неприятные сюрпризы, но там хотя бы было светло. Таинственная сила привела меня в нашу гостиную. Комната была точно такой, какой я видела ее во сне. Все светильники были завешены шелковыми шарфами и шалями, свет казался красноватым, а тени живыми и подвижными. Откуда-то доносился перезвон хрустальных колокольчиков.

— Добро пожаловать, Яна! Представление начинается!

Этот голос звал меня в темноте, преследовал в кошмарных сновидениях. В первый момент, я не поняла, кому он принадлежит, а потом увидела стоявшего рядом со мной Бим-Бома. Игрушечный клоун улыбался своим алым накрашенным ртом, и эта улыбка, а особенно белые пятна грима на его лице, вызывали у меня непреодолимый ужас. Бим-Бом подбежал к стоявшему в углу телевизору, сдернул закрывавшую экран шаль. Комнату наполнила веселая музыка.

— Спешите! Спешите! Представление начинается! Только у нас вы увидите, как гибнут бесстрашные акробаты, как тигры терзают тела дрессировщиков, как фокусники убивают мечтающих о чуде зрителей! — истошно вопил Бим-Бом, бегая по комнате. — Только у нас! Ужасы и кошмары! Страх и отчаянье! Спешите! Спешите!

Какая-то сила толкнула меня в кресло, мой взгляд уперся в переливающийся яркими красками экран…

— Я не хочу это видеть!

— Ты должна! Вы все — телезрители! — Бим-Бом запрыгнул ко мне на колени, и я содрогнулась, увидев вблизи это игрушечное, размалеванное гримом лицо. — Прямой эфир, все наши шоу в прямом эфире! Наслаждайся зрелищем! Это нельзя не смотреть.

Я вжималась в кресло, хотела отвести взгляд от переливавшегося всеми цветами радуги экрана, но не могла — телевизор притягивал меня, как гигантский магнит. Перекошенные лица уродов, настоящая, не бутафорская, кровь, глупый, натуженный хохот за кадром… Пальцы нащупали лежавший в кресле продолговатый предмет, и я поняла, что это дистанционный пульт. Что ж, если я не могу не смотреть в этот ящик, то хотя бы имею возможность выбрать подходящую программу. Палец уперся в первую попавшуюся кнопку, изображение дернулось, и страшный цирк исчез.

Похоже, это был какой-то фильм. Камера скользнула по темному ночному парку, а потом я увидела залитую светом прожекторов площадку, на которой громоздились ржавые остовы каруселей и других сломанных аттракционов. Накрапывал мелкий дождик, блестели под ногами мокрые осенние листья. У карусели стояли трое. Высокий черноволосый мужчина был прикован наручниками к ржавой металлической стойке, второй стоял рядом с ним, а третий, одетый в элегантный дорогой костюм, расположился чуть поодаль, сосредоточенно затачивая ножом небольшой колышек. Кристиана и Кровавого Алекса, я узнала сразу, а вот третьего мужчину увидела впервые. Судя по всему, это был еще один охотник за вампирами.

Признаюсь, это был довольно странный фильм, но мне уже надоело удивляться. Во всяком случае, зрелище производило лучшее впечатление, чем кровавый цирк на другом канале, что вдохновляло само по себе. На всякий случай, я все же попыталась покинуть кресло телезрителя, но «ящик» не отпускал меня, приковав невидимыми цепями к экрану.

— Шеф, он не лгал. Все упыри на месте, — мокрые кусты раздвинулись, и на поляну вышел Ятаган. — Можно начинать.

— Приятно иметь дело с честными людьми! — Алекс подбросил колышек на ладони. — Теперь, Кристиан, когда между нами не осталось секретов, пора избавить тебя от тяжкого бремени существования. Вы называете меня убийцей, но это не так — я судья и палач. Данной мне властью я приговариваю тебя к смерти, дитя ночи.

— Если это суд, то мне нужен адвокат, — усмехнулся вампир.

— Зачем тратить время на пустые формальности? — охотник подошел ближе, попробовал пальцем острие кола. — Вина доказана, ибо ты — вампир, а все вампиры — безжалостные убийцы, которым нет места среди людей. Если же ты готов поклясться, что никогда не пил человеческую кровь, не забирал жизни невинных, я дарую тебе свободу. Ну, клянись, Кристиан… Молчишь? Правильно. Я бы все равно не поверил. Можешь произнести последнее слово, но будь краток, у меня много дел.

— Нам не о чем разговаривать.

— Тем лучше, — Алекс перебросил колышек стоявшему рядом охотнику. — Приводи приговор в исполнение, Стилет.

Бледное лицо вампира было непроницаемо. Казалось, он равнодушно принимал выпавший жребий. А вот я занервничала. Конечно, мы находились в мире иллюзий, и все, что здесь происходило, не имело отношения к реальности, но мне все же не хотелось видеть, как умрет Кристиан. Я даже взялась за пульт, но все медлила, желая узнать, чем кончится эта сцена. Стилет замахнулся, готовясь нанести решающий удар, но тут над его головой промелькнула чья-то стремительная тень. Худая, затянутая в блестевшую от дождя черную кожу женщина, спрыгнула с карусели прямо на плечи охотнику. Мелькнули черные прямые волосы, кроваво-красные приоткрытые губы, белевшие между ними острые, как иглы, клыки… Стилет попытался сбросить вампиршу, но внезапно пошатнулся и мешком рухнул в мокрую листву. Все произошло так быстро, что отошедшие в сторону Алекс и Ятаган не успели придти на помощь своему товарищу. Перепрыгнув через убитого ею охотника, женщина подбежала к Кристиану, расстегнула наручники. Беглецы хотели скрыться в глубине парка, но им наперерез уже бежал Ятаган. Вампирша неожиданно поскользнулась на мокрых листьях, упала на землю, и тут же на ее горле сомкнулись мощные руки охотника.

— Беги любимый, мы еще встретимся!

Но вместо того, чтобы скрыться в спасительной темноте, Кристиан бросился на помощь своей подруге. Он сходу нанес Ятагану несколько сокрушительных ударов, тот отпустил вампиршу, и мужчины покатились по земле, пытаясь задушить друг друга. Женщина встала, грациозной походкой пантеры направилась к наблюдавшему за дракой Алексу. Ее черные глаза сияли, как звезды, кроваво-красные губы улыбались. В этот миг она была прекрасна, смертельно прекрасна, как неожиданно подумала я. Алекс поднял пистолет, его глаза блеснули холодной сталью. Он прицелился, несколько раз нажал на курок, но выстрелы так и не прозвучали.

— Черт!

— Патроны всегда кончаются не вовремя.

Одетая в черное женщина подошла к охотнику, обвила его шею гибкими руками, а потом вонзила в горло замешкавшегося Алекса свои острые клыки. Он попытался сбросить вампиршу, но эта хрупкая на вид особа обладала нечеловеческой силой.

— Ятаган, сюда! — прохрипел охотник, но его напарник и сам держался из последних сил, едва сдерживая натиск Кристиана.

Алекс слабел, силы покидали его с каждым мгновением. Он вновь попытался вырваться из смертельных объятий, но эта попытка больше напоминала агонию. Вампирша подняла забрызганное кровью лицо, усмехнулась.

— Я подарю тебе вечную жизнь, Алекс, — она с силой провела ногтем по своему запястью — на белой коже выступили капельки крови. Потом поднесла руку к губам охотника. — Пей, пей, малыш. Скоро ты станешь одним из тех, кого преследовал всю свою жизнь. Скоро ты почувствуешь, что значит быть вампиром.

Алекс открыл глаза, с ужасом посмотрел на черноволосую вампиршу, дотронулся до небольших ранок на своей шее.

— Теперь ты с нами, — она улыбнулась, но тут же судорожно дернулась и повалилась на землю рядом с Алексом.

Я не сразу поняла, что произошло, а потом на экране возник крупный план — искаженное яростью и гневом лицо Ятагана. Рассвирепев, он отбросил далеко в стону своего противника и теперь стрелял, стрелял, стрелял в неподвижно лежавшую вампиршу. Вот он швырнул в сторону разряженный пистолет, достал кол, замахнулся… Не удалось. Кристиан вовремя пришел на помощь своей подруге, легко, как перышко, закинул ее на плечо и исчез в темноте.

Дождь усиливался. Холодные струи хлестали по распростертому телу Стилета, смывали кровь с лица Алекса. Охотник был очень слаб и, приподнявшись на локте, с ужасом наблюдал за Ятаганом.

— Простите, шеф, — блондин опустил глаза, стараясь не смотреть на Алекса. — Вы сами так учили — охотник должен убить всякого, кто станет вампиром.

— Подожди!

— Это закон.

Ятаган размахнулся, и что было сил, воткнул колышек в грудь Кровавого Алекса… На экране телевизора промелькнуло знакомое мне черное чудовище, расхохоталась отвратительным смехом, потом поползли титры, и вспыхнула алым светом надпись «конец фильма».

