Все тайное становится явным (СИ)

-Хорошо, а что насчет Илара?

-Сдается мне, что твой любимый колдун не понимает, что значит ходить в гости, - язвительно произнесла Фиона. Удовлетворенно вздохнула, вытянула вперед дубовый веник, перевитый лентами. Хорошо, не веник, мысленно исправила себя Стелла, поймав недовольный взгляд прищуренных глаз. Скептически изогнув уголки губ, она с сомнением наблюдала за тем, как сестра вдоволь налюбовалась творением своих рук и отложила его в сторону. – А еще не знает, как быть милым и вежливым с другими!

-Хм, - Стелла притворилась, что задумалась. Она старательно смотрела в сторону, чтобы ведьма не заметила блестящие искорки, лихо отплясывающие в ее глазах. Они всегда выдавали ее. Задумчиво постучав указательным пальцем по губам, она сложила руки на груди и отстраненно, словно говоря сама с собой вслух, медленно протянула. – Кого-то он мне напоминает… Никак не могу вспомнить, кого именно! Определенно, я знаю того, кто весьма на него похож!

-Я умею быть милой и вежливой, - понятливо улыбнулась Фиона, не выказывая признаков раздражения, - с теми, кто мне нужен! И когда мне это удобно! А он – нет!

-Фиа, когда Илар шутливо говорил о своих родителях в твоем присутствии, он на самом деле был предельно серьезен, - Стелла перестала улыбаться. Вздохнув, она присела на бревно рядом с сестрой, которая слегка подвинулась, освобождая ей место. В груди все сжалось в тугой, давящий комок, стоило ей вспомнить о рассказе хранителя. Она глубоко сочувствовала тому маленькому доверчивому мальчику, каким маг когда-то был. Сейчас, повзрослев, жалости к себе он не приемлил ни в каком виде… - Мать бросила его в младенчестве, подбросив к дверям сиротского приюта.

-А отец?

-Он верил, что после развода его бывшая жена вернулась в семью вместе с их ребенком, - поколебавшись, она сказала, - или хотел верить. По-крайней мере, Илар считает, что он проявил недопустимую для боевого мага беспечность.

-И он, обладая таким могуществом, никогда не пытался отыскать своих родителей?

-Он легко нашел мать, но не захотел иметь ничего общего ни с ней, ни с ее детьми, рожденными от второго, более удачного с точки зрения ее семьи, брака. Отца он не нашел. Скорее всего, его уже нет в живых…

-Печально, - помолчав, тихо произнесла Фиона, - хотя теперь становится понятно, почему он такой колючий. Его просто некому было любить… Что ж, я прощаю ему сегодняшнюю грубость… И даже беру назад слова, которые сказала ему в спину! Хотя, мне кажется, он их не расслышал…

-Он нагрубил тебе? – Стелла нахмурилась. Странно… Маг определенно испытывал к ее старшей сестре сильную симпатию, какое-то родственное чувство. Она даже иронически заметила как-то, что они удивительно похожи между собой, как родные брат и сестра.

-Нет, - Фиа покачала головой, - горняку и оборотням. Чем-то эти дружные ребятки ему не угодили. Я так поняла, что речь шла о последнем деле… Потом он прошелся по заднему двору, с надменным пренебрежением оглядел постройки, скривился и посоветовал им обратиться к помощи мага… Оставил сундучок, сквозь зубы процедил, что нам не помешает банник и дворовой, и покинул нас.

-А вы?

-Ну, его последний совет не был лишен здравого смысла. Нам действительно не помешают опытные, трудолюбивые и знающие свое дело помощники по хозяйству. Вот я и сделала приглашение, - она взяла в руки веник, - дубовые ветки, можно использовать и березовые и еловые, но мне эти больше нравятся. Красивые ленты или бусы, и капелька магии… Берешь веник, хорошо, не смотри на меня так иронично, конечно, это обычный банный веник! Вешаешь его на дверь и ждешь…

-Чего? – Поинтересовалась Стелла.

-Кого, - поправила ее Фиона, - банника, который увидит, что место вакантно и придет его занять, то бишь – устроиться на работу.

-Банный веник – для банника, логично, - Стелла рассеянно почесала нос и спросила. – А как принято заманивать, то есть, приглашать на работу дворовых?

-Подойдет обычная метла, - ведьма передернула плечами, - или топор… Да любая вещь, нужная в хозяйстве. Главное украсить ее понарядней и заговор прочесть…

-Сходить за топором? – Любезно предложила Стелла, делая вид, что поднимается со своего места. Фиона схватила ее за подвернутый до локтя рукав, останавливая.

-Давай завтра? Я и так едва не заснула, пока этот веник связывала. Такое монотонное и нудное занятие… Меня от таких постоянно в сон клонит. Кстати, - она подергала тонкую белоснежную ткань ее блузки и скривилась, - почему ты их постоянно подкатываешь?

-Потому что мне так удобно, - Стелла возмущенно посмотрела на бесцеремонную сестру, которая теребила ее за рукав с таким видом, словно на ней было одето что-то неприличное, раздраженно фыркнула, взяла наглую руку ведьмы и отцепила ее от злосчастного рукава. – Я же ничего не имею против твоей манеры одеваться! Вернее сказать, раздеваться!

-И ненаглядный твой ничего бы против не имел, - Фиона коварно усмехнулась и лукаво ей подмигнула, - наоборот, по достоинству оценил, если бы ты последовала моему примеру!

-Это ты без труда продираешься в своих нарядах замысловатого кроя сквозь колючие заросли и быстро бегаешь на этих пыточных приспособлениях, - она указала на высокие каблуки туфель сестры, - а я так не умею!

Фиона в ответ на ее слова залилась бархатистым теплым смехом, заставив оборотней и горняка удивленно оглянуться на них, чтобы посмотреть, что же ее так рассмешило.

-Жить захочешь – и не такому научишься, - иронично отмахнулась ведьма.

-Если это был камешек в мой огород, - Стелла изогнула бровь и деликатно, вкрадчивым тоном, напомнила с легкой полуулыбкой, - то замечу – ты сама полезла в логово той твари, на которую мы охотились. Хотя тебе нормальным человеческим языком сказали – держись от этого существа подальше, потому что спросонья оно совершенно дикое и неуправляемое!

-Во-первых, это создание, на момент моего появления в его владениях изволило почивать на своей подстилке, - Фиона начала загибать по очереди пальцы с безукоризненными округлыми ноготками, выкращенными в темно-красный цвет, - во-вторых, оно только что перекусило, невзирая на то, что непосредственно перед сном есть вредно…

-Да, я в курсе, - перебила ее Стелла, саркастически изгибая уголки рта. – Именно из-за его пагубного пристрастия к еде мы и оказались в лесу. Видишь ли, ему наскучила оленина и кабанятина, и он перешел на человечину!

