-Вы действительно умеете ими пользоваться или носите на поясе для красоты?

Стелла, чьи нервы были напряжены до предела – боковым зрением она прекрасно видела, как блондин выразительно облизывается, словно в предвкушении – с мрачным удовольствием тут же продемонстрировала ему свои скромные возможности.

-Неплохо, - светловолосый дождался, пока она уберет колено с поверженного вампира и отведет руку с оружием от уязвимых точек на шее, помог своему ошарашенному, сбитому с ног собрату подняться, иронично оглядел его со всех сторон и сделал вывод. – Жить будешь…

-Он просто не ожидал от меня такой прыти, - буркнула Стелла, не спеша торжествовать по случаю своей победы. – И не собирался причинять мне вреда. Вам ведь категорически запрещено наносить серьезные увечья простым людям, не так ли?

-Верно, - кивнул шатен, - поступая на службу в крепость, мы подписываем определенные бумаги, где об этом неоднократно упоминается. Вот только откуда такая осведомленность? Обычно стражникам о наших договоренностях не рассказывают.

-Моя мать – широко известная в столице ведьма. Поэтому я смело могу рассчитывать на определенное, хм, содействие со стороны тех, кто заинтересован в ее расположении. Таких, стоит заметить, много…

-Что ж, если клацать зубами в вашу сторону бессмысленно, а строить из себя кровожадных убийц – крайне глупо, учитывая вашу позицию, давайте познакомимся, - любезно предложил светловолосый вампир, сияя ослепительной улыбкой. – В конце концов, это справедливо…

-Хвала Имире, - солидарно поддержал товарища второй, - мы уже отчаялись встретить адекватного и дружелюбно настроенного стражника. Вы не представляете, что начинается, стоит нам войти в какую-нибудь таверну. Люди в панике выпрыгивают в окна…

-Словно ждут, что мы бросимся на них, чтобы использовать в качестве бесплатной закуски…

Дежурство прошло на удивление гладко – выпрыгнувшие на них из-под моста твари, увидев, на кого решили покуситься, прытко ускакали обратно с дикими воплями. Риллан, светловолосый вампир, не поленился спуститься вниз. А выбравшись из глубокого оврага, по дну которого текла узкая речушка, с честным видом признался, убирая кинжал за пояс, что нечисть задала стрекоча, не дожидаясь, пока ее переловят и предадут лютой смерти.

Стражники, уже не чаявшие увидеть ее живой, еще пару дней подозрительно присматривались, стоило ей пройти мимо, а знакомый лекарь мило поинтересовался, не кружится ли у нее голова и не замечает ли она в своем поведении ничего подозрительного.

Стелла, не обманув общих ожиданий, в подробностях описала странные ощущения, которые не покидают ее, и с невинными глазами предложила ему осмотреть подозрительные отметины на ее шее, появившиеся невесть откуда как раз во время дежурства…

И ее и вампиров незамедлительно вызвали к командиру отряда, который, к счастью, оказался близким приятелем ее отца. Немолодой уже мужчина, едва увидев, кто входит в любезно открытые Рилланом двери, разулыбался и быстро встал, гостеприимно открывая объятия.

-Стелла, радость моя, как я рад тебя видеть! Как мать и сестры?

Инцидент замяли, вампиры пообещали вести себя прилично, поклялись больше не кусать молодых красивых стражниц во время дежурства, на чем история и закончилась. Ну, почти… Стелла все-таки пригласила очаровательных красавцев в таверну к хорошей знакомой. Если бы они знали, чем тот поход закончится…

-А потом бояться перестала…

-Мало ли что они могли тебе понарассказывать.

-Эти кровожадные вампиры не успели и глазом моргнуть, как их обоих окрутили и женили на себе мои хорошие знакомые. Они обе служили в Хантаре и любили проводить свободные вечера в таверне, куда мы стали время от времени наведываться. Вскоре я с удивлением обнаружила их обеих в своем отряде. А спустя пару месяцев меня пригласили на свадьбы, которые они и их избранники сыграли практически одновременно. Ну, а когда у Риллана, одного из вампиров, родилась прелестная малютка-дочь, бояться стало совсем глупо. Мужчина, с радостным и восторженным видом носящийся по дому с новорожденным младенцем на руках, забавляющий ее звоном погремушки или сказками, вызывал совершенно другие эмоции. Умиление, не страх…

-Я думала, что вампиры не могут иметь детей, - Фиона озадаченно потерла затылок. Нервно хихикнула и призналась. – Эти постоянные разговоры о том, что они похищают маленьких детей и обращают их, вызывают подозрения.

-Как такой здравомыслящий человек, как ты, мог поверить в такую беспросветную чушь? – Ее возмущению не было предела. – Они способны к деторождению, как и другие раса. Правда, с одной оговоркой - дети у них появляются на свет только в том случае, если их родители едят обычную человеческую еду.

-То есть, если мама-вампир и папа-вампир пьют только кровь, малыш у них не появится? – Глаза ведьмы стали просто огромными. А выражение лица с подозрительно-недоверчивого сменилось на озадаченное.

-Нет, - Стелла развела руками, - по крайней мере, так мне рассказывали. Якобы возможность деторождения всем живым существам дает земля. И те, кто ест ее плоды, могут продолжать род, а те, кто не питается ее щедрыми дарами, не способны давать жизнь новым созданиям.

-А как же их божественное происхождение? – Насмешливо поинтересовалась Фиона.

-Предрассудки, - она указала рукой на картину, висящую справа от стола сестры, предлагая ей взглянуть на нее. Прекрасное божество спускалось с неба по полупрозрачной витиеватой лестнице, раскрыв объятия длинноволосой человеческой девушке, со счастливым и радостным видом бегущей к нему. – Мы тоже считаем себя потомками богов. Но неизвестно, так ли это на самом деле. А вампиры, кстати, почитаю богиню Имиру, которая, если верить преданиям и легендам, спасла от неминуемой гибели их прародителей. Людей, между прочим…

-А я все гадала, почему Лилайн с искренним удовольствием уминает пирожные. – Фиона усмехнулась. – Наверное, она просто любит сладкое. О, погоди, - ведьма нахмурилась и бросила на нее странноватый, немного смущенный взгляд. - Как они живут с человеческими женщинами? Нюансов много, сама понимаешь…

-Ты вообще слышала, что я тебе рассказывала? – Со вздохом спросила Стелла. Допив какао, она поставила кружку на стол. – В повседневной жизни они ведут себя, как люди. Поэтому я и привела в качестве примера оборотней. У представителей обеих рас есть две личины – человеческий облик и сверхъестественная ипостась.

-Оборотни превращаются в животных, - напомнила ведьма.

-А ты видела вампира, когда он готовится отразить нападение или сам собирается броситься в атаку? Они меняются: глаза приобретают фосфоренцирующий оттенок, удлиняются клыки и ногти, кожа немного светлеет. И это только внешние изменения. Их силы увеличиваются в десятки раз. В животных они, насколько я знаю, не умеют превращаться, но ты не ошибешься, когда увидешь вампира, принявшего свою вторую ипостась. Кстати, если ты так сильно боишься или не любишь их, как ты нашла знаменитую целительницу? Она ведь сейчас, если мне не изменяет память, леди Сарона, законная супруга лорда Севриала и глава Совета.

-Все просто, - Фиона помялась, словно подбирала слова, и призналась. – Я несколько месяцев ждала, чтобы она приехала в Виттару. Там я с ней и встретилась, без предварительной договоренности, разумеется. Сопровождающая ее охрана от моей наглой самодеятельности не пришла в восторг и чуть меня не загрызла, но она только посмеялась и сказала, что такую изворотливость и настойчивость нужно поощрять. И согласилась мне помочь…

-Как и Илару, - заметила Стелла, - должно быть, она хороший человек.

-Необыкновенный, я бы сказала, - ведьма тепло улыбнулась, - Эссира сильная, мужественная и отважная женщина. И выдающийся целитель. Таких, как она, практически не осталось. Она как-то призналась, что последние годы была уверена в том, что является последним целителем. Во время переворота в Виттаре ее клан был уничтожен. Лорд Сарона, видя, как она переживает из-за того, что многовековые знания и умения не получают достойного применения, втайне от нее отправил своих доверенных слуг на поиски людей, наделенных целительским даром. Правда, результаты его не обрадовали…

-Почему? Вампирам не удалось найти ни одного потенциального целителя?

-Наоборот, они подошли к заданию ответственно, проехали всю Виттару и посетили соседние страны. И привезли в Сарон около четырех дюжин людей, которые страстно мечтали обучаться у самой прославленной целительницы… Лорд, когда их увидел, опомнился и потребовал у слуг отвезти их обратно туда, где они их взяли. Но новоприбывшие оказались фанатиками, что меня не удивило, ведь они согласились поехать с вампирами. Наверное, если бы им предложили засунуть голову ко льву ради возможности стать целителями, они все, не раздумывая, согласились…

-Ты ушла от темы…

-А, да, - Фиона раздраженно тряхнула головой, - покидать Сарон люди наотрез отказались, хотя лорд, пожалевший о собственной инициативе и признавший свою идею крайне неудачной, даже попытался их подкупить. А тут как раз вернулась Эссира, навещавшая сложного больного… Ну, вобщем, теперь в Сароне основана школа целителей. И самое странное - никого не останавливает тот факт, что город населяет зубастая и кровожадная нечисть. И месяца не проходит без появления нового ученика, каким-то образом прослышавшего о школе, и слезно умоляющего взять его на обучение. И если сначала ученички таскают с собой чеснок и обереги, якобы защищающие от вампиров, то потом начинают сами бегать за ними и уговаривать согласиться на скрооомненький осмотр!

-Что ж, - Стелла опустила ноги на пол, засунула их в изящные полуботинки на высокой платформе, и выпрямилась, - оставлю тебя усваивать полученную информацию и смиряться с неизбежностью тесного соседства с вампирами. И не кривись. Поверь, Лилайн – первая ласточка, скоро за ней потянутся остальные. Если совет разрешил вампирше, которая для них, если быть честными, не представляет особой ценности, поселиться в городе, он не станет чинить препятствий тем, кто захочет последовать ее примеру и перебраться на постоянное местожительство в Златогорск. Собственно, я только рада этому. Вампиры – это грозная сила, и с ней вынуждены считаться…

-Лучше молчи, - попросила ведьма, - ты слишком часто оказываешься права…

-Тогда тебе стоит найти карту Тулгурского княжества, - Стелла задумчиво коснулась подбородка и прищурила глаза, вспоминая, - кажется, пару дней назад я видела ее в ящике своего стола в кабинете. Понятия не имею, что она там делает и как она туда попала…

-И зачем мне она? – Со вздохом спросила Фиона. Она поднялась следом за сестрой, оправила сбившееся платье, смахнула с расклешенного низа несуществующие пылинки, и поправила сбившиеся пряди волос.

-Если ты не хочешь жить в непосредственной близости от вампиров, придется искать место, куда они еще не добрались. Скорее всего, какую-нибудь глушь…

-Да ну тебя, - справедливо возмутилась Фиа, - не собираюсь я никуда переезжать. Я, между прочим, и здесь себя комфортно чувствую. Агентство приносит большой доход, а моя практика процветает!

-И приносит золота еще больше, чем агентство, не так ли? – Ехидно поинтересовалась Стелла, лукаво посматривая на ведьму.

-Верно, - и не подумала отпираться та, - я, кстати, на эти, заметь, честно заработанные, средства заказала растения, мебель, декор и инвентарь для оранжереи.

-Какой еще оранжереи? – Стелла хотела направиться к выходу из комнаты, но после слов сестры резко передумала. Нахмурившись, она спросила. – Ты не удержалась и сунула свой нос в чертежи оборотней?

-Они спорили и никак не могли решить, что построить на свободном месте…

-Ты еще в столице мечтала о собственной оранжерее, - она покаянно сложила руки перед грудью и попросила, - прости, я совершенно об этом забыла!

-Не удивительно, у тебя голова постоянно забита делами, которые мы ведем, - Фиона передернула плечами, - я просто не смогла упустить такой шанс. Людмила каждый раз, когда я заговаривала о постройке оранжереи, быстро меняла тему или просила меня подождать. Не думала, что когда-нибудь дождусь этого счастливого момента… Наверное, иногда чудеса все-таки происходят!

-Я даже спрашивать не буду, что за растения ты заказала. – Учитывая своеобразный вкус ведьмы, она могла без труда представить всевозможные пышные кусты необычных цветов и карликовые редкие деревца. - Подожди, ты же терпеть не можешь цветы, сама говорила?!

-Их там и не будет, - небрежно отмахнулась от ее слов Фиона, - я же не извращенка. Их заменит пышная зелень и красивая мебель. Я еще о фонтане с братьями договорилась. Руд пришел в восторг и предложил сложить его из камней. Кстати, - без предупреждения меняя тему разговора, полюбопытствовала Фиа, - ты видела Агнию?

-С утра нет, я хотела поговорить с ней насчет дома, который они с Мэйтом присмотрели для себя. Мне не нравится поведение хозяина, что-то он не договаривает. Но ее и след простыл. - Стелла хмыкнула. – Хотя подозрения насчет того, куда она направилась, у меня имеются. Я вчера слышала, как она у себя в комнате репетировала речь. Думаю, она наконец-то набралась храбрости и решила поговорить с отцом.

-Ей пришлось сложнее всего, - Фиона зажмурилась, подняла руку и помассировала шею, - она была ребенком, когда он ушел. Детские обиды так просто не проходят и не забываются…

Сама Фиа отнеслась к внезапному появлению отца спокойно и философски. А известия о новом предательстве матери восприняла, как само собой разумеющееся. Она пару минут стояла в дверях, пристально глядя на вошедшего мужчину, после чего поздоровалась и устроилась в кресле с предложением.

-Будешь чай, папа?

Агния, болтающая о чем-то с Ланой, при их появлении смертельно побледнела, расплакалась и убежала наверх. Уговорить ее спуститься на первый этаж и поговорить с отцом, не смогла ни Стелла, ни Мэйт…

-Я немного послушала, о чем она разговаривала с зеркалом, - Стелла невесело улыбнулась, - им предстоит трудный разговор. С учетом того, что отец недавно встретился с Сиеной, а после скандала, устроенного лекаршей, сразу отправился в Хантар к Демиру, ему совсем не сладко придется.

