Всадник на белом коне. Пробуждение

Глава 1

Большое алое солнце, хорошо видное сквозь рваную завесу промышленных дымов, садилось на противоположном берегу залива – туда, где, сливаясь с горизонтом, тянулась нескончаемая полоса доков, эллингов и причалов с замершими в неподвижности судами, а также портовые сооружения и бесконечная череда складов с нагроможденными друг на друга контейнерами. Недавно еще светлые скелетики портальных кранов прямо на глазах превращались в темно-фиолетовые силуэты, напоминающие диковинные растения, сплетающиеся в поистине непроходимые заросли. Заросли хищные, непрерывно двигающиеся, то и дело выхватывающие и переносящие с места на место вожделенную добычу.

Вит несколько минут постоял у огромного, в пол, распахнутого прямо в ночь панорамного окна, наполовину затянутого прозрачной, почти невидимой шторой, наслаждаясь тишиной и покоем стремительно надвигавшихся сумерек, а потом улегся на невысокое просторное ложе, подложив руку под голову.

Неяркий свет узким голубоватым лезвием проникал в спальню из ванной комнаты сквозь щель неплотно прикрытой двери, создавая романтическую атмосферу ночи, насыщенную чувственными флюидами ожидания неведомого...

Спать не хотелось. Время от времени появлялось ощущение полного отсутствия силы тяжести – он даже ощущал толчки от пульсации своего невесомого сердца. Стены комнаты неотвратимо тонули в бархате мрака. Впечатление такое, будто их вовсе здесь нет – спальное ложе неторопливо погрузилось в темноту запредельно-пространственной вечности. Плыть в ней без звезд и сна почему-то было неуютно, обидно. Обидно плыть в неуютной вечности – без проблесков звезд...

Вит прикрыл веки в надежде на скорое пришествие долгожданного забытья, однако вместо этого перед внутренним взором тут же всплыло яркое, до невозможности правдоподобное видение. Абсолютно реалистичное, вплоть до мельчайших подробностей, воспоминание о событии, разом перевернувшем с ног на голову размеренную устоявшуюся жизнь закоренелого холостяка.

Событие носило прекрасное в своей загадочности имя Йола.

Из небытия вдруг нарисовался залитый белым стерильным светом пустынный коридор седьмого, директорского, этажа похожей на иглу двенадцатиэтажной башни концерна «Артемида», затем внезапно раскрывшаяся дверь рабочего кабинета и возникшая на пороге женщина, поддерживаемая под локоток самим шефом. Впрочем, шефа Вит в первое мгновение даже не заметил, настолько поразил его в самое сердце облик таинственной незнакомки. Проникающий, казалось, в самые потаенные глубины витовой души взгляд огромных изумрудных глаз, чувственные губы и раскинувшиеся по плечам темно-каштановые локоны – он отчего-то сразу решил, что эта женщина создана исключительно для него.

– Знакомьтесь, – сказал Ортега. – Виталий Петричев, доминатор конструкторского бюро «Эос». А это Йола.

Женщина сдержанно улыбнулась и протянула руку.

Пожимая узкую холодную ладонь, Вит окончательно понял, что пропал.

– Йола – консультант наших партнеров из Приземелья, – продолжал ничего не замечающий вокруг себя шеф. – Временно прикреплена к твоему КБ. Э-эй!.. Ты меня слышишь?

Только тогда Вит понял, что все еще удерживает тонкие пальцы с длинными, украшенными безупречным маникюром, ногтями, и с сожалением отпустил руку прекрасного консультанта.

Видение плавно растворилось в наступивших сумерках.

Немало удивленный псевдореализмом воспоминаний Вит хотел уже повернуться на бок и заставить себя уснуть, однако осознал, что любые усилия бесполезны, сон так и не придет. В голове назойливо крутилась одна и та же мысль: не стоит ли прямо сейчас подняться с удобного ложа и отправиться под окна таинственной незнакомки, благо фазенда, на которой ее поселили, находилась буквально в двух шагах. Всего лишь несколько изгибов петляющей среди зарослей тропинки... Жаркая аргентинская ночь определенно располагала к безумствам, творимым во имя прекраснейшей из всех известных ему женщин. В лучших латиноамериканских традициях не помешало бы исполнить какую-нибудь серенаду, однако Вит имел исчерпывающее представление о своих музыкальных способностях, поэтому самым решительным образом отверг столь старомодное проявление чувств. Тем более, что не знал, как она к этому отнесется. Вернее, знал практически наверняка.

«Йола, – он вновь с удовольствием мысленно произнес ее имя. – Никогда не предполагал, что моим сердцем завладеет совершенно незнакомая женщина, да еще столь стремительно, можно сказать с первого взгляда. И вот пожалуйста... словно мальчишка...»

Он помедлил на несколько томительных секунд, показавшихся вечностью, и все-таки повернулся на бок, уставившись на слегка колышущуюся под легким ветерком занавеску. Ее ритмичные волнообразные движения действовали почти гипнотически, и Вит наконец-то почувствовал, что глаза начинают слипаться.

Видение в проеме распахнутого настежь окна возникло совершенно неожиданно, и Вит на мгновение даже подумал, что оно ему снится. Женская фигура в полупрозрачных одеждах, прекрасно различимая на фоне усеянного яркими звездами ночного неба, на несколько долгих мгновений замершая на пороге, а затем решительно шагнувшая внутрь погруженной в темноту комнаты. И буквально через мгновение оказавшаяся совсем рядом.

– Йола!.. – Вит рывком приподнялся на ложе и замер. Сон как рукой сняло. – Ужель та самая?

– Ты сразу узнал меня в темноте... – Вит впервые услышал ее голос, который отчего-то показался странно знакомым, словно он слышал его прежде. – Как?

– По наитию. О, мамма миа!..

– Ты ожидал увидеть меня здесь?

– Да... то есть, нет... Тоска по тебе – вот все, что у меня здесь было.

И в самом деле, всерьез рассчитывать на ночной визит женщины всего лишь после мимолетного дневного знакомства было бы слишком опрометчиво. Вит и не надеялся, даже в самых смелых мечтах не рассчитывая на столь стремительное развитие отношений. Одно дело, когда он сам, словно мальчишка, предается ночному бдению под окнами предмета своего обожания, и совсем другое, когда она сама... Судя по всему, Йола оказалась женщиной без отягощающих жизнь комплексов.

– Мне хотелось сделать тебе эффектный сюрприз, – тихо, почти шепотом, сказала она, опускаясь на ложе рядом с Витом.

– Это тебе удалось. Я чуть не спятил от такого сюрприза. Иди ко мне!

«Милая моя, белогрудая царевна-лебедь, дай же скорее обнять тебя!» – думал он, веря и не веря в то, что нежданный визит и в самом деле происходит не во сне, а наяву.

Он слишком спешил слиться с ней в одно целое и просто с ума сходил, ощутив вдруг горячую влагу ее роскошного тела, трепетного, бьющего крылом как пойманная птица. Мягкий удар, еще удар... последний, с финальной дрожью... Он склонил голову на ее божественную грудь, которая совсем недавно лишь грезилась ему в самых невозможных, самых несбыточных мечтах...

– Кем ты сейчас ощущаешь себя, Вит? – внезапно спросила она.

– Гераклом.

– О, да!.. – восклицание Йолы явно подтверждало весьма нескромную самооценку.

– И немножко Орфеем, – добавил он.

– Немножко?

– Ну... почему-то хочется петь.

– Ну конечно, – проворковала она. – Ведь я же твоя муза.

– У Орфея не было музы-любовницы, – уточнил Вит.

– Да?.. А Эвридика?

– Эвридика, – хмыкнул Вит, – простая девчонка из лесной глухомани. Дриада... Скорее всего дочь лесника.

– Ну хорошо... – Йола определенно не намеревалась сдаваться. – А сладкоголосая муза Каллиопа?

– Она была его мамой.

– Мамой? – в голосе Йолы послышалось недоверие. – Ах, да... припоминаю! Кажется, она была любовницей не то Зевса, не то Аполлона.

– И того, и другого. Нравы в те времена были очень похожи на современные... – произнес Вит и тут же пожалел, решив, что она может воспринять сказанное на свой счет.

– Давай без намеков, – подтвердила его опасения Йола. – Предпочитаю, когда изъясняются прямо.

– Ну, если прямо... тогда слушай. Ты – лучшая из моего гарема, а я – лучший из твоих мужчин.

– Ах, так вот откуда равнение на Геракла! – она рывком села на постели и уставилась на Вита в шутливом негодовании. – Считаешь себя гигантом альковной любви?!

Вит улыбался, не пытаясь ни подтвердить, ни опровергнуть выдвинутые против него обвинения. Тогда Йола выдернула подушку из-под его головы и с размаху влепила прямо в лицо. И сразу же замахнулась снова. После нескольких секунд увлекательного сражения Вит все-таки завладел оружием своей противницы и отбросил его далеко в угол комнаты.

– Не поэтому, – отдышавшись, попытался оправдаться он. – Просто была у Геракла настоящая страсть... и звали ее почти так же, как и тебя – Иола.

– А-а... ну тогда другое дело... – она сменила гнев на милость и снова улеглась рядом, положив голову ему на грудь. Несколько секунд помолчала, а потом вдруг сказала: – Мне нравится слышать твой голос в темноте.

Вит вдруг почувствовал необыкновенное спокойствие и умиротворение. Несколько минут они лежали молча, наслаждаясь близостью друг друга, а потом Йола сказала:

– Мне пора. Нужно идти.

– Останься, – без особой надежды попросил он.

– Нет, – она высвободилась из его объятий и решительно поднялась. – Не хочу давать повод для сплетен.

Вит молча наблюдал, как она надевает свой прозрачный, ничего не скрывающий наряд, встает и идет к распахнутому в ночь проему. На пороге она задержалась, махнула на прощание рукой и бесследно растворилась во мраке. Словно и впрямь была всего лишь видением.

А умиротворенный Вит положил голову на подушку Йолы и блаженно закрыл глаза. Подушка пахла какими-то невероятно гламурными духами, и Вит мельком подумал, что запах ему отчего-то прекрасно знаком и что он всегда был от него без ума. А потом буквально провалился в долгожданный сон. Сон был странный, уже ставший привычным, но оттого не менее загадочным.

***

Ветер в лицо – холодный, певучий. Длинными рядами набегают золотистые волны и разваливаются под копытами, задевая ноги слитого с белым конем белого всадника. Впереди сияет, как индигово-синий сапфир, горное озеро Глаз Агарты. Или Глаз Будды в интерпретации жителей более отдаленных селений. По легенде священный Глаз появляется раз в тридцать лет и затем пять-шесть недель высматривает что-то в безоблачном небе. Потом вода исчезает – Глаз закрывается на долгие годы. И в эти долгие годы ничего примечательного здесь не бывает, если не считать, конечно, живописных видов с ледяной вершиной Хасана. Жители соседней долины не знают, как на плоскогорье появляется и куда затем исчезает вода. Им это неинтересно. А вот Белому Всаднику интересно. Он начинает плавный спуск к сверкающей в солнечных лучах зеркальной поверхности, однако два выстрела с полуторасекундным интервалом и свист мимолетных пуль заставляют его осадить коня. Рука рефлекторно взлетает к белоснежной чалме, скрывающей то, о чем горцы вообще не имеют понятия.

