Вредина в академии

***

— Заучилась до смерти, да? — иронично констатировала возникшая рядом Влада, я вздрогнула и выпрямилась, потёрла лицо и попыталась улыбнуться:

— Увлекательнейшее чтиво читаю, Владка. Мужчина моей мечты задал, чтоб ему лягушки приснились.

Влада рассмеялась и бросила сумку на свой стол, с разбегу плюхнулась на кровать и потянулась, зевая с волчьим подвыванием:

— Я тоже устала… Сейчас полежу чуть-чуть и есть пойдём. Хочу мяса. Ты хочешь мяса? Там в нашей кафешке по вечерам мангал выносят, недавно взяли нового шашлычника, мальчик просто бомба.

— Красавчик или готовит хорошо? — улыбнулась я, Влада махнула рукой:

— Такой красавчик не может плохо готовить. Одевайся, пойдём.

— Хорошо, — я встала и пошла приводить себя в порядок, сил почему-то было мало, как будто я прошлую ночь не проспала в ванне. Я чистила зубы и трогала пальцами струю воды, пытаясь понять, на что так сильно потратилась, не может же быть, чтобы это подпитка Деймона так сильно мне аукнулась. Или может? Расчесалась и вышла, полюбовалась Владкиным выдающимся задом, торчащим из шкафа, и спросила его:

— Ты знаешь, что такое «неочищенная сила»?

— Без фильтров и обработки, — глухо донеслось из глубин шкафа. Влада ещё покопалась и выпрямилась с коробкой, — у нас считается, что передавать неочищенную силу — халтура, как у вас, я не знаю.

— А что будет, если передать неочищенную?

— Разное, начиная от «зачахнет» и вплоть до неконтролируемых мутаций. Ну, нам говорят, что растениям в принципе нельзя вливать неочищенную силу, но это дело такое, знаешь, как в школе говорят, что нельзя делить на ноль, а потом оказывается, что можно, только не в школе. Вот так и с неочищенной силой, нам пока нельзя, а исследовательские институты считают, что можно, и экспериментируют, как именно можно, и какие будут результаты. Откуда такие вопросы?

— Да так, — я отмахнулась и стала выбирать платье. Влада замахала на меня руками:

— Нет, без платьев, давай что-нибудь удобное, я потом ещё прогуляться хочу, чтобы сразу после обжираловки спать не ложиться.

— Прогуляться, как я понимаю, не по бульвару Поэтов? — подняла бровь я, она улыбнулась и стала распаковывать походные ботинки, я вздохнула и тоже достала свои. В парк потащит, сто процентов, и хорошо ещё, если в облагороженную часть, а не туда, где дикий лес. Чёрт с ней, пару дней потерпеть, и это кончится.

Я выбрала бирюзовую рубашку и удобные замшевые брюки, Влада с трудом натянула штаны из какой-то плотной серой ткани с множеством карманов и заклёпок, белую рубашку с открытыми плечами, и спорной приличности корсет. Я смерила её взглядом и покачала головой, но ничего не сказала, Влада заметила и широко улыбнулась, на секунду делая глаза по-волчьи жёлтыми, собрала свою своевольную рыжесть в тугую косу, надела на шею зелёный камешек-кулон, приковывающий к её декольте даже мой, казалось бы, незаинтересованный взгляд, взяла рюкзак и мы пошли.

На весь парк пахло шашлыком — мангал уже выставили, и возле него колдовал действительно впечатляющий парень, я таких мускулистых тёмных эльфов в жизни не видела.

— Он полу-кто? — шёпотом спросила я, Влада улыбнулась и томно выдохнула:

— Полубог, Никси, клянусь всем мяском мира!

Мы захихикали и пошли выбирать столик с видом на мангал. Сделали заказ, Влада не стала дожидаться шашлыка, со старта заказав себе жареного сыра, пива и какой-то рыбы, которую я не узнала, она увидела мой удивлённый взгляд и улыбнулась:

— Наша рыбка, прям родным духом повеяло, — взяла рыбину, разломила у шеи и уткнулась в неё носом, глубоко вдыхая с блаженным видом: — Свеженькая, прямо избушкой пахнет, как будто только вот на верёвке сушилась, кайф… Если хозяин «Джи-Транса» будет баллотироваться во властелины мира, я буду за него голосовать!

Она рассмеялась, а я улыбнулась чисто из вежливости — опять вспомнила лекцию Лейли о красивых глазах Деймона и птичке наивняк. Влада заметила мой мрачный вид и спросила:

— Ты чего загрустила? Садись ко мне, зря ты к мангалу спиной села, с моей стороны веселее.

— Про книжку свою думаю, — отмахнулась я, — Деймон её к себе в комнату забрал, она в нашей общаге, на втором этаже, чёрт, так близко! Я вроде и понимаю, что ничего не получится, а постоянно сижу строю планы, как бы туда проникнуть и стащить мою прелесть.

Влада рассмеялась, покачала головой и резко вскинулась, глядя мне за спину и жадно глубоко дыша, я тоже обернулась — смуглый красавчик-полуэльф нёс наши шашлыки, улыбаясь так, как будто платить мы будем натурой.

— Дамы, ваш заказ, — он по очереди улыбнулся нам обеим, оценил Владкино всё, что между кулоном и корсетом, и сосредоточился на ней. Поставил на стол большое блюдо, на него вертикально поставил три Владкиных шампура, достал нож и ловким взмахом рассёк кусочки мяса пополам, точно по линии прокола. Влада ахнула и зааплодировала, глядя по очереди на мясо и на парня, выглядело так, как будто она сама не знает, что хочет съесть больше.

Я украдкой посмотрела на часы — завтра будет пик, послезавтра должно быть легче, потом у неё будет несколько дней усталости и апатии, а через пару недель над её мятежной душенькой возьмёт власть русалочья кровь, теперь толкая её в ночные клубы, сплавы на байдарках и на охоту за мужскими сердцами.

Красавчик расставил перед нами блюда, пожелал наслаждаться по полной программе и звать его, если захотим чего-нибудь ещё, он сделает всё, даже если этого нет в меню.

Я дышала глубоко и изо всех сил сдерживала смех, глядя как Владка пытается совладать с собой и не допустить утечки слюней на волю, парень уходил к своему мангалу, Влада смотрела ему вслед, томно вздохнула и прошептала:

— Интересно, ему доплачивают за эту неприличную майку?

— Думаю, да, — хихикнула я, придвигая к себе свою порцию, — и думаю, если ты напишешь в книге жалоб и предложений, что готова есть его шашлык даже сырым, если он подаст его без майки, ему поднимут зарплату, и он будет тебе очень благодарен, если ты понимаешь, о чём я.

Влада рассмеялась и вонзила зубы в мясо, так страстно застонав от удовольствия, что в нашу сторону стали оборачиваться. Я тоже попробовала — шашлык как шашлык, ничего выдающего парень не сделал. Себе я заказала ягодный морс — плохо переношу алкоголь, а пиво вообще не люблю, Влада же быстро приговорила первый бокал и тут же заказала второй, обаятельно улыбнувшись мне:

— Расслабься, я себя контролирую.

— Ага, — иронично кивнула я, — контролируй. Только помни, что если что, я буду тащить тебя домой левитацией, а с левитацией у меня не очень.

Она изобразила серьёзную ответственную физиономию и тут же рассмеялась.

Небо темнело, посетителей становилось всё больше, красавчик с шашлыками, поначалу соблазнительно блестевший от пота, теперь выглядел так, что его хотелось попросить присесть и отдохнуть, Влада доедала уже вторую смену блюд и сделалась добрая-добрая, стала рассказывать о родных лесах и болотах с воттакенными комарами, о мудром дедушке-оборотне, о малиннике, в котором живёт медведь, добрый, но немножечко интроверт. В итоге она заказала мороженое с малиной, чуть не разрыдалась над ним от ностальгии, я посмеивалась, потягивая морс и не перебивая — Владка почему-то всегда страдала по родине, когда выпьет, зато трезвой ругала свою Грань в хвост и в гриву.

Внезапно она замолчала и кивнула куда-то за окно:

— А это не твой новый профессор пошёл?

Я обернулась, действительно рассмотрев удаляющуюся фигуру Деймона, а рядом с ним какую-то темноволосую девушку. Стало досадно, потому что Лейли оказалась, похоже, как всегда права, я ссутулилась и окончательно загрустила.

— Ник, ты чего? — Влада тронула меня за локоть, заглянула в глаза: — Да забей ты на него! Тоже мне, профессор. Вот у нас на биохимическом профессора — здоровенные, волосатые, добрые-добрые, медведя заломать могут! А этот? Сдыхлядь ходячая. Хочешь, прямо сейчас пойдём и стащим твою книгу, и пусть знает! А?

— Через окно на второй этаж полезем? — иронично вздохнула я, Влада глухо стукнула себя в грудь и заявила:

— Я тебя подсажу! Там бордюрчик между первым и вторым этажом, залезешь на него, и в окно! А я на дереве буду сидеть и смотреть, если что, буду орать и звать на помощь, как будто он тебя туда сам затащил. Круто? Пойдём!

Я рот раскрыть не успела, как Влада затолкала оставшиеся полпорции мороженого в рот, подозвала официанта, расплатилась и выволокла меня наружу.

— Владушка, ты сдурела? — мягко попыталась выяснить обстановку я. Подружка, дико смелая во хмелю, гордо расправила плечи и выдала:

— То, что историки потом называют подвигом, современники называют глупостью! Пусть утрутся, современники грёбаные!

— Владочка, современники — это сейчас я.

— Вот и нечего, значит!

Я стала думать, что ей возразить, но аргумент был убойный.

Влада протащила меня мимо фонтана, через сад, в дальнем углу мы сошли с дорожки и углубились в плохо освещённые дебри.

— Ну и, где его окно? — упёрла руки в боки подруга, обозревая второй этаж с видом полководца у стен крепости. Я уже подумывала соврать, но побоялась, что она меня тогда вообще в чужую комнату запульнёт, доказывай потом, что окном ошиблась.

— Второе от угла, — тихо ответила я, глядя на Владу, решительно закатывающую рукава. Когда стало понятно, что эта от своего не отступится, я расслабилась и даже где-то предвкушала уже свою книгу. Это же действительно не сложно, всего-то забраться в окно, взять книгу, вылезти обратно… хотя…

Влада подтянула штанины, потёрла ладони, присела и рывком сиганула на голый ствол ближайшего дерева, сделала пару скользящих шагов по вертикали и зацепилась за нижнюю ветку, ловко подтянувшись и оседлав её, улыбнулась и помахала мне. Я подобрала челюсть и с завистью отвернулась — я знала, что Влада быстро бегает и отлично плавает, но с такой задницей так скакать — это было уже выше того, что я готова простить даже лучшей подруге.

Она тем временем мягко встала на ноги и пошла по ветке, как канатоходец, ветка тихо поскрипывала от нагрузки, клонясь всё ниже, и в тот момент, когда я уже готова была орать «дура, слезай!» и ловить её левитацией, она остановилась прямо напротив окна профессора. И в окне зажёгся свет.

Влада округлила глаза и посмотрела на меня, развела руками, опять вытянула шею, заглядывая в окно. Потопталась, повздыхала и тихонько попятилась обратно к стволу. Там села на ветку и кувыркнулась через голову вниз, мягко и беззвучно приземлившись на носочки, подошла ко мне и шёпотом сказала:

— Ты представляешь, гад, книгу твою читает.

Я поражённо открыла рот, Влада закивала, опёрлась спиной о ствол и сложила руки на груди, с прищуром глядя на злополучное окно.

Я топталась на месте, то порываясь бежать отсюда, пока Влада не осмелела окончательно, то с раздражением глядя на чёртово окно, за которым Деймон, сволочь, читал мою прелесть. Влада полюбовалась моим злобным выражением лица, ласково улыбнулась и кивнула:

— Ну что, ты созрела или ещё подождать?

— Чего ждать? — мрачно засопела я, — ты знаешь способ выкурить его из комнаты?

— Я наполовину русалка, — интригующе улыбнулась Влада, — забыла, эльфа медузовна? Я умею петь. И я тебе щас спою.

— Не надо, — замерла я.

— Надо, Никси, надо, — подруга поманила меня пальцем, но я не сдвинулась с места, она улыбнулась ещё ласковее, пощупала горло и прокашлялась басом, вызвавшим у меня внутри очень нехорошее предчувствие.

— Владочка, пойдём домой, а? — прошептала я.

— Отставить домой! — заявила Влада, — мы пришли за книгой и мы без неё не уйдём! — схватила мена за талию, подняла, прижала к себе и рванула вверх по дереву.

Я зажмурилась, мысленно повторяя основы экстренной левитации, но не успела вспомнить формулу до конца, как подруга уже поставила меня на ветку, придерживая для надёжности:

— Ну, ты как?

Я схватилась за ствол, опасно покачиваясь и глядя на далёкую землю, Влада стояла пряменько, как трезвая, и смотрела на меня с доброй издёвкой:

— Ох и эльфа ты медузовна, а говорят, все эльфы произошли от древних обезьян, живших на деревьях.

— Это было очень, очень давно, — шёпотом прохрипела я, — и я вообще больше водный элементаль, чем эльф, мне тут как-то не нравится. Влад, давай слезем и домой пойдём?

— Поздно, залезли уже, — она крутанулась на одной ноге, разворачиваясь к окну, расхлябанно прошагала полветки и обернулась, заявляя: — Нет, ты гляди на него, разлёгся и читает, ржёт ещё, собака сутулая, а? Ща я ему как спою, он копыта откинет. Щас, — она опять взялась за горло и прокашлялась, я зажмурилась, молясь Великому Создателю, чтобы ветка выдержала нас обеих, ну или чтобы я вовремя вспомнила проклятую формулу.

Влада окончательно прокашлялась и еле слышно запела внезапно мягким, очень высоким голосом, что-то про месяц, который по небу ходит и песню свою заводит. Я ощутила, как меня дико клонит в сон, встряхнулась и позвала:

— Влад, слушай, давай не будем? Ну подумай, он внезапно уснёт с книгой, а проснётся без книги. На кого он подумает?

— А зачем тебе её забирать? Ты же говорила, там семь страниц осталось. Дочитаешь и обратно вылезешь, а книга пусть у него лежит, он всё равно её после зачёта отдаст.

Я замерла с открытым ртом, Влада тихо рассмеялась, подошла ко мне и положила руки на плечи:

— В последний раз спрашиваю, ты готова или нет?