«Кровавый Алекс больше всего на свете боится стать вампиром. Этот кошмар преследует его постоянно, — подумала я, созерцая рекламу гробов, которую крутили в перерыве между телепередачами. — Но какое мне дело до его страхов? Надо разобраться со своими». Впрочем, для начала следовало освободиться от телевизионных чар. Экран притягивал взгляд, не позволяя оторваться даже на секунду. Я попыталась закрыть глаза, но не смогла — слишком силен был гипноз этого дьявольского «ящика». Палец нащупал нужную кнопку на пульте, экран погас, но тут же включился снова. Телевизор явно не собирался выключаться.

— Только у нас! Спешите! Шоу уродов! Только у нас! — вновь заголосил Бим-Бом.

Кнопка на пульте сработала вновь, сияющая всеми цветами радуги картинка померкла. Телевизор вырубился только на секунду, но я уже успела отвести взгляд. Невидимые цепи лопнули, и я почувствовала, что свободна. Прикрыв глаза ладонью, я бросилась к выходу из комнаты. Бим-Бом попытался преградить мне дорогу:

— Остановись! Ты должна видеть это! — но я отшвырнула тряпичную игрушку и стремглав вылетела из гостиной.

Становилось все холоднее. Каменные стены коридора покрывал толстый слой изморози, и это означало, что цель путешествия уже близко. Я прибавила шаг, завернула за поворот и остановилась, обалдев от увиденного. Зрелище впечатляло. Коридор привел меня в настоящий ледовый дворец, величественный, огромный, пугающий своей холодной мертвой красотой. Сверкающие ледяные арки, зеркальные стены и похожие на огромные сосульки колонны, голубоватый, мерцающий таинственным светом пол, ажурное хрустальное кружево, украшавшее своды, производили неизгладимое впечатление. А за стрельчатыми окнами дворца виднелась бескрайняя снежная равнина и черное, бархатное небо, на котором не было ни одной звезды. Я попала в мир белого всадника, мир холода, безмолвия и вечной ночи…

— Света! Ты здесь?! — мой голос многократно отразился от ледяных стен и превратился в нежный перезвон. — Света!

Возможно, кричать не стоило, но с другой стороны я не сомневалась — страшный хозяин ледяного дворца знал, что происходит в каждом его закоулке. Он ждал меня, ничего не предпринимая, и от этого бездействия становилось все страшнее и страшнее.

— Я ничего не боюсь! Слышите вы, не боюсь! — но эти слова не прибавляли уверенности в собственных силах.

Зеркальные стены дворца отражали множество жалких, напуганных, похожих на меня, как две капли воды, девчонок. Собственные отражения не вызывали особых симпатий и чем-то напоминали маленьких взъерошенных воробышков. Становилось все холоднее и холоднее. Я медленно брела по бесконечной анфиладе залов, время от времени окликала Светку, оглядывалась на сопровождавшую меня толпу отражений. Душой овладевал странный покой. Путь был пройден, я находилась в самом центре таинственного лабиринта, и теперь можно было расслабиться, немного отдохнуть. Белый всадник не желал никому зла, он просто делал свое дело, а в его царстве не было места страхам и печали…

Начался снегопад. Снежинки возникали из пустоты, медленно кружились в воздухе, падали на мерцающий ледяной пол, укрывая его мягким ковром. Ноги подогнулись, и я опустилась на пол. Моя спина прижималась к ледяной колонне, но холод исчез, а вместо него пришло сладкое, дремотное тепло. «Снег кружится, снег ложится, снег, снег, снег…» — звучали в голове, казалось, давно забытые стишки. Я засыпала, и сладкие сны постепенно овладевали мной…

— Яна! Яна, где ты?! — отчаянный, доносившийся издалека крик Светки не мог нарушить мое оцепенение. — Я знаю, ты здесь! Не бросай меня! Не уходи!

Цветущий яблоневый сад… Мама протягивает мне ракетки, и мы идем играть в бадминтон. Мурлычет веселую мелодию радио, лепестки цветов падают вниз, как снежинки. Мне хорошо, спокойно, но вдруг черное крыло чудовища задевает цветущие ветви, омерзительный издевательский смех раздается над нами, мелькают острые, похожие на иглы зубы…

Жуткое виденье вырвало меня из сна, заставило окончательно проснуться. Только теперь я сообразила, какой страшной опасности подвергалась. Мои ноги окоченели, не желали двигаться от холода, и я добрых пятнадцать минут прыгала на месте, пытаясь согреться. Черное чудовище спасло меня, не позволило замерзнуть. Это было странно. Если бы здесь находились Кристиан или Алекс, они смогли бы объяснить, что это значило, а для меня загадка казалась неразрешимой. Потом я вспомнила, что, кажется, слышала Светкин голос. Полной уверенности не было, но в любом случае, мне следовало двигаться вперед.

— Света! Ау! Откликнись! — но ответом служил только нежный перезвон льда…

Красота ледяного дворца уже не удивляла, стала привычной, почти незаметной. Я шла вперед, не глядя по сторонам, а мои мысли вновь и вновь возвращались к черному крылатому чудовищу. Оно являлось в видениях Алекса и Кристиана, оно смеялось над нами, а в последний миг спасло мою жизнь. Чудовище приходило к разным людям и, похоже, не имело отношения к белому всаднику, оно пугало нас всех.

— Ужас… — я даже остановилась, потрясенная пришедшей на ум догадкой. — Это ужас, который скрывается в душе каждого! Слышите, я догадалась! Я — не наивная дурочка! Я тоже могу разбираться в таких вещах! Это ужас! Здесь его можно увидеть! И именно он виноват во всем! Вот в чем дело, вот в чем дело!

Наверное, так орать и исполнять танец первобытных дикарей все же не следовало. Вся надежда была на то, что меня никто не видел, а потому не смог бы назвать чокнутой. Но как бы то ни было, я, кажется, разгадала этот ребус. Ужас спас меня от смерти только потому, что мог жить лишь в душе живого человека. Ему была невыгодна моя смерть. Теперь оставалось найти это чудовище, встретиться с ним лицом к лицу. Кристиан говорил, что я смогу побороть свой страх, и я верила этому вампиру с загадочными, прекрасными глазами. Если я справлюсь с ужасом, ледяной мир растает, и все вернется на свои места.

— Эй, выходи, черная тварь!

Он затаился где-то рядом, но не желал показываться на глаза. Его присутствие выдавал и пробегавшие по моей спине мурашки и неприятный холодок под ложечкой. Но все же я была сильнее этой твари. Во всяком случае, мне очень хотелось верить в это…

— Я тебя достану!

В конце анфилады зеркальных залов мелькнула черная тень. Погоня началась. Я бежала вперед, раскатываясь на льду и стремилась как можно быстрее настичь чудовище. Зачем? Честно говоря, плана дальнейших действий не было, но я чувствовала, что должна поступить именно так. Черное чудовище сбавило темп. Оно летело над полом, распластав в воздухе свои огромные перепончатые крылья, и в его движениях уже не было прежней стремительности. Ужас устал. Кристиан не ошибся — чем уверенней я себя чувствовала, тем слабее и беспомощней становилось чудовище.

— Стой! Я приказываю тебе остановиться!

Оно повиновалось. Упало на ледяной пол, сложило крылья, превратившись в небольшой черный комочек. Стараясь не терять боевого настроя, я шагнула к поверженному чудовищу. Страх начал потихоньку овладевать сознанием, но мне удалось побороть его усилием воли. Шаг, еще шаг… Черный бугор был неподвижен. До него было метров пять, не больше, и вдруг чудовище распрямилось, взвилось вверх, как на пружине…

— Яна?

— Яна?

Между нами не было различий, стоявшая рядом девчонка оказалась точной моей копией. Я замешкалась, а потом решительно шагнула навстречу двойнику. Таинственное существо попятилось, отступило на несколько шагов, и вдруг, как пловец в воду, нырнуло в одно из ледяных зеркал.

— Стой!

Кричать было бесполезно. Двойник исчез, и о том, что случилось, напоминала только сетка трещин на блестящей зеркальной поверхности. Точно также, разбилось когда-то зеркало в нашей гостиной, в ту самую, казавшуюся теперь бесконечно далекой, новогоднюю ночь. Ужас бежал, скрылся в Зазеркалье, но я так и не поняла — окончательная это победа или просто временная передышка.

— Помогите!