Островерхий шлем, обернутый драгоценной белой тканью, информирует комариным писком: скан-лидар нашел враждебную цель. Через секунду – короткое «чик» финального щелчка, и это все. Импульс когерентного излучения ослепил стрелка минимум на неделю. Ну и поделом шельмецу. Странный какой-то горец. Местный не может не знать легенд про внезапные появления одиночных всадников в белых одеждах на белом коне Лун-та. К легендам здесь, в Бадахшане, относятся трепетно. Впрочем, горец-стрелок вполне мог быть и не местным. И даже не горцем...

А сам-то ты кто? Кто ты такой?..

«Позади белого всадника сидит мрачная забота». Эта латинская поговорка сохранилась до наших дней благодаря книжникам Средневековья. Похоже, уместна она и теперь.

Кто ты такой?! Кто такой ты?!.

***

Ощутив спиной перекаты массажных валиков трансформ-канапе, Вит очнулся, смахнул с ресниц дымку бадахшанского видения. Сон-мираж... Третий уже из «восточных» снов-миражей за этот месяц, схожих между собой как этюды к живописному полотну. Единственное, пожалуй, что меняется в их структуре: масть коня и украшения на поводьях.

Персонаж начального «этюда» больше напоминал аравийского воина: вороной конь крутился под белым всадником как черное пламя. Тема скрытой угрозы в первом сне тоже была ощутима, но перестрелка не успела случиться, сон быстро угас. Во втором – белый всадник мчался под пулями на коне игреневой масти. И вот третий...

То ли вещие сны, то ли отражения образов из прочно забытого прошлого... Объяснений причин очень странного появления снов-миражей не было никаких, даже чисто гипотетических.

Однако попытка нащупать хотя бы тень объяснения была. После второго сна-миража Вит, основательно покопавшись в специальной литературе, сумел вычитать: «Мозг страдающих шизофренией субъектов способен продуцировать цветные, яркие, запоминающиеся сновидения». Вот так-то... Как тебе такое, доминатор конструкторского бюро «Эос» концерна «Артемида»?

«Не-ет, милостивые государи, – думал он, – с гипотетической шизофренией пока повременим, хватит с меня и вполне реальной амнезии. Утешает одно: если медикологи, контролирующие анамнез, тревоги не проявляют, не следует давать им лишний повод для повышенного интереса к своей особе. Иногда это просто опасно. Слегка недолеченный амнезоид куда жизнеспособнее тяжело перелеченного неврастеника. Пусть тебе неизвестно, кто ты, где родился, как жил, но... Благодари судьбу хотя бы за то, что в загадочно избирательной памяти сохранился весьма солидный объем знаний и навыков. Судьбе, конечно, огромное мерси, однако никакие знания пока не помогли найти себя в собственном прошлом. Вчерашний день пока еще помнишь? Ничего не забыл? Уже неплохо, прогресс, как говорится, налицо. А всего лишь год назад картина была куда плачевней, невозможность вспомнить ничего из того, что происходило накануне, буквально сводила с ума. Что делал, с кем говорил... а уж о чем – вообще покрыто сплошным мраком. Однако в лапы медикологов, жаждущих упрятать в психушку столь явного пациента, ты тогда все-таки не попал.»

Откуда-то из небытия ярко-алой луной вдруг выплыл кругляк таблоида с непривычным для начала рабочего дня сочетанием цифр: 9-30. Алая луна зависла над изголовьем как немой укор. Видеть ее сейчас не хотелось, но «лунный» пурпур проникал даже сквозь сомкнутые веки. В полном согласии с рассветным рефреном гомеровский «Одиссеи»:

Вышла из мрака младая с перстами пурпурными Эос,

Рано покинувши ложе могучего телом Тифона...

Мягкий перекат массажных бугров сменился чувствительными толчками. Сплошные подзатыльники и пинки, да что же это такое, в самом-то деле! У Гомера, помнится, сонного Тифона не трогали, понимали, что будет себе дороже. А современникам все по барабану – Тифон ты, Пифон или невыспавшийся доминатор КБ концерна «Артемида»... И винить, в общем-то, некого, своими руками перенастроил вчера массажный режим на будильно-толкательный. И сам же настроился на формат немедленного подъема. Может быть, память... память с огромной дырой вместо дна еще что-нибудь в эту дыру упустила?.. Хм, вроде бы нет. Вообще-то, помнить вчерашний день обязан даже напрочь отстегнутый от своего прошлого амнезоид.

Интересно, как скоро могучему телом наконец-то осточертеют взбрыкивания очумелого канапе?

Вит вскинул ноги, скатился на пол и тут же вскочил. Разминка... да бог с ней, все равно нет времени даже для элементарной утренней зарядки. Как и особого желания пользоваться услугами упрятанных в подпольное пространство хлипких тренажеров. А взамен буквально распирал изнутри могучий позыв выбраться в город, зайти хотя бы в ближайший демократически обшарпанный народный спортзал, пусть даже неопрятный, гремящий железом и пропахший насквозь дешевыми одорантами... Жаль, позыв совершенно неисполнимый.

Перестраховщик Ортега с какого-то перепугу еще в понедельник навязал коллективу КБ режим оранжевого уровня «опасной безопасности». С одной стороны, это на пользу Проекту, с другой – во вред натянутым нервам смертельно усталых проектантов. Люди попросту осатанели от бесконечных режимных ограничений. А самое главное, решение начальства не оспоришь, оно этого не любит. Гостевое попечительство здесь, в Аргентине, традиционно называют энкомьендой, и спорить с ней, как и с любой другой традицией, совершенно бесполезно.

Сбежать бы отсюда куда глаза глядят... Но парадокс в том, что лучше на земном шарике нигде не будет. Хуже – это пожалуйста, сколько угодно. Разве что рвануть во Внеземелье, где свобода... хм... нас встретит радостно у входа. Но с таким диагнозом?..

Вит задействовал дневной комплекс бытового обслуживания и, не обращая внимания на замерцавшую россыпь точек, прямых и ломаных линий, бросился в душевую.

Тугие ледяные струи взбодрили доминатора, даже более чем! А простодушные вздохи аэросушилок и пение бритвенной маски окончательно успокоили. Краем уха он отметил, что акустическая картина быстро меняется по причине задействованных в спальне... нет, уже в гостиной трансформсистем: скрипы, рокот, металлические щелчки... Сполохи цветных огней, прекрасно видные сквозь полупрозрачную дверь, дали понять: зачинался новый изыск светопластического гламура. Бытовая автоматика явно была призвана поражать воображение обитателей полной сменой интерьеров. Каждую пятницу заново...

«О! Так сегодня у нас, оказывается, пятница! Мои аплодисменты, господа!.. Непростая во всех отношениях неделя практически завершилась, а впереди у меня целых два выходных... если повезет, конечно.»

В гардеробной Вит, надевая рубаху едва успел заслонить лицо от прямого выстрела струей одеколона «Сюрприз».

«Вот же зараза! – подумал он. – Давно пора сломать к чертовой бабушке этот назойливый парфюмавтомат! Каждый раз одно и то же...»

Он оглядел себя в зеркало, огладил ладонью потемневшие от влаги русые волосы и вышел в гостиную. Обновленное убранство бывшей спальни оказалось выполнено в стиле синекрасочных витражей собора Нотр Дам де Шартр, однако светопластические чудеса его чувств никак не затронули. Не имело практически никакого значения любое убранство гостиной, в которой пребывал исключительно он сам.

Уже на пороге Вит неожиданно замер и оглянулся. Новый интерьер совершенно отчетливо затронул какие-то тонкие струны утраченных воспоминаний... Нет, так и не удалось прояснить, откуда ему знаком цвет витражей неизвестного средневекового собора. Попытка так и осталась попыткой. И кстати... по какой причине всплыла вдруг уверенность в том, что в Шартре, оказывается, несколько соборов?! Не слишком ли это для человека, который даже не помнит, бывал ли он там хоть когда-нибудь!

Вит с трудом подавил в себе приступ холодного бешенства и вышел из коттеджа.

В 9-40 по кабинетному таймеру он уже сидел в жестком кресле на своем рабочем месте, ел сыр, запивая его маленькими глотками очень горячего кофе, и смотрел, как из пространственной глубины сфеария наплывает на него виртуалистика интеллектуальной продукции КБ «Эос». Хрустально-прозрачные макеты блоков и модулей после демонстративного дефиле на переднем плане во всех возможных проекциях с величавой плавностью океанских медуз медленно занимали положенные места на сфеарной сцене, сопровождаемые планктонной свитой формул, уравнений, символов, цифр. Эмиттерные накопители, ионообменники, бласт-бустерные и релакс-инжекторные подстанции, целые созвездия «вечных» фрактальнозарядных сферодинамических аккумуляторов... Короче, все основные компоненты, составляющие саму суть Проекта «Восьмиярусное озеро». И уж, конечно, незабвенный «Тесей», его сердце...

Технологи превзошли сами себя: варианты агрегатных компоновок выглядели теперь не просто скоплением слепленных на скорую руку точных устройств, но образцами эстетической инженерии!

«Впрочем, – подумал он, – оставим восторги на потом, когда одолеем, наконец, нашу главную проблему.»

Внутренний голос тут же отозвался:

«Сегодня и одолеем. Предчувствую.»

Вит усмехнулся. Не так-то это и просто, как хотелось бы. Чувство стылого огорчения, похожего на обиду, сегодня чуть ослабело, однако до конца все-таки не прошло...

С самого начала этой чертовой недели проблемы пошли косяком, одна за другой.

В понедельник утром Генеральный директор концерна Рамон Ортега вдруг объявил, что вылетает в командировку на один из самых крупных городов Приземелья «Вундер Штерн», расположенный на геостационарной орбите. Ну никак не терпелось ему продать Внеземелью шкуру неубитого медведя! А обсудить с доминатором своевременность этого шага он, конечно же, забыл. Пожелав коллективу успешной работы на финишной прямой Проекта и не забыв при этом передать своему брату Мигуэлю расширенные полномочия, Ортега озвучил приказ: «Наглухо замкнуть вокруг основных зданий концерна оранжевый контур гарантированной безопасности. До субботы включительно!» Команданте Мигуэль и подчиненные ему командиры охранных подразделений, получив сие руководство к действию, привычно взяли под козырек.

Сотрудники КБ, которые периодически обнаруживали себя узниками «контура безопасности», и тут не упустили случая выразить шефу решительный протест. В ход пошли обидные для администрации выражения: «Арест по контуру», «Ортеговская мышеловка», «Объятия анаконды» и тому подобные. Ортега реагировал на это спокойно, кивал понимающе, но твердо стоял на своем:

– Да, знаю. Да, слышал. Искренне вам сочувствую, сознаю... Всем нам сейчас, увы, очень трудно, призываю ни на минуту об этом не забывать.

– Да нам не удается забыть об этом ни на секунду! – возражали ему. – Сидим тут как в клетке... И вообще, нас необходимо выгуливать хотя бы три раза в неделю!

Директор лишь грустно улыбался.

Будучи талантливым администратором, Рамон Ортега даже в условиях весьма неоднозначного этнического окружения ухитрялся обеспечивать белым воротничкам безбедную и относительно безопасную жизнь. Сотрудников наукоемких отделов он ценил высоко, называя их «идальго». Но вот неодолимое стремление свободно обретаться хотя бы в центральных городских районах казалось ему опасным легкомыслием, требующим плотного контроля. Свой резон в такой политике был: случаи похищения специалистов, подшефных Рамону и подконтрольных Мигуэлю, стали куда реже. По крайней мере на фоне общегородской статистики. Но «интеллектуалы во дворянстве» народ рисковый, и перспектива бесследно затеряться в населенных этнически чуждым населением кварталах пугала их совсем в незначительной степени.