Я смотрела на неё, понимая, что сдаюсь — я хотела эту проклятую книгу, даже если мне придётся лезть ради неё в окно.

— Да.

— Ну вот, а то «домой», «домой», — улыбнулась подруга, обняла меня, крепко прижав к себе, подняла и крутанулась кругом, меняясь со мной местами, поставила, закрыла мне уши и запела. Я ничего не слышала, но ощущения по коже побежали сразу — мягкие лапки приятной усталости, лёгкое гудение в мышцах, как после хорошей нагрузки, когда наконец-то прилёг отдохнуть и осознал, насколько набегался, блаженство долгожданного отдыха, расслабление…

Меня встряхнули за плечи и я открыла глаза — надо же, отрубилась. Я знала, что от русалочьей магии в принципе нет щитов, есть какие-то амулеты, хотя и они не всесильны, но всё равно не думала, что меня даже с закрытыми ушами так качественно отключит.

— Всё, готов красавчик, — довольно кивнула Влада, — давай я тебя подкину, окно там открыто, а надумаешь слезать — или я тебя поймаю, или сама себя левитацией. Формулу помнишь?

— Нет.

— Отлично, давай, — она взяла меня за плечи и потолкала к краю ветки, мне пришлось сделать шаг, а следующий уже как-то на инерции получился. Ветка качалась и подрагивала под ногами, становилась всё тоньше, гнулась всё сильнее, формула левитации испарилась из моей головы окончательно. Влада остановилась, когда ветка уже скрипела так истошно, что казалось, вот-вот перейдёт на мат.

— Давай, прыгай. Импульс придать?

— Не надо.

— Придаю импульс через пять секунд. Четыре… три… две… прыгай сама, Никси… одну!

И моя лучшая подруга, которой я доверяла как родной, отпустила мне такой впечатляющий пендель, что я подлетела сначала вверх, потом вниз, и шмякнулась о стену возле окна аккурат над бордюрчиком, мигом вспомнила формулу левитации, поддержала своё неустойчивое тело вертикально, и вцепилась в карниз окна Деймона так, что мои древолазные предки гордились бы, если бы не знали, что я лезу в окно к мужчине среди ночи.

Я обернулась, в темноте не было видно почти ничего, светлое пятно Владкиной рубашки покачивалось вместе с веткой где-то настолько далеко, что у меня колени задрожали от запоздалого страха — как я на это решилась? Ну ладно Влада пьяная, но я-то трезвая!

— Лезь давай! — донёсся громкий шёпот, я зажмурилась, мысленно ругая себя, Владу и профессора ис'Тера, шмыгнула носом и полезла.

Окно действительно оказалось открыто, рама с тихим скрипом распахнулась на всю, я кое-как оседлала подоконник и вползла внутрь. Комната у Деймона оказалась такой же по размеру, как и наша с Владой, только мебель была другая — большой письменный стол с креслом, огромный книжный шкаф, полупустой шкаф для одежды, в котором стояли нераспакованные чемоданы, и широкая двуспальная кровать, без изысков, но с красивым и явно дорогим тёмно-синим постельным… и в центре этого блестящего синего вороха лежал Деймон ис'Тер, куда более сильный, чем необходимо для преподавания, неприлично великолепный и совершенно беззащитный, полностью в моей власти. Тёмно-графитовые волосы рассыпались по подушке, лицо хмурое и напряжённое, закрытые глаза не оттягивают на себя всё внимание, позволяя рассмотреть лицо, великолепные скулы, совершенные линии подбородка, губ… Змея у меня внутри изогнулась мёртвой петлёй, щекоча и дразня — прикоснись к нему, Никси, прикоснись…

Я сделала осторожный шаг к кровати, не отрывая взгляда от его лица, ещё один шаг, ещё… Шипение внутри гипнотизировало, я уже сама себе казалась змеёй, подбирающейся к своей жертве, хотелось приоткрыть рот и попробовать воздух на вкус, ощутить в нём запах Деймона, предвкусить его кожу под моими зубами… Взгляд упал на книгу в его руке и наваждение рассеялось, взамен захотелось запищать от восторга и нетерпеливо наброситься на мою прелесть, немедленно!

Тихо подкравшись к кровати, я сняла ботинки и подползла к Деймону, осторожно вытащила книгу из его пальцев и запомнила страницу, чтобы потом открыть на ней же. Руки дрожали, сердце колотилось как бешеное, я до сих пор поверить не могла, что опять держу её в руках, что сейчас погружусь в свою историю! Семь страниц до финала, и всё закончится.

А вот от этой мысли стало как-то неуютно, я не хотела, чтобы всё кончалось, не хотела расставаться с этим миром шёлка и кожи, триумфа и унижения… Семь страниц, а потом всё.

Нет. Пусть будет хотя бы десять.

Я открыла книгу за пару страниц до того момента, на котором остановилась на лекции Деймона, тоненькие листики между моим пальцем и задней обложкой вызывали предощущение расставания, от этого хотелось разреветься, но не раньше, чем дочитаю, к тому же, я до сих пор не знала, кто из моих обожаемых героев вообще останется жив, по сюжету выходило, что кто-то один точно должен умереть, или хэппи-энда не получится, они соперники…

Книга опять затянула меня, как тогда в парке, опасность была со всех сторон, дверь вылетела из проёма, насильник обернулся и получил мощный удар от ворвавшегося мужчины, из коридора уже начал просачиваться дым, там гудело пламя, развязывать девушку уже просто не было времени… Тяжёлый побег от стихии сквозь дым и искры, горящий шёлк, стрельба и… всё взорвалось.

Пальцы дрожали, когда я переворачивала страницу, мысленно уговаривая себя, что автор не мог убить обоих, автор не настолько жесток, всё как-нибудь обойдётся.

На следующей странице была надпись: «Эпилог».

Я ахнула, скорее пробегая страницу по диагонали, до диалога, где увидела имя и рассмеялась почти сквозь слёзы — имя было правильное, выжил тот, за кого я болела. Но второго, гада, тоже было жалко, эта сволочь умела быть обаятельной. События развивались, даже на последней странице заставляя меня хвататься за сердце, и когда я на грани истерики доползла до даты и «…продолжение следует», я уже дышала как загнанная лошадь.

Читать больше было нечего, но книга не отпускала, я закрыла её, перевернулась на спину и уставилась в потолок, пытаясь переварить всё то, что там произошло. Внутри метались ураганы, моя красная змея тоже лежала какая-то пришибленная, как будто читала вместе со мной, в ушах шумела кровь, рядом медленно дышал Деймон… я повернула голову, чтобы посмотреть на него. Он был так близко, и так восхитительно красив, и я была уверена, что мне абсолютно ничего не будет — русалочья магия слабо изучена, Владкин мир надёжно хранил свои секреты, против их магии защиты нет, а действует она безотказно.

Я поднялась чуть выше, склоняясь над Деймоном, провела кончиками пальцев по его щеке, по шее, по груди, до края одеяла… его кожа оказалась слишком гладкой и упругой, совсем не такой, как моя, я внезапно подумала, насколько же мы с ним разные. Лейли говорила, что все без исключения демоны красивы. Я знала, почему — потому что демоны всю свою историю жили за счёт чужой силы, им нужно было обладать подкупающей внешностью, чтобы эльфы, люди и прочие энергетически положительные создания охотнее доверяли этим хищникам и легче попадали к ним в ловушку. Может быть, он даже сейчас тянет из меня силу, потому я и чувствую себя усталой.

Доводы были логичные, правильные и очень взрослые, но моя ладонь так блаженно лежала на его груди, ощущая сильные удары сердца, что я готова была отдать за каждую следующую секунду гораздо больше, чем немножко силы. Подумаешь, сила, у меня её море.

А Деймон — гад. Отобрал у меня книгу, ввёл в заблуждение своими неправильными расчётами, дразнил по поводу неочищенной силы, ещё и поцеловал этак шутливо, как ребёнка, в лобик. Ну ладно, не в лобик, в макушку, сути это не меняет. Бесит.

Захотелось сделать ему какую-нибудь маленькую, но досадную гадость, чтобы он вот так же, как я — бесился, а сделать ничего не мог.

Я открыла книгу на эпилоге, призвала «воздушный скальпель» и аккуратно отрезала последние пять страниц. Сложила вчетверо и сунула в нагрудный карман рубашки, надёжно застегнув его на пуговичку — моё. А не твоё, коварный гад, книгу он мою читает! Справочники свои читай замшелые, а не мою прелесть!

Внутри рывком встала на хвост змея, раскрыла капюшон и изогнулась рыболовным крючком — так его, Никси эль'Хиз, месть, месть!

Я плотоядно улыбнулась, отложила книгу и наклонилась над Деймоном, собираясь довести свою месть до конца. Змея внутри ритмично танцевала под гул барабанов наших сердец, её язык щупал воздух, различая в нём дыхание Деймона, мой язык мягко провёл линию по краю его губ, я коснулась его щеки, запустила пальцы в волосы и прижалась губами к его рту, медленно лаская его губы, усиливая нажим, постепенно придвигаясь ближе, перебирая пальцами его волосы. Провела рукой вниз до твёрдого горячего плеча, которое так уютно легло в мою ладонь, заполнив её всю, мышцы под моими пальцами чуть напряглись… я замерла, похолодела и открыла глаза.

И увидела в опасной близости ярко-золотые глаза Деймона.

Этот взгляд гипнотизировал, по медно-оранжевой радужке пробегали волны изменений, как будто хамелеон никак не мог решить, какого он сегодня будет цвета — золотого, медного или зеленоватого. Я застыла, завороженная этой игрой, и не сразу почувствовала, как мою талию плотно охватывает сильная рука. Губы Деймона под моими раскрылись и теперь уже он поймал меня, а я никак не могла решить, что теперь делать, пока он не обхватил меня второй рукой и не перекатился наверх, вдавливая меня в кровать и однозначно показывая, что от моего решения уже, в общем-то, ничего не зависит.

Между нами до сих пор было одеяло, но даже оно не могло смягчить твёрдости тела Деймона, которое прижимало меня к кровати своей тяжестью, не давая дышать полной грудью. Он провёл языком по моей нижней губе и чуть прихватил её зубами, почти больно, но тут же опять мягко обнял губами, заставляя остро чувствовать пульсирующий след укуса. Я бессильно закрыла глаза, понимая, что не уйду сейчас, обняла его и запустила пальцы в его волосы, прощая себя за то, что доверила сонные чары пьяной русалке, ну кто так делает, где были мои мозги…

Мозги явно в данный момент отсутствовали, всё сознание занимала томно изгибающаяся змея, она ласкала чешуёй мою кожу изнутри, вызывая в глубине острый болезненный жар, который стихал только там, где ко мне прикасался Деймон, превращаясь в тёплую негу и тут же разгораясь снова, требуя всё больше.

Губы Деймона опять попробовали мою нижнюю губу, потом верхнюю, язык скользнул по ней изнутри, вызывая новый всплеск требовательной боли в груди, я выгнулась, прижимаясь к нему, пытаясь успокоить этот жар. Почувствовала, как его губы чуть изгибаются в ухмылке — смеётся надо мной? Думает, я целоваться не умею?!

Я от злости сама подалась к нему, смяла его волосы в кулаке и встретила языком его язык, постепенно понимая, что по сравнению с ним действительно не умею, он явно был мастером и сразу перехватил инициативу, но я быстро училась, мы сжимали друг друга всё яростнее, когда я услышала где-то вдалеке песню о месяце, который по небу ходит…

Поцелуй стал медленнее, Деймон в последний раз тронул губами мои губы и чуть отстранился, я открыла глаза, он смотрел на меня каким-то странным, затуманенным взглядом, как будто не мог чего-то понять или вспомнить, закрыл глаза, медленно опустил голову мне на грудь и задышал спокойно. Я чувствовала, как его руки на моих плечах расслабляются, как сердце начинает биться медленнее, по моему телу тоже растекалась усталость, смывая горячие следы страсти, веки потяжелели и я утонула в темноте.

***

— Никси, вставай, — громко прошептали мне в ухо, — до утра тут спать собралась?

Я открыла глаза, увидела Владу, которая осторожно переворачивала спящего Деймона, освобождая меня. Я представила, что было бы, если бы она за мной не пришла, и чуть не разрыдалась от благодарности:

— Влада…

— Тихо! Отставить восторги, сначала выберемся отсюда. Вылезай.

Я сползла с кровати, обулась, осмотрелась, пытаясь вспомнить, так ли выглядела комната, когда я только вошла. Вроде, так. Влада укладывала Деймона как было, заботливо укрывала и совала в руки книгу, я тоже решила поучаствовать и открыла её на нужной странице. Мы осмотрели место преступления в последний раз и пошли к окну. Влада переместила свои округлости на ту сторону, помогла мне перетащить мои кости, оттолкнулась от стены и как белка-летяга взреяла над парком, прилепившись к нашей любимой ветке почти у ствола. Я подобрала челюсть и живо представила на земле бледную кляксу по имени я, как-то эта картина не вдохновляла.

— Прыгай! — громко прошептала Влада, я выдохнула, собралась, вспомнила самую надёжную формулу левитации и прыгнула.

И промахнулась.

И формулу забыла.

Уже падая, уцепилась за кончик ветки рукой, обдирая кожу, услышала жуткий хруст, и рухнула вниз вместе с веткой, Владой и такой-то матерью.

Владка встала, схватила меня под локоть и потащила, громко шепча:

— Валим, Никси, валим быстро!

За спиной раздался недовольный окрик: «Эй, кто там?», по кустам мазнул луч фонарика, здорово придавший нам ускорения, мы припустили как зайцы, не думая о том, что под ногами вообще нихрена не видно, и что перспектива поймать ногой торчащий корень или камешек может стоить нам месяца в гипсе, бежалось так легко, что мы как на крыльях перемахнули забор, добежали до парка, где Влада столкнула меня с мощёной аллеи и утянула куда-то в дебри, где мы ломились через трещащие кусты, потом с плеском врезались в ручей, взбили тучу брызг и выскочили на другую сторону, Влада запрокинула голову и рассмеялась в небо, напоследок выдав мелодичный победный клич, перешедший в волчий вой.

На вой откликнулись где-то далеко, Влада замолчала и посмотрела на меня жёлтыми, светящимися в темноте глазами, отражающими свет полной луны, бесстыдно яркой и почти идеально круглой. Этот дерзкий взгляд зацепил что-то внутри, такое же раздолбайское и бестолковое, я рассмеялась, качая головой и закрывая руками лицо, простонала:

— Влада, я с тобой в полнолуние больше пить не буду!

