Вредина в академии

— Хватит, — я была уже окончательно раздавлена стыдом, могла бы сбежать — меня бы уже тут не было.

— Почему? — с искренним недоумением развёл руками Деймон, — тебе же всё нравится, что бы я ни делал, если что-то не так — скажи, я буду делать по-другому. В чем проблема?

— Я уже говорила вам, я не животное, чтобы делать то, что мне нравится, просто потому, что мне это нравится. Я умею думать головой, и голова мне подсказывает, что от таких отношений на неделю будет больше проблем, чем удовольствия. Верните меня обратно.

Он мрачно вздохнул, чуть сменил позу и стал смотреть куда-то в сторону, нервно теребя пальцами веточку у ног.

Я похолодела. В очередной раз подумала, что мне совершенно нечего ему противопоставить, я ушла из комнаты ночью, никого не предупредив, он может меня сейчас просто убить и закопать прямо здесь, и никто об этом никогда не узнает. Я пропаду из собственной постели, если и найдутся свидетели, то они скажут, что видели, как я бежала в парк в одной рубашке, и всё, на этом закончится история глупой начинающей демоницы по имени Никси.

— Верните меня домой, — с усилием проговорила я, напряжённо подбирая слова, — пожалуйста. Я завтра подойду к профессору эль'ис'Солт и встану у неё на учёт, чтобы всё было правильно, вам больше не придётся за мной присматривать и помогать, она мне всё расскажет. Я вам очень благодарна за то, что вы меня выслушали, и простите, что я сорвалась, я не хотела. Я постараюсь больше не доставлять вам проблем. Переместите меня обратно. Пожалуйста.

Он тихо выругался и с силой потёр лицо, устало сказал:

— Ты либо щит сними, либо говори конкретнее.

— Я хочу вернуться в общежитие.

— Я понял. Я не понял, что заставило тебя меня бояться. Я давал повод?

— Нет, — без особой уверенности вздохнула я.

— Ну слава богу. Есть что-то ещё? — Я молчала, он развёл руками: — Или ты думаешь, что единственная причина, по которой я хочу тебе помочь — это то, что я рассчитываю на благодарность натурой? Хорошего ты обо мне мнения. — Я молчала, теперь мне было стыдно ещё и за это. — Никси, не хочешь — не надо, я никого не заставляю, ни целоваться, ни в армию идти, ни работать, ни учиться — у меня и без принуждения всегда желающих хватало, сами приходили и сами всё предлагали, у меня на любую вакансию очередь стоит. Так что можешь успокоиться, нет так нет, я не заставляю, я просто хотел узнать причину. Я узнал, всё, тема закрыта. А теперь попробуй расслабиться и поспать.

— Я не смогу здесь уснуть.

— А ты попробуй. Поверь, рядом с новообращённым оборотнем будет куда сложнее.

— Тогда я не буду сегодня спать, просто верните меня в комнату, я переоденусь и пойду куда-нибудь.

— Никси, просто попробуй уснуть, пять минут полежи молча и спокойно, если не уснёшь — я тебя верну в комнату.

Я тяжко вздохнула и неохотно легла, хотя всем телом ощущала глупость и беззащитность своей позы, сидеть сжавшись в комок казалось безопаснее. Упругие ветки папоротника гнулись под спиной, прохладные листья касались открытой кожи, расслабляя и делая тело лёгким и мягким… Стало тихо, какой-то звук раздался совсем рядом, немного снизу, глухой треск, как будто где-то медленно рвалась плотная, влажная материя, понемногу, но непрерывно.

— Что это? — прошептала я.

— Это растёт трава, — так же тихо ответил Деймон, в голосе чувствовалось напряжение, я повернулась на бок, пытаясь его увидеть, он глянул на меня и отвернулся, но потом тоже лёг на бок, помолчал и сказал:

— По поводу эль'ис'Солт… я попрошу тебя этого не делать. По крайней мере, пока я не дочитаю курс и не уеду.

— Почему? — подняла брови я, Деймон помялся, резко выдохнул и сказал:

— Потому что… это я виноват в твоём срыве.

Я вытаращилась ещё сильнее, он приподнялся на локте и кивнул, опустил голову:

— Тогда в карете, когда я решил проверить твою ауру по-быстрому… Я не должен был этого делать. Я слишком долго преподавал в Академии Вершин, и так проникся их… упрощённой моралью, что принёс её с собой в цивилизованный мир. А здесь у вас всё по-другому, здесь от простого «захотелось» не целуются. А я это сделал. И это спровоцировало тебя на выход из тела, а это переломный момент, если бы я этого не сделал, тёмная сущность жила бы внутри тебя, просто иногда напоминая о себе неожиданными мыслями и ощущениями, она бы не требовала чужой силы и не проявляла инициативы, тебе было бы куда проще с ней справиться.

У меня отпала челюсть от шока и возмущения, я тоже села, попыталась проснуться и прийти в себя, стала прокручивать в голове тот вечер — да, это был первый раз, когда змея бросилась на кого-то, раньше она сидела внутри меня. И даже когда Деймон меня целовал, она бесновалась, но сидела внутри, а вышла… когда он стал отстраняться, а мне это не понравилось. Я разозлилась и укусила его.

— Ты ни в чём не виновата, — качнул головой Деймон, — ты неопытная, в отличие от меня, ты ничего не понимала. А я точно знал, что происходит и чем это грозит, и я должен был это предвидеть и не делать лишних движений. Но я сделал.