-Кстати, как Сиена? – Фиона смущенно поиграла пальцами с подвеской в виде золотого жука. – Агния сказала, что она разбила большую часть зелий.

-Плохо, - Стелла чувствовала себя так же неловко, как и сестра. Говорить о женщине, которую она привыкла считать своей подругой, и отце в таком контексте оказалось сложнее, чем она думала. Она в течение двух дней не могла заставить себя сходить к лекарше, опасаясь ее реакции. Но подсознательное чувство вины и проснувшаяся, как всегда некстати, совесть напомнили ей, что именно она рассказала о существовании Демира. – С одной стороны, ей стало легче. Теперь она знает, что любимый не бросал ее ради другой женщины. С другой, их чувства никуда не делись… И она чувствует себя безумно виноватой из-за того, что пошла на поводу эмоций, и разбила об него большую часть своих запасов. Она честно призналась, что хватала первые попавшиеся под руку флаконы с элексирами и бросала их в отца.

-Насколько я помню, все они стояли на полках сразу за прилавком, - Фиона покусала губы, сдерживая улыбку, - выходит, у них в лавке ничего не осталось?

-Ну, Агния уходила из дома без особого восторга. Скорее всего, сейчас они занимаются тем, что восстанавливают погубленные лекаршей запасы зелий.

-Отдаю должное храбрости и решительности отца, - серьезно сказала Фиона. И задумчиво прибавила. – Нужно иметь немалое мужество, чтобы забыть прошлое, переступить через все, что произошло за эти годы, и вернуться в город.

-Смелость всегда была его отличительной чертой. Не стану скрывать, я рада его приезду. Хотя подсознательно все еще не готова принять правду о том, как мать поступила с ним и со всеми нами.

-Людмила бы так просто не отделалась, если бы я знала к тому времени, как мы встретились, о грандиозном обмане, в который она вовлекла близких ей людей.

-Ты сама говорила, что у тебя рука не поднялась убить ее.

-Да, но ничто не помешало бы мне выжечь ее дотла, оставив без сил навсегда, - Фиона криво усмехнулась, - эмпаты такое могут. Не знаю, справлюсь ли я с таким могущественным магом, как твой Илар. А вот Людмила мне вполне по зубам.

-Не мучай себя подобными мыслями. Она достаточно наказана – все ее грандиозные планы рухнули. Она осталась одна…

-Как ты думаешь, почему мы все собрались в Златогорске?

-Я не раз задавала себе этот вопрос, - Стелла открыла дверь, обернулась и послала хмурой сестре лукавую улыбку, - наверное, нас сюда привела судьба… Должна же, после всего, что случилось, наконец-то восторжествовать справедливость!

*****

-А здесь, - скучающим тоном поведала Фиона, картинным жестом обводя площадку вокруг себя, заросшую цветущим кустарником, - юная и беззаботная парочка, убежавшая из дома…

-Почему-то я не хочу знать, чем в этом месте занималась та парочка, о которой ты говоришь, - недовольно и устало пробормотала Стелла, раздраженно отодвигая назойливую веточку с пушистыми цветами алого цвета, упорно тычущуюся ей в нос.

Хамелеон, с иронией взглянув на ведьму, ради такого случая переодевшуюся в коричневый кожаный костюм, состоящий из облегающих брюк и длиннополого жакета, мимолетным движением коснулся ветки, заставив ее отклониться в другую сторону, и произнес. – А вот я бы с удовольствием послушал…

-Не подозревала за тобой такого, - подозрительно покосившись на хамелеона, протянула она.

Ведьма насмешливо фыркнула и закончила свой рассказ. – Пряталась от разъяренных родителей, многочисленной родни и стражников, поднятых на уши отцом девушки. Тряслись, как зайки, прижавшись друг к другу и обреченно ждали, когда их найдут.

-Нашли? – Поинтересовался Ринат, без особого интереса оглядываясь по сторонам. Если учесть, что они успели к этому часу исходить добрую треть города, его незаинтресованность и легкое безразличие вполне можно было понять.

-Как ни странно, нет, - Фиона тряхнула кудрявыми волосами, засунула руки в карманы брюк и прошлась вдоль живой изгороди, отделившей маленькую площадку от остального мира. – Влюбленные голубки всю ночь сидели здесь, вздрагивая от каждого шороха, а утром выбрались из своего укрытия и отправились в Моравву пешком. Дошли или нет, не знаю…

-Значит, опять ничего, - сделала вывод Стелла, тяжело вздыхая. Она двумя пальцами осторожно подхватила ярко-зеленого жука, присевшего на широкий воротник-стойку ее приталенной удлиненной куртки черного цвета, и пересадила его на большой резной листок.

-Как сказать, - Фиа поморщилась и потерла пальцами виски, - у меня голова скоро лопнет от переизбытка информации. Обитатели этого прекрасного городка, по моим ощущениям, всюду суют свой нос. И порядком усложняют мне задачу!

-Я предлагал облегчить всем жизнь и проследить за магом, - деликатно напомнил Ринат, поочередно оглядев их укоризненным взглядом, - но вы отказались.

-Да он нас сразу вычислит, - возмутилась Фиона, - и отправит обратно в агентство. А я не хочу отсиживаться в кабинете, когда вокруг такое происходит!

-Ему сейчас не до нас, - справедливо заметил Ринат.

-Он довольно четко дал понять, что не будет с нами церемониться, если мы притащимся с ней, - старшая сестра кивнула на младшую с безрадостным и разочарованным лицом. Стелла ответила ей сердитым взглядом и с осуждением покачала головой.

-Я предлагал отвлечь аману и сделать ноги!

-Наглость, конечно, второе счастье. Но она совершенно не способствует сохранению здоровья тех, кто ей чересчур увлекается! Короче говоря, будете много разговаривать, схлопочете!

-Может, закрыть ее в подвале? – С надеждой спросила Фиона у хамелеона. – Оставим ей теплых одеял и меховых шкур, чтобы не замерзла…

-Пока вы тут строите коварные планы, - из кустов высунулась острая морда оборотня. Покрутив головой из стороны в сторону, он куснул острыми зубами цветок. С искренним наслаждением пожевал его, опомнился, заметив, что на него выжидательно смотрят три человека, и добавил. – Маг напал на след…

-У, блохастый! – Покрасневшая от гнева Фиа швырнулась в оборотня сгустком пламени.

Волк живо отскочил в сторону, прошуршав в кустах. Высунул морду в другом месте, и оторопело спросил. – Эй, вы чего деретесь? Я, между прочим, сообщил вам важные новости!

-О, да, не забыв перед этим потянуть время и изобразить из себя травоядное! – Отказывалась утихомириваться ведьма, разозленная его поступком.

-Руд ни в чем не виноват, Фиа, - вступилась за оборотня Стелла. Она подняла руку, призывая сестру успокоиться и взять себя в руки, и повернулась к волку, который не торопился полностью выбираться из цветущих кустов, подозрительно косясь на ведьму в ожидании подвоха с ее стороны. – Где он сейчас?

-В центре города, амана, - охотно ответил Руд, - оказывается, эти ненормальные колдуны затаились под носом у властей. Они купили дом на одной из главных улиц, днем вели себя, как законопослушные и примерные граждане, занимаясь всякой бытовой ерундой, а ночами проворачивали свои грязные делишки.

-Девушка жива? – Стелла искренне надеялась, что колдун успел вовремя и смог спасти от верной и страшной смерти очередную жертву беглых магов. О них благополучно забыли, на что они, видимо, и рассчитывали, выжидая время для следующего нападения. Когда и стража и горожане перестали вспоминать страшные убийства юных девушек из аристократических семей, колдуны вновь напомнили о себе.

-Ну, - замялся Руд, смущенный ее вопросом, - и да, и нет…

-И что это значит? Она уже умерла, но остаточный пульс еще прощупывается? Или жива, но выглядит так, что лучше бы ей отправиться на прогулку к предкам? – Озадаченно приподняла брови Фиона.

-Она тяжело ранена, - оборотень подался назад и из пышных зарослей попросил, - не смотрите на меня так, амана. Я чувствую себя виноватым в том, что случилось с этой бедняжкой!

-Во-первых, твой пессимизм, Фиа, не к месту. Девушку спасли, это главное. Я уверена, что лекари смогут ей помочь. Во-вторых, я смотрю не на тебя, а на нос твоего братца, который высунулся из кустов в паре шагов от тебя, и тут же нырнул обратно.

-Ненормальный маг, выкравший ее из дома, начал свое страшное дело, когда ваш жених ворвался в склеп. У девушки обезображено лицо, но глаза, нос и губы, к счастью, остались на своих законных местах. Колдун, когда увидел это, взбеленился и размазал ее мучителя по стене ровным слоем. Но до этого…

-Мэйт, - предостерегающе зарычал Руд, оглядываясь на братца, высунувшего из зарослей голову. Тот поводил ушами, и ответил.

-А что здесь такого? В конце концов, он получил по заслугам!

-Что Илар с ним сделал? – Ничего хорошего, по определению. Но не спросить Стелла просто не могла.

-То же, что он делал со своими жертвами, - лаконично и уклончиво поведал Мэйт, не расписывая в подробностях действия мага. Хотя его объяснения и не требовались – она знала, что случилось с теми девушками, чьи тела они обнаружили в старом склепе вместе с колдуном.

-Что посеешь, то и пожнешь, - философски изрекла Фиона с непроницаемым выражением на лице. Вопросительно взглянув на нее, она поинтересовалась. – Отправляемся на площадь? Или все-таки сначала забросим тебя домой?

-Спешу и падаю, - мрачно сообщила ей Стелла. И иронично напомнила ведьме. – У меня там, между прочим, жених. Может, я волнуюсь за него?

-Волноваться нужно тем, кому хватило ума навлечь на себя его гнев, - прозаично усмехнулся хамелеон. – Маги, должно быть, даже не подозревали, какого сильного противника получили в его лице.

-Теперь знают, - охотно высказался Руд, выбираясь на площадку и встряхивая пышную шубу, - он уже отправил троих к мракобесам. Если бы не толпы людей на улицах, он бы покончил с ними раз и навсегда одним махом.

-Фиона, переноси нас, - колдун ее появлению, однозначно не обрадуется. Но ничего, как-нибудь переживет. Отсиживаться в сторонке, терпеливо дожидаясь, пока ей соизволят сообщить о результах сражения, Стелла не собиралась.

-А как же хлеб-соль? – Ворчливо поинтересовалась Фиона, быстро уклоняясь от летящего ей прямо в лоб крупного каменного обломка. Брезгливо отпихнув его носком сапога в сторону, она выглянула из-за угла дома, возле которого они оказались после переноса и восхищенно присвистнула. – Весело у них тут!

-Хлебом и солью встречают гостей, - заметила Стелла, отодвигая любопытную сестру в сторону, чтобы занять ее место. – А нас здесь, я думаю, совсем не ждали…

-Вы правы, амана, - хамелеон, и не подумавший спрятаться в безопасном месте, оставшийся стоять в проходе между двумя двухэтажными изящными домиками из красного камня, кивком головы указал на высокую фигуру колдуна. Маг, словно почувствовав их появление, стремительно и резко обернулся, поискал взглядом, судя по всему, нашел, прошипел себе под нос ругательство, и яростно рявкнул.

-Чтоб носа оттуда не высовывали, ясно?!

-Понятно, - язвительно отозвалась Фиона, делая шаг вперед.

Твердая рука Рината уверенно легла ей на плечо. Мужчина без труда развернул упирающуюся ведьму и запихнул ее за угол дома.

-Он прав, вам там делать нечего.

Осмотревшись по сторонам, Стелла была вынуждена неохотно с ним согласиться. На площади творилось что-то невообразимое. Из окон высокого дома, первый этаж которого оплетали кустовые алые розы, во все стороны летели камни, огненные сгустки, молнии и заклятья. Соседние дома пострадали больше всего. Сверкающие на солнце осколки стекол усыпали покореженный, вздыбленный тротуар, стены покосились, медные решетки и флюгеля расплавились от жара. Хантарские маги не осмеливались высовываться из укрытий. Спрятавшись за грудами кирпичных обломков или углами домов, они яростно атаковали противников ответными заклятьями и огненными шарами. Илар был единственным, кто открыто стоял посреди площади. Заклинания магов, остервенело выкрикиваемые срывающимися хриплыми голосами, сияющими вспышками разрушались о невидимый щит, выставленный в паре шагов от него. Обломки и камни попросту не долетали, превращаясь в воздухе в песок, тонкими струйками стекающий вниз. Он стоял практически напротив беснующейся на крыльце одного из домов высокой женщины. Она громко смеялась, вскинув вверх тонкие руки, украшенные многочисленными золотыми браслетами. Огромная сфера лилового цвета, пронизанная разрядами молний, зависла над ней. Красивое лицо с хищными, заостренными чертами, раскосыми черными глазами и смуглой кожей, исказилось от ненависти. Выкрикнув какую-то невнятную фразу, она швырнула сферу в соседний дом, за углом которого десяток стражников прикрывал своими спинами горожан, жавшихся к стенам.

-Сильна, - спокойно констатировал Ринат перед тем, как стремительно исчезнуть, просто растворившись в накаленном заклинаниями воздухе. Появился он спустя пару секунд прямо на пути летящей в дом сферы, заставив колдуна скривиться и опустить руки. Рыжеволосый мужчина, в котором Стеллла с изумлением узнала изрядно помолодевшего Адрия, выскочивший из-за огромной горы каменных обломков, оставшихся от рухнувшей стены, мгновенно нырнул обратно.

-Когда же вы все сдохнете!? – Яростно завизжала противным, срывающимся голосом женщина, с ненавистью поворачиваясь к новому действующему лицу.

Маги, прячущиеся в доме, обрушили весь свой гнев на него – шквал камней и огненных шаров, перемежаемый вспышками заклятий, полетели в него с удвоенной силой.

Хамелеон, пожав плечами, с обаятельной улыбкой ответил. – Никогда, мы собираемся жить долго и счастливо, - покатав уменьшившуюся сферу в ладонях, он изящным жестом забросил ее прямо в разбитое окно дома, из которого его атаковали.