— Да ладно тебе, клёво же было, — клыкасто улыбнулась она, дёрнула меня за рубашку: — Давай ещё пробежимся? Догоняй! — и рванула вперёд, длинными прыжками и зигзагами, огибая валуны и деревья. Я встряхнула кисти, припоминая формулу пересечения ускоряющего и левитирующего заклинания, щёлкнула пальцами и бросилась за ней, вопя во всю глотку:

— Стой, порожденье тьмы окаянное! Поймаю — шкуру спущу!

Влада заверещала от восторга и стала выписывать петли, заставляющие меня, на моей скорости, постоянно промахиваться и пролетать лишнее, опять возвращаясь и с весёлой злостью бросаясь её ловить.

Когда она наконец устала и я её таки поймала, то месть моя была беспощадна, я щекотала её за всё хорошее, что только могла припомнить, пока сама не уморилась и не свалилась рядом с ней. Мы лежали на мятой траве, тяжело дышали и смотрели в небо, в небе сияли звёзды и перемигивались, как будто знали секрет.

***

Глава 4, как мы попёрлись

Утро, как обычно, началось с будильника и Владкиной задницы, торчащей перед зеркалом. Я сладко потянулась, припоминая как мы еле доползли домой, все зелёные от травяного сока, разделили по-братски Владкину заначку из «Четырёх рудокопов» и свалились спать, мне казалось, я уснула раньше, чем рухнула на кровать.

Сейчас я ощущала себя такой бодрой и полной сил, как будто мы у озера ночевали, а не пару раз промочили ноги в ручье, это было странно, но приятно. Я встала, не дожидаясь второго будильника, взяла косметичку и пошла в бассейн.

В душевой в первый раз увидела себя в зеркале, присвистнула и стала вычёсывать из волос травинки и паутину, внезапно рассмотрела на шее впечатляющий засос и ахнула, тут же поняв, что Деймон не мог его оставить, он не целовал меня в шею. Отражение издевательски расхохоталось, иронично изображая покусанные губы, красные щёки и смущённое ковыряние пальцем ладони, я плюнула с досады и отвернулась. Грёбаное зеркало, когда уже его расколдуют.

Закончила наводить чистоту, вышла из душа и ласточкой прыгнула в бассейн, сразу нырнув на глубину, поднялась к поверхности и поплыла, с силой рассекая воду — энергии было море, я всё ещё не могла понять, откуда она взялась, неужели Владкино полнолуние на меня так повлияло? Или ручей в диком парке какой-то волшебный, а никто об этом не знает?

Когда выходила из бассейна, было ощущение, что я оставила в нём больше силы, чем взяла, вода как будто сияла, а я наоборот стала спокойнее, хотя всё ещё чувствовала себя непривычно сильной.

Попытавшись найти у себя внутри змею, я обнаружила её мирно спящей и вздохнула с облегчением. Призадумалась, что бы это могло быть, решила написать об этом бабушке, и на всякий случай, папе, а потом сравнить их ответы.

В комнате Владка оглаживала на бёдрах тугие штаны из настолько тонкой белой ткани, что можно было сквозь неё рассмотреть все родинки, услышала щелчок двери и обернулась, явив мне всё великолепие своего декольте в низком вырезе серой блузки, на фоне которой её изумрудные глаза и неприличные волосы сияли знаменем.

— Как тебе? — кокетливо спросила она, я медленно глубоко вдохнула, прокашлялась, собралась с силами и сказала:

— Я понимаю, что тебе хочется приключений, но на пары-то зачем так одеваться?

— Ты думаешь, только у тебя преподаёт мужчина твоей мечты? — прищурилась подружка, я махнула рукой и тоже стала выбирать платье, на этот раз решившись на бледно-сиреневое. Влада показала мне большие пальцы и кивнула:

— И хай все завистники посдыхають!

Мы рассмеялись и пошли завтракать.

В саду бодренько стучал топор. Свернув за угол, мы увидели нашего огромного соседа, который рубил дрова и выглядел без рубашки гораздо лучше, чем в рубашке. Я бросила хитрый взгляд на Владу, которая всегда фанатела от такого типа парней, подружка ожидаемо пожирала глазами блестящую от пота мускулистую спину соседа, но почувствовала мой взгляд и отвернулась с независимым видом. Сосед заметил нас, воткнул топор в пень и пошёл к тропинке, громко отряхивая руки, нам пришлось обратить на него внимание. Я улыбнулась и кивнула:

— Утречко. Решил помочь садовнику?

— Нет, это я для себя готовлю. Вчера ночью какие-то гады сломали ветку на старой вишне, я её магически просушил и себе забрал, а садовник в благодарность за уборку подарил мне ещё десяток отличных полешек, — он улыбнулся Владе, старательно смотрящей в сторону: — Сегодня будут шашлыки, мясо уже маринуется. Ты не созрела? — он шагнул к ней ближе, она упёрлась кончиками пальцев ему в грудь и дерзко запрокинула голову:

— Держи дистанцию, носорог! Мне казалось, я тебе уже ответила.

Он с шутливым страхом поднял ладони, клыкасто улыбнулся, на секунду делая глаза хищными и жёлтыми:

— Ну ты подумай, время ещё есть. Побегаем, всё такое.

— Ага, «всё такое», — иронично фыркнула подруга, убрала руку и пошла вперёд, толкнув парня плечом, мне было за неё немного стыдно, я кивнула ему на прощание и догнала подружку.

Влада шла прямо и ровно, с высоко поднятой головой, ровно до угла. Но как только мы свернули и пропали из поля зрения соседа, она прижала пальцы к носу и глубоко вдохнула, зажмурившись от удовольствия, а потом жадно облизала их, заставив меня ахнуть. Она открыла свои полнолунно-жёлтые глаза и бросила на меня смущённый и нервный взгляд, потёрла красное лицо и опустила голову, с досадой бурча под нос:

— Это грёбаное полнолуние. Чувствую себя животным, какой-то первобытной скотиной. И это у меня ещё полной трансформации не было, если будет, я вообще с катушек съеду, наверное. Оно обычно весной первый раз, но у меня не началось, дед сказал, я поздняя, в его семье все поздние, сказал, в следующем году будет. И ничего не рассказал и не объяснил, что делать, как это происходит… Чёрт! Мне кажется, все оборотни это чуют, то, что со мной творится. И этот тоже, — она мотнула головой за спину, указывая на соседа, — если узнает, что у меня полной трансформации не было, мигом передумает насчёт «побегаем», нафиг ему не надо с двуногой бегать. — Она ещё раз с силой потёрла лицо, зажмурилась, возвращая глазам природный зелёный цвет, выпрямилась и с усилием улыбнулась: — Идём, а то опоздаем.

Я ободряюще толкнула её плечом и пошла. Я понятия не имела, что ей посоветовать, хотя подружку и было ужасно жалко.

В кафе нам принёс меню вчерашний полуэльф, мигом вернув Владе хорошее настроение, нажелал доброго утра, приятного аппетита и продуктивного полнолуния, напоследок вернув рюкзак, который Влада тут вчера по пьяной лавочке забыла. Я вспомнила, что тоже забыла заплатить за завтрак, мы рассчитались, позавтракали и вышли из кафе уже совсем довольные жизнью. Влада убежала в свой корпус, а я пошла в аудиторию Деймона, потихоньку начиная нервничать.

А вдруг он всё вспомнит?

Вроде бы, Влада говорила, что не должен… хотя она же обещала, что после её убаюкивающей песни он не проснётся ещё час минимум. Но мой внезапный порыв поцеловать его она не учла, м-да. Что делать?

В аудитории уже было шумно, Лейли читала книгу, на моём месте сидел краснеющий Кори и пытался ей что-то рассказывать, картавя и заикаясь ещё сильнее, чем обычно, я задержалась у двери — не хотела ему мешать. Он мне не нравился, но мне вечно было жалко таких как он, они вызывали странное брезгливое сочувствие, им хотелось сделать какое-то маленькое добро, но так, чтобы близко не подходить, как будто их нелепость заразна. Головой я понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой сделать.

Прозвенел звонок, все расселись, Кори ушёл на своё место и я стала спускаться, когда услышала за спиной голос Деймона:

— Активнее, госпожа эль'Хиз! Опаздываем?

Я обернулась и встретилась с ним глазами, он как-то странно задумчиво нахмурился, я опустила голову и пошла быстрее, села, достала тетради, слушая как Деймон спускается к доске и начинает перекличку. Лейли тихо поздоровалась, не отрываясь от книги, я кивнула ей и тоже уткнулась в конспект. Деймон начал перекличку, я подняла голову, когда он назвал имя Лейли, а она вместо того, чтобы сказать «есть», выпрямилась и громко сказала:

— Можно вопрос?

— После переклички вопросы, — невозмутимо отмахнулся Деймон, — Никси эль'Хиз.

— Здесь, — я подняла руку, он улыбнулся мне и изобразил загадочный взгляд:

— Как успехи?

— В процессе, — неуверенно ответила я, чувствуя, как дрожит голос, все вокруг почему-то захихикали, стали переглядываться, мне стало стыдно, как будто они все знали, что я делала этой ночью. Я убеждала себя, что никто ничего не знает, даже Деймон. Мало помогало.

— Я жду вас сегодня после четвёртой пары, расскажете, что успели изучить, поделитесь соображениями. — Я молча опустила голову, он шутливо потребовал: — Не слышу!

— Хорошо, я поняла, — недовольно буркнула я, всё больше злясь на шепотки одногруппников, это бесило.

Деймон закончил перекличку и стал объявлять новую тему, когда Лейли подняла руку, привлекая внимание, меня это насторожило, у нас обычно так не делали.

— Да, госпожа эль'Хирн? — поднял голову Деймон.

Лейли встала, чем заставила замолчать всю группу. Она была вся — вызов, простая причёска и прямое платье без изысков только придавали её фигуре цельности и монолитности, сейчас она выглядела на сто процентов дриадой, способной вцепиться корнями намертво и простоять так тысячу лет.

Я молча смотрела на неё, ожидая катастрофы. Лейли подождала, пока в аудитории установится абсолютная тишина, и громко спросила:

— Профессор ис'Тер, какое отношение вы имеете к компании «Джи-Транс»?

Кто-то на последнем ряду уважительно присвистнул, но больше ни единая душа не пикнула, все ожидали развития событий и боялись пропустить хоть слово.

Деймон прохладно улыбнулся на одну сторону и сказал:

— Это не имеет отношения к теме занятия, сядьте.

Лейли не пошевелилась. Её фигура своей гордой осанкой напоминала статуи Стражей Врат на Грани Эль, в аудитории стало так тихо, что было слышно шум ветра на улице, все взгляды были обращены на неё.

— Хорошо, тогда другой вопрос, точно имеющий отношение к теме занятия. Что вас связывает с компанией «Джи-Фарм»?

— Вы уверены, что этот вопрос имеет отношение к теме? — ещё более холодно сказал Деймон, я сцепила пальцы в замок, внутри разливалось предчувствие больших проблем, хотелось сбежать, сердце похолодело и трепыхалось как пойманная птица.

— Я уверена, — кивнула Лейли. Её звонкий голос разносился по замершей аудитории и отражался от стен и стёкол, я подумала, что на её месте блеяла бы как овечка.

— Вы ошибаетесь, госпожа эль'Хирн, — предостерегающе улыбнулся Деймон, опуская глаза и опять открывая учебник, — сядьте, вы мешаете мне вести занятие.

— То есть, вы хотите сказать, что «Джи-Фарм», «Джи-Стил» и ещё множество всяких «Джи» не имеют никакого отношения к нашим занятиям, я правильно понимаю? — не унималась Лейли. Я дёрнула её за рукав и шёпотом попросила:

— Сядь, хватит.

Она стряхнула мою руку и дерзко сложила руки на груди, глядя на Деймона. Он медленно глубоко вдохнул и иронично улыбнулся Лейли:

— Почему вас так интересует личная жизнь вашего преподавателя?

Студенты заулыбались, но всё ещё молчали, ожидая продолжения цирка, Лейли их не разочаровала:

— Меня не интересует ваша личная жизнь, пока она не влияет на мою личную жизнь. А исходя из имеющейся у меня информации, вы прямо сейчас используете мои учебные часы в личных целях, в ущерб моему учебному плану.

— Из чего вы сделали такие выводы? — Деймон выглядел непоколебимым, я внезапно поняла, что в этом конфликте болею за него, хотя должна бы за подругу.

— Из расписания пар, которое ради вашего курса изменили, сделав неудобным и неэффективным.

— Вашим расписанием пар занимается деканат, это не имеет ко мне никакого отношения. Они знали о моём курсе за месяц, и то, что они не смогли составить расписание получше — полностью их проблема, я не понимаю сути ваших претензий.

— Суть моих претензий в том, что вы забрали себе двадцать учебных часов, в течение которых учите студентов чему-то очень далёкому от плана занятий второго курса.

— Если бы вы изучили расписание чуть внимательнее, то знали бы, что я не «забрал себе» ни единого вашего драгоценного часа, все курсы, запланированные на этот учебный год, вы будете изучать в полном объёме, мой курс — дополнительный, для расширения вашего кругозора.

— А по-моему, наш кругозор здесь абсолютно ни при чём, цель вашего курса — не наше образование, а пополнение вашей армии.

Стало так тихо, как будто все дышать перестали, Деймон устало вздохнул и захлопнул книгу, бросил её на стол и сунул руки в карманы, поднял на Лейли нехороший взгляд. Она подождала несколько секунд и добавила:

— Это тоже будете отрицать? Скажете, что ваша армия не нуждается в энергетиках и врачах?

— Любая армия нуждается во врачах, госпожа эль'Хирн, и моя — не исключение. И я этого не скрываю, объявление о наборе на контрактную службу висит в холле каждого корпуса, с первого сентября. И я всё ещё не понимаю сути ваших претензий ко мне. Вас кто-то заставляет идти в армию? Нет. Служба — дело полностью добровольное. Вас кто-то заставляет посещать мои занятия? Тоже нет, как и любые другие занятия в Академии, хотите — ходите, не хотите — не надо. Это всё — рассуждения на философские темы, я не понимаю, почему вы решили поговорить об этом на моей лекции.

— Вы преследуете личные цели, используя как площадку для своей деятельности государственное учебное заведение, это незаконно.

— Во-первых, всё, что я делаю, целиком и абсолютно законно, можете проверить. Во-вторых, ваше образование — это не «мои личные цели», вам это нужно ничуть не меньше, чем мне или кому угодно другому.