-У меня все было под контролем! – Не сдавалась упрямая ведьма.

-Аааа, - ехидно протянула она, сохраняя совершенно невозмутимое выражение лица, - теперь это так называется! Выходит, я зря забила тревогу…

-Вот именно, - Фиона печально и обреченно вздохнула, оперлась локтями на бревно, лежащее выше того, на котором они устроились, и слегка откинулась назад, зажмурившись от ослепительно-ярких и жарких лучей солнца. - Я бы прекрасно справилась сама. Но, зная твое упрямтсво, не буду ничего доказывать. К тому же, я понимаю, что ты просто волновалась из-за меня, поэтому и вызвала мага!

-И мне пришлось отчитываться перед ним, - невесело припомнила Стелла. Покусав нижнюю губу, она досадливо тряхнула головой, прогоняя безрадостное воспоминание. У бессовестного колдуна хватило наглости упрекнуть ее в том, что она не держит данное слово! Каков наглец! Видете ли, она сказала ему не всю правду, когда нехотя рассказывала об очередном клиенте, обратившемся за помощью в их агентство. А если бы знал, что собой представляет новое дело, никогда бы не позволил ей так рисковать. Напоминание о том, что она пять лет прослужила в местном Хантаре и посещала куда более опасные места, нежели лесная чаща, где устроило логово какое-то плотоядное чудище, нужного действия не возымело. Когда Стелла в спешке вызвала мага, прибегнув к помощи подаренного им кольца, Илар на ее призыв отозвался мгновенно. Огромный свирепый лохматый монстр благополучно отправился в другой мир – колдун, не мудрствуя лукаво, яростно швырнул в него большой огненный шар. Фиона, с невероятной скоростью и ловкостью улепетывающая от него, петляя между деревьями и зарослями кустарника, остановилась, недоуменно оглянулась назад, когда поняла, что за ней больше с громким треском и шумом никто не ломится, вопросительно изогнула брови, приметив мага, не слишком приветливо помахала ему рукой, и заклятьем раздвинула колючие ветви низкорослого кривоватого деревца. Позволив и ей, и колдуну, и выбежавшим на поляну оборотням увидеть стальные, осторозаточенные хищно ощерившиеся зубья.

-Я, между прочим, вела его к капкану!

Илар, проигнорировав ее замечание, вперил в Стеллу тяжелый немигающий взгляд и холодно процедил сквозь зубы. – Я сделал ошибку, когда не включил в наш договор подробное объяснение сути дел, за которые берется «АСАЛиН».

-Он прав, вообще-то, - едва слышно произнесла Фиа, не глядя на нее, - ты мастерски изворачиваешься и постоянно обманываешь его! Ему это сильно не нравится, ведь он переживает за тебя.

-Если я буду честно и подробно рассказывать ему о каждом новом деле, - вспылила Стелла, - мы останемся без работы! Ему все, что заставляет меня переступать порог дома, кажется смертельно опасным! – Она мстительно прищурилась и ехидно протянула. – Но тебе ведь нечего волноваться – ты-то без работы точно не останешься!

Придумать достойный ответ Фиона не успела. Хотя, судя по ехидному выражению милого личика, очень старалась. Ей помешал маг, внезапно возникший посреди двора. Он, склонив голову к плечу, насмешливо взглянул на горняка, занесшего руку с тяжелым молотком для удара. Оглянулся на братьев, стремительно спрыгнувших вниз, готовых, если понадобится, без раздумий броситься в бой. Стелла подозрительно нахмурилась, скользнув по нему внимательным изучающим взглядом. Нижние веки припухли и покраснели, бледная кожа, туго обтягивающая высокие острые скулы, казалась прозрачной. Белые короткие неровные пряди в полном беспорядке торчали во все стороны. Едва слышно шмыгнув носом, он раздраженно поморщился, потер щеку о высокий воротник кожаной куртки, отделанной спереди с обеих сторон от крупных пуговиц серебряными короткими шипами. – Похвальная бдительность, - и не удержался от шпильки в их адрес, - жаль, вы ее проявляете не всегда, когда нужно…

Стелла закатила глаза. Нет, он воистину не исправим!

-А я думала, ты уже на сегодня свой лимит издевок в их адрес исчерпал, - хмыкнула Фиона, легко спрыгивая с бревен. Прихватив банный веник, и небрежно помахивая им, она неспешно направилась к дому. И остановилась, услышав голос колдуна, издавшего хрипловатый тихий смешок. Серые выразительные глаза лукаво сверкнули. Он окинул застывшую ведьму долгим взглядом и отпустил в ее адрес комплимент, сказанный таким ехидным тоном, что всем окружающим сразу стало ясно – издевается…

-Ты потрясающе выглядишь!

Стелла обреченно вздохнула и мысленно попросила богов наградить ее терпением.

-Этот, хм, веник так тебе идет! – Развлекался маг.

-Не могу сказать о тебе того же, - любезно улыбнулась ему Фиона, - выглядишь паршиво. Плохо спалось?

-Не знаю, как бы мне спалось, - маг устало потер рукой затылок, еще больше встопорщив волосы, - этой ночью мне не удалось добраться до своей постели. Кстати, вот, - он рукой обвел вокруг себя небольшое пространство, словно на что-то или кого-то указывая, - знакомьтесь…

-С кем? – Осторожно спросила Стелла, поднимаясь и подходя к колдуну поближе. Поймав ее настороженный взгляд, полный беспокойства, он скорчил гримасу.

-Все со мной в порядке.

-Может, у тебя жар? – Фиона была сама вежливость. – Бред, зрительные галлюцинации… Такое иногда случается…

Илар, похоже, наконец-то заметил неприкрытое смущение окружающих, которые явно чувствовали себя неловко рядом с ним. На его лице появилось вдумчивое и сосредоточенное выражение. Он опустил взгляд, и подозрительно уставился на смятую траву, усеянную опилками. Задумчиво вскинул левую бровь, удостоверившись, что рядом с ним никого нет, и удостоил таким же пристальным вниманием другую сторону. Пусто… Левая бровь опустилась, зато правая поднялась вверх. Сложив руки на груди, он постучал пальцами по кожаным рукавам, хмыкнул и с приглушенным смешком произнес.

-Нет, всего лишь небольшие проблемы с памятью. – Он пожал плечами. – Я их просто забыл…

-Кого, Илар? – Удивление сменилось растерянностью.