Как правило, коллектив КБ вносил свой солидарный вклад в сотрясавшие концерн протестные акции. Но только не в день отлета шефа на «Вундер Штерн». В черный тот понедельник коллектив словно бы онемел в полном составе. Доискиваться причин директор, понятно, не стал – отбыл в командировку без комментариев. А причина была и пострашнее, чем мог вообразить себе шеф. Главный Аналитический Вычислительный Комплекс (ГАВК) прямо с утра выдал итоги, которые ставили под удар не только оговоренные сроки подготовки реализации Проекта в железе, но и саму идею как таковую.

Гениальность идеи в самом КБ сомнений не вызывала. Еще бы, напряженная, буквально на износ, работа сотрудников в течение последнего полугода открывала поистине захватывающие перспективы перевода энергоснабжения истощенной, усталой от неурядиц Земли с ядерного уровня на несравнимо более выгодный уровень субкварковой генерации. Однако в среде спецов традиционного энергоснабжения новая разработка КБ «Эос» никакого энтузиазма не вызвала, по их мнению это был бред свихнувшихся теоретиков. Для пребывающих в теме экспертов все было предельно очевидно: решить такую задачу в текущем веке попросту невозможно. Это знали все, кроме группы физиков, волею судеб угодивших в гостеприимные объятия концерна «Артемида».

Начало поисков не слишком-то обнадеживало. Каждый шаг убеждал: да, вес проблемы создания субкварковой энергетики абсолютно неподъемен, если пользоваться спортивной терминологией. Но полгода спустя вдруг проклюнулся слабенький пульс реального шанса «взять вес на грудь», а если повезет, то и «толкнуть» выше. Новооткрытый Т-эффект разработчики прозвали «пульсом Тесея». Для активации туннелирования «пульс» необходимо было замкнуть на вакуумный конденсат и получить в итоге нечто вроде энергоудойной коровы. Сам Дирак благословил бы такую задумку.

Шеф, посвященный в планы КБ, быстро уяснил заманчивую перспективу «толкнуть выше». Правда, не в плане обеспечения энергетического будущего человечества, а куда прозаичней – в расчете на получение крупных субсидий из Внеземелья. И сразу же подался на «Вундер Штерн».

На взгляд Вита, крайне преждевременно.

За два дня до того, еще в субботу, четко обозначился день негласного триумфа коллектива КБ: демиурги квантовых систем и снайперы сверхточных технологий завершили, наконец, моделирование режима работы Т-устройства. А в воскресенье под брызги шампанского на конспиративном междусобойчике Проекту официально присвоили имя «Тесей» и торжественно скормили ГАВКу математическое обоснование, всесторонне описывающее смоделированный Т-режим. Восторг беспредельный! Уже в понедельник благословленный спинотронным мозгом Главного Анализатора младенец Тесей должен был стать легитимным соперником Минотавра ядерной энергетики. Минотавру – кирдык! Тесею – гип-гип ура! От избытка чувств коллектив трижды швырнул доминатора в воздух.

Однако пили шампанское и подбрасывали в воздух доминатора преждевременно. В понедельник Вит, ознакомившись с итоговым резюме ГАВКа, угрюмо подумал: «Лучше бы меня не ловили». Последняя фраза убийственного заключения была адекватна смертному приговору: «Признать смоделированный режим экстремально флуктуативным». Главное слово здесь – «экстремально». В переводе на понятный язык ГАВК обвинил КБ «Эос» в попытке всучить энергетикам вместо обычной покладистой энергоудойной коровы быка-экстремала, впособного вдрызг разнести арену корриды вместе с тореро, пикадорами и бандерильями. По сути, Главный Анализатор выступил в качестве адвоката на стороне Минотавра. Мысль весьма разумная: за каким, спрашивается, дьяволом менять старого, хорошо знакомого экстремала на молодого!

Вердикт ГАВКа послал коллектив КБ в тяжелейший нокдаун. А для доминатора удар оказался самым весомым, словно дубиной по голове. Как напоминание о том, что субкварковая энергетика требует скромности. Ухлопали почти девять месяцев на Проект и вот, нате вам, младенец «Тесей» уже нуждается в реанимации!

Как и положено доминатору, Вит опомнился первым и объявил общий сбор на внутриКаБэшную конференцию. Однако на конференцию это собрание оказалось абсолютно непохоже. Скорее на смотр бригады, сильно потрепанной в затяжном наступательном бою. Интеллектуалы выглядели плохо: хмурыми, молчаливыми и предельно усталыми. Вит долго глядел на них, не произнося ни слова, а потом разом отпустил всех на суточный отдых. С одним условием: залечь в своих конспиративных квартирах и выспаться на неделю вперед. Энкомьенда не должна превращаться в беззастенчивую эксплуатацию «мозгового потенциала». В застенчивую тоже.

Жизнь на неделю застыла, несмотря на бурную лихорадочную деятельность. Не только сам Вит, но и все его собратья по несчастью целых три дня – вторник, среду и четверг – крепко ломали головы в попытках еще раз проверить и перепроверить ансамбль уравнений раздела экстраполяций. Перетряхнули все сверху донизу, однако скверну так и не нашли: раздел физико-математических обоснований «Тесея» оказался в идеальном порядке.

«Что ж, гора с плеч, – подумал тогда Вит. – А камень преткновения и не камень вовсе, а так, недоразумение какое-то. Или перестраховка. А скорее всего и то, и другое. Чего-то супер-спинотронный мозг в наших обоснованиях не уловил, а потому взял и настроил перестраховщика ГАВКа как следует облаять задравшую нос хунту КБ. Чтоб неповадно было!.. Экстремально невежественное резюме, если уж говорить начистоту.»

Ситуация явно была достойна публичного осмеяния и забвения. Но если опустить не способный никого потешить сарказм, то без одобрительного резюме застегнутый на все пуговицы земной концерн не получит от Внеземелья санкции на изготовление даже опытного образца. А уж от Приземелья тем более. Там земную науку по инерции еще уважают, однако контроль ужесточают ежегодно.

«Вот и Йола явилась сюда явно для исполнения каких-то контролирующих функций, – подумал он. – Впрочем, лично я ничего против не имею. Совсем даже наоборот.»

Перед внутренним взором неожиданно всплыли подробности ночного визита. Вплоть до самых пикантных.

«Интересно, а сегодня вечером она опять придет? – Вит мечтательно закатил глаза. – Надеюсь, с ее стороны это был не единичный порыв. А кстати, где она? Ортега прикрепил Йолу к нашему КБ, но на рабочем месте ее почему-то нет. Впрочем, «научный консультант из Приземелья» – не мой сотрудник, а потому может выбирать график по своему усмотрению. Главное, чтобы не переусердствовала в плане контроля. Но уж этого я совершенно точно постараюсь не допустить.»

Вит крепко зажмурился, а затем широко раскрыл глаза, снова уставившись в пространство сфеария. Соблазнительные картины растворились бесследно, оставив вместо себя лишь легкий, едва уловимый запах вчерашних духов.

«Откуда? – изумленно подумал он. – Очередные шутки пораженного амнезией воображения?»

Запах исчез. Вит усмехнулся и попытался окончательно вернуться в рабочий ритм.

Контролирующую деятельность Приземелья по отношению к земной науке он считал абсолютно оправданной. Несмотря на утерю весьма значительной части воспоминаний Вит прекрасно представлял, какие именно события следует считать истоком подобного недоверия и подозрительности.

Хронометр ужесточения затикал в год феноменальной вспышки Сине-Алого Факела суньцзянского эксперимента, когда выгорела до гранитного основания чуть ли не вся Центральная Азия. Во всяком случае, довольно существенная ее часть. До сих пор остается неясным, чего такого учудили в Суньцзяне шустрые чинки, совершенствуя в присутствии японских наблюдателей какой-то экзотический «метод изъятия влаги из ненасыщенных тропосферных метеолинз». Несанкционированное «изъятие влаги» обернулось апокалипсической жаровней с чередой высокотемпературных сине-алых вспышек и суперпожарищем тысячекилометрового диаметра. Полностью разобраться в физике адского пламени не смогли даже девять хорошо оснащенных бригад полевой экспертизы, командированных Приземельем в мертвый уже регион. Два года приземельцы копались в сажистом прахе пузырчато-оплавленных лабиринтов чудовищных суньцзянских прожегов, жутко ощеренных высокими, как исполинские черные свечи, верхушками остекленевших скал. Абсолютно безрезультатно.

Гипотез было много, оригинальных и смелых. Но, увы, не было доказательных. Наиболее правдоподобно выглядел домысел о попытке создания эпиплазменного оружия массового поражения. Однако кроме домыслов – ничего... В анналах детективно-логистических отчетов сохранился, по сути, единственный достойный полного доверия ориентир – канцелярская строка с кодовым названием неудачного (или все же удачного?) эксперимента: «Освежающий туман дыхания спящего золотого дракона». Что ж, аксиома на все времена: драконам доверять нельзя. Никогда. Любой разновидности и любого окраса. Бодрствующим или спящим. Со свежим дыханием или не очень. А если, избави Бог, невежды берутся довести «свежесть дыхания» до нужной кондиции – не дышит уже никто, даже сами драконы.

Как ни странно, жаркий урок не пошел азиатам впрок, ГАВКи у них до сих пор не в почете. В свое оправдание чинки ссылаются на незавершенность спора между сторонниками и противниками «диктата» Главных Анализаторов. За прошлые века нахлебались, видно, авторитарного дерьма сверх всякой меры и теперь ударились в другую крайность. Н-да... С одной стороны, универсальные ГАВКи нужны прежде всего как защита от дурака. С другой – усложняется встречная акция: как защититься от ГАВКа, если тот одержим перестраховочной рефлексией? Велик риск скатиться в болото длительной тяжбы...

В 9-53 звуковая колонка информатора объявила, наконец, начало повтора утреннего «парада воздухоплавателей». Вит привел подлокотники кресла в позицию управления спецприцелами.

Глубину сфеария, чуть тронутую первыми лучами солнца, украсило вторжение виртуального дефиле цветных воздушных шаров – носителей конфиденциальной и секретной информации. Ее характер угадывался по индексам на толстобрюхих баллонах и по номерам на бортах подбрюшных корзин. Актуальным являлся процесс слежения за полетом белых шаров с индексами SQ. Сегодня доминатору нужен был шар №4 с вымпелом на подвеске.

«Маловато их что-то сегодня, белых...» – невольно отметил Вит.

Карнавально-пестрые туши одна за другой наискось пересекали поле обзора, взмывали чуть ли не над головой и таяли в вышней голубизне кажущегося огромным студийного пространства.

«Парад близок к финалу, а белой четверки пока не видать... – он не на шутку начал тревожиться. – Непорядок. Последнюю версию тщательно подработанного математического обоснования скормили ГАВКу в четыре утра, а уже к 8-30 группа инженеров спинотронного обеспечения (ГИСО) во главе со старейшим специалистом концерна Даном Айзенхартом просто обязана была побудить ГАВК выдать новое резюме. Обязана, это да... но вот побудила ли?»

Под занавес четверка все-таки нехотя выплыла, вовсю демонстрируя оранжевый вымпел.

– Ну наконец-то! – Вит отодвинул в сторону кофейную чашку. – Вот он! Радость-то какая...

Он в нетерпении взмахнул ладонями над оконечностями подлокотников, и тут же хищным броском вспрыгнули на руки ленточные полуперчатки, а пальцы мгновенно ощутили рифленые зоны сенсоров. Секундное дело – навести прицел на индекс SQ и активировать мерцающую цифру «4». Есть!