— Зачем мне или кому угодно другому знания о лечении истощения ауры, которое можно заработать только на войне с демонами, которая идёт у вас на Грани Ис? То, что вы преподаёте, никому из нас никогда не пригодится, — она с сарказмом развела руками и добавила: — Если мы, конечно, не пойдём служить в вашу армию.

— А вот здесь вы сильно ошибаетесь, госпожа эль'Хирн, — нехорошо усмехнулся Деймон. — Да, на Грани Ис идёт война, там гибнут солдаты и мирные жители. Вы, здесь, сидя в тепле и уюте, без страха гуляя по городу, в котором есть водопровод и электричество, думаете, что это всё от вас далеко и никогда вас не коснётся. Это не так. Мои солдаты борются с угрозой, но они не всесильны, нельзя исключать вероятность, что однажды фронт придёт и к вашему порогу. И тогда будет поздно искать знания о том, как бороться и как лечиться, потому что этих знаний нет на бумаге, зато они есть у меня, проверенные личным опытом, новейшие знания из первых рук. Если вы искренне считаете, что вам они не нужны, потому что вам ничего не грозит — что ж, спасибо за веру в моих солдат, можете быть свободны. Но на зачёт всё равно придётся прийти, и на практикум в среду, он обязателен.

— Почему я должна приходить на практикум по предмету, который якобы для «расширения кругозора»?

— Потому что деканат вашей Академии решил, что это «расширение кругозора» вам необходимо.

— Сколько вы деканату за это заплатили?

— Достаточно много, хватит на новую оранжерею в вашем общежитии, и ещё на пару бассейнов останется. Забавно, да? Я плачу за ваше образование, а вы изо всех сил отбрыкиваетесь от знаний.

— Ничего забавного не вижу в злоупотреблении властью и нецелевом использовании ресурсов Академии, — заявила Лейли, закрывая книгу и беря с лавки свою сумку, — до свиданья.

— До встречи на практикуме, госпожа эль'Хирн, — кивнул профессор, провожая взглядом Лейли, звонко шагающую по ступенькам в полной тишине. — Ещё есть желающие оставить нас? Что, больше никто не верит в неуязвимость и всесилие солдат моей Грани? Зря, они крепкие ребята. — Лейли дошла до выхода и громко хлопнула дверью, Деймон осмотрел аудиторию, глянул на часы и вздохнул: — Пять минут лекции коту под хвост. Будем догонять. Тема: «Влияние амулетов, артефактов и оберегов на диагностику ауры, компенсация отклонений».

Все дружно уткнулись в тетради, изображая сосредоточенность. Но я знала, что они просто переваривают информацию и думают. Как и я.

***

4-2

На перемене все разделились на группки, часть из которых рванула на первый этаж и столпилась у доски объявлений, пока другая тихонько делилась мнениями. Я заметила странные взгляды и решила не обращать на них внимания — все сложили два и два, и сделали вывод, что Деймон неспроста ко мне присматривается. Я изображала беззаботность, но на самом деле ломала голову над тем же самым, гадая, всех ли своих перспективных студенток Деймон целует в лобик за правильные ответы.

На второй паре группа всё ещё обсуждала происшествие, один из студентов спросил преподавательницу, которая приходилась женой завкафедры, сколько профессор ис'Тер заплатил Академии взамен на свой курс, на что преподавательница заявила, что это глубоко не наше дело, и так наорала на смельчака, что остальные предпочли держать своё любопытство при себе.

На обед я пошла одна — Лейли куда-то ушла сразу после звонка, даже не попрощавшись, так что у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить в одиночестве.

Деймон всё же имеет отношение к «Джи-Трансу», и не только к нему. И вполне может быть, что на фото в газетах таки он. И тоже может быть, что я интересую его в качестве перспективного врача. От этой мысли внутри появилась противоречивая гордость, с одной стороны, мне было приятно, что он меня оценил, с другой — а меня ли одну? У него действительно постоянно кто-то сидел, Деймон прямо-таки сгорал на работе.

А война… Вот о войне я никогда в жизни не думала, это всё казалось таким далёким и не важным, как говорила моя бабуля, на всю скорбь мира никакого сердца не хватит, если ты не можешь на это повлиять, то надо уметь об этом не думать.

А если могу?

На этом месте мысли буксовали и опять возвращались к Деймону, в голове возникали картинки, как мы с ним вдвоём изобретаем что-то невероятное, что положит войне конец. Какое отношение к нашему изобретению имели страстные поцелуи, моя фантазия не уточняла, но картинка вырисовывалась соблазнительная. Я шла по бульвару Поэтов, наслаждаясь оседающей на лице водяной пылью от фонтанов, слушала шум ветра в зелёных кронах, шутливую возню воробьёв и беззаботные голоса студентов, мне было легко и приятно, фантазия генерировала картинки с Деймоном, напрочь отказываясь строить вокруг него какую-то логику, при одном воспоминании о его глазах внутри становилось тепло и щекотно, возникало желание учиться, и не важно чему, лишь бы индивидуально.

Рудокопы у входа в кафе были жизнерадостные и немного пьяненькие, один держал здоровенную кружку пива с надписью: «Пятничка!», другой нюхал сардельки на вертеле, третий жарил ещё несколько таких же на маленьком мангале с надписью: «Расслабься, уже обед!», а четвёртый эту надпись писал, с ошибкой, он вообще был тупенький, судя по тенденции.

Внутри меня встретил запах жареных на огне сарделек и радостно машущая мне Влада, сидящая за одним столом со своими одногруппницами, я была с ними знакома, но особенно не общалась — чувствовала себя неуютно в окружении стольких высоких, шумных, грудастых и жопастых полурусалок, мне одной Влады хватало с головой, к большему я пока была не готова. Её подружки обернулись ко мне, синхронно натянуто улыбаясь, я ощутила, что мне не особенно рады, но всё равно подошла.

— Никси, нас приглашают на шашлыки! Пойдём? — с порога заявила Влада, радостно обнимая меня и трепеща ресничками, это её шантажистское «пойдём» подразумевало, что если я откажусь, то она без меня тоже не пойдёт, а она хочет, и я об этом знаю. Я изобразила такую же натянутую улыбку, как и у её подружек, и промямлила:

— А кто ещё будет?

— Зарка, Люська и их парни, и ещё их знакомые, из кадетского, двое. Мясо они уже купили, с нас овощи, фрукты, закуски и то, что мы будем пить. Идёт? Люськин парень играет на гитаре, петь будем, красота же!

— Влад, давай мы ещё подумаем, — я попыталась освободиться из её объятий, она сжала меня крепче и еле слышно пробурчала:

— Ну чего ты, большой компанией же идём, так же лучше!

— Влада… я их никого не знаю.

— Ты меня знаешь, а я их знаю, тебя не оставят одну, не переживай. К тому же, отличный повод познакомиться с новыми людьми.

— Влад…

— Соглашайся! Ну ради меня!

— Ладно.

— Спасибо! — меня звонко поцеловали в макушку и наконец отпустили, я поправила волосы, с досадой думая, что все меня так целуют, мне девятнадцать лет, а все смотрят как на ребёнка, грёбаные уши.

Поставила сумку на лавочку рядом с Владой и пошла выбирать обед, обернулась, глядя на эту палитру из рыжей Влады, жгучей брюнетки Зары и красновато-каштановой Люды, все фигуристые как с обложки, одетые как на подиум… и подумала, что не в ушах, наверное, дело. Ну да чёрт с ним. Посижу один вечер у костра с незнакомой компанией, ничего страшного, переживу. Зато Влада будет счастлива.

Когда я вернулась с подносом, все весело обсуждали что-то, что прекратили обсуждать при мне, но переглядываться не прекратили, заставляя меня ещё сильнее чувствовать себя лишней, Влада завела разговор о платьях, но было заметно, что это только для того, чтобы я могла поучаствовать, как будто я была её младшей сестрой, которую родители заставили взять с собой на вечеринку, и теперь все обязаны меня развлекать и делать вид, что всё в порядке. Было ужасно неуютно, я постаралась закончить обед поскорее, и ушла, сказав, что у меня много домашнего — враньё, не было у меня домашнего, и четвёртой пары не было, я планировала просидеть этот час на лавочке в парке Кузнецов, изучая книгу Деймона.

Когда я уходила, Влада догнала меня у Рудокопов и взяла за плечи, с кошачьей мордочкой заглядывая в глаза:

— Всё нормально?

— Нет.

— Ну хочешь, не пойдём?

— Пойдём, я потерплю.

— Ну Никси, я не хочу, чтобы ты там мучилась, пока я развлекаюсь!

Я промолчала, хотя очень хотелось сказать, что если бы не хотела, то не звала бы меня с собой, я бы не обиделась.

— Ник, я не хочу тебя одну бросать в вечер пятницы, я буду там шашлыки жрать, а ты будешь дома корпеть над учебниками. А так сходим, у костра песни попоём, рыбу половим, это в лесопарке у Зелёного озера, там даже искупаться при желании можно. А станет скучно — уйдём, там парк Актёров рядом, качели, вечер в любом случае не пропадёт.

— До скольки это всё будет, и кто повезёт нас обратно? Оттуда до общаги полтора часа пешком идти.

— Ну не будь такой скучной, что значит «до скольки»? Пока не надоест! А обратно возьмём карету, там до моста дойти и Малый Театр, возле него их всегда море. Ну давай?

— Давай, — устало кивнула я, — иди, тебя красотки заждались.

— Спасибо! — она опять обняла меня, отодвинулась и прошептала: — Не обижайся. Всё будет хорошо, вот увидишь!

— Ага, — мрачно кивнула я, ненатурально изображая улыбку, Влада предпочла не заметить, помахала мне рукой и убежала обратно за столик, а я нога за ногу поплелась в сторону парка Кузнецов.

***

В парке Кузнецов было шумно, устанавливали сцену для какого-то праздника, вдоль центральной аллеи стояли лоточники с поделками из дерева, стекла и металла, я засмотрелась, потихоньку возвращая себе хорошее настроение, купила смешную стеклянную собачку и очень красивую красную змею, она была так похожа на ту, мою, что я несколько раз проходила мимо и возвращалась, никак не решаясь потратить столько денег, но в итоге не смогла уйти без неё.

Тот час, что я отвела себе на чтение учебников, убежал сквозь пальцы в торговых рядах, так что пора было уже идти, если я не хочу опоздать к Деймону.

Пришла я чуть раньше, четвёртая пара ещё не закончилась, я остановилась в коридоре у двери, достала учебник и стала пролистывать, краем уха слушая голос Деймона из-за стены, стук мела по доске, ответы студентов. Под конец Деймон сказал что-то шутливое, класс рассмеялся, зазвенел звонок и из всех дверей хлынула шумная толпа, потекла к лестнице. В аудитории Деймон продолжал что-то тихо рассказывать, ему отвечал мужской голос, потом они оба вышли и Деймон закрыл аудиторию, увидел меня, улыбнулся:

— На этот раз решили прийти пораньше? Похвально. Я буду буквально через минуту.

Я молча опустила голову, он ушёл, продолжая обсуждать с парнем компенсацию отклонений и специфику срезания неклассических амулетов, я вздохнула и закрыла книгу. Совершенно я ему не нравлюсь. Он просто хочет обеспечить свою армию врачами, ничего личного. И со своей стороны он абсолютно прав, мне не в чем его упрекнуть, но… так хотелось стать не просто студенткой. Так хотелось. Может, вообще не ходить на его пары, как Лейли? Я же всё равно не пойду служить в армию, или работать в его «Джи-Фарм», так зачем тратить своё и его время, пусть уделит его тому, кто будет ему полезен.

Стало ужасно обидно, я задышала глубже и медленнее чтобы успокоиться, уткнулась в книгу, стала читать всё подряд, пытаясь отвлечься. До боли сильно захотелось новую книгу-прелесть, захватывающую, поглощающую, чтобы нырнуть в неё и забыть о реальности, получить бурю эмоций, опасность, страсть, такую любовь, чтобы задыхаться от неё, это было бы так кстати…

По коридору застучали шпильки, раздался мелодичный смех, я подняла голову и увидела Деймона. И висящую на его локте кудрявую блондинку с ярко-красными губами и огромным декольте, она старательно хромала, хлопала ресницами и смущённо лепетала что-то о том, что она такая дурочка, ну прямо такая дурочка, раз умудрилась так глупо подвернуть ногу. Буквально в паре метров за ними шла мрачная и злая салатововолосая дриада, несла гору учебников, и видимо очень жалела, что она от природы не дурочка. Я понимающе усмехнулась ей и закрыла учебник. В конце коридора показались ещё две полуэльфийки, сверлящие красногубую «дурочку» очень недобрыми взглядами, Деймон открыл аудиторию и вошёл, на ходу улыбнувшись мне и изобразив приглашающий жест свободной от всяких дурочек рукой, я кивнула и стала прятать учебник в сумку.

Все прошли мимо меня, расселись на первых рядах, я стояла у двери и наблюдала, как Деймон устраивает поудобнее хромую дурочку и идёт к своему столу, переворачивает доску, объявляя особую тему для своих особенных учениц.

Особенные заулыбались от осознания своей особенности, открыли тетради и стали писать.

А я тихо закрыла дверь и пошла к выходу.

***

За окном начинало садиться солнце, когда я решила, что пора уже брать себя в руки, умываться и выползать из раковины.

Кафе-библиотека «У Гремлина» с почасовой оплатой и безлимитными книгами в аренду стало моим любимым в тот день, когда Влада впервые познакомила меня со своими подругами, это было на моём первом курсе, её втором, осенью. Уже через пять минут я ощутила себя сильно лишней и ушла, отовравшись про уроки, а сама просто брела по Академической улице и рассматривала вывески, с одной из которых мне зубасто улыбнулся господин Гремлин, ушастый, колючий и вредный, со сломанной отвёрткой в одной лапе и раскуроченной печатной машинкой в трёх других.

Внутри было тихо и печально, девушка на ресепшене молча улыбнулась мне и жестом пригласила за собой, проводила к свободному столику, отгороженному от зала книжными шкафами, протянула меню и написала в блокноте: «Аванс за первый час — три медяка, чай бесплатно», я радостно отсчитала монеты и осталась в блаженном уединении, дождалась своего бесплатного чая и стала искать себе компанию на книжных полках, восхитительный был час. Кстати, тогда я в первый раз по-нормальному познакомилась с Лейли, мы встретились у выхода, она туда ходила учиться. До этого момента я видела её только издалека, на парах она казалась мне высокомерной и холодной, абсолютно не вызывая желания познакомиться поближе, но в неформальной обстановке внезапно открылась с другой стороны, и пока мы дошли до студгородка, я успела в неё капитально влюбиться, мы потом часто сюда ходили.