Смуглые, черноволосые мужчины в черных кожаных костюмах, выпрыгнули на улицу за секунду до того, как раздался оглушительный взрыв, заставивший пригнуться даже стражников, много повидавших на своем веку. Пятерым повезло меньше – ударной волной их вышвырнуло из оконных проемов прямо на остатки большого фонтана, в мраморную искореженную чашу, переполненную прозрачной водой, поблескивающей на солнце. Фундамент дома пошел трещинами, стремительно перебирающимися на стены. Через пару коротких мгновений под взметнувшимся вверх столбом пыли образовалась груда местами спекшегося кирпича. Выжившие бросились врассыпную – под прицельным обстрелом хантарских колдунов, стремясь спрятаться в соседних домах. Не добежал ни один – Илар и Ринат точными ударами перебили их всех.

-Откуда в Златогорске столько южан? – Мэйт, перекинувшийся в человека, задумчиво потер ухо, с азартом наблюдая за сражением. – Они же из пустыни своей практически не выбираются.

-Перебежчики, - Руд протяжно и тоскливо вздохнул. По его печальному лицу можно было понять, что он предпочел бы сейчас гоняться за магами, а не простаивать в тенечке. Но понимал, что против заклятья его звериная сила – плохая защита… - Я уже пятнадцать человек насчитал. Вместе с теми, кого больше нет с нами, - добавил он с кривоватой усмешкой.

-Странно, что они медлят, - Мэйт прищурился и оглядел площадь, - вдвоем они бы живо справились с этой ведьмой!

-Вы не видите, но все дома на площади, в том числе и тот, за которым прячемся мы, окружены каким-то заклятьем. Силовые потоки исходят от колдуньи и оплетают их, заключая в круг. Не знаю, что это, но подозреваю, что стоит убить эту ненормальную – и домам конец! Вместе с горожанами, стражами и магами… Илар и Ринат, скорее всего, знают, что за заклятье она применила, вот и не торопятся спроваживать ее к предкам. – Фиона подалась вперед. Плавно качнув головой, она зажмурилась. – О, да она действительно не в себе! У нее на фоне ускользающей молодости и неизбежно надвигающейся старости совсем крыша поехала! А перед своими товарищами по магическому беспределу прикрывается благородным порывом закончить начатое мужем. А эти фанатики, слепо преданные ему при жизни, верят каждому ее слову и беспрекословно выполняют любые приказы и распоряжения.

-Ты забралась в ее голову? – Потрясенно выдохнула Стелла.

Ведьма, не открывая глаз, небрежно отмахнулась. – Это было не сложно, она не закрывается.

-Немедленно прекрати читать мысли колдуньи и выбирайся из ее черепушки! – Рявкнула она на старшую сестру. Не дождавшись ответа, Стелла несильно дернула ее за волнистую прядь, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Не хватало еще, чтобы ты тоже слетела с катушек!

-Меня не пугает неизбежный конец жизненного пути. Все вполне логично – одни уходят, другие приходят. Да и изменения во внешности – понятие относительное. Ну, стану я лет через, хм, дцать, сморщенной и сгорбленной старушкой с невыносимым характером, так к тому времени вы такие же будете.

-Твоя позиция не может не восхищать, - неодобрительно взглянув на сестру, Стелла повернулась к Мэйту. – Сможешь подобраться к ведьме незамеченным?

-Легко, я не чувствую следящей магии, - оборотень повел заметно видоизменившимся и удлинившимся носом. Он с хитроватой улыбкой спросил у брата. – Зайдешь с другой стороны?

-Без вопросов, - Руд мгновенно заметно оживился. В радостном предвкушении потерев руки, с загоревшимися от восторга глазами, он подался вперед. И разочарованно протянул. – Сперва от магов избавиться надо. Сдадут ведь. Кто-нибудь из засевших в укрытии колдунов наверняка заметит оборотней, подкрадывающихся к их предводительнице, и предупредит ее об опасности. Да и хантарские маги могут неправильно понять наше появление – начнут еще огнем швыряться. Шкуру подпалят…

-Хватит тянуть кота за хвост, ведьма, - устало попросил Илар. Он раздраженно отмахнулся от крупного обломка какого-то предмета, летящего ему в голову. И мрачно сказал. – Ты должна понимать, что не выйдешь с этой площади живой при любом раскладе.

-Смерть меня не пугает, - гордо произнесла колдунья, искривив алые полные губы в кривоватой жестокой усмешке, - лучше умереть сейчас, в бою, чем от старости, превратившись в жуткое подобие человека! А тебе, колдун, лучше подумать о тех, кого я захвачу к предкам с собой! Вместе со мной погибнут сотни людей – и магов, и стражников и невинных горожан! И их смерть будет на твоей совести!

-Вообще-то, нет, - Илар скользнул равнодушным взглядом по людям, прячущимся от заклятий и камней, и пожал плечами, - ответственность полностью ложится на градоправителя. А раз такового у нас на данный момент не имеется – на главу Хантара. – Драматично вздохнул и прибавил без видимого сожаления. – Сочувствую ему…

-Ты все еще хочешь выйти за него замуж? – Иронично спросила Фиона.

Стелла указала сестре на небольшую группу стражников под предводительством Демира, которая под прикрытием своих спин уводила с площади людей, оказавшихся невольно втянутыми в сражение. Мужчина сделал вид, что не услышал слов колдуна, или попросту не обратил на них внимания, стараясь как можно незаметнее убрать людей, ставших живыми мишенями слетевших с катушек магов-перебежчиков.

-Илар отвлекает магов на себя, стража выводит людей в безопасное место, - она насмешливо понаблюдала за смутившейся ведьмой, - я никогда не поверю, что он бросит горожан в беде. Каким бы плохим он не старался притвориться, сердце у него доброе.

-Что же с ним такого случилось, что он стал вести себя, как законченный мерзавец? – Сдавленно поинтересовалась Фиона.

-Ты действительно хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

-Нет. Зато есть то, что я действительо очень хочу сделать. – Она одарила их ослепительной улыбкой и вышла из-за угла, игнорируя яростное шипение сестры. – Пойду, испорчу жизнь южанам.

-Постой здесь еще, может, в твою светлую голову придет идея получше, - Стелла с силой ударила сжатым кулаком по стене дома и выругалась. Иллюзия, стоящая рядом с ней, разрушилась, а сама ведьма обнаружилась выходящей на площадь изящным и неспешным шагом прогуливающейся женщины, которая решила скрасить свой досуг и пройтись по модным лавочкам.

Весело помахав рукой мрачно взирающему на нее колдуну, она смерила долгим оценивающим взглядом сбитую с толка колдунью, растерявшуюся от наглого появления нового лица, повернулась к окнам дома, где засели ее подельники, и задорно спросила нежным, чарующим тоном. – Ребята, а вы в курсе, что ваша славная предводительница развела вас, как несмышленышей?

Приподняв брови, Фиона пару мгновений слушала озадаченную тишину – даже камни и огненные шары прекратили падать на изуродованную, оплавленную и разбитую тротуарную плитку, затем наивно поинтересовалась. – Нет? Какая жалость… На самом деле она искала секрет вечной молодости. А вас просто использовала в своих корыстных целях, как расходный материал. Вы были ей нужны только для выполнения грязной работы. На самом деле, ну какая уважающая себя ведьма станет пачкать руки в крови? Она поступит гораздо проще – найдет тех, кто будет делать все за нее.

-Да что ты знаешь, девчонка? – Яростным, срывающимся голосом закричала женщина. Она с силой вцепилась руками в перила, с ненавистью глядя на Фиону. Та только несчастно вздохнула.

-Мы ровестницы, вообще-то… Ты прикрылась перед своими подельниками историей с гибелью своего мужа. Врала им, что хочешь воскресить его к жизни, а на самом деле проводили вовсе не обряды воскрешения с помощью кровавых жертв, а свои страшные опыты по омоложению. Завлекая магов, слепо преданных твоему покойному супругу, лживыми обещаниями сделать их всех бессмертными, ты искала вечность только для себя.

-Не слушайте ее, - колдунья видимым усилием взяла себя в руки. Но выражение лица, отражающего откровенное непонимание и нарастающую панику, выдавало ее. – Она лжет, специально, чтобы настроить нас друг против друга! Убейте ее!

-Никто из вас не присутствовал при проведении обряда, не так ли? – Тем временем спокойно продолжала говорить Фиа провокационно-невинным и ровным тоном. Чувство, закравшееся в душу, было хорошо знакомо Стелле. Ведьма уже демонстрировала свои необычные способности в ее присутствии. Ощущения были такими же – головой ты понимал, что происходит что-то неправильное, но рассудительность и логика сдавали позиции под напором эмоций. Судя по всему, Фиона бессовестным образом воздействовала на магов, била по самому не защищенному месту. – Она запиралась в своем потайном убежище вместе с двумя верными приспешниками. Кстати, вы не задавались вопросом, куда это они оба подевались? Не сбежали же, свернув с половины пути? Сомнительно, что они отказались от бессмертия…

-Их убили стражники! – Поспешно выпалила колдунья, стремительно бледнея. – Они погибли, выполняя мое последнее задание!

-Ммм, твои верные слуги на самом деле мертвы. Вот только убила их ты – своими руками… Хладнокровно перерезала горло, когда они вернулись ни с чем. Ты поручила им украсть двух девушек аристократического происхождения, чтобы провести ритуал. Проводила его ты, к слову, неправильно, потому и результат оказывался таким кратковременным. Они подвели, не смогли сделать то, что ты им велела, потому что стража и хантарские маги не забывали о странных убийствах и продолжали охранять прекрасную половину человечеста соответствующего происхождения. Вот и пришлось тебе довольствоваться малым за неимением лучшего… А тела разочаровавших тебя приспешников лежат на дне оврага за городом, изуродованные и обескровленные. О, и еще одна маааленькая пикантная деталь – среди магов, прячущихся в доме и охраняющих тебя – находится родной брат одного из них!

Выяснить, поверили ей или нет, не удалось. Двое волков, незамеченными прокравшиеся по разрушенной площади, одновременно бросились на колдунью. Перед тем, как один из оборотней сбил ее с ног сильным ударом передних лап, женщина истошно выкрикнула. – Ненавижу! – И, выбросив вперед руку, что-то прокричала срывающимся голосом на незнакомом ей языке.

Илар и Ринат в мгновение ока оказались рядом с домом, где отсиживались подельники ведьмы. Фундамент рассыпался в мелкую пыль, стены покосились и осыпались отдельными кирпичами, а само здание вместе с отчаянно вопящими людьми, пытающимися выбраться наружу через разбитые окна, провалилось в разверзившийся провал. Все пришло в движение – маги и стража бросились к горожанам, стремительно вытаскивая их из укрытий и торопливо уводя с площади. Стелла, устремившаяся к Фионе, заметила фигуру отца, который руководил небольшой группой стражей, откапывающих двух женщин, придавленных одним из шальных обломков.

-Все, заклятье перехватил и деактивировал, - хрипловато заметил Ринат, подходя ближе к краю провала, с интересом заглядывая внутрь. – Она вся ваша…

-Не убивайте, - отрывисто скомандовал Илар оборотням, радостно вздыбившим шерсть. Мэйт издал неодобрительное фырканье и сел. Руд, скалящийся в сантиметре от лица колдуньи, боявшейся шевельнуться, оглянулся на колдуна с таким видом, словно заподозрил его в неадекватности. – Пусть ее судит совет. Люди должны видеть, как ее казнят…

-Справедливо, - согласился хамелеон. Земля у них под ногами ощутимо задрожала. – Провал расширяется…

Переместились они одновременно, правда, в разные стороны. Ринат бросился к Фионе, небрежно прихватил ее левой рукой, правой на бегу схватил Стеллу, и за считанные секунды оказался на краю площади, рядом с вернувшимся мрачным Элим. – Вот, доверяю самое ценное!

-Спасибо, конечно, - мужчина хмуро смерил Рината пристальным взглядом и поинтересовался, - ценное для кого, позвольте узнать? Для меня, или для вас?

-Папа, что ты здесь делаешь? – Спросила Фиона, скорчив недовольную рожицу. Она покосилась на хамелеона, демонстративно сняла его руку и царственным жестом указала на площадь. – Иди мир спасай, герой!

-Я был в Хантаре, когда дежурные стражи сообщили Демиру о магах. Вот и пришел сюда, чтобы по возможности помочь, - он улыбнулся дочери и огляделся по сторонам. – Вроде бы всех успели вывести.

Стелла слушала их разговор краем уха. Илар переместился к зданию, стоящему рядом с провалившимся домом. И сейчас стягивал провал. И не замечал, как второй этаж изящного особняка из красного камня начинает осыпаться вниз.

-Илар, осторожно! – Ее предостерегающий крик опоздал – кирпичи, крупные обломки и балкончик с цветочными горшками с глухим шумом обрушились вниз, ему на голову.

-Погоди, детка, - Элим поймал ее, не позволив броситься к заваленному колдуну. – Для тебя там слишком опасно! Эльф ему поможет!

-Похоже, я нужна братьям, - встревоженная Фиона сощурилась, внимательно рассматривая ее, вздохнула и сказала. – Не перестаю восхищаться твоей выдержкой! – И переместилась к оборотням. Руд тут же без церемоний ударил колдунью лапой по голове, лишая чувств. Ведьма ловко скрутила ей руки и ноги золотистой тонкой веревкой, испускающей странноватое свечение, вытащенной из маленького нагрудного карманчика.

Оборотни сразу же бросились к завалу, минуя хамелеона, стоящего у провала. Земля начинала медленно и неохотно сходиться, занимая положенное ей место.

-Не дело он придумал, - хмуро заметил Элим, наблюдая за ним, - маги внизу останутся. Достать тела надо…

-Позже достанут, магов в городе полно, - Стелла повернулась к отцу и попросила. – Отпусти, пожалуйста. Я должна быть там…

-Только со мной, - категорично сказал он.

Оборотни тем временем слаженно откапывали заваленного мага, быстро и ловко работая передними лапами. Камни и обломки с огромной скоростью летели во все стороны – братья явно торопились, опасаясь, что завал увеличится и поглотит и колдуна, и их самих.

