Врятувати президента

Після кількох хвилин необов'язкових розмов президент став серйозним.

- Я чув про успіх, – сказав він, кидаючи співчутливий погляд на чотирьох гостей, що сиділи навпроти. – І хотів би вам дуже подякувати. Дуже важливо, щоб ворог знав, що він не може безкарно бродити по нашій території.

- Дякую, пане Президенте, – відповів Холиченко. – Ми просто виконали свій обов’язок.

- І що мене найбільше тішить, – продовжив Зеленський, посміхаючись банальності полковника, – це те, що ви, наші польські друзі, співпрацюєте з нами. Ой, забув спитати: ви українською мовою говорите?

- Так, пане президенте, – відповів Вайман від імені всіх.

- Бо я тут балакаю і балакаю, але не переконався, що ви розумієте, – засміявся колишній актор і продюсер серіалів. - Вибачте. Як я вже сказав, радий бачити вас тут. Українці знають, що вони не самотні. Ми цінуємо співпрацю.

- Ми також.

- Однак я хочу чітко сказати: поганий мир кращий за хорошу війну. Крім того, хороших воєн не буває. У нас складна ситуація, ми вісім років воюємо на Донбасі. Але решта України працює і живе спокійно. Більшість українців не зазнали жахів війни. І я зроблю все, щоб це не змінилося.

Ференц поворухнувся. Повідомлення не може бути зрозумілішим. Президент щойно заявив, що не хоче провокувати росіян. Навіть факт, що на нього сьогодні було два замахи, на цю точку зору не вплинуло. Чоловік послідовно дотримувався політики умиротворення, вважаючи, що зможе домовитися з росіянами. Багато його співвітчизників не тільки не поділяли цю точку зору, а й вважали, що президент через свій підхід (чи, можливо, бізнес з росіянами, адже значна частина його статків мала російські джерела) не робить все необхідне, щоб підготувати країну до неминучої війни, і це навіть гальмує необхідні дії.

- Пане Президенте, росіяни стягнули біля наших кордонів не менше двохсот тисяч людей, більшість танкових сил із західних і центральних округів, більша частина авіації, а також Чорноморський флот приведені в бойову готовність – сказав Холиченко, мабуть, не бажаючи, щоб вони відповідали на негласне звинувачення польських гостей. – Не потрібно їх провокувати.

- Мені це відомо. Але це не означає, що вони збираються нанести удар. Концентрація сил слугує інструментом тиску, щоб змусити отримати поступки з нашого боку без війни.

- Вони хочуть війни, – зазначив Холиченко. – Вони хочуть нас підкорити, і тільки силою. Напад на вас є найкращим прикладом цього, пане президенте.

Зеленський примружив очі, ховаючи маску доброзичливого жартівника. Його метаморфоза відбулася миттєво. Ференц подумав, що ця людина може бути справді небезпечною, коли злиться.

- Скажу вам, чому я не вірю у війну. Тому що це абсолютно нелогічно. З якої причини? Ну, у Путіна всі його цілі досягнуті без війни. Мати справу із Заходом, перш за все з Німеччиною, і новим європейським порядком. Деякі аналітики кажуть, що війна, якщо вона почнеться, буде насправді конфліктом із США, а не з Україною, так званою проксі-війною. Може й так. Але в цьому випадку рішення про це виглядає ще більш ідіотським. Сполучені Штати мають велику проблему в Тихому океані: Китай. У певному сенсі вони змушені обмежити свою військову та частково політичну присутність у Європі, щоб зосередитися на Серединній Імперії, адже вона, фактично, з кожним днем ​​стає могутнішою. Не в їхніх інтересах брати участь у конфлікті в Європі. Росія це знає. Путін може грати без війни і чекати, поки американці втечуть. На його боці пацифістська Німеччина без армії, залежна від його сировини, яка зробить усе, щоб газовий бізнес продовжувався, як завжди, і яка, крім того, загалом проти американського панування, що робить її справжнім, серйозним союзником, тому що для Німеччини економіка та життя з високим життєвим рівнем є абсолютним пріоритетом. Подумайте, як красиво звучать у вухах Путіна послідовно реалізовані німцями заяви про ліквідацію ядерної енергетики, нав’язані зеленою ідеологією. Він знає, що кожна наступна зупинка АЕС у Німеччині посилює залежність цієї економічної держави від російської сировини. До речі: газ, на відміну від атомної, такий екологічний, чи не так? Він знає, що значна частина Західної Європи, як і Німеччина, також залежна від його газу, і в той же час фінансує його озброєння. У Путіна є "Північний потік-1", і він незабаром відкриє "Північний потік-2". У нього є інтелектуальна еліта на Заході, яка його обожнює, і він має підтримку антиамериканської Франції та проросійської Італії. У нього під рукою створення справжньої осі Москва-Берлін-Париж і ведення бізнесу в неймовірних масштабах. Путін може розраховувати на великі західні інвестиції. Він говорить західним політикам і громадській думці: на вас чекає Сибір з її незліченними багатствами. Ваших прем'єрів і міністрів, інженерів та інших спеціалістів чекають роботи в Газпромі, "Північному потоці" та інших дуже багатих компаніях. У нас страна бальшая, всі помістяться. Разом ми побудуємо новий європейський дім на основі нашої сировини та вашої промисловості, товариші капіталісти, — каже їм Путін. Американці підуть собі за Атлантику, а ми будемо мати для себе всю Європу, від Владивостока до Лісабона. Він заспокоїть бунтівників, дасть бідним по дупі, збагатить багатих і щедро винагородить вірних. І всі будуть щасливі. Захід слухає, киває, муркоче, як щасливий кіт на печі: ось у чому справа — мир і добробут. Вони ставляться до Росії як до будь-якої іншої країни, і Путін, хоч і трохи незвичайний у підході до демократичних стандартів, але раціональний політик, крутий аналітик, і з ним можна без проблем ладити. А результати цього є? Ну, у Путіна все може бути без війни, йому потрібно лише трохи терпіння. Якщо він нападе на Україну, то відразу втратить більшість своїх здобутків, а Захід запровадить санкції проти Росії. Йому це невигідно. Путін і вся кремлівська еліта, всупереч зовнішньому вигляду – люди раціонально мислячі.

Президент замовк. Він потягнувся за пляшкою води. У нього пересохло в роті від довгої тиради. Ференц бачив його кілька офіційних і неофіційних виступів, але ніколи не чув, щоб Зеленський говорив із такою пристрастю.

"Він не переконує нас, а лише себе", — подумав він. Поляк не погодився з міркуваннями Зеленського. Путіна можна трактувати як людину, яка мислить раціонально, тільки в рамках пострадянської раціональності, великоросійської логіки, яку на Заході не розуміють. Коли Володимир Володимирович якось говорив про розпад Радянського Союзу як про найбільшу трагедію ХХ століття, він мав саме це на увазі. Падіння імперії стало справжньою трагедією для Росії, позбавивши її інструментів для проведення імперської політики. У Кремлі дуже серйозно ставляться до давньоруської програми, ще часів Івана III Грозного, програми "збирання руських земель". Російський президент говорив про це відкрито, але політики на Заході (і, мабуть, Зеленський) сприйняли його заяви як частину гри. Так було зручніше.

- Я багато говорив, – вибачливо посміхнувся Зеленський, ставлячи пляшку. Наче за помахом чарівної палички повернулося привітне обличчя глави української держави. – Я просто хотів сказати, що мій обов’язок – зробити все можливе, щоб уникнути війни, і я вважаю, що це можна зробити. Я не впевнений на всі сто відсотків, але повинен ризикнути. Тому я хочу уникати дій, які росіяни можуть розцінити як провокацію.

Ференц не витримав:

- Пане Президенте…

Ніхто так і не дізнався, що збирався сказати поляк, бо тишу порушив рев сирени аварійної тривоги. Через секунду двері кімнати з гуркотом відчинилися, і всередину вбігло кілька співробітників служби безпеки. Будівлю сколихнув сильний вибух, від якого голосно задзвеніли вікна.

Ще через секунду до какофонії ззовні долинули черги з великокаліберних кулеметів.

***

План нападу на президентський палац, який люди Фоміна мали здійснити в ніч з двадцять третього на двадцять четверте лютого дві тисячі двадцять другого року, був розроблений надзвичайно детально; Наповнений подробицями документ відповів на багато запитань і спробував розвіяти численні сумніви. Наприклад: де вдарити? У якому з численних, розкиданих по столиці штабів перебував би президент під час нападу? Де зосередити свої зусилля?

Однак це завдання виявилося принципово нерозв'язним, оскільки неможливо було заздалегідь передбачити всі чинники, які можуть вплинути на місцеперебування глави української держави в конкретний момент. Тож планувальники підійшли до проблеми з іншого боку. Було поставлено питання, де президент сховається в разі небезпеки. Тут питання виявилося простіше, бо таких місць було небагато. А в разі серйозного нападу одне: підземний бункер, розташований біля штаб-квартири Адміністрації Президента на Банковій, 14, із входом безпосередньо з будівлі, та кілька інших, глибоко засекречених і під сильною охороною, розкиданих по території та захованих під землею. Сховище було створене саме для того, щоб служити керівництву держави надійним і безпечним місцем для того, щоб пережити терористичний напад в разі серйозної загрози.

Так ось, штаб запланував заманити Зеленського в це потужне укріплене місце, розташоване глибоко під землею – що тільки здавалося парадоксом, адже теоретично легше здійснити атаку з поверхні. Однак рішення стало зрозумілим, якщо взяти до уваги, що у Фоміна були дуже детальні плани бункера і всіх входів, що ведуть до нього. Великого секрету в цьому не було: підземний комплекс був побудований ще в 1950-х роках, ще за часів Радянського Союзу, і проектувався в Москві. В архіві Міноборони Росії зберігалася окрема шафа з повною документацією будівлі, і ось вона послужила основою для планування операції. За інформацією колег-розвідників, Фомін знав, що за тридцять років незалежності українці принципово не порушили конструкцію бункера, не змінили планування кімнат чи коридорів і навіть залишили механізми, що відкривають численні перегородки та шлагбауми з броньованої сталі, до яких тільки було додане електронне управління та замінено силові проводи. Решта доопрацювань від господарів обмежилася встановленням нової системи зв’язку та вентиляції та сучасних потужних генераторів. Скромний обсяг роботи значно полегшував роботу Фоміна. Він точно знав місце розташування кімнати, в якій охорона розмістить президента. Під час численних нарад і конференцій очолювана ним група проектувальників розробляла під’їзні шляхи та шляхи подолання дамб і перешкод.

Коли пробив час нападу, сталося кілька подій одночасно.

Вікна чотирьох далеких квартир, розкиданих по районах Києва, відчинилися, як за командою. Через кілька секунд з них вилетіли безпілотники KUB-BLA, які працювали в автономному режимі і запускалися з гідравлічних пускових установок. Вони були такі тихі й маленькі, що на тлі нічного неба їх ніхто не помітив. Через недосконалу систему наведення вони не особливо підходили для атаки рухомих цілей, але в даному випадку перед ними такого завдання ніхто і не ставив; вони мали влучити в будівлю. Звісно, ​​трьохкілограмова боєголовка не могла завдати серйозної шкоди, але знову ж таки від неї вимагали не цього. Йшлося про класично зрозумілу диверсію, операцію, яка відволікає і заплутує. Дрони чудово впоралися з цією роллю. Завдяки конструкції літаючого крила з незначною радіолокаційною сигнатурою та майже безшумним електродвигуном, їх виявилося важко помітити українським системам спостереження, які зреагували лише тоді, коли чотири крихітні літаки були майже над президентським палацом.

Друга подія сталася набагато ближче до палацу.

Специфіка цього місця полягала в тому, що частина вулиці Банкової, де знаходилася адміністрація президента, знаменитий Будинок з химерами та не менш відомий (і красивий) Будинок плачучої вдови, що знаходився трохи далі, була відокремлена від вулиць решти міста суцільною огорожею, з воротами, що охороняються озброєною вартою. Всередині була закрита зона, але доступ до воріт був вільний, з обох боків, як з вулиці Інститутської, так і за півкілометра, з вулиці Лютеранської.

Дві пари темних фургонів одночасно звернули з обох вулиць на Банкову і почали під’їжджати до воріт.

Машини виглядали як звичайні розвізники Mercedes Sprinter від відомої київської кейтерингової компанії, що спеціалізується на італійській кухні, з відповідними емблемами на бортах, розмальованими яскравими кольорами. Пропозиція компанії була настільки насиченою і привабливою, що нею зацікавився відділ матеріально-технічного забезпечення Адміністрації президента і регулярно замовляв великі партії гарячих і холодних страв. Компанію, як і багато інших у місті, заснував два роки тому резидент ФСБ, виділивши для цього значні кошти. Його завдання полягало в тому, щоб запропонувати найкращий можливий продукт і завоювати довіру клієнтів, що було більш ніж досягнуто. Товарообіг зростав, тому було придбано кілька додаткових транспортних засобів. Кияни вже звикли до них, тож того вечора на типові фургони ніхто не звертав уваги, включно з охороною, яка захищала доступ до палацу.

Ці машини, однак, мали мало спільного зі звичайними фургонами (хоча зовні вони так і виглядали), оскільки були перетворені на легкі броньовані автомобілі, стійкі до кулеметного вогню та удару осколками. Вони були озброєні вежею, що висувалася гідравлічним пристроєм, з півдюймовою гарматою Корд; крім механіка-водія і навідника, фургони могли перевозити максимум вісім десантників з повним спорядженням.

Вони були розроблені як ідеальний інструмент для гібридної війни.