Сейчас же я сидела одна, цедила бесплатный чай и думала о своей нелепой жизни, глядя в окно, за которым солнце окрашивало стёкла фасада здания напротив в закатный оранжевый, уже понемногу угрожая малиновыми оттенками — если я собираюсь идти с Владой на шашлыки, пора выходить.

Я встала, выпрямилась, собралась и пошла.

По дороге зашла в крытые овощные ряды у самой общаги, купила фруктов и овощей, лёгкого вина и то пиво, которое обычно пила Влада. По дороге отрепетировала искреннюю улыбку и в комнату вошла уже во всеоружии, Влада даже не заметила.

— Ну что ты так долго, я уже думала, ты сбежала! — подружка вертелась перед зеркалом, укладывая волосы в спортивно-походную причёску, которую надо было делать полтора часа.

— Не могла найти твоё пиво, — беззаботно улыбнулась я, демонстрируя бутылку тёмного стекла: — Это же оно?

— Оно, — улыбнулась Влада. — А себе взяла?

— Конечно, когда это я себя обделяла? — я улыбнулась и тоже стала переодеваться. Выбрала удобные кожаные штаны и жилетку, песочного цвета рубашку и мягкие полусапожки в тон — возле Зелёного озера комары были по-настоящему кровожадными, против них даже заклинания не спасали. Влада пока что щеголяла в белье и высоких осенних сапогах, разнашивала она их так, выглядело развратно, я над ней постоянно подшучивала.

Через полчаса она докрасилась, оделась ещё сексуальнее, чем вчера, хотя мне казалось, это невозможно, и мы вышли. Я взвесила на руке наши сумки и с сомнением спросила:

— Где встречаемся?

— У Нового моста, там собираемся и дальше все вместе.

— Карету брать придётся.

— Возьмём, проблема, что ли?

Я пожала плечами и промолчала, решив на сегодня отключить свою внутреннюю старуху-буркуху, которая больше всего в жизни ценила комфорт и уют. Пренебрегаем мелочами, вальсируем по жизни.

Мы поймали извозчика, с ветерком домчались до людного по случаю пятницы парка Актёров, Влада взяла все наши сумки и помахала кому-то, к нам стала пробиваться через толпу её подружка и двое парней. Парни мне сразу как-то не понравились. Может быть потому, что я не ожидала, что они будут настолько взрослыми.

— Привет, — один из ребят, темноволосый высокий полуэльф, взял у Влады сумку и наклонился к ней, фамильярно приобнимая и целуя в щеку, у меня чуть глаза не выпали, я к такому не привыкла. Второй без особого энтузиазма подошёл ко мне, смерил взглядом и натянуто улыбнулся:

— Как настроение?

— Отлично, — с лёгкой иронией кивнула я, осматривая прикид обоих парней — кадетская форма, с нашивками на рукавах, изображающими меч и молнию, я не знала, что это значит, но подозревала, что точно не метеорологию. Оба парня сильно старше нас, высокие, крепкие и магически ощутимо сильнее — если что-то пойдёт не так, я не отобьюсь и не убегу, эта мысль не давала мне покоя.

Парни забрали у нас сумки, мы растянулись по двое на узкой тропинке, я ответила на дежурные вопросы типа «какой курс?» и «на кого учишься?» и дальше шла молча, сверля взглядом спину шагающей впереди Влады, которую её собеседник уже уверенно обнимал за талию и что-то шептал на ухо, мне это не нравилось, и не нравилась петляющая тропинка, уводящая нас всё дальше от шума толпы у моста.

Шли мы так долго, что успело стемнеть, вокруг уже был капитальный лес, даже не верилось, что когда-то его посадили гномы, он выглядел как настоящий. В тёмной сырости кустов шуршали ёжики, от воды доносился плеск лягушек и кваканье, в камышах хлопали крыльями утки, которые без боязни выглядывали и оценивали нас на предмет что-нибудь выпросить.

Наконец вдалеке зазвучал гитарный перебор и пьяненький женский смех, запахло дымом и уже начавшим подрумяниваться шашлыком, мы вышли на небольшую поляну с костром и двумя толстыми брёвнами, которые кто-то застелил покрывалами и даже бросил пару подушек. Нас встретили радостными визгами и объятиями, слегка растрёпанная Люда так смачно поцеловала Владу, как будто не виделась с ней минимум год, меня передёрнуло от отвращения, а когда Люда отлепилась от Влады и посмотрела в мою сторону, я быстренько нашла себе занятие и пошла помогать с едой, от греха подальше, а то она меня уже когда-то целовала, плохие остались впечатления.

У импровизированного стола чуть более трезвая Зара поздоровалась и тоже попыталась меня поцеловать, я отвернулась и подставила щеку, вызвав весёлый хохот у Люды и парней, Влада бросилась на мою защиту, с шутливой серьёзностью подняв руки:

— Так, ну-ка ша, Никси у нас эльф, у них там с девушками не целуются! Ведите себя прилично!

— А с парнями? — игриво спросил Владкин полуэльф, обнимая её за талию и притягивая к себе, — а то я тоже вроде эльф, но о таком не слышал.

Все опять рассмеялись, Люда опять полезла обнимать Владу, я невольно на это смотрела, хотя и не хотелось. Нет, я тоже всегда была не против приобнять её крутые бока и шлёпнуть по всяческим выпуклостям, но у нас это было как-то так просто и весело, без пошлости. А здесь… создавалось впечатление, что они это делают не для удовольствия, а для парней, это такой театр, вроде как «посмотри, как я могу, оцени мою чувственность, на её месте мог бы быть ты, я полна готовности дарить и получать удовольствия без ограничений». А я не полна, не надо ко мне липнуть.

Зара закончила расставлять тарелки с закусками на большом покрывале и громко позвала всех выпить, от костра отозвались, что уже почти-почти, ещё пять минут, остальные быстренько собрались и расхватали закуски, всем раздали чашки-кружки и Владкин кадет произнёс тост за знакомство, который оказался гораздо неприличнее, чем можно было бы предположить.

Парень с гитарой заиграл что-то весёлое, стало шумно, все опять выпили, через время принесли шашлыки, ещё раз выпили, пошлые шутки уже не просто проскакивали, а не прекращались, в какой-то момент я поняла, что второй кадет обнимает меня за талию и ест из моей тарелки, Зара целуется со своим парнем, а Люда со своим вообще непонятно куда делась. Я нашла глазами Владу и поймала лёгкую озабоченность в ответном взгляде, её кадет что-то шептал ей на ухо, обнимая сзади и поглаживая живот всё ниже.

Я попыталась найти Люду, отправила поисковый импульс кругом во все стороны, он наткнулся на страстно переплетённые тела за ближайшими кустами и ушёл дальше, не встречая сопротивления — мы были очень далеко от дороги и людей, очень далеко.

К моему уху наклонился парень и игриво прошептал:

— Эй, это неприлично. Тебе же не хотелось бы, чтобы тебя в такой момент импульсами ощупывали, а?

Из кустов донёсся страстный стон и парни весело зааплодировали, со смехом и свистом, мужской голос из кустов самодовольно послал их к чёрту, вызвав ещё один приступ смеха. Мне захотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, я мысленно костерила последними словами Владу, её подружек и себя, нашла подругу глазами, увидела в них… что-то непонятное, но ничего хорошего. Она мягко попыталась снять с себя руки парня, но он сжал её крепче и поинтересовался, куда это она собралась, она грубовато ответила, что куда надо, и это не его дело.

Зара прервала свой затянувшийся поцелуй, осмотрелась, улыбнулась Владе. Встала, взяла своего парня за руку и увела куда-то по тропинке, судя по шагам, не особенно далеко. Я ощутила, как на талии сильнее смыкаются руки парня, который даже не спросил моего имени, я тоже не знала, как его зовут.

— Девочки, в чём дело? Вам вино не понравилось?

Мне всё не понравилось, но я решила промолчать об этом, неуверенно посмотрела на Владу. Влада на меня не смотрела, она пыталась выпутаться из осьминожьих объятий своего кадета, который удерживал её без особых усилий.

— Влада, что такое? Куда ты собралась?

Она понизила голос и раздражённо прошипела:

— В туалет! Со мной пойдёшь?

Он поморщился и отпустил её, потянулся за бутылкой, Влада схватила меня за руку и потащила в сторону моста, я неуверенно сказала:

— Но там нет туалета…

Парни заржали как кони, Влада хлопнула себя по лбу и прошипела:

— Не позорь меня, пожалуйста.

Я поморщилась и повернулась к своему кадету:

— Я тоже пойду, — ощутила долгожданную свободу, сжала руку Влады и мы пошли по тропинке в ту сторону, откуда пришли. Я обернулась через плечо, убеждаясь, что за нами никто не идёт, посмотрела на Владу и тихо сказала: — А я почему-то всегда считала, что позор — это ходить в туалет без туалета.

Она беззвучно выругалась и пошла быстрее. Мы тихо прошли мимо трясущихся и постанывающих кустов, ускорили шаг, я внезапно ощутила на плече мужскую ладонь, которая резко остановила меня.

— Далеко собрались? — Владкин кадет держал за плечи нас обеих, предостерегающе улыбнулся Владе и протянул: — Будьте осторожны, девочки, я поставил охранный контур от нежелательных гостей, он двусторонний, не наткнитесь случайно. Мы же не хотим отправиться отсюда прямиком в больницу с ожогами, да? Конечно не хотим, у нас куда более весёлые планы, — он поцеловал Владу в щеку, подмигнул мне и ушёл, бросив через плечо: — Не задерживайтесь, а то пойду искать! — рассмеялся и добавил под нос: — Хотя, это будет даже интересно.

Я смотрела ему в спину, пока он не свернул на поляну, потом медленно подняла взгляд на Владу. Она смотрела вниз, нервно переплетая пальцы, стоны из кустов стали громче, перешли в крик и стихли, я медленно сложила руки на груди и сказала:

— «Будет весело», да, Влада?

Она поморщилась и молча потёрла лицо, я добавила:

— С Марком, значит, ты отказалась идти, два дня знакомы, ты не какая-то. А с теми, кого в первый раз в жизни видишь, всё нормально, для них ты какая-то, да?

— Хватит, — шёпотом буркнула подруга, посмотрела на хихикающие кусты и тяжко вздохнула, убито прошептав: — Ну это же мои подруги, я же их знаю!

— Плохо ты их знаешь.

— Они не были такими, — шмыгнула носом Влада, осмотрелась, вдруг став такой несчастной, что я внезапно кожей ощутила, что не такая уж моя Влада большая и сильная, студенты-старшекурсники из Кадетского Корпуса почему-то сильнее, и сейчас это для нас никак не плюс.

— Что делать будем? — уже спокойнее сказала я, — не знаю, тебе, может, терять нечего, но я к такому первому разу не готова.

— Есть мне, что терять! — окрысилась Влада, — я тоже хочу свалить отсюда, но через его контур я не пробьюсь, я вообще такого контура никогда не видела. Ты смотрела?

Я закрыла глаза и осторожно просканировала лес вокруг, нашла, я тоже не видела такого контура, даже не могла сказать, с какой стихией он связан.

— Давай пустим сигнальную вспышку в небо, с кодом спасателей «нужна срочная помощь»?

— Ага, — фыркнула Влада, — сюда вломится отряд спасателей, а они скажут, что ничего такого не имели в виду, мы просто отдыхали. И весь Верхний Город потом месяц будет обсуждать, как две дуры пошли на шашлыки с незнакомыми парнями, а потом им чего-то там показалось и они спасателей вызвали, мы станем живой хохмой. Согласились и передумали.

— А что, лучше язык в задницу засунуть и немножко потерпеть, лишь бы никто не узнал?!

— Надо что-то придумать, — Влада опять осмотрелась, как будто лес вокруг мог дать ей внезапный ответ. — Чёрт, если бы я могла полностью трансформироваться, я бы прорвала контур, обожглась может быть, но не сильно. Чёрт, что делать…

Я посмотрела в сторону озера:

— Может, уплывём? Я умею растворяться в воде, а ты если отрастишь хвост, сможешь быстро смыться, и вряд ли они бросятся тебя в воде ловить, в крайнем случае посидим в озере, пока они не уйдут.

— Я не смогу отрастить хвост в полнолуние, — Влада запрокинула голову, глядя на пятно луны в густых кронах, прикусила губу и с досадой прошептала: — Марк тоже тут недалеко, он говорил. Только не уточнил, один будет или с друзьями. Если бы я могла его позвать… Хотя, вообще-то, я могу. Я его чую, он далеко, но я думаю, он придёт.

— И что он один с ними сделает? По морде получит и обратно уйдёт?

Влада усмехнулась как-то странно, вздохнула:

— Он справится. Ты не видела его звериную форму. Я тоже не видела, но я по запаху чую, что зверюга огромная, а учитывая стихии земли и воды, усиленные луной… он справится.

— И как ты потом с ним рассчитываться будешь за помощь? Так же, как с этими за шашлыки?

— Я что-нибудь придумаю, — без особой уверенности кивнула Влада, и вздрогнула, когда со стороны поляны раздался издевательски-игривый голос:

— Девочки, я иду искать!

Через секунду оба парня показались на тропинке, «мой» приобнял меня и шутливо поинтересовался:

— Ну что, нашли туалет?

— Нет, — я попыталась убрать его руку, но он прижал меня к себе крепче и рассмеялся:

— Ну пойдём вместе поищем. Эй, мы ушли! — махнул своему другу и потащил меня дальше по тропинке, за спиной Влада резковато потребовала убрать грабли, парень что-то тихо ответил, раздался глухой звук удара и возмущённый мат, Влада вскрикнула, я обернулась, но парень не дал мне ничего увидеть, силой разворачивая вперёд: — Не надо пялиться, это игры только для двоих. А ты любишь игры? — его лицо было слишком близко, я упиралась, но он, похоже, этого даже не чувствовал.

— Не люблю.

— Да? Жаль. А я люблю. Можем сыграть, я буду к тебе как бы приставать, а ты будешь как бы сопротивляться, это весело, от этого так кровь кипит, ух! Потом такие ощущения, это ни с чем не сравнится. Попробуй.

Он развернул меня к себе лицом, я попыталась увидеть Владу поверх его плеча, но тропинка здесь делала петлю и они остались за поворотом. Оттуда доносился шум и приглушённый голос, но я не могла расслышать.