Знакомая высокая фигура рыжеволосого мужчины выросла у нее на пути, стоило ей сделать пару шагов в напрвлении завала. – Стелла, - он кивнул, приветствуя ее.

-Здравствуй, Адрий, - а когда-то они были друзьями. По крайней мере, ей так казалось. – Твоя миссия в городе окончена. Возвращаешься в Сараарт?

-Да, но перед этим я хотел бы поговорить с тобой…

-Извини, у меня нет времени на разговоры, - саркастично произнесла Стелла с ироничной полуулыбкой, - здесь сейчас боги знает что будет твориться. Да и погребенный под обломками маг, когда его откопают, не придет в восторг от того, что я стою посреди руин, оставшихся от площади, и беседую с тобой!

-О нем я и хотел поговорить…

-Уезжай, Адрий. Здесь тебе больше делать нечего!

-Слушай, оборотень, - словно в подтверждение ее слов, раздался со стороны приглушенный, злой и раздраженный голос колдуна, срывающийся на шипение, - не хладный труп откапываешь! Умерь пыл и втяни когти, ты мне куртку порвал!

-И чем я буду копать, если втяну когти? – Задал правомерный вопрос Мэйт, ускоряя темп.

Стелла на мгновение закрыла глаза и тихо выдохнула. Тяжесть, сковавшая грудь стальными тисками, бесследно растворилась. Нет, она ни секунды не сомневалась в том, что простой обвал не сможет отправить такого могущественного, как Илар, мага на прогулку к предкам. Но беспокойство и страх от этого понимания не становилось меньше.

Когда они с Элимом поравнялись с ними, колдун как раз поднимался на ноги. Отряхнув перепачканными коричневой пылью и землей руками разорванный острыми когтями рукав кожаной куртки, он с отвращением провел ладонью по коротким белым волосам, перевел на нее бесконечно устальный взгляд и несчастно попросил. – А давай сразу рванем в свадебное путешествие, а, любовь моя?

-Без свадьбы? – Удивленно изогнув брови, спросила Стелла, внимательно и придирчиво рассматривая его на предмет повреждений.

-Ну а что, мы же не маленькие…

-Только через мой труп, - холодно произнес Элим, заметно напрягаясь.

-О, теперь понятно, в кого ты такая категоричная, - беззлобно усмехнулся колдун, и поставил мужчину в известность, - папой называть не буду. У тебя и так детей хоть отбавляй! К тому же, раньше ты был ювелиром, а сейчас еще и бракодел!

-Упаси боги, - сразу отказался от сомнительной чести Элим.

-Вообще-то, именно Демир был пробным, так сказать, вариантом, - справедливо заметила Стелла с дразнящей улыбкой, - а после него отец исправился!

-Это явно не та тема, которую я хотел бы обсуждать в твоем присутствии, радость моя, - смущенно выдавил мужчина, чьи щеки заметно покраснели.

Нарастающий гул голосов, плач, причитания и крики прервали их разговор. Фиона, понаблюдав за толпой потрепанных горожан, пытающихся обойти стражников, не пускающих их на площадь, спросила. – Поработать с ними?

-Кстати об этом, - вспомнила Стелла, и отпустила приблизившейся сестре подзатыльник.

-Ай, - ведьма свела глаза вместе, ошарашено потрясла головой и гневно завопила. – За что?

-Ты сильно рисковала, связываясь с колдуньей! Кто-нибудь мог догадаться, что ты не строишь догадки, а говоришь о том, в чем действительно твердо уверена!

Второй подзатыльник прилетел от помрачневшего еще сильнее Элима, осознавшего, что его старшая дочь подвергала себя опасности, используя свои способности эмпата и телепата.

-Вот и старайся ради них, - обиженно пробубнила Фиона, отходя на всякий случай в сторонку.

Крики и шум наростали. Горожане, похоже, хотели вернуться к своим домам и лавочкам, чтобы оценить нанесенный ущерб.

-Тиххххо! – Внезапно зло рявкнул на всю площадь Илар. Оборотни навострили уши, Элим изумленно поднял брови. Фиона так и застыла, не донеся руку до уха, которое хотела потереть по привычке. Даже Ринат, сосредоточенно стягивающий завал, с насмешливой улыбкой оглянулся на них. – Вы остались вживых! Пострадавшим окажут помощь лекари! Маги займутся восстановлением домов!

Кто-то, самый храбрый, робко и тихо поинтересовался из-за спин стражников, что же им делать дальше.

-Взять себя в руки, перестать наматывать сопли на кулак, и отправляться в Хантар! – Прорычал колдун. – Вам окажут первую помощь и дадут временный приют!

-Ага, - ехидно протянула Фиона, - так они тебя и послушались!

Словно в подтверждении раздался недовольный ропот.

Хищно прищурившись, Илар сделал пару шагов вперед, сложил руки на груди, и гаркнул на всю площадь. – Все в Хантар, быстро, пока я вас в лягушек не превратил! Их земные блага не заботят… Ссыпем в болото, будете там по кочкам скакать и недовольно и протестующее переквакиваться!

Кто внял его словам быстрее – горожане или стражники, сказать было сложно. Потому что они одновременно сорвались с места, стараясь как можно скорее унести ноги.

-Пусть не любят, зато слушаются, - пожав плечами, под укоризненным взглядом Стеллы с хитроватой усмешкой протянул колдун.

-Вот кого надо на место градоправителя назначать, - задумчиво сказал Элим, переводя взгляд с нее на скривившегося мага.

-Слишком много чести…

-А как же ты, отец?

-Я согласился только на роль наставника молодых стражников и командира небольшого отряда, - мужчина усмехнулся и несколько смущенно признался, - годы уже не те, чтобы по лесам и оврагам шальную нечисть гонять! Мне бы теперь больше дома сидеть у огонька, кости старые греть.

-Да на тебе пахать, эээ, - Стелла с силой пихнула мага в бок, и с предупреждением посмотрела на него, - всмысле, нет у тебя особых проблем со здоровьем. Это я как маг говорю…

-Не хочешь рассказать своим любимым девочка о поездке в столицу? – Лукаво поинтересовалась Фиа из-за спины мгновенно напрягшегося Элима. – Отрицать бесполезно. Лучше сам все расскажи, пока я тебе в голову не забралась и все не узнала!

-Ты был в столице? – Она повернулась к отцу. – Ездил, чтобы встретиться с матерью?

-Давайте все обсудим в другом месте, - со вздохом предложил Элим, признавая свое поражение. – И заставим Фиону надеть браслет… А то рассказывать о поездке в столицу в присутствии эмпата – задача не из легких!

*****

-Амана, у вас все в порядке? – Взволнованно спросила Лана, выбегая на порог. Судя по всему, полукровка дежурила у дверей, нетерпеливо дожидаясь, пока они вернутся домой. – Говорят, что-то случилось на главной площади!

-Колдуны там случились, - Илар бесцеремонно развернул побледневшую кошку лицом к двери и подтолкнул ее в нужном направлении. – Но беспокоиться уже не о чем. Все они упокоились с миром…

-Вряд ли, - засомневалась Фиона, взбегая по ступеням и проскальзывая мимо них. Бегло улыбнувшись нахмурившему брови магу, она пояснила. – Перед смертью они испытали сильное потрясение. Предательство главной колдуньи стало для них ударом. А уж с учетом того, как их отправили на тот свет…

-Хорошо, - покладисто согласился Илар, - просто упокоились.

-Хотите, я сделаю вам чая? – Предложила Лана, зябко передернув плечами. Стелла ее не винила. Специфический обмен репликами между ведьмой и колдуном мог впечатлить и куда более хладнокровного и невосприимчивого человека, нежели чувствительная и переживательная девушка.

-Хочу, - и не подумал отказываться Илар, не удосуживаясь поинтересоваться, обращалась ли она конкретно к нему или выразила заботу о другом человеке. Он оглянулся на Стеллу, остановившуюся у глиняного расписного горшка с буйно цветущими фиолетовыми петуньями, над которыми весело порхали крупные разноцветные бабочки, и с нахальной улыбкой спросил. – Одолжишь полотенце?

-Примени к себе магию, - из глубины дома посоветовала Фиа.

Колдун скривился так, словно ведьма предложила ему совершить какое-то неприличное или отвратительное по своей сути действо. Сдув пыль, осевшую на рукав куртки, он себе под нос недовольно произнес. – Предпочитаю чувствовать на себе струи воды, а не потоки силы…

-Моя ванная комната полностью в твоем распоряжении, - торопливо вмешалась Стелла, сразу вспомнив давний разговор с Демиром о неспособности мага применять созидательную магию. Ей совершенно не хотелось разбираться с последствиями, если у колдуна что-то пойдет не так, и в ее ванной появится водопад. Или вместо красивого парадного крыльца и входных дверей образуется огромное озеро.

-А спинку потереть?

-А как ты все эти годы справлялся без меня? – Смущенно фыркнув, поинтересовалась Стелла, стараясь не обращать внимания на жар, опаливший щеки.

-Использовал мочалку, - на высоком бледном лбу мужчины пролегла глубокая морщина. – Монотонное и скучное занятие. И никакого удовольствия…

-Тебе повезло, что отец отстал, - поставила она его в известность.

-А что он может мне сделать? – Магу удалось запихнуть полукровку в дом. Остановившись в дверном проеме, он обернулся к ней, выпросительно выгибая бровь.

-Возможно, ничего, - Стелла пожала плечами, признавая, что бывший странник, пусть и очень сильный и опытный, в сражении против могущественного колдуна не продержится и пары минут. – Если ты будешь использовать свою силу. В противном случае, есть все шансы, что поражение потерпишь именно ты! В любом случае ты должен уважать его только по одной простой причине – он мой отец!

-О чем до недавнего времени он благополучно не вспоминал! – Резко ответил Илар. Его глаза быстро светлели. – Признаться честно, я никак не могу взять в толк, как вы смогли так быстро все понять, простить и забыть.

-Долгая история, - она сердито взглянула на него, - ты уверен, что хочешь поговорить о наших внутрисемейных отношениях именно сейчас?

-Извини, любовь моя, - маг ослепительно улыбнулся, - забыл, что для серьезного разгова тебе требуется долгое время для того, чтобы морально подготовиться.

-Да ну тебя, - возмутилась Стелла. Подтолкнув мага, смотрящего на нее с дразнящей улыбкой, она заставила его войти в дом. – Иди, мойся, пока я не попросила Фиону превратить воду в ледяную.

-Мне не привыкать, - флегматично отозвался Илар.

-То есть, подогреть воду ты не сможешь?

-Смогу, конечно, - он привлек ее к себе, быстро поцеловал в висок и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, - раз ты так жестоко и бессердечно отказываешься потереть мне спинку, я пойду, пожалуй, мыться. Пока твоя озабоченная чистотой кошка не кинулась на меня с мокрой тряпкой из-за того, что я пачкаю землей и пылью ее безупречно вымытые и натертые до блеска полы.

-Возможно, в следующий раз, - дождавшись, пока маг поставит правую ногу на первую ступеньку, ровным тоном произнесла Стелла, пряча улыбку, - слишком много людей здесь скоро соберется. Такая атмосфера не располагает к, хм, принятию водных процедур.

-Учитывая, что ты меня просто дразнишь, я даже отвечать ничего не стану по этому поводу, - колдун сделал вид, что ее замечание оставило его равнодушным.

-Как знаешь, - она улыбнулась уголком губ, наблюдая за тем, как напряглись плечи мужчины. Показала язык его спине и повернулась в сторону кухни, где, она в этом ни секунды не сомневалась, исчезла полукровка. – И, между прочим, я говорила серьезно… Учитывая, чем закончится совместное купание, я вынуждена заранее отказаться. Фиона, в отличие от меня, не отличается такой добродетелью, как терпение. Она не отстанет от отца до тех пор, пока он не расскажет все о своей поездке в столицу. Да и я хочу узнать, чем закончился его разговор с матерью.

-То есть, идея остаться наедине тебя не пугает?

-Илар, я уже говорила – я тебя не боюсь, - устало произнесла Стелла.

-Я не об этом, - досадливо отмахнулся маг.

-Если бы отношения с тобой, - она интонацией выделила последнее слово, - как платонические, так и плотские, меня пугали, я бы никогда не приняла от тебя вот это, - она на ходу подняла руку, продемонстрировав обручальное кольцо.

-Так какого демона ты все еще обретаешься в этом доме, а не в моем? – В голосе мужчины были отчетливо слышны рычащие нотки.

-Хм, даже не знаю… Наверное, из-за твоей неуверенности в себе и врожденной робости…

Невовремя вошедшие в дом Элим и Ринат спасли Стеллу от немедленного и безотлагательного доказательство того, что она бессовестно на него наговаривает. Скривившись, колдун поплелся на второй этаж под недоуменными взглядами, а она, кивнув на открытую дверь своего кабинета, предложила. – Устраивайся, отец. А я пока посмотрю, куда там делась Лана с обещанным чаем.

-В ускоренном темпе печет пирог, - хамелеон выразительно потянул носом, - песочный, с яблоками. Я сразу почувствовал запах, едва переступил порог.

-Если эта кошка не перестанет каждый день поражать воображение и вкусовые рецепторы обитателей дома своими кулинарными способностями, мне придется ввести ограничения на потребление сладостей и выпечки, - мрачно сказала Стелла, со скептической гримасой на лице представляя толстеньких волков, лениво лежащих на крыльце дома. Картинка получилась такой яркой, что ей пришлось потрясти головой, чтобы прогнать видение.