— Почему? — слабым голосом спросила я, он горько рассмеялся и фыркнул:

— Просто так, Никси, я животное, я делаю то, что мне нравится, просто потому, что мне это нравится. Да, это плохо, я эгоистичная скотина, я не спрашиваю себя, почему я что-то делаю — хочу и делаю, я не привык себе отказывать в лёгких удовольствиях. Я понимаю, сейчас уже, что это было глупо, но уже поздно посыпать голову пеплом. Я ужасно поступил, я признаю, — он поднял руки, я смотрела на его тёмный силуэт и блестящие в темноте глаза и белые зубы, было так странно, что он может одновременно говорить это и так откровенно веселиться, как будто это шуточки всё. Он перестал улыбаться и посерьёзнел: — Ладно, я могу тебе долго объяснять свои мотивы, ты не поймёшь. Это не важно. Важно то, что мне запретят преподавание, если ты пожалуешься, и все мои наработки, студенческие исследовательские группы и практика полетят к чертям, из-за одного прокола. Так что я попрошу тебя меня не сдавать, ни эль'ис'Солт, ни подружкам, никому. Я найду, каким образом с тобой рассчитаться за молчание, потом, когда ты придёшь в норму, сейчас тебе не до этого. Идёт?

— Хорошо, — прошептала я.

— Спасибо, — с облегчением вздохнул Деймон, помолчал и добавил: — Я сам расскажу тебе необходимый минимум, помогу с подпиткой и балансом, а потом приедет твоя бабушка и в крайнем случае заберёт тебя домой, но я думаю, до этого не дойдёт, ты пока хорошо справляешься, должно и дальше всё пройти хорошо.

— Угу, — я продолжала сидеть в неудобной позе и смотреть куда-то в темноту, было жутко обидно, что я такой себе маленький прокол, допустимая погрешность. Но конечно, я его не сдам, мне не сложно.

— Никси, ложись. Тебе надо отдохнуть. Я тебя усыплю и утром разбужу. Хорошо?

— Хорошо, — мрачно кивнула я, укладываясь на бок лицом к Деймону и поджимая колени к груди. Как будто я могу сказать «нет», ха. Я это уже три раза сказала, толку ноль. Если бы его действительно волновало моё мнение, он бы вернул меня в общагу, когда я попросила. Плевать ему на мои просьбы.

В темноте неподвижный силуэт Деймона выглядел как часть ландшафта, даже ветер не качал его волосы, и похоже, он не дышал, вообще, как будто ему не надо. Я вспомнила ощущение его гладкой упругой кожи под ладонью, когда он спал, а я целовала его. Он очень странный, очень… другой, не такой, как я. И очень сильный. Он может разрушить мою жизнь по ошибке, случайно, и даже не задуматься о том, что сделал. Чем дальше я буду от него, тем лучше.

Змея в моей груди подняла голову, иронично прищурилась, как будто сказала — ну-ну, давай, попробуй. Она закрыла глаза, я открыла. Деймон улыбался так, как будто плевать он хотел на ментальный щит слабенькой второкурсницы.

— Сладких снов, котёнок, — он провёл рукой над моим лицом и я постепенно отключилась, как будто погрузилась в тёмную воду.

***

Глава 8, как я нарвалась

Я медленно плыла по реке в тонкой длинной лодке без вёсел, вода была гладкая и спокойная, такая синяя, что казалось, под моей лодкой течёт небо. По бокам поднимались белые скалы, деревья начинались где-то наверху, а здесь вода гладила мел, оставляя на нём серые влажные следы. Я опустила руку в воду, и кто-то тронул мои пальцы своими, как будто поздоровался.

***

Утро разбудило меня птицами. Они щебетали, щёлкали и посвистывали сразу со всех сторон, а самая смелая топталась сухими прохладными лапками по моей руке, осторожно пытаясь оторвать кусочек кружев от рукава. Я посмотрела на птицу и попыталась её стряхнуть, она взлетела и тут же села обратно, когтистые пальчики щекотно затопали по моей ладони, я закрыла глаза.

В следующий раз меня разбудил голос Деймона.

— Никси, вставай. Давай просыпайся, а то проспишь мою лекцию.

Голос звучал как-то сухо и неприветливо, я сначала обиделась, потом попыталась вспомнить, почему так. И вспомнила. Резко захлопнула воображаемую раковину щита, заставив Деймона тихо фыркнуть и встать, я слушала его шаги, он отошёл в сторону и остановился. Я открыла глаза.

Согнутый магией папоротник за ночь выпрямился, вокруг меня топоршились заросли, зелёный солнечный свет просвечивал их насквозь, над головой качало ветками большое дерево, названия которого я не знала. Я с трудом села и протёрла глаза. Встала, осмотрелась — днём всё выглядело совсем по-другому, загадочный лес исполинов стал просто лесом, я такой уже видела. Деймон стоял на краю холма ко мне спиной, сунув руки в карманы и глядя вниз, я подошла к нему, остановилась чуть дальше, чем обычно, тихо сказала, рассматривая ярко-зелёные водоросли на каменном дне ручья:

— Доброе утро.

— Ага, — прохладно кивнул Деймон, — вернуть в общагу?

— Да.

Он мягко взял меня за плечо и зелёный лес сменился белыми стенами общажного коридора, Деймон убрал руку, кивнул на дверь моей комнаты:

— Иди тихо, соседка спит. И не опаздывай на пару. И приходи на дополнительные, тебя все ждут.

Развернулся и молча пошёл к лестнице, я смотрела на его встрёпанные волосы, сутулую спину, синюю рубашку в разводах воды и следах от давленой травы, мятые серые штаны… Сердце защемило чувством, что я где-то сильно прокололась, что-то упустила, не заметила и прошла мимо, а теперь уже поздно догонять убежавшую сквозь пальцы возможность, всё, всё прошло, всё пропало.

Я тихо открыла дверь и вошла в комнату. Влада спала, разметавшись по кровати и смяв одеяло, на ней ничего не было, я смутилась и отвела глаза. Пошла в ванную, осмотрела свои зеленоватые волосы с запутавшимися крохотными водорослями, похожими на листья кувшинок, отпечаток листьев папоротника на щеке, зелёные пятна на белой рубашке. Сняла ночнушку и забралась в ванну, включила душ, ощущая, как хлорированная городская вода смывает с меня волшебство древнего леса, запах ручья и мха, то ощущение, с которым чужие пальцы касаются моих под водой. Всё, добро пожаловать в наш реальный мир обратно, отвыкай от мягкой ключевой воды, Никси эль'Хиз, привыкай к правилам дорожного движения.