— Не думай о подружке, у неё всё в порядке, думай обо мне, — парень взял меня за подбородок и заставил посмотреть на него, второй рукой прижимая мои бёдра к себе и поглаживая с пугающей силой.

Сердце колотилось где-то под горлом, внутри разливался леденящий страх бессилия, я понятия не имела, что делать.

Разбуженная грохотом сердца, в груди открыла глаза змея, поползла к голове, её шипастая чешуя царапала мою кожу изнутри, это было больно, я прижалась к парню, надеясь унять эту боль так же, как в прошлый раз с Деймоном, но это почему-то не помогло, стало ещё больнее. Я поражённо открыла глаза и попыталась оттолкнуть парня, но он рассмеялся и обнял меня ещё сильнее, шагнул к краю тропинки и прижал меня к дереву, грубо раздвигая ноги и отрывая от земли:

— Да ты мастер! А говорила, что не любишь такие игры.

— Хватит, — голос был слабым и безнадёжным, я сама прекрасно понимала, что он меня не послушает и никто меня не услышит, мы слишком далеко от дороги, может Влада и чуяла Марка где-то тут, но мой поисковый импульс его не нашёл.

— Продолжай, детка, это так заводит, — парень рывком расстегнул на мне рубашку, распахивая ворот до середины груди, я изо всех упёрлась руками в его плечи, попыталась создать «ударную волну», но он её с лёгкостью блокировал, а других подходящих заклинаний я не знала.

— Эй! Отпусти девушку.

Я замерла, узнав голос, но не могла в это поверить. Парень полуобернулся, не спеша меня отпускать, угрожающе бросил через плечо:

— Здесь частная вечеринка, катись отсюда, пока цел!

— Я сказал, отпусти девушку. Пока цел.

Кадет не глядя махнул рукой за спину, я поражённо распахнула глаза, увидев сорвавшуюся с его пальцев «огненную волну», но не увидела, попала ли она в цель. Было тихо, потом на его плечо прямо перед моим лицом легла мужская рука, резко отрывая парня от меня и разворачивая, я бессильно упала на колени, с открытым ртом глядя, как Деймон ис'Тер примитивно и эффективно бьёт кулаком по морде боевого мага из Кадетского Корпуса.

Парень упал, но тут же вскочил и запустил в Деймона ещё одной «огненной волной», которая просто потухла у ног профессора, как будто сошла на нет, обычно так происходит, когда кончается энергия, я понятия не имела, как Деймон это сделал. Судя по охреневшему виду кадета, он тоже видел такое впервые, и когда Деймон шагнул к нему, поднимая руку для ещё одного удара, поставил щит другой стихии, я не увидела, какой, но увидела, что щит оказался так же неэффективен, как и «волна» — Деймон взял парня за ворот и прямо сквозь щит приложил кулаком ещё раз, и ещё, брезгливо отбросил его и рыкнул:

— Лежи! Встанешь — ноги переломаю.

Парень попытался что-то сказать, но его перебил долгий, протяжный волчий вой с той стороны деревьев, сразу же откуда-то со стороны моста раздался ответный грозный рёв, вызвавший у меня крупные мурашки по всему телу, я не могла представить, кто мог издавать такой звук. Я слышала львиный рык, слышала горынычей из Владкиного мира, но этот зверь, похоже, был крупнее и опаснее их обоих.

Деймон повернулся в сторону моста, постоял молча и отошёл с тропинки.

Раздался жуткий треск, как будто сквозь лес, не разбирая дороги, катился огромный камень, сминая кусты и деревья, он приближался. Земля всё сильнее дрожала под ногами, защитный контур вспыхнул жёлтым, когда с той стороны ворвался в рое искр огромный бурый медведь, в два прыжка пронёсся мимо меня, овеяв запахом зверя, и вломился в чащу, срезая изгиб тропинки. Я приподнялась, заглядывая в оставленный медведем пролом, с той стороны сидела на земле Влада, пытаясь прикрыть грудь разорванной рубашкой, а медведь ломился дальше, оставляя за собой широкую просеку, у него в пасти что-то вспыхивало то жёлтым, то синим, но зверя это, похоже, не волновало. Вспышки отдалились, я уже не могла рассмотреть медведя, видела только качающиеся верхушки деревьев и слышала треск там, где он проламывал себе путь. Посмотрела на Владу, она смотрела на Деймона, Деймон смотрел на лежащего на земле второго парня.

— Вставай, — презрительно бросил мужчина моей мечты, — твоему другу, похоже, нужна медицинская помощь.

Парень поднялся, отряхнулся и молча пошёл по тропинке, пустив перед собой тусклый светляк, и напоследок бросив в мою сторону ненавидящий взгляд. Я встала на дрожащие ноги и пошла к Владе, протянула ей руку, хотя это и было наивно, я её всё равно не подниму, просто жест моральной поддержки. Она взяла, поднялась, бросила на меня виноватый взгляд, неуверенно посмотрела на Деймона и сказала:

— А вы..?

— Мимо проходил, — с сарказмом кивнул профессор, посмотрел на меня, я тоже подняла голову, прочитала в его глазах всё, что взрослый умный человек думает о двух идиотках, гуляющих по лесу ночью в дурной компании, отвернулась.

Со стороны медвежьей просеки донёсся весёлый мелодичный свист, на тропинку вышел наш сосед Марк, голый по пояс и несущий на каждом плече по кадету, того, что покрупнее, без штанов. Широко улыбнулся и заявил:

— О, а вы тоже тут гуляете? А я иду, смотрю пацаны лежат — плохо, наверное, стало. Дай, думаю, отнесу к озеру, водичкой побрызгаю. Где тут озеро?

Влада молча указала пальцем в сторону костра, Марк улыбнулся и перевёл взгляд на меня, кивнул:

— Здаров.

— Ага, — натянуто улыбнулась я, он развернулся к Деймону и улыбнулся:

— Где-то я тебя видел, не?

— В одной общаге живём, — с иронией кивнул Деймон.

— А тут чего? — Марк загадочно стрельнул глазами на меня, опять посмотрел на Деймона.

— Гуляю я тут. И раз уж я тут так удачно гуляю, могу проводить домой вот эту юную леди. Тебе, как я понимаю, помощь не нужна?

— Мне — нет, — улыбнулся Марк, подкидывая на плече зашевелившегося кадета, неловко развернулся, осматриваясь, и случайно приложил парня головой о ствол дерева, поморщился и вздохнул: — Чёй-то я сегодня неаккуратный.

— Мы никому не расскажем, — невинно улыбнулся Деймон.

— Вот и я о том же. Вы шашлыков не хотите? У них вроде есть.

— Нет, спасибо, нам пора, — Деймон подошёл ко мне и мягко положил ладонь на плечо. Марк улыбнулся мне:

— Всё нормально?

— Да, — вдохнула я.

— Ну вот и ладненько. А я тогда эту заберу, раз она осталась, — повернулся к Владе, кривовато улыбнулся и вздохнул: — Отлично провела время, непостоянная ты женщина? А я тебя ждал.

— Помолчи, а? И так тошно.

— Тошно ей… Спасибо хоть позвала, не побрезговала.

— Пожалуйста, — скривилась Влада, они пошли по тропинке в сторону костра, вяло переругиваясь, я неохотно перевела взгляд на Деймона.

Он молча посмотрел на меня с бездной укоризны и мягко подтолкнул в сторону моста, мы пошли по тропинке, не глядя друг на друга, он не отпускал моё плечо, и это было нереально приятно.

***

В голове проносились бессистемным калейдоскопом все события этого вечера, как всё начиналось, я же ещё тогда почувствовала, что всё как-то подозрительно, надо было не бояться показаться маленькой трусихой и потребовать у Влады уйти ещё тогда. Но кто же знал…

От ладони Деймона на плече растекалось тепло, сонная змея в моей груди подползла поближе, её чешуя сейчас не царапала, а мягко гладила кожу изнутри, она ластилась, прижимаясь к тем местам, где меня касался Деймон, это так расслабляло, что даже идти становилось тяжело, хотелось лечь и уснуть.

— Как вы здесь оказались? — наконец решилась я, он усмехнулся и с иронией пожал плечами:

— Гулял я тут.

— А серьёзно?

Он тихо рассмеялся и не ответил, я больше не стала спрашивать.

Мы дошли до площади перед мостом, там во всю играла музыка, танцевали бродячие артисты, факиры выдыхали огонь, было светло и ярко. Деймон махнул извозчику и открыл передо мной дверь кареты, сел напротив и отодвинул перегородку между пассажирами и извозчиком, громко скомандовал:

— Общежитие водных.

Карета тронулась, я наконец расслабилась, понимая, как устала за этот вечер. Всё навалилось сразу, опять вгоняя в состояние самоненависти и вызывая желание забиться под одеяло и не вылезать никогда. Я откинулась на мягкую спинку сидения, ощущая как расслабляются усталые ноги, и зажмурилась от удовольствия, но из памяти сразу же всплыли картинки тёмного леса и наглых рук, я открыла глаза. Деймон смотрел на меня в упор, каким-то странным задумчивым взглядом, как будто я была загадочным механизмом, принцип работы которого он никак не может понять.

— Никси, — он наклонился ко мне, опёрся локтями на колени и прищурился, рассматривая моё лицо так, как будто никогда до этого не видел, — мы раньше не встречались?

— Нет, — смущённо улыбнулась я, — я бы вас запомнила. А где мы могли встретиться?

— На благотворительных вечерах, аукционах, каких-нибудь праздниках для знати. Ты бывала на таких мероприятиях? С какой ты Грани?

— Я редко хожу на такие сходки, мне там скучно, они для стариков, — улыбнулась я. — Мои родители живут на Грани Эль, между светлыми и лесными эльфами, но там я в основном училась и мало куда ходила. Большую часть свободного времени я провожу у бабушки, на островах архипелага Ри и на побережье между Хайскими горами и океаном водных. Там мы с бабулей обычно фестивалим по полной, но вряд ли мы там встречались. А что?

— Хм, — он задумался, медленно изучил моё лицо, шею, спустился ниже, я смущённо провела пальцами по пуговицам рубашки, я знала, что застегнула их, но всё равно почувствовала себя неуютно. Деймон как будто одёрнул сам себя и поднял глаза, спросил: — А кто у нас бабушка?

— Бабушка у нас оперная певица, — прохладно ответила я. — Откуда такой интерес?

— Ого, — он обаятельно улыбнулся и отодвинулся, откинулся на спинку, я только теперь заметила, что на нём какая-то очень не преподавательская рубашка, из неравномерно окрашенной бело-серой ткани с рисунком из очень странной угловатой архитектуры, я такой никогда не видела. И штаны на нём были как у Влады, из грубой тёмно-синей ткани, с множеством заклёпок и лишних карманов… Опустив взгляд ниже, я обалдела окончательно — он был босиком!

Я подняла круглые глаза и вопросительно уставилась на Деймона, он улыбнулся как пойманный на горячем подросток, прикусил губу и развёл руками:

— Спешил, не успел обуться.

— Куда спешили, гулять?

— Ага.

Он посмотрел на меня с добродушной издёвкой, вздохнул и опять наклонился ближе, заглядывая в глаза:

— Где же мы могли встречаться… А ну расскажи мне, кто твои родители.

— А может, вы мне расскажете, кто ваши? — ощетинилась я, я не любила такие разговоры. Даже на Гранях, где, казалось бы, все были серединка на половинку, мне постоянно приходилось отвечать на глупые вопросы по поводу ушей, волос, глаз, кожи и сочетания этого всего. Кому какое дело?

— Может и расскажу, — примирительно улыбнулся Деймон, — когда-нибудь. Ладно, не хочешь — не рассказывай, я сам узнаю.

Он отвернулся к окну, отодвинул занавеску и стал смотреть на проплывающий мимо вечерний город. Я смотрела на его профиль на фоне светлой обивки салона, на ласкающие его лицо изменчивые блики от фонарей и витрин… Он был так потрясающе совершенен, что я даже не винила себя за эту глупую слабость — на него все смотрели, он всем нравился, он демон, все демоны красивые.

— Спрашивай, — лениво улыбнулся Деймон, поворачиваясь ко мне, его взгляд зажёг что-то горячее у меня в груди, я отвела глаза, он повторил: — Давай спрашивай, не стесняйся, когда у тебя ещё будет такая возможность? Действительно ли я сын главы Грани, какое отношение я имею к «Джи-Трансу», зачем мне учить студентов, сколько я заплатил за ваши лекции. Ты же из-за этого не пошла на дополнительное занятие? Не заставляй меня думать, что ты просто сгораешь от ревности к хромой дурочке.

Я вспыхнула от смущения и попыталась изобразить равнодушие:

— Ну и как, правда, что вы сын главы Грани?

— Нет.

— А какое отношение вы имеете к «Джи-Трансу»?

— Я его учредитель. Хозяин, создатель — я не знаю, как тут у вас это называется.

Моя челюсть попыталась упасть на колени, но я вовремя взяла себя в руки, вернула глаза на место и слабым голосом переспросила:

— Так это правда? Всё, что говорила Лейли?

— Частично, — он криво улыбнулся, немного посмотрел в окно и опять повернулся ко мне. — Я создал «Джи-Транс» для маленьких личных нужд, давно, почти пять лет назад, это была скромная семейная компания на десяток сотрудников. Но обстоятельства изменились, семье понадобились деньги, и один из моих братьев предложил расширить зону влияния «Джи-Транса» на другие Грани, я согласился. Всеми договорами, контрактами и связями с общественностью занимается он, мы не родные, но очень похожи, на половине моих фотографий в газетах на самом деле он, нас не отличают. А я занимаюсь финансами и технической стороной.

— Зачем вам преподавать, если вы так богаты?

Он горько усмехнулся и на секунду посмотрел мне в глаза, этот взгляд пронзил сердце такой болью, что захотелось беспричинно броситься ему на шею и обнять изо всех сил, просто так, как будто подать руку тому, кого всё равно не сможешь поднять, но не подать не можешь.