-У оборотней великолепный обмен веществ, - со смешком произнес Ринат, видимо, тоже сразу подумавший о них. Привалившись плечом к стене, он сложил руки на груди и кивнул в сторону кухни. – Поэтому старания Ланы проходят впустую. Она может печь пироги сотнями, Руд все равно не поправится от них. Не в коня корм…

-Везунчик, - завистливо вздохнула Фиона, спускаясь по лестнице. Подозрительно покосившись на глубокое и откровенное декольте приталенного платья пронзительно-синего цвета, в которое успела переодеться, она неуверенно протянула. – Мне вот начинает казаться, что моя одежда села после стирки… Или это моль добралась до нее…

-Моли в Златогорске отродясь не водилось, - ехидным тоном поспешила ее «утешить» Стелла. А она давно предупреждала сладкоежку, чем для нее может закончиться чересчур активное воздаяние кулинарному гению полукровки. Может быть, кошка – засланец какого-нибудь завистливого владельца другого детективного агентства, поручившего ей вывести всех работников из строя? – Хантарские маги говорят, что мелкие насекомые-вредители в городе не приживаются из-за многочисленных бытовых заклятий. Что до твоих сомнений по поводу стирки – они тоже не обоснованы – Лана относит вещи в лучшую прачечную Златогорска, где работает какая-то водная нечисть. Не удивлюсь, если прачки там – кикиморы, принявшие человеческий облик.

-Тогда что же случилось с моим платьем? – Сделав большие глаза, невинно-удивленным тонким голоском маленькой девочки поинтересовалась Фиа, заставив ее улыбнуться.

-Кое-кто ел слишком много пирогов, вот и перестал в него помещаться? – Предположила она.

-Практически любая ведьма способна поработать со своим внешним видом и изменить его в лучшую сторону, - небрежно отмахнулась Фиона, - так что пусть Лана несет свой пирог, я готова рискнуть своей фигурой.

-Заставлю бегать вокруг дома, - ласково пообещала Стелла, - а не заклинания над собой читать.

-Если у тебя нет аппетита, это не означает, что все остальные должны сидеть голодные! – Справедливо возмутилась ведьма, обиженно надувшись.

-Ваш спор возник на пустом месте, - хамелеон лукаво прищурился и ироничным тоном поведал, - ты просто слишком туго затянула шнуровку!

-А, - просияла Фиона, в кои-то веки не став недовольно морщиться и возмущенно шипеть на мужчину, - вот в чем дело!

Элим, удивленно переводящий взгляд с дочерей на хамелеона, и обратно, задумчиво хмыкнул, покачал головой и, сделав для себя какие-то безутешные выводы, судя по невеселому выражению лица, направился в кабинет.

-Агния в лавке лекарши, - Фиона пошла следом за отцом, - она оставила записку, что вернется поздно. Они опять колдуют над каким-то сложным зельем…

-Они еще даже не поженились, а Мэйт уже проводит долгие вечера в одиночестве, - Стелла не осуждала сестру, ведь Агния наконец-то нашла занятие себе по душе. Но сочувствовала оборотню, которому только и оставалось, что терпеливо ждать, пока возлюбленная завершит работу, чтобы проводить ее домой.

-Пока что это его не расстраивает, - хамелеон хлопнул себя ладонью по лбу, - спасибо, что напомнили, амана. Я совсем забыл про строительные схемы, которые ждут братья. Они уже третий день валяются без дела у меня на столе. Нужно отдать, а то они скоро потеряют терпение и загрызут меня!

-Руд не производит впечатления самоубийцы, - засомневалась в справедливости слов хамелеона Стелла, - не станет он на тебя нападать.

-Ну, отправляться к предкам он желанием не горел, - Ринат насмешливо улыбнулся, и признался после короткого колебания, - но нападать – уже нападал. Из-за угла…

-С целью навредить тебе? – Стелла категорично отрезала. – В жизни не поверю. Во-первых, он совершенно спокойно воспринял то, кем ты являешься на самом деле, во-вторых, считает тебя своим другом, и, в-третьих, нуждается в твоих творческих и вычислительных способностях.

-Он утверждал, что хотел застать меня врасплох. И посмотреть, насколько быстро я смогу сменить облик. Учитывая, что я почуял его, едва выйдя из дома, до пристройки, за которой он прятался, я дошел уже в зверином облике. Руд полчаса отчаянно гонялся за мной по заднему двору, упорно отказываясь признавать тот факт, что уступает и в ловкости и в скорости. Я не хотел расстраивать его этим, да и размяться мне не помешало бы, поэтому мы весело носились по травке, пока оборотень не налетел на разбуженного шумом вампала. Ваша зверюга мирно дремала в теньке, но наши гонки ее не только разбудили, но и раззадорили. Вампалы вообще очень азартны – они включаются в любое соревнование.

-Странно, - Стелла задумчиво коснулась подбородка указательным пальцем. – Почему соседи до сих пор не пожаловались на трех «зверюг», - она подмигнула смутившемуся хамелеону, - играющих в салочки у нас на заднем дворе?

-Мы никому не мешали, - Ринат с торжественным видом прижал руку к груди, словно приносил клятву, - побегали туда-сюда в свое удовольствие и разошлись по сторонам, полностью довольные жизнью и друг другом!

-Присмотри, пожалуйста, за Ланой, - попросила она, косясь в сторону приоткрытой двери кабинета. Терзали ее смутные сомнения насчет того, что нетерпеливая Фиона уже начала допытываться у отца, как прошла поездка в столицу. А пропускать его рассказ Стелла не хотела. – А то дай этой кошке волю, и она не только пирогов к чаю напечет, но еще и первое и второе приготовит.

-Чем она уже и занимается, - со смешком сообщил хамелеон, безропотно направляясь в сторону кухни, - судя по запаху жареного мяса.

-Разрешаю связать ее и вставить в рот кляп, чтобы она не смогла жалобно мяукать, - отчаянно махнув рукой, позволила она.

-Она просто пытается угодить вам, амана, - Ринат пожал плечами, - вряд ли ее можно осуждать за это.

-Мне уже угодила, - Илар в чистой, приведенной в порядок одежде, и с влажными волосами, сбежал вниз по лестнице, - если что, я готов воздать должное ее стряпне. Готовит она отменно, да и я пропустил не только сегоняшний завтрак, но и вчерашний ужин и обед.

-Выслеживая магов, совершенно забыл о себе?

-Идя по следу проклятых колдунов, обосновавшихся в Златогорске, случайно натолкнулся на лекаря-недоучку, продающего элексиры сомнительного качества под видом безобидных настоек. Пришлось заняться им вплотную, чтобы выяснить, кому он успел всучить свои экспериментальные творения. А затем тащить мальчишку в Хантар и сдавать его дежурным стражникам, которые обещали пристроить его на обучение к какому-нибудь практикующему лекарю.

-Мой герой, - без тени насмешки произнесла Стелла. Так как хамелеон сразу после появления колдуна ушел, она подошла к нему, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала опешившего мужчину. Илар не сделал попытки ответить на поцелуй, пару раз моргнул и хмуро поинтересовался.

-Издеваешься?

-И в мыслях не было, - честно призналась она, обнимая его.

-С тобой все в прядке?

-Со мной вот уже вторую неделю по вечерам содержательно беседует одаренный лекарь душ, - Стелла фыркнула и спросила. – Как ты думаешь, в порядке ли я?

-Вот только обрадовала, и сразу разочаровала, - колдун вздохнул, - значит, старшая сестренка по доброте душевной промыла тебе мозги. А я уже начал надеяться, что ты сама переосмыслила наши отношения…

-Илар, тебя когда-нибудь женщины кусали? – Она зло прищурилась, намечаясь на шею мага, открытую расстегнутым воротом куртки.

-Кстати, нечто похожее ты уже спрашивала, - подумав с минуту, колдун ответил, - в назидание – нет. А так – было…

-Не хочу знать о предпочтениях твоих, хм, пассий…

-Да не о них речь, - отмахнулся мужчина, - я о ведьмах. Есть у них такая дурацкая привычка – кусаться, если их тащат в Хантар получать заслуженное воздаяние за неблаговидные поступки и антиобщественную деятельность!

-Стелла, - донесся до них окрик Фионы, - где ты там застряла? Я ценю твое умение сдерживать свое любопытство, но сама я так, к сожалению, не умею. Если не хочешь, чтобы я умерла в самом расцвете сил, иди сюда!

-Кстати, вредина, чей голос ты сейчас слышал, никак не повлияла на то, что я изменила мнение насчет наших отношений. Я их действительно переосмыслила. Сегодня, если тебе интересно, когда тебя накрыл завал. - Стелла смерила колдуна оценивающим взглядом. Реакции не последовало. Судя по напряженному выражению его лица, Илар что-то в этот момент лихорадочно обдумывал. – Маги, что с вас взять!

Оставив мужчину стоять в коридоре, она пошла к кабинету.

Элим сидел на диване, положив руку на подлокотник, поглаживая кончиками пальцев бархатистую обивку. Фиона нетерпеливо расхаживала туда-сюда, нервно покусывая нижнюю губу. Увидев ее, она встрепенулась. – Наконец-то! Ты спасла меня от страшного поступка – я уже на полном серьезе рассматривала возможность забраться отцу в голову и прочесть его мысли!

-Ты уже это делала, - мягко заметил мужчина, - когда я пришел в агентство впервые. Никогда не поверю, что ты так спокойно восприняла мое появление, если бы не поковырялась в моих мозгах!

-Какие все вокруг недоверчивые, - Фиона усмехнулась и тут же виновато призналась, - ну было, я и не отрицаю…

-Надеюсь, мать жива? – Стелла не могла сказать, какие эмоции испытывала в этот момент. Но одно знала точно – она не хотела, чтобы отца обвинили в убийстве бывшей жены.

-Надеюсь, нет, - в тон ей ехидно произнесла Фиона, устраиваясь с ногами в кресле.

Неодобрительно покосившись на голые ступни сестры, выглядывающие из-под платья, она покачала головой и заняла второе свободное кресло, стоящее напротив дивана, где сидел отец.

-От прежней гордой, самовлюбленной, самоуверенной, честолюбивой и амбициозной ведьмы мало что осталось, - Элим безразлично передернул плечами и изогнул уголок губ в легком подобии улыбки, - она напомнила мне новорожденного котенка, который слепо тычется мордашкой во все, что попадается ему на пути, жалобно мяучет и зовет на помощь. Без своей силы она – ничто…

-Никогда не поверю, что ты ездил в столицу только для того, чтобы поупиваться ее беспомощностью, - Стелла побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, - она причинила тебе много зла. Но ты слишком благороден для того, чтобы издеваться над ней сейчас, когда она сама попала в затруднительное положение.

-Почему бы и нет? – С изрядной долей насмешки в голосе поинтересовалась Фиона, холодно усмехаясь. – Небольшая моральная компенсация за все то, что она натворила.

-Я хотел узнать, почему Людмила так поступила с вами, - он перевел взгляд с раздраженной Фионы на спокойную Стеллу, и покачал головой. – Прекрасно понимая, что ваша мать ничего не делает просто так, я решил выяснить правду.

-Скажи мне, что вооруженные до зубов стражники не нагрянут сюда с минуты на минуту, чтобы арестовать тебя за попытку убить известную в столице ведьму.

-Можешь не волноваться из-за этого, радость моя, - Элим послал ей теплую, понимающую улыбку, - я с самого начала подозревал, что мой разговор с Людмилой ничего не даст. И не ошибся. Она лгала, не переставая. Придумывала себе какие-то небывалые оправдания. Отчаянно заламывала руки, плакала, и пыталась давить на жалость. Обвиняла вас в черной неблагодарности и клятвенно уверяла меня, что поступила с вами так несправедливо только из желания удержать рядом своих детей.

-Возможно, это правда, - Фиона легким движением руки заставила хрустальный графин, наполненный свежим гранатовым соком, сбросить крышечку и наполнить высокий бокал. – Будете? – Предложила она, вопросительно глядя на них. Получив от мужчины согласный кивок, она так же на расстоянии наполнила второй бокал и переправила его отцу по воздуху. Сделав глоток, она подняла полный решимости взгляд на сестру. – Ее стремление управлять нами давно превратилось в манию. Но я никогда не поверю, что оно было продиктовано материнской заботой и любовью. Здесь что-то другое…

-Ты права, Фиона, - гнев и ярость исказила черты лица мужчины, но он быстро взял себя в руки, справившись с обуревающими его эмоциями. – Я сделал вид, что поверил ей, и ушел. К счастью, в городе осталось много моих должников, поэтому узнать, что происходит в нашем доме, не составило труда. Оказалось, что Людмила сразу после твоего визита, - он взглянул на старшую дочь со свирепым одобрением. Видимо, он уже был в курсе того, кто лишил его бывшую жену сил. - Со страшным скандалом выгнала свою первую помощницу. Все соседи слышали, как она, как сумасшедшая, кричала и обвиняла ее в предательстве. Ведьма слабо оправдывалась и слезно умоляла простить ее. Но Людмила и слушать ее не хотела. Она за руку выволокла ее из дома и яростно велела убираться прочь и не попадаться ей на глаза. Женщине не оставалось ничего другого, кроме как выполнить ее приказ и уйти. Я узнал, что она была вынуждена перебраться в бедный квартал и коротать ночи в домах для бездомных – ваша мать не вернула ни ее вещи, ни сбережения, которые она, несомненно, успела скопить за долгую службу. Прекрасно понимая, что после пережитого унижения никаких добрых чувств она к своей бывшей хозяйке испытывать не будет, я попросил своих знакомых стражников разыскать ее.

-Вот видишь, выжила, - лукаво подмигнула ей Фиона, улыбаясь.

Стелла сразу поняла, о чем она говорит. Сестра сама не знала, выкарабкается ли помощница Людмилы или отправится на прогулку к предкам после того, как попала под горячую руку разгневанного эмпата. Но не стала отвечать на улыбку – ничего веселого в их разговоре не было. Сейчас ее волновало другое. Она не в первый раз задалась вопросом, использовала ли Фиа свои способности, чтобы выснить страхи матери? Или действовала импульсивно, не задумываясь о последствиях? Она задумчиво хмыкнула,

-Ты могла поквитаться с матерью любым способом. Но почему-то решила заблокировать ее силы. Ты знала, что именно этого она боится больше всего?