-Ваших новых работников, - насмешливо пояснил колдун. Выражение его лица, стоило ему взглянуть на нее, потеплело и смягчилось. – Я велел им не отходить от меня ни на шаг, но они, видимо, отстали или испугались и куда-то спрятались. Теперь понятно, почему бедняга стражник, к которому я обратился, с таким потрясенным видом провожал меня взглядом. Решил, наверно, что я совсем с головой дружить перестал. Пришел в крепость за банником и дворовым, нашел, и довольно быстро, что удивительно, заключил от твоего имени договор, заверил у того самого дежурного стража, а потом бросил их в Хантаре и ушел в гордом одиночестве. А все ваш братец со своими неуемными идеями, чтоб ему икалось, не переставая, и его заместитель. Сцепились в коридоре, пришлось вмешиваться, иначе дело закончилось бы дракой.

-Мне казалось, они ладят между собой, - Стелла, тая улыбку в уголках гбу, невинно поинтересовалась. – А ты случайно не слышал, из-за чего они поругались?

-Я их разнимал, Звездочка, - маг шмыгнул носом и раздраженно встряхнулся, - поэтому мне пришлось выслушать и того, и другого, потому что молчать они не желали! Они мне всю голову забили, я даже искренне пожалел, что не плюнул на них и не прошел мимо. Пусть бы себе выясняли отношения с помощью кулаков, к вящей радости стражников, деловито начавших делать ставки.

-И что же они не поделили? – Стелла про себя порадовалась, что Илар все-таки не прошел мимо Демира и удержал его от ошибки. Интересно, что же до такой степени вывело его из себя, что он, забыв обо всем на свете, бросился на своего заместителя?

-Знала, что инициатива бывает наказуема? – С легким смешком полюбопытствовал маг, прищуриваясь.

-Слышала, - уклончиво ответила она. Похоже, Илар решил вернуться к своей любимой теме и в очередной раз поведать ей, какому риску она себя подвергает, помогая другим людям и нелюдям.

Словно прочитав ее мысли, колдун отрицательно покачал головой. – Речь сейчас не о тебе. А о вашем чудном братце. Хотя, наверное, и о тебе в том числе, - засомневался колдун, прикинувшись задумчивым. – Вы похожи… Если ближе к делу, то он подписал указ о принятии на работу нечисти. С массой оговорок и подпунктов, разъясняющих, кто на вакантное местро стража может претендовать, а кто нет. Но суть от этого не меняется…

-Решился все-таки, - Стелла не стала делать вид, что эта новость стала для нее неожиданностью, - он уже давно с завистью на моих оборотней посматривает. Он медлил, потому что прекрасно понимал, что такая смелая идея в провинциальном городке не у всех вызовет восторг.

-Я ж говорю, что это и тебя касается, - Илар отчаянным жестом закатил глаза, - как только он начал говорить, я сразу понял, откуда ветер дует…

-Ничего, - успокоила его Стелла с насмешливой улыбкой, - повозмущаются, как в столице, потом поймут, какую ценность представляет собой нечисть в роли стражников, и смирятся. Еще спасибо скажут!

-Не понимаю, из – за чего весь сыр-бор, - Фиона пожала плечами, - в моем отряде людей и нелюдей было примерно равное количество. У нас в крепости даже демон служил, низший, правда. Но не в этом суть…

-Здесь – не граница. Люди привыкли ждать от нечисти подвоха, вот и относятся к таким радикальным нововведениям, как то, что придумал ваш брат, настороженно и недоверчиво. Его заместитель взял на себя смелость сообщить ему об этом – вот они и разругались в пух и прах. И едва не подрались…

-И не мечтайте, - Стелла заметила, как оживились оборотни, подавшись вперед, поэтому смерила их хмурым взглядом и поспешила охладить их энтузиазм, - я вас не отпущу!

-А мы и не собираемся никуда уходить, - Руд с невинной чарующей улыбкой указал на деревянный сруб, - нам здесь еще строить и строить…

-Мы так переглядывались между собой, - смущенно признался Мэйт, - потому что нам обоим пришла в голову идея отослать пару весточек родичам. Десятки, если не сотни оборотней по всему Тулгурскому княжеству с детства мечтают служить в Хантаре. Начальнику крепости будет из кого выбирать. Когда о новом указе станет известно, нечисть потянется в Хантар со всех сторон.

-Ничего, - Стелла и глазом не моргнула, - устроит какие-нибудь состязания и выберет лучших, если уж соискателей должностей будет слишком много.

-Воришки, шарлатаны и прочие преступные несознательные элементы выйдут на площадь с протестами против таких нововведений, - Фиона лукаво улыбнулась.

-Я с самого начала подозревал, что вас такие новости только обрадуют, - маг говорил недовольно, но раздосадованным, разочарованным или злым не выглядел. Видимо, ему самому было интересно, чем же вся эта история закончится. Он поманил Дейда, который кусал нижнюю губу и напряженно что-то обдумывал – наверное, как сообщить сородичам об изменении политики в городе – решила Стелла, и распорядился. – Сбегай в Хантар, забери банника и дворового. Эти двое, сейчас, скорее всего, сидят под лавкой в приемной и подвывают от страха. Я бы перенес их сюда сам, но они пугливые до ужаса. Еще помрут раньше времени…

-Тебя кто угодно испугается! – В сердцах заявила Фиона, зло глядя на веник в своей руке. – Мог бы и сказать, что сам найдешь банника! А я бы занялась чем-нибудь полезным, а не тратила свое время на всякие глупости!

-Да не переживай ты так, - маг кивком указал горняку, бросившему молоток на землю, на ведьму, - захвати с собой творение этой чудо мастерицы. Банник будет рад – он совсем недавно из Талвинии перебрался, еще не обжился и к местным традициям не привык. Вот он обрадуется… Все, как обычаи предписывают! Жаль, метелочку не успела украсить, дворового бы заодно порадовали!

-Будет тебе метелочка, - проворчала Фиона, направляясь к дому, - сейчас только кошку отловлю, рабочий инструмент у нее отберу, и займусь.

-Лучше не надо, - быстро предостерегла ее от рискованного и необдуманного шага Стелла, - она за свою метлу и загрызть может!

-Покусать, так точно, - сдавленно подтвердил Руд, смущенно потирая шею с виноватым видом, - а я ее не отбирал! Наступил только! Клянусь, совершенно случайно… Она у меня под ногами валялась, а я с Фейлин разговаривал, увлекся, ну и не заметил ее! Слышали бы вы, амана, как она кричала!

-Значит, отправим кого-нибудь за новой, - не стала спорить ведьма.

-Амана, - одно из окон, выходящих на задний двор, широко распахнулось, являя миру расстрепанную, раскрасневшуюся, но невероятно довольную полукровку. Вампал, уставший от шустрого щенка, который носился вокруг него с неуемной энергией, и успешно притворяющийся мертвым последние пять минут, тут же навострил уши и заинтресованно приподнял большую голову с травы, видимо, ожидая, что его позовут есть. Собака, обрадованная чудесным воскрешением партнера по играм, припала на передние лапы, с энтузиазмом завиляла хвостом и залилась звонким лаем.