Девичий голосок звучал все отчетливей, и теперь я не сомневалась, что он принадлежит Светке. Надо было поторопиться. Перед глазами промелькнуло еще несколько ледяных, озаренных голубоватым светом комнат, и вот, наконец, мне открылось величественное, ни с чем ни сравнимое зрелище. Круглое помещение было так велико, что язык не поворачивался назвать его залом, скорее оно напоминало огромный стадион, только совершенно круглый, выстроенный из ослепительно сияющего материала. Под его куполом переливались всполохи северного сияния. Эта необычная «люстра» так потрясла меня, что я долго стояла без движения и не могла отвести взгляд от сказочного зрелища. Впрочем, расслабляться было рано. Внизу, в самом центре зала, на ледяном возвышении находилась ледяная колонна. В толще прозрачного льда просматривался силуэт человека.

— Помогите! — замурованный в толще льда человек, начал отчаянно стучать кулачками по стенам своей необычной тюрьмы. — Алекс! Кристиан, сделайте что-нибудь!

Только теперь я заметила своих исчезнувших на полдороги спутников. Целые и невредимые, они стояли у подножья колоны и о чем-то спорили. Никем не замеченная, я подошла поближе.

— А я говорю, надо ко всем чертям расколоть эту глыбу! — возбужденно говорил охотник. — Только тогда мы избавимся от кошмара.

— Звучит вполне убедительно, но это слишком очевидное решение, а потому…

— Очевидные решения, как правило, оказываются самыми верными.

— А если это ловушка? — Кристиан провел ладонью по льду.

— Знаешь, у меня было правило — не вступать в дискуссию с вампирами, и я жалею, что отошел от него!

Обстановка накалялась. Еще немного, и эти двое полезли бы друг на друга с кулаками. Настала пора вмешаться.

— Рада всех видеть! — улыбнулась я и вышла из-за ледяной колонны. — Как обстоят дела с вашими страхами?

— Справились, — сквозь зубы процедил охотник. — Бывали переделки и покруче. Как ты думаешь, голубушка, что мы сейчас должны сделать?

— Вытащить Светку. Вряд ли она там долго протянет.

Заметив меня, несчастная сестренка, вновь отчаянно забарабанила кулаками по толстой, абсолютно прозрачной ледяной стене. Охотник насмешливо посмотрел на вампира:

— Устами младенца глаголет истина. Отойдите-ка, господа.

Он достал пистолет и несколько раз выстрелил в основание колоны. Ледяная глыба должна была расколоться на мелкие кусочки, но все произошло совсем не так, как рассчитывал Алекс.

— Берегись! — Кристиан толкнул меня в спину, мы вместе грохнулись на ледяной, скользкий пол, а над нашими головами пролетело пущенное чьей-то сильной рукой копье-сосулька.

Мы, как могли быстро, поползли к колонне, пытаясь спрятаться за ее массивным основанием. Ледяные копья со свистом проносились мимо, разбивались об пол, обдавая нас мелкими ледяными осколками. Если бы не Кристиан, я бы просто погибла в этой страшной заварушке, но он сумел втащить меня в безопасное место.

— Черт возьми, ошибочка, — услышала я голос Кровавого Алекса.

Охотник был жив. Он с другой стороны обогнул колонну, и теперь мы все вместе прятались за небольшим ледяным выступом в ее основании. Преодолевая страх, я осторожно выглянула наружу, пытаясь понять, что же случилось.

— Не может быть…

На нас надвигалось огромное войско. Множество слепленных из снега фигур двигались к колонне, окружая ее плотным полукольцом. У этих существ не было лиц, а очертания их тел казались размытыми. Я ошиблась, когда сказала, что они были слеплены из снега — снежинки, из которых состояли их тела, не были спрессованы между собой, а свободно парили в воздухе. Проще говоря, на нас надвигалась пурга, принявшая форму человеческих фигур. А еще у этих фантастических существ было великое множество ледяных дротиков, которые возникали из пустоты, и летели прямиком в нашу сторону.

— Надо сматываться, — констатировал очевидное охотник. — Долго мы здесь не протянем. Эх, обработать бы эту компанию из огнемета…

— Мечтать не вредно, — откликнулся вампир и вновь пригнулся, увидев, что «снеговики» готовятся к очередной атаке.

— Да… — Алекс подбросил на ладони зажигалку, достал из кармана флакон с прозрачной жидкостью. — Огонька у нас маловато. Но это может их отвлечь.

— Что во флаконе?

— Бензин, голубушка. В моей работе без таких «мелочей» не продержишься. Нечисть боится огня. А теперь сконцентрируйтесь. Между атаками проходит секунд шесть-семь. Как только они бросят в нас сосульки, я устрою небольшой фейерверк, и мы рванем в противоположный конец зала. Не знаю, что ждет нас там, но, во всяком случае, мы окажемся подальше от этих тварей, — он размахнулся, швырнул в гущу нападавших открытый флакон. Запахло бензином. — Приготовьтесь…

Снежные существа не обратили внимания на растекшейся по полу бензин. Вот, как по волшебству, в их руках появились ледяные дротики, они замахнулись, приготовились к атаке… Я пригнулась, закрыла голову руками, пытаясь защитится от острых ледяных крошек.

— Пошли! — скомандовал Алекс.

В воздухе еще вибрировал звон разбитых сосулек, а мы уже выскочили из своего укрытия, помчались вперед, неловко скользя на гладком, как каток полу. Алекс обернулся, швырнул в «снеговиков» горящей зажигалкой. Я так и не поняла, вспыхнул бензин или нет, времени на анализ ситуации не оставалось — надо было любой ценой добраться до спасительного убежища, укрыться от нацеленных в спину сосулек. Впрочем, если бы не Кристиан, я бы не смогла добежать до укрытия. Ноги разъезжались на ледяном полу, движение замедлялось. Внезапно мою руку сжала ледяная ладонь, и вампир с силой повлек меня вперед. Наконец-то мы добрались к ведущим из центрального зала дворца коридорам. Их было, наверное, не меньше сотни, и никто из нас не знал, куда они вели. Бежавший первым Алекс нырнул под низкую, полукруглую арку, а мы с Кристианом оказались в соседнем, очень узком извилистом коридоре. Конечно, нам следовало держаться вместе, но что-то менять просто не было времени.

Погоня отстала, а, возможно, ее не было вовсе. Кристиан остановился, прислушался. На его лице появилось странное выражение — похоже, ему не давала покоя какая-то мысль.

— Мы бросили Свету, — заметила я, рассматривая причудливую ледяную резьбу, украшавшую стены коридора. — Что с ней будет? Она замерзнет?

— Думаю, в ближайшее время, ей ничего не угрожает. А вот Алекс…

— Откуда вы знаете, что произошло с Алексом?

— Я слышал его крик.

Признаюсь, мне не слишком нравился этот самоуверенный тип с бесцветными холодными глазами и ехидной улыбочкой, но даже мысль о том, что охотник может погибнуть в этом жутком месте, повергала меня в глубокое уныние.

— Он еще жив, — Кристиан перехватил мой взгляд. — Я слышу, как стучит его сердце.

— Что?!

— Я могу видеть в темноте, чувствовать присутствие человека на расстоянии около километра, а при удачном стечении обстоятельств — читать его мысли, или хотя бы улавливать эмоции.

— Невероятно! — я с сомнением посмотрела на своего спутника. — Быть такого не может!

— Я — вампир. Мы ночные хищники и должны отлично ориентироваться в пространстве.

— Но если Алекс жив, чего мы ждем?! Надо ему помочь!

Кристиан промолчал. На его лице застыла полуулыбка, но взгляд был мрачен и суров. Впервые за все время путешествия в мир иллюзий, я посмотрела на него со страхом. Передо мной был вампир — безжалостный убийца, ночной хищник, забирающий жизни невинных. Кристиан несколько раз выручал меня из беды, и потому я почти забыла, с кем имею дело, воспринимала его, как обычного человека.

— Вы можете найти его?

— Да. Без проблем. Если хочешь.

Идти назад было очень страшно. Кто знал, какие испытания ожидали нас за поворотом, какие новые неприятности могли в любой момент обрушиться на наши головы? К счастью, нам не пришлось возвращаться в главный зал, где нас поджидало снежное войско белого всадника. Ориентируясь по своим, только ему ведомым приметам, Кристиан вел меня по лабиринту ледяных комнат и коридоров к тому месту, где находился попавший в беду охотник. Всю дорогу я гадала, что могло произойти с Алексом, и от собственных догадок мне становилось все хуже и хуже. Я представляла безликих уродливых «снеговиков», людей превратившихся в ледяные статуи, ловушки, западни и прочее, прочее, прочее…

— Стой здесь и не двигайся, — негромко проговорил Кристиан. — Я посмотрю, что происходит.

Похоже, все коридоры и переходы ледового дворца заканчивались здесь — на узком уступе, протянувшемся в обе стороны на много сотен метров. Вытянув шею, я осторожно посмотрела вниз — там, на огромной глубине можно было различить множество, остроконечных ледяных кристаллов. За ними расстилалась бескрайняя снежная равнина. Кристиан бесстрашно подошел к самому краю ледяного уступа, посмотрел вниз:

— Как настроение, приятель?

