Врятувати президента

ФА3А 3

Шоста ранку – дванадцята опівдні

24 лютого 2022 року

Етап 1

Фомін глянув на годинник. Наближався вирішальний момент операції "Уран". Гарна назва. Він відчув щире задоволення від того, що брав участь у виборі кодової назви, яку, за його пропозицією, було взято від однієї з переможних битв Червоної Армії — операції, яка стала безпосередньою причиною поразки Вермахту під Сталінградом. Саме з наступу на флангах і оточення німецьких військ розпочався успіх, який змінив хід Другої світової війни, тому нинішні планувальники через назву відсилали до кращих традицій радянської зброї. Символи в військовій справі важливі, навіть дуже важливі. Добре, що молодь це цінує.

Скрипнули великі засуви. Оператори підняли зброю. Ворота тихо відчинилися. Чоловік, який стояв там, не відрізнявся якоюсь красою чи постурою. У нього було сіре довгасте обличчя з акуратно поголеними щоками та маленькими очима, прихованими за напівприкритими повіками. Безбарвна, майже анонімна людина з величезним потенціалом. Майор бачив його вперше, але точно знав, з ким має справу.

– Добрий вечір, Євгене Федоровичу, – сказав головний радник президента з економіки, чиє прізвище Фальсе звучить незручно для українського вуха. Він говорив російською без місцевих впливів. Незважаючи на стару посаду (майже двадцять років тип пропрацював у різних адміністраціях президента), Зеленський не лише залишив його на посаді, а й надав йому повноваження доступу до всіх куточків комплексу. ГРУ вважало його одним із своїх найцінніших агентів і досі ніколи не користувалося його послугами.

- Радий вас бачити, Сергію Івановичу, – привітно привітався майор.

- Я також. У вас відкрита дорога аж до бункера. Аварія моніторингу.

- Чудово, – не приховуючи задоволення відповів Фомін. Незважаючи на все, він очікував труднощів чи перешкод; доки вони ще не зустрічали жодних. - Ходімо.

Розгалужена система підземних укриттів, складів і тунелів нагадувала складний лабіринт, центральною точкою якого був Об'єкт номер Один. Головний вхід, захищений двома парами одвірків, що відкривалися незалежно один від одного, мав стати непроникною перешкодою. Ворота товщиною майже в один метр, зачинені на потужні засуви, виготовлені з багатошарової сталі, здатної витримати навіть потужний заряд вибухівки. Продуманий був навіть максимально ускладнений підхід до бункера, влаштувавши з боків броньовані бійниці, з яких захисники могли вести вогонь по диверсантам, які намагалися прорватися.

Фомін навіть не збирався підходити до парадного входу.

Фальсе повів групу надзвичайно вузьким коридором, який слугував електричною та комунікаційною шахтою. Прохід був надзвичайно важким, тіснота сковувала будь-який рух, змушувала операторів рухатися боком. Марш зайняв у них майже півгодини, але ефект був вартий витрачених зусиль. Вони підійшли просто до аварійного виходу в задній частині комплексу, призначеного для екстреного евакуації, якщо зловмисник увійде до Об'єкту номер Один спереду. Тунель пролягав майже в ста метрах під землею, проходив під дном Дніпра і виходив до круглої шахти, що виходила на поверхню. Вихід був прихований у закритому, звичайному на вигляд високовольтному трансформаторі, який за своїм призначенням не спонукав людей досліджувати його нутрощі. Фомін не скористався таким підходом через дуже велику кількість камер на цьому місці, а головне – відділенню поліції, розташованому поруч. Він вибрав довший і складніший маршрут, який потребував співпраці з кимось зсередини, але дозволяв йому таємно дістатися прямо до запасного виходу.

Мета була досягнута.

Об'єкт номер Один став пасткою без виходу. Якщо Зеленському не вдасться втекти до охоронного бункера, розташованого в самому центрі комплексу (щось на кшталт тривожної кімнати, крайній засіб, якщо зловмисникам вдалося проникнути всередину), завдання вже буде виконане. Якщо зможе, актор продовжить своє життя лише на кілька хвилин. Пройти через останні ворота буде дуже легко.

Фальсе набрав код на клавіатурі. Клацнув замок. Шлях до центру Об'єкту номер Один був відкритий. Оператори мовчки переступили поріг.

Зі зброєю напоготові вони рушили вперед, як привиди.

***

Ференц нічого не чув, у нього не було жодних передчуттів чи сигналів тривоги, які так знайомі з багатьох поганих трилерів. Він просто відчув порив холодного повітря на своєму обличчі. Вентиляційна система працювала злагоджено і безшумно (агрегати були розташовані поверхом нижче), але щось змінилося. Зловмисник пробрався в приємну рівномірну температуру кімнати. Ференц підвів очі. Під стелею він побачив звичайну металеву вентиляційну решітку. Від неї і йшов холодок. У всякому разі, коротко: температура нормалізувалася так швидко, що Ференц серйозно задумався, чи він не помилився. Розвідник був надзвичайно втомлений, у нього боліла рука, а повіки склеїлися від сну – може йому здалося.

Однак ні. Він не помилився.

Обережно, щоб не потривожити Холиченка, який спав важким, нерівним сном, він вийшов з лазарету. Порожній коридор освітлювали дві тьмяні лампочки. Вентиляція працювала нормально. Тож звідки взявся холодний подмух?

Від різниці температур між кімнатами. Оскільки система підтримувала в бункері постійну температуру вісімнадцять градусів Цельсія, аномалія прийшла ззовні. Повітря в коридорах, що ведуть до бункера, було прохолодніше щонайменше на десять градусів. Хтось відчинив двері, холодне повітря увірвалося, а потім було засмоктано насосами, які, волею долі, штовхнули його в лазарет.

Хтось відкрив зачинені двері?

А чому б і ні? Хто сказав, що у росіян був лише один варіант плану – лобова атака на палац?

Ференц ще не закінчив цю думку, коли вже біг, не звертаючи уваги на біль в пораненій руці. Він перетнув коридор, забіг у головну залу, потім повернув праворуч, у чергову, куди увірвався, як ураган. Охоронець сидів у кріслі й дивився на монітори. На тих, що показували підходи до Об’єкту номер Один, було мертво тихо, на відміну від екранів, які показували ситуацію у вертикальному комунікаційному стовбурі. Між залишками диверсійної групи, що напала на палац, і енергійно атакуючими українцями точилася запекла боротьба. Росіяни намагалися максимально затримати прибуття резервів на Об’єкт номер Один.

- У вас є доступ до переліку входів і виходів? - запитав поляк. Він відчув, як кипить усередині. Охоронець стурбовано глянув на нього.

- Кожне спрацювання засувів записується, – відповів він. – Ніхто нічого не відкривав.

- Евакуаційний вихід?

- Нащо ти хочеш знати?

- Про всяк випадок. Перевіримо, чи ніхто нічого не комбінує.

Українець був поранений, але не настільки, щоб йому було все одно. Він клацнув мишею й нахилився над монітором. Засвітився ряд цифр. Охоронець повернув до Ференца своє біле, як папір, обличчя.

- Рівень мінус один, – сказав він. – Півтори хвилини тому.

- Тривога! – закричав капітан, не гаючи часу на роздум, яким чином нападникам вдалося відкрити двері бункера. Охоронець щосили натиснув на червону кнопку. Коли завила сирена, у Ференца в руці вже був пістолет.

- Де вхід на цей рівень?

- Сходи. – Охоронець звернувся до плану, що висів на стіні, і вказав на місце в кутку бункера. - Там.

- Вам є де сховати свого шефа?

- Є. В кінці коридору є внутрішній схрон.

- Забирай його!

Він вибіг з приміщення для чергових, повернув ліворуч і мало не врізався в Ваймана, який з легкою розгубленістю дивився на гучномовець, що ревів.

- Вони зайшли через бічний вхід, – сказав капітан, пробігаючи повз майора.

Той на мить зупинився біля шафи й побіг за Ференцем.

Краєм ока він побачив, як Лєна вибігла з лабораторії і на бігу прикріпила обійму до звичайнісінького "калашникова". Вона не виглядала здивованою. Він не раз захоплювався її холоднокровністю.

Вони дійшли до сходів. Двері виявились відчиненими, що точно було не за процедурою. Ференц підняв пістолет. Сталеві, тьмяно освітлені сходи вели вниз. Йому здалося, що він почув кроки. Безшумне взуття на гумовій підошві, яке використовують бійці спецназу. Багато взуття.

Отже, напад на палац був лише поршнем, який заштовхнув нас у циліндр, — подумав Ференц. У нього було відчуття, що серце калатає, а зброя тремтить. Нас троє, у мене хвора рука, тож загалом два з половиною. Ми поляки і захищаємо українського президента. Мабуть, ми помремо. І ніхто вам за це не подякує. Курва, через тиждень тут ніхто про це не згадає. Що ми тут робимо?

Думки ураганом проносилися в голові, жодна з них не допомагала, жодна не мала сенсу, кожна була руйнівною.

- Вони все одно нас уб’ють, будемо ми стріляти чи ні, – пробурмотів Вайман. Ференц обернувся. Майор дивився не на нього, а на сходи. Він достатньо добре знав Ференца, щоб розуміти? Чув його думки? Чи переконував він себе?

- Нема про що говорити, – пробурмотіла Лєна. Її виразні очі звузилися до вузьких ліній. Вона була схожа на пуму, яка готується до стрибка.

Проте першим постріл у цьому бою зробив ворог. З глибини сходової клітки долинув звук, схожий на хрипкий кашель. Кулі влучили в дверну раму і з протяжним свистом полетіли далі, а потім врізалися в стіну, здіймаючи хмари цегляного пилу. Першим гостем на вечірці був автомат із глушником.

Ференц різко відвів голову.

Нападники помітили їх. Не дивно, бо розвідники зробили помилку, стоячи у відкритих дверях з освітленим коридором позаду. Вони вміли стріляти та знали ази тактики, але їхня підготовка не йшла навіть у порівняння з тією жорстокою підготовкою, яку проходять спеціалісти. Поряд зі спецназівцями вони були аматорами.

Їм пощастило, бо жодна куля не влучила. У відповідь Лєна вистрілила наосліп довгою чергою. Вайман дістав із кишені гранату — виявилося, що в шафі були й хороші гранати Ф1, використовувані під час Другої світової війни, і майор наважився привласнити одну собі — він вирвав чеку й кинув залізний "лимон" вниз, перш ніж замовк "калашников" Лєни. Звук вибуху та крики поранених потрясли сходи. Користуючись прикриттям диму, що заповнював простір, Мокржицька відправила в темряву вміст іншої обойми. Кулі з гуком рикошетили об перила та сходи. Але потім обойма закінчилася. У відповідь крізь відкриті двері впала світлошумова граната і вибухнула, не давши полякам часу зреагувати.

Гук і сліпучий спалах повалили трьох захисників на підлогу.

Ференц нічого не бачив і не чув, лише відчував шорстку текстуру бетону під рукою, з якої випав його пістолет. Здавалося, що його голова зараз лопне, він відчував біль і розбитість; однак його інстинкти виживання підказали йому встати та діяти. Спочатку він підвівся, похитуючись, потім розплющив очі. Як і очікувалося, він побачив великі червоні плями і нічого іншого. Він моргнув. Розмиті контури людського силуету, ще один за метр. Вони обоє рухалися повільно, але, мабуть, швидше, ніж він щойно. Лєна якраз змінювала обойму.

Він почав оглядатися в пошуках пістолета і ніде не бачив.

Вони будуть тут за мить. Йому здавалося, що так виглядає кінець.

- Ідіть, – наказав Вайман. Як і Мокржицька, він мав у руці автомат. Ференц вгадав слова, бо в його вухах усе ще голосно дзвеніло. Зі зламаного носа у майора рясно скапувала кров, але він виглядав рішуче. – Я прикрию. Ідіть, — додав він голосніше, побачивши, що Ференц збирається протестувати.

- Філіп… – сказала Лєна.

- Ні в якому разі, – сказав Ференц. – Вас вб'ють.

Вайман нетерпляче махнув рукою.

- Негайно геть, – наказав він.

Ференц боровся сам із собою. Він чув їх раніше. Вони не зможуть їх зупинити. Але Вайман... Він подав йому руку, коли Ференц цього найбільше потребував.

До біса! Він все ще не міг вирішити.

Вайман упав на підлогу перед виходом, готуючись до бою. На інших двох він уже не звертав уваги. Лєна з невдоволеним обличчям смикала Ференца за рукав. Той ішов ошелешений, беззахисний, дозволяючи себе вести, як дитину, з бурею суперечливих думок, що вирувала в його голові. Він повинен залишитися, всі повинні. Або убігати разом. Вони були тут чужими, ніхто не очікував, що вони пожертвують своїм життям. Адже… Він почув довгу чергу, потім ще одну, стаккато одиночних пострілів, крики, вибух, ще вибух — і ще…

Він не знав, що робити.

Тоді він згадав слова охоронця. Охоронний бункер, останній бастіон. Він показав рукою. Вони повернули праворуч. І стали перед воротами, що замикали коридор. Ференц помітив камеру. Він помахав рукою.

Стрілянина припинилася. Оскільки результат сутички міг бути тільки один, тиша означала, що нападники були близько. А Вайман мертвий.

Ференц стояв і дивився в немигаюче око камери. Лєна озирнулася. Вона шукала альтернативу, шлях втечі, зброю, будь-що. Вона не побачила нічого корисного. Їх оточували гладенькі стіни коридору, на виході з якого незабаром мали з’явитися російські солдати. В автоматі Калашникова залишилася остання обойма.

Десь далеко пролунав глухий вибух. А потім, наче буйний дощ, застукотів по жерстяному даху. Бій між залишками російських десантних груп і українськими резервами, вочевидь, перемістився від комунікаційної шахти до головного входу на Об’єкт номер Один. Жінка сподівалася, що українці незабаром прорвуть оборону. Треба було витримати, виграти хоча б кілька хвилин.

Клацнув замок. Крізь щілину показалося обличчя охоронця.

- Швидко, – сказав він.

Опинившись усередині, відокремлені від коридору товстим шаром сталі, вони відчули полегшення, хоча, звичайно, усвідомлювали, що притулок не є гарантією безпеки. Воно було маленьким, тут знаходилися вузьке ліжко, стіл, два стільці, шафа з необхідним і холодильник. А також телефон на стільниці. Президент сидів у кріслі та дивився на прибульців. У нього на колінах був пістолет.

"Зіг Зауер", — подумав Ференц. І тут він помітив характерний якір на стовбурі. Sig P226 у версії Navy Seals, уточнив він. Серйозна зброя.

- Де майор? – запитав Зеленський. – Де полковник Холиченко?

Ференц відвів погляд від пістолета, втомлено похитав головою та вказав пальцем за спину. Зеленський став ще більш похмурим. Ференц уперше усвідомив, що він теж людина і відчуває емоції. Він ніколи не дивився так на політика, свого чи чужого. Чоловік застряг у пастці без виходу, і, що ще гірше, світ, за який він так важко боровся, розвалювався. Його останні слова про те, щоб не провокувати росіян, прозвучали як похмурий гротеск.

- Ось вони, – буркнув охоронець, дивлячись на маленький екран. – Семеро. Ймовірно, один постраждав.

- Семеро, – пробурмотів Зеленський. – Коли Карпюк буде тут?

- Хвилин через п'ять, може, трохи більше, пане президенте, – відповів сержант, який нещодавно розмовляв з генералом по радіо. – Начальник каже, що їх залишилося небагато. Але поки вони захищаються, наші хлопці не відкриють головний вхід.

- Нехай поспішають.

- Я передам.

Він підніс до рота рацію, промовив кілька слів, і радіо у відповідь затріщало.

- Під дверима закладають міну, – пробурмотіла Лєна, глянувши на екран.

Ференц повернув голову. На екрані один із нападників маніпулював чимось поза полем зору камери, навіть не потрудившись знищити її та осліпити втікачів. Ференц змусив себе думати швидше. Щоб встановити вибухівку та підірвати двері, знадобиться не більше двох-трьох хвилин. Росіяни встигнуть зайти в бункер до прибуття резервів. І закінчити справу.

Він відчув, як по спині стікає струмок поту.

- Шафа, – сказала Лєна. Ференц подивився на неї, потім на меблі, потім знову на неї, цього разу з вдячністю. Спільними зусиллями, намагаючись не шуміти, вони пересунули сталевий ящик ближче до входу, а потім поклали його на спину. Ференц самостійно поставив обидва стільці зверху, поставивши їх догори ногами, а потім критично глянув на імпровізовану барикаду. Вона не виглядала вражаюче; І все-таки він сподівався, що нападникам буде трохи складніше потрапити всередину.

Йому ставало все більше жарко. Дихання стало хрипким.

- Пане президенте, будь ласка, станьте позаду мене, – наказав охоронець, рухаючись уздовж стіни, де були двері. Він став на коліна в кутку. Хлопець виглядав спокійним і професійним, але Ференц бачив, що це поза. У охоронника були розширені зіниці, він швидко ковтав слину. Зеленський сховався за нього, перевірив обойму в пістолеті, а потім міцно стиснув рукоятку. Він не намагався грати – він був наляканий, смертельно блідий, і його руки тремтіли. – Вибух нас оглушить і дезорієнтує.

- Дай мені свій пістолет, – попросив Ференц.

Сержант глянув на порожні руки поляка. Без жодного слова він кинув йому пістолет, який вийняв із кобури. Ференц зайняв позицію поруч із Лєною, у протилежному кутку кімнати, за межами лінії вогню охоронця.

За дверима стояла повна, зловісна тиша. Очікування стало майже фізичним відчуттям. Можливо, саме це й мали на увазі нападники: напруга виснажує і послаблює волю до боротьби. Ференц зловив себе на думці, що якщо він помре, то нехай вже це станеться швидко.

Грім вибуху і справді був оглушливим.

Дим надовго знизив видимість до нуля. З тріском розбилася лампа, що звисала зі стелі. Ференц вдруге за останні двадцять хвилин осліп і оглух.

Однак наслідки вибуху також пішли на користь захисникам.

Нападники з шумом увірвалися в кімнату і вже за порогом наткнулися на невидиму барикаду - окуляри нічного бачення справляються з темрявою, але не можуть пробити густий дим від вибуху. Коли перший оператор різко вдарив ногою по металевій коробці, четверо захисників, включаючи президента, одночасно відкрили вогонь. Охоронець витратив всю свою обойму, посилаючи кулі вздовж стіни. Лєна не могла дозволити собі такої екстравагантності: вона стріляла одиночними пострілами у джерело звуку. Нападники впали через шафу або потрапили під кулі. Ференц побачив затінену постать, яка вистрілила тричі, у відповідь брязнула штурмова гвинтівка, і кулі пробили низку дірок у стіні просто над його головою. Він поправив, прицілившись у спалахи. Черга замовкла. З місця, де перебували двоє українців, пролунали постріли з пістолета, і тут же пролунала ще одна черга – охоронець уже змінив обойму.

Ференц вистріляв патрони до кінця. Бойок сухо тріснув. У Лєни теж закінчилися набої. Вони обоє стали беззахисними.

Але більше ніхто їм не відповідав. Президент і сержант припинили вогонь. Зі входу було чути стогін пораненого. А може двох. Темряву розсікав промінь світла ліхтарика, прикріпленого до гвинтівки. Охоронець наказав президенту залишатися на місці, і він рушив до входу, зігнувши ноги та готовий до пострілу з пістолета, а потім відкинув ногою пістолет від кожного з нападників одного за іншим.

– Сім, – сказав він. – Троє поранених, четверо вбитих. Можете підійти, пане президенте.

Ференц навіть не помітив, як зброя випала з його раптово слабкої руки. У нього підігнулися ноги, він сповз зі стіни й залишився там, не в змозі поворухнутися. Важливо було лише те, що він був живий.

***

- Солдати другої батареї, – гукнув капітан, коли вони вишикувались у дві шеренги. – У нас війна. Ворог перетнув кордон. Ми боремося за свою батьківщину. І ми не будемо вагатися. Слава Україні!

- Героям слава! – заревла у відповідь батарея, вражена новиною командира.

- Ми далеко від лінії фронту, але наші завдання не змінюються, – продовжив командир. – Перед нами була поставлена ​​задача максимально швидко привести себе у бойову готовність. Це все, чому ми зараз присвятимо себе. Командир дивізіону визначив графік проведення навчань. Поки що працюємо взводами без стрільби. П’ять хвилин, щоб зв’язатися з родинами, а потім віддати мобільні телефони, добре? Сподіваємось, ніхто цього не приховує, бо якщо нас знайдуть росіяни, ми всі поплатимося головою за дурість одного з них. А потім приступайте до роботи. Виконуйте!

Навчання бою без стрільби. Чудово. Захар, звісно, ​​розумів причини: вони не були на полігоні, в них не було умов для стрільби. Та все ж така вправа клопітка, особливо коли війна може вдарити по артилеристам "Чорного ворона" будь-якої миті.

Поки що батарея про це ще не думала.

Не всі могли додзвонитися до своїх сімей, тому лише деякі щасливчики гарячково розмовляли зі своїми дружинами, матерями та дітьми. Захар належав до цієї групи. Твердим тоном (вчора він не наважився б так говорити з дружиною) сказав Уляні, щоб вона пакувала себе та дітей і негайно виїжджала до Польщі. Та протестувала, плакала; він ніколи не чув, щоб вона була такою приголомшеною. Зрештою благаннями та погрозами йому вдалося вибити обіцянку їхати. Минуло п'ять хвилин, капітан рикнув, мов вокзальний динамік, Захар кинув телефон у спільну сумку, і навчання почалися знову, більш нервові та під напругою, хоч і небагато людей - лави "Чорного Ворону" поповнили порівняно небагато ветеранів – всі повністю усвідомлювали, чим насправді є війна. Більшість вояків, як обслуги гаубиць, так і супроводжуючі машини, були думками подалі від підгостомельських лугів і лісів. Вони думали про своїх близьких і вели військову діяльність механічно, часто помиляючись і витрачаючи час.

Це також стосувалося розрахунку гаубиці під командуванням сержанта Матвійчука, включаючи самого Захара. Сержант викрикував команди й міркував собі. У них була машина, так, але вона була стара і постійно ламалася. Чи зможе Уляна керувати ним? Чи зможе вона в дорозі заправитися? Чи не будуть бомбити дороги? Від Умані до Польщі понад шістсот кілометрів. Чи не атакуватимуть росіяни вздовж кордону, щоб перекрити можливість транспортування постачання з Польщі, а отже, і потрапити до Польщі? Запитань багато, відповідей немає, а якщо й є, то одна похмуріше іншої. Тож він нервово кусав великий палець, недбало віддавав команди, не перевіряв якість їх виконання, а речі, не пов’язані з дружиною та дівчатами, його давно не хвилювали.

Наростаючий, пронизливий свист повернув його до тями. Він схилив голову.

Що за херня, блядь?

Овальний довгастий предмет мчав по небу на дозвуковій швидкості, залишаючи за собою шлейф гарячого повітря. Він був темно-сірим і мав дві пари коротких крил. Одного разу Захар побачив його фото в одному з ілюстрованих журналів, присвячених озброєнню російської армії.

Пані та панове, це крилата ракета "Калібр" — одна з найсучасніших систем озброєння нашого агресивного східного сусіда. Його боєголовка містила майже півтонни вибухового матеріалу.

Ракета різко знизилася й злегка повернулася, наче після довгих пошуків нарешті знайшла ціль. На секунду вона зникла з поля зору Захара. А потім над будинками з'явилася сіра грибоподібна хмара вибуху. Від вибухової хвилі йому в обличчя пішов сморід паленого, а у вухах гримів глухий гуркіт грому. Ракета влучила в розташування 4-ї бригади швидкого реагування Нацгвардії.

Ще Захар не встиг остаточно оговтатися від подиву, як підлетів черговий "калібр" і вибухнув приблизно за сотню метрів від того місця, де розірвалася перша ракета.

У зимове небо клубами піднялися два стовпи диму.

- Що це за біса? – навідник висунув крізь люк сіре від страху обличчя.

- Російські ракети, – відповів Захар, не менш здивований, але, мабуть, менш наляканий.

- Збір батарей на першому становищі, – пролунав у навушниках невиразний голос лейтенанта Кравченка. - Підтвердити.

- Перша гармата, підтверджую, – відповів Захар.

Не встигли вони навіть доїхати до пункту зосередження батареї (той баран Зайцев знову мало не влаштував аварію, ледь не врізавшись для різноманітності в іншу гаубицю), як ворог знову з’явився, цього разу ближче. Захар почув наближення гелікоптера, впізнав його як ударний Мі-24 і спочатку навіть заспокоївся. В українській авіації їх було чимало. Хлопці летять на допомогу охоронцям, все добре. Це наші. Розслабтеся.

Розслабтеся?

А що в такому разі робить велика червона зірка на корпусі?

- Росіяни! – заревів Захар, майже не знаючи, в чию адресу. На щастя, летючий танк, наповнений зброєю, не зацікавився "Чорними Воронами". Не звертаючи уваги на сіру масу гаубиць, він помчав до аеродрому. За півкілометра його темний силует засвітився буйством спалахів, ефектно контрастуючи з хмарним сердитим небом. Тонкі інверсійні сліди націлювалися до злітно-посадкової смуги та ангарів. Вибух було добре видно, незважаючи на відстань у півтора кілометра. Лише через деякий час Захар почув удар, а потім запах гару та порив тепла. Гелікоптер різко піднявся вгору. Українська зенітна артилерія прокинулася: у бік старовинного гвинтокрила вилетіла черга сяючих снарядів, але вони промахнулися й продовжили летіти в небо.

У найближчому люку знову з'явилося розгніване обличчя навідника.

- Росіяни? – недовірливо запитав він, ніби ще не почув новини про те, що війна з Росією сталася фактом, а ракети розірвалися за кілометр. - Тут?

- Вперед, – крикнув Захар, навіть не намагаючись відповісти на запитання. Він без потреби підвищив голос, Валерій ледь не оглух, коли в навушниках інтеркому від крику командира загриміло.

Але наказ він виконав.

Гаубиця рвонула і посунула вперед, кинувши всю потужність двигуна на розгін.

- Наліво, – наказав Захар, тепер вже набагато тихіше. У бік Гостомеля летіло більше вертольотів: громіздкі, важкі Мі-8, небезпечні Мі-24, і справді, "Алігатори", які трохи нагадували вбивчу рептилію. Вони ніби заповнювали все небо, від горизонту до горизонту, що не було правдою, бо насправді армада складалася з менше сорока машин, але це справляло сильне враження.

Посадка.

Сукини сини. Одного разу за картами та чаркою (він уникав пити як на службі, так і поза нею, але раз чи двічі його переконали це зробити) вони з Кравченком та іншими командирами гармат розмірковували про варіанти російської атаки, якщо такі є. Кравченко наполягав (і чим більше пив, тим більше наполягав), що кацапи атакуватимуть Київ, і одним із елементів нападу буде захоплення столичних аеропортів десантниками. Вони завжди робили це, чи то в Чехословаччині в 1968 році, чи в Афганістані одинадцять років потому. Захоплення столиці й аеропорту було стрижнем їхньої стратегії, сказав він, помахавши келихом і проливши, за іронією долі, "Столичну". Інші, в тому числі і Захар, не погоджувалися. Надто ризиковано. Десант вразливий для контратаки, особливо якщо він не підтримується важким озброєнням. Сухопутні війська повинні швидко туди дістатися, а кордон з Білоруссю не так вже й близько. Київ – велике місто, його неможливо легко контролювати, одна поліція має кілька тисяч озброєних мужиків, не кажучи вже про столичний гарнізон, охорону президента та інші формування під зброєю.

Ця думка заспокоювала.

Захар відчував, що, якщо Зеленського усунуть або змусять втекти, воля українського опору швидко впаде. Справа не в тому, що він любить нинішнього президента. Як і багато інших, він вважав його несерйозним і некваліфікованим. Тим не менш, хлопець був демократично обраним главою держави. А люди мають подібні у тому, що в разі нещастя вони гуртуються навколо влади. Коли вона відсутня, коли немає чіткого лідера, моральний дух впаде або, принаймні, ослабне настільки, що мало хто захоче продовжувати опір.

Тому збереження Києва є вирішальним для перебігу війни і, ширше, для незалежності України.

Ну а тепер виявилося, що Кравченко, п'яний російською горілкою, мав рацію. Десант. У Гостомелі. На воротах до столиці. У ситуації, коли, на жаль, оборону аеропорту вели, наскільки йому відомо, лише кілька окремих підрозділів Нацгвардії без артилерійської підтримки.

Зараз.

Захар і його колеги, холера, були артилеристами. У них було вісімнадцять гаубиць, завантажених до даху боєприпасами, ще одна пожежна частина на вагонах і цистерни, наповнені горючкою. Вони були серйозною силою.

Він відкинув цю думку. Знову яка сила? Обладнання, це правда, є, але навички мізерні. Вони завдали б тільки шкоди собі. Він десь чув, не міг пригадати від кого, але тоді джерело здалося йому цілком достовірним, що в разі спроби захоплення аеропорту "Антонова" командування має намір використати дислокований неподалік підрозділ, оснащений гаубицями 2С7 "Піон". 203-міліметрові монстри зі страшною вогневою міццю, в якості підтримки, додатково укомплектовані професійним персоналом. Тому немає сенсу вигадувати дурні ідеї, немає сенсу навіть так думати.

Проте перші слова капітана заморозили його.

- Бійці другої батареї, – крикнув командир. Останнім часом він просто кричить або верещить. – Ситуація критична. Росіяни атакували аеропорт. Якщо вони його захоплять, їм буде відкрита дорога до Києва. За наказом командування вступаємо в бій. За планом оборони ми маємо допомогти хлопцям з першого батальйону бригади.

- Пане капітане, – запротестував лейтенант. – Техніка у нас всього кілька годин...

- Думаєш, я про це не знаю, Кравченко? – відразу розлютився капітан. Захару спало на думку, що саме так мала виглядати розмова командира батареї з його начальником, командуючим дивізіоном майором на прізвисько Старий. Перший наказував, другий протестував і розмовляли, звісно безрезультатно, бо наказ треба було виконувати, як в армії. – Батареї негайно вступити в бій. Ціль: злітно-посадкова смуга аеропорту.

Кравченко продовжував обговорювати, а Захар уже думав над завданням. Що, на його думку, мало сенс попри заперечення лейтенанта. Він не дуже знав про способи десантування, але знав, що друга атака незабаром послідує за першою. І це вже будуть не гелікоптери, які обов’язково повільні та мають відносно низьку вантажопідйомність, а потужні транспортники, які перевозять у своїх подібних печерам надрах не лише сотні додаткових солдатів, а й важку техніку, включаючи бойові машини піхоти та гармати. Якщо така армада висадиться в Гостомелі, ніяка сила не вижене росіян. Тому її потрібно запобігти цьому, зробивши полосу непридатною для використання. А яка відповідь могла бути у командира щодо пропозицій труса? Ну, не в перший раз в історії війни.

- Позиції, – продовжив капітан, зламавши опір Кравченка. – Перший взвод займе північно-східний край міського парку. Праворуч від нього другий взвод. Завдання дають командири взводів. Не забудьте призначити чергового. До роботи... і бажаємо успіху, панове. Слава Україні.

- Героям слава! – відповіла батарея, навіть не з половиною такого ентузіазму, як минулого разу.

Вони зайняли свої місця у вагонах, усі не підозрюючи, що їх чекає, тому були подвійно налякані, з тупими виразами обличчя, незграбні.

Заревіли двигуни.

Шість "Гвоздик", тягнучи за собою довгий хвіст своїх попутників і пускаючи жахливий дим із вихлопних труб, рушили прямо в бій неподалік.

Першим їхав Захар. Він сидів на вежі й дивився на хмарне небо, яке час від часу переривалося сяючими смугами куль чи ракет. Звуки інтенсивної стрілянини лунали зліва і справа, бої жорстоко спалахували і так само раптово закінчувалися. Гелікоптери робили широкі кола, захищаючи штурмовиків, які билися на землі, насторожені, готові в будь-який момент розірвати найменші ознаки опору.

"Диво, що нас ще ніхто не помітив", — подумав сержант.

Їхати було недовго, поруч був міський парк, мабуть тому вдалося доїхати непоміченими. Місце вибрано дуже вдало - батарея сховалася між деревами, що прикривали всіх, і в той же час була близько до цілі.

- Сержант Матвійчук, чергова гармата, – почув він у навушниках голос Кравченка.

- Прийняв, – неохоче сказав Захар.

Він міг цього очікувати. Лейтенант повірив у його здатність справлятися зі складними ситуаціями, і на пост чергової гармати вибрали найдосвідченішого з особового складу. "Гвоздика" Захара мала служити страховкою для взводу та боротися з можливими загрозами прямою наводкою.

Шкода, що його люди раніше ще не стріляли.

Все було імпровізовано, хоча теоретично командування підготувало план. Всупереч запереченням Захара та інших (крім лейтенанта Кравченка), один із варіантів передбачав висадку російського десанту та протидію йому через заздалегідь підготовлені вогневі позиції, укомплектовані бійцями бригади. Але оскільки більшість важкого озброєння було направлено на схід, на Донбас, Запоріжжя, Харків і Суми, Гостомель спочатку мала обороняти лише легка піхота, озброєна кулеметами та гранатометами. Резерв становив посилену моторизовану роту, на випадок проблем підтримувала добірна батарея "Гвоздик" з дивізії "Чорні ворони", а якщо ситуація ставала критичною, то в бій мали вступати решта гаубиць частини, а також – значно пізніше, через відстань, яку потрібно було подолати – вбивчі "Піони".

Але все це в теорії.

Батарея прямувала на позиції, але ніхто не мав поняття, де вона буде вести бій, і чи воювала взагалі згадана в плані резервна піхотна рота. Ні капітан, ні Кравченко про це не згадували. Батарея мала вступити в бій одна. Наказ був лише вести вогонь по злітній смузі, але Захар добре знав, що, відкривши вогонь, вони відразу ж викличуть протидію ворога. Хто їх тоді захистить? "Гвоздики" були позбавлені кулеметів: вони мали стріляти з гармат по піхоті та вертольотах? Так, можна, але це не найефективніший спосіб боротьби.

Тож хвилювався Захар, а ще його хвилювало, чи їде Уляна, і чи благополучно доїде до кордону, хвилювався за своїх єфрейторів і хвилювався за завдання. Поки що російські гелікоптери лише зависали біля периметра злітно-посадкової смуги або навіть зависали над нею, але помітити їх могли будь-коли.

Могли, але не помітили.

Батарея з тріском і стуком повернула на паркову дорогу, безлисті дерева обняли їх, прихистили, створили ілюзію безпеки. Другий взвод зупинився, щоб зайняти позиції, перший взвод промчав півкілометра далі, пригальмував, потім зробив поворот на дев’яносто градусів. За наказом самохідна гаубиця Захара рушила уперед і зайняла позицію на узліссі. Коротким наказом сержант наказав екіпажу замаскувати гармату (ах, як швидко рухалися єфрейтори, як охоче ламали гілки і викорчовували кущі, намагаючись приховати зеленувато-сірий корпус гаубиці), і взявся до огляд місцевості.

Він чудово бачив аеропорт. Будівлі та ангари стали об'єктами запеклих атак - навіть звідси Захар бачив почорнілі діри в дахах і фасадах, бачив дим від згарищ, розповсюджений вогонь, розкидані залишки літаків і техніки. Напад не залишився без відповіді: біля злітної смуги диміли уламки двох вертольотів. Захисники мали у своєму розпорядженні декілька керованих зенітних ракет "Ігла" і, вочевидь, їми скористувалися.

На землю приземлився ще один вертоліт. З нього висипалися маленькі фігурки вояків. Захар вважав, що і машина, і люди — ідеальна мішень для прямого пострілу (для якого гаубиця 2С1 "Гвоздика", всупереч видимості, підходить дуже добре, до того ж дуже влучна). Одна фугасна граната по вертольоту, ще дві по піхоті...

Однак хороший командир повинен не тільки проявляти рефлекси і вміти використовувати можливості, але, перш за все, вміти передбачати наслідки своїх рішень. Тут не було про що думати, постріли оголили б не тільки гаубицю, а й увесь взвод, якому довелося б негайно шукати нову позицію. Час, фактор, який часто домінує в бою, буде безповоротно втрачено. І захисники аеропорту явно програвали боротьбу. Кожна хвилина на рахунку.

- Взвод на позиціях? — пролунав у навушниках голос Кравченка.

- Перша гармата на позиції, – доповів Захар.

- Друга гармата на позиції.

- Третя гармата на позиції.

– Вогонь веде взвод, ціль сто два, злітна смуга, приціл триста, головний напрямок вогню зменшено на нуль тридцять, заряд три, миттєвий запал, п’ять скорострільних снарядів. Доповісти про готовність відкрити вогонь.

Захар повторив команду голосно та чітко. Почервонілий заряджаючий узявся до справи: снаряд впала в колиску, яка штовхнула його в казенник, і цього разу, на щастя, обійшлося без защемлених пальців. З зарядами було трохи довше, але в підсумку їх зарядили належним чином.

- Перша гармата, готовність.

- Друга гармата, готовність.

- Третя гармата, готовність.

- Вогонь!

Пролунав постріл. Гаубиця загойдалась, і в ніс екіпажу віяло сморід паленого пороху.

- Заряджай! – гукнув Захар, замінюючи навідника, який сидів і, як заворожений, дивився в перископ, чекаючи наслідків свого першого бойового пострілу.

Цього разу заряджаючий прищемив собі не пальці, а всю руку. Гармати, що залишилися, встигли випустити в повітря ще два снаряди, коли єфрейтор за допомогою Захара нарешті спромігся подати заряди в ненажерливий казенник гармати. Почувся тріск. Снаряд полетів до цілі.

Стрільбу Захар залишив артилеристам і зосередився на спостереженні за передпіллям. Перший снаряд пішов занадто далеко і надто далеко вправо. На другому, втихомирюючи істерику заряджаючого, не внесли жодних виправлень, тож і цей виявився неточним. Лише третій попав у полоу. І четвертий теж.

Захар уже збирався наказати зробити п’ятий постріл, як росіяни відреагували. Один із Мі-24 спонтанно, чи, можливо, за наказом, розігнався, зробив різкий поворот і попрямував прямо на позиції першого взводу.

Водночас велика група десантників пішла в атаку.

Чорне видіння Захара збулося.

***

Першим чуттєвим враженням, яке прийшло в нього, були звуки, далекі й тихі.

Він не міг визначити їх походження. Щось дзижчало то далі, то ближче, щось глухо гуркотіло, наче велетенський кит б'є хвостом по порожньому зерновому силосу. Звуки долинали до нього ніби з-за товстого скла, приглушені, вони не містили ні високих, ні низьких тонів. Він відкрив очі. Біле і жовте, більше нічого. Він підморгнув. Біло-жовтий, хоча трохи більш виражений. Він залишив очі відкритими. Порушився. Щось тримало його в полоні. Він зрозумів, що його голова спирається на виступаючий твердий предмет з гострими краями, а решта його тіла — він почав відчувати, що у нього є тіло, вже певний прогрес — лежить на боці, перекошена, з підібганими власними ногами.

Кислий, задушливий сморід ударив у ніздрі. Він закашлявся. Насилу оговтавшись, на очі наверталися сльози. Йому стало жарко. Він почув тріск вогню.

Пожар!

Смикнувся, його голова вдарилася об залізо, і десь у нозі пролунав біль, різкий, але не паралізуючий. Він знову смикнувся, щось тріснуло, він упав, недалеко, але настільки, щоб боляче вдаритися плечем об землю.

І почав бачити.

Він застряг у розбитій машині, яка перевернулася на бік. Він вижив завдяки тому, що ремінь безпеки утримував його на водійському сидінні, перш ніж обірвався, і не дозволяв йому випасти під час перекидання. Станіслав змінив позицію, зазнавши чергового нападу болю від свого руху, і повільно, з помірним зусиллям, виповз через позбавлене шиби переднє вікно. За десять метрів горіли уламки військової вантажівки. Жар робився нестерпним. Всюди валялися жахливо понівечені тіла солдатів. Лише один з них ворухнувся, голосно кричачи, хоча голос його щохвилини слабшав. Трохи далі, в канаві, на боці лежала ще одна вантажівка, для відміни пронизана снарядами з гармати. Тут було більше живих; поранені стогнали чи кричали, кілька менш поранених намагалися їм допомогти, двоє інших збентежено кружляли по колу. Жоден із них не був напевно придатним до бою.

Пам’ять послужливо подарувала образи: "Алігатор", що наближається, яскраві смуги, залишені ракетами, сліпуче сяйво вибуху, поштовх ударної хвилі, політ у повітрі, перекидання, удар…

Де Кіка?

Вона сиділа ззаду й пильнувала Завадську. Чи пристебнула вона ремінь безпеки? Він не пам'ятав. Все відбувалося швидко, він був зосереджений на водінні. Він підняв голову й роззирнувся. Він побачив темно-зелену блузу. Кіка лежала у придорожніх кущах на іншому боці дороги. Вона не рухалася. Завадської поляк не бачив.

Він не звертав уваги на бойові дії, що точилися поблизу. У перервах між канонадами він чув команди російською мовою, гриміли вибухи гранат, сухо тріщали гарматні черги, гуркотіли міномети – але це йому було байдуже. Він не відносив цю небезпеку до себе - розумів, що вертоліт атакував вантажівки, вони ж потрапили сюди випадком. Це була не його війна. Він візьме Кіку і втече звідси.

Кшептовський не встиг підвестися, як почувся тріск. Близько, дуже близько. Крик, потім знову два, три, чотири постріли.

З-за вантажівки, яка стояла поруч, вийшли двоє солдатів. Розум горця все ще працював у сповільненій зйомці, тому він не відразу розпізнав їх приналежність. Вони йшли повільно, зі зброєю за плечима, зігнувши ноги. То один, то другий стріляв у щось, що лежало на землі. Крики, змішувалися з гуком зброї.

Росіяни.

Довбані росіяни добивали поранених.

Болючий й приголомшений нещодавнім вибухом і автомобільною аварією, він досі не цілком прийняв небезпеку, з якою зіткнувся. Він стояв на колінах, наполовину схилившись з-за уламків машини, дивився на солдатів і навіть не намагався сховатися.

Події наступних кількох секунд підштовхнули його до дії.

Постраждалий українець у відчайдушній боротьбі за життя намагався відповзти з місця аварії. Росіяни повільно підійшли до нього, а потім один із них вистрілив пораненому в голову, явно розважаючись. Українець замовк у якомусь моторошно природному вигляді, наче просто втомився. Російські десантники перестали з ним розбиратися: майже одночасно вони помітили Кіку, що лежить за кілька метрів, і на цьому, напевно, все б закінчилося, якби поліцейська не ворухнулася. Кшептовський завмер, охоплений жахом. За допомогою рук Кіка спробувала перевернутися на спину.

Солдати, все ще посміхаючись, рушили до неї.

Мозок жителя Закопаного спрацював.

Він схилився, щоб сховатися від інших, і потягнувся до свого пістолета. Рука натрапила на порожню кобуру. Він подивився вниз. Зброї не було. З простої причини. За давнім звичаєм, коли він відчув, що може бути якась потреба, він відстібнув застібку, що й зробив, коли вони зайшли в будинок Завадської. Під час втечі кобура була ще відкритою. Пістолет випав під час аварії і міг бути будь-де.

Росіяни наближалися до Кікі.

Не звертаючи уваги на біль, Кшептовський примусив своє тіло до максимальної дії. Рачки, використовуючи автомобіль як прикриття, він пробрався до багажника. Відкрив його з першого разу, що здавалося дивом, тому що кришка могла так само легко заклинити в результаті перекидання. Довгастий футляр із міцного пластику лежав на боці, але здавався неушкодженим. Кшептовський швидко розкрив застібки. Обойма була на місці, GROT була в принципі готова до роботи, потрібно було лише розгорнути сошки або стріляти без них. Кшептовський дістав гвинтівку, дослав кулю до затвору, висунувся, націлився...

Два постріли пролунали як один.

Куля влучила в бійця трохи вище куле захисного жилета і повалила на землю. Кшептовський більше не займався ним. Він швидко перевів вогонь на його супутника. Першого разу він влучив не туди, куди хотів, тому що у солдата проявились рефлекси і він почав нахилятися. Куля влучила в бік жилета і перекинула його власника, але не встигло тіло торкнутися землі, як закопанець вистрілив ще раз – 7,62Н ГРОТ – це напівавтоматична зброя – і потрапив десантникові в щоку. Куля, що рухалася по діагоналі, вийшла крізь скроню з іншого боку голови у вражаючому фонтані крові.

Кшептовський важко біг, накульгуючи й хитаючись, його живіт стиснуло від страху. Він упав на коліна, впритул до нерухомого тіла. Кіка лежала на спині, її очі були нерухомі, обличчя біле, як папір. Кров великою плямою витекла з рани на грудях і вбиралася в землю.

Станіслав дивився на хмарне небо застиглими від жаху очима, ніби скаржився Богові на жорстокість, яка спіткала її. Він ненавидів себе: він запізнився з ударом на частку секунди, надто повільний і млявий, щоб допомогти їй.

- Ні, – прошепотів він.

Смерть Кікі була за межами його розуміння. Адже вони планували випити, можливо, навіть у Києві, як тільки розберуться з витоком. Вона пообіцяла йому розповісти, чому, маючи гарну роботу та успіх, вирішила приїхати до української столиці. Вона мала розповісти про свого чоловіка, який все більше віддалявся від неї – настільки, що з показною байдужістю поставився до звістки про від’їзд дружини в Україну на місяць чи навіть більше.

Сташек зупинив витіок крові і приклав вухо до її рота. Непотрібні зусилля: через шум бою нічого не було чути. Він схопив Кіку за зап’ястя. Пульсу не відчував. Він відчайдушно сподівався на те, що помилявся. Спробував ще раз — і знову нічого. Поляк безпорадно озирнувся, шукаючи допомоги...

- Сволоти йобані! – раптом скрикнув він і з розмахом вдарив ногою по трупу десантника. Йому від цього не стало краще. І все-таки він пнув ногою знову, і знову, і знову…

Він зупинився, задихаючись, і подивився на нерухоме тіло Кіки.

Лише згодом він зрозумів, що не повинен був цього робити. В її інтересах, заради її важко відновленої душевної рівноваги краще було б запам’ятати її такою, якою вона була раніше: усміхненою, доброю до людей, чуйною. Це не можна було порівняти з хворобою і смертю Ядвіги, але Кіка протягом багатьох років була незмінним орієнтиром у його житті. Він міг покластися на неї, і по-своєму відповідав їй тим же самим. Тепер вона була просто млявим тілом.

Він не міг вирішити, що робити далі.

- Вона живе? – раптом почув він за спиною голос

Українські медики, незважаючи на загрозу повторного нападу, з'явилися на місці катастрофи.

- Боже, як би я цього бажав, – безпорадно відповів він.

Зосередившись на Кіці, він не помітив, що знову наближається небезпека. Він почув близький брязкіт кулеметів; черга пролетіла над його головою і влучила в одного з медиків, який почав кликати на допомогу маму і Бога. Лише тоді поляк схаменувся. Кілька росіян йшли назустріч і стріляли від стегна. Він рефлекторно опустився нижче й відкотився набік, проклинаючи власну дурість, але, на щастя, не випускаючи з рук гвинтівку.

Він цілився, стріляв, мазав, але поклав десантників на землю. Вони були добре навчені та швидкі. Розбіглися, а потім відкрили вогонь. Кулі вибивали землю прямо перед носом закопанця. Принаймні це відвернуло його увагу від безпорадних рятувальників. Він опустив голову й задумався. Старі звички поверталися надто повільно. Багато років тому він перестав бути військовим, і мислення та дії поліцейського увійшли йому в кров.

Проти нього було четверо. Може п'ять. Ніяких шансів.

Він почав повзти задом наперед. Щось смикнуло. На щастя, прострелили лише рюкзак. Він прискорився, тягнучи за собою снайперську гвинтівку.

Стрілянина не тільки посилилася, а й змінила тон.

Кшептовський наважився підняти голову. Однак під час аварії другої вантажівки хтось вижив і все ще мав здатність боротися. У тіні перекинутого автомобіля двоє військових стояли на колінах і стріляли в росіян. Ефективно. Один із десантників завмер і перестав стріляти. Через деякий час замовк другий. Інші втратили інтерес до Кшептовського і перевели вогонь на більш небезпечного суперника. Для цього їм довелося змінити позицію.

Закопанець затамував подих і за десять секунд вистрілив шість разів. Стрілянина припинилася остаточно. Раптову тишу перервав звук машини швидкої допомоги, яка рушила з місця.

Адреналін, викинутий під час бійки, на повній швидкості катався по його венах. Серце калатало в грудях. Він відчув мурашки на передпліччях і спині.

Українці побачили його, коли він піднявся.

Вони обережно наближалися, поклавши зброю на плечі. Він не давав їм приводу для нервування; гвинтівку тримав в руках, щільно до тіла, стволом догори, але не забуваючи зміняти обойму.

Вони зупинилися.

- Хто ти? – вигукнув один.

- Поляк, – рефлекторно відповів Сташек. Він зовсім забув, що був консультантом Держдепу США. Він думав про Кіку – більше нічого не було важливим.

- Що ти тут робиш, поляк?

- Я доброволець, – згадав він російське слово для волонтера. – Вони напали на мою машину… сволоти… і на мою приятельку… – не міг він закінчити.

В очах бійців спалахнуло розуміння.

- Добре стріляєш, поляк, – сказав ведучий розмови. – І у тебе гарна гвинтівка. Що ти хочеш робити?

- Я мушу йти.

- Куди ти хочеш йти, поляк?

Той махнув рукою в бік, де точилася битва. Вертольоти сердито дзижчали. Вибухи ракет, що розриваються, глухо дзвеніли. Монотонно ревли кулемети.

- Ти куди хочеш піти? – У голосі бійця була недовіра. Тепер це була його війна.

- Я доброволець, – повторив він, ніби це щось пояснювало.

- Ми з резервної роти. Можеш іти з нами.

- Гаразд.

А потім із нерухомим, наче висіченим у камені обличчям повернувся до машини, одягнув бронежилет і каску (тільки тепер виявилося, що Толяк подумав і про це) і одяг на спину рюкзак. Гвинтівку він знайшов майже відразу - вона лежала в траві прямо біля нього. Він вихопив із багажника запасні набої та запхав у рюкзак.

Бій ставав все більш запеклим. Зросла кількість військових, які вижили під час атаки вертоліту. Семеро з них рушили в бік аеропорту, в тому числі один з автоматом. Плюс Кшептовський наприкінці.

Пройшовши кільканадцять кроків, він побачив Барбару Завадську.

***

Війна!

Боже, будь ласка, зроби так, щоб мені не треба було б бути тут. Викликай шторм, ураган, землетрус. Нехай це місце йде до біса, і вбий мене разом із ним, якщо немає іншого шляху. Зроби так, щоб я не був тут, я вас благаю. Курва мать, вони всі збожеволіли.

Війна!

За останні кілька хвилин Вільгат став дуже вправним у плавному переході від молитви до матюків і в інший бік. У нього і так вже була внутрішня проблема прийняти наказ про відправку ескорту українських ІЛів і почати його лояльно виконувати. Гаразд, він якось собі пояснив це. У ситуації стратегічної невизначеності, в якій опинилася Польща, іноді доводиться приймати ризиковані рішення. Він почув від свого друга з матеріально-технічного забезпечення (приятеля зі старших класів школи), що уряд тихо надіслав українцям певну кількість самохідних гаубиць разом із боєприпасами, запасом запчастин і супутніми транспортними засобами. Американці, мабуть, нахмурилися на це, тому що, на їхню думку, ми випереджаємо події й без потреби нагнітаємо напругу, а вони все ще сподіваються, що війни вдасться уникнути, а Путін міг використати польський подарунок як доказ того, що НАТО щойно вступило на його. задній двір. Наразі побоювання виявилися безпідставними. Але перекидання техніки, за словами Вільгата, зовсім інше, ніж відправка озброєних бойових літаків над територією, на яку претендує Росія.

Однак "Яструби" злетіли, і спочатку все йшло гладко. Дві ланки по дві машини перетнули кордон і, керовані твердою рукою українського авіадиспетчера, швидко наближалися до Києва. Ні пілоти, ні радіолокаційні станції, які спостерігали за повітряним простором України та Білорусі, не сигналізували про загрозу, і все ж Вільгат виявив, що гризе нігті, чого він не робив з дитинства. Його трусило від ознобу: тіло всіляко сигналізувало про те, що має статися щось жахливе.

Ну, і це сталося. Прийшли новини, що росіяни в багатьох пунктах перетнули український кордон і ведуть бомбардування та ракетні обстріли всієї країни. Їхні літаки були всюди. Вони могли атакувати українську столицю будь-коли. І зустріти наші важко озброєні ефи.

Він доповів начальнику зміни прохання про негайний відвід літаків. Полковник порадився з начальником і відмовив. Завдання слід було виконати, незважаючи на зміни обставин. Українські ІЛи вже в повітрі, зустріч відбудеться через чотири хвилини. Вільгат відчув політичні натиски. З самого початку Польща мала позиціонувати себе як надійного союзника атакованої держави, що, на його думку, було загалом правильним, але передчасним. Ніколи не знаєш, як все обернеться і чи не обернеться такий безкорисливий ентузіазм проти донора. На його думку, в цьому питанні краще триматися Старшого Брата.

Ще один удар стався, коли надійшов наказ розпочати підготовку до операції "Мордор". Зміст його приголомшив: авіаційний удар по російських об’єктах у Калінінграді. Вільґат почувався себе так, наче бачить сон. Зустріч літаків над Києвом, порівняно з клятим "Мордором", здавалася невинною забавою для дошкільнят. Звісно, ​​наказ був зверху, Вільгат не сумнівався, що рішення такого калібру має бути прийняте на найвищому політичному рівні. Це не змінило того факту, що напад буде відкритим актом війни – формально неспровокованим. І росіяни мають повне право відповісти – і вони навіть нагромадили чимало ракетних військ у Білорусі.

Невже ніхто цього не зрозумів?

Тим не менш, Центр повітряних операцій у складі командира та його заступника (тобто Вільгата) мав координувати перебіг місії точно відповідно до інструкцій, що містяться в наказі АТО[21]. Вільгат залишався в ступорі, а військова машина рушила: у гелікоптерів Мі-24, призначених для дальнього прикриття, зняли озброєння, під крилами "Байрактарів" розмістили чотири плануючі бомби МАМ, ракети і бомби з'явилися під фюзеляжами. і крилами як вже стареньких Су-22 і Су-22 так і багатоцільових винищувачів F-16 з ескадрильї, призначеної для нанесення головного удару.

Його розум гарячково працював. Він мав зупинити це божевілля.

Вільгат вислизнув на мить, пробурмотів, що хоче в туалет, і побіг нагору. Він дістав із шафи мобільний телефон і набрав номер. Його старий друг Ян Толяк відповів після другого дзвінка.

- Ти рання пташка, – сказав він; його було добре чути, хоча на задньому плані був якийсь шум.

- Я на службі, – відповів Вільгат. – Мушу зайняти хвилин з п'ять твого часу. Чи можемо ми говорити безпечно?

- Застосовую протокол шифрування.

- Ти в Києві?

- В самім центрі.

- Спокій?

- Війна. Поза тим, спокій.

- Щасливчик. Я дзвоню не про це. – Вільгат не зважав ні на сарказм співрозмовника, ні на його грубість. - У мене є проблема. У всіх нас є проблеми. Я подумав, що ти можеш допомогти.

- Говори.

Той йому сказав. Три хвилини чистого змісту, без надмірностей. Відправка літаків-мисливців до Києва. Операція "Мордор".

- Ти приймав участь у процесі прийняття рішень? – запитав Толяк, коли історія підійшла до кінця.

- Тільки на етапі детального планування. Рішення прийшло зверху.

- Чому ти мене дзвониш?

- Я не знаю що робити.

Тиша. Обоє сильно замислилися.

- Літаки вже злетіли? – запитав Толяк.

- Ще ні. Справа п'ятнадцяти хвилин.

- Затримай їх якось.

- Немає шансів.

- Спробуй відкласти старт. Приблизно ще з чверть години.

Вільгат заплющив очі. Справді, чого він очікував? Що Толяк подзвонить президенту і накаже повернути назад літаки? Нісенітниця. Він мав виграти час. Отримати його шантажем. Вкрасти. Вчинити пограбування.

- Добре, – відповів він. – Я постараюся дати тобі півгодини від зараз.

Коли він сів на місце, то з останнього звіту дізнався, що "Байрактари" щойно злетіли (оскільки вони були найповільнішими, їх потрібно було спершу підняти в повітря) і прямували на північ зі швидкістю сто тридцять кілометрів на годину.

***

Начальник Східного відділу Служби Внутрішньої Розвідки відповів на дзвінок після першого дзвінка.

- Доброго часу доби. Вибачте, що так рано, — почув він голос Толяка. Вони були знайомі досить побіжно, лише кілька офіційних випадків, але чоловік говорив досить характерно, його важко було забути. — У мене важлива справа. Я в Києві.

- Привіт. Я не спав із учорашнього дня, — відповів Малішевський, насилу стримуючи позіхання. Він не очікував цього дзвінка. Типові доручили забезпечити візит президента. Візит відбувся без проблем, Толяк уже мав бути в поїзді, що котив до Варшави. Хіба що підозри Малішевського виправдалися, і пан полковник контррозвідки робив дещо зовсім інше. Що, наприклад, якось пов’язане з Вайманом і командою. – Я сиджу у фірмі і, напевно, не скоро піду.

- Розумію. Можна сказати два слова?

- У мене тут все шкереберть.

- Я знаю. У мене також. Операція "Мордор" триває, га?

Малішевський напружився. Толяк був поза колом людей, поінформованих про місію. Контррозвідка була задіяна, але операцією керували офіцери на місці.

- Що ти хочеш?

- Ви з цим погоджуєтесь?

- Яке це має відношення?

- Тому що, якщо я вас правильно зрозумів, вважаю, що ви намагаєтеся зрозуміти, як зупинити спалах війни.

- Ми на війні, – пробурчав Малішевський.

- Я говорю про війну на нашому подвір’ї.

- Ще раз питаю: що ви хочете?

- Я можу спробувати натиснути на пружину, але у мене повинен бути конкретний аргумент. Я повинен переконати їх, що ми робимо помилку. Що ми неправильно оцінили ситуацію.

- Я сказав те ж саме.

- Якщо ви знайдете доказ, я вас підтримаю.

Малішевський знизав плечима на дзеркало, що висіло навпроти. Він давно мав його перенести, але якось забував про це.

- Який ніби доказ?

- Відчутний. У вас є люди в полі. Можливо, варто перевірити, чи справді "Іскандери" готові до запуску.

- Вони готові.

- В наші часи фейкові новини царюють, вам не здається? А вони в цьому дуже добрі.

Малішевський задумався. Йому це теж спало на думку минулої ночі, але він не думав про це, бо в нього був лише миттєвий спалах інтуїції. Усі докази, в тому числі супутникові фотографії, надані американцями, свідчили про те, що росіяни дійсно готувалися до нападу. У них були докази, чорним по білому: теплові сигнатури працюючих генераторів (для запуску ракет потрібно багато електроенергії), запис руху важких транспортних засобів і, нарешті, характерні силуети мобільних ракетних установок.

- Літаки скоро вилетять.

- Я виграв тобі час. У нас є півгодини.

- Мої люди за півгодини нічого не зможуть перевірити.

- Ви дійсно віддаєте перевагу війні?

Питання було риторичне. Малішевський гарячково думав. Толяк вирішив йому допомогти.

- У реванш дещо скажу. Я знаю, що наш спільний шеф дуже засмучений крадіжкою "Warmate". Ми знали це з самого початку. І ми моніторили тему.

Малішевський був приголомшений.

- Тоді чому ви зробили це таємницею? – пробурчав він.

- Тому що хтось із наших був злочинцем. Він сфальсифікував протокол про знищення техніки під час полігонних випробувань. Насправді ж, його перейняли його спільники.

- Кого ви маєте на увазі?

- Власне цього ми і не знали. Тому ми вирішили його не заарештовувати.

- Тільки слідкували за ним.

- Навіть коли він ходив до сортиру. "Warmate" має трекер. Ми весь час знали, де він.

- То яким дивом ви повірили цьому звіту?

- Не повірили. У Польщі про трекер знають три, може, чотири людини. Офіцер про це не знав.

- І ви скористалися можливістю відстежити, куди дрон потрапить.

- Точно. Російська акція мала кілька цілей, включно з тим, щоб уряд припинив замовлення дронів у приватної компанії через втрату довіри.

Це мало сенс. Це було найсучасніше обладнання у світі. Росіяни приватно зізналися, що вважають Warmate дуже небезпечною зброєю. Якби їм вдалося розірвати контракти на постачання, вони отримали б кілька років спокою. Державні компанії не мали й чверті повноважень своїх приватних конкурентів. Їм довелося б вивчати дизайн з нуля, а результати все одно були б невизначеними.

- Ви ризикували життям президентів.

- Звичайно ж, ні. Наша моніторингова група весь час була в Києві. Warmate має дистанційно керований режим самознищення. Якби його підняли в повітря, навіть, підготували до використання, оператор знищив би його. І все. Справу закрито, офіцера заарештовано, сьогодні міністр отримає доповідь з цього приводу. Можете перестати хвилюватися, пане полковнику.

***

Толяк поклав телефон і почав напружено думати.

Звичайно, справа Warmate була лише заохоченням, проявом професійної солідарності. Він хотів, щоб Малішевський серйозно поставився до прохання. Він мало сподівався, що його люди дізнаються таке, що дасть достатні докази провокаційного характеру підготовки Росії, щоб привести політиків до тями. Не за такий короткий час. Він намагався, бо хотів скористатися всіма можливостями. Але сподівався, що генеральний план спрацює, що він виявиться чимось більшим, ніж просто фантазією, заснованою на здогадах.

Контррозвідник не був впевнений, але його інтуїція та дресирований собачий ніс підказували йому, що він на правильному шляху. Він здогадався про це п’ять хвилин тому, коли подзвонив Кшептовський. Поліцейський повідомив про Кіку дерев'яним механічним голосом і, не давши Толякові часу на реакцію, передав одкровення, про які дізнався від Барбари Завадської. Толяк слухав з особливою увагою (що виявилося нелегким, враховуючи шалену стрілянину, що відлунювала на тлі розмови), навіть роблячи нотатки, хоча насправді це йому не було потрібно. Все раптом здалося логічним. Він шукав важіль, який би міг зупинити операцію "Мордор»" і, завдяки Кшептовському, знайшов його. Можливо.

Розмова закінчилася дивним чином. Толяк запитав, що закопанець планує робити далі, але той, не сказавши жодного слова, поклав трубку. На повторні спроби контакту він не реагував. Після третього разу Толяк відмовився від свого наміру. Горець був людиною впертою. Сам подзвонить – якщо виживе.

Толяк довго дивився на апарат. Він викинув з голови Кшептовського та Кіку. Йому довелося зробити ще один дзвінок і поставити на кон всі свої професійні досягнення.

- Джозеф? – запитав він, коли в трубку почувся чоловічий голос. – Говорить Ян Толяк.

Вагання.

- Я трохи зайнятий. Можна подзвонити ввечері?

- Звичайно. Барбара Завадська все одно мертва, так що різниці немає.

Токсична тиша.

- Не знаю, про що ви кажете, — прогарчав Джозеф Бронн, високопоставлений офіцер ЦРУ, нині направлений до праці в Державному департаменті. Він намагався, щоб його голос звучав відразливо, але якось без переконання.

- Серйозно? Ви зробили її своїм агентом. Завдяки цьому ви мали повну інформацію про всі рухи Служби Внутрішньої Розвідки в Україні. Шпигунство за союзником, очевидно, є незаконним. Вам пощастить, якщо вас тільки звільнять з компанії.

Ворожість.

- Гаразд. Закінчуємо цю розмову.

- Як хочеш. Вона записувала тебе під час зустрічей.

Тиша. Концентрування.

- Ти брешеш. У всякому разі, це не має значення. Ти занадто низький, щоб зашкодити мені.

- Поставиш на це гроші?

Інтерес.

- Чого ти хочеш?

- Послуги. Так склалося, що нам обом є що приховувати.

Сопіння.

Толяк знав, що влучив. Він запропонував угоду. У професійному житті Бронна торгівля була його щоденним хлібом. Чоловік все ще був чуйним, але помітно розслабився.

- Слухаю.

Толяк сказав йому. Коротко, буквально кількома реченнями.

- У Вашингтоні зараз середина ночі.

- Почалася війна. Все одно ніхто не спить.

- Ви, хлопці, з глузду з'їхали, що робите це тихо. Білий дім скальпує вас.

- Ти маєш рацію. Ми також хотіли уникнути цього без галасу.

- Що в обмін?

- Мир і тиша, кожен пливе своїм курсом.

- Ти нічого не кажеш про гарантії.

- Це правда. Але подумайте про це: якщо ви зробите те, що я прошу, навіщо мені б залежало добряче прикласти тобі до дупи?

Бронн поклав трубку.

***

- Я б подумав, що мені прикладуть велику честь, але я тебе надто добре знаю, щоб так думати, – сказав заступник начальника Прикордонної Служби, коли нарешті відповів на дзвінок. – Ти, напевне, хочеш від мене чогось? Обіцяєш мені підвищення по службі?

Малішевський засміявся.

- Навіть зараз. Хочеш?

- Господи Ісусе, що я тобі зробив? – голос співбесідника був штучно пожвавлений. У чоловіка вже півроку кожен день був судним. Ймовірно, він жив здебільшого на сигаретах, кави та піцах з морозилки. – Мені добре там, де я є.

- Хотілося б побалакати, але я поспішаю. Ви чули про останню ідею використовувати наших іглів?

Чоловік раптом став дуже обережним.

- І?

- Мені потрібні твої активи з того боку.

- Гей...

- Серйозно. Мої не встигнуть. Твої \ всюди, як мурахи. Мені потрібні фотографії або відео.

- Чого саме?

- Уявні позиції.

- Ах, так.

- Так.

- На який час?

- Без поспіху. Двадцять хвилин буде достатньо.

Відповіддю був сміх, цього разу справжній сміх.

Малішевський попрощався і поклав телефон на стільницю. На російському телебаченні безперервно крутили промову Путіна про кривди Росії та проведення триденної спецоперації з наведення порядку в Україні. Після цього пішов десятихвилинний відеоролик, на якому російських бійців гаряче зустрічає вдячне українське населення, після чого ведучий знову знайомив глядачів з роздумами Володимира Володимировича, які ті виголошував з войовничою міною.

Полковник не мав ілюзій, що його давній товариш із розвідувальної школи, нині заступник начальника прикордонної застави, зможе допомогти йому за двадцять хвилин. Прикордонна охорона мала дуже хорошу агентуру в Калінінградській області, десятки торговців, "мурах"-контрабандистів і різного роду шулерів, які в обмін на те, щоб закривати очі на їхні інтереси, надавали інформацію на теми, які цікавили польську владу. Іноді серед них траплялися справжні перлини. Проте запит Малішевського вийшов далеко за рамки стандарту. Для цього потрібен був доступ до безпечних місць, час і величезна кількість удачі. Робота день-два, результат невідомий.

Але він мусив спробувати все. Може, йому пощастить.

Хоча він на це не дуже розраховував. Він роздумував про план Б.

***

- Вогонь! — заревів Захар.

Загриміла гармата. Важка граната пролетіла над піхотою, що наближалася, і полетіла далі, нешкідливо розірвавшись за кілометр від цілі. Матвійчук вилаявся в безсилому гніві.

Гелікоптер швидко наближався і знижувався. Піхоті хана. Якщо він, Захар із Собківки, негайно чогось не зробить, всі за мить помруть. Він все ще застряг у відкритому люку. Якщо ракета, випущена з вертольота, влучить, то ховатися всередині все одно не мало значення. Броня "Гвоздики" була надто тонка, щоб витримати силу вибуху.

- Водій! – крикнув він, відчуваючи, як під навушником підіймається волосся. Здавалося, вертоліт охопив весь горизонт. – Врубай задній. І відразу ж пиздуй, скільки буде сили. Я серйозно, йдеш на повній швидкості, розумієш?

- Так точно, – відповів Валерій. Його голова теж стирчала над відкритим люком. Прищавий юнак абсолютно ігнорував небезпеку.

Почувся скрегіт. Двигун з педаллю газу до полу заревів.

Захар дивився на вертоліт, що наближався, намагаючись вгадати момент, коли пілот випустить ракети. Сам він вважав такий спосіб захисту ідіотським, але нічого іншого придумати не міг. У нього не було навіть найжалюгідніших засобів ППО, не було кулемета.

- Зараз!

Гаубиця розрила гусеницями промерзлу землю й похитнулася назад.

Чотири довгі вогняні стилети вилетіли з контейнерів, підвішених під крилами вертоліту, і полетіли в бік позиції.

Захар пірнув вниз і зачинив за собою люк вежі.

Страшний гук шокував почуття, незважаючи на те, що навушники захищали голови екіпажу. Шістнадцятитонний корпус захитався. Запах гару наповнив салон. Швидко піднімалася температура.

Захар думав, що це кінець; вони заживо згорять в цій сталевій труні, без жодної надії на порятунок. Лише через довгу пекельну секунду він зрозумів, що ніде не бачить вогню, що машина все ще їде заднім ходом на повній швидкості з ревінням двигуна, а дим і жар — це просто наслідки вибуху ракети, що всмоктуються системою вентиляції.

І тут вони в щось вдарилися — Валерій їхав наосліп, без вказівки командира — гарматою страшно смикнуло, гусениці забуксували. "Гвоздика" нахилилася до лівої сторони, наче збиралась перекинутися; Захар навіть не підозрював, чи можливе перекидання. Осудливо завив двигун, гаубиця-старовинка таки боролася. Через деякий час одна з гусениць поновила тягу. Гармату рвонуло, і світ повернувся до нормального. Божевільна поїздка могла продовжуватися.

Захар знову почув гук, цього разу ще один, ще один вибух, скоріше один, ніж серія вибухів. Він притулив очі до перископа.

Мабуть один із захисників аеропорту прийшов на допомогу Захару, його хлопцям та решті взводу і вдало застосував ПЗРК. Російський Мі-24, перетворений на вогненну кулю, якраз добігав кінця свого життя. Уламки вдарилися об землю, паливо вибухнуло, а потім боєприпаси та ракети пішли до біса в жахливій серії феєрверків. Вогонь поширювався навколо широким колом.

- Стій! – наказав сержант, відчувши полегшення. Валерій натиснув на гальма. Гусениці вкопалися в землю майже до половини коліс. Двигун зупинився. Захар вдарився потилицею об обладунок, але не звернув на це уваги. Вони пережили напад, це все, що мало значення.

Поки що.

Піхота продовжувала наступати у збільшенні кількості, оскільки командир десанту зрозумів, що гаубиці представляють найбільшу загрозу, і послав ще кілька штурмових груп, щоб заглушити батареї. Кілька десятків десантників стрибками просувалися вперед, захищаючи один одного. Захар виглянув у люк, але куля, що влучила вдарила поруч, змусила його ще швидше пірнути назад. Снайпер. Проклятий снайпер.

- Доповісти про стан взводу, – булькнув у навушниках голос Кравченка.

- Гармата одна без втрат – прохрипів Захар. Лише тепер він усвідомив, як страшенно пересохло в нього в горлі.

- Друга гармата без втрат.

- Третя гармата… – Голос Зайцева долинув ніби з далекої планети. – Ми загрузли в багнюці.

Захар розреготався. Якщо в радіусі п'яти кілометрів є всього один ставок, можете бути впевнені, що Зайцев в ньому потоне. Якщо на ділянці тільки одна яма, Зайцев впаде в неї. Прямо зараз; ґрунт був твердий, температура вночі була нижче нуля, їздити можна було як по бетону, а Зайцев якось знайшов м’яке місце і вирішив його проїхати. З очевидними результатами.

Кравченко почав глузувати, але Захар уже не слухав. Російські десантники, яких було добре видно в перископ, наближалися. За мить гаубиця опиниться в зоні дії протитанкових гранатометів. Треба було максимально швидко рухатися, зайняти нову позицію і, можливо, звідти продовжити вогонь.

- Заводь, Валерій, і їдь, – сказав він.

Клацнув стартер, і нічого Двигун мовчав. Валерій спробував ще раз. Розпечений дизель мав би негайно завестися, але мовчав, як зачарований.

Куля дзенькнула по броні. Потім наступна. І ще одна.

Стартер безрезультатно крутив потужний двигун, кулі стукотіли об сталь, як зловісний дощ, ворог наближався. Захар повернув перископ. Інших гармат взводу він не бачив. Навіть Зайцев витягся з багнюки і поїхав.

Він почувався страшенно самотнім.

- Нуль один, це гармата один, – сказав він у мікрофон.

Як і двигун, радіо мовчало.

- Нуль один, це гармата один.

Затріщали навушники.

- Це нуль один, де ти, перша гармата? – цього разу Захар дуже добре почув Кравченка. Йому це ніколи не подобалося, але тепер він був радий це чути.

- Повідомляю, що двигун відмовив, – відповів він.

- Сам полагодиш?

- Ми спробуємо.

- Повідомте, коли вирушите. Кінець зв'язку.

Захар знову глянув на передпілля. Лейтенант навіть не заїкнувся про будь-яку допомогу. Почуття самотності повернулося ще з більшою силою.

- Осколковим, – наказав Захар. – Стріляє гармата, піхотна ціль, приціл триста, заряд два, миттєвий запал, десять снарядів, швидко.

Заричала люлька, клацнув замок. Захар подивився вниз. Значення механізму налаштування гармати відповідали налаштуванням, виведеним на екран комп'ютера. Здавалося, ствол був у правильному положенні. Стрілець або швидко вчився (Захар сумнівався в цьому), або в нього було холерна воєнна вдача (це вже скоріше).

- Вогонь! – вигукнув сержант.

Бахнуло, дим лоскотав ніздрі. Захар приклеїв очі до перископа, але там нічого не було видно. На півдорозі снаряд влучив в стовбур дерева і з протяжним гуркотом полетів вбік і вгору.

Чортова бляшанка. Групи атакуючих десантників були не далі чотирьохсот метрів від знерухомленої "Гвоздики". На спині в одного з них Захар чітко бачив трубу гранатомета. Ой, другий теж несе. І третій. А четвертий, той, що на фланзі? Звісно, ​​чому б ні?

Блядь.

Стартер знову застукав, і двигун знову відмовився працювати. Захар відчув, що акумулятор у них слабшає. Що не дивно, за останні кілька божевільних годин ніхто не встиг провести навіть найелементарнішу перевірку комплектуючих подарованого поляками обладнання.

– Валерій, пробуй і далі, – наказав він. – А ви, – він глянув на обох єфрейторів, – стріляйте, скільки зможете. Якщо не нарахую шість пострілів за хвилину, вирву ноги з ваших дуп. Опускай ствол і вперед.

Він проштовхнувся повз навідника, намагаючись уникнути його страшного погляду, добіг до всипаної кулями корми, схопив автомат, запхав обойми в кишені, відчинив задні дверцята й вискочив. Звук канонади мало не оглушив його. Щойно він захлопнув броньовий лист, як гаубиця здригнулася від ще одного пострілу, що його порадувало, бо це означало, що єфрейтори в віці татусів взялися до роботи. Обережно визирнув і якнайшвидше сховався, бо снайпер не сидів без діла. Захар відчув, як куля зачепила його волосся. Він дочекався наступного пострілу "Гвоздики" і вибіг з-за корми. Краєм ока він побачив, що, як не дивно, цього разу снаряд розірвався прямо на лінії атаки. Дим на мить затьмарив десантників і, мабуть, ускладнив роботу снайпера, адже Захар зумів неушкодженим добігти до обраної позиції, розташованої за густим деревом за кілька метрів від гармати. Стовбур добре прикривав. Матвійчук перезарядив зброю, перевірив прицільні пристосування, висунувся і випалив кілька коротких черг. Він не помітив наслідків, тому що йому довелося сховатися якомога швидше, коли снайпер повернувся до роботи. Загриміла гаубиця. Валерій запустив стартер. Акумулятор явно сідав. Двигун залишився глухим.

Захар знову висунувся, цього разу з іншого боку. Вистрілив і влучив – один з десантників упав і залишився, прилипши обличчям до землі. "Гвоздика" пальнула, але знову не влучила у ворота.

Кулі стукали в стовбур, який захищав його. Дерево ніби страждало. Захар стояв, притиснувшись спиною до грубої кори (яка порода рятує мені життя, з ідіотською наполегливістю гучало в голові, я навіть не знаю, що це за дерево), з автоматом, націливши ствол на лютневе воєнне небо, а перед його очима промайнуло усміхнене обличчя Уляни та дві милі лички дівчат, коли він був на сто відсотків упевнений, що не витримає ще однієї спроби, що загине від російської кулі на цій мерзлій землі, яка зовсім не нагадувала Собківку, побачив солдатів, що бігли з глибини парку. Спочатку Захар був наляканий і вважав, що це російські ВДВ оточили його. Потім уважніше придивився до мундирів. Свої, навіть не спеціальні сили допомоги, організовані Кравченком чи командиром батареї, що складалися з надісланих бійців, а регулярна українська піхота, скромна чисельністю, але добре озброєна. Його накрила хвиля полегшення. Матвійчук відчув якусь божевільну радість, піднесення людини, яка була впевнена, що помре, і все ж знову йому це вдалося.

Йому не довелося довго чекати, поки допомога подіяла. У бік нападаючих з оглушливим гуркотом летіли черги куль. Захар наважився виглянути. Вогонь уповільнив наступ, змусив ворогів шукати укриття, змусив десантників хоча б на час задуматися про оборону, а не про атаку. Захар виглянув з-за стовбура. Ще одного орка він зумів відправити в пекло.

Коли він знову сховався, щоб змінити обойму, то серед підрозділу української піхоти помітив цивільного. Високий, широкоплечий, у шоломі та тактичному жилеті, він мав при собі гвинтівку з оптичним прицілом і чітко знав, як нею користуватися. Рухався він зі спритністю та легкістю, чудово використовував природне укриття та займав позиції з великою майстерністю. Займав позицію, робив один-два постріли й швидко змінював позицію, наближаючись до Захара та його нападників. Гвардійці, що бігли поруч, явно менш досвідчені в бою, намагалися наслідувати його рухи. Невеличкий загін не вражав ні чисельністю, ні вогневою потужністю, але мав ту перевагу, що Захар був уже не один. Він почав сподіватися, що, можливо, переживе кляту війну і знову побачить свою родину.

Знову гукнула гаубиця. Цього разу влучно: вибух охопив усе ліве крило атаки. Гвардійці та здоровань досягли позиції, яку займала гармата, якою керував Матвійчук.

Захар полегшено витер спітніле чоло й глянув на цивільного. По-справжньому широкоплечий і високий, може, не два метри, але не набагато менше. Чоловік зиркав спідлоба, обличчя його було похмуре й брудне, воно виражало втому й злість. Він тримав гвинтівку так, щ видавало багаторічний досвід. Захара відчув дрож. Він би не хотів мати цю людину ворогом.

Хто він був, у біса?

Перш ніж Матвійчук встиг щось дізнатися, з гуком двигуна надлетів інший "Алігатор" і відкрив вогонь.

***

- Привіт Кароль. – Вільгат знову стояв на першому поверсі й говорив тихим голосом у свій особистий мобільний телефон. Користуватися офіційним каналом зв'язку він не захотів. – Мушу зайняти хвилину твого часу.

- У мене на голові виліт, – різко сказав підполковник Кароль Більский, керівник групи технічного нагляду 2-го крила тактичної авіації.

- Власне, про нього й річ. У минулому протоколі в пункті 5б ви писали, що у кількох винищувачів були проблеми з безпечною роботою деяких елементів підвіски.

- Вже усунули.

- Я так не думаю.

- Конраде, що ти пиздиш? – люто просопів Більський.

- Ви повинні відкласти старт.

- Мені здається, ти з кимось головами помінявся.

- Чверть години. Це дуже важливо.

- Дядьку, у нас війна.

- Якщо наші полетять, ти побачиш справжню. З грибком над Палацом культури.

- Пиздиш.

- Не цього разу. П'ятнадцять хвилин, Кароль. У тебе з'явилися сумніви щодо підвісок, які загрожують безпеці пілотів. Ніхто не полетить без вашого зеленого світла. П'ятнадцять хвилин.

- Я, курва, вже дав зелене світло.

- Якщо ви затримаєте виліт, у ваших синів буде шанс вижити.

Тиша тривала вічно.

- П’ятнадцять хвилин, – сказав Більский й поклав трубку.

Вільгат зітхнув. Як і обіцяв, він купив Толяку півгодини, не дуже сподіваючись, що це щось змінить. Він віддав свій мобільний телефон, повернувся нагору, і реальність відразу дістала його.

- Пане полковнику, росіяни вилетіли, – сказав командир відділення радіоелектронної розвідки. – Шість Су-35. Вони летять до кордону. Курс 225.

Вільгат глянув на великий екран, на якому було показано місію винищувачів, що супроводжували українські транспортні кораблі. Формування все ще перебувало в українському повітряному просторі. Росіяни летіли курсом на захід. Зустріч відбудеться через п'ять хвилин.

- Командиру місії Альфа-1, це старший оперативний черговий офіцер бойової зміни. Відповідайте, — сказав він у мікрофон. Він намагався, щоб його голос звучав спокійно.

- Missionmander, доповідаю, – пролунало в навушниках.

- У вас гості на курсі 225. Зустріч через п’ять. Прискорь.

- Розумію, черговий.

Вільгат працював в автоматичному режимі. Транспортники Іл-76 - літаки з максимальною швидкістю дев'ятсот кілометрів на годину. Втеча затримає контакт лише на кілька секунд. Треба зробити другий крок.

- Зв’яжи мене з білорусами.

Начальник зв’язку набрав на клавіатурі кілька цифр.

- Вже.

- Доброго ранку, – сказав Вільгат у слухавку англійською мовою. – Це полковник Конрад Вільгат.

- Доброго ранку, сер. – У співрозмовника був сильний східний акцент, але зрозуміти його було можна. Він був білоруським еквівалентом Вільгата. Раніше вони неодноразово спілкувалися між собою на основі угоди про обмін інформацією, яку підписали обидві країни. Якщо це можна сказати про високопоставлених офіцерів ворогуючих країн, то вони поважали один одного. Білорус був флегматиком, не схильним до необдуманих рішень.

- У мене небагато часу, тому перейду до суті. З Києва в бік нашого кордону летять два українських Іл-76, ми направили свої літаки супроводжувати їх. Відправляли до війни.

- Перед початком спецоперації, – поправив його співрозмовник.

- Як вам більше подобається. Я хотів би вас запевнити, що наші пілоти отримали дуже чіткі накази уникати будь-якої конфронтації. У нас немає ворожих намірів.

- Тоді навіщо ви посилали озброєні винищувачі?

- На прохання урядів Німеччини та Франції. На борту Ілів знаходяться німецькі та французькі дипломати. Було б дуже прикро, якби з ними щось трапилося.

На мить запала тиша. Вільгат чудово знав, що білорус працює не один. На його посаді було кілька високопоставлених російських офіцерів, які керували своїм союзником. Вони будуть приймати рішення.

- У вас десять хвилин, щоб залишити український повітряний простір, – нарешті почув він.

Спрацювало!

Вільгат подякував і поклав трубку. Польсько-український стрій наближався до кордону. Російські винищувачі змінили курс і полетіли в бік Києва.

Першої з криз вдалося запобігти.

***

У бункері товклися натовпи людей, політиків, охоронців, спецназівців, лікарів.

Двоє медиків намагалися допомогти Зеленському, але той нетерпляче відштовхнув їх, наказуючи допомогти тим, хто цього справді потребує, наприклад, сержанту охорони чи Ференцу. В одній із підсобних кімнат кілька співробітників СБУ складали трупи загиблих росіян, у яких знімали відбитки пальців і фотографували обличчя. Вадим Холиченко помер до прибуття допомоги: його підлеглі з похмурими виразами обличчя винесли тіло нагору. Ференц також залишив Ваймана тим, що прибули: він не міг дивитися на тіло свого шефа, пробите кулями. Єдине, на що він міг здолати себе, це кинути погляд на медиків, які несли носилки. Поляк почував себе порожнім. Він не звертав уваги на зростаюче оніміння лівої руки; йому було байдуже. Лєна щось говорила, він не дуже розумів слова. Він побачив українського президента і зловив себе на думці, що йому шкода, що той вижив. Якби він міг обміняти життя Зеленського на життя Ваймана, він би не вагався. Йому наплювати на аргумент, що смерть голови київського осередку польської розвідки не мала великого значення, а от відсутність лідера українського опору змінила б геополітичну ситуацію в Європі і, безумовно, разом із країнами Балтії, болісно позначилася б на Польщі. Йому було байдуже. Вайман протягнув йому руку після приїзду до Києва, допоміг оговтатися після білоруського провалу, змусив Ференца знову повірити у власні сили, і він уперше за довгий час відчув себе людиною.

Він вилаявся собі під ніс. І нарешті почув, що Лєна говорила йому, мабуть, не в перший раз.

- Тобі слід якнайшвидше поїхати до лікарні.

- Ясно.

- Негайно. Веселощі закінчилися. Ми можемо перестати грати героїв.

- Так.

- На горі почалася війна. Росіяни наступають з усіх боків, і грубо.

- О...

Лєна подивилася на нього уважніше. Зазвичай він не був циніком.

Він просто думав про щось інше.

- Почекай.

Він пройшов повз неї і далі головним коридором бункера, який привів його до лазарету.

В бою вижило троє росіян. Усі постраждали, один був у важкому стані. Вони лежали на ношах, оточені турботою українських санітарів. Нічого незвичайного; вилікуваний ворог, безумовно, буде безцінним джерелом інформації. З іншого боку, Ференц хотів би запустити їм по кулі в голову. Можливо, він не звільнився від стресу та відчуття втрати, але мав дивне відчуття, що тоді почував би себе краще.

Натомість він стояв і дивився на обличчя; перший полонений, судячи з його рис обличчя і зламаного носа, був людиною з вуличним чи бандитським минулим. Інший, який був без свідомості, мав невпізнані риси обличчя під кіркою згорнутої крові та бруду. Біля нього на колінах стояли двоє медиків, які проводили реанімаційні процедури. Третій полонений, що лежав на краю, якого підстрелили у груди і, судячи з величезної кількості бинта, ще й у шию, був схожий на людину зовсім іншого крою. Він дивився в стелю з байдужим виразом, наче звичайний людський біль його не стосувався.

Ференц підійшов ближче. На нього ніхто не звертав уваги. Він подивився в обличчя полоненого, що росіянин одразу помітив. Він відвів очі зі стелі й утупився в капітана. Ференц відчув хвилювання. Оціпеніння покинуло його. Може, їхній героїчний захист чужої справи все-таки на щось і придасться.

Він вийшов із кімнати. Йому вдалося знайти Зеленського в оточенні охоронців і соратників.

- Пане президенте, можна сказати слово? – запитав він над головами українців.

Усі обернулися, насторожено дивлячись на незнайомця.

Зеленський сяяв.

- Капітан Ференц. Панове, це наш польський друг, - голосно сказав він, проштовхуючись вперед. – Герой спільної боротьби. Хороший друг.

"Сподіваюсь", — подумав Ференц. Президент підійшов, схопив капітана за руку та міцно потиснув її.

- Я представлю вас до нагородження Орденом Свободи[22], – заявив він. Ференц відчув, як червоніє. Натовп дивився на нього з очікуванням. – Лейтенанта і майора також. Дуже, дуже дякую вам трьом.

- Майор мертвий, – випалив Ференц.

По обличчю Зеленського пробігла тінь.

- Ми всі щодня чимось жертвуємо. Ми цього не забудемо.

"Сподіваюся, що так станеться". Ференц багато разів бачив, як коротко може тривати ця вічно проголошена вдячність, навіть між приватними особами. У контактах між країнами це валюта з нульовою вартістю.

- Якщо я можу чимось для вас допомогти, будь ласка, скажіть мені.

О, це вже краще. Ференц поспішав. Служби могли в будь-який момент почати транспортування постраждалих на поверхню. І він дуже хотів щось виграти, поки президент ще пам’ятав жертовність польських гостей, і його заяви ще чогось варті.

- Думаю, можете, пане президенте, – тихо сказав він, наближаючись. – Йдеться про одного з полонених.

***

Міністр національної оборони нервово тарабанив пальцями по столу. Кілька годин він боровся зі своїми думками. Коли він почув про затримку зльоту, він так розлютився, що довго не міг дихати. Коли трохи заспокоївся, до нього дійшло, що те, що вони збиралися почати, відкладено на чверть години: війна. І катаклізм. Що з того, що рішення було прийнято колегіально? Вони мали намір бомбардувати військові об’єкти ядерної держави, на додаток, країни, якою керують люди, для яких мова сили та насильства є повсякденною. Але чи мали вони сидіти й чекати, поки росіяни здійснять свою провокацію, покажуть усьому світу свій медійний трюк, а потім під оглушливий барабанний бій пропаганди атакуватимуть Варшаву?

Обидва варіанти були поганими, згубними, неприйнятними.

Задзвенів стаціонарний телефон. Міністр здригнувся. Він не хотів більше чути жодних новин. Він глянув на дисплей і ще більше спохмурнів. Вашингтон. Прокляття! Усе, що йому було зараз потрібно, це обговорення з американцями.

- Доброго ранку, – сказав він своєю незграбною шкільною англійською.

- Привіт. Це Шон О'Меллі.

Заступник міністра оборони з програм ядерного, хімічного та біологічного захисту. Міністр кілька разів спілкувався з ним. Загалом у дружньому тоні. Його телефонний дзвінок дивував. Проте щоденні контакти між двома міністерствами підтримувалися на рівні керівників. О`Меллі був лише одним із заступників. Але поляк не міг просто викрутитись, посилаючись від браку часу чи великих обов'язків. Така вже доля молодшого партнера.

- Я перейду до суті, добре?

- Яскравий.

- Я знаю, що у вас в повітрі літаки.

- Так.

- Озброєні.

- Так. Почалася війна. Ми хочемо продемонструвати готовність.

- Чудово. Вони не посміють напасти на нас.

- На вас - ні.

- Я кажу про будь-яку країну НАТО. Ви можете сприймати це як належне. Вам нічого не загрожує.

- У нас інше враження.

- Слухай. – голос американця був серйозним. – Скажу прямо: я знаю, що ви хочете розбомбити російські пускові установки в Калінінградській області. Стримайте удар.

Міністр мовчав.

- Доки у мене про це ще ніхто не знає, — продовжив О`Меллі. – Так і залишиться, ніхто тебе не приєбе за те, що ви хотіли напасти на Росію, не повідомивши нас. Ні вам, ні нам не потрібні конфлікти та медійна війна. Моя пропозиція така: наказати літакам літати вздовж кордону, від Бранева до Голдапі і назад. – Він смішно вимовляв польські імена, але міністрові не хотілося сміятися; О'Меллі дуже добре підготувався до розмови. Як на смак міністра, він знав занадто багато. – Ми вас офіційно підтримаємо і навіть відправимо кілька винищувачів, бо гуртом воно краще. Ми працюємо разом як союзники, пліч-о-пліч, і будемо захищати кожен дюйм території членів альянсу. Вони це зрозуміють. Незабаром президент виступить із посланням саме такого змісту.

Міністр відчув холод на потилиці.

- А якщо ви помиляєтесь? - запитав він. – Якщо вони справді хочуть напасти на Варшаву, щоб відбити у вас бажання реагувати більш жорстко?

- Ми не помиляємося, – впевнено відповів заступник міністра оборони. Звичайно, слова, сказані з-за Атлантики, коштують мало. – Вони хочуть, щоб ви вважали, нібито вони готуються до нападу.

- Що на це каже ЦРУ?

- А ти як думаєш? Те, що я кажу, я знаю від них. Якщо ти припиниш атаку, можливо, ми зможемо розглянути можливість знижки на "Абрамс"'и, розумієш? Я навіть думаю, що можна говорити і про більш швидкі поставки F-35.

***

Захар Матвійчук курив цигарку і дивився на машину медиків, у який вантажили поранених. Сам не дав відвести себе в тил, хоч праву руку прострелили; куля попутно розтрощила кістку, і лікар сказав, що шанси врятувати кінцівку мінімальні. Для нього війна, швидше за все, закінчилася. Незважаючи на це, Захар не поспішав до лікарні.

Бій тривав, хоча перенісся в інший кінець аеропорту. "Піони" фактично пішли в дію та завершили роботу після "Чорних Воронів", зробивши злітно-посадкову смугу непридатною для використання. Друга черга, мабуть, повернула назад – так сказали логістики, а вони завжди все знають краще. У Києві була спроба замаху на президента, але її зрештою було зірвано. Кличко помирився із Зеленським і вони разом готують місто до оборони. Добровільців стільки, що навіть дурних калашів на них не вистачає. І так далі.

Від бійців запасної роти, тієї самої, яка врятувала його від атаки російського вертоліту, він дізнався, що той здоровенний хлопець зі снайперською гвинтівкою був поляком і добровольцем. Ніхто не знав його імені та не мав уявлення, яким чудом він з'явився в Бучі. Всі здогадувалися, що хлопець був у минулому військовим, але ніхто не встиг запитати, в якому з’єднанні він служив і на якій війні навчився так воювати.

Тому що воював він як машина, холодний як камінь і вбивчо ефективний. Тримався дещо позаду, але бездоганно вишукував цілі. На той момент, коли підрозділ дістався до Захара, на його рахунку було дев’ять росіян.

Але потім налетів "Алігатор".

У результаті велетень лежав на ношах прямо біля карети швидкої допомоги, непритомний, нашпигований наркотиками, з великим осколковим пораненням стегна, з обпаленим торсом і гвинтівкою (найбільші експерти не могли вгадати, що це за тип), яку поставили поруч із ним фельдшери. Очі його були заплющені, а обличчя нерухоме — звісно, ​​що ніякого бажання давати пояснення не мав.

І навіть почути подяки для себе.

Бо дякувати було за що. Йому завдячували життям усі: і Захар, і обслуга його гаубиці, і бійці запасної роти Нацгвардії, і, можливо, решта взводу лейтенанта Кравченка. Коли солдати побачили наближення "Алігатора", вони навіть не подумали про опір. У них не було зенітної зброї, вони могли покладатися лише на удачу, тому розбрелися в пошуках укриття. Єдиний, хто не втратив голови, був поляк. Він озирнувся, притулив гвинтівку до низько опущеної гілки дерева, прицілився та почав стріляти.

Захар не бачив цієї миті, тому що він лежав, заткнувшись головою в пісок, і молився Всемогутньому Богу почекати, перш ніж забрати його з цієї юдолі сліз. Але інші щось бачили, тому після битви розповіли йому.

Як досвідчений солдат, великий велетень напевно знав, що не зможе збити броньований вертоліт звичайними кулями калібру 7,62 для гвинтівки. Однак кожна бойова машина має свої слабкі або більш чутливі місця. "Алігатор" не був винятком. Поляк, з чудовим спокоєм (а нелегко залишатися спокійним, коли на тебе летить одинадцятитонний монстр, навантажений зброєю; Захар пам’ятав подібну ситуацію в Дебальцевому: після бою йому довелося купувати нові штани, тому що старі були непридатними до використання) спочатку послав дві кулі в оптико-електронну головку, підвішену під сплощеною носовою частиною, а потім переключився на паливний бак, підвішений під правим пілоном. Одна з куль, можливо, навіть більше ніж одна, влучила. Хоча видимих ​​пошкоджень вона не завдала, але дезорієнтувала екіпаж, на що, ймовірно, і розраховував стрілок. Ось і все. Пілот, явно молодий і недосвідчений, різко штовхнув літальний апарат саме тоді, коли оператор озброєння натиснув на спусковий гачок, щоб випустити дюжину некерованих ракет по гаубиці Захара. Черга пішла боком. Від вибухів загинуло двоє бійців, ще кілька були поранені, в тому числі польський снайпер, але решта вціліли, включно з гарматою Захара (двигун гаубиці, як не дивно, заскочив саме в цей момент). "Алігатор" дав газу, швидко набрав висоту та почав ще одну петлю, щоб повторити атаку. А потім його наздогнала зенітна "Голка", випущена з однієї з позицій захисників Гостомеля. Вона влучила прямо в корпус, трохи нижче двигуна, і розірвала його на частини. Вертоліт, крутячись навколо своєї осі і димлячи, впав і з тріском вибухнув на достатній відстані від міського парку.

Це був один із останніх акордів сутички. Викликана на допомогу піхота здійснила контратаку з боку аеродрому. Охоплені двома пожежами десантники ліквідовувалися один за одним. Боротьба затихла з тією ж жорстокістю, з якою почалася.

Тож Захар стояв, дивився, як хлопці кладуть ще непритомного стрільця в санітарну машину, і думав, що йому ще пощастило, бо Бог вислухав його благання, поставив на його шляху велетня з далекої Польщі, і не тільки дозволив йому вижити, але й дозволив йому повернутися до родини, тому що поранення виявилося надто дріб’язковим, щоб загрожувати життю, але водночас надто серйозним, щоб Захар міг продовжувати службу. Що буде далі – невідомо. Наприклад, поїде в Польщу і залишиться з дівчатами, або повернеться в Україну і почне вчити інших. Він знав, що може бути корисним. І кожен досвідчений солдат на вагу золота, чим далі у війну, тим більше.

Один із медиків грюкнув дверима й стукнув по жерстяній будці. Машина, випустивши хмару вихлопних газів, поїхала в бік Києва, залишивши позаду нерухому прощальну комісію у складі сержанта артилерії Захара Матвійчука, чоловіка Уляни й батька двох гарних дівчат, який якось інстинктивно залишився на місці.

ФАЗА 4

26 лютого 2022 року

Нарешті Кшептовський прийшов до повної свідомості, хоча це зайняло майже весь ранок. Поступово він помічав речі, спочатку лише в своєму найближчому оточенні. Він лежав на дуже зручному ліжку, навколо пищало обладнання, а медсестра заглядала час від часу, щоб виконати подальші фрагменти процедурної містерії, яка мала відновити його здоров’я. Хоча й не до функціональності – ведучий лікар радів, що пацієнт нарешті прокинувся, але ухилився від відповіді на питання, чи буде поранений ходити самостійно. Він лише зазначив, що стегно роздроблене, буде кілька операцій, а потім пацієнт пройде реабілітацію, і треба бути оптимістом.

Горець був здивований тим, як мало йому залежало на цьому.

Поступово він пригадував більше. Бій. Задоволення від убивства. Гаубиця, що стоїть сама, і її командир із смертоносною відвагою захищає виведену з ладу гармату. Вертолітна атака. Потім темрява. Він прийшов до тями в українській швидкій. Подорож була довгою, але принаймні він не відчував болю, оскільки був нашпигований хімікатами. Тоді, вже в Києві, машина зупинялася на численних блокпостах і водій пояснював, кого везе і куди їде. Був інтенсивний рух, тисячі машин намагалися виїхати на шосе, яке веде на захід. Затори постійно зупиняли швидку, і навіть сирена не допомагала. На одній зупинці медик усередині відкрив задні двері, щоб впустити хоч трошки повітря. У нього були свої причини, четверо поранених, у тому числі Кшептовський, пахли не дуже вишукано.

І тут горець із Закопане побачив ту жінку.

Вона стояла навпроти нього, на відстані не більше десяти метрів. На ній було те саме пальто, що й раніше. Поліцейський тримав ту саму капронову сумку, яку жінка зазвичай носила на плечі, і обшукував її. Ще один поліцейський мав напоготові "калаш".

Станіслав смикнувся, його тіло відреагувало хвилею болю, що пробила фармакологічний щит. Він не дуже пам’ятав, як йому вдалося змусити медика вийти й запитати поліцейських, хто ця жінка і чому вони її затримали. Мабуть, він був переконливим, тому що чоловік довго дивився на нього, потім пішов, трохи поговорив, а потім повернувся з дуже неясним виразом обличчя, якого Кшептовський уже не бачив, бо раніше втратив свідомість.

З роздумів його вивело дотик чиєїсь руки. Толяк. Кшептовський був настільки задуманий, що не помітив, як той увійшов до палати.

- Привіт, – пробурмотів прибулий, влаштовуючись у кріслі. - Ти гарно виглядаєш.

Закопанець скривився.

- Пиздиш, – прошепотів він. - Але дякую.

- Серйозно. Для того, хто зіштовхнувся з "Алігатором", ти виглядаєш квітнучо.

- Диявола чорти не беруть.

- Спочатку чудова новина, – сказав гість, посміхаючись. – Кіка жива. Вона перенесла операцію і перебуває в медикаментозній комі, але її стан оцінюється як стабільний.

Слова дійшли до Кшептовського із запізненням. Жива? Всупереч усьому? Полегшення було майже фізичним відчуттям. Він не міг передати своєї радості, можливо, ця здатність зникла назавжди зі смертю Ядвіги, але він був насправді щасливий. Це була найкраща новина з незапам'ятних часів.

- Я був таким дурнем, що покинув її.

- Українці вважають інакше. – Толяк усміхнувся ще ширше. Він був у частому для нього гарному настрої. – Вони так наполягали, що нарешті дізналися про вас подробиці. Подзвонили в Закопане і якось дібралися до мене. Командир 4-ї бригади Нацгвардії особисто передав тобі подяку.

Кшептовський, якби міг, знизав би плечима. Він не вбивав за українців. Він зробив це заради Кіки, заради її усмішки, її голосу, заради її інтелекту, заради її особистості. Коли п’ять років тому він втратив дружину, а потім і свого найкращого друга, Кіка була єдиною людиною, на яку він міг розраховувати, хоча у нього не було з нею прямого контакту, яка зрозуміла б його, навіть якщо б він подзвонив їй по п’янці посеред ночі лише для того, щоб просто реготати в слухавку.

- Звиклим хуєм і все... – повторив Кшептовський, як катеринка.

– Ти тупий як валянок. – Толяк, мабуть, і справді так подумав, бо почав злитися. – Кіка вижила тільки тому, що ти швидко перев'язав її і зупинив атаку росіян, тож швидка допомога змогла відвезти її до лікарні, так що не придурюйся, гаразд?

Хвилину вони мовчали. Сташек намагався перебудувати світ у своїй голові, але це було важко.

- Що ще кажуть лікарі? - запитав він нарешті.

- Ти ж знаєш, як воно буває. Це залежить від цього, цього, цього. Вони і самі не знають.

- Вона сильна.

- Найсильніша з усіх нас.

- Я був переконаний, що її вбили, розумієш?

- Тоді можеш перестати про це думати.

Кшептовський вдячно глянув на Толяка. Він пообіцяв собі, що, коли до нього повернуться сили, він попросить завезти себе поверхом нижче й трохи посидить із нею. Він потребував цього. Порада Толяка була добра, але він знав себе. Його довго будуть переслідувати докори сумління. Він не повинен був залишати її.

- О, у мене є ще дещо. Подібно,ти бачив одну жінку в Києві...

Жінка? Про що говорить цей чоловік?

- У елегантному пальто та з сумкою.

Той пригадав. Дійсно. Була така жінка. Поліція її спіймала. Потім у нього зупинилося кіно.

- То що?

- Потім медик пішов в поліцію, все з’ясував і залишив для тебе інформацію в посольстві, тому що ти, мабуть, говорив всілякі дурниці про те, як тобі потрібно знати, допомогти їй і тому подібне. Історія сумна, відразу скажу. Жінка мала трьох дітей та чоловіка-інваліда. Вона страждала на легку форму шизофренії, що не заважало їй жити відносно нормальним життям, але не давало можливості знайти роботу. Так вона стала злодійкою. Усе, що на ній було одягнене, також було вкрадено, оскільки вона вважала, що одяг від дизайнерів полегшить її роботу. Вона крала їжу, електроніку та ліки. Все, що можна було продати, вона продавала. Решту забрала додому, де лежав прикутим до ліжка її чоловік – ветеран АТО з п'ятнадцятого року без ноги і однієї руки. Потім зі злодійки вона перетворилася на матір і няньку. Пенсія по інвалідності, призначена державою його захиснику, становила сімсот п’ятдесят гривень на місяць, що за сьогоднішнім курсом становить близько ста двадцяти злотих.

Кшептовський почувався дивно. Ледь не застрелив жінку, бо вона не вписувалася в оточення. Він мав рацію – жінка не підходила. Тепер вона, мабуть, потрапить у в'язницю, залишивши решту сім'ї знедоленими. Проклята війна. Якби не вона, поліції було б наплювати на жінку та її сумку.

- Що з витоком? – змінив він тему. Він одразу згадав тихий голос Завадської, яка відповідала на запитання, які він ставив їй перед смертю. У неї був зламаний хребет і велика діра в голові. Кшептовський намагався не дивитися на видний крізь неї мозок. Він навіть не підозрював, як ця жінка не тільки жива, але й здатна думати й говорити. Вона зазнала жахливих тортур, але до кінця залишалася спокійною. Якщо вона збиралася зіткнутися з покаранням у загробному житті, то могла відчути його передчуття тут, на землі.

Толяк посерйознішав.

- І не знаю, з чого почати, – сказав він, схрестивши ноги. – Скажу так: у нашого спільного друга Бронна були хороші неофіційні контакти в СБУ. Півроку тому він дізнався про одного чоловіка з Міністерства енергетики та захисту довкілля. Жодна шишка, просто заступник директора департаменту. Але хлопець мав доступ до ключових документів і рішень, навіть тих, які ще не були прийняті. Тож він мав відомості, які вирішив монетизувати. Нічого особливого, правда? Хабарник, яких дванадцять на дюжину. Я дізнався, скільки він заробляв, і навіть не здивувався. Що зацікавило Бронна, так це те, що цей тип був зятем Завадської, чоловіком її сестри. Він дізнався, що жіночки були дуже близькі одна одній, трималися разом все життя. Одна за другу у вогонь би скочила. Тож він запросив Завадську на каву, показав їй матеріали СБУ на її зятя та запропонував угоду.

- Камера за спокій.

Толак поцілив в нього палець.

– Так, любий Ватсоне. Він дав Завадській пластир з камерою і почав стежити за пересуваннями Ваймана. Потім він передав частину інформації росіянам, оскільки також створював інформаційний канал із фракцією жорсткої лінії в ГРУ. Він здав їм Москалевича, Завадська вчепила пристрій для стеження в одяг Ваймана, щоб ГРУ точно знало, де компанія збирається, куди вони втекли після першого удару і так далі.

- Класний союзник.

- Дуже класний. Завдяки цій дії він завоював довіру верхівки ГРУ. Це стало в нагоді, коли потрібно було зупинити конкурентів з "Чорного Шторму".

- Перед чим?

У кількох словах Толяк розповів Сташекові про операцію, яка мала на меті спровокувати поляків до нападу. Війну вдалося запобігти завдяки рефлексам обох сторін: Бронн подзвонив О'Меллі, старому приятелеві з ЦРУ, і переконав його зателефонувати польському міністру з проханням повернути літаки. Натомість партнери з ГРУ власними каналами дали знати Путіну, який, мабуть, не підозрював, що йому готують турбопатріоти.

- Особисто я сумніваюся, що не підозрював, але менше про це, – продовжив Толяк. – Розпорядження віддано, всі приготування призупинені. Варшава досі стоїть, Палац культури і досі лякає, все добре.

Останнього речення закопанець не почув.

Він спав.

***

Звук дзвінка вирвав Малішевського з роздумів. Полковник глянув на екранчик і посміхнувся.

- Розслабся, ще не минуло й двадцяти хвилин, – сказав він.

Голос колеги з прикордонної служби був і винуватим, і трохи образливим.

– Ну, любий, ти радий, що я ще хочу з тобою поговорити. Мій власний начальник розвідки мало не відірвав мені голову. Сказав, що я людей наражаю на небезпеку.

- Нехай вони не порушують закон, їм не доведеться ризикувати.

- Дуже смішно.

- Вже два дні після терміну.

- Ти хочеш щось знати чи ні?

- Хочу.

– Це було шахрайством, – із задоволенням у голосі сказав прикордонник. – Театр для нашої відважної розвідки, тобто вас. Росіяни облаштували фейкові позиції. У них були генератори, машини та макети пускових установок, на які, лише придивившись зблизька, можна було впізнати, що це надувна гума.

Малішевський відчув полегшення. За останні два дні він мав чотири розмови з міністром, який хотів знати, чи справді Польща знаходиться під загрозою нападу. У полковника склалося враження, що тільки ствердна відповідь його задовольнить.

- Я можу щось отримати?

- Просто щоб ти знав. Я надіслав вам фото, відео та підслухані фрагменти розмов. В тебе є підкладка, на випадок, якщо наші командири почнуть гадати, чи атака не відбулася, тому що вона не мала бути, чи, можливо, американці сильно потягли за ниточку, а росіяни здалися. Якщо хтось хоче заглибитися в тему. Більше не мороч мені голову. Привіт.

Малішевський поклав телефон у кишеню й увійшов до маленької кімнати, повністю позбавлену меблів. Її обладнанням було велике одностороннє дзеркало. З іншого боку була набагато більша кімната, тимчасово перетворена на лікарняну палату. На ліжку лежав чоловік. Уважний спостерігач міг би помітити, що чоловік був прикутий наручниками до сталевих поручнів. Апаратура контролювала всі найважливіші життєві функції. Поруч, на столі, стояла пляшка з водою та пластиковий стакан. М’яке світло, відфільтроване двома настінними бра.

Малішевський приєднався до Лєни та Ференца, які мовчки спостерігали за полоненим.

- Столичок, шефе? – простогнав Ференц, побачивши начальника. – Я вам таку людину влаштував, а пан мені столичок?

Малішевський обережно поплескав його по здоровому плечу.

- Польща буде тобі вдячна за цього типа лиш через сотню років, – сказав він. – А в Варшаві посидиш заради свого ж блага.

- Ясно.

- Серйозно.

Ференц знав, що полковник правий. Повністю він прийде до тями не раніше ніж через півроку. Якщо він хотів залишитися на службі, до того часу мав відвалити паперову роботу. Але він все ще не міг повірити, що спіткало його.

Чоловік на ліжку ворухнувся. Він дивився прямо в дзеркало, ніби бажаючи помітити глядачів. У нього було бліде обличчя хворого. Але Ференц побачив у ньому щось більше: фанатизм і розум.

- І досі не можу в це повірити, – пробурмотіла Лєна. Допити офіційно ще не розпочиналися. Ув'язнений пацієнт був занадто слабкий для цього. І вони не поспішали. Їм хотілося як слід підготуватися. Кожне поставлене питання має бути для чоловіка великим викликом і дилемою.

- Те, що це він, чи Людвікові просто вдалося? – насмішкувато запитав полковник.

- Щоб Зеленський погодився нам його віддати, а потім щоб на кордоні ніхто не облажався.

- Дав, бо не знав, кому дає, – відповів Ференц, якось ображений уїдливістю Малішевського. Він був втомленим і дратливим. Потрібно було відпочити.

Малішевський тепло подивився на нього.

- Я вже поздоровив тебе за спритність? - запитав він.

- Звичайно. В нагороду ви посадили мене за стіл.

Цього разу всі троє засміялися.

- Що далі? – хотіла знати Лєна.

- Чекаємо, доки він одужає. Тоді почнемо говорити. Тільки ми, більше ніхто, гаразд?

Чоловіки кивнули.

Останні кілька днів були божевільними. Поки Ференц і Лєна їхали потягом із Києва (незважаючи на бомбардування й ракетні обстріли, потяги продовжували ходити регулярно), доглядаючи за в’язнем, оберігаючи від спроби його відбити, Малішевський доклав величезних зусиль, щоб організувати все, щоб зберегти їхнє прибуття в таємниці. У Варшаві вагон з ними від’єднали від потяга та викотили на бокову путь. Там чекав мікроавтобус, оснащений основними засобами життєзабезпечення, яким керував особисто полковник. Двісті кілометрів вони подолали менш ніж за дві з половиною години. Ув'язнений опинився в одному з таємних розвідувальних центрів, невеликому комплексі будівель, прихованих у лісі, огороджених і охоронюємих камерами та охоронцями з собаками. Малішевський подбав про те, щоб у центрі не було нікого, окрім охоронців і кваліфікованої медсестри, у чиїй вірності він був упевнений, але яка все одно не знала справжньої особистості в’язня. Або насправді, не стільки особистості, скільки ролі, яку відігравав ув'язнений у своїй організації. Це була таємниця, яку Малішевський хотів приховати від світу.

Завдяки феноменальній зоровій пам’яті та рефлексам Ференца (і шаленому щастю, що український президент, щойно пам’ятаючи про жертви поляків, які встали на його захист, дозволив захопити полоненого до того, як СБУ встигла його перевірити), польській розвідці вдалося схопити і депортувати до Польщі керівника одного з глибоко засекречених осередків ГРУ. Проте нікого не повинно обманювати відносно низьке звання та непомітна назва організації, а також абсолютно несуттєвий факт, що Фомін особисто керував нападом на Зеленського. Його справжня роль мала зовсім інший вимір. Майор Євген Фомін проектував майбутнє. Він був комп’ютером, який керував механізмом перебудови Європи, прихильником глибокої модернізації армії, ходячою копальнею знань про ресурси, процеси та ланцюги прийняття рішень російської держави. Його доповіді в Кремлі сприймали майже як рекомендації.

Цікаво, що захоплення польськими службами мало вигляд правового діяння – Фомін під час операції не був захищений імунітетом (що завжди буває у випадку рядової агентурної діяльності російської військової розвідки), його спіймали під час збройної перестрілки, нападу на територію чужої держави, а його люди (а може, й він сам) убили польського офіцера, який знаходився на службі. Однак Малішевський не мав наміру ні з ким пояснюватися, принаймні поки, про що чітко заявив своїм колегам.

- У цьому лише ми, гаразд? – повторив він. Потім, побачивши вагання на обличчях обох, додав: — Любі мої, ми повинні бути готові до різних обставин. Війна тільки почалася. Незрозуміло, хто переможе. Невідомо, де буде Польща через рік чи два. Ми не знаємо, кому і за що доведеться платити. Тож приступаємо до роботи.

У голові Ференца промайнула неприємна підозра, що полковник збирався перетворити Фоміна на приватного в’язня, щось на кшталт Залізної Маски, і пограти з отриманими від нього знаннями, не обов’язково для блага держави, але для свого власного. Ресурси, які містяться у голові в’язня, були потужною зброєю. І слова Малішевського можна трактувати по-різному.

- Дивно, чи не так? – спитала Лєна. – Такий мозок, а він особисто командував операцією.

- Не так дивно, враховуючи його біографію, – відповів Малішевський. Крім приготувань до прийому до гостя, він також намагався дізнатися про нього все, що можливо. Складне завдання: Фомін рідко з'являвся на публіці, майже не виступав публічно, майже не приймав участь на різних конференціях. Він був деміургом у тіні. Втім, Малішевський недаремно сточив зуби на власній роботі. Він знав Росію та росіян. Він умів достукатися до людей з відповідними знаннями. Як правило, вони були йому зобов'язані. – По-перше, він колись служив у спецназі. Потім очолював бойову групу. Він став відомий як блискучий планувальник. Його дії завжди закінчувалися успіхом. І він взагалі не втрачав людей. У нього було правило, що він брав участь у кожній операції особисто, без винятку. Він вважав, що не міг просити своїх людей жертвувати життям, якщо сам не хотів ним ризикувати.