-Кстати, - Илар похлопал себя по бокам, затем – по нагрудному карману, свел брови, хмыкнул, и неуверенно полез в один из боковых карманов куртки. Покопавшись в нем с видом, ясно указывающим на то, что на успех своего предприятия он заранее не рассчитывает, маг с триумфальным видом извлек из него небольшую кость.

Фиона откровенно захихикала, прикрывая губы ладонью. Оборотни вопросительно переглянулись между собой. Горняк тихо фыркнул и покачал головой. А Стелла, устав удивляться непредсказуемости колдуна, просто спросила. – Ну, и кому из нас она предназначается?

-Ему, - маг усмехнулся и покачал косточкой в воздухе, привлекая внимание разыгравшегося щенка. Тот с восторгом кинулся к нему, встал на задние лапы, высунул язык и устремил на него влюбленный и преданный взгляд. – Держи!

Косточка улетела к крыльцу, щенок, повизгивая от радостного предвкушения, стремительно бросился за ней.

-И как давно ты его подкармливаешь? – На самом деле она с трудом сдерживала желание улыбнуться. Маг, медленно, но верно, оттаивал, приспосабливаясь к нормальной и полноценной жизни. Все же ее идея подарить ему Финни оказалась крайне удачной. Стелла не сомневалась, что Илар привык к лисичке и полюбил ее. Хотя, спроси она напрямую, несомненно, будет все отрицать с кислым выражением на лице.

-С тех пор, как Фирн свихнулся на фоне того, что у него появился новый подопечный. Он вместе с дочерью носится с твоим прытким питомцем, как с писаной торбой. Не удивлюсь, если вскоре он закажет для нее подушку, расшитую золотом и драгоценными камнями, - колдун иронично поиграл бровями, ехидно улыбаясь при этом, - и будет собственноручно таскать ее на руках с этажа на этаж, чтобы она не топтала свои маленькие лапки.

«Что ж ты этому не препятствуешь? – Мысленно осведомилась Стелла у ворчиловго, черствого и надменного типа, который упорно отказывался признавать свою человечность, и, упаси великие боги! показывать ее другим людям.

Вместо этого она послала ему уверенную и спокойную улыбку. – Верни ее назад. Думаю, я смогу подыскать для малышки новый дом, если она в очередной раз не поладит с остальными питомцами.

-Эм, а когда… - начал было говорить ошарашенный Руд, очевидно, удивленный ее словами насчет враждебности Финни к остальной домашней живности. Кому, как не оборотню было знать, что лисичка ладила со всеми. Он, как только выпадало пару минут свободного времени, сразу отправлялся к питомцам, чтобы поиграть и повозиться с ними.

Но не договорил. Беззвучно открыл и закрыл рот, выпучив глаза, как выброшенная на лед рыба, и жалобно взглянул на Мэйта, ответившего ему ироничным взглядом. Крепко сжав подрагивающие от смеха губы, он кивком указал на Фиону. Ведьма раздраженно помахивала веником, и смотрела на беднягу Руда тяжелым, пристальным и неестественно-непроницаемым взглядом. Изумрудные глаза словно закрыла темная пелена.

Сразу становилось понятно, что именно она являлась причиной странной немоты оборотня, едва не проговорившегося по незнанию.

Маг на маленький, но выразительный инцидент не обратил никакого внимания. Или умело сделал вид, что ничего странного не заметил. Вместо этого он поднял голову, рассматривая голубые небеса, подернутые легкой дымкой, белоснежных облаков над собой, и печально поинтересовался, будто обращаясь к ним. – Вернуть ее тебе? И тем самым разбить сердце Фирну? Он мне такого подлого поступка точно не простит. Соберет вещи, обвинит в бесчеловечной, вернее, беззвериной жестокости, и уйдет подыскивать новое место для службы. Понравилась, да? – Колдун улыбнулся щенку, который с довольным ворчанием сгрыз лакомство и вернулся за добавкой. Упав на спину, собака задрала вверх все четыре лапы, и закрыла глаза. Затем приоткрыла левый, хитровато поблескивающий, и уставилась на колдуна, напрашиваясь на похвалу.

-Ты что, дрессируешь его? – Стелла проследила за очередной косточкой, полетевшей на траву. Щенок быстро вскочил, поймал ее налету и умчался со своей добычей за дом.

-И в мыслях не было, - честно солгал Илар. Сощурившись, он приглушенно чихнул, помотал головой и вытер заслезившийся уголок глаза. – Он с самого начала так странно себя ведет. Может, все дело в этих вкусняшках, покупаемых для лисички? Хотя, - засомневался он, - попробуй ее заставить что-нибудь сделать. Эта хитрюга отказывается выполнять трюки, умело прикидываясь необучаемой. – Поняв, что проговорился, Илар свирепо уставился на нее.

Стелла ответила ему невинным взглядом и очаровательной улыбкой, от которой на ее щеках появились ямочки. Ведьма делала вид, что ее целиком занимает разноцветная крупная бабочка, вьющаяся возле горняка. Оборотни прикинулись глухими…

-Амана, - несчастно простонала Лана, по пояс высовываясь в окно, - выслушайте меня, пожалуйста. К вам пришел посетитель. Сказал, что по срочному, не терпящему отлагательств, личному и очень деликатному делу. Просил его принять…

-Проводи его в мой кабинет, - Стелла не сдержалась, провела пальцем по зачарованному кольцу, в свое время навязанному ей колдуном, и серьезным тоном произнесла, - Илар, у нас новое дело…

-Я в курсе, - колдун не оценил по достоинству ее шутку, зато остальные не стали отказывать себе в возможности немного повеселиться. Правда, старательно маскируя смешки приступами кашля…

-Ох, амана, и еще кое-что, - исчезнувшая было в доме кошка вернулась на свою позицию, свешиваясь через подоконник вниз, - это вампир.

Фиона выглядела так, словно кто-то коварно подкрался к ней со спины, с силой ударил по голове тяжелой доской, и с коварным и подленьким хихиканьем быстро скрылся, пока ведьма приходила в себя после удара и неожиданности.

Илар прожег ее яростным взглядом – можно подумать, она вывесила на двери агентства специальное объявление, в котором говорилось о предоставлении скидки вампирам – и мрачно, с шипящими злыми нотками предупредил. – Я иду с вами.

-А ты почему так настроен по отношению к вампирам? Их вон даже Лана не боится!