— Иди к черту! — донесся снизу голос Алекса.

Преодолевая страх, я осторожно, крошечными шажками, приблизилась к Кристиану. Лед под ногами был не слишком скользким, но все же я боялась, что в любой момент могу сорваться вниз. Охотник висел над пропастью, уцепившись руками за прозрачную, мерцающую в полутьме ледяную скульптуру, украшавшую край уступа. Его ноги болтались в пустоте — ниже резного карниза протянулась абсолютно гладкая ледяная стена. От скульптур до уступа, на котором стояли мы с Кристианом, было не больше полуметра, но преодолеть это расстояние без посторонней помощи Алекс явно не мог.

— Пришел полюбоваться? — прохрипел охотник. — Мольбы о помощи от меня не дождешься!

Кристиан отошел от края пропасти, скрестил руки на груди, замер, не мигая смотря вдаль. Похоже, он вовсе не собирался выручать охотника.

Такой поворот событий мне не слишком понравился:

— Вы же не бросите его, Кристиан?

— Очень бы хотел бросить, только не знаю, к каким последствиям приведет этот поступок.

— То есть?

— Мы в игре, Яна. В игре, о правилах которой можно только догадываться. Интуиция подсказывает, что игроки должны совершать только добрые, хорошие поступки, а дурные могут только усугубить их положение. Любая смерть — это шаг к поражению. Но я ненавижу этого человека и теперь имею отличный шанс избавиться от него. Это — самозащита. В противном случае, он рано или поздно уничтожит меня.

— Знаете, Кристиан, спокойно смотреть на то, как пропадает человек, я не могу. Если вы не поможете Алексу, придется мне сделать это!

Я решительно подошла к краю уступа и тут же уцепилась за руку вампира, не в силах справиться с головокружением. Утыканная ледяными шипами равнина расстилалась далеко внизу, и невозможно было отвести взгляд от этой жуткой ледяной пропасти. Кристиан отвел меня в сторону, а сам наклонился, протянул руку Кровавому Алексу:

— Это последний шанс, охотник.

Алекс был крупным высоким мужчиной, и меня поразило то, с какой неправдоподобной легкостью вампир втянул его на ледяной уступ. Вампир обладал нечеловеческой силой, и это производило пугающее впечатление.

— Не жди благодарности, — охотник встал на ноги, стряхнул с куртки снег. — Надо же, как меня угораздило! Не смог затормозить на этом чертовом ледяном полу.

— А где «снеговики»? — поинтересовалась я.

— Они пролетели надо мной снежным вихрем и исчезли. Судя по всему, они не собирались устраивать на нас охоту — просто отогнали от замурованной во льду девчонки. Светлана — приз в этой игре.

Они медленно шли по ледяному коридору, как ни в чем ни бывало, обсуждая новый план спасения Светки. Я не участвовала в их разговоре, с ужасом вслушиваясь в тишину волшебного дворца. Где-то далеко, на пределе слышимости, можно было различить ритмичный цокот копыт… Эти двое даже не могли представить, кем был белый всадник, они не могли понять мой страх. Для охотника и вампира, хозяин ледяного замка был всего лишь очередным кошмаром, а для меня — неотвратимым, безжалостным роком…

А Кристиан и Алекс продолжали свой спор, не замечая ничего вокруг.

Я почти не отдавала отчет в собственных действиях, захваченная паникой бежала и бежала вперед, желая избавиться от звучавшего в ушах перестука копыт. Возможно, это было глупо, неосмотрительно, но чувство ужаса оказалось сильнее здравого смысла. Не знаю, сколько времени продолжалось это паническое бегство. Обессилившая, трепетавшая от страха и могильного холода, я плохо соображала, что делаю. А стук копыт становился все громче, и было слышно, как звенят, ударяясь об лед, подковы огромного коня.

— Яна…

Этот жуткий голос заставлял трепетать сердце и наполнял душу невыносимой тоской. В памяти вновь возникла знакомая картина: пустой двор, залитый ярким солнцем, высохший пыльный песок, звучащий из пустоты шепот. Силы оставили меня. Я и мой безжалостный преследователь двигались по бесконечно длинной анфиладе залов, в каждом из которых был только вход и выход. В огромных помещениях не просматривалось никаких боковых дверей или коридорчиков, где можно было бы укрыться от белого всадника. Мне оставалось только бежать и бежать пока хватало сил, с каждой секундой теряя надежду на спасение. Я влетела в очередной зал, спряталась за огромной ледяной колонной, затаилась, мечтая превратиться в невидимку.

— Яна… Иди ко мне, Яна…

Конь шел шагом, я слышала его дыхание, позвякивание поводьев. Похоже, белый всадник находился в соседнем зале. Ледяные глыбы, из которых были сложены стены комнаты, оказались неплотно пригнаны друг к другу. Между двумя из них образовалась щель, в которую мог без особого труда протиснуться пятилетний ребенок. Мой взгляд задержался на мерцающих таинственным светом глыбах льда, а в душе внезапно всколыхнулась надежда. Конечно, протискиваться в эту щель было чистым безумием, но у меня появлялся шанс скрыться от безжалостного преследователя.

Я протискивалась в спасительную лазейку, обдирая локти и колени, моя грудь оказалась стиснута ледяными глыбами, не позволявшими нормально дышать, щель становилась все уже и уже, но пути для отступления уже не было. Еще одно отчаянное усилие, еще… Я изо всех сил рванулась вперед и вдруг почувствовала, что свободна от ледяных оков. Потеряв равновесие, я упала на скользкий, отражающий переливы северного сияния пол. Сомнений не было — лазейка привела меня в главный зал ледяного дворца.

— Сюда, Яна! Сюда! — отчаянно закричала томившаяся в ледяной тюрьме Светка. — Почему вы меня бросили?

Я поднялась на ноги, прислушалась. Перестук копыт больше не нарушал тишины дворца. Похоже, жуткая погоня отстала. Я знала, что рано или поздно белый всадник вновь отыщет мой след, но теперь у меня появился крошечный шанс на спасение. Надо было срочно извлечь из ледяной колонны Светку и бежать из этого кошмарного мира.

— Выпустите меня! Кто-нибудь!

— Спокойно, сестра, все под контролем, — я подбежала к Светкиной тюрьме, постучала кулаком по прозрачному льду. — Сейчас что-нибудь придумаем. Ты же ведьма, соберись и просто растопи эту ледышку.

— Какая я ведьма! — Светка всхлипнула, вытерла сползавшую по щеке слезу. — Это была только игра! Честно говоря, у меня ни одно заклинание не срабатывало, ни одно чудо не получалось! Я даже свечу взглядом зажечь не могу или предмет на расстоянии передвинуть…

— А как же…

— Одно время были видения, — перебила меня сестра, — но они не имеют никакого отношения к настоящему колдовству! Я ничего не могу, ничего не умею! Я никудышная, неуклюжая, глупая…

— Подожди-подожди, покритикуешь себя позже. Лучше скажи, кто именно выпустил в реальность мои кошмары, и кто открыл дверь в это измерение?

— Случайность, стечение обстоятельств. На самом деле я ничего не могу.

Она разревелась. Конечно, сидеть в ледяной глыбе — удовольствие, ниже среднего, но все же нельзя было так раскисать! Я попыталась вразумить сестренку, настроить ее на деловой лад, но она не слушала — только всхлипывала и обзывала себя всевозможными нелестными прозвищами. А время было на исходе — где-то вдалеке выбивали дробь копыта огромного коня…

— Кристиан сказал, что у тебя есть дар. Почему ты не веришь ему, Света?

— Где он? Почему исчез, почему не приходит на помощь?

— Кристиан сказал, что только я смогу побороть этот кошмар. Соберись, Светка, поверь в свои силы. Ты — ведьма в хорошем смысле этого слова, ты можешь изменять реальность по своему желанию. И я такая. Мы обе ведьмы, или ты больше не прислушиваешься к мнению Кристиана?! Помнишь, он сказал: «У Яны есть дар, вдвоем вы можете почти все».

Светлана перестала хныкать. Судя по всему, мои слова произвели на нее впечатление. Она задумалась, поправила растрепавшиеся волосы:

— Ладно, Яна, попробуем.

Она приложила ладони к ледяной стене, я сделала то же самое. Нас разделял толстый слой льда, но даже сквозь него ощущалось тепло ее рук. Теперь надо было сосредоточиться, представить, как плавиться эта ледяная колона. Я напрягла воображение, представляя, как из моих ладоней исходят потоки тепла, как лед покрывается слоем воды, она стекает вниз, образуя у подножия колонны прозрачную лужицу…

— Преграды исчезнут, на смену зимним холодам придет весна, зазвенит капель, зазвенят голоса птиц… — негромко, но очень уверено, говорила Светка. — Мы ждем тебя, весна…

Цокот копыт становился все громче. Он отвлекал, и всякий раз, когда мои мысли возвращались к белому всаднику, исходящее из ладоней свеченье слабело, исчезало ощущение тепла. Лед поддавался. Там, где к нему прикасались наши ладони, он стремительно таял, становясь тоньше и тоньше.