Фургони, яких ніхто не непокоїв, від'їхали від штаб-квартири компанії (власник і засновник якої вже дві години їхав до кордону з Білоруссю) і під'їхали до палацу, на борту їх було двадцять вісім осіб. Після повороту на вулицю Банкову вони (кожна пара зі свого боку) пригальмували, все ще ідеально синхронно. При цьому вони дібрались до воріт, що відокремлюють територію президентської резиденції від зовнішнього світу. В обох випадках охоронці, побачивши знайомі автомобілі, не запідозрили небезпеки. Проте командир штурмовиків знав, що цього разу він не міг просто зупинитися, показати документи та наказ і чемно чекати, поки відчиняться ворота. Охоронці завжди заглядали всередину, щоб хоча б на короткий час перевірити, чи відповідає вантаж пред’явленому документу. Цього разу вантажем були озброєні до зубів бойовики сумнозвісного формування, офіційно відомого як Спецназ, а формально – 8-го управління ГРУ. Тож автомобілі під’їхали лише на метр до поліцейського поста, а з обох боків із вікон з'явилися стволи рушниць із глушниками й відкрили вогонь. Охоронці були повністю заскочені — більшість із них померли, не встигнувши навіть доторкнутися до зброї. Лише один із них, який охороняв вхід з боку Лютеранської, зреагував швидше за інших, мабуть, тому, що стояв далі, трохи прикритий менш щасливим колегою, і перший залп пройшов повз нього. Йому вдалося підняти автомат, перезарядити і запустити десяток куль у кабіну першого "Мерседеса", перш ніж його вразили кулі. Проте жодних пошкоджень бронемашині це не завдало. Машини заревли налаштованими двигунами, стрибнули вперед, вдарялися укріпленими бамперами об сталеві прути воріт, ламали їх і мчали вперед.

У цей момент залунали сирени повітряної тривоги.

Як було сказано, системи раннього попередження, розташовані в різних районах міста, мали певні проблеми не тільки з виявленням повільно летючих дронів, але й з правильною інтерпретацією того, що реєстрували датчики. Лише коли чотири безпілотні літальні апарати увійшли в зону, неофіційно відому як "зона смерті", система подала тривогу. Комп’ютери миттєво розрахували координати пострілу, а потім з гуркотом пронизали нічне небо черги великокаліберних кулеметів і гармат – і фактично нічого іншого, бо пострадянська, але трохи модернізована електроніка не була готова боротися з такими маленькими, низько рухомими об’єктами, які радар міг легко виявити і сплутати з великим птахом. Однак у бій вступили два оператори західних плечових зенітних комплексів, розміщених на дахах прилеглих будівель. І ця зброя з набагато досконалішими системами ідентифікації цілей і наведення показала набагато кращі результати. Після короткого польоту ракети влучили в безпілотники та знищили їх з гучним ударом і сліпучим блиском. Однак дві машини, що залишилися, полетіли далі і досягли своєї мети.

Перший дрон влучив у дах майже ідеально над головним входом у будівлю, пробив діру, а потім вибухнув, викликавши пожежу, яка поширилася настільки, що пожежники загасили її лише через півгодини.

Другий безпілотник, дещо випадково, завдав ще більшої шкоди, оскільки, різко змінюючи курс, щоб уникнути обстрілу, він зачепив одну з основних комунікаційних антен. Вибух боєголовки порушив нормальне функціонування системи зв'язку, яка на деякий час була змушена переключитися на запасні пристрої.

Під оглушливий завивання сирен повітряної тривоги машини "Мерседес" з обома групами спецназівців зустрілися прямо навпроти входу в палац. У цей момент башточки крупнокаліберних кулеметів вже піднялися. Півдюймові стволи одночасно випустили потік бронебійних куль, знищивши вхід і вікна першого поверху, вбивши при цьому двох охоронців, які охороняли двері, і кількох інших, які бігли на допомогу своїм колегам. Вогонь був настільки сильним, що надовго придушив будь-яку можливість організованого опору. Чотири групи по вісім командос вискочили зі своїх фургонів і побігли до головного входу. У будівлі вони розділилися на дві групи, які діяли незалежно одна від одної.

Операція розгорталася точно за планом.

***

Кімната для конференцій мала перетворитися на пастку, з якої не було виходу, тож вони вибігли з неї: шестеро охоронців, які прикривали своїми тілами Зеленського, Холиченка, а нарешті Лєна, Вайман і Ференц. Оглушливо вили сирени. Коридор праворуч, що вів до входу, був чорний від диму. Почувся гуркіт автоматної та пістолетної стрілянини, нервовий, майже шалений. Канонада швидко наближалася; нападники зламали опір захисників. Лідер групи охорони повернув ліворуч, углиб будівлі, тягнучи за собою решту. Останнім прибіг Ференц. Він інстинктивно потягнувся до поясу, але знайшов лише порожню кобуру. До біса! Його пістолет був в шафці на вході.

Вони встигли відбігти лише кілька метрів, як десь попереду, за поворотом коридору, голосно вибухнула граната, за якою пролунав крик болю, а потім серія нерозбірливих криків. Начальник охорони підняв руку, група притиснулася спинами до стін і стояла. Двоє охоронців висунулися вперед зі броєю в готовності, не відриваючи очей від коліматорних прицілів. З-за повороту вилетіла граната і покотилася в бік українців. Командир метнув Зеленського до стіни і притиснув його власним тілом до підлоги.

Решта не встигла зреагувати; граната вибухнула з оглушливим тріском. Обидва ведучі офіцери прийняли на себе основний тягар вибуху та осколків. Вони загинули, але врятували решту групи. Їхня зброя глухо застукала об кам’яні плити підлоги. Перш ніж відлунила детонація, темно одягнена постать схилилася з-за рогу й випустила довгу чергу з автомата. Троє охоронців, незважаючи на дезорієнтацію та жахливий дзвін у вухах від вибуху, відкрили вогонь у відповідь.

Ференц лежав, згорнувшись калачиком біля стіни. У нього було лише одне бажання: стати якомога меншим, мікроскопічним, принаймні настільки маленьким, щоб зникнути назавжди. Дивно, але органи чуття фіксували все навколо: вогонь, що розростався спереду, кулі, що свистіли над головою і пробивали штукатурку десь за спиною, хмари цегляно-цементної суспензії, що крутилися в повітрі й перекривали подих...

Інстинкт і роки тренувань кричали в унісон, що треба тікати звідси якомога швидше.

Один охоронець впав спочатку на праве коліно, а потім на бік, сильно спливаючи кров’ю з численних ран на грудях. Бронежилет, що захищав його тіло, виявився занадто слабким захистом від куль нападників.

Командир, який все ще прикривав президента своїм тілом, отримав поранення в голову, трохи нижче краю шолома. Кров залила ​​сорочку Зеленського, що лежить під ним. Від чергової серії куль по підлозі розлетілися іскри. Якби стрілець направив ствол на півсантиметра вліво, життя українського президента просто б скінчилося.

Організм Ференца насправді відреагував сам, але не так, як він очікував.

Капітан відштовхнувся від стіни та кинувся вперед. Йому слід було повзти, але він інстинктивно відчув, що мусить максимально скоротити час, коли він залишався відкритим. Зробивши майже двометровий стрибок, він впав позаду мертвого охоронця, боляче вдарившись коліном об підлогу. Намагаючись не звертати уваги на біль (невиправлений меніск вирішив, що це найкращий момент, щоб нагадати про себе), він витягнув руки, намацав приклад автомата, потягнув зброю на себе і, не цілячись, випустив довгу чергу в глибину коридору.

В результаті Ференц викликав вогонь на себе. Він відчував, як кулі влучали в тіло мертвого охоронця, навіть штовхали його до нього. Він втиснувся незахищеною головою в бетон, намагаючись знову стати якомога меншим. І домігся свого: кулі хоч і летіли, але до нього не долетіли.

Поляк озирнувся. Він не бачив ні Лєни, ні Ваймана. Холиченко поповз до президента. Живим залишився лише один охоронець, який, також прикриваючись загиблим колегою, швидко стріляв у коридор.

Треба відступити, — крутилися в голові Ференца вперті думки.

Він уже хотів був крикнути Холиченку, щоб той почав тягти президента геть і щоб він разом із останньою охороною прикривав відступ, як позаду нього розірвалася світлошумова граната. Одразу за цею ще дві.

Перш ніж приголомшений чоловік втратив орієнтацію, він зрозумів, що вони опинилися між двома вогнями. Опинилися в безвихідній пастці.

***

Кшептовський і Кіка стояли спинами до автомобіля, піднявши руки вгору. Огляд тривав уже п'ятнадцять хвилин і нічого не вказувало на те, що він скоро закінчиться.

- Повторюю, – намагаючись зберігати спокій, сказав житель Закопаного. Промінь ліхтарика світив йому прямо в обличчя. Він навіть забув ті кілька слів українською, які вивчив у потязі, коли їхав до Києва. Він говорив російською з жахливим акцентом, час від часу вставляючи англійські слова. Сам собі він здався смішним. – Я консультант Державного департаменту США, направлений допомагати вашим службам. І я, і моя колега маємо дозволи на зброю, видані вашим міністерством.

Лейтенант Нацгвардії, який керував постом, мовчки вислухав пояснення, але уважно подивився на нього, недбало постукуючи документами по стволу автомата. Кшептовський навіть не був упевнений, чи хлопець його взагалі зрозумів. Поряд із ним сержант, трохи старший за свого командира, тримав у руках снайперську гвинтівку GROT, яку знайшов у багажнику автомобіля, але не звернув уваги на великого горянина, бо дивився на груди Кікі без найменшого збентеження. Трохи далі кілька солдатів стояли зі зброєю, готовою до вогню. Жоден із цих чоловіків не був схожий на резервістів, вирваних сьогодні вранці зі своїх домівок. Навпаки, вони справляли враження ветеранів, про що Кшептовський міг переконатися по тому, як вони тримали зброю та їхнім обдуманим, обережним рухам. Таких він бачив в Афганістані та Іраку.

Він навіть розумів підозри українця. У них були настільки незвичайні документи, що, хоч ті і виглядали справжніми, повинні були викликати, що найменше, інтерес. У них була зброя, не тільки пістолети, а й сучасна снайперська гвинтівка з двома сотнями куль і висококласним оптичним прицілом. Вони й насправді були тими, хто був вартий того, щоб перевірити поближче.

Здавалося, поляки назавжди застрягли на цьому блок-пості. До Бучі залишилося п’ять кілометрів. Незважаючи на середину ночі, черга за ними ставала дедалі довшою, а мешканці цього та кількох інших підстоличних місцевостей, які застрягли у своїх автомобілях, пізно повертаючись додому з роботи, почали виявляти дедалі більше нетерпіння голосними сигналами, які Кшептовського, звичайно, не дивували.

- Навіщо вам зброя? – знову одноманітно, мов шарманка, запитав лейтенант.

- Ми реалізуємо, – сказав він польською мовою з російським закінченням, що звучало більш-менш як "реалізуємся", – завдання для СБУ.

- Хто в СБУ це підтвердить?

- Я ж казав вам, лейтенанте. Зателефонуйте Джозефу Бронну, співробітнику американського посольства. Він підтвердить. Я дав вам номер.

Лейтенант подивився на нього підозріло, потім потягнувся до мобільного, але подзвонив комусь іншому. У Кшептовського було непереборне враження, що час вислизає у них крізь пальці.

- Пане майоре, доповідає лейтенант Степанюк. У нас тут двоє американців», — сказав він, а потім перерахував імена ймовірних консультантів, які фігурують у документах. – Вони озброєні та мають дозвіл МВС на зброю. Вони посилаються на чоловіка на ім'я Джозеф Бронн з американського посольства. Дайте номер? Розумію. Так, я чекаю.

Телефон гвардійця потрапив у кишеню форми.

- Відійдіть від машини, – наказав лейтенант. Черга зростала, сигнали почали зливатися в одну похмуру какофонію, яка мала перевагу в тому, що спонукала солдатів діяти енергійніше.

- Пане лейтенант...

Сержант відвів очі від грудей Кікі й грізно глянув на Кшептовського. Незважаючи на те, що він не був високим чи могутнім, у ньому було щось безстрашне та дике. Цей хлопець нікого і нічого не боявся. Ветеран, щоб там не казати.

– Ти чув, що сказав лейтенант? – гаркнув він, злегка піднявши ствол карабіну.

Кшептовський знав, що бувають ситуації, коли треба відпустити. Нинішня належала саме до такої категорії. Він підкорився, з полегшенням побачивши, що Кіка наслідувала його приклад, а сержант зробив крок назад.

Один із військових сів за кермо та переїхав машиною на узбіччя. Решта перевіряли документи наступних мандрівників. Нарешті шеренга просунулася вперед.

Через чверть години, протягом якої нічого не відбувалося, окрім дозволу опустити руки, які, однак, залишалися в полі зору, чверть години, сповненої розчарування, пронизливого північного вітру та смороду вихлопних газів із черги машини, знову з'явився лейтенант. Вираз його обличчя був трохи м’якшим.

- Можете їхати, – оголосив він, передаючи документи затриманим.

Кшептовський зітхнув з полегшенням. Він дуже хвилювався, чи Бронн підтвердить їхню фальшиву особу. Адже в кімнаті Ваймана був найновіший американський прослуховувальний пристрій. Звісно, ​​цей хлопець міг це організувати, завербувати Барбару Завадську та змусити її встановити систему прослуховування. Усунення допитливих слідчих за допомогою українців могло стати чудовою можливістю усунути небезпеку викриття.

Він відчув полегшення, що все по-іншому. Він взяв снайперську гвинтівку з рук сержанта (було враження, що українець був би радий будь-якому приводу залишити зброю), поклав пістолет в кобуру, а ГРОТ до багажника і сів за кермо.

Вони рушили.

- Я думала, вони нас посадять, – пробурмотіла Кіка, дивлячись у вікно. На узбіччі стояв танк Т-72. Екіпаж завантажував боєкомплект у вежу. Трохи далі Кшептовський помітив темні плями військових наметів.

- Я теж, – зізнався горець.

Обоє розуміли, що в такому випадку вони проведуть під вартою щонайменше добу, якщо Толяк швидко усвідомить ситуацію і втрутиться. У той час Завадська могла помітити, що з офісу Ваймана зникло прослуховування, що автоматично запустило б процедуру тривоги. Як і кожен агент, у неї, безумовно, було кілька шляхів втечі та схованок, щоб перечекати найбільший розгін погоні та продовжити, коли вона ослабне.

Кшептовський прискорив, хоча знав, що втрачену годину не надолужити. Він щиро сподівався, що в кінці шляху вони знайдуть розгадку таємниці витоку, що на підставі зібраних доказів Завадська визнає себе винною, і слідство буде закрито цієї ночі. Він хотів виїхати звідси. Це було не його місце.