— Богатство — весьма условное понятие, Никси. Деньги — это возможности, в некоторых случаях даже власть, но… деньги нельзя есть, из денег не построишь дом, деньгами не забинтуешь раны. Когда к стенам Каста-Гранда подошли демоны, от них не получилось откупиться. Они ворвались в город, взяли всё что хотели, и ушли, топча никому не нужные деньги, драгоценности и произведения искусства, плевать они хотели на деньги, им нужна была кровь и они её получили. Для восстановления крепости нужны были стройматериалы, техника и специалисты, ради этого я создал «Джи-Стил», рабочие отказывались от командировок в Каста-Гранда, но за большие деньги и на короткий срок желающие нашлись. А вот с солдатами всё сложнее. Их просто нет, демоны перебили половину населения Грани Ис, даже если я восстановлю крепость, её некому защищать. А солдаты нужны, и врачи нужны, причём квалифицированные врачи, талантливые, а их не так просто найти. Да, у меня есть деньги, я могу предложить хорошую сумму, и желающие поехать хоть к демонам на рога найдутся, но проблема в том, что мне не нужно пушечное мясо, мне нужны толковые солдаты, а не те, кто просто готов умереть. Умирать на Грани Ис очень вредно, там смерть усиливает противника.

— И вы отправились искать себе толковых солдат лично? — с недоверием нахмурилась я, Деймон грустно улыбнулся и промолчал. Посмотрел в окно, как будто раздумывая, сказал:

— Я уже преподавал когда-то, правда, не медицину, но переучиться оказалось не сложно.

— Вы вообще не врач, да?

— Я прошёл двухнедельный обучающий курс, такой же, какой читаю вам.

Я поражённо ахнула и рассмеялась, нервно потёрла лицо.

Он даже не врач, он хедхантер. И на нём висит ответственность за единственную крепость, отделяющую безумные полчища демонов от остального цивилизованного мира. Полуразрушенную крепость. Обалденно удачно я влюбилась.

Деймон как-то странно посмотрел на меня, невесело усмехнулся и отвернулся, по его лицу опять поплыли блики, я откинулась на спинку сидения и наблюдала за скольжением света по скулам мужчины моей мечты. Это завораживало и расслабляло, я вспомнила слова какого-то экскурсовода о том, что красота — это то, на чём взгляд отдыхает. Он говорил это по какому-то совсем другому поводу, то ли о фарфоре, то ли об оформлении интерьера, но сейчас я смотрела на Деймона и он был моим интерьером, он занимал моё внимание полностью, мне было всё равно, что вокруг, взгляд скользил по его лицу вместе с бликами от фонарей и я отдыхала, эта эстетическая нега вымывала из памяти тёмные стволы деревьев и жадные руки незнакомца, который почти, ещё бы минута, и назад уже было бы ничего не вернуть… Я встряхнулась, опять жадно глядя на Деймона, пытаясь наполниться им так, чтобы кроме него ничего не было.

Он посмотрел на меня.

Его странные глаза провели по моему лицу медленную линию до шеи, ниже, к рукам, взгляд остановился на переплетённых пальцах.

— Никси… что тебе снилось прошлой ночью?

Я удивлённо улыбнулась, прикусила губу и призналась:

— Ничего. У Влады вчера было полнолунное обострение, она потащила меня в Старый парк и мы там так набегались, что я рухнула на кровать просто как в пропасть, спала как убитая. А что?

Он чуть улыбнулся, опять стал рассматривать меня медленным задумчивым взглядом, это нервировало и немного интриговало, щекотало нервы, пробуждало мысли о том, что я помню, а он не помнит… Моя красная змея медленно складывалась в петли — в таком положении удобно отдыхать, из такого положения можно резко атаковать…

Деймон наклонился ко мне с мягкой, до одури загадочной улыбкой, поманил меня жестом и улыбнулся шире:

— Иди сюда.

Я заинтригованно подалась вперёд.

Он крепко взял меня за воротник, притянул ближе и поцеловал.

Я поражённо замерла, но тут же зажмурилась от острого удовольствия и прижалась к нему сильнее, он обхватил меня двумя руками, стискивая и прижимая к груди, я ощущала каждую его мышцу, каждое его движение будило во мне горячие волны восторга, которые бушевали внутри, напрочь забивая ощущения реальности, я не могла понять, что с моим телом, как будто вся превратилась в упругий клубок ощущений, который сжимал в объятиях Деймон…

Моя змея, ликующая от восторга, бешено извивалась внутри, с такой силой, что толкала меня всю каждым своим движением, меня качало внутри, головокружительно мотая из стороны в сторону, а снаружи сдавливали руки Деймона, которые находились одновременно везде. Он постепенно начал замедляться, возвращались реальные ощущения, я более-менее адекватно осознала себя и наконец поймала чувство верха и низа, ощутила его волосы между пальцами, его губы на моих губах, улыбнулась, тихо урча от удовольствия и щупая кончиком языка его клыки, трогая зубами губы… он стал отстраняться. Это было ужасно. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось, я прижалась к нему, прерывисто выдыхая какой-то жалкий всхлип, похожий на плачь и стон одновременно, моя ненасытная змея встала на хвост и резким выпадом бросилась вперёд сквозь мою грудь, впиваясь зубами в грудь Деймона.

Он напрягся, я ощутила это всем телом, потому что всё ещё прижималась к нему и обнимала двумя руками, вот только что он был гибким и подвижным, и в одно мгновение стал каменным, совершенно холодным, это ощущение пугало, я убрала руки.

Открыла глаза, понемногу приходя в себя, поражённо осмотрелась, вдруг обнаружив себя стоящей на коленях на полу кареты, Деймон тоже стоял на одном колене, внутренняя сторона его бедра касалась меня так горячо и плотно, что я отдёрнулась от него как огня. Шок и стыд хлынул по коже холодом, я сжалась в комок, стремясь свернуться как ёжик и спрятаться сама в себе, чтобы никого не видеть и меня никто не видел, неловко приподнялась и села на своё сидение, чувствуя как дрожат ноги, как будто от огромной нагрузки.

Деймон тоже поднялся и сел, поправил рукава и воротник, прочесал пальцами волосы, я смотрела куда-то в сторону, хотя сгорала от желания посмотреть в его глаза, но это было слишком страшно и неловко, поэтому я просто сидела и пылала от смущения, и ничего не делала.

— Никси?

Его голос был глубоким и бархатным, чуть хрипловатым, но больше насмешливым, это взбесило, я подняла голову:

— Что?

— Кто твой опекун?

— В смысле? — я ожидала чего угодно, но не этого, у меня даже щёки пылать перестали от удивления.

— В смысле, кто за тебя отвечает в Академии Граней или в Верхнем Городе, что непонятно? Опекун, покровитель, учитель, родственник?

— Мне не нужен опекун, мои родители живы и здоровы, они у себя дома, на Грани Эль.

— Ты хочешь сказать, что здесь у тебя нет опекуна? — Деймон смотрел на меня как на глупую студентку, ничего не напоминало о том, что он меня только что целовал, это было так возмутительно и обидно, что я не знала, чего хочу больше, кричать и бить его или убежать и расплакаться.

— Мне не нужен опекун, я взрослая! Мне девятнадцать лет, я дееспособная, правоспособная…

— Девственница, — перебил Деймон.

Я ахнула от такой наглости и возмущённо захлопала глазами, открывая рот и не находя слов для того, чтобы дать ему отпор. Он посмотрел на меня, иронично улыбнулся и кивнул сам себе:

— Да, девственница. О-бал-денно… — с мрачным смешком потёр лицо и глубоко вдохнул, опять посмотрел на меня:

— Какой у тебя процент демонской крови?

— Очень маленький, — недовольно ответила я, отворачиваясь. Это был эксперимент, он хотел проверить мою ауру, всего лишь. А я растеклась, дура, господи, какая я дура…

— Кто из твоих родственников обладает раскрытой тёмной сущностью?

— Прапрабабушка, она уже умерла. Она была полу- или четверть-суккубой, я точно не знаю. Она вышла за светлого эльфа и подчинила тёмную сущность. Но она была раскрытая, с рогами и хвостом.

— Больше никто? — Деймон чуть расслабился, я косо улыбнулась и качнула головой:

— Никто.

— Это хорошо, — он задумался, через время сказал: — Нет, всё равно надо проверить. Ты когда-нибудь проходила тест на силомере?

— Нет.

— Нужно пройти. И нужно сделать это до того, как он будет у вас по плану занятий, чтобы я мог прикрыть тебя. А по плану он у вас… в понедельник, чёрт, как мы вовремя. Тебе придётся прийти в субботу, давай пораньше, часов в десять, у меня на одиннадцать дополнительные.

Я слушала его, пытаясь не показать своё состояние полного и абсолютного краха, было ужасно стыдно за свою доверчивость и ту бестолковую радость, с которой я бросилась отвечать на его экспериментальный поцелуй. Великий Создатель, почему я такая идиотка? Он позвал и я наклонилась к нему, он поцеловал и я сама набросилась на него, как будто только этого и ждала, как будто я каждый день такое делаю. Чёрт. Я должна была возмутиться и отодвинуться, или влепить ему пощёчину, или перевести всё в шутку… Да, задний ум, моя главная супер-способность.

Деймон тихо рассмеялся, я подняла вопросительный взгляд и он качнул головой, отмахнулся:

— Не важно. Приведи себя в порядок, почти приехали.

Я нервно поправила одежду, пригладила волосы, карета остановилась и Деймон вышел первым, подал мне руку. Я секунду поколебалась, но взяла, тепло ладони пустило по коже упругую горячую волну, напомнившую о том позорном поцелуе, я поспешила освободиться и отодвинуться, стала внимательно рассматривать тёмный сад и освещённые лавочки, хихикающие парочки… я им так завидовала — у них была любовь, а не эксперименты.

Деймон открыл передо мной дверь в общагу и пропустил вперёд, поднялся вместе со мной на пятый этаж, я не стала его спрашивать, зачем он это сделал. Захотел и сделал, точно так же, как решил и поцеловал, что тут такого? Как будто моё мнение что-то значит, подумаешь, какая-то студентка, что она может сделать? Она только рада будет, ведь она обожает Деймона ис'Тера, все обожают Деймона ис'Тера…

Мы дошли до двери комнаты в мрачном молчании, приглушённый ночной свет в коридорах создавал интимную атмосферу, я слушала его тихие босые шаги и ломала голову над тем, почему так получилось. Достала ключ, вставила в замок и замерла, когда на мою руку мягко легла ладонь Деймона.

— Никси… подожди, послушай меня.

Я крепко зажмурилась, не представляя, как сейчас подниму глаза и как завтра буду работать с ним наедине, мне было так стыдно, как будто в меня обличающе тыкала пальцами вся Академия.

— Не напрягайся так по этому поводу, это ерунда. Если мы оба будем молчать, никто ничего не узнает, а через две недели я вообще уеду и больше не буду мозолить тебе глаза, ты легко забудешь об этом инциденте. Я понимаю, что не должен был этого делать, но это самый простой и надёжный способ. К тому же… я знал, что ты не будешь против, — в его голосе мелькнули самодовольные нотки, я поражённо подняла голову, он усмехнулся: — Ты так и не узнала, что такое «неочищенная сила»? М-да, а я считал тебя любопытной, думал, ты в библиотеку пойдёшь ради этого.

Я помрачнела ещё сильнее и отвернулась, попыталась открыть дверь, но Деймон удержал мою руку:

— Не спеши. «Неочищенная сила» — это полноценная насыщенная энергия, циркулирующая внутри организма, она несёт в себе не только силу, но ещё и мысли, эмоции и информацию о самочувствии, если перелить её много, можно чуть ли не болезни, вкусы и предпочтения от донора пациенту передать, но в таком маленьком объёме, который был у нас с тобой, я уловил только повышенную симпатию и интерес, так что был уверен, что не шокирую тебя своими приставаниями. Так что… расслабься, в общем. Это ерунда.

— А вы в курсе, что это двусторонний процесс? — со сдержанным раздражением сказала я, подняла взгляд, увидела на лице Деймона неуверенность и уточнила: — Обмен по моей системе, да, он двусторонний. Я беру немного энергии, чтобы понять её суть, отдаю больше, забираю излишек, и так несколько раз, до баланса. И тот излишек, который я забираю, тоже неочищенный. — Деймон резко отвёл глаза, я усмехнулась: — Так что ведите себя прилично, господин профессор, я тоже кое-что о вас знаю. Спокойной ночи.

Я попыталась открыть дверь, он опять не позволил, сжал мою руку сильнее и сказал:

— Не заговаривай мне зубы. Я знаю, что тебе всё понравилось.

— Я не буду работать на вас! — я с силой вырвала руку из его захвата и отодвинулась, — и уж тем более не буду за вас воевать. Попробуйте хромой дурочке предложить свои интимные услуги, или любой из ваших «особенных» учениц, они будут в восторге.

— Не работай, если не хочешь, — прохладно бросил Деймон, — и уж тем более не воюй, воин из тебя так себе. И к твоему сведению, я целуюсь исключительно с целью получить и доставить удовольствие, и не целуюсь ни по какой другой причине, сегодняшний случай — приятное исключение, я захотел узнать побольше о твоей тёмной сущности, и решил, что это доставит удовольствие нам обоим. Если бы я не был уверен, что тебе понравится, я бы этого не сделал. Я не такая циничная сволочь, как ты думаешь.

Я смотрела в сторону и старалась не показать, насколько мне стыдно и неуютно, не нужно было этого говорить, но его близость напрочь отключала даже те остатки мозга, что со мной ещё оставались, я нервничала и молола всё подряд, не замечая, как выбалтываю свои самые глупые и смущающие страхи.

— Я давно преподаю, Никси, и привык к домогательствам студенток. Лучший способ с ними бороться — вежливо игнорировать и делать вид, что ничего не замечаешь. Если попробовать их приструнить и заставить вести себя прилично, они начинают изобретать сумасшедшие планы, чтобы остаться наедине или подобраться поближе, а если заметят интерес преподавателя к другой ученице, то превратят её жизнь в ад, девушки способны на страшные вещи. Так что я стреляный уже, я просто пытаюсь не накалять обстановку, а вовсе не использую личное обаяние в меркантильных целях, — он саркастично закатил глаза, — и это, кстати, не сработает — студентки, подходящие для моего проекта, слишком умны для ухлёстывания за профессором, а те, кто готов хоть на фронт ради внимания своего преподавателя, обычно набитые дуры, у которых в голове свадьба, а не научные исследования. Та хромая красотка вообще не знаю, зачем за нами увязалась, я её не звал, у неё извилин маловато даже для моих основных занятий, не то что для дополнительных. Так что не придумывай лишнего, Никси. И приходи в понедельник, даже если не собираешься на меня работать, эти знания тебе пригодятся, а кроме меня, тебе их никто не даст, у меня редкий опыт. И завтра приходи, нам лучше узнать состояние твоей ауры точно, пока этих изменений не заметил кто-то посторонний, это может создать тебе очень большие проблемы, поверь, я знаю.