-А чего их бояться? – Кошка широко улыбнулась. – В мое племя нередко наведывались вампиры. Они проводили в пустыне какую-то исследовательскую работу. Между прочим, они очень сдержанны, воспитаны и обходительны. И без причины ни на кого не кидаются, как принято считать. Они мне чем-то оборотней напоминают, кстати… Тоже имеют вторую личину, ну или ипостась, но не используют ее без крайней необходимости. Моя мать, к слову, дружила с одной вампиршей. Она детей очень любила, постоянно приносила нам всякие игрушки и вкусности…

-Исследовательская работа в пустыне? – Сдавленно, едва слышно, повторила за девушкой Фиона, правда, без всякого восторга. И простонала. – Вампиры в пустыне? Драконий хвост, такими темпами ифриты побрасают свои вулканы и на север переберутся, русалки устроят акцию протеста против беззаконной дискриминации и потребуют себе на постоянку ноги, единороги станут выпрашивать второй рог, а болотная нечисть переквалифицируется и начнет выращивать клюкву на продажу!

-Нормально я к вампирам отношусь, я с ними частенько пью, - колдун сквозь зубы выдавил какое-то замысловатое проклятье, и торопливо добавил, - чай! – И поспешил исправить ситуацию. – Просто я прекрасно понимаю, что вампир не стал бы обращаться в агентство, если бы его совсем не прижало. Значит, дело серьезное.

-Мы не узнаем, зачем ему понадобилась наша помощь, если будем стоять здесь и гадать, - справедливо заметила Стелла и направилась к дому. Поравнялась с сундучком, коварно улыбнулась, указала на него пальчиком и капризным тоном маленькой избалованной девочки велела. – И подарочек мой не забудь. Я хочу посмотреть, что же находится внутри этой прелестной вещицы!

Взбежав по ступеням, она терпеливо дождалась, пока маг, выдающий в ее адрес какие-то язвительные комментарии себе под нос, поднимет сундучок и присоеднится к ней, и вошла в дом. Навстречу ей метнулась Лана, чудесным образом успевшая привести в порядок свой внешний вид. Избавившись от скособочившейся повязки на голове, она сняла передник и перчатки, расчесала волосы, и, как ей показалось, даже слегка подкрасила глаза. А вампиры ей действительно нравятся, оторопело подумала Стелла…

Дверь за ее спиной громко хлопнула. Фиона с сердитым видом целеустремленно прошла мимо нее по направлению к кабинету.

-А если он на тебя бросится? – Коварно полетел ей вслед вопрос колдуна.

Ведьма оглянулась через плечо, снисходительно улыбнулась и поведала. – Я на Лилайн воздействовала без особого труда. Вампиры, оказывается, вообще натуры тонко чувствующие. Оскалит клыки и отправится на лужок травку жевать. Глазом не моргну, заставлю поверить, что он – безобидный милый зайка…

-Я с ней больше ругаться не буду, - пробормотала себе под нос Лана, убедившись, что ведьма отошла на значительное расстояние, - а то еще в собаку превратит! Буду весело за своим хвостом гоняться и на посетителей лаять!

-Она не может превратить тебя в собаку, - Илар вздохнул и поправил самого себя, - вернее, может. С помощью магии. Но ты очень быстрая, поэтому с легкостью уйдешь от заклятья. А говорила она о ментальном воздействии. Действительно опасная и непредсказуемая штука. И мне, признаюсь честно, не нравится, что твоя сестра, Звездочка, ее использует.

-Вот и скажи об этом Фионе. Наш последний спор на данную тему закончился победой в ее пользу. Она сказала, что в течение пяти лет развивала свои способности не для того, чтобы теперь забыть о них. Крыть мне было нечем…

Ведьма не вошла в кабинет. Она нетерпеливо ждала их у приоткрытой двери. Стелла усмехнулась над ее раздраженным сопением, повернулась к сестре и наставила на нее указательный палец. И тоном, не допускающим возражений, произнесла. – Веди себя вежливо и приветливо…

-А ему ты почему такое не говоришь?

-Я не могу требовать от человека невозможного, - с улыбкой парировала она, лукаво подмигнув ведьме.

Она первой вошла в кабинет, оглядываясь по сторонам. Высокий худощавый мужчина, облаченный в черную форменную одежду стражников, стоял у стола. При виде ее он приветливо склонил голову и глубоким, бархатистым тоном произнес. – Добрый день. Вы, должно быть, Стелла Севьер?

-Все верно, - она пробежалась по мужчине оценивающим внимательным взглядом. Вампир выглядел, как человек. Красивый и подтянутый, с безукоризненно-правильными утонченными чертами, роскошными черными локонами и матовой загорелой кожей. Теплые карие глаза прищурились – он рассматривал ее в ответ.

-Внутренний голос мне подсказывает, что дело в этом, - колдун, не здороваясь, подошел ближе к вампиру и невежливо ткнул в форму пальцем.

-Похоже, мне повезло, - вампир и бровью не повел. Только слегка нахмурился, задумчиво хмыкнул и неуверенно спросил. – Илар Шагрен, если не ошибаюсь? По крайней мере, мой брат описывал вас именно так…

-Брат? – Колдун скептически изогнул уголок губ и поинтересовался. – И как зовут вашего брата?

-Дакрейн Эсс Вантар.

-А вы – тот самый малолетний и умненький любимец семьи, который отравлял его жизнь много лет подряд, - Илар с непроницаемым лицом спросил. – Прэйт Эсс Вантар, не так ли?

-Уже пару месяцев как не малолетний, а совершеннолетний, - вампир, не споря в остальном, повторно склонил голову в вежливом поклоне, сопроводив свои действия усмешкой.

-Моя сестра Фиона, - Стелла указала легким движением руки на ведьму, и присела на диван.

-Наслышан. Леди Лилайн Эсс Тирайн находится под таким сильным впечатлением от знакомства с вами, что собирается назвать свою первую дочь в вашу честь.

На лице женщины появилось страдальческое выражение, но она мужественно сдержалась. Только вздохнула, бросила в ее сторону обвиняющий взгляд, и устроилась в кресле. Стелла сделала вид, что ослепла.

-Вы хотели встретиться со мной по важному делу, - припомнила она слова Ланы. – Что у вас произошло?

-Как проницательно догадался господин Шагрен, случилось это, - вампир коснулся кончиками пальцев рукава своего форменного одеяния, - я прибыл в город пару недель назад. Прошел положенные процедуры и получил разрешение на проживание в городе. Вчера утром глава Хантара предложил мне устроиться на службу в крепость. Наверное, нет нужды говорить, что я, не раздумывая, согласился? Вчера вечером я получил знак стража и форму, а сегодня, раньше времени, с прогулки в парке вернулась заплаканная и перепуганная няня моих маленьких племянников и сообщила о том, что дети таинственным образом пропали. Конечно, я должен был сразу заняться поисками, выследить похитителей, забрать детей и свернуть шеи негодяям, осмелившимся украсть мою племянницу и племянника. Но ведь именно этого от меня и ждут, чтобы подтвердить, что я – отвратительное и кровожадное чудовище. И мне не место в Златогорске. Как и моей семье…

-Быстро же они начали действовать, - колдун засунул руки в карманы узких брюк и прошелся по комнате, - глава Хантара едва успел официально утвердить свой указ, а его противники уже выбрали первую цель. Думаю, на этом они не остановятся, и будут продолжать до тех пор, пока неугодный им приказ не отменят, а нечисть не выгонят из города.