Через десять хвилин вони дісталися до Бучі – маленького тихого містечка, точніше, великого житлового масиву, дуже сучасного і доглянутого для українських умов, де звив собі гніздо київський середній клас. Нові дороги, тротуари, навіть велосипедні доріжки, гарні, непогано сплановані будинки, оточені маленькими, доглянутими садами, якщо й були багатоквартирні будинки, то акуратні, правильні, не надто високі, з яскравими, новими фасадами та заквітчаними балконами, великі, дбайливо доглянуті зелені зони - пляма західного духу естетики в морі пострадянської посередності та злиднів. Кшептовський повернув ліворуч на вулицю Вакзальну, а потім різко натиснув на гальмо. Дорогу перекривала самохідна гаубиця "Гвоздика". Водій, очевидно, намагався розвернутися і врізався задньою частиною автомобіля в ліхтарний стовп. В результаті важкий бетонний стовп зламався біля основи і тепер схилився над гарматою, погрожуючи від найменшого руху впасти на вежу і пошкодити принаймні частину приладів спостереження на ній. Спітнілий і розчарований командир стояв перед гаубицею, намагаючись допомогти своєму підлеглому вибратися з пастки, але, здавалося, не знав, що робити, бо лише розмахував руками та кричав.

Кшептовському, мабуть, від утоми, раптом захотілося засміятися.

- Йолоп, – пробурмотів він. - У нього було стільки місця, що довелося повертатися туди, де ліхтар...

- Праворуч протиснемося, – відповіла Кіка.

Кшептовський повернув кермо. Машина повільно рушила, виїхала на газон, що відокремлює тротуар від дороги, і об'їхала нещасливу гармату. Крики командира було чути в салоні машини, незважаючи на закриті вікна.

Через кілька хвилин вони зупинилися перед маленьким будиночком із гарним жовтим фасадом.

- Тут? – переконалася вона.

Житель Закопаного глянув на дисплей мобільного телефону, а потім на номер на воротах.

- Тут, – підтвердив він. Вони стояли перед будинком сестри Завадської, нині Харчук, по чоловікові українцю. Пані Барбара жила тут два роки.

Вони вийшли. Здалеку було чути гуркіт багатьох потужних дизельних двигунів. Гаубиць мало бути більше. Десь ближче заревли потужні авіамотори. У нічному небі, ледь освітленому тьмяним місячним світлом, промайнув силует важкого транспортного літака, що наближався до землі.

Кіка натиснула кнопку домофона. Наполегливий звук дзвоника на мить заглушив усе інше.

- Ми як вампіри, – пробурмотів Кшептовський. – Працюємо в темряві і п’ємо чужу кров.

Кіка вибухнула сміхом.

- Других – винних.

- Це ще подивимося.

- У нас на неї багато чого. Він зізнається.

- Я все одно не бачу сенсу.

- Олдріч Еймс…

- Я чув. Занадто просто.

- Ти читав забагато шпигунських книг. Загалом, все просто. Немає геніальних вбивць і злодіїв. Немає геніальних шпигунів. Все робиться планово.

–- Я взагалі не читаю шпигунських книг, – знизав плечима Кшептовський.

Домофон клацнув.

- Хто там? – пролунав у гучномовці жіночий сонний голос.

- Чи застали ми пані Завадську? – запитала Кіка шкільною російською.

- Хто там? В якій справі? – запитав динамік.

- Ми приїхали з Польщі до пані Завадської. Нам треба з нею поговорити. Це дуже важливо.

Динамік на мить задумався.

- Зачекайте, – відповів він польською. Можливо, сестра Завадської вирішила, що нічні зловмисники заслуговують на шанс. Або вона пішла по собаку, щоб натравити на них.

Через деякий час гучномовець заговорив знову, цього разу іншим жіночим голосом, нижчим і мелодійнішим.

- Я слухаю. Це Барбара Завадська. В чому справа?

***

Здохнеш, блядь.

Він закрив очі. Він чув ці слова чітко, незважаючи на потужний дзвін у вухах.

Може, він це уявляв? Спогади перетворилися на реальність на частку секунди, на мить, яка, здавалося, тривала вічність. "Здохнеш, блядь. Здохнеш, як собака, як найпідліша, брудна дворняга під парканом, один, обісраний, весь у соплях, весь у крові та власній блювоті. Ти помреш або будеш говорити. Ти помреш або розповіси".

І це обличчя скривилося в липкій посмішці. Воно схилилася над ним, красиве, засмагле, з рівненькими білими зубами, які він часто бачив, бо їхній власник часто показував їх, сміючись. Він сміявся, коли бив кулаками, і сміявся, коли бив ногами, реготав, убивав струмом і тягнув за мотузку, що тримала його, прив’язана до зап’ясть.

Він засміявся і сказав: "Подохнеш, блядь. Якщо не скажеш". Відтоді Ференцу снилися різні кошмари, один гірший від іншого, але найгіршою була та посмішка. Ні голоду, ні болю, ні страху, ні відчуття безнадії. сміх І ці слова.

Тепер він їх теж почув. Правда, вони не сміялися і не наказували давати свідчення, але вимагали, щоб вони здалися. Яка різниця? У разі відмови обіцяли те ж саме.

Ти помреш, блядь.

Йому вдалося витягти нову обійму з ладівниці мертвого охоронця. Він перевернувся на спину, озирнувся туди, звідки прилетіли світло шумові гранати. Щось ворухнулося в диму та пилу. Він вистрілив короткою чергою. Відповіддю став короткий крик, за яким негайно пішов потік вогню з боку його товаришів по команді. Кулі зі свистом відбивалися від підлоги біля Ференца. Очевидно, вороги погано його бачили, але підійшли близько, дуже близько. За мить пристріляються.

Раптом позаду, з глибини будівлі, він почув ще щось.

- Avant! Avant!

І одразу після цього численні, стрімко наближаючись, вибухи та кулеметні черги.

Знову щось голосно гримнуло. Шум став нестерпним. Ззовні ще лунав сильний вогонь з великокаліберних кулеметів. Мабуть, їх було декілька, три, а може й більше. На президентський палац напав великий і добре озброєний загін.

- Avant! Rapid! - знову пролунав наказ, як не дивно, прориваючи стрілянину. І знову Athtyw почув швидке стаккато пострілів.

Вибухнула граната, хтось коротко скрикнув, і раптом з того боку на секунду затихло. Диверсійну групу, яка блокувала президенту шлях до сховища, було знешкоджено.

Ференц підвів голову. Із розмитої сірості виринули два людські силуети. З перспективи підлоги вони здавалися могутніми, майже надлюдськими. Він узяв рушницю, не дуже пам’ятаючи, чи закінчилися набої.

- Свій! – вигукнув один із персонажів англійською (з виразним французьким акцентом). Шоломи, окуляри нічного бачення, обличчя закриті окулярами та балаклавами. І автомати FAMAS, форму яких неможливо сплутати з жодною іншою стрілецькою зброєю у світі.

Французи? У Києві? У президентському палаці?

Тоді він згадав почуту неофіційну інформацію про те, що кілька тижнів тому за особистим дорученням глави французької держави до надніпрянської метрополії прибули кілька фахівців антитерористичного підрозділу Національної жандармерії GIGN. Ніхто поза оточенням внутрішньої безпеки президента не знав, які їхні фактичні завдання.

Тепер вони прибули на поле бою, як американська кавалерія у вестерні.

Поляк з полегшенням опустив зброю.

***

Вони сиділи у зі смаком прикрашеній вітальні. Кіка і Кшептовський на дивані, Завадська в кріслі, зацікавлено дивляться на гостей.

- Ви жартуєте, правда? – ввічливо запитала жінка. Вона залишалася спокійною, досить нетиповою для її ситуації. Люди, які прокинулися серед ночі і постають перед серйозними звинуваченнями, реагують гнівом, обуренням, страхом, криками, погрозами... Завадська здавалася просто знудьгованою. – Ви знаєте, що я взагалі не мушу з вами розмовляти?

– Боюсь, що пані мусить, – відповіла Кіка. – Якщо ви не вірите нашим повноваженням, зателефонуйте майору Вайману, він підтвердить наші слова. Якщо цього недостатньо, пропоную зробити дзвінок полковникові Малішевському.

Останнє було блефом. Толяк ніколи не дав зрозуміти, що Малішевський взагалі знає про цю справу.

- Знаєте, ми можемо вирішити це іншим чином, – втрутився Кшептовський, який досі мовчав. – Я надягну на вас наручники і ми поїдемо на вокзал. Там ми сядемо на поїзд до Варшави. Контррозвідка хоче з вами поговорити.

Жінка довго дивилася на нього. Він все ще не бачив її страху перед викриттям, покаранням чи наслідками його дій; він взагалі не помітив емоцій. Вона продовжувала залишатися демонстративно спокійною.

- Справді? – запитала Завадська.

З глибини будинку долинав звук розмови, яка велася пошепки. Сестра Завадської вийшла з вітальні дуже неохоче. Зараз вона, ймовірно, радилася зі своїм чоловіком, якого заставили прокинутися. Можливо, вони думали викликати поліцію.

- Хто вам наказав прослуховувати офіс майора Ваймана? – перехопила естафету Кіка. Потім вона витягла з кишені сумку з пластиром. – На ньому відбитки ваших пальців. Ви були не дуже обережні. Помилка. Від кого ви це отримали?

Завадська скривила губи. В її безпристрасному погляді був блиск.

- Ви невірно адресуєте свої претензії, – буркнула вона.

- Ми не маємо претензій, – відповіла поліцейська, а потім підвелася. Вона подивилася на жінку. Кіка вирішила зробити свій тон жорсткішим. – У нас є докази того, що ви розмістили незаконне прослуховування в кабінеті керівника закладу. Пристрій було отримано від американців. Робота на іноземну розвідку є незаконною і карається ув'язненням. Щоб отримати код доступу до кабінету Ваймана, ви шпигували за своїм начальником за допомогою камери, захованої в ручці, розміщеній на шафі. У нас є відеопідтвердження цього. Все, що ви передавали своєму американському принципалу, попадало до росіян. Це дуже серйозна справа, пані Барбара. Це називається зрадою. Було б справді краще, якби ви поговорили з нами.

***

План обезголовлення українського політичного керівництва, розроблений співробітниками ГРУ і реалізований групою на чолі з майором Фоміним, очевидно, не передбачав захоплення президентського палацу штурмовою групою, яка б працювала ззовні. Це було неможливо, навіть маючи в кілька разів більше людських ресурсів і важче озброєння. Передбачалося, що атака (насправді самовбивча, про яку знали виконавці) приведе Зеленського до бункера під назвою "Об’єкт Номер 1". Чотири важкі кулемети, встановлені на автомобілях, мали забезпечити прикриття та затримати втручання українських резервів. Основну роботу виконували чотири відділення по вісім осіб у кожній. На першому етапі вони зробили все краще, ніж очікувалося. Оператори штурмували будівлю, при цьому ніхто не постраждав. Довше тривав лише опір охоронців, що охороняли парадний хол і які зібралися у двох кімнатах. Однак ціною двох загиблих і трьох поранених його вдалося зламати. Групи розділилися на дві команди та рушили вперед. Один із них "заштовхав" захисників у будівлю, інший пройшов коридором, що йшов паралельно фасаду, щоб обійти основні точки опору та спробувати атаку збоку.

Саме ця команда, яка атакувала оборону збоку перекрила шлях евакуації Зеленського до приміщення Номер Один. План цього не передбачав (важко було передбачити, що в момент атаки президент перебуватиме в крихітній неофіційній конференц-залі, розташований у передній частині будівлі, подалі від представницьких приміщень), російським спецназівцям просто надзвичайно пощастило. Командир, помітивши маленьку фігурку, що притиснулася до стіни, відразу зрозумів, хто перед ним, і побачив унікальну можливість виконати завдання вже зараз, на поверхні, без необхідності брати участь у диверсіях під керівництвом безпосередньо майора Фоміна. Він уже бачив у своїй уяві пишноту та почесті, які прийдуть до нього. Він наказав своїм людям збільшити вогонь. Охоронці актора гинули один за одним. Полетіла граната, потім ще одна, тріск сколихнув коридор, дим заполонив повітря. Спецназівці були готові до атаки.

І саме тоді їм вдарили в спину. Прокляті жабоїди.

***

– Пане президенте, ви поранені? – спитав Холиченко, схилившись над політиком, який усе ще лежав біля стіни. По всьому залу тривав запеклий бій. Четверо французів з GIGN намагалися затримати напір нападників. Вибухи гранат неодноразово стрясали стіни палацу. Дим і цегляний пил забили мої легені. Дихати ставало все важче.

Зеленський тихо застогнав і підвів голову.

- Мабуть, ні, – відповів він.

Полковник простягнув руку.

- Я допоможу вам. Треба поспішати.

Президент невпевнено стояв на ногах. Полковник підтримав його.

- Підеш попереду, – наказав він єдиному вцілілому охоронцю. Начальник охорони був мертвий. Командування, природно, прийняв Холиченко. – Найкоротший шлях до бункера, добре?

- Так точно.

- А ви будете прикривати спину? – звернувся Холиченко до Ференца. У них закінчувався час. Стрілянина явно наближалася. Французи зазнали поразки через чисельну перевагу ворога.

Ференц кашляв так сильно, що міг лише кивнути. Проклятий пил. Він нахилився, витягнув із кишені мертвого охоронця два обойми й вставив одну до свого карабіна. Вайман і Лєна пішли його слідами.

Вони рушили.

Вже за першим поворотом коридору вони натрапили на п'ять тіл російських спецназівців. Трохи далі лежали двоє французьких спецпризначенців, начебто поранених від вибуху тієї ж гранати. У голові Ференца промайнула думка, що, можливо, варто було б обшукати нападників, знайти щось, що допомогло б розгадати таємницю їх проникнення до президентського палацу, але охоронець, який очолював процесію, а за ним Холиченко, який супроводжував президента, перескочили поваленого, прискорюючи рух, тому що стрілянина та вибухи гранат справді, здавалося, наздоганяли їх. Тож він пішов за ними.

З лівого боку коридору були відкриті кімнати, які займав допоміжний персонал. Перший раз президент завмер.

Зламане крісло, перевернутий на бік стіл, залишки вази, подерта фіранка у вікні. Маса битого скла. Скуйовджений, збитий у кут килим. На протилежній стіні акуратний візерунок кульових дірок. І три тіла в цивільному лежать на підлозі, навколо яких розтікається все більша калюжа крові. Лише біля одного з них на підлозі лежав пістолет.

- Ісусе, – почув він за спиною стогін Лєни.

- Пане президенте, нам справді треба йти.

Зеленський ніби не почув. Він став навколішки біля жертви і поклав два пальці на її шию. Даремно. Вбивці спецназу знали свою справу.

Черговий вибух гранати сколихнув коридор. Вибух послав сморід кордиту в їхні обличчя.