— Яна! Берегись!

В глазах Светки появилось выражение непередаваемого, запредельного ужаса. Я обернулась, медленно, как в кошмарном сне и увидела его. Всадник на огромном белом коне неспешно двигался по залу. В моей душе осталось только одно желание — за миг до конца увидеть его лицо, но оно было скрыто низко опущенным капюшоном.

— Беги, Яна, беги! — взвизгнула Светка, и ее крик вернул мне способность действовать.

Петляя, как заяц, я со всех ног бросилась прочь. Всадник не торопился. Конь под ним шел шагом, но мерный топот его копыт неотступно стучал в моих ушах. Как не беги, как не торопись, разве можно уйти от рока, избежать предначертанное?

— Яна… Яна… — звучал в ушах равнодушный тихий голос.

Холодная роскошь огромных залов, причудливые, переливающиеся таинственным светом ледяные скульптуры, бархатное черное небо за окнами, всполохи северного сияния — необычные картины сливались в один сверкающий поток, и, казалось, что я кружусь на огромной карусели. Неутомимый преследователь медленно, но неуклонно догонял меня.

— Нет! Я не хочу! Я не готова!

Передо мной стояло огромное, покрытое сеткой трещин ледяное зеркало, то самое зеркало, в котором скрылась от погони черная тень моего страха. Я остановилась, с ужасом всматриваясь в немного искаженное отражение. Огромный белый всадник стремительно приближался к взъерошенной девчонке. Копыта коня выбивали длинные искры, его глаза сияли ледяным пламенем, от его ржания сотрясались ледяные стены дворца. Всадник, чье лицо по-прежнему было скрыто капюшоном, занес руку с зажатым в ней сверкающим клинком… Огромный меч вот-вот должен был опуститься на мою голову. Не раздумывая, я разбежалась, что-то крикнула и, как в омут, нырнула в сияющую гладь зеркала.

— Все будет хорошо, Яночка, — мама накинула на меня еще одно одеяло, отошла к окну, — все будет хорошо.

Она долго соскребала ногтем толстый слой льда, разрушая нарисованный морозом узор. Потом начала дуть на заледеневшее стекло. Горячее дыхание растопило лед и в маленький круглый «глазок» стал виден белый склон горы, замерзающие среди сугробов заснеженные ели, белесое, затянутое облаками небо.

— Ничего… — отец бесшумно вошел в комнату, покачал головой. — Связи нет, а тех, кто ушел вчера, нашли… Нашли совсем близко отсюда.

— Кажется, Яна уснула. Я спущусь с тобой.

Мама посмотрела на меня долгим взглядом, а потом родители тихонько вышли за дверь. Они думали, будто я не понимаю, что случилось, улыбались, шутили, стараясь развеселить меня. Но мне было известно все. Уже третий день мы находились в снежном плену. Кончались запасы топлива, и холод постепенно начал захватывать нашу турбазу. Он отвоевывал комнату за комнатой, прочно обосновался в нежилых помещениях, а теперь пытался добраться и до нашего номера. Стены покрывал серебристый слой изморози, вытекавшая из крана вода давно превратилась в небольшую изящную сосульку…

Дождавшись, когда стихнут шаги взрослых, я вынырнула из-под одеяла, осторожно выглянула в коридор. Мне не давали покоя непонятные папины слова о тех, кто ушел вчера. Я знала, двое парней покинули турбазу, собираясь преодолеть снежные завалы и выбраться на «большую землю», но абсолютно не понимала, что означала фраза — «их нашли совсем близко». Оставалось одно — пойти на разведку. Я покинула номер, на цыпочках прошла по коридору и вскоре увидела спины направлявшихся на первый этаж родителей.

— Мы все здесь погибнем, Саша, — говорила мама, спускаясь по лестнице. — Стихия сильнее людей.

— Не теряй надежду, Валерия. Мы выберемся отсюда ради Яны. Обязательно! Слышишь?!

В холле было многолюдно. Здесь собрались все — немногочисленные туристы и несколько человек обслуживающего персонала. Они толпились в центре комнаты, о чем-то оживленно переговаривались. Я спряталась за перила лестницы, с тревогой наблюдая за ними. Вот плотно сомкнутые спины раздвинулись, и стали видны лежавшие на полу тела. Только на миг мне открылись эти замерзшие, засыпанные снегом лица, но ужас уже сковал мое тело и душу. Неожиданно один из мертвецов чуть повернул голову, открыл свои равнодушные, неживые глаза:

— Яна, иди со мной, — чуть слышно прохрипел он.

Я не могла кричать, не могла бежать, не могла бороться — чужая воля завладела мной, заставила медленно двигаться вперед. Встревоженные взрослые не обратили на меня внимания — они спорили, кричали, пытаясь заглушить этой ненужной болтовней овладевший ими страх.

Снаружи не было ни души. Турбазу засыпали огромные белоснежные сугробы, и только узенькие дорожки, протоптанные среди этих снежных барханов, выдавали присутствие людей. Возле крыльца и под окнами лежали груды прозрачных ледяных шариков. Маленькие, размером с вишню, и громадные, величиной с футбольный мяч, они таинственно поблескивали под тусклым облачным небом. Это было очень необычное и красивое зрелище, но почему-то никто кроме меня не обращал на него внимания. Впрочем, в этих шариках было и нечто пугающее. Стоило только посмотреть на них, как в душу проникал холодок дурных предчувствий…

Приближалось ненастье. Порывы ветра подхватывали сухие колючие снежинки, и они летели над землей, превращаясь в огромных белых змей. Сугробы были так велики, что в них можно было провалиться с головой, каждый шаг давался с трудом, но я продолжала двигаться вперед. Меня влекла таинственная сила, подгоняли слова мертвеца.

Начался снегопад. Видимость была почти нулевой, белое марево снега залепляло глаза, мешало дышать. Я медленно двигалась к пологому склону горы. Неожиданно меня обогнал еще один карабкавшийся на гору путник. Он падал, поднимался, скатывался вниз, но все же продолжал подъем.

— Кто вы! Постойте!

Он обернулся, и я узнала нашего инструктора по горнолыжному спорту.

— Мне кажется, мы зря идем туда…

— А разве ты можешь выбирать, девочка? — печально ответил он и скрылся в водовороте снежинок.

И в самом деле, это было выше наших сил. Страх становился все сильнее, холод пробирал до костей, но я продолжала упорно продвигаться вперед. Рядом со мной шло множество людей. Некоторые обгоняли меня, некоторые оставались позади, но все они двигались к одной цели.

Стоявший на гребне горы белый всадник четко вырисовывался на фоне ненастного неба. Он был огромен, неподвижен и страшен. Его лицо срывал капюшон, но от взгляда его неразличимых в темноте глаз все равно нельзя было укрыться. Белый конь бил копытом, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Вот первый из тех, кто поднимался по склону, приблизился к всаднику.

— Иди со мной… — раздался властный голос.

Человек упал на колени, всплеснул руками, и вдруг из его рта начало выползать белое светящееся облачко. Оно становилось все больше, постепенно принимая очертания человеческой фигуры, и я поняла, что вижу его душу. Вот она отделилась от тела, поплыла в сторону белого всадника. Гигант шевельнулся, поманил ее рукой, а потом грубо схватил сияющее облачко, засунул его в пристегнутый к седлу мешок…

Они падали один за другим, как подкошенные, их неподвижные тела укрывал серебряный саван снега. Моя очередь неумолимо приближалась. Я хотела спрятаться, зарыться в сугроб, но пристальный взгляд всадника не отпускал меня ни на миг. Он видел и знал все, от него невозможно было сбежать.

Меня обогнал высокий мужчина, в котором я узнала Алекса, за ним проследовало несколько знакомых ребят из параллельного класса, Светка, Кристиан, продавщица из нашей булочной…

— Стоп! — решительно произнесла я, и впервые за все время этого жуткого путешествия, остановилась.

Здесь было какое-то противоречие, нестыковка, разрушавшая жуткую и величественную картину. Я пока не могла понять, в чем она заключалась, но сомнения помогали мне оставаться на месте. Сила, заставлявшая двигаться к белому всаднику, уже не могла полностью владеть моей волей.

— Думай, Яна, думай! — повторяла я, растирая заиндевевшие щеки. — Думай!