– Ну-с, что день грядущий нам готовит?..

Шар схлопнулся и... просто исчез, не оставив после себя ничего. Вообще ничего.

– Пуст, как моя родословная, – пробормотал не на шутку озадаченный доминатор. А про себя добавил: «Называть такое поведение ГАВКа перестраховкой уже нельзя, нужен термин покруче. Например, саботаж.»

Проверки ради он успел-таки достать прицельными импульсами тающую в зените белую тройку. Сработало. Результат обычный: шар виртуально вывернулся наизнанку и виртуально же вывалил в сфеарное пространство весь математический багаж отправленного ГАВКу уточненного обоснования. Кластеры уравнений, градиент-операторы, дивергенции векторных функций, голограммы, графики, ссылки... – все это интеллектуальное богатство спонтанно кружило в студии словно стая чаек, поднятая ветром над акваторией рейда.

«Если кто и сможет сейчас прояснить загадочную реакцию ГАВКа, так это Дан Айзенхарт, – решил Вит. – Вот его-то мне и надо...»

Раздраженным ударом по каучуковому выступу кнопки общего отключения он отменил практически весь кабинетный функционал. После чего смахнул поднос с кофейной посудой в разверстую пасть пневмобокса – грохнуло, прошипело и смолкло. Синие искры индикаторов ненавязчиво сообщили: пневмопровод кухонного блока стерильно чист и свободен для новой загрузки.

Вит водрузил на бровь орифлектор и нащупал за ухом сенсорный бугорок. Малютка-ориф поерзал вправо-влево, устраиваясь поудобнее, а затем мгновенно вырастил изогнутый дугой усик световода. На кончике усика, нацеленного прямо в хозяйский зрачок, каплей росы выблескивала бисеринка оптического расширителя. Мелко подрагивая, «капля» просканировала радужку, виртуально сублимировалась в призрачный сгусток волнисто-вуалированной дымки, и перед зрачком возникла малозаметная круглая линза с бегущими в ее иллюзорной толще строками предварительной информации.

Вит вполголоса произнес пароль доступа в защищенную сеть, напряжением височной мышцы вызвал на псевдоэкран реестр кодов внутренней связи и дважды мигнул. Уловив рефлексию хозяйских век, чуткий ориф тут же преобразовал линзу в удобный для глаза прямоугольный виртуальный экран.

Взгляд, скользнувший по строкам адресного реестра, задержался на аббревиатуре группы инженеров спинотронного обеспечения – ГИСО. Для орифа этого было достаточно, немедленно послышался невнятный аккорд, а затем четкий перестук увлеченного завтраком дятла... Прошел поиск-вызов «самого нужного абонента», которым на текущий момент, несомненно, был спинлайтер ГИСО.

– Да-да, один момент, – раздался слегка приглушенный баритон Айзенхарта. – Миль пардон, надену очки...

– Не суетись, Дан, я подожду.

– Вит? Все утро ты у меня из головы не идешь...

Было слышно, как Айзенхарт открывает футляр. Щелкнули дужки ориф-очков, улюлюкнула сенсорная настройка, и в поле зрения Вита возник водянистый даггеротип Данова бюста при очках и почему-то в траурно-черной рубахе.

– Доброе утро, Дан.

– Доброе, Вит. Хотя... – Айзенхарт явно испытывал какую-то непонятную неловкость.

«Уже что-то знает, – подумал Вит. – Не иначе, наш обожаемый ГАВК опять учудил нечто экстраординарное.»

– Без соболезнований, – твердо сказал он. – Чем сейчас занят?

– Тем же, чем и ты.

– Бьешь кофейную посуду? – ухмыльнулся Вит.

– Кофейная посуда из сибфеста не бьется, – Айзенхарт смотрел на собеседника, хитро прищурившись.

– Обстоятельный ты человек, Дан... Будь любезен, переведи настройку своего орифа на стандарт «обычного взора».

– А что, ретро уже не в моде?

– Не хочу видеть тебя в трауре.

Спинлайтер слегка нахмурился, соображая, а потом лицо его просветлело.

– А-а, кажется, понял! Просто ты у меня тут в образе белого ангела... – Айзенхарт тронул сенсор на дужке очков, и черная рубаха тут же вспыхнула гламурным цветом «индиго».

– Ну вот... другое дело. Успел позавтракать?

– Натюрлих. Мы всегда завтракаем ровно в 9-00. Дружно, всей группой.

– Аппетит не подводит?

– Не жалуюсь. Вит, говори прямо, о чем думаешь криво.

– О, какой перл стилистики! Ты меня восхитил... Без всякой скидки на кривизну, думаю, что завтрак для вас – дело святое.

– Бесспорно. Орднунг... э-э... то есть, порядок превыше всего.

– Знаю и ценю то, что сам ты соблюдаешь этот принцип неукоснительно. Чего не могу сказать о твоем ведомстве в целом. По крайней мере сегодня.

Перст спинлайтера тут же изобразил в воздухе жест несогласия.

– У нас в ГИСО проблем с соблюдением наработанных принципов нет. На что намекаешь?

В свою очередь Вит обозначил недоумение выразительным пожатием плеч:

– Уже ни на что. Когда намеки не действуют, рука ищет маузер. А потому изволь принять мой протест. Требую от ГИСО, чтобы вы надели на ГАВКа ошейник и побудили исполнить свою прямую обязанность.

Айзенхарт поморщился как от зубной боли.

– Ты неверно оцениваешь ситуацию, – осторожно сказал он. – ГИСО – не совсем ГАВК, а ГАВК – далеко не ГИСО. Но если честно, я тебя понимаю. Ты вскрыл пустой номер и теперь думаешь, что все дело в его пустоте?..

– Звучит загадочно, – Вит сверлил собеседника пристальным взглядом. – Ну так не томи, приподними завесу тайны своей милосердной рукой.

Айзенхарт вдруг разом посерьезнел. Его глаза из-за орифлекторных очков смотрели сочувственно и строго одновременно.

– Нового резюме на «параде носителей» действительно не было, – произнес он.

– Так и я о том же, – горячась, ответил Вит. – Коллектив КБ ждет нового резюме как манны небесной, а тут такое! Нервы и без того у всех на пределе. Не соблаговолишь ли объясниться?

– С тобой – да. С коллективом – нет. Коллектив подождет. С подчиненными ты сам как-нибудь объяснишься... потом... если захочешь...

Вит взирал на спинлайтера в полном недоумении. Спрашивается, какую такую информацию начальник ГИСО может сообщить исключительно доминатору КБ «Эос», чего не должны знать рядовые сотрудники?

– Знаешь, Дан, – сказал он, – если кроме этого «подождет» у тебя ничего нет...

– Один момент... Да выслушай же ты меня до конца! Не было никакого нового резюме, была плохая редакция старого! А нового, видимо, не существует в природе.

– Дан, – криво усмехнулся Вит. – Я только что вскрыл носитель. В нем вообще ничего не было, ни старого, ни нового! Все как в плохом детективе: экспресс-вымпел нового вложения есть, а самого вложения нет! Кстати, пароль известен только мне и двум моим помощникам...

– Мне тоже, – напомнил спинлайтер. Прозвучало довольно весомо. А затем и вовсе неожиданно. – Это я вскрыл носитель и изъял то, что по инерции мы именуем «новым резюме» или «новым вложением». Вот только вымпел снять забыл, извини.

Воцарилось молчание. Вит оцепенело смотрел сквозь безлинзовые ориф-очки Айзенхарта прямо в холодно-серые глаза и никак не мог придумать, чем можно ответить на подобную «диверсию» со стороны начальника ГИСО. Наконец, выдавил:

– Н-ну спасибо, ну удружил!..

– Я же принес тебе извинения. Но вижу, они тебе явно не по душе. Ну что ж, вызови меня на дуэль.

– Неплохая мысль. Выбор оружия за тобой.

– В таком случае, выбираю честный и прямой, словно шпага, взгляд на нашу проблему. Уверен, ты тоже неплохо владеешь этим оружием, так что поединок будет на равных.

– Благородный выбор, экселенц. Где и когда?

– Прекрасно, – Айзенхарт покивал. – Экселенц – это мне нравится. Итак, ваше благородие господин доминатор, вот тебе два моих условия. Первое – встречаемся здесь, в ГИСО. Как тебе это?

Вит вздохнул с облегчением. Похоже, выдвинутые Айзенхартом требования будут не слишком обременительными.

– Как говорил один мой знакомый барометр, – произнес он, – это уже совсем другая погода. А второе?

– Специфика нашей проблемы требует, чтобы встреча состоялась немедленно. Так надо.

– Уже кладу маузер на пол, – ответил Вит, – и спешу в ГИСО с пустой кобурой.

Спинлайтер кивнул и с непонятной грустью добавил:

– Правильно. Зачем нам маузер? Пусть лучше будет с тобой «дайне гутер штерн».

«Твоя счастливая звезда», – перевел Вит. В подобном контексте пожелание Айзенхарта прозвучало предупреждением. Внутри Вита начало зарождаться неясное беспокойство. Уже стоя перед отползающей вбок дверью, он произнес:

– Дан! Если я невзначай обронил что-то обидное для тебя...

– Да какая уж тут обида! – съязвил Айзенхарт. – Вломился ко мне с белым лицом, наговорил всякого... Ладно, все в норме. Лучше двигай ступнями пошустрее... времени у нас – кот наплакал.

Вит снял с лица орифлектор и шагнул в освещенное солнцем пространство палубно-коридорной потерны. За его спиной массивная броневая плита из вольфрамированной стали неслышно съела дверной проем.

***

Довольно широкая и высотой в два этажа потерна на этом участке седьмого яруса была сегодня почти безлюдна. Верхние зеркально-призматические окна направляли потоки солнечного света в основном на желтый ковротуар и на густые заросли гидропонных кустарников, как цветущих, так и временно не цветущих. Явственно ощущался запах герани... с довольно существенной примесью аромата одеколона «Сюрприз». Подобная одорантная особенность была, так сказать, индивидуально-местного происхождения.

По правую руку мирно искрилась стеклянным дизайном ограда кафе, по левую – агрессивно высверкивали два указателя, ближний и дальний. Ближний бестолково гонял вверх-вниз вдоль эскалаторного борта светящиеся литеры монументального слова «Виадук», а дальний призывно жонглировал бирюзовым словом «Бассейн».

«В любом случае, – с горечью подумал Вит, – бассейн меня сегодня совершенно точно не дождется.»

Он торопливо взбежал по эскалаторной ленте к перрону подвешенной к потолку прозрачной трубы путепровода. Чмокнув эластичными створками, боковина трубы без особого сопротивления пропустила пассажира в тесноватое внутреннее пространство.

Сфалер-кресло было новое и пахло резиной. Ощутив вес пассажира, автоматика перевела защитное лобовое стекло из горизонтального положения в вертикальное. Набирая код финишной остановки, Вит поморщился: к запаху новой резины снова совершенно явственно примешивался аромат незабвенного одеколона «Сюрприз».

Пока пневмокресло с шипением набирало скорость в трубе на воздушной тяге сфалер-носителя, доминатор успел бросить взгляд с высоты: столики в кафе практически все оказались пустыми, лишь у самой ограды увлеченно о чем-то беседовала одинокая парочка. На скользящее в прозрачной трубе сфалер-кресло они не обратили никакого внимания. Вит мельком позавидовал, не без оснований полагая, что беспечная беседа в ближайшем будущем ему определенно не светит. Скорее наоборот.