- Нам справді треба йти. – Холиченко смикнув президента за рукав, як неслухняного приятеля, який хоче залишитися на вечірці, хоча всі тільки і мріють, щоб він пішов.

- Лягай! – вигукнув Вайман. Він був єдиним, хто не спостерігав за жертвами, а робив те, що повинен робити ар’єргард: стежив за спинами. І він першим помітив, що французька оборона зламана, бо стрілянина раптом припинилася, замінившись тупотом кількох пар ніг.

З-за рогу вилетіла світлошумова граната.

Втікачі вже лежали на підлозі зі свіжо начищеного паркету. Заряд вибухнув із громовим гуркотом не далі, ніж у двох метрах від Ваймана. Одразу за ним посипалися постріли. Нападали щонайменше троє людей. Майор відчайдушно намагався дихати. Ференц відкрив вогонь. Холиченко, захищаючи президента, намагався якомога швидше залишити коридор. Вони пройшли половину повороту, коли на верхньому поверсі пролунав вибух. Пил падав зі стелі, погіршуючи і без того погану видимість. Лєна не могла упустити таку нагоду: вона схопила Ваймана за комір і, щосили стріляючи, побігла за Холіченком і президентом.

Охоронець випустив пістолет і вхопив себе за горло обома руками. Він намагався зупинити кровотечу, але навіть хороший хірург не зміг допомогти. Повільно, все ще борючись, він перекинувся на спину, а потім застиг.

Ференц за три секунди вистрілив всю обойму до кінця, розвернувся й почав тікати. Щось смикнуло його за руку, але він не збавив ходу. Він просто відчув дивне поколювання та тепло. Кулі, осудливо свистячи, переслідували його і відбивалися від стін і підлоги. Він дібрався до повороту коридору. Кулі залишилися за ним.

Він мало не перечепився об Холиченка, який сидів біля стіни. Полковнику куля влучила в живіт: обличчя українця з кожною секундою блідло, крізь стиснуті пальці текла кров. Ференц майже чув, як життя витікає з українця.

Лише зараз він помітив двох нових співробітників охорони президента. Двоє, мабуть, уже прийняли участь в бою: обличчя почорніли, закривавлені. Зеленський передав одному з них аптечку з шафи біля стіни.

- Допоможіть йому, – наказав він, показуючи на Холиченка. Шафа виявилася справжньою скарбницею, повною спорядження, зброї та амуніції. Президент, одягаючи бронежилет і тримаючи в кобурі пістолет і три запасні обойми, перехопив вдячний погляд Ференца і несподівано посміхнувся.

- Такі склади розташовані по всій будівлі. Я не хотів, мене змусили. Сказали пройти навчання. Вони мали рацію. Ви можете поповнити амуніцію.

Вони охоче прийняли цю пораду.

- Ходімо, пане президенте, – сказав охоронець. Його супутник допоміг підвестися замотаному бинтом Холиченку, а Вайман підтримував його з іншого боку. Полковник мав заплющені очі і відчував явний біль. Пов'язка швидко червоніла.

Зовсім поруч, за поворотом коридору, пролунав пістолетний постріл. Лєна прицілилася і зробила п’ятнадцять пострілів за лічені секунди, охопивши коридор вогнем. На нього відповіли шаленим вогнем з автоматів.

- Тікайте, – кричала вона. – Я не впораюсь.

Один із охоронців вискочив на кут, відштовхнув Мокржицьку, висунувся і почав стріляти короткими чергами.

- Ідіть, – сказав він. – Я прикрию.

Вони рушили швидкою риссю: Зеленський, Вайман, Холиченко, охоронець і нарешті Ференц і Лєна. Будівля здригнулася від чергового вибуху. Дим і запах гару викликав сльози, затримував дихання і душив. Вони були за п’ятдесят метрів від бункера, відомого як Об’єкт Номер Один.

Небагато.

***

Ніч була прохолодною та вітряною, шкідливою для сердечників і поганою для Захара. Щось тиснуло його в області грудей, тіло його раз у раз здригалося, іншими словами: він усім своїм єством відчував, що щось швидко наближається, якась велика подія, нещастя чи катастрофа. Аеропорт неподалік дедалі шаленіше ревів потужними реактивними двигунами, ніби несамовито намагався надолужити згаяне. Командир батареї кудись зник, подейкували, що він за наказом Старого пішов у штаб бригади на інструктаж, що саме по собі було знаменно, бо до того часу командування особливо не цікавилося долею "Чорних воронів", і точно не викликало командирів окремих батарей. Кравченко ж божеволіє: кричить, злиться, пхає носа в кожен куток, нічого не любить, критикує Захара за якусь (на його думку) недоглянуту деталь, на яку той би не звернув уваги. Його голос було чути в кожному куточку квартири взводу. Всі як один лаялися, Кравченко метався, плювався і верещав, а боєготовність першого взводу другої батареї резервного артдивізіону Нацгвардії "Чорні ворони" не підвищилася ні на волосок.

Захар глянув на годинник. Ця проклята ніч ось-ось мала закінчитися, і він встиг виспатися, можливо, дві години. Ой, чорт, отримати от так відпустку хоча б на 24 години. Обійняти Уляну, поцілувати дівчат, поспати одну ніч у своєму ліжку, з’їсти борщу з сметанкою…

Не встиг він закінчити думку, як поряд із скрипом шин загальмував позашляховик, з якого на бігу вискочив командир батареї.

- Матвійчук, де командири взводів? – скрикнув, побачивши Захара. Він виглядав дуже схвильованим. — Подзвони їм. Зустрічайтеся перед будинком, негайно.

- Доповідаю, що вони всередині, пане капітане, – буркнув Захар, не звертаючи уваги на те, що в його обов’язки зовсім не входило охороняти лейтенантів, що командували взводами.

- Чого ви чекаєте, ідіть по них, – наказав капітан.

Захар взяв Валерія на допомогу, і вони обидва сприяли виконанню наказу. Це мало той добрий результат, що крики лейтенанта стихли, як відрізані ножем, наказ командира батареї, на загальне полегшення, відвернув увагу Кравченка від не досить чистих черевиків того чи іншого артилериста.

Бійці вибігли перед будівлю і менш ніж за три хвилини стали в дві шеренги — перший взвод, розбуджений раніше Кравченком, повністю готовий до бою, і більша частина другого взводу в неповному обмундируванні, з непритомними очима, сонні, поспішно застібаючи ґудзики на мундирах і спотикаючись об власні шнурки.

- Бійці другої батареї, – голосно кричав капітан, дедалі хвилюючись. – Прибули гаубиці. Зараз будуть на місці. Командири взводів, командири гармат: прийняти обладнання, перевірити і підготувати до роботи, склад відповідно до попередніх наказів, негайно повідомити про нестачі та потреби. Час: одна година. Запитання? Виконувати.

- Єсть! – не дуже рівним хором підтвердила батарея, все ще застібаючи ґудзики.

Більшого вона не змогла досягти, бо в брудному передсвітанковому світлі, наче в ретельно поставленому видовищі, постали масивні силуети лафетів з гаубицями та супроводжуючими машинами. А потім сталося те, що мало статися в поспіху та імпровізації: за хвилину раніше спокійна територія перетворилася на нестримне сум'яття та балаган, якого не можна було приборкати. Площа перед будинком виявилася замалою, тому частина довгої колони великовагового транспорту застрягла у вузькій під’їзній вулиці, не маючи змоги ні проїхати, ні розвернутися. Екіпажі металися між причепами, а командири взводів визначали, які саме машини їм укомплектувати; люди голосно лаялися, проклинаючи всіх навколо і один одного.

Захар підійшов до справи прагматично. Він свиснув своїй трійці й кинувся в самий кінець колони, хвіст якої навіть не міг влізти у вузьку під’їзну вулицю. Останній лафет самотньо стояв за поворотом, нікого поруч, окрім нудьгуючого водія, який діловито колупав у носі.

- Привіт, друже, – привітався Захар. – Ти віддаси нам ту красу, що в тебе на платформі?

- Беріть, беріть, – відповів шофер. – Товар гаряченький, прямо з Польщі.

- З Польщі? – здивувався Матвійчук. – Поляки нам щось дали?

– Дали, дали. На цілий дивізіон. І ще мають дати, можливо.

Захар свиснув. Гарні новини. Логістика завжди знала більше за інших.

- Певне, що дали, ​​– сказав Валерій, завжди готовий подискутувати. – Вони не дурні. Вони дають техніку, ми — людей, тут бомби летять, а у них — ні.

- Ну, - схвально кивнув шофер.

- А паливо в цьому драконі є? – цікавився колишній студент.

- На пару кілометрів, можливо, і знайдеться. Потім вже ваша турбота.

Заревів електричний двигун, і з задньої частини лафета спустилися рампи.

– Ну, Валерій, – сказав Захар, намагаючись додати у свій голос якусь нотку підбадьорення та заспокоєння. Не особливо успішно. – Покажи мені, що ти вмієш, чемпіоне.

Хлопець, до якого він звернувся, глибоко зітхнув, спритно заліз на причіп і критично подивився на гусениці.

- Послаблені, – сказав він. – Треба натягти, бо якщо ми заїдемо на більш складну місцевість, то одна або обидві спадуть, і нам пиздець, як у російському танку.

- Спершу з'їдь, а потім будемо натягувати , – наказав Захар.

- Ясно, пане сержанте. – Він слухняно поправив окуляри, підійшов до передньої частини збройного засобу, відкрив люк і зник у темряві.

Якусь мить нічого не відбувалося, потім засвистів стартер, а потім заревів потужний дизельний двигун. Задня частина самохідної гаубиці затягнулась задушливим темним димом. Валерій кілька разів погазував, зі скреготом дав задній хід і поїхав назад напрочуд м’яко й плавно.

Захар, стоячи на лафеті, трохи збоку, якомога ближче до місця водія, намагався допомогти йому визначити правильний напрямок руху. На щастя, виявилося, що йому не довелося докладати великих зусиль, а лише один раз вказати, куди їхати. Валерій глянув на його руки, складені у вигляді дороговказу, і натиснув на газ; весело заревів двигун, і шістнадцятитонна гаубиця спритно зісковзнула з платформи. Все, що Захар міг зробити, це схвально кивнути головою. Валері вимкнув двигун і, як на пружині, вискочив із водійського люка, тримаючи в обох руках розвідні ключі, не підозрюючи, що він щойно склав свій перший іспит перед вимогливою комісією в особі сержанта Матвійчука.

Захар подивився на гусениці. Їх справді потрібно було натягнути — обидва були настільки ослаблені, що спиралися на опорні колеса.

- Допоможіть йому, – наказав він двом єфрейторам.

Ніби по команді, ті прийняли вираз скривдженої невинності, можливо, очікуючи уникнути виконання брудної та невдячної роботи, яку, на їхню думку, належала механіку-водію. Проте обійшлося без дискусії: Матвійчук насупився, і втрьох вони жваво взялися за роботу.

Захар піднявся на вежу і скочив на командирське місце. Він дуже уважно дивився на кожен із інструментів по черзі. Скрізь були написи, що звучали по-іноземному. Матвійчук складав літери повільно, намагаючись пригадати щось із одного-двох уроків польської, які дав йому якийсь волонтер перед власною смертю під Дебальцевим. Він впізнав кутомір PG2 для стрільби з закритих вогневих позицій, приціл OP5 37 для прямолінійної стрільби та кілька інших інструментів, наприклад перископ. Однак найбільше його увагу привернули два невеликих монітора. Він здогадався, що через них командир і навідник отримують передані по радіо установки стрільби (приціл і напрямок), за якими навідник вручну регулює гармату. Система дозволяла командиру контролювати весь процес і при необхідності коригувати положення знаряддя або вибір типу амуніції.

ТОПАЗ, повільно прочитав Захар маленький напис на одному з приладів.

Непогано. Він чув про цю польську систему керування вогнем раніше, і тільки добрі речі. Імовірно, вона значно полегшувала бій і значно скорочувала час, необхідний для виконання всіх дій. Незважаючи на те, що Захар бачив її вперше, він мав дивне переконання, що вони швидко стануть друзями. Він подивився вниз, у бік вантажного майданчика. Тут все було по-старому: механічна система подачі з ланцюговим приводом, обшарпані стелажі для снарядів, облуплена фарба, тіснота. Коли боєприпаси завантажать, не можна бути ширше посміхнутися. Станеться диво, якщо два єфрейтори, повний і незграбний, зможуть обмежитися лише розбитими один одному головами.

Він усміхнувся про себе.

Машина була старою, але в хорошому стані. У ній було багато сучасної польської електроніки, яка підвищувала бойові якості техніки, розробленої п'ять десятиліть тому. Якщо все це об’єднати в одну систему, то це забезпечить плавний і швидкий обмін даними між командно-артилерійськими розвідувальними машинами та гарматами – тоді можна воювати.

Звісно, ​​Захар не був дурний і надто багато часу провів на фронті, щоб вводити себе в оману, що збірка випадкових людей, чия підготовка, м’яко кажучи, залишає бажати кращого, стрибне у машини, заведе їх, а потім зможе стерти ворога з лиця землі. Навіть за наявності добре підготовлених артилеристів перехід від української системи управління вогнем до польської, яка є більш сучасною і має більші можливості, але заснована на інших принципах і з польськими написами (ніхто, мабуть, поспішаючи, не потрудився перекласти інструкції та команди українською мовою) має тривати кілька тижнів. Оскільки ці ідіоти формують дивізіон Чорних Воронів, трьох місяців може бути недостатньо. Той факт, що Валерій ефективно з'їхав із трейлера, нічого не означав; це був, мабуть, виняток у океані некомпетентності. Ніхто не кине їх у бій, бо це було б рівнозначно самогубству. Звичайно ж, ні.

Як помилявся сержант Матвійчук.

Захар зітхнув, коротким наказом зігнав обслугу під броню і дав Валерію вказівки, як їхати на площу, щоб уникнути затору. Він досконало знав планування вулиць Бучі. Замість того, щоб грати в карти, у вільний час він блукав околицями, частково від нудьги, частково тому, що вважав, що знання рельєфу місцевості може бути корисним. У таких випадках Уляна сміялася, що вийшла заміж за колекціонера непотрібних речей.

Ще побачимо, чи вони непотрібні, чи потрібні.

Гаубиця хитнулася, випустила хмару смердючого диму й окружним маршрутом поїхала до місця збору.