-Больше всего на свете Людмила боится лишиться своего высокого положения в обществе, - Фиона резко перестала улыбаться. Ее глаза стали пронзительно-зелеными. А тон источал холод. – На момент нашей последней встречи она нежно лелеяла давнюю мечту стать придворной колдуньей, выйти замуж за нынешнего градоправителя, таким образом приблизиться к князю и проскользнуть в Совет. Сила нужна ей для того, чтобы эта мечта смогла воплотиться в реальность. Так что да, Стелла, я знала, что делаю, когда блокировала ее силу. Она причинила нам много боли, заставила родных сестер отвернуться друг от друга, разлучила нас на долгие годы. Я нисколько не жалею о том, что сделала. Если бы мне выпала возможность все изменить – я, не колеблясь ни секунды, поступила бы точно также. Людмила заслужила свое наказание…

Не было никакой нужды смотреть на Элима – она не сомневалась, что отец в данный момент страстно, всеми фибрами души, поддерживает старшую дочь. Людмила жестоко обошлась с ним, поиграв его жизнью, использовала, чтобы достигнуть желаемого. Судьба мужчины могла сложить совсем иначе. Если бы коварная ведьма не позавидовала своей подруге и не присмотрела его для себя, он мог стать счастливым, заботливым и любящим мужем женщины, которая до сих пор сохраняла в своем сердце трепетное чувство по отношению к нему. Его первый ребенок, сын, рос без отца и без надежды когда-нибудь увидеть его вновь. Сиена все эти годы страдала из-за его предательства. А он жил с ведьмой, испытывая к ней фальшивые чувства, вызванные смесью заклятий и зелий.

-Я вовсе не осуждаю тебя, Фиона, - боги свидетели, она ненавидела мать за то, что она повернулась к ней спиной в самый тяжелый период ее жизни. Она не стала помогать ей, когда Стелла хотела добиться справедливости и заставить заплатить за ужасное злодеяние убийцу ее дочери и мужа. Наоборот, Людмила, прикрываясь заботой о ней и ее рассудке, уговаривала ее обо всем забыть. Просто со временем ненависть и обида притупились и отошли на второй план. Она заставила себя забыть о предательстве матери, чтобы не отравлять себе жизнь постоянными мыслями и воспоминаниями об этом. – Я всего лишь хотела сказать, что потеря сил сказалась на матери гораздо больше, чем мы могли себе представить. Сколько себя помню, эта прислужница везде и всегда следовала за ней тенью. Мать никому не доверяла так, как ей. Не понимаю, из-за чего она разозлилась на нее…

-Полагаю, разлад между ними произошел из-за моего незапланированного визита, - Фиона нахмурилась и задумчиво покрутила бокал в руке, отстраненно любуясь игрой света на тонких гранях хрусталя. – Ведьма до последнего отказывалась говорить. Но так уж вышло, что я оказалась сильнее и смогла убедить ее все рассказать… Скорее всего, Людмила не смогла простить, что ее служанка не сумела сдержать язык за зубами и предала ее, раскрыв правду.

-Но она пощадила ее…

-Пусть тебя не вводит в заблуждение это мнимое милосердие, - губы Элима изогнулись в жесткой усмешке. Он насмешливо приподнял брови, и сдавленно кашлянул. – Ваша мать просто осторожничает. Сейчас ее прислужница гораздо сильней, чем она. Без сомнения, Людмила не стала подсылать своих подручных, опасаясь, что изгнанная ведьма может оказаться быстрее, проворней и ловчее, и отправить к предкам тех, кто покусится на ее жизнь. А затем прийти за ней самой. Достаточно вспомнить, кому она верно служила долгие годы, чтобы понять – чувство жалости и сострадания ей не знакомо.

-Для чего ты искал эту женщину, отец? – Фиона вопросительно склонила голову к плечу, с легким характерным прищуром глядя на него. – Ты же сам только что сказал – Людмила вскормила ее с руки. Не сомневаюсь, что из уст ведьмы не слетит ни единого правдивого слова.

-Почему же? – С изрядной долей скепсиса в голосе насмешливо поинтересовалась у нее Стелла. Изогнув бровь, она с дразнящей улыбкой встретила сердитый взгляд сестры. – К каждой двери можно подобрать ключ, как мы могли убедиться на примере твоей способности развязывать языки…

-Меня восхищает твоя манера замысловато выражаться, - восторг ведьмы показался ей не искренним.

-Стелла права, - Элим сплел сильные пальцы в замок. Покусывая нижнюю губу, он помолчал какое-то время, собираясь с мыслями. – При желании можно отпереть любую дверь. И, даже если не удастся подобрать нужный ключ, ее без труда можно высадить плечом…

-Похоже, прислужница матери не изъявила особого желания говорить с тобой, - со вздохом, сделала вывод Стелла, посматривая на отца с легким осуждением и укоризной. Она не сомневалась, что нежелание ведьмы встречаться с ним и беседовать, отца не отстановило.

-Я был весьма корректен, - мужчина усмехнулся, - да что там, я был сама любезность. Особенно учитывая тот факт, что речь шла о моих детях!

-Выживет? – Поинтересовалась Стелла, поочередно оглядывая отца и сестру долгим пронизывающим взглядом. Почему, кто бы ей сказал, все, как один, уверяли, что она – копия своего родителя? Вон она – копия, сидит с невинным видом в кресле, потягивая сок, и искусно делая вид, что она вообще не имеет никакого отношения к происходящему – так мимо проходила…

-Дорогая, я не настолько жесток, чтобы безжалостно пытать женщину, выбивая из нее правду.

-Наверное, мне стоит сходить прогуляться в саду, - как бы между прочим небрежно произнесла Фиона, - мне, право, неловко находиться к компании таких добросердечных и мягких людей, как вы!

-Поэтому я предоставил ей право выбора. – Элим отсалютовал старшей дочери бокалом, поднятым со столика. – Честно и правдиво ответить на мои вопросы и отправиться на пожизненную каторгу, или оказаться в пыточной камере столичного Хантара, где ее уже с нетерпением поджидали обученные стражи. Должен заметить, эти ребята – мастера своего дела и умеют искусно проводить допросы.

-Да ты сама доброта, - хмыкнула Фиона.

-За то непродолжительное время, что она скиталась по временным пристанищам в поисках работы, ведьма успела натворить немало дел. Убила пару людей, напала на торговца, он, видите ли, заговорил с ней с недостаточным почтением… Вобщем, совершила достаточно проступков, чтобы отправиться на виселицу. Она согласилась сразу, без раздумий. Не зря она все-таки столько лет служила Людмиле – успела узнать, что и почем в столице.

-Ведьма пользовалась особым расположением и доверием матери – значит, была посвящена в ее тайны и могла много чего рассказать, - Стелла видела, с каким напряжением Элим ждет ее реакции на свои слова. Но осуждать его не спешила – для отца, обеспокоенного судьбами своих детей, он на самом деле обошелся с женщиной мягче, чем любой другой человек на его месте.

-Верно. Людмила сразу после переезда чувствовала себя в Вельске одинокой и потерянной – знакомых у нее в столице не было, а друзей она не торопилась заводить, присматриваясь к моему окружению и соседям. В чем нельзя отказать вашей матери, так это в расчетливости – она просчитывала все свои действия на много ходов вперед. Ей нужен был человек, исключительно преданный и обязанный ей. Шайне просто вовремя подвернулась ей – она служила лекарше, у которой Людмила покупала ингредиенты для зелий. Заприметив сметливую, расторопную и, главное, весьма не глупую девушку, ваша мать без труда убедила ее оставить прежнюю работу и пойти в услужение к ней. Шайне импонировала ее амбициозность, да и жалование, обещанное Людмилой, в пять раз превышалао то, что платила ей лекарша. Поэтому она сразу согласилась. Какое-то время ваша мать благоразумно держала ее на расстоянии, присматриваясь. Но после того как новая служанка, рискуя своей жизнью, спасла ее от обезумевшей нечисти, на которой она ставила опыты в подвале нашего дома, она посвятила ее в свои планы. Ваша мать прекрасно понимала, что прославиться и добиться высокого положения в обществе за считанные дни, как ей того хотелось, у нее не получится. А тратить долгие годы, усердно трудиться, создавать себе определенную репутацию, налаживать отношения с нужными людьми она не хотела. Я был слишком занят службой в Хантаре, да и зелья, которыми она меня подпаивала, видимо, не позволяли мне трезво оценивать ситуацию. Поэтому я попросту не обратил внимания на то, что она так быстро, слишком быстро, добилась всего, о чем мечтала. За пару месяцев из никому не известной ведьмы, перебравшейся из провинциального городка, она превратилась в широко известную, пользующуюся уважением колдунью, чьи магические услуги пользовались огромным спросом. Находясь под воздействием заклятья, я считал такое положение дел правильным – в то время я любил вашу мать, пусть и фальшивой любовью, и полагал, что она невероятно талантлива и сильна.

-Сомневаюсь, что она встретила джинна, который в благодарность за освобождение исполнил ее заветные желания, - пробормотала Фиона.

-Я быстрее поверю в то, что она заключила сделку с какой-нибудь высшей нечистью, способной влиять на людей, - Стелла была солидарная с сестрой в одном – тут явно не обошлось без вмешательства кого-то сказочно богатого, могущественного и обличенного большой властью.

-Все значительно проще. Людмила охотно помогала людям с сомнительной репутацией, и посещала места, где собирались личности, находящиеся в напряженных отношениях с законом. В одной из таких таверн, куда она отправилась в сопровождении верной Шайне на встречу с каким-то скользким типом, торгующим артефактами, ваша мать услышала, как за соседним столиком несколько человек шепчутся о делах запрещенного в столице ордена. Торговец не торопился появляться, поэтому Людмила слушала разговоры в полуха из простого любопытства и желания убить время. Но затем один из собеседников начал рассказывать историю о том, как орден изменил к лучшему его жизнь, и она вся буквально превратилась вслух. Шайне пыталась отговорить ее, но Людмила не стала ее слушать – оставила ее в одиночестве, устроилась за соседним столиком и сказала, что рассказ об ордене ее заинтересовал, и она хотела бы узнать о нем как можно больше. Ей не составило труда уговорить новых знакомых ввести ее в круг адептов. Именно орден валадатов дал ей все, что она имеет на данный момент – знания, силу, могущество, известность, признание и нужные связи. Лидеры ордена открывали перед ней все двери, а она шпионила для них и выполняла различные поручения, в том числе – весьма сомнительные и опасные.

-Не нравится мне эта история, - Фиона оглянулась на Стеллу.

-Не верю, что орден стал бы помогать простой ведьме по доброте душевной, - она склонила голову к плечу, прищурилась и пристально взглянула на мрачного, хмурого отца, который, судя по напряженному выражению лица и встревоженному взгляду, рассказывал им правду с тяжелым сердцем. – Помощница матери смогла сказать тебе, что она пообещала ордену в качестве благодарности за его помощь?

Тонкий, издевательский голосок коварно выбрался откуда-то с задворок подсознания и любезно сообщил, что ответ на этот вопрос ей прекрасно известен. Стелла с силой сжала губы, отказываясь прислушиваться к нему.

Не в состоянии усидеть на месте, Элим резко встал, нервно прошелся из стороны в сторону, постоял у камина, коснулся изящной статуэтки прелестной феи, устроившейся на миниатюрном деревце, и решительно обернулся к ним. Заложив руки за спину, он прямо встретил взгляд Стеллы, не сводящей с него глаз, и горько произнес.

-По словам Шайне, Людмилу сильно беспокоило отсутствие достойного дара, заслуживающего внимания. Поэтому, когда сомнений в щедрости ордена, покровительствующего ей, не осталось, она без малейшего колебания поклялась валадатам отдать им в услужение своих детей…

Стелла коротко и болезненно сглотнула, и быстро отвернулась. Она закрыла глаза, с болью признавая собственную глупость. Казалось бы, в прошлом она уже получила хороший урок и должна была оставить робкую надежду на то, что их мать каким-то немысленным чудом внезапно исправится…

Фиона отреагировала куда спокойней и сдержанней, чем она. Ведьма позволила себе лишь удивленно изогнуть брови.

-Такое бы мне и в голову не пришло, - она спокойно отставила бокал с соком, и коснулась замысловатой сережки, усыпанной драгоценными камнями насыщенно-оранжевого цвета, - а если бы мы не родились, что тогда? К тому же, вместо трех дочерей она вполне могла произвести на свет сыновей.

-Думаешь, пол детей существенно изменил бы ее планы? – Стелла сжала руки в кулаки, стараясь справиться с охватившей ее злостью. На этот раз Людмила действительно зашла слишком далеко…

-Она не смогла бы отдать в услужение ордену мальчиков, - Фиона прозаично улыбнулась, - все ждали бы, что сыновья такого человека, как наш отец, пойдут по его стопам.

-А я еще считал, что мои родители – худшие в мире, - раздался от дверей вкрадчивый голос колдуна. В неестественной тишине, повисшей в кабинете, он прозвучал неожиданно громко. Стелла непроизвольно повернула голову в его сторону. Илар задумчиво пригладил короткие влажные волосы, развел руками и с издевкой протянул. – Да они просто эталон родительской любви и заботы! Они всего лишь бросили меня в младенчестве под дверями приюта. И чего я на них, спрашивается, взъелся?

-Действительно, - насмешливо согласилась с ним Фиа, скривив губы к жесткой холодной усмешке. – Наша мать пошла дальше и обменяла своих нерожденных детей на власть и могущество. Хотя теперь становится понятно, почему она так страстно стремилась нас контролировать.

-Недостоточно, чтобы удержать нас рядом.

-Шайне сказала, что орден не торопил Людмилу с оплатой долга. Первое время после рождения Агнии она напряженно ждала, что адепты в любой момент придут за вами. Но потом поняла, что ее страхи необоснованны и перестала волноваться из-за этого.

-Пять лет назад, после смерти Дина и Зары, между нами состоялся, хм, скажем так, неприятный разговор. Мать вела себя как обычно – отстраненно и снисходительно. Она не потрудилась даже притвориться, что смерть моего мужа и дочери расстроила ее. Мне даже показалось, она рада этому… Видимо, не показалось…

По мрачному лицу Элима скользнуло искреннее сожаление. Но исчезло быстрее, чем кто-либо успел его заметить. Но Стелла не сомневалась – она успела уловить проблеск именно этого чувства.