Он замолчал, я смотрела в пол и мечтала войти уже в чёртову дверь и закрыть её за собой. Он так небрежно обозвал меня дурой, дважды, что мне хотелось его вообще никогда не видеть больше, а он требовал приходить каждый день, да конечно, щазже.

— Никси? — я подняла голову, он внимательно посмотрел на мою старательно-невыразительную физиономию, опустил глаза, — ты заметила в себе какие-нибудь изменения в последнее время?

Я подумала, сказать ли ему, что я стала настолько набитой дурой, что втрескалась в преподавателя, или не надо. Или сказать, что настолько хреновый воин, как я, не достоин такого пристального внимания. Или что у меня внезапно появилась змея в груди. Или что я ненавижу его сейчас до такой степени, что даже слово сказать не могу, эта ненависть меня душит.

— Ладно, — он шутливо вздохнул и поднял ладони, — до завтра. И не ходи больше гулять в лес с незнакомцами, я тебя очень прошу, там босиком холодно и мокро. Спокойной ночи, Никси.

Он развернулся и пошёл к лестнице, а я слушала его шаги и ненавидела себя с такой лютой силой, что хотелось биться головой в стену.

***

Глава 5, как со мной начали происходить странные вещи

Когда я проснулась, солнце было уже высоко, на улице шумел фонтан и смеялись студенты, звонко стучали по мячу, свистели и хлопали. Я дотянулась до лежащих на тумбочке часов и попыталась развернуть их правильно — половина первого, отлично, блин.

На нерасстеленной кровати напротив спала Влада, растрёпанная, в одежде и в носках, ботинки валялись посреди комнаты. Когда же она пришла? Учитывая, что я вертелась с боку на бок до рассвета, не находя себе места, она пришла ещё позже. Чем она занималась? Чем всё кончилось с Марком и подружками-красотками?

Я осторожно выползла из-под одеяла и на цыпочках прошла к шкафу, взяла полотенце и халат, пошла в ванную. Увидела в зеркале свои красные глаза и распухшие губы, с беззвучным стоном закрыла лицо руками. Умылась, почистила зубы, простояла под душем минут десять, пока более-менее не пришла в себя. Услышала тихий, очень осторожный стук в дверь, завернулась в полотенце и пошла открывать.

За дверью стоял Марк, румяный, свежий и до безобразия довольный, улыбнулся мне и кивнул за спину, шёпотом интересуясь:

— Спит?

— Ага, — шепнула я, — во сколько вы пришли?

— Утром уже, — отмахнулся он, — приходи чай пить, расскажешь, как вы докатились до такой жизни.

Я кивнула, закрыла дверь и пошла приводить себя в порядок. Одеваться было лень, так что я завернулась в длинный халат, расчесалась, взяла из кухонного шкафа печенье и любимую чашку, и пошла.

Комната Марка выглядела зеркальным отражением нашей комнаты, отличались только личные вещи, но их было не много — книги, тапки, вместо зеркала на подоконнике горшок с кактусом. Парень кивнул мне на письменный стол, на котором уже стоял чайник и тарелка с конфетами, придвинул стул:

— Присаживайся, рассказывай.

Сам сел на кровать и налил себе чая в стакан, меня это всегда во Владе забавляло, она тоже всё пила из стаканов, как будто чашки придуманы для пафоса и смысла в них нет.

— Что тебе рассказать? — я мрачно вздохнула, уткнулась носом в чашку и прикрыла глаза, бурча с иронией и самоненавистью, которой во мне до сих пор было целое море: — У Владушки полнолуние, Владушке надо добычу и на природу. Позавчера мы здорово побегали по Старому парку, но ей было мало. Вчера её пригласили эти красотки, она была уверена, что они отличные девчонки и она их хорошо знает. И что большой компанией, да с гитарой, да возле озера будет интереснее. — Я замолчала, тяжко вздохнула и подняла виноватый взгляд на парня, Марк укоризненно цокнул языком и покачал головой, но ничего не сказал, шумно отпил горячего чая и взял печеньку, стал смотреть в окно. Я собралась с силами и выдавила: — Спасибо тебе.

Он отмахнулся, помолчал и спросил:

— А что ис'Тер там делал? Я у Влады спрашивал, она сама не поняла.

— Я тоже не знаю. Сказал, что гулял. — Марк фыркнул, я тоже улыбнулась, отпила чая. — А он и у вас преподаёт?

— Он вёл одну дополнительную лекцию по укреплению опасных склонов, рассказывал о ремонте Каста-Гранда. И рекламировал свою строительную компанию, этак ненавязчиво, — я подняла напряжённый взгляд, Марк улыбнулся на одну сторону, кивнул: — Предложения о работе у него оченно соблазнительные, я подумываю о том, чтобы договориться о летней практике у него.

— Настолько соблазнительные предложения? — недоверчиво переспросила я, он фыркнул, поставил стакан и стал загибать пальцы:

— Голая зарплата в полтора раза выше средней по Верхнему Городу, при выполнении плана — премии, при перевыполнении — бесплатный недельный отдых в одном из отелей «Джи-Резорт» на выбор. Да я бы только за этот отдых пахал как шахтёр.

Я отпила чая, опуская глаза и пряча грустную улыбку — Деймон умело давил на нужные рычаги, привлекая молодых специалистов ещё до того, как они получат диплом — умно, ничего не скажешь. Меня такими вещами не соблазнить, я и так жила в дорогих отелях практически всё время, которое проводила с бабушкой, мы постоянно путешествовали по побережью и тратили деньги, не считая. А вот для студентов более скромного достатка предложения Деймона — настоящая находка. Как хорошо, что я к ним не принадлежу.

Я взяла себе конфету из тарелки и попыталась улыбнуться:

— Что было после того, как я ушла?

— Да нормально всё было, — довольно улыбнулся Марк, — парней я на бережке сложил, тех, которые из кустов повыползали, тоже через время пришлось рядом положить, девки ихние нормально отнеслись, особенно после того, как Влада пообещала им их шашлыки засунуть в то место, которому уже терять нечего. — Я поражённо выдохнула, закрыла рот рукой, Марк рассмеялся, с восхищением качнул головой: — Огонь девка. Мы не стали там засиживаться, короче. Ушастого я водичкой умыл, он очнулся, извинился и контур снял, мы вещи забрали и ушли себе с миром. Одна из девок нас потом догоняла и извинялась, говорила, что это просто все перепились и подурели поэтому, а трезвые там все совсем культурные, предлагала ещё раз куда-нибудь вместе сходить, на этот раз без выпивки и по-цивильному. Но мы отказались. Пошли к моему костру, нормально посидели вдвоём, утром сюда пришли.

— Пешком? — округлила глаза я, Марк развёл руками:

— А что тут идти? Час с копейками.

— Ясно, — я допила чай, выпрямилась и потянулась, с удовольствием хрустя всеми суставами. — Ладно, спасибо за чай, пойду я, попробую поучиться. Заходи, если что.

— Ага, — он поднялся, достал из холодильника большую тарелку, накрытую другой тарелкой, протянул мне: — На, Влада проснётся голодная, отдашь. И сама ешь, там много. Мой большими кусками, ваших ушастых — мелкими, мой вкуснее.

— Ты забрал у них шашлыки? — удивлённо рассмеялась я, он пожал плечами:

— А зачем им? Им ещё неделю такое не прожевать теперь. Я хоть по-доброму, по рёбрам, по печени там, а ис'Тер же пацана натурально гастрономическим инвалидом на месяц сделал. Страшный человек. Или он не человек?

— Не знаю я, кто он, но не человек точно, — я взяла у него тарелку и улыбнулась: — Спасибо. Пока.

Вернулась в свою комнату, поставила шашлык в холодильник, немного посмотрела на спящую Владу и с тяжким вздохом достала учебники.

***

К тому моменту, как я проголодалась, Влада всё ещё не проснулась. Есть холодное мясо вдохновения как-то не было, так что я взяла с собой учебник и пошла в кафе, по дороге прокручивая в голове только что прочитанную главу — что-то в ней было не так. Я не могла пока понять, что именно, но ощущение маленького подвоха меня никак не оставляло, я думала об этом, на автомате жуя дежурный обед и тыкая пальцем в телефон — пыталась настроить язык, не получалось.

В центре Верхнего Города, в библиотеке имени тор'Лина, был установлен Камень Понимания, в том же году, в котором начали строить Академию Граней, этот артефакт позволял понимать друг друга любым существам в черте города, на любом языке, это сильно упрощало преподавание и всю студенческую жизнь, но на письменный текст, к сожалению, не распространялось. Учебники в библиотеке каждый брал на том языке, на котором ему удобно, Лейли говорила, что телефон тоже можно настроить на свой язык, но пока что у меня это плохо выходило. Сейчас он показывал надписи на языке какого-то незнакомого мне человеческого мира, он был похож на другой человеческий язык, который я более-менее понимала, но судя по моим скромным успехам, скорее менее, чем более.

Устав от попыток совладать с телефоном, я махнула рукой на язык и включила калькулятор, он был похож на гномий, но работал немного по-другому, открыла учебник и стала проверять выведение формулы, сама осознавая, что занятие это довольно глупое, но почему-то мне хотелось это сделать — странное напряжение внутри не давало покоя, как будто подсознание нюхом чуяло подвох и стремилось сообщить о нём сознанию как можно быстрее.

Когда тарелка опустела, я закончила считать и убедилась, что формула верна. Для тех значений, которые были предложены в учебнике. Я поменяла значения и попыталась вывести формулу ещё раз. И снова получилось правильно.

Я мрачно закрыла учебник и заказала десерт, стала ковырять его ложкой и опять копаться в настройках телефона, когда кто-то ткнул пальцем в строку меню и сказал:

— Вот здесь галочку поставь и всё получится.

Я подняла голову и увидела склонившегося надо мной Деймона ис'Тера. Он улыбнулся с лёгкой иронией, сел напротив, сложил руки на груди и заявил:

— Мне, конечно, приятно, что ты ужинаешь в компании моего учебника, но я порядком задолбался ждать тебя как дурак в пустой аудитории.

Я зажмурилась и хлопнула себя по лбу, внезапно понимая, что терзало меня весь день смутным ощущением воображаемого невыключенного утюга или незапертой двери — мы договаривались встретиться, а я опять забыла! Немудрено после такого вечера, но всё равно как-то некрасиво получилось.

— Ты бы хоть записывала, что ли, если голова дырявая. Подарить тебе блокнот-антисклерозник?

— Знаете, сколько у меня этих блокнотов было, я их постоянно теряю, — мрачно отмахнулась я, виновато посмотрела на профессора исподлобья и вздохнула: — Так что, когда пойдём это делать?

— Сейчас, доедай и пойдём. А то я чую, что пока за руку не отведу, ты не соизволишь.

— Ладно, — я собрала вещи в сумку, быстро допила чай и попросила счёт.

Мы вышли из кафе, я почувствовала спиной чей-то очень недобрый взгляд, обернулась и увидела в окне резко отвернувшуюся нежно-зелёную полудриаду. Деймон понизил голос и сказал:

— Вот видишь. А я говорил. Пришла бы вовремя и сама — проблем бы не было.

— Вы думаете, у меня будут проблемы? — иронично улыбнулась я.

— Не знаю, — напоказ призадумался профессор, — хромая дурочка со вчерашнего дня в лазарете с вывихом, удивительным образом споткнулась на ровном месте, ещё и синяков сама себе наставила. Мистика, да?

Я поморщилась и не ответила, стала рассматривать парк за оградой.

— Как успехи в изучении традиционных методов диагностики ауры?

— Нормально.

— Есть вопросы?

— Нет.

— А знаешь, почему нет? Потому что ты ничего не пробовала делать на практике. В книге всегда всё понятно, а начинаешь пробовать — и сразу море вопросов. Да?

Я опять промолчала. Болтать об уроках совершенно не хотелось, а о чём-то другом — просто не получалось. О чём с ним говорить? Я вообще не понимала, почему я за ним иду. Зачем мне тест на силомере? Можно подумать, он покажет что-то, чего я не знаю.

Но мерзкий червячок сомнения всё же копошился внутри, нашёптывая, что всё не так просто. Моя красная змея, странные перепады уровня силы, внезапное возникновение Деймона посреди леса — это всё звенья одной цепи, один конец которой я держу в руках, а второй, похоже, держит Деймон. Или нет. Он что-то знает. И мне тоже нужно это узнать.

Мы пошли в подвал первого корпуса, прошли мимо библиотеки, через архив, на склад артефактов, Деймон кивнул дежурному ключнику и провёл меня в хранилище, я задрала голову, осматриваясь — я здесь никогда не была.

Тускло освещённый подвал хранилища состоял из сплошных деревянных стеллажей от пола до потолка, у противоположной стены свет не горел, поэтому казалось, что дальний край бесконечных рядов теряется во тьме. Полки поднимались практически до балок сводчатого арочного потолка, на полках лежали пыльные старинные фолианты, коробки, подставки с артефактами, свитки, даже одна подушка с винтажной волшебной палочкой, я таких никогда не видела. Деймон протащил меня за руку вдоль ряда с приборами и остановился напротив небольшой шкатулки, на полке под ней была табличка с инвентарным номером и надписью: «Силомер учебный, точность — 5 %». Он снял шкатулку с полки и поставил на пол, смахнул пыль, открыл и посмотрел на меня, жестом приглашая садиться рядом.

Я с сомнением посмотрела на тусклый паркет пола, но всё же опустилась на корточки и с ожиданием уставилась на профессора, который устанавливал артефакт на полу между нами.

Силомер изобрели гномы, и выглядел он как любой гномий прибор — большая, надёжная, непонятная штука на болтиках. Большую часть силомера занимала гладкая металлическая пластина размером с книгу, вдоль длинной стороны прямоугольника вертикально торчали столбики лампочек, защищённых толстым стеклом, внизу было три кнопки — «вкл», «выкл» и «очистка», всё, гномы не любили лишние сложности.

Деймон нажал «вкл», потом «очистку», подождал, пока лампочки перестанут перемигиваться, посмотрел на меня и сделал приглашающий жест:

— Обе ладони на пластину и прижми.

Я села поудобнее, вытерла вспотевшие руки о платье и положила ладони на холодную поверхность силомера. Лампочки перемигнулись, потухли и стали зажигаться по очереди, выстраивая столбики диаграммы моей ауры. Достроили, ещё раз перемигнулись и остановились. Я скептически подняла бровь и хмыкнула:

— Мы узнали что-то новое?

Деймон с досадой посмотрел на лампочки, на меня, и чуть улыбнулся:

— На тебе есть артефакты?