Закончив туалет, я вышла и стала собираться на учёбу — книги, тетради… красная стеклянная змея. Я достала её из сумки, поставила на стол и погладила по капюшонистой шее — красивая, какую бы грязь ни скрывал этот образ, а эстетически она приводила меня в трепет, всё равно. Утренний низкий свет играл на её чешуйках, бросая длинную полупрозрачную тень на весь стол, я немного повернула фигурку, любуясь игрой бликов. Достала из сумки и поставила рядом смешную собачку, жёлто-зелёная, маленькая и гладкая, она выглядела рядом с гранёной ярко-красной змеёй глупо и несерьёзно. Зачем я вообще её тогда купила?

Нервно забросив в сумку оставшиеся вещи, я пошла выбирать платье и собираться, шкаф был забит тряпками, но они все мне не нравились, как будто их покупал кто-то другой. Я распаковала все коробки и достала все платья — каждое бесило чем-то своим, а все вместе они вызывали желание закрыть шкаф и сжечь его.

На нижней полке лежали походные штаны, в которых мы бегали с Владой, я достала их, прижала к носу — они пахли ручьём и влажным деревом, пускай. Выбрала серую рубашку, которую не доставала с прошлой осени, надела… а она не сошлась в груди. Я с недоумением натянула ткань, сгорбив плечи, застегнула пуговицы и попыталась выпрямиться — фиг там, рубашка была на меня мала. Я сняла её и достала ту, в которой мы ходили на те злополучные шашлыки, она воняла дымом, я поморщилась, но всё равно надела — она тоже не сошлась. Офигеть. У меня внезапно магическим образом появилась грудь, да, за один день.

Мрачно выругавшись под нос, я сняла рубашку и закрыла шкаф, чтобы видеть себя в большом зеркале на дверце, стала рассматривать отражение, как какого-то чужого человека. На вид всё было как раньше, но не может же быть такого, что кто-то ушил мои рубашки? Ерунда какая-то.

Перебрав всю одежду, я убедилась, что могу надеть только безразмерные платья со шнуровкой и шерстяные водолазки, в которые при желании и Владу можно запихнуть, злобно зашвырнула всё обратно в шкаф и надела серо-жёлтое платье, которое раньше почему-то считала неподходящим для лекций, с чего я это взяла? Платье как платье, закрытое и охренеть какое скромное — без декольте, с рукавами, без разрезов, не особенно облегающее… хотя, если надеть пояс.

Снятый с другого платья чёрный пояс смотрелся как родной, я взяла другую сумку и пересыпала книги, достала босоножки, которые надевала под красное платье в субботу, пошла в ванную, по-другому расчесалась и заколола волосы с одной стороны, демонстрируя всему миру своё острое ухо. Ухо выглядело откровенно детским, я решила, что это из-за серьги-гвоздика с голубым сапфиром. Ну и к чёрту их, эти гвоздики!

Решительно простучав каблуками до стола, я прикусила губу, с опозданием понимая, что разбудила своим топотом Владу, она потянулась, укрылась и улыбнулась, смеривая меня сонным взглядом:

— Куда собираешься?

— На пару к Деймону, — буркнула я, переворачивая над кроватью шкатулку с драгоценностями.

— А, — глубокомысленно кивнула Влада, осмотрела меня с головы до ног и усмехнулась: — Помоги ему, боже, — зевнула и отвернулась к стене.

А я выбрала легкомысленные дешёвые серьги с жёлтыми и чёрными тонкими перьями, накрасила губы, посмотрела на время, накрасила ресницы. Ещё раз проверила время — если я буду краситься до момента выхода, мне лучше сразу в клуб идти, минуя пары. А вот духи можно и выбрать.

Перенюхав всё самое любимое, я всё отвергла, достала нелюбимое и быстро нашла то, что надо — мне их когда-то дарили, я ради приличия брызнулась разок на празднике и больше никогда их не доставала, они меня подавляли своей яркостью и сладостью. А сейчас я чувствовала, что сама могу подавить кого угодно, отличные духи, с собой возьму.

Бросив замысловатый тёмный флакон в сумку, я забросила её на плечо и пошла завтракать, куда-нибудь, но точно не туда, куда обычно.

***

Меня немного отпустило только за столиком кафе. Выпив чёрный кофе и закусив его шоколадными рулетиками с корицей, я расслабилась, успокоилась и стала смотреть на мир чуть более трезво. В который раз поймала взгляд симпатичного официанта, улыбнулась, он смутился и чуть не врезался в колонну, заставив меня тихо рассмеяться. Даже смех звучал как чужой, какой-то хрипловатый и издевательский, как будто мне лет сто и я уже всё в этом мире видела и от всего устала. Что творится? Чёрт, я знаю, что творится, но что с этим делать…

Спустя ещё одну чашку кофе и ещё двоих споткнувшихся официантов, я признала, что погорячилась с платьем. И с серьгами, пожалуй, тоже, и с духами… хотя, нет, духи так восхитительно мешались с запахом кофе и шоколада, что хотелось облиться ими целиком, я почти решилась достать флакон и обновить, но сдержалась.

За окном шёл поток студентов, я равнодушно изучала их одежду, чисто для статистики, это успокаивало — не так уж и вызывающе я выгляжу, многие вообще одевались на пары как на панель, и ничего, это я просто привезла сюда свои нормы со своей Грани. Как Деймон.

В потоке мелькнули салатовые волосы знакомой дриады, я не знала её имени, да и она вряд ли знала моё, но встретившись глазами, мы кивнули друг другу. Не знаю, автоматически. Я сразу отвернулась, а она замедлила шаг, немного постояла скалой в потоке людей, потом решительно развернулась и вошла в кафе.

Я с лёгким недоумением смотрела, как она подходит и садится за мой столик, бросает рюкзак на соседний стул, укладывает локти на стол и кривовато улыбается мне:

— Здравствуй, Никси.