-Надо было поступиться принципами и отправить вашу дражайшую матушку на прогулку к предкам, - с досадой сквозь зубы процедил Илар, - да только толпа, собравшаяся на площади в тот момент, когда она заявилась в город, осложняла задачу. А тут еще ты стала взывать к моему благородству…

-Я всего лишь сказала, что ее убийство не сойдет тебе с рук, - напомнила ему Стелла с легким раздраженным вздохом, сверкнув глазами, - так что взывала я, как ты выразился, не к твоему благородству, а к рассудительности и здравомыслию.

-Надо было притвориться глухим и расправиться с ней, - колдун сложил руки на груди и с недовольным выражением прислонился плечом к стене.

Людмила, Людмила… Ей казалось, мать уже не сможет разочаровать ее сильнее… Оказывается, она сильно ошибалась…

Подсознание своевольно извлекало из глубин памяти радостные и светлые, ничем не омраченные, воспоминания из детства. Она всегда охотно проводила время со своими дочерьми – играла с ними во дворе дома в догонялки, начаровывала красивые иллюзии, развлекала различными историями, пела веселые песенки своим прекрасно поставленным, мелодичным голосом, читала им сказки на ночь… С готовностью подставляла объятия каждый раз, когда кто-нибудь из них, вытирая слезы, прибегал к ней после падения… Нежно вытирала прозрачные слезинки, бегущие по детским румяным щечкам, заботливо и чутко утешала, залечивала ссадины и царапины с помощью магии и поцелуев…Столько лет она искусно и умело прикрывалась фальшивой маской любящей и заботливой матери. Ее настоящее лицо стало угадываться только тогда, когда Фиона и Стелла подросли достаточно, чтобы иметь собственное мнение и решимость его сообщать. Именно тогда Людмила впервые стала показывать свою истинную натуру – жесткую, властную и малопривлекательную. Наверное, самостоятельность, которую они обе проявляли, подстегивала ее страхи остаться без звонкой разменной монеты – дочерей, обещанных благодетелям в качестве уплаты старого долга…

Она не будет думать об этом. Не станет плакать и страдать из-за предательства человека, которого когда-то считала близким и родным. Людмила осознанно сделала свой выбор, и жалеть ее она не собиралась…

-Что ты можешь сказать об ордене валадатов? – Спросила Стелла у разозленного мага, не сводящего с нее пристального, стремительно светлеющего взгляда.

-Много чего, - колдун постучал длинными пальцами по подбородку, и прищурился, - согласно старинной легенде, после падения Зверя, он же Валадат и Фиар, грозного и могущественного царя, правившего в древности, его последователи отказались признать свое поражение. Они затаились, ушли в тень до поры до времени, собираясь с силами. И создали два ордена – валадатов и фиарцев, призванных пронести память о нем сквозь века и не позволить новым поколениям забыть об Истинном Царе, как они называли своего почившего в вечности господина. И тот и другой орден состоял из немногочисленных, чудом уцелевших в жестокой резне, придворных, магов и потомственных аристократов. Поговаривали, что они, объединив усилия, уже не раз пытались воскресить своего повелителя. Но у них ничего не вышло…

-Я думал, что Зверь – всего лишь вымышленный персонаж из страшных сказок, которыми пугают непослушных детей, - Элим с силой провел руками по лицу. – Мои друзья уверили меня, что орден не настолько могущественен, чтобы предпринять что-то серьезное.

-Века назад Валадат долгое время правил огромным, могущественным и развитым городом-государством к югу отсюда. Сейчас древний, некогда невероятно-прекрасный, город лежит в руинах. Ни у кого из ближайших соседей не хватило смелости переступить его границы и присвоить обширные земли. По большей части – из страха встретиться с людьми, населяющими его, которые, по легенде, не умерли, а превратились в каменные или ледяные статуи. Тут мнение у всех расходится, но еще никто из тех, кто отправился подтвердить или опровергнуть миф, не вернулся назад с вескими доказательствами. Мычание полубезумных странников, наведавшихся в разрушенный город, многочисленные истории магов, якобы перступивших порог замка, где обитал Зверь, не в счет…

-Почему это? – Удивилась ведьма, судя по оживленному блеску изумрудных глаз, заинтересовавшаяся рассказом колдуна.

-Мало ли что они пили для храбрости перед тем, как отправиться на подвиги, - равнодушно пожал плечами Илар, - суть сейчас не в этом. А в том, что орден валадатов – не самый худший вариант из возможных. Встречал я адептов этого культа пару раз – они все, как один, принципиальны, умны, расчетливы и осмотрительны. И преданы своим идеалам…

-И считают, что мы всецело принадлежим им? – Стеллу такое положение дел, мягко говоря, не устраивало. Она не хотела, чтобы однажды на пороге ее дома появились люди, требующие вернуть старый долг ее матери.

-Насколько я знаю, орден не торопится раскрывать свои тайны первым встречным. Ваша мать рвалась к власти и готова была пойти на все, чтобы заручиться их помощью и поддержкой, вот лидеры культа и заключили с ней взаимновыгодный союз. – Колдун сузил глаза, что-то обдумал, судя по задумчивому и немного отстраненному виду. Прошел к креслу, устроился в нем и негромко продолжил. – Не думаю, что они испытывают острую нехватку в людях, готовых выполнять любые поручения и приказы, преследуя личные интересы. Сама посуди, с такими личностями и договориться проще… И избавиться от них, в случае чего, тоже не составит труда. Мне кажется, если бы орден действительно интересовался всеми вами, или кем-то одной, его адепты уже давно дали бы о себе знать.

-Считаешь, реальная опасность не угрожает никому из моих девочек? – Напряженно спросил Элим, выжидательно поглядывая на мага. Он выглядел расстроенным и подавленным, однако глубокие морщинки в уголках глаз, выдающие его обеспокоенность, разгладились. Слова колдуна его немного успокоили и приободрили.

-Уверен, - коротко, без колебаний, ответил Илар. Изогнул уголки узких губ в насмешливой улыбке и добавил. – Но на всякий случай, в ближайшее время наведаюсь в столицу и расскажу как можно большему количеству людей, на ком собираюсь жениться. С моей репутацией знакомо слишком много людей, чтобы кто-то отважился открыто выступить против меня и причинить беспокойство или вред моим будущим родственницам. Хотя, - он медленно повернул голову в сторону мгновенно напрягшейся Фионы. Ведьма встретила его изучающий взгляд с неприкрытым раздражением, словно знала, что хотел сказать маг. Почему «словно»? иронично хмыкнула Стелла, внимательно наблюдая за ними со своего места у окна. Наверняка знала… Сестра могла сколь угодно долго уверять всех, что не читает мысли окружающих, но она догадывалась, как обстоят дела на самом деле. Фиа постоянно использовала свои способности. – Одной из вас не помешало бы подстраховаться…

-И почему именно мне оказана такая высокая честь? – Хмуро полюбопытствовала ведьма, подпустив в голос яда. – Думаешь, адепты культа Зверя не смогут устоять перед моим личным обоянием?

-На их месте я бы благоразумно держался от тебя подальше, - дрожащим от смеха голосом поведал Илар, - даже с голодной и злой гарпией иметь дело проще, чем с тобой.

-Кто бы говорил, - не обидившись на его слова, с лукавым блеском в глазах незамедлительно ответила на выпад Фиона с милой улыбочкой, - да твоему мерзкому характеру может позавидовать любой высший демон, угодивший в тщательно подготовленную западню.

-Так как твоя сестра скоро прожжет во мне дыру своим осуждающим и недовольным взглядом, поясню, - Илар оглянулся на нее и насмешливо приподнял брови. Стелла лишь вздохнула и начала рассматривать потолок, сдерживая желание сказать ему какую-нибудь гадость. – Согласно древним негласным правилам, распространяющимся не только на этот орден, в счет долга вашей сумасшедшей матери могут идти только те из вас, кто свободен. Агния и Стелла отпадают, так как обе носят на своих пальчиках обручальные кольца. Остаешься ты…

-Нужно срочно что-нибудь предпринять, чтобы обезопасить тебя, - решительно произнес Элим, стукнув сжатым кулаком по раскрытой ладони другой руки. – Нельзя полагаться на волю случая! Людмила, оказавшаяся в затруднительном положении, вполне способна сообщить ордену о твоих необычных способностях. А я не допущу, чтобы они явились сюда и попробовали тебя забрать!

-Повесить на двери объявление о поиске жениха? – Фиона состроила гримаску. – Надеюсь, свадьба в ваши далеко идущие планы по моей защите не входит? Я не собираюсь связывать себя по рукам и ногам брачным союзом. К тому же, я считаю, Илар прав. Если бы мы были нужны ордену, он не стал бы терпеливо ждать столько лет…

-Тебе и не придется выходить замуж. Можно просто притвориться, поносить кольцо…

-Лет двадцать-тридцать, пока о моем существовании благополучно не забудут, и проблема не исчезнет сама собой? – Невинно предположила Фиона, ослепительно улыбаясь.

-Поверь, все закончится гораздо раньше, - Илар прожег не к месту развеселившуюся ведьму пронзительным взглядом, - но если тебя не смущает мысль о служении Зверю, можно оставить все так, как есть. Интуиция мне подсказывет, что орден не станет отказываться от талантливого телепата и сильного эмпата в одном лице…

-По-моему, лучше ненадолго притвориться счастливой невестой, чем служить кому-то до конца своих дней! – Резонно заметила Стелла. Отойдя от окна, она подошла к сестре и ободряющим жестом положила руки ей на плечи.

-Не отвлекай, я уже мысленно составляю текст объявления, - непримиримо буркнула Фиа.

-Не вижу ничего смешного, дорогая, - укоризненно покачал головой Элим. – Время у нас, судя по всему, в запасе есть. Но я не вижу смысла затягивать…

-Вообще-то, подходящую партию даже искать не нужно, - Стелла тяжело вздохнула и приготовилась к возмущенным воплям сестры.

О ком она говорит, Фиона догадалась мгновенно. И так же быстро отрезала категоричным тоном.

-Только через мой труп!

-Хорошая мысль, - поддержал ее идею Илар, мгновенно оживляясь. Видимо, в их компании стало одним телепатом больше. Или же она становится слишком предсказуемой. - Более подходящую кандидатуру на роль временного жениха сложно представить. Осталось осчастливить его прекрасной новостью о скором обручении. Как думаешь, имя счастливой избранницы стоит раскрывать? Или лучше сделать сюрприз?

-Кого вы имеете в виду? – Поинтересовался Элим, по очереди оглядывая их внимательным взглядом. – Я его знаю?

-Ринат, - пояснила Стелла. Она покусывала губы, стараясь сдержать улыбку. Потрясенно-недоверчивое выражение на лице сестры выглядело забавно. Ведьма, похоже, никак не могла справиться с изумлением и поверить в то, что Стелла предложила именно этого мужчину в качестве предполагаемого жениха.

-А, - понимающе произнес мужчина, - маг, который удержал и стянул разлом на площади. Силен, ничего не скажешь!

-Он не маг, отец, - она успешно проигнорировала испепеляющий взгляд сестры, небрежно отмахнулась от ее безмолвного – невероятно просто! – возмущения и после короткого колебания, не уверенная в том, что стоит раскрывать всю правду, тихо призналась. – Ринат – хамелеон…

-Невероятная удача! – Откровенно обрадовался Элим.

-Он – высший, - сквозь зубы процедила его старшая дочь, не разделяя радости по поводу видовой принадлежности мужчины.

-Тем более, - широко улыбнувшись, он повернулся к Стелле, напряженно наблюдающей за ним в ожидании реакции на свои слова. – Видел я парочку хамелеонов в бою. Должен признаться, я испытал огромное облегчение, когда узнал, что они сражаются на нашей стороне. Так то – средние… А высший… Представляю, насколько он силен! – Элим нахмурился и озадаченно потер бровь. – Хотя, если честно, не понимаю, что он делает в вашем агентстве!

-Твоя чересчур добрая дочурка его приютила, - Фиона выглядела искренне обиженной. Видимо, она ждала, что отец примет ее сторону и начнет всячески отказываться от идеи Стеллы.

-Я приняла его на работу, когда агентство только открылось. И я считаю его своим другом. Так же, как и остальные…

-Кстати, он еще ничего не знает о своем скором обручении, - ехидно напомнил Илар, - и может послать нас вместе с этой идеей ко всем демонам. Тогда нам придется искать кого-то другого…

-Погодите, - Стелла смущенно покусала щеку изнутри, но все-таки задала не дающий ей покоя вопрос, - а что будет с нашей матерью?

-Тебя действительно это волнует? – Колдун взглянул на нее с таким видом, словно у нее внезапно выросла вторая голова. Потерев указательным пальцем переносицу, он с раздраженным вздохом сквозь зубы произнес. – Звездочка, то, как она поступила с вами – непростительно! Тебе должно быть все равно, останется она в живых или умрет!

-Прощать подобное нельзя, радость моя, - поддержал мага Элим, - Людмила натворила много дел, вот пусть теперь сама и расплачивается за свои ошибки и перед орденом, и перед богами!

-Нужно отловить вашего хамелеона и поговорить с ним, - маг легко хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, быстро поднялся и направился к двери.

-Он должен был быть на кухне, - подсказала Стелла, - я попросила его присмотреть за Ланой. Если эту заботливую полукровку вовремя не остановить, она расстарается и приготовит и первое, и второе, и третье, и десерт, и чай…

-Хм, не знаю даже, расстраиваться или радоваться, - колдун тепло улыбнулся ей и вышел из кабинета со словами, - пойду, послежу за твоей кошечкой. Заодно и дегустатором поработаю…

Элим последовал за колдуном. Проходя мимо нее, он ободряюще сжал ее плечо и лукаво улыбнулся старшей дочери. – Не расстраивайся, дорогая. Никто не заставляет тебя выходить замуж по-настоящему!

-Даже у высшего хамелеона не хватит смелости связать себя узами священного союза с вашей очаровательной дочуркой, - донеслось из коридора.

-Сложный характер еще никого не остановил, - отец пожал плечами, явно не разделяя мнения колдуна.

-Так то люди, - маг, судя по дрожащему голосу, с трудом сдерживал смех, - они вообще довольно доверчивы. А у хамелеонов сильно развит инстинкт самосохранения!

-Никак не могу понять, почему мне нравится твой жених, - хмыкнув, ворчливо произнес Элим.

-Она сама, должно быть, не знает, - язвительно протянула Фиона.