Через півгодини офіцерам вдалося дещо взяти безлад під контроль. Шість гаубиць, що утворювали батарею, і близько дюжини допоміжних машин були припарковані на площі та двох прилеглих вулицях у певному порядку. Великих інцидентів вдалося уникнути, якщо не рахувати розбитого ліхтарного стовпа гарматою сержанта Зайцева (звичайно, на батареї через це було багато сміху) та пошкодження вантажівки командною машиною, що здавала дозаду. Однак капітан зробив висновок, що могло б бути і гірше.

- Солдати, спорядження зібрано? – гукнув він артилеристам, що стояли в два ряди.

– Таааак тооо… ааане …тааане – не дуже рівно, але з ентузіазмом пролунав у відповідь гучний хор. З прибуттям гаубиць солдати відчули, що вони нарешті стали корисними. І насправді, в них увійшов новий дух.

- Якщо не враховувати той ліхтар, ви й справді добре впоралися, – сяяв капітан, усвідомлюючи, що грамотна похвала може творити з людьми чудеса. Батарея, як один, зареготала. – За наказом командира дивізіону, ви зараз завантажите боєкомплект і дозаправитеся, а одразу після цього приступите до детального огляду техніки. Ви будете повторювати всі дії з проведення пострілу, введення налаштувань і так далі, як в нерухомому стані, так і в русі. За хід навчання відповідають командири гармат. До машин!

Всі розійшлися, цього разу набагато ефективніше, ніж першого разу.

***

– Ми можемо вирішити це двома способами, – сказав Кшептовський, коли тиша стала нестерпною. Він дав жінці час подумати. Він був досвідчений слідчий, але цієї розгризти не міг. Вона, здається, не боялася наслідків своїх дій. У ній був якийсь дивний, холодний спокій. І впевненість. Ніби вона знала, що робить те, що є добрим і правильним. Вона не оскаржувала документи, що надавали їм слідчі повноваження, але вони не справили на неї жодного враження. – Або ми поїдемо до Варшави і почнемо офіційну процедуру, тебе затримають, почнуться допити, звісно, ​​Малішевський про все дізнається, і, як не дивно, українці також виявляться добре поінформованими, в тому числі й преса. Тут живе твоя сестра, у неї чоловік українець, обоє працюють в державних установах. Якщо стане відомо, що ти працювала на росіян, вони обоє стануть прокаженими. Ймовірно, їх звільнять. І не дивно. Ніхто не любить зрадників, в тому числі і в Україні.

Вона не відреагувала. Вона не заперечувала проти того, що він раптом почав називати її на "ти". Жінка подивилася йому прямо в очі.

– Або… – його голос завмер. – Будемо шукати розумний компроміс. Ви повідомите нам, що ми хочемо знати, хто, коли, чому, вкажете способи та терміни для зв’язку, надання інформації тощо. Натомість ми підемо, і ви нас більше не побачите.

Проте це викликало в неї певні емоції. Знущання.

- Ти забагато надивився американських фільмів, – уїдливо сказала вона. – У реальному житті компромісу не буває. Чисто теоретично, якщо я відповім на ваші запитання, у вас жодного інтересу залишати мене в спокої. Усім важливий успіх, бонуси, підвищення тощо.

- Відмовляєшся? – запитала Кіка. Кшептовський спостерігав за нею краєм ока. Він чітко бачив, що їй теж було важко зрозуміти мотивацію цієї жінки.

- Поки що ви мене тільки розсмішили. – Завадська знизала плечима, все ще з їдкою гримасою на губах.

- Ти не схожа на розвеселену.

- Ти мене не знаєш. Звідки ти можеш знати?

- Добре, я тебе не знаю. Тоді ти поїдеш до Варшави. Прослуховування не будуть ні легкими, ні приємними. У нас є твої відбитки пальців, запис, все підходить ідеально. Ти отримаєш великий термін, і ти не вже не молода.

Завадська відреагувала специфічно: знову сховалася за броню байдужості та мовчання. Очі зробились холодними, оцінюючими, ніби розмова йшла не про їх власницю.

Ззовні звук дизельних двигунів, що керують важкими транспортними засобами, ставав голоснішим, а потім затихав. Судячи з усього, присутність "Гвоздик" в районі Бучі не обмежилася лише машиною, яка потрощила ліхтарний стовп. Напруга зростала і українці направили на захист аеропорту більшу артилерійську одиницю.

- Послухай, – знову долучився до розмови Кшептовський. Він не мав особливої ​​надії зламати стіну, але мусив спробувати. Він любив, щоб усе було застібнуте на останній ґудзик, але у цій справі щось йому не подобалося. Він відчував, що вони десь помилиляся. Він робить помилку. Жінка не заперечувала своїх дій, але при цьому не виглядала пригніченою. Ніби вона мала гарне виправдання своїм діям. – Ви неправильно судите нас. Ми копи з Варшави, професійні пси, але приїхали сюди на прохання нашого друга, який мав розібратися у витоку інформації з посольства. У твоїй вітальні сидять сторонні люди, які виступають у якості гостей. Після цього ми повернемося до роботи. Нам наплювати на акції, бонуси та інше. Ми не отримуємо жодного бонусу, незалежно від того, затримаємо ми тебе чи ні. Коли я кажу, що ми відпустимо тебе, коли ти все розповіси, я маю на увазі саме це. Ми не дбаємо про тебе. Нам потрібно знати, як справа з тим витіком, і все.

Вона змінила колір погляду. Цього разу жінка подивилася на поліцейського з допитливістю вченого.

- Для чого? - вона запитала.

- Що для чого?

- Що ти з цим робитимеш?

Шибки почали тихо брязкати, надаючи її словам якогось несподіваного глузливого контексту. Як в поганому. Прокляті артилеристи. Чи то танкісти?

- Тому що в цій грі тільки один хороший, – прогарчав він. Вона вдарила його в чуле місце. Йому не подобалися такі розмови. Життя – це одна велика бізнес-операція, але іноді бувають винятки. – Якщо ти вважаєш, що робота на росіян може бути якось виправдана, ми можемо рухатися далі. Ми все одно встигнемо на ранковий поїзд.

Шибки брязкали дедалі голосніше. До брязкоту добавився низький, спочатку тихий, але зростаючий басовий гул. Він швидко наближалося. Це не були гаубиці і не танки.

Завадська скривила губи.

Шибки почали тремтіти. Люстра, що звисала зі стелі, гойднулася. Рев потужного двигуна супроводжувався свистом повітря, розрізаного довгими лопатями гвинтів гелікоптера. Кшептовський добре знав цей звук, хоча востаннє чув його п’ятнадцять років тому. Звуки, які видає важкий ударний вертоліт Мі-24, неможливо сплутати ні з чим іншим.

Він відчув мурашки по шкірі, і дихання прискорилося.

Будинок почав труситися до основи, все, що не було прикріплено, голосно затріщало, навіть повітря, здавалося, ворухнулося. Ревіння стало майже нестерпним.

Гелікоптер пролетів прямо над будівлею, майже на висоті даху. У голові Кшептовського промайнула ідіотська думка, що насправді навпроти нього сидить російський агент, роботодавці якого щойно прилетіли на допомогу. Рухлива тінь могутньої машини з’явилася у вікні, а потім зникла в сірості світанку. Шум припинився, скла та вікна замовкли. Завадська сиділа нерухомо.

Думка справді була ідіотською. Українці також використовували Мі-24 як ударні гелікоптери, а цей, ймовірно, повертався в аеропорт.

Кшептовський підвівся.

- Вдягайтеся. Ходімо, - наказав він.

До вітальні ввійшли господарі будинку: сестра Завадської з чоловіком, високим, красенем років п'ятдесяти. Обидва повністю одягнені. У руках чоловік тримав маленький шкіряний портфель. Кшептовському спало на думку, що вони збираються слідувати за ними, тому що вони зіграли певну роль у цій історії. Або вони дістануть зброю та почнуть стріляти.

Проте він не встиг нічого запитати, бо десь зовсім близько прорізав повітря протяжний свист ракети, що налітала. Через секунду всі вони оглухли від страшного шуму. Ударною хвилею вибило вікна в кухні та вітальні. Розбите скло обсипало їх водоспадом із менших і більших уламків.

Всі впали на підлогу.

Одразу згодом, приголомшені й стікаючи кров’ю, вони почули перші черги гармат і кулеметів.

***

Вхід у підземний бункер, відомий як Приміщення Номер Один, знаходився в непримітній бетонній будці в одному з внутрішніх двориків палацу. Після закриття дверей зсередини отримати доступ до Об’єкту можна було лише за допомогою великої кількості вибухового матеріалу. Подолання останніх метрів коштувало їм великого страху, вистелених майже до кінця набоїв і ще одного поранення Ференца, знову в ту ж ліву руку. Куля пройшла прямо крізь біцепс. Натиск ворогів був дуже сильним, незважаючи на рішучу контратаку сил, які кинулися на допомогу українському президенту.

Втікачі бігли до сховища, задихані, приголомшені, задихаючись від диму. Охоронець ввів код, щоб звільнити засувки, щось клацнуло, і вхід відчинився. Група кинулася всередину. Двері з гуркотом зачинилися, і ледве через секунду кулі погоні затріщали в жахливому стаккато. Охоронець замкнув замок на код, а потім разом із Вайманом повернув іржаве колесо, замкнувши двері на довгі засуви.

- Готово, пане президенте, – оголосив він. – Ми можемо спуститися.

Вони спустилися сталевими сходами, розташованими у шахті, схожій на колодязь, освітленій лампочками, розміщеними на кожному поверсі. Луна вторила їхні кроки глухим стуком.

Ференц здоровою рукою витер піт із брудного чола. Звичайно, він знав, що бункер дасть їм притулок, але почувався так, наче спускався в якийсь радянський Гадес. Це нагадувало йому підземну гробницю, дизайнер якої за всяку ціну намагався зробити так, щоб користувач почувався якомога похмуріше. Ось такі широкі бетонні тунелі, пофарбовані облупленою олійною фарбою, грубі, негабаритні механізми, примітивні світильники, покриті армованим склом, товсті пучки кабелів, що тягнуться по вертикальній стінці шахти, вода, що капала з негерметичних установок, вогкість...

Розвідник ніколи не страждав на клаустрофобію (тести це чітко показували), але тепер йому хотілося якомога швидше втекти звідси. Він завершував процесію і не міг стриматися, щоб нервово не глянути назад. Ференц дедалі гостріше відчував вагу зброї; він почав рясно потіти, хоча температура точно не була вище дванадцяти градусів.

Незважаючи на те, що Лєна була попереду, жінка була надто пильною, щоб пропустити те, що відбувається.

- Що таке, Людвіку? – запитала вона, трохи повернувши голову.

- Нічого особливого.

Лєна подивилася на нього пильніше.

- Пиздиш, – сказала вона, зупинившись, подивилася на червоний від крові рукав його куртки. Великі темні краплі падали на залізні сходи. - Дуже болить?

- Насправді ні, – апатично відповів він.

Жінка взяла його за руку. Він не протестував.

- Припускаю, що там, куди ми їдемо, у них є аптечка. Ми зробимо нову пов’язку, і ти отримаєш антибіотики, – сказала вона. – Але тебе повинен оглянути лікар.

Ференц знизав плечима. Він не думав про це. Взагалі, звідки взятися лікарю? Він все більше робився сонним. Просто хотів прилягти та трохи відпочити.

Чоловік усе більше налягав на жінку.

Кількома поверхами нижче голова процесії вийшла на величезну платформу. З неї вів коридор, доступ до якого перекривали інші сталеві ворота. Група рушила далі, а Вайман з охоронцем мовчки замкнули їх. На шляху можливої ​​погоні встала ще одна непереборна перешкода.

Пройшовши короткий, але цього разу досить широкий тунель, вони опинилися у властивому Об'єкті номер Один. Відносно невеликий простір було розплановано на два рівні. Перший служив переважно як житловий простір. У другому, поверхом нижче, містилося все необхідне для життя і управління державою в часи кризи: склади, електрощитові, вузол зв’язку, системи повітрообміну, генератори, резервуари для води...

Житлова зона не справляла особливого враження. Жодної розкоші чи навіть приємного оку декору чи кольорів стін. Пофарбований у сірий колір бетон, пучки кабелів, що тягнуться вздовж стін, нові, але дуже прості меблі та сталеві двері, які явно залишилися з радянських часів. Цікаво, що кімната, призначена для президента, нічим не відрізнялася від решти ні площею, ні комфортом. Це було більше схоже на чернечу келію, за винятком того, що в ній був власний туалет і душ.

Зеленський явно відчув себе не лише господарем, а й шефом.

- Хтось із вас знає засади надання першої допомоги? – спитав він, оглядаючи втікачів очима.

- Я пройшла навчання з невідкладної медичної допомоги, – відповіла Лєна.

- Тут є добре обладнаний лазарет, – сказав президент, показуючи на одну з кімнат, розташовану в глибині комплексу. – У нас є троє поранених, але мені здається, що нам терміново потрібно подбати про полковника Холиченка. Можна просити пані?

- Я в порядку, – тихо сказав СБУшник.

- Друже, я взагалі нічого такого не кажу. Просто пані лейтенант змінить вам бинти. Вам теж, капітане Ференц, потрібен якийсь пластир. І вам, сержант, – Зеленський подивився на охоронця.

Ференц не міг приховати подиву. Нагорі точилася запекла боротьба, цей чоловік ледь не втратив життя, все вказувало на початок нещадного зіткнення з росіянами, а може, й повномасштабної війни – хтозна, що відбувалося в інших частинах країни – а він жартував. І не виглядало на те, ніби він прикидався.

Але насправді, хто б це знав, чоловік все-таки був актором.

Лабораторія виявилася прекрасно обладнаною. Лєна знайшла тут не аптечку, а дві шафи, повні різних ліків і перев'язувальних матеріалів. У третій кімнаті були акуратно складені інструменти. Поруч було акуратно розставлене нове діагностичне обладнання.

Хоча Холиченко отримав найважчі травми з усіх трьох, з ним вона справилася найшвидше. Усе, що вона могла зробити, це змінити пов’язку та ввести антибіотики і знеболюючі. Полковник мав би якнайшвидше лягти на операційний стіл: витягти кулю з черевної порожнини було завданням хірурга.

Вона залишила його й подивилася на руку Ференца. Кулі пройшли наскрізь; добре і це. Лєна ретельно очистила рани та туго їх перев’язала. Капітан вдячно глянув на неї. Він усе ще відчував сонливість, але принаймні біль трохи зменшився.