Когда-то моя бабуля в похожей ситуации осадила слишком навязчивого фаната фразой: «У нас разве назначена встреча? Простите, не припоминаю вашего имени». Я осмотрела дриаду от макушки до локтей… и не решилась, это прозвучало бы слишком грубо. Она тоже изучила меня с головы до ног, даже заглянула под стол, как будто специально демонстрируя, что ни капли не стесняется, ухмыльнулась и откинулась на спинку стула, заявляя:

— Два вопроса. Первый — ты придёшь сегодня на дополнительные сама или тебя придётся всё-таки силой тащить?

— Приду, — прохладно кивнула я, — хотя я бы посмотрела на попытку притащить меня силой.

Дриада усмехнулась и опять наклонилась над столом, куда тише продолжая:

— Тогда второй вопрос. Вас видели на озере с Деймоном. Вы встречаетесь?

— Твоё какое дело? — ещё прохладнее поинтересовалась я.

Она иронично рассмеялась, прикусила губу и покачала головой, помолчала, потом чуть серьёзней сказала:

— Я скажу девочкам, что вы ходили туда ради экспериментов с большим количеством силы воды и жизни. А ты больше так не попадайся, иначе тебе устроят несчастный случай, как той дуре с губами. Ты знаешь? — Я кивнула, она неприятно улыбнулась: — Вот. Так что меньше светись с ним.

— Зачем тебе врать кому-то ради моей безопасности? — приподняла брови я, — мне казалось, ты тоже имеешь виды на Деймона.

Дриада улыбнулась, покачалась на стуле и нарочито весело пожала плечами:

— Ну… не буду отрицать, он был мне интересен, но уже нет.

— Что изменилось?

— Он предложил мне контракт на работу, очень выгодный контракт, такое предложение бывает раз в жизни, я не собираюсь от него отказываться. А если мы будем вместе работать, то амурные дела могут сильно усложнить сотрудничество.

Я молча кивнула, принимая её ответ, хотя не поверила ни на грамм. Она усмехнулась, ещё раз осмотрела меня, остановившись взглядом на кольце с топазом, подняла глаза:

— Эта работа мне нужна гораздо больше, чем интрижка с Деймоном, у меня богатых родителей нет, так что я выбираю деловые отношения без амуров, не настолько он хорош. А ты будь осторожна, у нас полная Академия безмозглых куриц, которым работа не светит, они спят и видят, как выходят замуж за богатого красавчика, а тут между ними и красавчиком ты нарисовалась. Они-то не знают, что для него спать со студентками — проза жизни, он преподавал в Академии Вершин, это бордель, а не академия, я знаю, у меня есть там знакомые. Так что ты тоже особо не обольщайся.

Я иронично усмехнулась и промолчала, думая о том, как веселились бы эти предполагаемые курицы, если бы узнали, что Деймон предлагал мне интрижку, а я отказалась. Смеялись бы? Называли бы высокомерной дурой? Просто желали бы моей смерти? Не знаю, мне сложно моделировать логику людей, которые бьют девушек за то, что они красивые и смелые.

— Ладно, надеюсь, мы друг друга поняли. Я пойду, — дриада встала, забросила рюкзак на плечо, почти дружелюбно улыбнулась мне: — Обязательно приходи на вечерние занятия, там у всех к тебе море вопросов, без тебя в твоих записях разобраться сложно. Если тебя не интересует работа в «Джи»-корпорации, то хотя бы подумай о тех, для кого это главный в жизни шанс куда-то выбиться, уж потрать на убогих час времени.

Я вежливо кивнула и стала смотреть в окно, дриада ушла, я проводила взглядом её необычные волосы, стала смотреть в чашку. Какие такие «мои записи»? Я ничего Деймону не давала. Он дал своей группе что-то от моего имени? Странно.

Кофе остыл, я отставила чашку и попросила счёт — пора идти делать вид, что я сгораю от желания познать мир и войти в историю науки под ручку с Деймоном ис'Тером и его супер-командой амбициозных красоток. Боже, дай мне сил.

***

Я пришла рано, в аудитории было почти пусто, за моей партой сидел Райли, которого я в первый и последний раз видела в тот день, когда приняла Деймона за студента. Я улыбнулась ему, он поднял голову от тетради:

— Привет. Садись, я уже ухожу.

— А чем ты таким интересным заучился? — я села рядом и сунула нос в его тетрадь, там была та формула из учебника для стихийщиков, по которой я считала загадочный плавающий коэффициент в библиотеке. Он увидел моё выражение лица и рассмеялся:

— Тебя он тоже бесит, да?

Я подняла на него мрачный взгляд, Райли рассмеялся громче, отодвинул тетрадь:

— А покажи свои расчёты.

Я открыла сумку, вытащила тетради, нашла нужную и придвинула ему, он начал сверять, что-то нашёл, тронул меня за плечо, привлекая внимание, а руку после этого не убрал. Моей змее это понравилось.

Мы стали обсуждать формулу, парень придвигался ближе, я улыбалась шире, змея в моей груди скользнула по плечу к его руке и осторожно попробовала на зуб — не конфетка, но сойдёт. Она была не голодна, так что просто обвилась вокруг его шеи и положила голову на плечо, я видела её, когда закрывала глаза, но когда открывала, то не видела. Это странное несовпадение картинки с ощущениями вызывало дискомфорт, желание не открывать глаза, в темноте опущенных век я её видела и чувствовала, она была частью меня, как когда-то была длинная тяжёлая коса — вроде бы и не рука, но всегда знаешь, где она и как себя чувствует.

Студентов становилось всё больше, подошла Лейли, я сразу напряглась, хотя и старалась этого не показывать, улыбнулась:

— Привет.

Она кивнула мне и прохладно поздоровалась с Райли, он засобирался и испарился, я сдвинулась на его место, освобождая место Лейли. В аудиторию вошёл Деймон.