-Почему же? Все довольно просто – у него этот самый инстинкт напрочь отсутствует!

-А я думала, ты сейчас будешь с мечтательным выражением перечислять его достоинства, - не удержалась от шпильки ведьма.

-Разговор о его многочисленных достоинствах затянется надолго, - не поддавшись на провокацию, ответила Стелла, - а Лана сейчас позовет всех за стол. К тому же, не вижу смысла говорить об очевидных вещах…

-То есть, тебя больше всего восхищает его решительность и мужество?

-Да, и то, что он не побоялся связаться с нашей семейкой!

-Подожди, - Фиона, стоило ей отойти на шаг, быстро поймала ее за руку, заставив остановиться. Ведьма встала, выглянула в коридор, прикрыла дверь и повернулась к ней. – Тебе нужно кое о чем знать.

-Ты все-таки залезла в голову отца, не так ли? – Догадаться, о чем пойдет речь, оказалось не трудно.

-Да, - честно призналась ведьма, легко передернув плечами. – Я не собиралась этого делать, но одна странность в его поведении заставила меня пересмотреть свое решение.

-Я не заметила ничего странного, - Стелла нахмурилась.

-Когда ты упомянула о том, как Людмила отреагировала на смерть своей внучки и зятя, отец ощутил очень сильное сожаление.

-И что здесь такого?

-Он сожалел, что не убил ее, Стелла… Поэтому я прочитала его мысли. На самом деле, отец отправился в столицу вовсе не для того, чтобы поговорить с Людмилой. Он хотел поквитаться с ней, заставить заплатить за все зло, что она нам причинила. Он задушил бы ее, если бы ему не помешали.

-И кто вмешался?

-Ее теперешний возлюбленный, столичный градоправитель. Он с помощью слуг оторвал отца от задыхающейся, уже начинающей синеть от недостатка воздуха, Людмилы и посоветовал ему не портить жизнь еще больше, ведь ее убийство помешает ему вернуться к детям.

-Неудивительно, что Богдан мне нравился, - Стелла невесело улыбнулась, - он производил впечатление достойного человека.

-Как оказалось, он вмешался не сразу. Постоял в дверях, и послушал их разговор... После того, как Людмилу более менее привели в чувства, он честно признался, что не желает иметь ничего общего с такой женщиной, как она, и разорвал их отношения.

-Значит, она теперь совершенно беспомощна, - сделала вывод Стелла, - ведь Богдан был не только ее любовником, но еще и покровителем. Он искренне любил ее и старался во всем помогать.

-А Людмила умело пользовалась его чувствами, - Фиона иронично хмыкнула, - она получила по заслугам.

-Не думаю, что она извлечет урок из того, что случилось. Скорее, еще сильнее обозлится на весь мир.

-Ее проблемы, - безразлично отозвалась Фиа, - я бы немного поостереглась, будь она по-прежнему сильной ведьмой. Людмила коварна и хитра, и способна пойти на многое ради достижения своих планов, как мы успели убедиться. Но без своей силы она – ничто…

-Довольно иронично, не находишь? – С горечью спросила она у сестры. – Имея трех дочерей и любимого человека, остаться в одиночестве?

-Мне кажется, судьба просто решила восстановить попранную справедливость. Как говорится, сколько веревочке не виться, а конец все равно будет. Она сама сделала свой выбор, Стелла. Не буду скрывать, мне ее нисколько не жаль…

*****

Стелла отодвинула толстую тетрадь, куда прилежная Лана скрупелезно записывала имена всех клиентов и подробно излагала суть вопроса, по которому они обращались в агентство. Так и есть, сидит у стола, не сводя с нее влюбленного, счастливого взгляда, высунув язык и восторженно виляя пушистым хвостом. Со вздохом, подтверждающим ее поражение, она захлопнула тетрадь и отложила ее в сторону.

Сердито нахмурив брови, она подвернула рукава белоснежной рубашки из тончайшего шелка, и строго спросила, обращаясь к щенку, терпеливо ждущему, пока на него обратят внимание.

-Ну, что тебе от меня нужно?

Пушистый малыш громко тявкнул, наклонил мордочку и носом подтолкнул лежащий у его лап небольшой мячик.

-Да, я должна была догадаться, - Стелла поднялась из-за стола, подошла к щенку, который радостно стучал хвостом по пышному ковру, радуясь, что его наконец-то заметили. Подняла мяч и погладила собаку по голове. – Извини, я не заметила твою игрушку…

Пес не только отличался всепрощением, но еще и готовностью играть сутки напролет – с любым, кто был достаточно добр и терпелив, чтобы бесконечно бросать ему его любимый мячик. Игрушка улетела в открытые двери – щенок, восторженно взвизгнув, со всех лап помчался за ним следом.

-Амана, - из приоткрытых дверей, ведущих в кабинет Фионы, высунулась голова полукровки. Лана, с трудом дождавшись, пока ведьма отправится на улицу, с ведром воды, кучей тряпок, веником и шваброй захватила ее владения, решив посвятить утро грандиозной уборке. Кошка подобрала длинные светлые волосы наверх и подвязала их яркой алой повязкой. Видимо, от постоянных движений тонкие пряди выбились, и теперь на голове у девушки красовалась не прическа, а что-то, не отличающееся по внешнему виду от разоренного птичьего гнезда.

Щенок, постукивая когтями по натертому паркету, промчался мимо нее. Приветливое выражение на лице полукровки сменилось неодобрением, переросшим в осуждение. Стелла с невинной улыбкой развела руками, как бы говоря, что не имеет никакого отношения к разыгравшемуся псу, который портил пол.

-Что ты хотела, Лана? – Полукровка не спешила возобновлять разговор, возмущенно сопя.

-Я хотела узнать, зачем ваша сестра делает банный веник.

-Веник? – Стелла удивленно моргнула, задумчиво потерла бровь и переспросила, опасаясь, что слух стал ее подводить. – Веник? Фиона?

-Ну не Агния же, - полукровка беззлобно усмехнулась и неопределенно махнула рукой, - ваша младшая сестричка давным-давно умчалась в лавку. Я уже в дверях поймала ее и силой запихнула в нее завтрак.

-Силой? – Воображение услужливо подкинуло картинку того, как разозленная пренебрежением к своим стараниям кошка кормит с ложки Агнию, накрепко привязанную толстыми веревками к обеденному стулу.

Лана напустила на себя невинный вид – похлопала длинными ресничками и расплылась в очаровательной улыбке. – Я оговорилась, амана.

-Допустим, влюбленной Агнии не помешает правильно питаться, - решила она, - но что там с веником? Ты уверена, что Фиона занимается именно этим? Может, она пытается освоить какой-нибудь новый навык, а у нее не очень хорошо получается?

-Нет, у нее в руках, без сомнения, был веник, - полукровка на мгновение задумалась, вспоминая. Затем встрепенулась. – К тому же, я слышала, как она на рассвете отправляла Руда в лес за дубовыми ветками. Да вы сами посмотрите – она на заднем дворе, на бревнах сидит. Кстати, и с собакой там поиграете.

-Мне кажется, или ты выпроваживаешь меня из дома? – Насмешливо поинтересовалась Стелла, забирая мячик у щенка, который уселся у ее ног, виляя хвостом, готовый продолжить игру.

-Вам не помешает прогулка на свежем воздухе, - нашлась полукровка, - вы пару часов безвылазно просидели в кабинете. Понаблюдаете за братьями, отвлечетесь…

-А ты тем временем бросишь все силы на борьбу с пылью, ведь она не дремлет? – Иронично поинтересовалась Стелла, повторно бросая мячик.

-Своевременная уборка, - нравоучительно подняв указательный палец, начала Лана.

-Залог крепкого здоровья и долгой жизни, - давясь от смеха, закончила за нее она. Покачав головой, Стелла махнула на кошку рукой и направилась к двустворчатой двери, ведущей на задний двор. Но, проходя мимо, не выдержала и съязвила. – Твоя забота о всех похвальна. Даже с учетом того, что счастливая и безмятежная старость с нашей работой может только сниться.

-Амана, не превращайтесь в Фиону, - не удержалась от шпильки кошка, исчезая в кабинете, - это ее прерогатива – вечно ворчать и брюзжать…

Показав язык двери, за которой скрылась девушка, Стелла с коротким смешком взяла принесенный мячик. Поморщилась, переложила его в другую руку и торопливо вытерла ладонь о кожаные брюки. И, наставив на щенка, гавкнувшего от переизбытка чувств, указательный палец, сказала. – Если хочешь играть дальше, прекращай слюнявить свою игрушку!

-Рината он не послушал, – донесся до нее приглушенный веселый голос кошки, - не думаю, что проникнется и вашей просьбой!

-Хорошо, что напомнила. Он уже вернулся? - Она спрятала руку с мячом за спину, - и не смотри на меня таким несчастным взглядом. Вот выйдем на улицу, там и побегаешь в свое удовольствие!

Щенок, выслушав ее с уморительным видом, склонил голову сначала на один бок, потом на второй, гавкнул, чем произвел на нее впечатление, и припустил бегом по коридору. Стелла по собственному опыту знала, что он устроится у дверей, и будет терпеливо ждать, пока ему откроют и выпустят его на задний двор.

-Нет, амана, как ушел на рассвете, так больше не приходил.

-Как вернется, разрешаю и его накормить силой, - она не одобряла фанатичность хамелеона, с которой он брался за дело. Но переубедить упрямого мужчину и уговорить его снизить темп не смогла.

-А он согласится? – Засомневалась полукровка.

-В крайнем случае, используй шантаж и угрозы.

-Это как?

-Скажи ему, будет отказываться и отнекиваться, приду я, и сама покормлю его с ложечки!

-Прекрасная мысль, амана. Это должно сработать…

Выпустив собаку, она бросила ему мяч, и сбежала по ступенькам. И споткнулась о большой золоченый сундучок, украшенный россыпью мелких фиолетовых камней, ярко сверкающих на солнце.

-А я говорила, что об него обязательно кто-нибудь запнется, - не поднимая головы, флегматично заметила Фиона, продолжая свое занятие.

Ведьма, ради разнообразия, не иначе, одетая в алую шелковую блузку с ошеломляющим декольте и длинными прозрачными рукавами, украшенными золотой нитью, кожаные черные брюки и изящные туфельки на высоком каблуке, небрежно устроилась на горе бревен, дожидающихся своего часа, положив на колени…

-Хм, - Стелла смерила сестру и творение в ее руках пристальным оценивающим взглядом. Вдумчиво потерла подбородок, поиграла бровями и признала. – Лана была права. Это – веник…

-Это – предложение, - скорчив недовольную гримаску и яростно сверкнув изумрудными глазами, искусно подкрашенными, недовольно поправила ее Фиона. Близнецы, стоящие у банного сруба, оглянулись на них, одинако приветливо улыбнулись ей, ехидно взглянули на ведьму, и вернулись к пререканиям. Дэйд весело помахал ей рукой перед тем, как исчезнуть в глубокой яме на месте будущего фонтана. Вампал, валяющийся посреди двора, усеянного деревянными обрезками, обрывками бумаги, ветками, обпиленными досточками, прочим строительным мусором и инструментами, задрав вверх все четыре лапы, поленился подниматься. Поэтому поприветствовал ее длинным хвостом, покачав им из стороны в сторону. Щенок, забыв о мяче, звонко залаял и метнулся к нему. Вампал никогда не отказывался поиграть с ним – пушистый малыш его откровенно забавлял – чем тот бессовестно пользовался. – Не веник, - невозмутимо продолжила между тем Фиа, ловко вплетая зеленую ленточку в скрепленные между собой свежие дубовые ветви с едва заметно подвядшими резными листиками.

-Чего? – Изумленно расширив глаза, спросила Стелла, не уверенная в том, что готова услышать правдивый ответ. И тут же насмешливо предположила. – Руки и сердца?

-Вот Ринат удивится, - донесся ироничный голос горняка из ямы. Не прошло и секунды, как он возмущенно завопил и ловко выскочил наверх, преследуемый мощной водной струей.

-О, ты все-таки отыскал подземные воды, - невинно заметила Фиона с обаятельной улыбкой, - или, вернее, сказать, это они нашли тебя!

-Так кому и что ты собралась предлагать с помощью этого, - она раздраженно махнула рукой, поймав укоризненный взгляд сестры, - хорошо, как скажешь, не веника. И что за сундучок стоит у крыльца?

-А, это твой ненаглядный с утра пораньше притащил, - Фиона усмехнулась и кивнула в сторону оборотней, - Руд должен был отнести его тебе в комнату…

-Извините, амана, я увлекся и забыл, - покаянно прокричал оборотень, который благодаря своему тонкому слуху, прекрасно слышал их разговор. – Я сейчас же унесу его!

-А что это вообще такое? – Стелла удивленно оглянулась на сундук и задала другой, закономерный и волнующий ее куда больше первого, вопрос. – Илар был здесь с утра?

-Да, объявился на рассвете вот с этим, - Фиа махнула рукой в сторону сундучка, - в руках. Я предложила разбудить тебя, но он не захотел. Сказал, что не хочет тревожить тебя по пустякам. Оставил подарок, ну, я думаю, что там внутри – подарок, и пообещал заглянуть попозже.

-Вот так просто сказал, что придет позже и спокойно удалился? – Не поверила Стелла, недоверчиво покосившись на сестру.

-Насчет сундучка, не могу сказать ничего определенного.

-Даже не заглянула внутрь? – С тихим смешком полюбопытствовала она, с лукавым блеском в глазах.

-Шутишь? – Фиона не разделяла ее веселья. Выгнув бровь, она перевела взгляд с нее на небольшой, щедро украшенный драгоценными камнями сундук, и обратно. – Ни один маг, если он в своем уме, конечно, не сунется смотреть, что принес второй. Так и головы ненароком можно лишиться… А мне моя голова нравится на том месте, отведенном ей природой. И я хочу еще пожить спокойно с ней на плечах, а не доказывать с пеной у рта мракобесам свою невиновность, приводя в качестве главного довода искреннее и горячее желание защитить любимую сестренку. Они ведь могут решить, что я задумала не спасти тебя от страшной участи, а стащить что-то, что лежит там! Что бы это ни было!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги