Вселенская пьеса

-Идите же, мои Ученики! Празднуйте, радуйтесь и отдыхайте. Пусть льется дождь и с тем дается нам в ладони радость воды. Пусть Инутари возвращается к своей семье, ибо дал Бог Грозы нам знамение - он доволен тем, что Муж Семьи остался жить. Он доволен и тем, что за него вступились. Все вы, ученики мои, идите и празднуйте. А с победителем я хочу поговорить наедине. Иди сюда, не бойся, - голос Сатринга стал совсем бархатным, и я внезапно с иронией подумал о том, насколько хорошо этот человек умеет использовать в своих целях любое природное явление. Это же язычество чистой воды, поклонение воде, солнцу, как же их учат здесь наукам, сочетая с такими взглядами. Ни один образованный человек не станет верить в подобную ересь!

Отпустив канат, я, пошатываясь, подошел к крыльцу. К этому времени толпа значительно поредела, те же, кто попался мне на пути, отбегали в стороны, словно бы я мог их ужалить. Один за другим прошли мимо меня учителя. Некоторые старались не встречаться со мной взглядами, другие, напротив, по долгу вглядывались в мое лицо. Учитель Ри, проходя мимо, улыбнулся и тихо сказал:

-Удачное я сделал вложение денег.

Когда последний учитель скрылся из виду, Сатринг повернулся и вошел в большие двустворчатые красные двери дома, жестом велев мне следовать за ним.

Дом внутри оказался почти пустым. То ли это был небольшой храм, то ли маленькая зала для занятий избранных. Деревянные перекрытия поддерживались толстыми, окрашенными в синий цвет, колоннами, вырезанными из огромных цельных стволов.

Все, даже пол здесь было сделано из дерева, покрытого разными яркими красками, придавшими дереву приятный, но неживой блеск. Стены украшали собранные тесемками декоративные пологи, ткани местами свисали прямо с потолка и доставали до пола, спускаясь объемными ярусами.

Здесь не было никаких стульев или лавок. Просто вытянутая пустая зала. В дальнем конце помещения в стене виднелась узкая высокая дверь, которую должен был прикрывать ковер. Сейчас он был сдвинут в сторону.

Сатринг дошел до центра залы и остановился, вслушиваясь в перекатывающийся на улице гром. Он завел свои тонкие руки за спину и плотно сомкнул их; я видел, как еще больше побелели его пальцы.

А потом Глава Школы повернулся ко мне и гнев, отразившийся на аристократично тонком лице, был страшен.

-Ты?! - обвиняющее вопросил он, и его тихий голос был равносилен крику. - Кто просил тебя вмешиваться?! Отвечай!

-Я сам решаю, - стараясь говорить твердо и спокойно, отозвался я, - когда мне действовать.

-Ты ведь не считаешь, что Инутари должен был непременно умереть?

-Я знаю, что если бы не вмешался, он бы погиб, - с вызовом ответил я.

-Да кто ты такой, землянин?! - не выдержав, Сатринг повысил голос. - Какое право имел ты убивать?! Ты не готов был взять на себя ответственность за смерть, но все равно убил! Я смотрел в твои глаза и видел в них отчаяние. Убив, ты чуть не покончил с жизнью!

-Я ведь жив.

-А в один прекрасный момент можешь умереть! Учитель Ри купил тебя израненного, привел в Школу; тебя вылечили, пригрели, дали дом. И чем ты отплатил нам?! Искалечил одного из моих Воинов!

-Только не говори мне, что он был лучшим, - с сарказмом попросил я.

-И не буду! - Сатринг взмахнул перед собой руками. Его белые одежды всколыхнулись от резкого движения. - Ты у нас нынче лучший. Ты остался стоять, он упал. Ты победил, ведь так?!

-Выходит, я лучше умею терпеть боль, - отозвался я.

-Ничего ты не умеешь, - успокоился Сатринг, и сделал ко мне несколько шагов, потом в нерешительности замер. - Это ведь ты раскрыл над Парлаком дождь! Как у тебя это получилось, землянин?

-Я не знаю.

-И какой силой ты ломаешь все, что попадается под твою руку, тоже не знаешь? - мне показалось, или в голосе Сатринга я услышал изумление.

-Не знаю, но это не мешает мне действовать.

-Что с тобой сделали? - тихо сказал вдруг Сатринг, пронзительно глядя на меня. - О, бедный мальчик!

Он шагнул ко мне. Это движение было медленным, завораживающим. Глава Школы смотрел на меня и словно бы мимо; вытянул вперед руку, желая дотронуться до моей груди. Я испуганно отступил, но что-то внезапно случилось с миром. Я сделал шаг, но почему-то остался стоять на месте, и рука Сатринга уперлась мне в грудь. В ушах зарокотала кровь, и я вдруг понял, что уже не стою.