Я не видела его, не слышала, никто не повернулся в его сторону, но я ощутила кожей, как атмосфера изменилась, как будто в комнате, полной компасов, вдруг появился магнит. Змея лежала у меня на плече и следила за ним глазами, я попыталась заставить её убраться поглубже, но плевать она хотела на мои желания. Я выпрямилась и уставилась в тетрадь, задранный подбородок и опущенные глаза… Зачем я это вспомнила?

Через секунду его заметили все, девушки как по команде заулыбались и приосанились, я сдержала улыбку, как будто со стороны глядя на это шевеление — странно выглядит, было-было тихо, и вдруг все резко одновременно стали поправлять волосы, синдром выбившейся пряди какой-то. Парни наоборот нахмурились и посуровели, как будто повзрослели — хоть диссертацию пиши, «Влияние Деймона ис'Тера на неокрепшие умы».

Вспомнила его первую лекцию — тогда на него смотрели совсем по-другому, настороженно, даже неприязненно — «Демон. Да, красивый, ну и что? Все демоны красивые». Тогда, насколько я помню, всего две девчонки оценили его более-менее одобрительно — красивый препод, не более. А потом Лейли устроила ему прилюдный камин-аут, и все узнали, как он богат. И из препода по ПДП он превратился во всемилостивого бога, раздающего контракты на престижную работу. И плевать всем стало, сколько в нём демонской крови, он мог бы выглядеть как пугало, на него бы всё равно вешались. А уж так, как есть…

Он прошёл к своему столу, по дороге перебросился парой фраз с несколькими ребятами, какие-то специфические шуточки, для своих, чтобы больше никто не понял. Остановился у нашего стола, секунду постоял молча, потом я услышала, как загадочно захихикала Лейли, и Деймон пошёл дальше, так ничего и не сказав. Я посмотрела на неё, она смотрела ему вслед с выражением, в котором читалось, что для неё он уже давно не мутный и не опасный, а очень даже отличный парень. Я опустила глаза в тетрадь, мечтая волшебным образом научиться держать себя с отстранённой непринуждённостью, которую демонстрировала бабушка в любой ситуации. Мечты…

Деймон начал перекличку, дошёл до середины списка, с какой-то загадочной интонацией прочитал:

— Лейли эль'Хирн, — я посмотрела на неё, она улыбнулась, Деймон мурлыкнул: — Госпожа эль'Хирн всё осознала и воспылала жаждой знаний и свершений, как я понимаю?

— Именно так, — улыбнулась ещё шире Лейли, одногруппники захихикали, я вспыхнула от множества взглядов, метающихся от Лейли ко мне и обратно. В прошлый раз в фокусе его особого внимания была я, это было странно и непонятно, а сейчас на первый план вышла наша звезда, и всех отпустило — Деймон и Лейли, что может быть логичнее? Самая умная, смелая и красивая студентка, староста, спортсменка и со всех сторон победительница — кто, если не она?

Лучи ненависти от девочек, которые раньше были направлены на меня, переместились на Лейли, со стороны это было так заметно, эти перекошенные завистью лица, некрасивые в своей обиде и злости, напряжённые позы, стиснутые пальцы. И кислая обречённость осознания, что так оно и должно быть, в этом им легче — хоть не я, и то радость. Парни ухмылялись понимающе и высокомерно, им тоже было «всё ясно» — продалась красотка, за большие деньги, ведь все красотки продажны, да и все женщины, и именно поэтому, стервы, не смотрят на простых студентов, выбирая богатых старых хрычей, пусть даже и демонов.

И только один взгляд я увидеть не смогла — Кори. Он как будто был не здесь, или как будто кроме него здесь никого не было, сидел сутулый как обычно, смотрел в тетрадь, что-то медленно чертил. Интересно, а я как сейчас выгляжу? Заметно ли?

Деймон закончил перекличку, а я только спустя пару минут поняла, что не помню как он отмечал меня, то ли я ответила, не включая мозг, то ли он не назвал моего имени. Шла лекция, Деймон рассказывал о степенях потери энергии, записывая кратко на доске по пунктам, особо подчеркнул третий:

— На вот этом уровне проходит граница между обычной восполнимой потерей и необходимостью вмешательства. С тем, что ниже этой границы, организм может справиться сам, а более серьёзные ситуации мы будем рассматривать сегодня и завтра. Послезавтра на практикуме будем с вами создавать вот такую ситуацию, — он ткнул пальцем в надпись: «Первая степень», — и оказывать первую помощь так, как будто это такая ситуация, — палец переместился на подчёркнутую третью строку, я нахмурилась, с первой парты спросили таким тоном, как будто надеялись, что это шутка:

— Что значит «создавать ситуацию»? Мы будем кровь пускать друг другу, что ли?

Класс неуверенно рассмеялся, Деймон не улыбнулся, веселье постепенно стихло, сменившись напряжённым вниманием. Деймон дождался абсолютной тишины и наконец улыбнулся:

— Да ладно вам, всего одну каплю, — все рассмеялись с облегчением, он развёл руками: — Вы же будущие врачи, никогда уколы друг другу не делали, что ли? Это только поначалу страшно, к третьей сессии привыкаешь. Это же не больно. Если напарник не совсем криворукий попадётся.

Все заулыбались с облегчением, Деймон перевернул доску, там был длинный список фамилий, поделённый на три столбика.

— Раз уж зашла речь о геометрии рук, — он развернулся к аудитории и хитро улыбнулся: — Кто из вас точно уверен, что будет работать по специальности? — несколько человек подняли руки, в том числе и Лейли, Деймон пробежал глазами по уверенным, поджал губы: — Не густо. Ладно, опустили. Тогда второй вопрос — кто точно уверен, что по специальности работать не будет? — поднялись руки, Деймон фыркнул: — А что вы тут делаете все тогда?

Раздался не особенно радостный смех, все стали оглядываться, считая руки.

— Остальные, как я понимаю, неопределившиеся? — Деймон повернулся к доске и стал записывать фамилии в два крайних столбика, я удивилась, как он их все запомнил. — Тогда ещё вопрос, специально для неопределившихся. Если вы, господа неопределившиеся, внезапно окажетесь в ситуации, когда вашему другу будет нужна срочная медицинская помощь, вы её окажете или будете звать врача? Кто окажет, руки подняли.

Он обернулся, покачал головой, глядя на сиротливые две руки, из центра зала раздалось:

— Смотря, какая помощь…

— Срочная, — безапелляционно рубанул Деймон, — десять минут — и нет у вас больше друга. — Руки подняли почти все «неопределившиеся», в том числе и я. Деймон осмотрел аудиторию куда приветливее и кивнул: — Хорошо. У вас лучше, чем в параллельной группе, будете их лечить. — Опять развернулся к доске и продолжил быстро писать фамилии, разбивая их на три столбика, потом к фамилиям центрального столбика пририсовал стрелки, определяющие «неопределившихся» в категорию «врач» или «пациент», я оказалась во «врачах». — Теперь, господа «врачи» сидят тихо и молча, а господа «пациенты» выбирают себе врачей и пересаживаются к ним за парту. Тридцать секунд, время пошло.

Поднявшийся гвалт было слышно, наверное, и в соседнем корпусе — все стали орать, махать руками, к Лейли ломанулось столько парней, что я посчитала за лучшее взять учебники и пересесть от греха подальше, пока меня не затоптали, тем более, что мне пересесть от Лейли — дай только повод, её сияние красоты и мудрости впервые в жизни начало меня выбешивать. Я слышала, как парни устроили возле неё шутливую потасовку, Деймону даже пришлось вмешаться, попросив их не превратить в пылу схватки главного врача в первого пациента. Все заржали. Весело им.

Я мрачно поднялась на два ряда, нашла пустую парту и села одна. Пока шла, пробиваясь против течения из желающих лечиться у Лейли и прочих наших супер-врачей с первых парт, тридцать секунд кончились и получилось, что меня никто из «пациентов» не выбрал. Деймон поднял руки, привлекая внимание:

— Время! «Врачи» взяли своего «пациента» за руку и показали мне. Одного, ребята, давайте определяйтесь быстрее.

Все кое-как определились, расселись, Деймон иронично посмотрел на довольных «пациентов» умниц-красавиц-отличниц и не особенно довольных «пациентов» всех остальных, улыбнулся:

— А что это вы такие довольные? На практикуме пары будут сформированы случайным образом, будете билеты тянуть. — Раздался смех и унылый вой, Деймон рассмеялся, наклонился к ящикам и достал из стола силомер, показал аудитории: — Кто знает, что это такое?

Не знал почти никто, он рассказал, показал и пошёл по рядам, проверяя и составляя для каждого студента личную карточку параметров его ауры, когда дошёл до меня, то просто молча сделал проверку, я сделала записи, он молча пошёл к следующему студенту, всё. А столько разговоров было, ха.

Когда проверка закончилась, он вернулся к столу и взял пачку карточек студентов из параллельной группы, раздал «врачам», оставшимся без «пациентов», опять перевернул доску и сказал всем посчитать необходимое воздействие по формулам, которые мы уже изучили, а сам открыл журнал и откинулся на спинку стула, делая вид, что не замечает весёлых шевелений в аудитории — «пациенты», которые поменялись карточками со своими «врачами», задалбывали умников просьбами помочь и просто всякими милыми подкатами.

Я уткнулась в тетрадь, достала телефон и быстро всё посчитала, благодаря неведомых конструкторов за встроенный калькулятор. Полистала фотографии, расстроилась ещё сильнее и убрала, не зная, чем заняться. Все шептались и веселились, я так старательно не смотрела на Лейли, что даже стала смотреть на Деймона… и через время поняла, что когда он листает страницы, то страницы журнала не переворачиваются. Там внутри книга, она меньше журнала, поэтому страниц не видно. Гад такой, подойти и забрать, что ли? Показать всей группе обложку с голой тёткой, вот будет хохма.

Время шло, в аудитории уже конкретно ходили между рядами и занимались своими делами — Деймон ничего в упор не видел, он был занят, и судя по его напряжённому лицу, у него там как раз взрывалось роскошное здание в стиле ампир…

Он перевернул страницу, возмущённо открыл рот, перевернул обратно, ещё раз перевернул, на лице появилась такая лютая злость, что я рассмеялась, даже не пытаясь как-то сдержаться, запрокинула голову, а когда опять посмотрела на Деймона, в аудитории было тихо, а профессор ис'Тер смотрел на меня в упор, так, как будто у меня большие проблемы.

— Вам весело, госпожа эль'Хиз? — грозно раскатилось над притихшими рядами, на меня смотрели все, мне не было страшно совершенно — я знала секрет.

— Да, господин профессор, — иронично кивнула я.

— Так поделитесь же с аудиторией причиной своего веселья, — выпрямился он, закрывая журнал, журнал закрылся плотно — внутри уже ничего не было. Я довольно прищурилась и с большим значением спросила:

— Вы уверены, что хотите, чтобы об этом узнала вся группа?

Он нахмурился и заявил:

— По-моему, кое-кто здесь занимается ерундой.

— И я точно знаю, кто, — кивнула я.

— Вы закончили расчёты?

— Да.

— Так занялись бы самоподготовкой, у вас послезавтра практикум, а судя по вашим достижениям, мир должен быть благодарен вам за то, что работать по специальности вы не планируете.

Аудитория заржала, я перестала улыбаться.

— Это бессмысленно.

Опять стало тихо, заинтригованные взгляды метались от меня к Деймону, Деймон поднял брови:

— Что бессмысленно? Вам — учиться? Ну что вы, не наговаривайте на себя, у всех есть шанс, а у вас ещё полно времени. Если постараетесь…

Все опять заржали, но гораздо тише — боялись пропустить мой ответ. Я ответила:

— У меня в аудитории полно времени, да, я могу сделать замеры, откопать в учебнике формулу и посчитать на калькуляторе. Но вот это вот — бессмысленно, — я демонстративно подняла двумя пальцами листок с расчётами, бросила на парту. — Вы говорили, что вашей армии нужны солдаты. Я не была на войне, но почему-то мне кажется, что солдаты не носят с собой силомеры, книги и калькуляторы, и даже если сделать измерения заранее, и заранее посчитать все варианты взаимодействия между всеми солдатами и врачом, получится море цифр, их невозможно запомнить.

— Вы правы, — внезапно без иронии кивнул Деймон, — так и делают, считают взаимодействия заранее и записывают.

— Врач носит с собой записи по всем солдатам, за которых отвечает? — недоверчиво подняла брови я, Деймон кивнул ещё серьёзнее:

— Врач заранее делает замеры и расчёты для всех солдат подразделения; каждый солдат носит на воротнике и обоих рукавах нашивки со своими параметрами; и сами солдаты, которые обычно работают вместе, тоже считают взаимодействия между собой и записывают, — он поддёрнул рукав пиджака, расстегнул рукав рубашки и закатал его, показал мне предплечье с рядами каких-то звёздочек, чёрточек и кружочков, там было с десяток строк, некоторые зачёркнуты жирной линией. Стало так тихо, как будто все дышать перестали, Деймон откатил рукав обратно, застегнул, посмотрел на меня и ненатурально улыбнулся: — Спрашивайте, не стесняйтесь. Почему они зачёркнуты? Потому что я не успел их спасти, они погибли, рядом не оказалось толкового врача, а я был либо слишком далеко, либо слишком занят, в некоторых случаях всё решают секунды, и эти секунды были потрачены не на то. Так что мне нужны не просто врачи, госпожа эль'Хиз, мне нужны толковые врачи, которые умеют действовать быстро и единственно верно, потому что демоны не дают второго шанса.

— Они погибли от истощения ауры? — неверяще качнула головой я, — так быстро, что их не успели спасти?

— Очень быстро, за несколько минут.

— Демоны способны опустошить ауру за несколько минут?

— Демоны — нет. Но у них есть то, что способно.

— Что это?

— Хотите узнать? — в глазах Деймона появилось что-то такое, что моя змея юркнула внутрь и свернулась в глубине, но мне отступать не хотелось.

— Хочу.

— Не страшно? — неприятно ухмыльнулся Деймон, я подняла подбородок:

— Мы учимся уже почти неделю, и до сих пор не знаем, с чем должны бороться. Какая разница, страшно мне или нет? Мы должны это знать, иначе наши занятия — кружок теоретической математики.

— То есть, не страшно, — констатировал Деймон, медленно поднимаясь из-за стола. На его лице было что-то такое, что я не хотела бы видеть больше никогда, потому что глядя на него я отчётливо осознавала, что передо мной демон, существо энергетически отрицательное, любой здесь присутствующий для него — добыча, еда. Пожиратель Душ, он говорил… я не особенно разбиралась в демонах, но что-то мне подсказывало, что лучше держаться от него подальше, как можно дальше. Он шёл ко мне, медленно поднимался по ступенькам, неотрывно глядя мне прямо в глаза, как будто в душу, как будто смотрел на блюдо, которое собирается съесть. Если я сейчас убегу, никто даже смеяться не будет, они все видели его глаза. И я видела. И я не побежала.

За два шага до моего стола он расстегнул пиджак, за шаг — достал из скрытых под пиджаком ножен длинный абсолютно чёрный нож. И одновременно с последним шагом с размаху вогнал его в центр моего конспекта, до середины лезвия.

Заорала пожарная сирена, так оглушительно, что я закрыла уши, но всё равно её слышала, в глазах всё затряслось, как будто мелко дрожал пол, и стол, и стены, какие-то странные чёрные кольца замелькали на краю зрения, кто-то бежал мимо моего стола, но я не различала лиц. Голос Деймона перекрыл сирену и шум в ушах:

— Что скажете, госпожа эль'Хиз? Может, хотите сделать замеры? — он кричал, кто-то ещё кричал, но я ничего не различала — меня гипнотизировал чёрный нож, он излучал что-то, от чего хотелось бежать без оглядки в первобытном ужасе, не ища причин. По листу конспекта от ножа медленно расползалось серое пятно… как будто сухости, или тлена — мельчайшие частички дерева, из которых состояла бумага, деформировались и темнели, чернила выцветали, это казалось необъяснимо пугающим и непоправимым.

С грохотом открылась дверь, в аудиторию ворвались охранники в форме, ещё какие-то люди, кто-то закричал:

— Что вы творите?! Прекратите это немедленно!

Деймон полуобернулся к ним, не отводя глаз от меня, гаркнул:

— Пошли вон из аудитории! У меня лекция!

— Вы подвергаете опасности…

— Я всё контролирую!

— Вы с ума сошли?! Немедленно…

— Я сказал дверь закрыли с той стороны!!! Вы мешаете мне вести урок!

— Вы за это ответите.

Грохнула дверь, Деймон опёрся о стол и наклонился ко мне:

— Госпожа эль'Хиз, вы насмотрелись?

Я медленно качнула головой — нет, я не насмотрелась, я до сих пор не понимала, что происходит. Чёрный нож разрушал мою тетрадь… а может быть, и воздух вокруг — он распространял вокруг себя что-то, что как будто вытягивало саму жизнь…

Это оружие демонов.

Вот, почему орала сигнализация — это древняя система оповещения о демонах, наверное, ещё от гномов осталась. Как же это работает?

Я переключилась на магическое зрение, потом на другой его вариант, которому в Академии не учат, просканировала чёртов нож всеми способами, которые только знала — ничего не поняла, нож выглядел как провал в ткани мироздания, как чёрная дыра, он ничего не отражал, только поглощал. Из чего же он сделан…

Я стала ставить на пути серой волны щиты, сначала по стихиям, потом универсальные, какие только знала, потом просто стала пытаться замедлить волну, остановить, какими-то невероятными узлами из разных энергий — без толку, серость пожирала всё, что я делала, подчистую. Но ведь рукоять не разрушается. Из чего она?