Кристиан, Светка Алекс… С этими людьми судьба свела меня совсем недавно, в год моего тринадцатилетия, а сейчас мне было только шесть. В тот год, когда мы отдыхали в горах, я знать не знала о своей старшей сестре или бесстрашном охотнике на вампиров! Но тогда, что они делали на этом заснеженном склоне, почему отдавали белому всаднику свои души?! Чем больше я пыталась понять, как это могло случиться, тем сильнее запутывалась…

— Все будет хорошо, Яночка. Все будет хорошо.

У моей мамы были длинные волосы, и выглядела она моложе, чем обычно. Она взяла одеяло, укрыла им свернувшуюся калачиком девчонку. Я не сразу сообразила, что эта пухленькая розовощекая девчоночка была мной. Одно дело рассматривать старые фотографии, запечатлевшие меня в шестилетнем возрасте, а другое — нос к носу столкнуться с собственной персоной. Впрочем, ни мама, ни Яна-маленькая меня не видели. На этот раз я была зрительницей, а не участницей произошедших почти семь лет назад событий.

— Ничего, — в комнату вошел отец. — Ребята говорят, что пробиться через эти завалы невозможно. Остается надеяться, что мы наладим связь.

— Кажется, Яна уснула.

Они вышли за дверь. Яна-маленькая приоткрыла глаза, осмотрелась. На ее пухленькой рожице не было и тени тревоги, похоже, она была вполне довольна жизнью. Вот она выскользнула из-под груды одеял, на цыпочках вышла в коридор, подкралась к широкой, спускавшейся на первый этаж лестнице.

— Даже пытаться не стоит! Это развлечение для самоубийц, — рослый, разрумянившийся на морозе мужчина, снял шапку, стряхнул с нее толстый слой снега. — Мы с Серегой и километра не прошли, когда поняли — это пустая затея.

— Еле вернулись, — заметил молчаливый, с ног до головы засыпанный снегом Серега. — Погода паршивая, хуже не придумаешь.

Я с удивлением смотрела на двух энергичных, полных жизни парней. В моих воспоминаниях они были мертвы. Их нашли неподалеку от турбазы, принесли в холл, положили прямо на пол… Я будто наяву видела их белые, засыпанные снегом лица, неподвижные, скованные морозом тела. Тем временем, живой и невредимый Серега, размотал шарф, поднял голову и заметил прятавшуюся на лестнице Яну.

— Привет, — он помахал рукой, улыбнулся.

— Привет, — заулыбалась беззубым ртом Яна-маленькая.

Внезапно идиллическую картинку заволокло туманом, и я увидела совсем иную сцену — лежавшего на полу мертвеца, который звал за собой маленькую испуганную девочку. Усилие воли помогло избавиться от отвратительного видения. А Яна, тем временем, быстренько сбежала по лестнице и ни кем не замеченная выбралась из дома. Она мурлыкала под нос какую-то песенку, с любопытством озиралась по сторонам. По сравнению с прошлым видением, окружавший турбазу пейзаж немного изменился — теперь он выглядел не так зловеще, да и снега вокруг оказалось намного меньше. Но самое главное — исчезли таинственные ледяные шары — вестники бед и несчастий, так пугавшие меня в последнее время.

Яна обошла дом, задрала голову, с интересом рассматривая украшавшие водосточную трубу сосульки. Потом ее взгляд скользнул вниз, остановился на покрывавшей землю корке льда. Надо сказать, я частенько видела у нашего подъезда такие неровные, бугристые натеки льда, маленькие «сталагмиты», образовавшиеся во время таянья сосулек. Они не производили на меня никакого впечатления, а вот маленькую Яну эти блестящие прозрачные бугорки просто потрясли. Она долго рассматривала их, трогала руками. Наблюдая за ней, я неожиданно поняла, что бугристая корка здорово смахивает на груду ледяных шариков, тех самых шариков, что доводили меня до нервной дрожи. Но на лице Яны-маленькой не было испуга, наоборот, неожиданная находка ей очень даже понравилась.

Погода начала портиться. Поднялся ветер, бросил в лицо первые пригоршни снежинок. Яне пора было возвращаться домой, но эту глупую, бестолковую девчонку охватила тяга к перемене мест. Оставив в покое ледяные «шарики», она отправилась на поиски новых приключений. Я понимала, что такие похождения добром не кончатся, но ничего не могла сделать — шустрая малолетка не видела и не слышала меня. Развернувшись, она двинулась вперед, проваливаясь по пояс в сугробы и спотыкаясь почти на каждом шагу.

Метель усиливалась, скрывая от глаз находившиеся поблизости предметы. Почувствовав неладное, Яна захотела вернуться к турбазе, но не сумела сориентироваться в этой белой круговерти, и пошла прямо в противоположную сторону. На этом толстощеком личике уже не было безмятежного выражения, только теперь Яна поняла, в какую историю вляпалась.

— Яна! Яна! — выйдя на крыльцо, крикнула мама. — Неужели она вышла на улицу?

— Только этого не хватало! — нахмурил брови отец. — Яна, где ты?!

Но маленькая Яна не откликалась. Она поняла, что заблудилась и теперь совершенно не представляла, как ей быть дальше. Она размазывала по щекам холодные слезы, звала маму, продолжая двигаться в неизвестном направлении. Становилось все холоднее и холоднее. Потом эта глупая, легкомысленная девчонка остановилась, села в рыхлый, глубокий снег, заревела во весь голос…

Вот ее затуманенный слезами взгляд скользнул по белым елкам, склону горы, где проходила лыжная трасса, уперся в маячившую на горизонте горную вершину. Яна-маленькая много раз видела необычную по форме скалу, напоминавшую всадника на огромном коне, но ничуть не боялась этого дремлющего гиганта. А теперь все изменилась — маленькая замерзающая девочка с ужасом смотрела на белого всадника, который пришел сюда, чтобы забрать ее душу. Спасения не было — белый всадник всегда настигал своих жертв…

На турбазе началась настоящая паника. Все сбились с ног, разыскивая пропавшую малышку.

— Яна! Яна! — кричали со всех сторон, но девочка была так напугана, что не смела ответить.

Раза два спасатели проходили совсем близко от девочки, но не могли разглядеть ее за плотной пеленой снега. А она видела только белого всадника, его огромного коня с бешеными, сияющими ледяным огнем глазами…

— Яна! — этот голос помог разбить ледяные оковы, вернул маленькую Яну к жизни.

— Мама! Мама! — отчаянно запищала она. — Мамочка, я здесь! Помоги!

Мама оказалась единственным человеком, который смог расслышать этот жалкий, едва слышный писк. И в этот момент со мною что-то произошло. Я престала смотреть на маленькую Яну со стороны, мы вновь стали единым целым. Я почувствовала страх, холод, отчаянье и надежду. Только бы мама нашла меня на этой белой равнине, только бы не пробежала мимо! Мама выбежала из белой снежной мглы, заметила меня, взяла на руки:

— Как же ты нас напугала, Яночка! — и понесла к турбазе.

В номере было тепло, уютно. Расползшаяся по стенам изморозь и застывшая в кранах вода на самом деле оказались злой шуткой моего не в меру разыгравшегося воображения. Мама растирала меня спиртом, отпаивала горячим чаем и больше всего боялась, что я простужусь.

— Все в порядке, — сообщил вошедший в номер отец. — Связь удалось наладить. Как только позволит погода, сюда пришлют вертолет. Но главное, теперь о наших проблемах знают, а, значит, пропасть не дадут.

— Только бы Яна не заболела!

— Она крепкая девчонка, вот только очень шустрая. Верно, Яна?

— Верно…

Сладкая истома завладела телом. Все страшное осталось далеко позади, упругие волны сна подхватили меня, тихонько понесли в сонное царство. Там не было места кошмарам, пурге, морозу, безжалостному белому всаднику…

— Спи, Яночка, спи… — доносился сквозь сон мамин голос. — Сладких тебе снов, малышка.

— Ничего не понимаю! Ничегошеньки! Получается, что никакого белого всадника не было? И замерзших насмерть людей тоже не было? — я шла по ледяным залам дворца, громко разговаривая, сама с собой. Возможно, это был не лучший способ разобраться в своих мыслях, но произнесенные вслух слова звучали более убедительно. — Значит, я все это выдумала? Думала-думала и придумала?! Получается, мама с папой никогда не вспоминали жутких подробностей этой поездки, исключительно потому, что их просто не существовало в действительности?! Да, турбаза оказалась отрезана от внешнего мира, да, туристам пришлось не сладко, но этот отдых в горах вовсе не окончился трагедией. А вот я отличилась — удрала без спросу из дома и едва не замерзла. Ничего себе — сила воображения!

— Именно, — прервал мои рассуждения голос Кристиана. Оказывается, вампир шел рядом и слышал каждое произнесенное слово. — В тот день, Яна, ты впервые поняла, что твоя жизнь имеет не только начало, но и конец. Ты испугалась смерти, твои фантазии смешались с реальными фактами, а в результате возник этот кошмар. Наша память так устроена, что со временем мы уже не можем понять, что было на самом деле, а что возникло в нашем воображении. Ты сумела отделить правду от вымысла, теперь детские страхи больше не будут тревожить тебя.