-Ты слаб, - поморщился Глава, и отступил в сторону, давая мне возможность опуститься боком на пол, где я до этого момента стоял на четвереньках. - Но что-то определенно в тебе есть - Учитель Ри прав. Что ж, я еще поговорю с тобой и, думаю, немного изменю свое мнение. Ты просто устал, твое тело измождено глупыми и опрометчивыми поступками, а разум отягощен мыслями.

-И какими же? - хрипло спросил я.

-Я видел белую планету. Там везде лежал снег. Я видел человека среди снежной равнины. Это твоя Земля?

-Вы видели статую? - уточнил я, поднимаясь на локтях. Ноги казались ватными, кровь все гудела в ушах, бешеным потоком растекаясь по телу. Запоздало я понял, что постыдно потерял сознание, когда Сатринг заглянул, не встретив никаких препятствий, в мой разум. Теперь в моем теле не было ТУСа, чтобы защитить от чужеродного вторжения.

-Нет, - отвечая на мой вопрос, Сатринг покачал головой. - Я видел человека, бегущего по снежной пустыне.

...Рик. Он бежал к нам с Ванессой, исполнившись надежды, утопая по пояс в снегу, взывая о помощи, но мы исчезли столь же внезапно и стремительно, как появились...

-Ведь эта снежная планета - не твоя Земля. Я видел другой мир. Видел много зелени, целые леса, бескрайние джунгли, горы и моря. Я успел поговорить с Учителем Ри, и он кое-что рассказал мне о твоем побеге, и о тех причинах, которые сподвигли тебя на столь отчаянный поступок. Твои цели я посчитал достойными внимания и потому прощаю тебя. Я обращусь к Союзу, и меня, конечно же, выслушают. Им останется принять решение и ничего более весомого, чем мои слова, у тебя быть не может. Никакая Ванесса Вени не заменит тебе заступничества главного советника Союзных Войск. Ты осознаешь, что я сделаю для тебя и твоей Земли?

-Да, - тихо ответил я. - Но также как вы заступитесь за нас, вы можете и отозвать свои слова?

-Нет, - Сатринг с искреннем сожалением взглянул на меня, - даже если ты попытаешься покуситься на чью-то жизнь. Потому что я никогда не буду судить о целом мире по одному маленькому его жителю. Каждая личина несет в себе тот набор качеств, который она смогла и пожелала вобрать в себя. Не думаю, что ты самый достойный и талантливый лишь потому, что был выбран для полетов в космос. У Земли ведь нет других кораблей, Земля - бедная планета?

-Да, - согласился я нехотя.

-Полеты в космос - накладная вещь, я прав. Но что за корабль, на котором ты летал? Я что-то видел, но не понял, что.

Интересно, почему Ри рассказал ему не все, или Сатринг прикидывается? Возможно, Ри посчитал, что информация о корабле класса Черная Птица может расстроить главу Школы.

-Это небольшой крейсер наших разработок, - решился я. - Мы создавали его много лет. Он не внесен в классификацию...

-Что ж, это доказывает, что я прав, - кивнул Сатринг. - Теперь поговорим о деле. Я не люблю, когда Ученики, а именно им ты стал, заняв место моего возлюбленного садовника, слишком высоко себя ставят. Ты награжден природой слишком вспыльчивым характером, ты считаешь себя на порядок лучше, сильнее и достойнее других. Безусловно, планета Земля дала тебе великие цели, но это не значит, что ты избран свыше. Я возьмусь доказать тебе неправоту твоих заблуждений. Потому я накажу тебя. За гордыню и чрезмерную самоуверенность, за то, что ты вмешался в священный поединок и подкрепил свои поступки священным празднеством, призвав его насильно.

Мое слово: врач не придет к тебе, таково наказание. Если убиваешь, ты должен быть готов к этому. А коли не готов, нечего и пытаться

Сегодня все будут праздновать и веселиться до окончания дождя, а тебе я бы присоветовал хороший сон в твоей новой комнате, которая очень скоро станет домом. Ничто более не заставит тебя совершать необдуманные поступки. Вопрос с твоей планетой выйдет на рассмотрение сегодня же!

Легким движением Сатринг отварил дверь, ковер, тихо шурша, распрямился, закрывая покои Сатринга и я остался один. Еще некоторое время постоял на месте, пытаясь понять, что же мне все-таки делать, потом повернулся и медленно пошел к себе, в узкую комнату с маленьким вытянутым окном. В комнату, которая уже стала мне противна, в комнату, которая никогда не заменит мне даже каюты на борту моего корабля. Моего бывшего корабля.

Глава 14. Пространственный провал.