Я потянулась к ножу рукой, но Деймон взял меня за запястье, предостерегающе качнул головой, я кивнула и потянулась другой рукой за карандашом, осторожно тронула рукоять — ничего не произошло, тронула лезвие сбоку — с его чёрной поверхности снялась лёгкая пыльца чёрной краски, но тут же исчезла, как будто впитавшись в карандаш, а по дереву начала расползаться такая же волна сухости, как та, что понемногу ела мой конспект. Я призвала «воздушный скальпель» и срезала ту часть карандаша, по которой сухость уже распространилась, на остальной карандаш чёрная пыль не попала, я отложила его в сторону, стала смотреть, как серое тление доедает отрезанный кусок, краска тускнеет, дерево рассыпается в труху, а труха превращается в пыль. То место, на которое упала пыль, стало новым очагом распространения сухости и выцветания, я осмотрела стол, ища что-то, что эта чёрная пыль сожрать не сможет, может быть, металл или стекло…

Звон сирены в голове постепенно перешёл в высокий писк, я заметила, что меня качает, попыталась прислушаться к себе, внезапно поняла, как мало во мне энергии, а ведь было всё нормально с утра, я ни на что не тратилась… неужели? Ещё раз просканировав себя, нож и конспект, я поняла, что эта чёртова пыль тянет из меня энергию, очень быстро. А ведь я к ней даже не прикасаюсь. Что же она делает с живой плотью…

Захотелось сходить за лабораторной мышкой и посмотреть, но Деймон взял меня за вторую руку, привлекая внимание, я подняла голову, он качнул головой и тихо сказал:

— Хватит с тебя.

Упёрся левой рукой в стол, а правой выдернул нож, осторожно спрятал в ножны, стараясь не коснуться больше ничего.

Резко замолчала сирена.

Стало так тихо, что эта тишина давила на уши, я слышала дыхание всех в аудитории, слышала шорох ткани, скрип стульев, кто-то щёлкнул суставами, кто шепнул ругательство. Деймон смотрел на меня. Я посмотрела на конспект. По нему продолжало расползаться пятно.

Я с усилием прочистила горло и спросила:

— Оно не остановится?

— Нет, — качнул головой Деймон. — Вы поступили интуитивно правильно, когда срезали поражённый участок, с ранами делают то же самое — обрезают до чистого и тогда уже лечат, если пропустить хоть немного, то распространение продолжается.

— Что это? Это такая магия, инфекция, или..?

— Мы не знаем, что это. Над этим работают лучшие институты, но пока никто не дал точный ответ. Может быть, кто-то из вас даст. — Деймон выпрямился, левитацией поднял мой конспект и «воздушным лезвием» обрезал сухие участки вокруг прокола, они упали на парту, по дереву тоже расползалось пятно серости вокруг дыры от ножа, в месте падения обрезанных кусков бумаги поползло ещё одно. Деймон мягким движением отодвинул дырявый конспект, повёл в воздухе пальцами в каком-то неуловимо простом заклинании, похожем на «воздушное лезвие», но при этом с другой формулой, я не успела рассмотреть. Но результат увидела — от парты отделился прямоугольник дерева, вырезанного из столешницы, размером с учебник, подплыл к рукам Деймона, тот сосредоточенно нахмурился и применил какое-то сложное заклинание, которого я точно не знала, что-то связанное с уплотнением материи и заоблачного уровня щитами. Вокруг деревянного прямоугольника возникло что-то, похожее на тонкое сверхпрозрачное стекло, Деймон взял деревяшку рукой и протянул мне с усталой ироничной улыбкой: — Наслаждайтесь, госпожа эль'Хиз, можете экспериментировать сколько душе угодно, чёрная пыль доест дерево где-то через неделю, потом самоуничтожится внутри саркофага. Я ещё буду здесь, подойдёте — я вам новую такую сделаю. Ещё вопросы есть?

Зазвенел звонок. Многие повскакивали, кто-то бросился ко мне, кто-то — к двери. Деймон повысил голос:

— Завтра контрольная по сегодняшним расчётам, послезавтра практикум, готовьтесь. Всем спасибо, все свободны.

Большая часть группы убежала, человек пять подошли ко мне, стали глазеть на «саркофаг» с куском парты, но дотронуться никто не решился, Деймон всё ещё держал его в руках. Я смотрела на него, наблюдая как в его лицо возвращается жизнь, как будто он был заколдован древней магией и превращён в камень, а теперь заклятие снято и он постепенно возвращается сюда из того места, где жизни нет, но смерть тоже невозможна.

Любопытные насмотрелись на деревяшку и потихоньку разошлись, мы остались вдвоём, молчали, я смотрела на него, он смотрел куда угодно, только не на меня.

Последний копуша собрал сумку и вышел, хлопнула дверь, Деймон резко перевёл на меня взгляд:

— Куда ты дела последние страницы?

Я чуть улыбнулась, обновила ментальный щит, улыбнулась шире:

— Вы читаете только те мысли, которые в данный момент в голове, да?

— Куда ты дела чёртовы отрезанные листы, коварная маленькая дрянь? — он наклонился ближе, я улыбнулась ещё довольнее:

— Отдам после зачёта. Сосредоточьтесь на преподавании, господин профессор.

— Я могу в любой момент телепортироваться в тот мир, где живёт автор, и найти эту книгу в магазине.

— Ваше право, — иронично развела руками я, — если у вас сейчас хватит на это сил. Ведь хватит? Прямо сейчас?

Он молча глубоко вдохнул и закрыл глаза, как будто пытался взять себя в руки, я поднялась и стала забрасывать вещи в сумку, взяла у него из рук свой «саркофаг» с куском парты, осмотрела — по ощущениям казалось, что держу пенопласт, тёплый и шершавый, но он был совершенно прозрачным. Его тоже сунула в сумку, забросила её на плечо и гаденько улыбнулась профессору, с трудом сдерживая желание потрепать его за щёчку:

— До встречи на занятиях, господин профессор.

Обошла его и пошла к выходу, с трудом переставляя ноги от энергетического истощения, но всё равно довольная выше крыши.

Конец первой части