-В первую очередь, нужно найти детей, - Стелла решительно поднялась. Она своими руками готова была задушить каждого, кто имел отношение к похищению. Какая разница, к какой расе принадлежат малыши? Они всего лишь маленькие, беспомощные и испуганные дети! Сжав руки в кулаки, она стиснула зубы, и постаралсь успокоиться, чтобы скрыть свое истинное отношение к происходящему.

-Начнем с дома или парка? – Деловито осведомилась Фиа, быстро вставая следом за ней. – Или разделимся?

-С дома, пожалуй, - Илар задумчиво коснулся подбородка и с намеком взглянул на ведьму, - думаю, стоит начать сначала.

-Не волнуйся, - стоило им перенестись к очаровательному двухэтажному особняку в центре города, сложенному из кремово-белого камня, окруженного небольшим садиком, маг шагнул к ней. Осторожно коснувшись губами ее щеки, он тихо сказал. – Они не посмеют причинить вред детям. Понимают, с кем связались. Да и глава Хантара, если правда всплывет наружу, сразу же подпишет им смертный приговор, если кто-то из них хотя бы пальцем тронет малышей.

-Похитители уже причинили им вред, Илар, - Стелла отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть лица мага. – Мы не знаем, где эти мерзавцы держат детишек. Может быть, они сейчас сидят в каком-нибудь грязном и холодном подвале…

-Ты же доверяешь моему опыту? – Без обиняков спросил колдун. Дождался утвердительного кивка, и продолжил. – Поверь мне, с детьми все в порядке. Похитители не станут им вредить по еще одной веской причине. Когда вампир нападет на помещение, где держат малышей, они постараются обставить все таким образом, что именно он останется во всей этой темной истории виноватым. Скорее всего, за спинами похитителей стоит кто-то еще. Они используют их в качестве расходного материала, затем отправят туда стражей, а детей под шумок вернут домой. Вот и получится, что вампир, не прослуживший в Хантаре и суток, обезумел, напал на горожан и жестоко убил их. И пусть Прэйт станет доказывать обратное, слушать его никто, ну, кроме твоего брата, не станет.

-Хороший ход, - тихо сказала Фиона. Она криво усмехнулась. – На что только не идут люди ради достижения своих целей. Какими бы сомнительными они не были. – Она покосилась на колдуна. – Отвлечешь вампира? Я хочу осмотреть дом и поговорить со слугами. Особенно, с няней…

-Если все так, как ты говоришь, к похищению имеют отношения и стражники, - Стелла прищурившись, наблюдала за тем, как ведьма идет по выложенной камнем дорожке к дому. Прэйт Эсс Вантар, демонстрируя немалое мужество и выдержку, стоял неподалеку от них, сохраняя завидное спокойствие.

-Пусть тебя не обманывает его внешнее равнодушие, - Илар, казалось, внимательно осматривает улицу, на которой стоял дома вампира, но ее быстрый взгляд все-таки не упустил из внимания. - Вампиры обладают незаурядным самообладанием.

-Ты знаешь его старшего брата? – Поддерживать разговор она не хотела, но сомнения и тревога уже запустили свои щупальца в ее душу, поэтому она постаралась отвлечься от дурных и страшных мыслей хотя бы за счет объяснений мага.

-Да, познакомился, когда жил в Виттаре. Похищенные дети, скорее всего, дочь и сын их сестры, безвести пропавшей полтора года назад. Дакрейн часто говорил о них. Его племянники остались круглыми сиротами, отец умер за пару месяцев до их рождения. Он хотел забрать малышей в свой дом и воспитывать самостоятельно. Но его служба при дворе верховного лорда не позволяла ему уделять детям досточное количество внимания. Видимо, поэтому младший брат взял их под свою опеку.

-Почему он решил перебраться в Златогорск? Да еще с маленькими детьми? Надо у него спросить. Может, мы ошибаемся и похищение – дело рук кого-то из родственников, не согласных с его решением поселить детей в человеческом городе?

-Он переехал сюда, потому что отец малышей – человек. Они полукровки, любовь моя. Судя по всему, вампир хочет, чтобы они выросли в той среде, в которой родился и воспитывался их отец.

-А их мать? Неужели братья прекратили ее поиски?

-Шутишь? Семья Вантар, в том числе близкие и дальние родственники, друзья и знакомые ни на день не прекращали поиски. Ее ищут по всей Виттаре. К сожалению, безуспешно…

-А этот Дакрейн, неужели он не просил тебя попробовать найти ее?

-Хамелеон прав, ты чересчур проницательна для простого человека. Просил… Но я не смог отыскать пропавшую вампиршу.

-Почему? – Не сдавалась Стелла. Ей не понравилось выражение лица мага.

-Потому что она не хочет, чтобы ее нашли, - коротко ответил колдун, и повернулся к Прэйту, - пойду, займу его чем-нибудь…

Но не успел. Фиона, как раз взявшаяся за ручку приоткрытой входной двери, застыла столбом, затем напряженным тоном позвала. – Стелла!

-Пойдем, она явно хочет видеть тебя, а не меня, - она поспешила к сестре.

Вампир, поколебавшись, устремился за ними.

Ведьма нетерпеливо поджидала ее, постукивая каблуком по каменной степени. Подавшись вперед, она быстро зашептала ей на ухо. – Попроси Илара провести проверку. Он поймет, о чем идет речь.

-Ты что-то нашла? – Тревога усилилась, а стальной обруч, стягивающий ее голову, сжался еще сильнее.

-Нашего первого похитителя. Вернее, пособницу. Нянька детей согласилась отдать их за приличное вознаграждение. Потом разыграла сцену в парке, и зареванная вернулась домой, ломая руки и причитая. Она не слишком жалует высшую нечисть, поэтому по поводу своего поступка не испытывает ни малейшего сожаления или раскаяния.

-Зачем же она устроилась на работу в дом вампира? – Ледяным тоном спросила Стелла. Пальцы сами собой сжались. Она бы с огромным удовольствием стиснула в них не воздух, а шею мерзкой гадины, подвергшей жизни детей опасности.

-Он хорошо платил, - прозаично улыбнулась Фиона. И поморщилась. – Я едва подошла к дому, как она стала закидывать меня различными образами. Она боится, что ее вычислят и поймают, поэтому ее истерика – настоящая…

-Илар, ты не мог бы, - начала Стелла, оборачиваясь назад. Уткнувшись в худую грудь мужчины, она смущенно кашлянула. – Что ж, ты в курсе…

-Прикажите слугам собраться в одной комнате, - маг уже отвернулся к вампиру, - но не сообщайте, что среди нас есть маг.