— Значит, белый всадник больше никогда не придет за мной?

— Когда-то за каждым из нас придут, но это не имеет никакого отношения к детским страхам.

— Беседуете? — Алекс вышел из соседнего зала, присоединился к нам с Кристианом. — Честно говоря, я немного утратил чувство реальности. Кажется, мы остановились на том, что вы, милостивый государь, изволили выручить меня из затруднительного положения. Затем мы шли по коридору, и вдруг…

— Все подернулось легким туманом, и закружилось, как на карусели, — договорил за охотника Кристиан. — Потом я увидел Яну. За это время с ней успели произойти удивительные события.

— Я слышал. В этом дворце прекрасная акустика.

— Но если все закончилось, почему мы все еще находимся здесь?

— А сестру ты освобождать не собираешься? — губы охотника скривила ехидная усмешка. — Игра закончится только, когда мы получим этот приз.

Как только я могла забыть о Светке! Меня так увлекло решение собственных проблем, что я даже не вспоминала о ней. А бедная Светлана все это время томилась в ледяной колонне и никак не могла выбраться на свободу! Я прибавила шаг. Пока мы шли по огромному ледяному дворцу, в мою душу начал потихоньку заползать холодок тревоги. Что бы ни говорили мои спутники, ледяное жилище белого всадника оставалось целым и невредимым, а это означало, что и он сам, возможно, скрывался поблизости.

— Не думай о плохом, так можно воскресить свои страхи.

— Я опять говорю вслух?

— Нет, — Кристиан тряхнул кудрями, улыбнулся. — Просто твои мысли слишком заметные — тяжелые, синевато-фиолетовые…

— А разве мысли цветные?

— Конечно. Как иначе их можно увидеть?

Наконец-то мы добрались к цели! За время нашего отсутствия в центральном зале дворца случились кое-какие перемены — северное сияние, полыхавшее под его сводами, почти угасло, пол стал шершавым и не таким скользким, как прежде. А вот несчастная Светка продолжала томиться в ледяной тюрьме…

— Яна! Ты жива! — увидев меня, она даже захлопала в ладоши. — Когда я увидела этого жуткого всадника, то подумала — тебе конец.

— Все обошлось.

Я подошла к колонне, внимательно осмотрела то место, которое мне и Светке почти удалось растопить при помощи магического тепла. Увы, теперь колонна выглядела как новенькая и, похоже, нам надо было вновь браться за дело. Я уже собиралась сказать об этом сестре, но внезапно почувствовала, что в этот раз, все должно случиться иначе. Интуиция, озарение, ясновиденье… Тайны больше не существовало, смутные предположения уступили место уверенности. Пальцы прикоснулись к поверхности льда, раздался легкий хлопок, колонна помутнела, покрывшись густой сетью трещин.

— Ты свободна, Света! — мой голос заглушил шум осыпающегося льда. Прозрачная тюрьма раскололась, развалилась на множество крошечных льдинок.

— Спасибо, — Светка потянулась, вздохнула полной грудью. — Даже не верится! Если бы не ты, Яна…

— Всего этого кошмара просто не было бы.

Северное сияние вспыхнуло с новой силой, засверкали, переливаясь всеми цветами радуги, ледяные своды дворца, а потом свет померк и погас окончательно. Впрочем, в темноте мы были недолго — Алекс включил карманный фонарик:

— Не думал, что девичьи страхи могут разрастись до таких размеров! Яна, голубушка, может быть, ты объяснишь, как нам отсюда выбраться!

— Не знаю…

Я хотела объяснить, что все здесь происходит не по моей воле, но умолкла на полуслове, с удивлением посмотрела вверх, туда, где находился невидимый во мраке свод ледяного зала. Начался дождь. Крупные полновесные капли падали на лицо, со звоном разбивались о ледяной пол. Дворец стремительно таял, его сказочной красоты интерьеры превращались в огромные лужи прозрачной, холодной воды…

— Надеюсь, мы не утонем в твоем кошмаре, — недовольно пробурчал охотник.

Луч фонаря скользнул по залу, но мы не увидели ничего, кроме клубов серебристого тумана. Он поднимался со всех сторон, становился все гуще и гуще, окутывал нас плотным покрывалом…

Первым, что я увидела, открыв глаза, было удивленное лицо Любаши. Она смотрела на меня так, будто увидела привидение. Глядя на изумленную мулатку, можно было подумать, что за время путешествия в иной мир, со мной произошли какие-то жуткие перемены.

— Все в порядке? — робко поинтересовалась я.

— У тебя хотела узнать…

Оказывается, наше путешествие в неведомое не продлилось и минуты! После того, как мы с Алексом и Кристианом шагнули в сияющую брешь разорванной реальности, голубое сияние померкло, и гостиная вновь приобрела обычный вид. Ребята, Любаша и Ятаган приготовились к долгому ожиданию, как вдруг в комнате вспыхнул электрический свет, а потом появилась Светка и все остальные.

— Вы будто из воздуха возникли, — пояснил Ятаган, — как заправские призраки…

Я подошла к окну. Видения белой равнины исчезли. Во дворе стояла заснеженная красавица елка, свет из окна падал на новогодние игрушки, и они таинственно поблескивали в полутьме. Это был наш мир, реальный, знакомый до мелочей, такой любимый, такой прекрасный…

— Так-так-так… — Алекс прошелся по комнате, подошел к вампиру. — Мы не закончили одно дело, Кристиан. Радость возвращения отодвинула на второй план остальные проблемы, но жизнь продолжается. Суровая, полная несправедливости и боли жизнь. Моя работа — убивать вампиров. Ничего личного, никаких эмоций… Но только не в твоем случае, Кристиан.

Вампир молчал. Его лицо казалось спокойным и равнодушным, но я сумела засечь его молниеносный взгляд, скользнувший по гостиной. Похоже, он просчитывал варианты бегства.

— Два года назад наши пути пересеклись, и это привело к очень неприятным последствиям, — продолжал говорить охотник. — Твоя бешеная подружка убила моего товарища, а ты едва не отправил на тот свет меня. Помнишь?

— Припоминаю.

— Я два года жизни угрохал на твои поиски! Два года мотался по всему миру, желая только одного — вонзить кол в твое сердце! И вот мы встретились.

— Знаешь, Алекс, почему ты проиграл тогда? Тебя сгубила праздная болтовня. Великий и ужасный Кровавый Алекс разглагольствовал о мировом господстве, а время работало против него. Повторяешь старые ошибки?

— Я ничего не забываю, Кристиан, ни плохого, ни хорошего. Я шел сюда, чтобы убить своего врага, но сегодня он спас мне жизнь. Знаешь, как мы поступим? Предлагаю начать наши отношения с чистого листа. Ты вампир, а я охотник, если наши пути пересекутся, ты умрешь, но я не буду специально выслеживать тебя. Иди на все четыре стороны, но постарайся не попадаться мне на глаза. Согласен?

Вампир молча кивнул. Жаждавший отомстить за гибель товарища Ятаган попытался возражать, но умолк, встретившись взглядом со своим шефом. Выражение светлых глаз Кровавого Алекса не сулило ничего хорошего — охотник не переносил, когда кто-то пытался перечить ему.

— Счастливо оставаться, — он направился к двери, но в этот момент она распахнулась, и на пороге появились двое.

— Слушайте, а что вы здесь все собрались? — Леша вертел круглой, похожей на мяч головой, с недоумением рассматривая собравшихся. — Мы с Наташкой вас по всему дому искали.

Стоявшая за «колобком» Наташа согласно закивала головой. Появление воскресших из мертвых ребят повергло всех в глубочайший шок. Я стояла, смотрела на них, не верила собственным глазам и не знала радоваться мне или ждать очередного подвоха.

— Да что случилось?! Конечно, я произвожу на людей неизгладимое впечатление, но не до такой же степени!

— Наташенька! — тоненьким, не своим голосом взвизгнула Маринка, и бросилась обнимать подружку. — Ты жива! Жива!

Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Теперь никто из нас не сомневался, что видит живых ребят, а не зловещих посланцев иных миров. Без сомнения, это был самый настоящий Леша, и самая настоящая Наташа! Чары, едва не погубившие их, рассеялись, кошмар кончился.

Мы наперебой расспрашивали их, пытаясь узнать, что случилось, но ребята не могли ответить ни на один вопрос. По их словам, все происходило так: мы играли в какую-то игру, бегали по темным комнатам, потом они на секундочку отрубились, а когда пришли в себя, то обнаружили, что одни одинешеньки, стоят возле комнаты Валентины Акимовны.