– Якщо ти колись скажеш мені, що не можеш щось зробити, я тобі не повірю, – пробурмотів він.

Вона злегка посміхнулася. Від неї пахло димом і спаленим порохом. Обличчю були потрібні губка та мило. Вона була йому близька. Розвідник міг на неї покластися.

- Нехай так і залишається, – відповіла вона, закріплюючи бинт кліпсою. Поплескала Людвіка по спині. – Відпочинь.

Він насилу сповз з дивана і підійшов до Холиченка. Очі полковника були відкриті, дивно маленькі на його запалому прозорому обличчі. Йому явно було боляче. Груди його важко рухалися.

- Твої візьмуть під контроль ситуацію, – тихо сказав Ференц. — Скоро прийде лікар.

Холиченко глянув на нього затуманеними очима. Він виглядав як людина, яка знає, що помирає. Простягнув руку. Ференц обережно взяв її. Холиченко з несподіваною силою потягнув його до себе. Їхні обличчя майже стикалися.

- Слухай… – з помітним зусиллям сказав українець. – Слухай мене уважно. Москалевич... зовсім інша людина... ніж ви думаєте.

Через п'ять хвилин Людвік запитав президента, чи може він позичити його мобільний телефон. Зеленський неуважно простягнув йому апарат. Ференц вийшов у коридор. Він набирав номер такими тремтячими руками, що двічі помилився. І полегшено зітхнув, коли почув знайомий голос.

- Шеф? Це Ференц. Дзвоню з позиченого телефону...

***

Зеленський не хотів говорити, тому що Ференц застав його виконуючим певну процедуру, одну з багатьох, розроблених на випадок кризи. Вона передбачала передачу президентом кодованої інформації про те, що глава держави благополучно дістався до бункера, і всі входи закриті. Система оповіщення була заснована на оптоволоконному зв'язку, який є надійним, швидким і стійким до перешкод. Інформацію отримали начальник охорони президента генерал Карпюк, прем'єр-міністр Шмигаль, міністр оборони Резніков, а також головнокомандувач Збройних сил України генерал Залужний.

І начальник групи спецназу, майор Головного управління Генштабу Російської Федерації Фомін Євген Федорович.

***

Небо світлішало.

В Україні вже настав новий день – двадцять четверте лютого.

Серед оглушливого гуркоту моторів і детонації ракет вони вибігли перед будинком: Кшептовський, спливаючи кров’ю від глибокого порізу на щоці, потім Завадська і, нарешті, Кіка з пістолетом у руці, пораненій осколками скла. Секретарка була пасивною і виконувала накази, але вони воліли не ризикувати; поспіх і хаос — це завжди гарна можливість втекти. Господарі залишилися всередині, Кшептовський не знав, що з ними сталося, і, правду кажучи, його це не дуже хвилювало.

Через кілька кроків їх зупинив подив. Повітря було важким, наповненим задушливим димом згорілого ракетного палива й темним від диму, що робило його практично неможливим для дихання. Назустріч їм летів гелікоптер на висоті не більше ста метрів, ще один сьогодні. Він наближався дуже швидко. Кшептовський уважно подивився на нього. Характерна довга морда, плоский силует, короткі крила з прикріпленими контейнерами для зброї, подвійний вертикальний хвіст... а також подвійний ротор, який неможливо сплутати ні з чим іншим.

Наближався російський ударний вертоліт КА-52, він же "Алігатор". А за ним ще один. Збоку є ще один. Це вже не був старий добрий Мі-24, це було щось набагато небезпечніше.

- Падай, – заревів Кшептовський, усвідомлюючи, наскільки пізнім і непотрібним був його крок. Якщо російський пілот вирішить відкрити вогонь, його ніщо не врятує. Однак його інстинкти виявилися сильнішими: він вдарився грудьми об тротуар, ткнувся головою в руки, підігнув ноги. Земля здригнулася. Шум боляче різав барабанні перетинки.

Гелікоптер пролетів просто над головою і помчав до аеропорту.

Закопанець підвівся на коліна й озирнувся. Три вертикальні вежі чорного маслянистого диму перетинали горизонт. Поруч, біля злітно-посадкової смуги аеропорту "Антонов", стояли кілька десятків вертольотів: важкі транспортні Мі-8, літаючі танки Мі-24 і "Алігатори". Повітря знову й знову освітлювалося вогнем ракетних залпів. Затріщали гармати та кулемети. Кілька транспортників сідали, щоб висадити десант. Інші, легші на групи солдатів, піднімалися і робили великі петлі, виконуючи роль страховки.

- Прокляті росіяни, – прошипів Кшептовський.

- Десант? – запитала Кіка, підводячись. Рука, яка тримала "глок", все більше й більше кровоточила.

- Здається, так, – відповів він. – Тікаємо звідси.

- Але вони…

- Бажають захопити аеропорт, – нетерпляче пояснив він. – Дорога повинна бути вільною.

- Моя сестра… – сказала Завадська.

- Ходімо.

- Я не покину її.

Він різко підняв жінку на ноги.

- Могла б подумати про неї раніше.

Не намагаючись бути ніжним, він підштовхнув її до машини. Кіка кинула на нього несхвальний погляд. Він проігнорував її. Гуркіт бою не тільки викидав адреналін, але й повертав небажані спогади. Кшептовський надто багато пережив, надто багато бачив страждань — він просто хотів утекти звідси якомога далі. Ця війна не була його війною.

Кашляючи, вони підійшли до машини. Кіка штовхнула Завадську на заднє сидіння й сіла поруч. Закопанець скочив за кермо. Двигун завівся, і машина поїхала, з писком шин по бруківці вулиці. Кшептовський не встиг запустити навігаційну систему і підозрював, що, оскільки росіяни вирішили розпочати відкритий напад на аеропорт, вони подбали про те, щоб порушити українську систему зв’язку та управління, яка також включала мобільний зв’язок та інтернет. Він їхав напам'ять, постійно прискорюючись на прямих. Двигуни вертольота дзижчали, як рій гігантських розлючених джмелів. Поляк повернув ліворуч, ледь не потрапивши в аварію, тому що чоловік у літах стояв прямо за поворотом і тупо дивився на аеропорт. Закопанець дивом обминув його. Десь на перехресті промайнула сіра брила "Гвоздики". Краєм ока він помітив чергу сяючих снарядів, що летіли до одного з вертольотів. Мабуть, українська ППО прокинулася.

Перед Кшептовським була довга пряма ділянка. Він натиснув на педаль газу. Немолода вже машина перевисила сотню, колесо провалилося в яму, автомобіль сіпнувся, Кшептовський протидіяв кермом, на мить був упевнений, що його занесе, але зумів відновити контроль над транспортним засобом.

Він наближався до перехрестя з магістральною дорогою в бік Києва. Бій швидко залишався позаду.

З протилежного боку наближалася військова вантажівка, набита солдатами. А за нею ще одна. Кшептовський радше відчув, ніж почув наростаючий рев двигуна літака. Він глянув праворуч. "Алігатор" летів перпендикулярно до дороги, низько, мало не шкрябаючи черевом по гілках. Він швидко наближався, був настільки близький, що Кшептовський міг чітко розгледіти голови обох членів екіпажу в шоломах. Кількість зброї, підвішеної під крилами, здавалася нескінченною.

Сам він натиснув педаль газу до упору.

Машина з ревінням двигуна порівнялася з першою вантажівкою. А потім "Алігатор" випустив ракети. Їм знадобилося півсекунди, щоб вразити мішень. Грім буквально розривав барабанні перетинки, тиск повітря піднявся до жахливих значень. Частину дороги охопив дим і вогонь, знищивши всі три автомобілі.

У своєму останньому спалаху свідомості Кшептовський зареєстрував жахливо-яскравий спалах, який повністю позбавив його здатності бачити. Він також перестав чути: шум був надто сильний. Він відчував, ніби летить в повітрі; хвиля страшного жару огорнула його.

Останнім сенсорним враженням був глухий удар, а потім ще один.

Згодом усе замовкло й затихло, але закопанець цього вже не чув.

***

Захар одягнув навушники та закрив люк. Темряву клаустрофобічного інтер'єру освітлювали лише дві крихітні лампочки та слабке світло екранів ТОПАЗу. Він відчув знайоме поколювання в шлунку: так було завжди, коли він сідав на командирське крісло й зачиняв люк. Брязкіт цього залізяччя зазвичай сповіщав про початок битви. Потім він це переживе, але перші хвилини будуть важкими. Він намагався не думати про це.

Раніше він пройшов "суху" підготовку зі своїми людьми поза гаубицею. Він знав, що не може засипати їх словами, бо вони все одно мало що запам’ятають. Він просто хотів, щоб вони відразу вбили собі у голову декілька основних речей.

- На фронті гармата або рухається, або стоїть на місці, – сказав він, пропонуючи всім трьом цигарки та дійшовши висновку, що, якщо й надалі буде таким же щедрим, то сам скоро стане тютюновим стерв'ятником. – Стоїмо, коли стріляємо. Робимо один або кілька пострілів, залежно від конкретної ситуації, а потім максимально швидко відходимо на нову позицію. Загальне правило таке: стріляй і геть, може, виживеш.

Всі радісно заіржали. Захар здивувався. Він ніколи не вважав себе дотепною людиною. Можливо, йому варто змінити думку про себе.

- Отже, ми займаємо позицію, або, зробивши постріл, змінюємо позицію. Ситуація перша: їдемо на позицію. Я вказую місце і водій зупиняється. Тоді даю команду: бій! Все просто: до бою! Тоді ви, – він подивився на обох єфрейторів, – розблоковуєте гармату й піднімаєте ствол. Монтуєте компасні транспортири PG2. Цей ось компас. Потім вже разом ми перевіряємо внутрішній зв’язок і зв’язуємося з командиром взводу. Я доповідаю про готовність. Отримую дані від взводу чи батареї, даю команду. Даємо вогонь; раз, два, три, скільки потрібно. Даю команду: відбій. Робимо те ж саме, тільки навпаки. Опускаєте ствол, блокуєте гармату, розбираєте компас, перевіряєте зв'язок, я подаю команду: поїхали, і ми хапаємо ноги в руки.

Всі знову зареготали

- Поки ясно?

- Ясно, пане сержанте.

У нього ще ніколи не було більш уважної аудиторії. Всі були в захваті, але вперше Захарові спало на думку, що, може, все буде не так вже й погано.

- Ну, тоді до машини.

Матвійчук скочив на вежу, краєм ока помітивши, що двоє стрільців пішли безпечнішим (хоча й дальнім) шляхом через задній люк, трохи вище рівня траків, яким зазвичай завантажували боєприпаси. Задихаючись і натикаючись на десятки виступаючих елементів (про тісноту "Гвоздики" ходять легенди, особливо після заряджання боєприпасів, а снарядів у них було вище криши), всі зайняли свої місця і втиснулися головами в надто тісні навушники. Комбінезони також виявилися занадто тісними, через що обидва товстуни були більше схожі на фігуру Бібендума з відомої реклами "Мішлен", ніж на небезпечних воїнів. Захару захотілося засміятися. Якби росіяни їх зараз побачили...

- Добре, – сказав він, закусивши губу, щоб зберегти серйозне обличчя. – Зв'язок.

Перевірили. Все навіть діяло. Інтерком працював бездоганно. Так само перевіряли зв’язок на рівні гармата – взвод – батарея – штаб, пов’язаний із системою цифрового обміну даними "Фонет". Вона також працювала без проблем.

Поставили галочку.

Тоді почалося справжнє веселощі. Захар мав навчити заряджаючого і навідника основам роботи. З першим працювати було відносно легко. Спітнілий єфрейтор (для друзів - Серьожа) сяк-так засвоїв правила комплектації зарядів ("Гвоздика" стріляє так званими боєприпасами роздільного заряджання), підбору відповідного запалу та впровадження налаштувань. Теорію якось вивчив, а на практиці було гірше. З першої спроби Серьожа порізав собі пальці, вдавлюючи снаряд до колиски, а відразу після цього сильно вдарився головою об снаряди, тож кілька хвилин йому не було втіхи, бо він просто сидів, поперемінно дихаючи. на руці і кліпаючи очима. Захар намагався мислити позитивно: можливо, це допоможе єфрейторові запам’ятати цей урок і стати обережнішим.

Він зіткнувся з більшою проблемою, коли зайнявся навідником. Його нібито досвід строкової військової служби, відбутої майже тридцять років тому, виявився повною вигадкою. Хлопець не міг відрізнити кут підйому гармати від азимута, не мав жодного уявлення про комп’ютери, а коли Захар згадував про налаштування, безсило чухав мокрий від поту лоб. Матвійчук скрипів зубами, але наказав собі заспокоїтися, усвідомлюючи, що крик і гнів лише погіршать ситуацію. З досвіду він знав, що кращі результати приходять, якщо навчатися спокійно й цінувати навіть найменші позитивні зміни; резервісти дуже швидко набувають певних навичок і бажання поглибити свої знання, якщо бачать навіть перший відчутний ефект від своєї роботи. Тож він пояснював повільно, як п’ятирічному. Щоб стріляти, потрібно знати, у що ти стріляєш. Ціль вказує командир взводу або батареї і визначає її тип, тому що по піхоті стріляють іншим снарядом, чим по танку. Зрозуміло, чи не так? На екрані комп'ютера з'являться цифри, що вказують кут підйому ствола і напрямок стрільби. Ви встановлюєте гармату відповідно до цих цифр. Так, вручну, ось шкала. Роботу погоджує командир і вносить корективи. Це я. Тож ти стріляєш лише тоді, коли я тобі скажу, а не раніше. Зрозумів, навідник? Зрозуміло, пане сержант. Йдемо далі. Команди. Вони мають свій певний порядок і включають: оголошення (стріляє батарея, взвод, гармата), номер цілі, тип цілі (піхота, танки, командний пункт, десант), установку/значення прицілу – визначає відстань до цілі, значення відхилення від базового напрямку БН стрільби (збільшити БН або зменшити БН), снаряд, тобто завдання заряджаючому, установка запобіжника (миттєво, з великою затримкою, за часом), спосіб ведення стрільби (швидкий вогонь – гармати стріляють, коли вони готові, залп або, наприклад, три снаряди кожні тридцять секунд, тоді вогонь ведеться для забезпечення безперервності стрільби). Приклад команди виглядає так:

- Вогонь батареї, ціль сто один, піхота, приціл триста п’ять, базовий напрямок вогню збільшити на нуль двадцять, заряд три, миттєвий запал, три швидкі постріли! Вам ясно чи повторити?

Він ніколи не бачив таких дурних облич обох кандидатів в артилеристи.

Тому, звичайно ж, він повторював знову і знову, повільно і чітко, показуючи конкретні пристрої та важелі. Хлопці все ще не виглядали такими, що розуміють. Захар наказав їм пройти весь цикл самостійно. Солідарно запнулися вже на другому елементі.

Захар зітхнув і подумав, що перед ним ще довга дорога. Він нібито знав про це ще до того, як вони навіть отримали обладнання, але реальність перевершила його уяву. Оранка на перелогах, сізіфова праця, що хочеш, що хто хоче, на колір і на смак. Тішився, що поки що війни немає, вони ще багато тренуватимуться, навідник з часом навчиться, а Захар стежитиме за ним, користуючись тим, що посада командира гармати була вище посади навідника. У разі потреби він буде допомагати, підправляти роботу на постійній основі, якщо не засобами зв’язку, то старим військовим методом: черевиком.

Через годину він здався, бо склалося враження, що якщо знову повторить порядок команд, або він сам, або стрілець збожеволіє. Він наказав обом єфрейторам сісти на сідниці й спостерігати, а потім перейшов до Валерія, який нудьгував, як мопс, і регулярно сміявся з некомпетентності своїх колег. Спочатку він наказав хлопцеві доїхати до кінця вулиці та повернути ліворуч. Він пам’ятав зі своїх прогулянок, що за останньою лінією будинків, між Бучею та аеропортом, був кілометровий відкритий простір, вкритий рідкою рослинністю.

І ось тут Валерій показав, на що він справді здатний. Займання вказаної позиції, швидка їзда заднім ходом, втеча зі слалолом, різка зміна напрямку за наказами і без них, їзда на максимальній швидкості - водій ніби був у своїй стихії. Лише тільки рушили, Захар знав, що вони домовляться. Екс-студент знав свою роботу, Захар теж, тому, якщо виникне потреба, вони повинні бути хорошою командою.

Матвійчук глянув на єфрейторів, що сиділи поруч, — ті були схожі на семеро нещасть. Хлопці були забиті і нещадно побиті. Досвід – це, в тому числі, і те, щоб під час виконання завдання тримати свої голови плюс-мінус в цілості, а це справа непроста, адже під час бойових дій ти їздиш на дуже високих швидкостях, особливо під час протибатарейного маневрування після стрільби.

Захар вирішив зробити п’ятнадцятихвилинну перерву, щоб похвалити особовий склад за успіхи і викурити цигарку, коли в поле зору з’явився заступник командира взводу, заїка сержант Литвиненко.

Гаубиця раптово загальмувала. Захар висунувся з вежі. Багряне обличчя сержанта було сповнене хвилювання, що змусило його бризкати слиною набагато сильніше, ніж зазвичай.

- В-вій... в-вій... вій... на – репетував він, допомагаючи собі руками. – Війна, ма... Матвійчук. Орки перетнули кор-рдон.

- Про що ти говориш, Олеже?

- Пу... Пу... Путін сказав, що починають спецоперацію, і па… па… пара… зити увійшли. Подивіться самі... по теле… теле… візору п-показують... телевізору.

Захар здивувався, хоча давно сподівався такої звістки, власне чекав на неї. Не те щоб він тужив за війною (він надто добре її знав, щоб сумувати), але її прихід здавався йому неминучим, тому він волів, щоб вона вже почалася (і закінчилася якнайшвидше), бо невизначеність і відсутність родини нестерпно тяжіли над ним.

Тепер, коли він почув цю страшну звістку від Литвиненка, він знову відчув холод, набагато сильніший, ніж раніше. Так що так. Страх, бруд, сморід, біль, рани, втрата друзів - відомі старі демони повернуться і стануть повсякденною реальністю. Ви навіть не уявляєте, чи доживете ви до вечора чи навіть переживете наступні кілька хвилин. Ви почнете життя в постійній, нервовій напрузі, до якої, всупереч думці деяких людей, неможливо звикнути. Світ стане іншим, особливо світ рядового солдата.

- Ко... ко... командир кличе на зб... на збір... - продовжив Литвиненко. - Зараз!

Вони пішли. Так у життя сержанта запасу артилерії Захара Матвійчука, чоловіка Уляни та батька двох прекрасних доньок, знову увійшла війна, найстрашніша й найжорстокіша з усіх.

***

Малішевський багато годин працював у стані великої напруги, хоча мало хто міг це зрозуміти з його мови тіла. Для стороннього спостерігача полковник був просто серйозним, цілеспрямованим професіоналом, який міг час від часу навіть пожартувати. Діяв він швидко, рішуче, не зволікав із прийняттям рішень і пам'ятав майже кожну деталь. Однак насправді він був на межі своїх можливостей. Малішевський відчув, як калатає серце (через гектолітри випитої за останні години кави), спітніли долоні, як піт покрив чоло. У нього склалося враження, що він не контролює себе чи, ще гірше, ситуацію.

Що не мало б дивувати, враховуючи, що події рухалися, як Синкансен, що мчиться з Токіо до Кіото. Почалося все добре. Оперативники впоралися з завданням, встановивши місце, де, швидше за все, перебували диверсанти - як доказ вони надіслали відео, на яких добре видно на знімках людей, озброєних автоматами, якими користується наш спецназ, і одягнених у уніформи польського спецназу, як палили сигарети (мабуть, проти волі начальства, бо часто оглядалися). Це місце – старі склади, якими колись користувалися радянські інженерні війська – було розташоване менш ніж за двадцять кілометрів від бази ескадрильї "Ураганів", про яку Малішевський згадував під час зустрічі з прем’єр-міністром, що значно ускладнювало завдання артилериста, відповідального за запуск ракети. Цей артилерист був завербований відразу після наради і був дуже схвильований, приймаючи участь у такій козацькій (як він висловився) операції. Він запевнив, що влучить у ціль і відправить диверсантів до бісової матері, а незнання системи управління вогнем (поляки використовували зовсім іншу електроніку) не стане перешкодою для виконання завдання. Оператори "Формози" посміхнулися собі на ці вихваляння.

Одразу після ідентифікації цілі Малішевський отримав зелене світло для операції "Арагорн". Кодову назву запропонував прем’єр-міністр, не розкриваючи того, що, випадково, один із його дітей переживав період сильного захоплення Толкіном і постійно розповідав про хороброго воїна. Бойова команда з дванадцяти найдосвідченіших операторів "Формози" стрибнула у два човни, взявши, звичайно, артилериста з рятувальним поясом. (Оскільки лютнева погода була типовою для південної Балтики, відважний поручик через три хвилини після старту захворів на морську хворобу і більше не називав місію козацькою; він взагалі не говорив, відчайдушно намагаючись не впасти за борт і не блювати, що звісно, ​​це знову викликало глузливу посмішку операторів). Ці катери типу RIB виготовлялися спеціально під замовлення клієнта. Вони відрізнялися підвищеними морехідними якостями, гвинтовим приводом потужністю майже тисячу кінських сил (що дозволяє плавати на мілководдях і величезною маневреністю, набагато більшою, ніж у традиційного гвинтового приводу) і посиленою конструкцією корпусу. Безшумні та важкі для виявлення радаром, вони могли розганятися до швидкості майже шістдесяти вузлів навіть за відносно сильного вітру та великих хвиль.

Човни RIB були на півдорозі до місця призначення, коли сталося дві події: задзвонив телефон, а через кілька хвилин надійшов електронний лист. Обидва ці фактори перевернули операцію "Арагорн" з ніг на голову.

Малішевський глянув на дисплей: український номер. Не записаний в адресній книжці і тому йому невідомий. Він увімкнув протокол шифрування (який також був брандмауером, щоб запобігти зараженню телефону небажаним програмним забезпеченням) і натиснув зелену кнопку.

- Шеф? Це Ференц. Дзвоню з позиченого телефону. – Голос капітана звучав глухо, спотворений неприродним гулким перегуком. Проте слова можна було зрозуміти, хоч і важко.

- Ти не спиш?

- Я ніколи не сплю в цей час, – пролунала відповідь. Капітан щойно повідомив своєму начальнику, що він може говорити вільно і не перебуває у вимушеній ситуації.

На задньому плані почувся дивний, глухий гуркіт. Полковник напружився.

- Де ти?

- У президентському бункері. На нас напали. Диверсійна група, безпілотники, важке озброєння...

- Зеленський живий?

- Сидить у сусідній кімнаті; він не чує, про що ми говоримо. Нам зараз нічого не загрожує.

Малішевський прислухався. Ференц хотів розповісти йому про щось більш важливе, ніж напад. Те, чого не повинен знати український президент.

- Вайман і Лєна?

- Вони зі мною.

Малішевський полегшено зітхнув.

- Говори.

- Вони застрелили Холиченка. Огидно, в живіт. Не думаю, що ми зможемо йому допомогти. Він...

- Розумію. – Полковник відчув укол жалю. Нелегко замінити Вадима, старого, досвідченого вовка з чесним серцем і відкритою душею. І водночас людину, яка цінує співпрацю з поляками. Малішевський добре знав про тертя та фракційну боротьбу не лише серед українських політичних партій, але навіть у найближчому оточенні президента. Проросійські настрої, хоч і здавалися парадоксальними, були дуже популярні в певних колах. Багато людей, включно з близькими радниками Зеленського, вважали, що з Росією можна і потрібно домовитися, а питання Криму і Донбасу можна вирішувати переговорами, поляки ж можуть перешкоджати цій роботі. Інші, у свою чергу, віддавали перевагу тісній співпраці з Німеччиною, яка, на їхню думку, була несумісною дружнім відносинам з Польщею.

- Ви чули про організацію "Чорний Шторм"?

Малішевський завмер. На довгу мить йому здавалося, ніби він не почув. Назва не функціонувала в публічному обігу, навіть для переважної більшості обслуговуючого персоналу це був порожній звук. Він знав її, і якщо можна було сказати, що щось у житті наповнювало його страхом, то це були ці два, здавалося б, невинні слова.

- Продовжуй говорити.

Ференц рапортував кілька хвилин, обмежуючись конкретикою, залишаючи висновки своєму начальнику. Вони були нищівними: якщо інформація та думки Холиченка, надані Ференцем, були правдивими (і якимось дивним чином відповідали знанням Малішевського; насправді він думав так само, як і його український колега), то продуманий план запобігання катастрофі, який був побудований протягом багатьох годин щойно розпався, як ляльковий будиночок, уражений ковальським молотом.

Ференц закінчив говорити саме тоді, коли на задньому плані пролунав ще один удар, глухий, грізний і цього разу набагато ближчий.

– Я не знаю, як вам допомогти, – сказав полковник. Він не став коментувати оприлюднені викриття. Вони вже надто довго розмовляли по телефону.

- Ми впораємось. Зверху йде контратака.

- Будь обережний.

- Чолом, пане полковнику.

Малішевський відклав апарат на стіл у той момент, коли програма оголосила про надходження зашифрованого електронного листа. Полковник прочитав зміст і ще більше засмутився.

- Росіяни почали провокацію, – доповів міністру Малішевський через півхвилини. Так було домовлено: операцією, через її важливість, керував особисто командир "Формози"; голова Східного департаменту Служби Внутрішньої розвідки був призначений прем'єр-міністром координатором всієї операції, відповідальним передусім за ефективний обіг інформації. Тож Малішевський обійшов шефа, і підпорядкувався безпосередньо міністру. – Моє джерело повідомляє, що диверсанти готуються покинути базу. Якщо наші припущення правильні, можна припустити, що російські установки будуть атаковані протягом наступних двох годин.

- Наша команда впорається? – запитав політик.

Малішевський глянув на карту, де в реальному часі відображалася позиція штурмової групи.

- Не встигне, пане міністр. Запуск ракети займе щонайменше три години, якщо все піде за планом. А росіянам для провокації достатньо трьох годин.

- Ви впевнені?

Малішевський усвідомлював важливість слів, які збирався сказати. Операцію "Арагорн" можна здати в архів. На сцену вийшов давній спосіб ведення війни, освячений рідними традиціями і близький польському серцю: імпровізація. Якщо щось піде не так, це матиме побічний ефект – виставлення громадськості цапа-відбувайла. Нескладно здогадатися, хто виконуватиме цю функцію.

- Наскільки можна бути впевненим в цій ситуації, так, – відповів полковник.

- Ваша рекомендація?

Знову питання-пастка.

- На мою думку, немає сенсу продовжувати роботу бойової групи. Ризик невдачі зростає, а ймовірність виконання завдання зводиться практично до нуля.

- Мені їх відізвати?

"Звичайно", - прогарчав Малішевський подумки. Секунди минали, а міністр ділив волосину начетверо.

- Можливо, ви могли б порадитися з командиром "Формози"? – запропонував полковник.

- Дякую за пораду, – пробурчав політик. – Зачекайте, будь ласка, біля телефону.

Тріск. Розмова закінчилася.

Через три хвилини телефон справді задзвонив, помічник прем’єр-міністра передав розпорядження глави уряду про те, щоб полковник невідкладно узяв участь у нараді – цього разу, через ажіотаж, онлайн – адже кризовий комітет, який збирався ідентичним складом за кілька годин до цього мав прийняти рішення щодо подальших дій.

Сам Малішевський не мав конкретної думки з цього приводу. Минали хвилини, а його втомлений мозок не міг дати рекомендації. Будь-яке рішення виглядало погано, особливо в контексті того, чого він довідався від Ференца.

Обличчя політиків і військових на екрані виглядали пом'ятими і сірими. Малішевський давно не дивився в дзеркало, але підозрював, що й сам виглядає не краще. Останні години всі жили в стані зростаючої напруги та стресу. Полковнику спало на думку, що виборці точно не захочуть бачити своїх обранців у цьому стані, як і будь-хто при здоровому глузді не захоче знати, як роблять хот-доги. Тепер вони не були схожі на відвертих чарівників, у яких на кожне запитання була готова відповідь. Перед ним стояли кілька дорослих чоловіків, які зовсім недавно навіть не мріяли, що доля кількох мільйонів людей може залежати від рішень, прийнятих у найближчі хвилини. У буквальному сенсі. Закулісні дії цього типу політичних механізмів додають великого драматизму трилерам, але в реальному світі вони виглядають жахливо.

- Панове, ми всі знаємо про ситуацію, – почав прем’єр-міністр. Його перевага була в тому, що він був дуже об’єктивним і не витрачав час на прикраси. Тепер він справді гарчав крізь зуби, чого, мабуть, не усвідомлював. – На мій погляд, ми категорично не можемо пасивно чекати, поки росіяни здійснять свою провокацію, а потім атакуватимуть нас у відповідь. Я хочу знати вашу думку. Одним реченням. Що ми робимо?

"Принаймні конкретно", - думав Малішевський. Міністри оборони та внутрішніх справ зберігали мовчання. Рішення прийняв начальник штабу, перший солдат Речі Посполитої.

- У нинішній ситуації спектр заходів практично зведено до одного рішення – авіаційний удар по російських ракетних установках. Все інше буде пізно.

Міністр національної оборони глибоко зітхнув.

- Ми повинні почати війну? – запитав він, мабуть, несвідомо зробивши голос театральним. – Нам першими атакувати?

- Ми повинні чекати ракети? – відповів прем’єр-міністр.

- Ні. Ми попросимо президента Байдена втрутитися.

- А якщо це не спрацює?

- Тоді будемо приймати рішення.

- Запізно.

Малішевський скоса глянув на екрани кількох телевізорів, що висіли на великій стіні. На відміну від політиків, він не дивився польські програми. Йому хотілося знати, що і як думає його суперник. Тому в його офісі домінували канали "Росія 1", "Росія 24" і ще декілька. Всі вони говорили, по суті, одне і те ж: НАТО хоче на нас напасти, поляки зосереджують свої сили на лінії Бугу, американці у все втручаються, Україна в НАТО є смертельною загрозою, тому що НАТО хоче нас напасти. І так далі. Все подано під соусом великоросійської риторики, взятої прямо з творів і виступів Олександра Дугіна. Так було не просто сьогодні, так було завжди, ось тільки сьогодні педаль газу натиснули сильніше. ЗМІ з-за східного кордону довели місцеву громадську думку до кипіння. Опитування показали величезну підтримку політики уряду. Громадяни Росії (білоруси — значно меншою мірою) будуть аплодувати будь-яким діям проти Заходу. Малішевський прекрасно уявляв собі задоволення простих росіян, які дивляться на краєвиди радіоактивних руїн у Варшаві.

- Згоден, – сказав він, хоча прем’єр-міністр не питав його думки. Він побачив, що на одному з нижніх екранів готується висловитися міністр внутрішніх справ, людина, яку навіть дехто з його політичного табору вважав яструбом. – Ми повинні діяти самостійно. Якщо ми дійсно правильно читаємо російський сценарій.

Настала задумлива тиша.

- Що ви маєте на увазі, полковнику? – запитав прем’єр-міністр.

- Росіяни люблять провокувати. Вони ніколи не нападають першими. Вони завжди захищаються. У їхніх інтересах змусити нас думати, що ми ризикуємо піддатися нападу. Ми вдаримо, вони стануть жертвою, а ми станемо катом. Це саме те, що вони мають на увазі.

- Ви самі стверджуєте, що російські приготування йдуть насправді. Вони миттєво здійснять свою провокацію. Тоді вони розгорнуть пропаганду, яка покаже, польських солдатів, що потрапили в полон.

- Можливо. Але це не означає, що вони врешті-решт натиснуть кнопку. Повторюю: нас хочуть змусити натиснути.

- Я бачу, що пан передумав.

- Передумав. Тому що з'явилися нові факти.

- Що це за факти? – гаркнув міністр оборони. Він був злий, явно відчуваючи, що не контролює не тільки події, але навіть хід зустрічі.

- Пане полковник, ми маємо прийняти рішення зараз, – заявив прем’єр, проігнорувавши втручання глави Міноборони.

Малішевський вирішив зіграти ва-банк. Шеф отримав би серцевий напад, якби почув його зараз.

- Знаю. Але я думаю, що варто витратити кілька хвилин, щоб мати більше даних, - сказав він. – Не думаю, що ви знаєте прізвище "Москалевич". Я не здивований. Полковник Сергій Москалевич є заступником начальника Управління аналізу, прогнозів та стратегічного планування ФСБ. Людина, яка залишається в тіні, але є одним із найважливіших стратегів Кремля. Вибачте, я використав неправильне дієслово. Це вже не так. був. Сьогодні ввечері його застрелили в Києві. Саме від нього ми дізналися про те, що терористичні угруповання планують вбити президента Зеленського. Завдяки йому ми також маємо знання про російську провокацію. Тому ми могли відправити "Формозу", бо знали, що планують росіяни.

- Нащо ви нам це розповідаєте? – запитав прем’єр-міністр. П'ятнадцять хвилин він чистив окуляри механічними рухами. В ньому була двоїстість; він знав, що повинен якнайшвидше дістатися до суті, хоча не мав бажання зіткнутися з її наслідками.

- Тому що вважаю, що ситуація дійсно дещо інша, ніж ми думаємо.

- З якої причини?

- Давайте на мить подумаємо як росіяни. Давайте спробуємо поставити себе на їх місце. Аргументація така: ми плануємо підкорити Україну, тому що без України вважаємо неможливим повернути реальну владу часів СРСР і створити новий європейський порядок. Водночас ми не бажаємо, щоб американці заважали нашому спектаклю. Хоча нещодавно президент Байден дав зрозуміти, що не буде кричати про невеликі територіальні виправлення, ми хочемо переконатися, що янкі обмежаться проявами обурення та розмовами на форумі ООН. Тому одного з наших найкращих офіцерів, полковника ФСБ Москалевича, ми відправляємо до поляків і кажемо йому, щоб він відіграв відповідну роль. Прикидаючись внутрішнім дисидентом, який не погоджується з офіційною лінією Кремля (про що є багато доказів), полковник наближається до поляків (зверніть увагу: не до американців чи англійців) і розкриває їм план знищення польської столиці, щоб налякати НАТО. Вся штука полягає в тому, щоб зробити план реальним. Довіра до полковника в очах поляків – це не лише інформація про напади на президента України, а й напад на нього з боку ГРУ, який стався, ймовірно, випадково, але вчасно. Або це теж планувалося, і Москалевичем пожертвували, щоб усунути свідка змови. Я дуже добре можу уявити собі маскування, яке багато в чому маскуванням не є. Поляки, як завжди поляки, клюють на вудку, завдяки своїм джерелам вони підтверджують, що провокація і удар помсти на їхню столицю насправді готуються, а оскільки легко передбачити, вони не мають наміру сидіти й чекати, аж бомба впаде їм на голову, вони завдають превентивного удару, який знищує російські пускові установки, але вочевидь не досягає найважливіших, глибоко прихованих. І це є тим, що ми маємо на увазі. Ми показуємо світові, що на нас напала країна НАТО, тому, згідно з доктриною, ми маємо право відповісти ядерним ударом у відповідь. Що ми цим досягаємо? Кілька цілей одночасно. Стримування: після польської гекатомби Захід двічі подумає, перш ніж вживати якісь серйозні дії. У той же час, антивоєнні пацифісти, щедро підтримані потоком російських нафто доларів, намагатимуться створити відповідний наратив про те, що, загалом, війна – це зло. Розкол: американці, німці та французи будуть розлючені на поляків за те, що ті атакували без консультацій з ними (це, можливо, був російський план: американці точно не погодилися б, якби їх попередили поляки. Поляки, у свою чергу, , передбачаючи вето свого союзника, діяли б самі, бажаючи передбачити захист своєї території). Як наслідок, НАТО зазнає паралічу прийняття рішень через вищезазначене.

Прем'єр остаточно відмовився від окулярів. Міністр оборони потер щоку. Щось скрипнуло в динаміку. Всі здригнулися.

До розмови долучився президент, який їхав з Києва.

- Доброго ранку, панове, – сказав він. – Я почув кінець виступу полковника. Історія звучить дуже цікаво, але це нічого не змінює. Незалежно від того, маємо ми справу з провокацією чи ні, ми не можемо допустити нападу на столицю нашої держави. Я закликаю вас негайно вжити заходів

- Пане Президенте, при всій повазі, я можу сказати ще два слова?

- Я вважаю, що ми повинні негайно вжити заходів.

- Це дуже важливо.

- Добре, але коротко. Нам потрібно підняти літаки в повітря.

- Є ще один шар інтриги, – тихо сказав Малішевський. – У Москалевича була дуже цікава біографія. Він видавав себе за внутрішнього бунтаря, якому не подобалася політика Кремля, членом угруповання, яке планувало повалити нинішнього царя і посадити на престол іншого, щоб домовитися із Заходом і вдавати себе за зразкову демократію.

- Це навіть краще, що він приїхав до нас.

Малішевський похитав головою.

- Насправді він прийшов до нас зовсім з іншої причини. Товариш полковник був мозком групи "Чорний Шторм". Або, принаймні, одним із головних стратегів та ідеологів. В порівнянні з ним, Олександр Дугін схожий на пацифіста з пелюшкою в штанях.

Лише через деякий час до нього дішло, з ким він розмовляє.

- Перепрошую.

- Чорний Шторм? – запитав прем’єр-міністр. У нього був такий вигляд людини, яка вперше чує це ім’я. І він був не один такий.

- "Чорний шторм" — це таємна організація, яка складається з найбільш довірених офіцерів керівництва ФСБ, — продовжив Малішевський. – Складається виключно з так званих турбопатріотів, жорсткого ядра жорстких яструбів, яким політика Кремля здається злочинно нерішучою та м’якою. Угруповання ставить перед собою завдання здійснити насильницьку перебудову світового порядку, використовуючи будь-які доступні Росії засоби, включаючи ядерну зброю. Наша розвідка з уривків інформації – навіть обізнані кремлівські джерела інколи не знали, про кого йдеться, коли ми питали про "Чорний Шторм" – намагалася скласти картину не стільки цілей організації, бо вони цілком зрозумілі, скільки насамперед про її можливість діяти. Висновки песимістичні: лобіювання учасників угруповання стає дедалі ефективнішим, а Москва дедалі відвертіше прагне повернутися на імперський трон. Говорили, що ультиматум, офіційно оголошений Лавровим 21 грудня дві тисячі двадцять першого року[20], став першим видимим успіхом організації. Однак учасникам "Чорного Шторму" цього було замало. Вони хочуть, щоб все рухалося швидше і рішучіше. Вони хочуть залякати і знеохотити Захід, тому прислали до нас Москалевича. Це не акція Кремля. Це дії яструбів, які вважають, що Кремлем правлять слабаки. Якщо ми вдаримо, ми повністю виконаємо припущення групи. У Кремля не буде вибору. Окрім України, вона нападе і на нас.

- У вас є докази цього? – скрикнув міністр оборони.

- Я не знаю, який тип доказів ви маєте на увазі, пане міністр. "Чорний Шторм" не афішується в пресі, але це не змінює факту його існування в реальності. – Малішевський не встиг закінчити речення, як подумки вилаяв себе за злобний тон. Він справді відчував втому. Його феноменальна здатність до адаптації була не такою великою, як колись. – У російському керівництві триває фракційна боротьба. Ви самі найкраще знаєте, що людей, у тому числі журналістів та аналітиків, які наполягають на застосуванні ядерної зброї та закликають до більш жорсткої політики, не бракує. Ядерний удар буде сприйнятий широким схваленням громадськості. Я оцінюю план як високо ймовірним. "Чорний Шторм" хоче поставити Путіна перед фактом, що здійснився: не бутафорську атаку, а нашу реальну атаку. На жаль, зараз від нас залежить, як ми це розіграємо.

- То ви вважаєте, що провокація є блефом?

- Так. Вона має спровокувати нас на атаку, але це погроза не є справжньою.

- Москалевич зіграв роль зрадника, щоб змусити нас бомбити їхні стартові майданчики?

- Я так вважаю.

- У вас є докази цього?

- Ні.

Незважаючи на наполягання президента, спалахнула бурхлива дискусія. Думки розділилися. Реакції американців побоювалися, але, з іншого боку, переміг тверезий скептицизм. Адміністрація нинішнього господаря Білого дому не була відомою як така, що твердо виступає проти росіян. Виявилося, що навіть серед дуже проамериканських політиків нинішньої правлячої коаліції переважає критична оцінка ефективності допомоги Великого Брата. З войовничими виразами обличчя генерали закликали діяти швидко.

Зрештою, президент припинив суперечку.

- Панове, на нас лежить історична відповідальність. Ми не маємо права на помилку. Ми не впевнені, чи все так, як говорить полковник Малішевський. Підготовка Росії до ракетних пусків є фактом. Треба піднімати літаки в повітря і знищувати російські пускові установки. Як головнокомандувач збройними силами, я наказую розпочати місію наших повітряних сил. Прошу негайно видати відповідні накази.

Ситуація прояснилася. Військові взялися за роботу, судорожно намагаючись спланувати точний повітряний удар по об’єктах, розташованих на території ворога, усіяній системами протидії доступу.

Годинник цокав.

Поки оперативний командувач військами та начальник Генерального штабу розбирали завдання, на командному пункті Оперативного командування в групі Повітряних Операцій та Протиповітряної Оборони проходив мозковий штурм. Кілька десятків спеціалістів представили різноманітні ідеї щодо реалізації місії. Швидко з’явилося кілька різнорідних рішень, які в ідеальному світі керівник групи мав би висловити словами та представити командиру як варіанти для розгляду. Зрештою, керівник Центру планування вирішив розробити один варіант. Час минав, як божевільний; інформація, що систематично оновлювалася, показала, що пускові установки практично готові відкрити вогонь у бік Варшави. Оскільки ситуація була абсолютно нестандартною, військові представили політикам на затвердження загальні положення місії: ніхто не заперечував, прем’єр-міністр обмежився лише пропозицією назви операції, з якою всі погодилися, бо якось так їм не спало на думку, що варто придумати щось більш відповідне.

У бойовому наказі, переданому командиру Центру повітряних операцій, місію було зазначено, як COMAO (Composite Air Operation), що мовою НАТО означає комбіновану операцію, в якій беруть участь різні типи літаків. Місія мала бути посилена диверсійною діяльністю на кордоні з Калінінградською областю. Крім того, вперше в історії польських збройних сил було вирішено використовувати безпілотні літальні апарати Байрактар TB2, надбання Повітряних Сил, яке ще пахло свіжою фарбою.

План був прийнятий.

Почалася операція "Мордор".