-Вы подозреваете кого-то из слуг?

-Я просто хочу их допросить, - Илар жутковато улыбнулся, - с помощью силы. А, да, и это законно… Для меня, по крайней мере…

-Поверьте, ради племянников я готов на что угодно, - мрачно заверил его Прэйт. Они посторонились, давая мужчине дорогу.

-Меня уже тошнит от нее, - ведьма с исказившимся от отвращения лицом отвернулась от входной двери, на мгновение закрыла глаза, затем облегченно и удовлетворенно вздохнула. – Так гораздо лучше… Не могу больше слышать безмолвные, полные ужаса, вопли мерзавки-няни. Девица, судя по всему, не отличается большим умом. И только сейчас начинает понимать, во что вляпалась из-за своей жадности.

-Я все равно допрошу остальных слуг, - Илар галантно пропустил их вперед, в просторный и светлый холл, оформленный белоснежным мрамором, - хочу узнать, как они относятся к службе у своего нового хозяина. Нам ведь не нужны сюрпризы, верно?

-Тогда нам придется завязать ей рот, - Фиона указала на Стеллу, вопросительно и слегка обиженно вскинувшую брови после ее заявления.

-В честь чего? Если ты не заметила, я вообще молчала!

-Ты сказала, что вампиры скоро начнут перебираться в Златогорск! И – пожалуйста – вот они!

-Я, просто-напросто, не обделена здравым смыслом! – Возмутилась она. – И причины, которые заставили меня так думать, я объясняла!

Она протянула руку вперед, мстительно прищурилась и сильно ущипнула сестру за руку, обнаженную округлым вырезом на рукаве блузки. – А это тебе за предложение завязать мне рот! Будешь знать!

-Добро пожаловать! – Из боковой двери показалась миловидная невысокая пышнотелая женщина в шелковом сером платье. Она присела в реверансе, и улыбнулась, поднимая глаза. И застыла, с ужасом глядя на мужчину, узнавая в нем колдуна, прославившегося на весь город дурным нравом и отвратительным характером. Затем, справившись с собой, прошептала. – Господин всех слуг собрал в столовой. Прошу, проходите… - Ее голос задрожал. Она торопливо подняла руку и вытерла скользнувшую по щеке слезу. – Простите, как представлю, что малыши одни в каком-то страшном чужом месте!

Серебристое сияние охватило экономку, Стелла не сомневалась, что она занимает именно эту должность, из-за ее манеры поведения, замерцало и сменило цвет на небесно-голубой.

-Верю, - колдун доброжелательно улыбнулся, - не лжете. И в себя пришли достаточно быстро…

Стелла беззлобно покачала головой и прошла в комнату, на которую указывала женщина.

Первое, что бросилось ей в глаза – изысканная роскошь обстановки. Прэйт Эсс Вантар, может, и пошел в Хантар служить простым стражником, но от недостатка денежных средств определенно не страдал.

-Богатая семья, - методично пояснила Фиона едва различимым шепотом, заставив ее слегка обернуться к ней. Остановившись рядом, ведьма добавила. – Очень богатая…

Второе, на что она обратила внимание – все собранные экономкой слуги, выстроившиеся в одну шеренгу рядом с камином, а было их здесь человек десять, не меньше, вели себя сдержанно, хотя лица в разной степени отражали волнение, испуг и растерянность. Все, кроме одной девушки… Она сидела в кресле, спрятав лицо в ладонях, заходясь в рыданиях. Ее худенькие плечи, обтянутые желтым платьем с кокетливыми оборочками, тряслись. Она то и дело бормотала себе под нос какие-то невнятные фразы.

-Нянька? – Она вопросительно взглянула на сестру. Та в знак согласия прикрыла глаза. Стелла с трудом проглотила тяжелый ком, образовавшийся в горле. Крепко сжала губы, с яростью глядя на притворщицу, которая лила слезы, оплакивая отнюдь не пропавших детей, а свою жизнь, стоящую под угрозой. – Будь моя воля, я бы без промедления отправила ее на висилицу!

-Петля от нее никуда не денется. Она у твоего жениха сейчас живо певчей птичкой запоет!

Илар на удивление вежливо дождался кивка вампира, который только сейчас, словно догадавшись об их подозрениях, стал проявлять признаки нетерпения и волнения. Он старался держать себя в руках, но бегающий взгляд, нервно прикушенные губы и руки, то и дело сжимающиеся в кулаки, выдавали его.

-Пожалуйста, приступайте, - он резким движением обвел шеренгу слуг, - здесь все, кого я успел нанять.

-Благодарю, - медленно отозвался Илар, шагнув вперед. Скривив губы, он пару секунд любовался легким смятением людей, затем хрипловатым голосом пообещал с неприкрытой насмешкой. – Не волнуйтесь, больно не будет…

Слуги дрогнули, но никто из них даже шага в сторону не сделал. Наоборот, они синхронно, словно сговорившись, подобрались и приготовились. Девушка, рыдающая в кресле, подняла голову только тогда, когда три серебристые вспышки сменились голубоватым сиянием. Колдун переходил от одного человека к другому, медленно и неторопливо, держась на небольшом расстоянии.

Но Стелла смотрела только на няньку. В больших светло-синих глазах испуг сменился откровенной паникой. Она судорожно сглотнула, с силой впиваясь тонкими пальцами в подол платья. Нервно облизала губы и заозиралась по сторонам. Нет уж, голубушка, никуда ты не денешься…

Она, как бы невзначай подошла к ней ближе. Остановилась в паре шагов от кресла и улыбнулась девушке – искренне и спокойно. Почему-то нянька не приободрилась, наоборот, стушевалась еще сильнее, вжав голову в плечи.

-Ну-ну, не нужно так бояться, - мягко произнесла она, - это всего лишь небольшая проверка. Мы понимаем, что никто из вас не поступил бы так жестоко с маленькими детьми. Скорее всего, это чудовищное преступление какой-то негодяй совершил из корысти. Не сомневаюсь, что требование о выкупе скоро поступит, но мы не можем сидеть, сложа руки. Дети могут находиться в большой опасности. Чем раньше мы их найдем, тем лучше. Для всех…

-Госпожа, - внезапно заговорил высокий, немолодой мужчина, делая шаг вперед. Он смотрел ей прямо в глаза. – Клянусь, мы бы сделали все возможное, если бы могли помочь. Но мы не замечали ничего странного или необычного. Никто чужой в дом не приходил. Мы бы знали, если бы с детьми разговаривал какой-то посторонний человек…

-Что ты делаешь? – Прошипела Фиона.