— Это нечестно! — заметил Леша. — Почему вы нас бросили одних?

— Ты ни одному моему слову не поверишь! — Костик похлопал по плечу своего друга. — И представить не сможешь, как нам было без тебя скучно! Зеленая тоска и глубокое уныние…

— Валентина Акимовна… — у меня даже голос дрогнул, когда перед глазами возникло жуткое воспоминание — покрытая толстым слоем инея комната, кровать, на которой лежит белая, как снег, неподвижная женщина. — Что с ней?

— А что, собственно, с ней должно случиться? — удивилась, позабывшая обо всем Наташа.

— Она спит, — произнес Леша тоном заговорщика. — Честно говоря, я давно собирался это сделать, но случая не представлялась. Когда мы с Наташкой оказались возле ее комнаты, я все-таки заглянул туда. Долгие годы меня терзал один вопрос — вставные у нее зубы или нет? Что если, Валентина Акимовна хранит свои челюсти в стаканчике?

— И что?! — почти хором спросили все ребята.

— Стаканчик со вставными челюстями не обнаружен.

— Не о том речь, — досадливо поморщилась Светка. — Ты уверен, что она спит, а не…

— Слышали бы вы ее храп! Его можно занести в книгу рекордов Гиннеса. Честное слово!

Как только речь зашла о суровой Валентине Акимовне, я свежим взглядом осмотрела гостиную. Комната больше напоминала поле боя — опрокинутая мебель, разбитая посуда, пулевые отверстия в стенах… Страшно было даже представить, какое впечатление все это произведет на нашу патологически аккуратную домоправительницу! Я представила, как она начинает читать нотации своим скрипучим, чуть дребезжащим голосом и неожиданно почувствовала себя счастливейшим человеком — Валентина Акимовна, Леша и Наташа остались в живых, и это было самым главным. А навести в гостиной некое подобие порядка, в общем-то, не составляло особого труда.

— Нам пора, — снисходительно наблюдавший за нами Алекс, вновь шагнул к двери. — Пойдешь с нами, Кристиан?

— Предпочитаю обходиться без компании.

— Ладно. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

— Я никогда не причиню вред этим людям.

— Даю двадцать четыре часа на то, чтобы ты покинул эти края.

Я решила проводить охотников, накинула куртку, следом за ними вышла из дома. Метель кончилась. Было очень тихо и совсем не холодно. Впервые за последние несколько дней небо очистилось, и на темном небосклоне засияли крупные, похожие на елочные блестки, звезды. Мы проследовали по узенькой, извивавшейся между сугробами тропинке, подошли к воротам. За забором раздавалось тихое поскуливание.

— Батый?

Я открыла калитку. Огромный пес только и дожидался этого момента — страшно обрадованный, он начал кругами бегать по участку, а потом, позабыв о хороших манерах, стал на задние лапы, пытаясь лизнуть в лицо, и тут же опрокинул меня в снег.

— Что ты делаешь, разбойник! — Честно говоря, меня очень обрадовало появление Батыя. Конечно, ему не следовало удирать из дома, но я все равно была рада тому, что он вернулся. — А еще сторожевой пес! Убежал, как маленькая жалкая болонка.

Батый тихонько скулил, умоляя о прощении. Потрепав пса по холке, я поднялась на ноги, стряхнула прилипший к одежде снег:

— Как вы отсюда выберетесь?

— У нас снегоходы, — ослепительно улыбнулась Любаша. — Шеф все всегда держит под контролем.

— Ты хорошая девочка, Яна, — Алекс взял меня за подбородок, пристально посмотрел в глаза, — но у тебя дурные знакомые. Научись выбирать себе друзей, иначе когда-нибудь я приду в твой дом.

По спине скользнул холодок. Охотник был страшным человеком, и мне бы не хотелось оказаться на его пути…

— Удачи вам, всего хорошего! — натянуто улыбнулась я.

— Счастливо оставаться! — попрощалась за всех Любаша, и охотники скрылись в темноте.

В холле было темно, но мне не хотелось зажигать свет. Повесив куртку и сняв сапоги, я уже собралась идти к ребятам в гостиную, но тут услышала негромкие голоса, доносившиеся со стороны кухни. Похоже, кто-то явно нуждался в уединении. Критикуя себя за безобразное любопытство и недостойное поведение, я крадучись пошла по коридору…

— Мне действительно пора идти, — негромко произнес Кристиан. — Я и так слишком долго злоупотреблял вашим гостеприимством.

— Но ты же замерзнешь, погибнешь в этом снежном кошмаре, — шептала Светка. — Останься ненадолго, хотя бы еще на одну ночь.

— Нет. Я не голоден, а потому мороз мне не страшен. Ненастье кончилось, и я без труда доберусь до деревни. Там много брошенных домов, есть, где укрыться от солнца. Сделаю небольшой привал, а следующей ночью…

— А как же Алекс? Вдруг он задумал что-то нехорошее?

— На этот раз он не лгал. Я чувствую фальшь в словах, меня нелегко обмануть. Я ухожу прямо сейчас. Даже не уговаривай меня, Светлана.

Последовал глубокий вздох. Слышно было, как кто-то из них забарабанил пальцами по оконному стеклу. Похоже, это была Светка:

— С тех пор, как мы расстались, я все время думала о тебе. Твердила: «Забудь о нем, Света, и никогда не вспоминай!», а сама думала и думала… Вспоминала то утро, когда ты едва не погиб от солнечных лучей, ту ночь, в которую Алекс едва не стал правителем обоих миров…

— Я тоже вспоминал о нашей встрече. Знаешь, обычно вампиры не общаются с людьми, а в тот раз мне пришлось втянуться в ваши проблемы, жить интересами живых. Все это было так странно, необычно.

— Возьми меня с собой, Кристиан.

— Что? — с удивлением переспросил вампир.

— Выслушай, выслушай меня, пожалуйста… — торопливо зашептала Светка. — Два года назад ты встретил маленькую глупую девочку, а теперь я выросла, стала взрослой. Я почти закончила школу, у меня есть паспорт, короче, перед тобой совершенно самостоятельная личность. Можешь это представить?

— Попытаюсь, — я почувствовала, что Кристиан улыбнулся.

— Ты веришь в судьбу? Я столько передумала за эти два года, представляла нашу встречу, но знала, что этого никогда не случиться, и вдруг… Мы встретились, вопреки всему — встретились. Значит, я имею права сказать эти слова…

Честно говоря, мне очень хотелось увидеть то, что происходило сейчас на кухне. Обозвав себя «любопытной Варварой», я подкралась ближе, осторожненько заглянула в приоткрытую дверь. На фоне окна четко вырисовывались их силуэты, но выражения лиц рассмотреть было невозможно.

— Кристиан, сделай меня вампиром…

Пауза была долгой-долгой.

— Нет, — наконец ответил он.

— Но почему? Когда я стану такой, как ты, мы будем жить одними интересами, заниматься одним делом. Мама говорила, что обязательно нужно иметь общие интересы… У нее с папой получилось совсем по-другому, потому они и разошлись… Я что-то не то говорю… — Светка на секунду умолкла, а потом испугано спросила: — Я тебе не нравлюсь? В этом все дело?

— Ты самая лучшая, Светлана, — вампир положил руки на ее плечи.

— Я люблю тебя, Кристиан.

— Знаешь, что такое быть вампиром? Я мертв, я панически боюсь солнечного света, меня может убить каждый, потому что вампиры находятся вне закона. Мы убиваем людей и живем за счет чужих жизней. У нас нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее, которое приносит нестерпимую боль. Ты бы смогла передать это проклятье любимому человеку?

— А Ирэн? Она же любила тебя и потому сделала вампиром.

— У нее была своя философия. Ей нравилось убивать, наслаждаться кровью невинных. Я не такой.

— Я готова на все, Кристиан. Готова погубить свою душу ради любви. Уйти во мрак и вечно скитаться по земле, не зная покоя. Лишь бы только быть рядом с тобой…

— Я желаю тебе стать счастливой, Светлана. Может быть, мы встретимся в другой жизни… Но не теперь. Прощай, солнечная девушка, Света.

— Кристиан!

Он торопливо вышел из кухни, и я едва успела отскочить в сторону. Хлопнула входная дверь. Сидевшая на подоконнике Светка, тихо плакала, не замечая ничего вокруг.

— Что вы затеяли? Почему погасили свет? — разорвал печальную тишину голос Валентины Акимовны. — Вас на полчаса нельзя оставить без присмотра! Яна! Яна!

Жизнь возвращалась в привычное русло. Ушел в ночь таинственный вампир, исчезли бесстрашные охотники, затаились в глубине души исказившие нашу реальность страхи… Теперь все пережитое казалось длинной и слишком страшной новогодней сказкой.

— Яна! Где ты, негодная девчонка?! Завтра же я позвоню твоим родителям!