Дан Айзенхарт встретил долгожданного гостя на пороге собственного кабинета. За короткое время, прошедшее с момента беседы, он успел сменить скромную «индиговую» рубаху на модно скроенный под мундир военного моряка белый комбинезон с нашивками ГИСО на рукавах. На левой стороне груди красовалась глянцево блещущая эмблема концерна «Артемида» – древнегреческая богиня держала в руке большое румяное яблоко, не иначе то самое, что многие века спустя досталось несчастному Исааку Ньютону.

Спинлайтер повел носом в сторону доминатора и полюбопытствовал:

– Ты по ошибке умылся одеколоном «Сюрприз»?

– Если бы. Ситуация куда хуже – меня умыли. А вообще-то, я в последнее время ошибок не делал. Зато вокруг... Скажем так, много чего происходит вокруг. Так что давай-ка сосредоточимся на нашей общей проблеме.

Дан согласно кивнул и сделал приглашающий жест рукой. Вит не замедлил воспользоваться гостеприимством хозяина кабинета и с удовольствием опустился в мягкое удобное кресло. Айзенхарт устроился в кресле напротив. Он некоторое время серьезно взирал на собеседника, после чего произнес:

– Обстоятельства таковы, что разруливать нашу общую проблему придется в основном тебе.

– Мне?.. Ах, ну да, конечно, кому же еще!

Недовольство Вита работой ГИСО и персональными действиями его главы читалось совершенно отчетливо, чего спинлайтер не мог не заметить.

– Давай договоримся, – не повышая голоса произнес Айзенхарт. – Разговаривать совершенно спокойно, эмоции проявлять дозированно, в меру. Ну и уважения к собеседнику никто не отменял.

– Согласен.

– Прекрасно. Тогда, во избежание недоразумений, расставим все точки над «i». На первом этапе вопросы задаю я, не возражаешь?

– А на втором предлагаешь поменяться ролями?

– Если второй этап вообще будет...

Вит нахмурился. Подобный поворот беседы не слишком-то вдохновлял, ведь это он пришел сюда задавать вопросы, а не наоборот. Но Айзенхарт смотрел на него строго, не мигая, и Вит как-то сразу понял, что возражать бесполезно: спинлайтер очевидным образом спланировал разговор заранее и отступать от намеченного никоим образом не намерен.

– Ладно, – сдался Вит. – Давай, наконец, шевельнем ушами на взлет и мозгами на выхлоп.

– Не так, – возразил Дан. – Предлагаю шевельнуть мозгами на полную тягу.

– Принято. Что ж, задавай вопросы.

– Тебе снятся сны?

Вит вздрогнул. Непонятно почему, но он сразу же понял, что спинлайтер имеет в виду не обычные сны, которые снятся всем нормальным людям.

«Откуда он знает про Белого Всадника? – подумал он. – Такого просто не может быть, я же никому не рассказывал... Или вопрос все-таки задан наугад? Вряд ли. Чтобы вот так сразу, и прямо в точку...»

– Конечно, – ответил он, стараясь не выдать себя излишними эмоциями. – Как и каждому нормальному человеку. Откуда подобный интерес к моей ночной жизни? Разве она имеет отношение к содержимому резюме?

– Потерпи. Еще немного, и я все объясню... Так ты считаешь себя нормальным человеком?

– Что за вопрос?!.

– Спокойнее, – не повышая голоса произнес спинлайтер. – Это не допрос. Рассматривай нашу беседу как обычный треп двух приятелей с глазу на глаз. Если угодно – как простой разговор, который всего-навсего может помочь мне протестировать гамму твоего настроения...

Вит недовольно покрутил носом, но все-таки ответил:

– Да, я считаю себя нормальным человеком. Хотя вынужден признать, что самооценка индивида не обязательно соответствует реальному положению дел... Выходит, ты намерен меня протестировать?

Айзенхарт смотрел задумчиво, словно взвешивая на невидимых весах полученные ответы.

– Что ж, это действительно здравая мысль, – наконец, произнес он. – Я подумаю. Но вернемся к твоим сновидениям...

– Может быть, хватит? – раздраженно сказал Вит. – А то наше с тобой общение и в самом деле начинает напоминать допрос. На вопросы, касающиеся меня лично, я отвечать отказываюсь. До тех пор, пока ты все-таки не объяснишь, каким образом мои персональные сны, до которых никому не должно быть никакого дела, соотносятся с решением ГАВКа по сугубо техническому вопросу?

Айзенхарт, наконец, отвел глаза в сторону. Вит вдруг неожиданно для себя понял, что каким-то непостижимым образом угадал, и от собственной проницательности ему почему-то стало совсем нехорошо. Спустя секунду спинлайтер подтвердил его догадку.

– Видишь ли, Вит... – с изрядной долей нерешительности начал он. – Дело в том, что ваш запрос к ГАВКу оказался повторным. И предыдущий, согласись, был на грани шизофренического бреда, а уж когда подобное попытались пропихнуть еще раз... у ГАВКа, фигурально выражаясь, не выдержали нервы. Если бы в основе нового запроса не лежали идеи, уверенно признанные традиционной наукой безумными, наверняка все обошлось бы. Но тут... Короче, ГАВК закусил удила и затребовал дополнительную информацию, прежде всего касающуюся личности самих разработчиков. Чтобы убедиться, что имеет дело с нормальными людьми, а не с очередными изобретателями вечного двигателя. И мое ведомство, естественно, такую информацию немедленно предоставило. В результате ГАВК буквально уперся прямиком в тебя как руководителя КБ «Эос».

– Не понимаю, чем я ему не угодил, – растерянно произнес Вит.

– Узнать хочешь? – Вит угрюмо кивнул. – Тогда так... Сейчас ты сможешь ознакомиться с новым резюме. Мой совет: реагируй спокойно, не делая резких движений. Поверь, я знаю, о чем говорю, потому что перечитал его уже три раза подряд.

– Постараюсь. Куда прикажешь?..

– Оставайся на месте, твое кресло находится внутри пространства сфеария. Ну, а я не стану тебе мешать, тем более что читать резюме по четвертому разу не испытываю никакого желания.

Айзенхарт поднялся, прошел к своему столу и, ободряюще кивнув доминатору, проделал над рабочей поверхностью серию каких-то манипуляций. Сидящего в кресле Вита окутала полупрозрачная голубовато-белая дымка, из которой друг за другом неторопливо выплыли многочисленные схемы, в которых нетрудно было опознать подсистемы и узлы гипотетической Т-установки. Вокруг них роились бесчисленные буквенно-цифровые обозначения, а из глубины уже наплывали стройные ряды формул...

Пока ничего нового Вит не увидел, перед его глазами всего лишь происходила демонстрация отправленного на съедение ГАВКу исправленного запроса. Доминатор невольно испытал чувство гордости за проделанную коллективом КБ огромную работу, предельно конкретно изложенную языком математики и зримо вопрощенную в реальных технических устройствах.

«Каким же нужно быть... э-э... упертым... э-э... консерватором, – думал он, – чтобы не оценить по достоинству красоту предлагаемых решений. Однако, где же, наконец, долгожданное резюме?»

Заключение ГАВКа выплыло из глубины сфеария под самый занавес. Вит перечитал его дважды, прежде чем смысл дошел до него окончательно. Теперь он смог в полной мере оценить совет Дана рассматривать резюме по возможности спокойно, а еще лучше – абсолютно бесстрастно. Хотя, о чем разговор? Ему хотелось рвать и метать, а еще лучше учинить что-нибудь этакое, чтобы ГАВКу стало плохо. Виту очень хотелось сделать ГАВКу плохо.

Однако он сумел сдержать себя в руках.

– Достаточно, – сказал он в пространство, и сфеарий тут же схлопнулся, бесследно поглотив как направленный на рассмотрение невероятно красивый запрос, так и безобразный по сути ответ.

– Ну, и как тебе? – осведомился Айзенхарт, снова усаживаясь в кресло напротив. – Есть желание поделиться с коллегами?

– Сейчас у меня одно желание, – сквозь зубы процедил Вит. – Взять ГАВК за горло и свернуть ему шею. А заодно и кое-кому в твоем ведомстве.

– Может быть, мне? Учти, это я направил ГАВКу персональные данные КБ «Эос». В том числе и твои.

Вит угрюмо смотрел на спинлайтера и громко сопел от едва сдерживаемой ярости. Наконец, кулаки разжались, и он произнес, успокаиваясь:

– Ну, спасибо тебе... Я подумаю, как мне теперь соотносить свою работу с принципами твоего ведомства. А заодно, какие меры необходимо предпринять в ответ на этот бардак. Кстати, откуда у тебя мои медицинские данные?

– А ты не помнишь? – невинным тоном осведомился Айзенхарт, но Вит почему-то сразу почувствовал себя уязвленным. – Рутинное медицинское обследование при приеме на работу... почти год назад.

– И что? Ты обнаружил в моем организме какую-то редкостную болезнь, сведениями о которой при первой возможности поделился с ГАВКом?

– Редкостней не бывает. По имеющимся сведениям, подобное заболевание можно найти едва ли у двухсот человеческих особей во всей солнечной системе.

– В самом деле?.. Да будет тебе известно, что только в Рио зарегистрировано около шести тысяч «анонимных амнезоидов». Я, кстати, в их числе. Такая вот «редкость».

– Амнезия вряд ли играет тут существенную роль...

– То есть... хочешь сказать, моя амнезия – безобидное следствие какого-то гораздо более серьезного заболевания? Например, шизофрении?

– Я этого не говорил. Но ГАВК, боюсь, решил именно так.

Вит несколько секунд помолчал, переваривая сказанное спинлайтером, а потом произнес:

– Никак не могу уразуметь, по какой причине Ортега все-таки взял меня на работу. Если по медицинским показаниям я явный псих...

Он развел руками.

– Не надо так мрачно, – возразил Айзенхарт. – Никакой ты не псих... Но если между нами... – он приложил палец к губам и картинно обвел глазами помещение, – Ортега специально подбирал в команду КБ «Эос» людей, не разделяющих традиционные взгляды на науку. И, как видишь, оказался прав. Только такие специалисты и могли в кратчайшие сроки справиться с «невозможной» задачей создания субкварковой энергетики. А что касается персонально тебя и твоей амнезии... Не каждому дано всего лишь за год пройти путь от простого рядового инженера до доминатора ведущего КБ планеты. Думаю, не слишком погрешу против истины, если скажу, что твой личный вклад в решение проблемы существенно выше девяноста процентов. А ты говоришь, псих...

– Это не я говорю, а твой разлюбезный ГАВК!

– ГАВК не мой, – спокойно возразил Айзенхарт. – Он общий.

– Карамба! – с чувством произнес Вит. – Может, подскажешь, как обуздать эту чертову псину?

– Может, и подскажу... хотя и испытываю определенную неуверенность в твоей правоте.

Вит дернулся было возразить, однако Дан движением руки остановил его благородный порыв.

– Видишь ли... – продолжил он, – несмотря на тщательную перепроверку и новую по качеству обработку ключевых уравнений в теоретической базе Проекта, стопроцентной уверенности в перевесе аргументов КБ над контраргументами ГАВКа у меня нет.

– Ну спасибо тебе! – Вит с чувством ударил ладонью по подлокотнику и наклонился вперед с явным намерением встать. – А я-то считал тебя своим другом...

– Да подожди ты! Не хватайся сразу за маузер, поскольку я на твоей стороне.

Вит немного подумал и остался в кресле. Ярость, подогреваемая обидой, куда-то улетучилась. Доминатор испытывал сплошное душевное опустошение.

– Вот так-то лучше, – сказал Айзенхарт. – Знаешь, один из моих великих соплеменников в свою бытность заметил: «Человеческий разум так любит строить, что уже много раз возводил Башню, однако затем разбирал ее, чтобы посмотреть, как устроен фундамент».

– Золотые слова, Дан, – угрюмо заметил Вит. – Я помню эту цитату Иммануила Канта так ясно, словно беседовал с ним неделю назад. Что ж, великий знал, о чем говорил. Теперь нам с тобой надо бы постараться без потерь донести до сознания Главного Анализатора нашу альтернативную мысль. Пусть уяснит, по крайней мере, два постулата. Первый: нашу Т-Башню возвели суперпрофессионалы. И второй: им нет надобности ее разбирать, ибо то, как устроен фундамент, они знают много лучше и глубже, чем какая-то авторитарная спинотроника. Если сказать предельно откровенно, то резюме, над которым мы с тобой обрыдались, есть не что иное как заслуженный апофеоз слесаря-сантехника на кафедре современной теоретической физики. Согласен?

– Почти. Общее ощущение нашей правоты у меня уже есть, но пока еще нет стопроцентной уверенности...

– Дан, – проникновенно сказал Вит. – Стопроцентная уверенность – это то же самое, что асимптотическая недостижимость для гиперболы. Если стремление людей использовать достижения квантовой физики на практике взять и загнать в тупик стопроцентной уверенности, наука и техника остановятся. Есть только два выхода из созданной нами же ситуации. Либо действовать на принципах бесконечного сближения с асимптотой, либо бездействовать вообще.

– Это ты МНЕ говоришь?!. Скажи это ЕМУ!

– Я готов, – просто сказал Вит и откинулся на спинку кресла. – Только помоги с контактной дискуссией. Желательно, прямо сейчас.

– Хорошо. Тогда пересядь, пожалуйста, на мое рабочее место... вот так... Не стану скрывать, шанс доказать правоту у тебя есть, хотя и весьма призрачный. Примерно, один из миллиона, но за неимением лучшего... Кстати, голос у Главного Анализатора мой, так что не удивляйся и, чего доброго, не вздумай размышлять о его личности. Он не личность, а Большая Техногенная версия Динамики Мыслительного Процесса. Если проще, то Авторитарный Мозг, а если совсем в просторечии, то Большая Считалка, с которой, как ни странно, можно разговаривать. Однако, боюсь, беседы в обычном понимании у вас не получится, поэтому придется потерпеть и постараться настроиться на мысленное общение. Ладно, не простак, разберешься по ходу дела. Запомни главное: если в процессе мыслеобмена почувствуешь усталость, подними взгляд в зенит.

Вит молча кивнул. Идея общения с ГАВКом напрямую отчего-то перестала казаться гениальной.

Айзенхарт проделал несколько пассов руками над рабочим столом, и Вит вдруг ощутил, как реальность начинает ускользать. Кабинет, стол и нависший над ним спинлайтер бесследно растворились в пространстве, а поле обзора заволокло плотной на вид серой мутью, время от времени разрываемой яркими разноцветными искрами. Теоретически Вит понимал, что каким-то неведомым образом системы спинотронного мозга вошли в резонансную связь с синапсическими структурами мозга, превратив его на время в малую, не слишком значимую часть мощнейшей вычислительной системы. Осознавать такое было не слишком приятно.

«Наверняка Большая Считалка абсолютно не разбирается ни в человеческих эмоциях, ни в вопросах этики, – невольно подумал доминатор и тут же попытался прогнать прочь крамольную мысль. А вдруг услышит... – Но зато этот недосягаемо-совершенный супермозг под завязку набит информацией о силовых полях высоких энергий, неплохо разбирается в квантовых эффектах, резонансах, а также процессах и подпроцессах вибрации суперструн. Не сомневаюсь, он прекрасно осведомлен о супергравитационных взаимодействиях иномерных параллельных миров и много о чем еще... Вот только в состоянии ли он понять, чего от него хочет обычный рядовой доминатор КБ «Эос»? Что ж, пора получать ответы, пока у меня еще не совсем поехала крыша.»

Он постарался сосредоточиться, и волевым мысленным усилием сформулировал первый вопрос...

Дан Айзенхарт внимательно наблюдал за состоянием застывшего в напряженной позе настырного посетителя. Он прекрасно знал, какие ощущения сейчас испытывает Вит, и хотя был убежден в полнейшей безопасности подобного общения, все же испытывал некоторую тревогу. Для него, как спинлайтера ГИСО, ничего таинственного и ужасного в процедуре прямого подключения к компьютеру давно уже не было. Но вот как такое воспримет обычный, неподготовленный человек...

Вит глядел в пространство широко раскрытыми ничего не видящими глазами. Словно зомби... Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Веки его мелко подрагивали, а брови то сходились вместе, то расходились. Судя по всему, общение с ГАВКом проходило непросто.

– Сошлись однажды два быка подискутировать слегка, – пробормотал Айзенхарт.

Вит вдруг сильно напрягся, вытянулся буквально в струну, а затем бессильно откинулся на спинку рабочего кресла. Глаза его закрылись, а когда вновь открылись, то это были уже глаза обычного нормального человека. Доминатор полностью вернулся в мир живых людей из загадочного электронного зазеркалья.

– Ну и как, – осведомился Айзенхарт. – Удалось?

– Издеваешься? – сказал Вит. – Боюсь, мы друг друга так и не поняли. Во всяком случая, я – однозначно. Мыслеобмен... – если, конечно, мои жалкие потуги можно назвать мыслеобменом, – происходил на такой скорости, что я, в конце концов, начал осознавать, будто реально схожу с ума. А самое печальное... Думаю, ГАВК почувствовал это тоже. Так что все, чего я добился, – это лишний раз подтвердил, что он имеет дело с психом.

– Что собираешься делать?

– Не знаю. Пойду и поговорю с Ортегой, пусть он думает. Тем более что шеф все равно ожидает моего доклада.

Айзенхарт взглянул на него задумчиво, а затем сказал:

– Что ж, разумно. Иди. И пусть тебе сопутствует «дайне гутер штерн».

***

– А-а, Вит! Наконец-то... А то я уже совсем собрался тебя разыскивать, – сказал Рамон Ортега, радушно улыбаясь появившемуся в проеме двери доминатору. – Проходи, располагайся.

Он обозначил попытку вежливо приподняться с директорского кресла навстречу посетителю. Но только обозначил. Вит молча прошел и уселся в кресло напротив.

– Как здоровье? – осведомился Ортега.

Вроде бы невинный вопрос, однако ответить на него оказалось не так-то просто. Особенно, учитывая только что состоявшийся разговор с Айзенхартом и неудобоваримое заключение ГАВКа.

– Спасибо, прекрасное, – ответил Вит. – Откуда такой интерес?

– Просто мне показалось, что в понедельник ты чувствовал себя неважно.

Вит горько усмехнулся.

– В понедельник я чувствовал себя командиром наголову разбитой дивизии. ГАВК, мягко говоря, не оценил работу нашего коллектива.

– Вот даже как... – Ортега слегка нахмурился. Впрочем, не нахмурился, а так... набежало на чело легкое облачко. Видимо, десятым чувством уловил призрак надвигающейся угрозы Проекту. – И-и... что-то изменилось?

– Поначалу казалось, что да. Мы мобилизовали весь интеллектуальный ресурс нашей хунты и попытались взять реванш.

– Мозговой штурм?

– Да. Проверили все до последней запятой и отправили запрос повторно. Сегодня пришел ответ...

Вит замолчал. Очень непросто объяснять начальству причины провала... даже если это и не провал вовсе, а всего лишь самодурство возомнившей себя Господом Богом невежественной спинотроники.

Ортега все понял по внешнему виду собеседника.

– Карамба! – подавленно произнес он. – Все настолько плохо?

– Можешь убедиться воочию, – угрюмо сказал Вит. – Дан обещал скинуть тебе итоговое резюме.

– Ладно, – неохотно сказал Ортега. – Давай посмотрим.

Мановением руки он задействовал кабинетный функционал, и пространство сфеария тут же наполнилось взмывающими ввысь разноцветными шарами. С флажками и без.

– Ну, показывай, что здесь к чему.

– Красный шар с индексом SW-16. Айзенхарт настоял на том, чтобы доступ к новому резюме был исключительно у тебя. До поры до времени. Вернее, до того момента, когда мы решим, что с этим делать.

– Ага... вот, кажется, и он... Ну-ка...

Окружающее пространство наполнилось схемами установок и целой вереницей уравнений. Совсем так же, как всего лишь час назад в кабинете доминатора. Вит наблюдал за визуализацией деятельности КБ с нескрываемым удовольствием. В подсознании шевельнулось, казалось бы, надежно скрытое чувство гордыни. Как-никак, всего за год с небольшим КБ «Эос» ухитрилось вывести продукцию земного концерна «Артемида» на технологический уровень, сравнимый с уровнем многих авторитетных предприятий стратегически важных техноцентров Приземелья, Луны и Ближнего Внеземелья. А также предложило варианты решения многих бытовых проблем Внеземелья, не говоря уж о том, что от щедрот КБ немало перепало и полустабильным хозяйствам родимой планеты.

Гордыню Вит придавил и заставил себя трезво взглянуть на достоинства спроектированного сооружения. По его глубокому убеждению КБ «Эос» без особого риска могло бы гарантировать двадцатилетний срок непрерывной работы «Озера» в автономном режиме. Конечно, в случае использования субкварковой энергетики, обеспечиваемой установкой «Тесей», и при условии дистанционного контроля основных агрегатов раз в пять лет.

– Может быть, объяснишь, что у тебя здесь к чему? – осведомился Ортега.

Вит внутренне содрогнулся. Разъяснять шефу, не являющемуся специалистом, проблемы теоретической физики – занятие то еще... Однако придется.

Ортега слушал внимательно, время от времени переводя взгляд со схем и уравнений на доминатора и обратно.

– Наномодификация и спинотроника тебе должны быть хорошо известны из университетских учебников, – такими словами доминатор завершил изложение основ Проекта. – Все очень просто.

– Просто, – Ортега кивнул. – От простых твоих объяснений у меня просто поехала крыша.

– Ну так ставь ее на якорь. И прошу заметить, самое главное в этом деле то, что открытие «Тесея» – наш эксклюзив. То есть эксклюзив КБ «Эос» и концерна «Артемида».

– Что ж, составляй заявку. Отправим ее селенитам в ближайшее полнолуние.

– Почему селенитам?..

– Потому что патентное бюро, как тебе должно быть известно, теперь находится на Луне.

– А почему в полнолуние?

– Я селенозависим.

– Вот как, – Вит сочувственно покивал и дипломатично добавил: – У каждого, как говорится, свои недостатки. Что ж, достижения КБ ты, надо думать, прочувствовал. А теперь самое время ознакомиться с резюме нашего обожаемого ГАВКа. Что-то мне подсказывает, что мысли о патентах у тебя сразу же пропадут.

Ортега нахмурился. Замечание доминатора ему совершенно определенно не понравилось. Он снова перевел взгляд внутрь сфеария, в самом низу отыскал текст итогового заключения и, покосившись на откинувшегося в кресле собеседника, погрузился в чтение. Вит не участвовал, перечитывать в очередной раз творение авторитарной спинотроники не было никакого желания. Он и так помнил его наизусть, а потому устало прикрыл глаза и стал дожидаться начальственной реакции.

– Вит! – окрик шефа вернул его в реальность.

– Что?

– Ты меня повалил, задушил, расчленил и в таком виде отправил в городской морг, душегуб белобрысый! – в минуты особенно сильных волнений Ортега начинал изъясняться довольно импульсивно и витиевато. – Неужели тебе все это нравится?!

– Кому может понравиться членение такого жирного парня... – равнодушно пожал плечами Вит. – А вот просто убить тебя – это я бы сегодня с большим удовольствием.

– О, да ты просто зверски кровожаден!

– Ладно, без удовольствия, но зато с глубоким чувством.

– Жаль, не видишь ты себя в эту минуту! – Ортега сокрушенно покачал головой. – Мамма миа!..

– Твоя мать итальянка? – Вит в удивлении воздел бровь. – Я почему-то считал тебя чистокровным испанцем.

Распираемый внутренним негодованием Ортега ткнул себя большим пальцем в грудь:

– Я не итальянец и не испанец, швабская твоя морда! Я аргентинец!

– Да будь ты хоть негром преклонных годов, – обронил Вит по-русски и прешел к делу уже на испанском: – Что будем делать?

Ортега отвернулся и стал смотреть куда-то в сторону. С конкретными предложениями явно было туго. Вит прекрасно понимал директорские сомнения: бодаться с ГАВКом – удовольствие ниже среднего, на любителя. К тому же тяжба обещает быть долгой, а сроки поджимают...

– Сам-то что думаешь? – наконец, произнес Ортега.

– Скандальное резюме свидетельствует, – спокойно произнес Вит, – что из всей нашей хунты ГАВК не устраивает именно руководство. А потому я прошу принять мою отставку.

– Ты с ума сошел?!

– По версии ГАВКа – да. А вообще-то, я и сам уже не знаю...

– Зато я знаю! Прекрасно знаю, что заменить тебя мне просто некем. И знаю, что и ты прекрасно это знаешь. Думаешь, я не в курсе, кому персонально КБ «Эос» обязано открытием «Тесея»? А теперь увольнение как награда за прекрасно проделанную работу? Ну уж нет! Не дождутся! С какой, спрашивается, стати? ГАВК у нас не Господь Бог, и не ему решать... И на спинотронные мозги можно найти управу.

– Наверное, можно, – флегматично согласился Вит. – Но не в оставшиеся до сдачи Проекта сроки.

Ортега шумно засопел и отвернулся. Сроки исполнения контракта были его ахиллесовой пятой.

– В очередной раз перепишем заявку, – продолжил доминатор. – Так, чтобы проделанная работа над ошибками бросалась в глаза... А на место руководителя назначим кого-нибудь из тех, к кому у ГАВКа меньше всего претензий... хотя бы того же Свирского.

Ортега долго молчал. Потом поднял взгляд на Вита и устало сказал:

– Ладно, черт с тобой... Но только во имя дела! Клянусь, я этого так не оставлю! Справедливость непременно будет восстановлена!

– Главное, не забудь о своих словах, когда весь этот бардак закончится, – Вит невесело усмехнулся. – Что ж, пойду сдавать дела.

– Постой, – поморщился Ортега. – Ты не понял. Речь о твоем увольнении вовсе не идет. Я что, по-твоему, самоубийца? Терять лучшего сотрудника в разгар сдачи Проекта... Короче, сделаем так... назначим твоего Свирского на руководство «Тесеем», а тебе придется оставить за собой общее руководство «Восьмиярусным озером». Проект выглядит не настолько безумным, чтобы ГАВК озаботился душевным здоровьем руководителя. Что скажешь?

– Согласен, – буркнул Вит. Бросать на полпути интересную работу, в которую вложено столько сил и знаний, ему никак не хотелось. Одобренная шефом кадровая перестановка его полностью устраивала и выглядела наилучшим выходом из создавшейся дурацкой ситуации.

– В таком случае перейдем сразу к «Озеру», – сказал шеф и надолго замолк. Шевеля губами, он с видимым усилием проворачивал на толстом пальце перстень с крупным алмазом. То ли продумывал что-то, то ли подсчитывал.

Вит тоже молчал в ожидании. Он знал, что Рамон – опытный менеджер с холодным цепким умом. А значит, непременно найдет правильное решение любой, самой запутанной управленческой задачи.

– Ты знаешь обстановку не хуже меня, – наконец, проговорил шеф. – Из-за вашего бодания с ГАВКом мы рискуем сорвать договорные сроки презентации полностью разработанного Проекта. Ну, допустим, гордый эмир Сахары проглотит эту пилюлю. Тем более что мы постараемся ее чем-нибудь подсластить. Но «Аква-Лунар» задержки нам не простит. Четыре года назад в аналогичной ситуации они едва не раздавили концерн штрафными санкциями... Одна надежда на то, что Лунный Департамент не захочет терять крупное наземное предприятие.

«Не захочет, – подумал Вит. – Терять предприятие точно не захочет. Но захочет ли по-прежнему видеть Ортегу его генеральным директором – большой вопрос.»

– Хорошо, – сказал он. – Ты берешь на себя переговоры с шейхом, а я с «Аква-Лунаром».

– Это правильный ход, – согласился Ортега. – Руководство «Лунара» считает тебя безусловным авторитетом.

– Да?.. Любопытно. А чего такого шейхи пустынь находят в тебе? Признавайся.

Шеф выставил вверх указательный палец и наставительным тоном произнес:

– Я для них – человек твердого слова и энергичного дела.

– Звучит, – восхитился Вит. – Полагаю, «Лунар» скоро будет придерживаться такого же мнения.

– Надеюсь. Сдадим Проект, и тогда они сразу же убедятся в том, что слово Ортеги столь же нерушимо и твердо, как... как...

– Как алмаз на твоем пальце?

Удивительно, однако абсолютно невинный вопрос поверг шефа в совершенно необъяснимое смущение. Ортега судорожно схватился за перстень и с усилием повернул его камнем внутрь.

– Это топаз, – сказал он.

– Надо же. А смотрится как белый алмаз из Намибии.

Упоминание африканской страны в подобном контексте добило шефа окончательно. Он словно потерял дар речи.

«А алмаз-то, видимо, непростой, – подумал Вит. – Что-то за ним кроется, причем далеко не очевидное. Определенно не фамильная драгоценность и не подарок любимой женщины. Ну и Бог с ним. В конце-то концов, это его личное дело.»

Он сделал вид, будто ничего особенного не происходит, давая время шефу прийти в себя.

– Что слышно на «Вундер Штерне»? – как ни в чем не бывало осведомился он. – Быстро ты обернулся. Обещал возвратиться в субботу, а сам нарисовался уже в четверг. Есть положительный результат директорского вояжа, помимо возникновения на горизонте прекрасного консультанта-контролера?

– Нет, – сказал Ортега. – Хотя как посмотреть... Скажем так: заинтересовать их чем-либо новым мне так и не удалось. Приземелье с нетерпением ожидает результатов наших работ по утилизации «туннелированной энергии» и до той поры ни о чем слышать больше не желает. Они тоже этой проблемой сильно увлечены, но что-то у них ничего толком не получается... Впрочем, ты и сам это знаешь. А у нас как, получится?

– Получится, – ответил Вит. – Если ГАВК на хвост не наступит.

– С ГАВКом, надеюсь, мы все-таки разберемся. Наденем ошейник и посадим на цепь. За рамки оговоренного с Приземельем срока не выйдем?

– Не выйдем.

– Но мы же должны завершить рабочий проект «Тесея» ровно через две недели!

– Я знаю это лучше тебя.

– Гарантируешь?

– Пусть тебе Свирский гарантирует. А моя головная боль – «Восьмиярусное озеро» и переговоры с «Лунаром». Не больше и не меньше.

– Постой, постой... как это? А если у Свирского возникнут проблемы? Не-ет, полностью устраниться я тебе не дам, не дождешься. Мне нужны именно твои гарантии. Я должен быть абсолютно уверен, что со стороны «Тесея» никаких неожиданностей не возникнет.

– Ладно, не волнуйся, – успокоил начальника Вит. – Обещаю Свирскому всесторонние консультации, но при одном условии.

– Что за условие? Какие тут могут быть условия?

– Ты пересмотришь условия энкомьенды.

– Карамба! – шеф взмахнул руками. – Да я готов! Хоть сегодня!

– Сегодня мне недосуг. И нет настроения.

– А завтра?

– Завтра суббота, послезавтра воскресенье, а в понедельник у нас свободный творческий день. Думаю, не помешало бы прибавить к нашему отдыху еще хотя бы сутки. Люди очень устали, Рамон.

Ортега несколько мгновений разглядывал наглеющего на глазах посетителя, а потом, видимо, что-то понял, потому что откинулся на спинку кресла с ироничной усмешкой на пухлых губах. Или думал, что понял.

– Судя по твоей плотоядной улыбке... женщина? – сказал он.

Вит даже поразился директорской проницательности. Он никак не предполагал, что Ортега раскусит его так легко.

– О, как я тебя понимаю! – произнес Рамон. – Весьма недурственный молодой экземпляр с высокой грудью и чувственными губами. Пронзительно-смелый взгляд зеленых глаз с карими крапинками... Настоящая аристократка!

Он звучно поцеловал кончики пальцев и отправил в небо воздушный поцелуй.

– Белла маркиза! – с чувством произнес он. – Одобряю!

– Нужно мне твое одобрение... – сказал Вит. – Нет, вы посмотрите на него! И этот человек еще смеет порицать женолюбие своего брата?

О любвеобильности начальника охраны Мигуэля Ортеги и в самом деле ходили легенды. Во всяком случае, женская половина коллектива КБ явно попадала в сферу его внимания. В полном составе.

Взор шефа угас. Лицо его, вернув выражение озабоченности, стало невыразительно-пасмурным.

– Только имей в виду, – произнес он. – Женщина далеко не простая. Темно-каштановые волосы... держится с достоинством... вид вполне независимый... Но есть одно очевидное неудобство: ее повсюду сопровождает католический падре. Наверное, потому, что она плохо говорит по-испански. Готов даже предположить, что он слегка замаскированный иезуит. А может, замаскированный под священника телохранитель. Общаться с иезуитами доводилось?

– Да, – ответил Вит. – Правда, без особого удовольствия. И уж точно без желания с моей стороны.

– И у тебя хватило терпения?

Вит пожал плечами.

– Зависит от человека, – сказал он. – Временами бывало даже интересно.

– Ты меня удивил. Но уж если иезуит тебя не пугает... Что ж, Бог в помощь!

– Так я правильно понял, что коллектив КБ «Эос» может рассчитывать на три выходных?

– Может, – неохотно подтвердил Ортега. – Под твою ответственность. А я умываю руки. Тем более что завтра прямо с утра отправляюсь с визитом к шейхам Сахары... Ублажать, так сказать, и уговаривать. А все дела с великим моим удовольствием передаю тебе прямо сейчас. Только имей в виду... Сроки! Если понадобится, будете работать круглые сутки! Без сна, отдыха и обеденных перерывов! А энкомьенда покажется вам раем!

– Ты сегодня добр как никогда, – с улыбкой ответил Вит.

***

Вернувшись в собственный кабинет, доминатор первым делом вновь задействовал весь функционал, решив, не откладывая дел в долгий ящик, ознакомиться с текущим состоянием Проекта «Восьмиярусное озеро». Последние месяцы почти целиком были посвящены «Тесею», и по этой причине Вит немного выпал из «озерной» проблематики, практически полностью передоверив ее своим заместителям. Теперь предстояло восполнить пробел.

«Вообще-то, стоило, наверное, оповестить персонал КБ о неожиданно свалившихся выходных, – робко обозначил свое присутствие внутренний голос. – Нечасто такое перепадает от директорских щедрот.»