-Приближаю развязку, - просто ответила Стелла, боковым зрением наблюдая за виновницей призошедшего. – Она уже поняла, что бежать ей некуда. И теперь лихорадочно придумывает, как выкрутиться. Не выйдет… Даже если дядя малышей ее простит и пощадит, я – нет!

-Взять тебя сюда было не лучшей идеей, - Фиона ободряюще сжала ее руку, - детей скоро найдут, милая. Я уверена, им никто не причинит вреда!

-Мой господин! – Нянька, не выдержав напряжения, сгустившегося в комнате, вскочила с кресла и бросилась в ноги отшатнувшегося от неожиданности вампира. Похоже, мужчина думал о своих племянниках, отвлекся, и не ожидал от нее такого. Вцепившись в его брюки, девушка разрыдалась. – Простите, меня господин! Я не удержалась от соблазна! Мне пообещали золото! Очень много золота, если в парке я отвлекусь на минутку и перестану наблюдать за детьми. Но те люди, они клятвенно заверили, что с ними ничего не случится. Они сказали, что просто хотят вас припугнуть! Выкрадут детей, подождут какое-то время, а потом вернут целехонькими! Мне очень, очень нужны были деньги, которые они мне дали!

-Лжет. – Холодно констатировала Фиона, наклоняясь к ней. – Никто ничего ей не говорил.

Среди слуг началось волнение. Люди недоуменно и растерянно переглядывались и шептались.

-Ну что ж, игру в верю-неверю можно прекратить, - криво усмехнулся колдун, отходя в сторону, - раз это милое создание само во всем призналось. А расскажи ка мне, дорогуша, кто заплатил тебе золото? Как они выглядели? Что на них было одето? А самое главное – куда они отвели детей? Где сейчас держат малышей?

-Я не знаю, не знаю! – Девушка подползла еще ближе к вампиру, уткнувшись лбом в его колени. – Умоляю, господин, пощадите меня! Не вызывайте стражу, не отправляйте меня в Хантар!

Прэйт Эсс Вантар смерил ее долгим, немигающим взглядом, без труда расцепил судорожно сжатые пальцы, и отступил назад.

-Ты понесешь справедливое наказание за совершенное преступление. Какое – решит глава Хантара. Теперь твоя судьба полностью в его руках!

-Она знает людей, которые забрали у нее малышей, - Фиона пристально смотрела на рыдающую няньку, - двух из них точно!

-Давай я помогу тебе вспомнить, - короткий взмах рукой, и девушка осела на пол, хватаясь обеими руками за горло. Она старалась сделать вдох, очень старалась, но у нее ничего не получалось. Она жадно хватала губами воздух, но он словно ускользал от нее. – Скоро твоя кожа начнет синеть. Удушье станет сильнее, и ты задохнешься… Конечно, ты умрешь не сразу… Пожалуй, я повторю эту процеду пару-тройку раз, чтобы освежить твою память.

Колдун подошел ближе, присел на корточки рядом с нянькой, которая, как подкошенная, рухнула на пол лицом вниз, судорожно вдыхая драгоценный воздух. Не поднимая головы, она сипло, охрипшим и севшим голосом прошептала. – Дети в старом заброшенном доме за городом, на пустующей ферме. Это недалеко, всего в киллометре отсюда…

-Кому принадлежала ферма?

-Семье Капрос, они уехали…

-Довольно, - Илар резко выпрямился и поднял руку, останавливая ее, - что ж, ты выторговала себе пару дней жизни.

-Отведите ее в Хантар, - вампир кивнул слугам. Те бросились выполнять его повеление, не без злорадного удовольствия. Похоже, они тоже радовались тому, что виновные в похищении отыскались так быстро. Двое мужчин подхватили сопротивляющуюся девушку под руки и силой вытащили ее из комнаты. Третий на всякий случай пошел следом.

-Подождите меня здесь, - Илар подошел к ним, в упор глядя на Стеллу.

-Мы пойдем с тобой!

-Стелла, вам там не место! Не надо, чтобы все знали о вашем участии!

-Пусть идет, - Фиона тронула ее за руку, - это дело нужно закончить как можно скорее, чтобы дети не пострадали!

Стелла не хотела оставаться в стороне, но вынуждена была уступить. И не напрасно… Не прошло и пятнадцати минут, как колдун, улыбающийся уголками губ, и счастливый вампир, прижимающий к груди двух белокурых очаровательных малышей трех-четырех лет в пестрых летних костюмчиках, которые обхватывали маленькими ручонками его шею, вернулись назад.

Прэйт Эсс Вантар благодарно кивнул им, хотел что-то сказать, отчаянно закатил глаза и убежал наверх вместе с малышами, вцепившимися в него крохотными пальчиками.

-Дети сказали, что хотят спать, - пояснил маг, - наверное, помчался их укладывать.

-Как все прошло? – Стелла встала с подлокотника кресла, и направилась к нему. Илар взял ее ладонь в свою и поднес к губам. – Кто стоял за похищением?

-Как я и думал, заместитель Демира. Он вел себя совершенно неадекватно, когда я разнимал их в крепости. Я тогда еще подумал, что на скандале и простой драке дело не закончится, и не ошибся. Он так сильно ненавидит высшую нечисть, что готов был рискнуть собственным положением, и постараться обвинить их в чем-нибудь гнусном и вышвырнуть прочь из города. Естественно, он был не одинок в своем желании – вместе с ним в доме было четверо хантарских магов и с десяток стражников. К счастью, детей они сразу заперли в пустующей комнате, поэтому они просто испугались. Но надо отдать им должное, не плакали и не истерили. Терпеливо ждали своего дядю…

-Что теперь будет с этими негодяями?

-Ну, главе Хантара придется обзавестись новым помощником, - колдун пожал плечами с безразличным видом, - я не сдержался и свернул мерзавцу шею. А стражников и магов передал в Хантар. Ими, как и продавшейся нянькой, займутся дознаватели. Не сомневаюсь, что завтра на площади состоится показательная казнь. Ну а нам пора возвращаться. Не будем мешать. Прэйт сам придет в агентство, когда поверит в то, что племянники вернулись к нему в целости и сохранности.

Стелла на мгновение закрыла глаза, мысленно благодаря богов за проявленное милосердие по отношению к детям. Никто не должен страдать – особенно малыши…

Но не смогла удержаться от вопроса, не дающего ей покоя. Когда они вышли на крыльцо, она повернулась к магу, и спросила. – Так что насчет их матери? Ты сказал, она не хотела, чтобы ее нашли? Но почему?

-Ты неисправима, - простонал Илар. Подхватив ее под локоток, он быстро повлек ее прочь от дома, приговаривая на ходу. – Никаких новых дел с вампирами! Стелла со скептическим выражением взглянула на него, но благоразумно промолчала…