«Ничего, успею, – ответил Вит. – Пусть немного побудут в неведении. Узнавать приятные новости под занавес рабочего дня гораздо приятнее.»

Внутренний голос явно сомневался, однако промолчал.

Дабы успокоить муки разбуженной совести доминатор надел орифлектор, выбрал из предлагаемого меню пункт «Общее оповещение» и назначил на 16-00 сбор коллектива КБ у себя в кабинете.

«Вот так, чтобы не думалось и не отвлекало...»

После чего полностью погрузился в мир уравнений и технологических схем.

Он вдруг подумал, что идея «Восьмиярусного озера» чем-то сродни незабвенному «Освежающему туману дыхания спящего золотого дракона»: в его основе лежал аналогичный суньцзянскому эксперименту метод извлечения влаги из окружающей среды. Только без катастрофических последствий, много лет назад накрывших несчастную Центральную Азию... Причем вода извлекалась из среды в самом широком понимании слова: из атмосферы, если она есть, из песка, камня, реголита... вообще из любого находящегося в пределах досягаемости материального сырья. Что автоматически превращало установку в поистине уникальный инструмент проникновения и промышленного освоения как обезвоженных пространств родной планеты, так и Луны, Приземелья и Внеземелья в целом, включая самое Дальнее.

Если... нет, когда удастся накинуть намордник на взбесившегося ГАВКа и сердце Проекта наконец-то получит полностью легитимный статус, перед концерном «Артемида» откроются воистину безграничные перспективы. А осенью, когда первая воплощенная в железе установка полностью возьмет на себя водоснабжение Лунного Департамента, заказы на «Восьмиярусное озеро» посыпятся градом... Что автоматически означает такие премиальные, которых коллектив КБ «Эос» до сих пор в глаза не видел.

Дело за малым: необходимо в срок и в полном объеме сдать «Аква-Лунару» завершенный проект «Озера». А от техноцентра «Лунара» требуется всего лишь реализовать установку в железе и провести ее испытания до сентября. Сроки, сжатые буквально до детонации, однако ничего не поделаешь, «Лунару» выкручивает руки Дальнее Внеземелье... в основном, «Сатурн-Магистральный». Ну еще бы! Без наших установок системе Сатурна не видать минеральных кладовых Титана как своих ушей...

Перед глазами Вита плавно менялись вращающиеся «скелетные» изображения практически готовых наработок по «озерному» Проекту, сопровождаемые тучей формул и огромным количеством протоколов технико-экономических обоснований с радующими глаз штампами «одобрено», «согласовано», «принято»...

Доминатор вызвал на передний план модификацию озерного комплекса, специально адаптированную для эксплуатации в нагорно-пустынных областях Сахары. Глаз остановился на двух небольших озерцах, добавленных, можно сказать, в самый последний момент. Это же просто позор! По какой-то необъяснимой причине шейхам пустыни даже в голову не пришло включить в Проект отвод двух-трех кубов оазисной воды в сутки для поддержания дебетового тонуса естественного водопоя в тех местах, где в пик сухого сезона антилопам, львам и гиенам оставалось только вылизывать влажный ил под камнями. А стайкам перелетных птиц негде было даже присесть и хотя бы слегка подкрепиться перед броском через море... Хорошо, что в КБ «Эос» собрались на удивление компетентные люди. Причем, в самых разнообразных областях: от теоретической физики до проблем мелиорации.

Заработавшись, Вит даже не заметил, как наступило им же самим назначенное время общего сбора коллектива КБ. Перед глазами неожиданно всплыл из небытия ярко-алый кругляк таблоида с говорящими цифрами «15-58».

«Две минуты! – подумал доминатор. – А я так и не успел как следует подготовиться к важному разговору. Карамба! Но как же удачно вышло, что хотя бы не забыл настроить напоминалку, иначе пропустил бы наверняка.»

«Сотрудники бы тебе не позволили», – вступил в разговор внутренний голос. Вкрадчиво так, чтобы не нарываться.

«Это точно! Они у меня такие!»

Вит с сожалением завершил визуализацию, схлопнул пространство сфеария, а затем погасил весь функционал. И вовремя. Тяжелая металлическая дверь плавно отъехала в сторону, после чего кабинет начал наполняться людьми. Выглядели сотрудники подавлено, ничего хорошего от всеобщего собрания они явно не ждали.

«Скорее всего, уже знают об очередном провальном резюме, – подумал Вит. – И о моей персональной в том роли.»

Он поискал глазами и, наконец, обнаружил в толпе Йолу. Она смотрела на него строго и серьезно, как и положено консультанту Приземелья, исполняющему прежде всего контролирующие функции. Никакого, даже малейшего намека на особые отношения, порожденные событиями сегодняшней ночи. Вит прекрасно понимал, что ничего иного и не увидит, однако подчеркнуто-холодный взгляд глубоких зеленых глаз отчего-то болезненно задел его самолюбие.

«Хотя бы малую толику одобрения, – подумал он. – Поддержка мне сейчас никак не помешала бы. А тут – ничего... даже немного обидно.»

Он оглядел свое потрепанное затяжными боями войско и произнес:

– Поводов собраться у нас несколько. На повестке стоят очень важные вопросы, решение которых мне не хотелось доверять виртуалу. Поэтому прошу отнестись к моим словам с должным вниманием.

Ему вдруг показалось, что голос звучит как-то хрипло и неуверенно. Тогда он прокашлялся и постарался добавить твердых интонаций.

– Во первых... Надеюсь, все ознакомились с полученным от ГАВКа резюме...

Всеобщий унылый вид и прятание глаз были убедительным подтверждением тому, что да, ознакомились. Уверений в обратном, как он и предполагал, не последовало. Короткий шум, вздохи... и вновь напряженная тишина.

– Что ж... В таком случае, приказ директора не станет для вас новостью. Ради достижения общей цели и дабы умилостивить зловредного ГАВКа ваш покорный слуга отстранен от руководства проектом «Тесей». Вместо меня назначен Анджей Свирский. Мои поздравления.

Снова короткий шум и неясные возгласы... Кто-то даже ободряюще похлопал Свирского по плечу.

– Но имейте в виду, – возвысил голос доминатор, – в моей компетенции все же остается основной Проект «Восьмиярусное озеро», так что просто так вам от меня не отделаться. И если что, за готовность «Тесея» я спрошу с каждого по полной программе, можете не сомневаться. Таким образом, из озвученной кадровой перестановки плавно вытекает второй вопрос сегодняшней повестки – выборы нового доминатора КБ «Эос», поскольку старый не оправдал возлагавшихся на него надежд... Прошу всех надеть персональные орифлекторы, подключиться к системе и проголосовать за наиболее достойного...

Негромкие реплики и обмен недоуменными взглядами. А затем множественный шорох, шелест, переглядывания... после чего Вит заметил, как многие потянули из карманов орифлекторные очки. Ему даже стало немного обидно. Никто из тех сотрудников, с кем он коротал не одну ночь, вылизывая и вычищая одно уравнение за другим, не возразил и не поднял голос в его защиту.

«Вот так проходит мирская слава, – с горечью подумал он, доставая и подключая к системе свой собственный ориф. – Что ж, постараемся быть предельно бесстрастными.»

Голосование завершилось быстро и с обескураживающим результатом. Мнение по поводу руководства КБ разделилось ровно наполовину: пятьдесят процентов присутствующих отдало голос за действующего доминатора, а пятьдесят – за Йолу, что было совсем уж неожиданно и удивительно. Вит никак не мог взять в толк, по какой причине существенная часть коллектива предпочла высказаться за никому неизвестного консультанта из Приземелья. Хотя... может быть, неизвестного только ему? Что он знает о Йоле? Только то, что сегодня ночью она разделила с ним ложе...

– Итак, голоса разделились, – бодрым голосом произнес он. – Ни я, ни Йола. Ситуация чревата... Йола! Ты за кого голосовала?

– За себя.

– Я тоже. И поскольку без лидера наша команда существовать не будет, потому как не сможет, беру на себя смелость решить конфликт полюбовно. Сейчас... – Вит покосился на лабораторные часы, выдержал паузу, а затем сделал пальцами легкий щелчок. – Все. С этой минуты я узурпирую власть, то есть беру на себя функции формального лидера. И властвовать буду ровно до обеда следующего рабочего дня, а после передам всю полноту власти Йоле. Вопросы? Возражения?

– Нет, – выразил общее мнение Свирский. – А почему после обеда?

– Сразу после обеда я добрый, – пояснил Вит, – а это вредит делу. Еще вопросы?..

– Вит... – произнесла вдруг Йола. – Я не понимаю. Собственно, почему?..

– Все правильно. Главное – баланс в коллективе. Поодиночке нам не справиться... во всяком случае, я не сумею. В создавшейся ситуации разделение власти – именно то, что необходимо. Все! Дискуссия окончена. Теперь о приятном...

Сотрудники сверлили сохранившего власть доминатора недоверчивыми взглядами. Ничего хорошего они по-прежнему не ждали.

– Ортега завтра с утра улетает в командировку, – сообщил Вит, – и по этому случаю передал всю полноту власти вашему покорному слуге. Как ни крути, а я теперь второй после Бога... – он обвел глазами притихший коллектив. – А потому... следующие три дня объявляются выходными! Жду всех на рабочих местах во вторник утром и ни днем раньше.

Масса расширившихся до невозможных пределов глаз, светлеющие с каждой секундой лица... Коллектив КБ «Эос» верил и не верил нежданно свалившемуся счастью. Послышались радостные возгласы, среди которых Вит уловил даже «Ура! Качать доминатора!»

«Нет, только не это! – с ужасом подумал он. – Один раз уже качали, и чем все закончилось? Хватит!»

– Рабочий день еще не закончен, – заявил он, стараясь перекрыть поднявшийся гвалт. – Отдыхать будем, когда наступит завтра.

Сотрудники неторопливо потянулись прочь из кабинета.

Вит подошел к небрежно прислонившейся к стене Йоле и остановился, стараясь поймать взгляд огромных зеленых глаз. Уголки ее губ слегка дрогнули и поползли вверх.

– Мне нравится огонь твоей улыбки, – сказал он.

– Да?.. О чем ты?

– Вчера забыл, понимаешь, сказать, что я тебя люблю.

– Интересно... Ты настолько «созрел», что готов объявить о своих чувствах и всем остальным?

Она глазами повела в сторону покидавших кабинет сотрудников.

– Пожалуй, нет, – смутился Вит. – Понимаешь, здесь это слишком конфликтная тема... Сама видишь, коллектив КБ небольшой и замкнутый. К тому же сильно ограниченный в свободе передвижения ортеговскими мерами безопасности...

– Понимаю, ладно, – Йола отодвинулась от стены и развернулась лицом к двери. – В более подходящее время повторишь мне это наедине...

– Слушаю и повинуюсь, – пробормотал Вит.

Он смотрел ей вслед, пока она не переступила порог кабинета. Йола ступала в лабораторных туфлях мягко, буквально по-кошачьи. Выйдя в коридор, она обернулась, одарила Вита загадочной улыбкой и исчезла.

«Что-то среднее между пантерой и грацией, – думал он, потирая лоб и хорошо выбритые щеки. – Можно с ума сойти от ее походки!..»

«Теперь могу точно сказать, кто ты такой есть, – прорезался внутренний голос. – Озабоченный юбкой кобель.»

«Пожалуй, ты прав, – согласился Вит. – Причем настолько, что я даже не обижаюсь.»