Всю короткую парлакскую ночь шел дождь. Я спал бредовым сном раненного человека, то погружаясь в вязкое беспамятство, то выплывая на поверхность.

Мучимый жаром, я поднимался и выходил на улицу, чтобы насладиться ледяным прикосновением ветра. Гроза утихала, стоило мне уснуть, и вновь крепчала, как только я покидал душный плен своей узкой комнаты.

Порою мне начинало казаться, что этот мир сошел с ума. Он представлял из себя мертвую пустыню, в которой каждый источник был на вес золота, но вот потоки низвергаются с небес без остановки, пропитывая мертвые грунты. Завтра, напитанные водой почвы обретут новую жизнь. Завтра эта планета полностью преобразится. И виной тому я. Этот мир отторгает меня, но от чего-то выполняет мои прихоти.

Это невозможно, человек не в состоянии вызвать дождь, откуда взяться этим каплям, какие силы могут заставить ветер дуть?

Но ведь я смог создать иллюзию для Ванессы Вени! Я могу то, что не могут другие люди. Ворон сделал из меня всемогущего волшебника!

Я смеялся, словно сумасшедший, глядя в озаряемое нескончаемыми зарницами небо. Дождь успокаивал боль и страх, забирал жар и пьянил.

Пришли рассветные часы, но вокруг было по-прежнему темно. Капли поредели и гулко били в железные крыши, тяжелые облака, цепляясь за шпили башен, опускались все ниже, заполняя улицы, заглядывая в самые укромные уголки; оставляли на волосах ледяную влагу.

Призраки, я вижу призраков.

Мне кажется, эта планета проклята. В этом месте реальность так тонка, что для перехода в подпространство кораблю почти не нужно энергии. Такое бывает. Эти явления описаны в каждом справочнике о теории реальности-пространства. Места подобные этому зовут пространственными провалами. Никакого волшебства, наука может объяснить все. Здесь легче постигается духовное и энергетическое, живущие на таких планетах существа верят в магию и могут явить ее другим. Но все объяснимо.

Известно семь пространственных провалов во Вселенной, нужно было только немного подумать, и я бы догадался. Школа Союза, обучающая веронов, не могла быть в другом месте. Сектор сто тридцать три по галактической карте. Это почти в ста миллиардах световых лет от Парлака 13, с которого меня забрали. А это означает, что прошло очень много времени. Или, чтобы попасть сюда, мои похитители воспользовались переходом через второй подпространственный уровень. Но у Ванессы Вени нет корабля, способного нырять так глубоко. Значит, с момента моего похищения прошла уже, наверное, неделя, не меньше...

Я сидел на ступеньках, размышляя, а мимо текли призрачные облачные тени. Они принимали четкие очертания; на мгновение я угадывал в них что-то знакомое: то птицу, то животное, то предметы. Предметов было много. Вот тянется вдоль стены дома вереница причудливых подсвечников. Кажется, только осталось зажечь фитили, и удивительная процессия понесет в себе живой огонь. Вот дельфин вынырнул и тут же превратился в дверной проем, расплющенный ворвавшимся за стены порывом ветра. И становится жутко, потому что дверь кажется порталом в другое измерение и движется, движется вперед, надвигаясь на меня.

А почему, собственно, ветер почти не проникает за пределы стены, надо будет поинтересоваться у Учителя Ри.

Надо узнать.

Надо посмотреть.

Надо понять.

Все происходящее мне кажется фарсом, реальность перестала быть незыблемой опорой, и я медленно схожу с ума. Человеку нельзя давать слишком много возможностей, выбор заставляет его теряться. Умения непременно должны быть ограничены, иначе ошибок, которые свойственно совершать каждому, станет слишком много...

В конце улицы туман внезапно сгустился, рождая причудливый силуэт, почернел и двинулся в мою сторону. Влага закружилась вокруг него плотными нитями, взвилась вихрем, и прямо передо мной остановился Учитель Ри.

-Не спится, мальчик? - спросил он и присел рядом на ступеньку, положив теплую ладонь мне на колено. Через мокрую ткань брюк я ощутил его живое тепло и, наконец, понял, насколько замерз. В груди родилась отчаянная, тягучая боль, дышать стало тяжело.

-Ты должен смирить свои мысли, мальчик, - сказал старик. - Этот мир так чуток, что твоя грубая сила способна его разрушить.

-Я не знаю, как это получается, не понимаю, почему, - прохрипел я.

-И не поймешь, и не узнаешь. Твое здоровье надорвано, твои силы на исходе. Смотри на меня, мальчик. Ты должен отпустить этот мир. Тебе знакома теория реальности?

-Да, - кивнул я. - Пространственный провал, но я не знаю, как это работает!

-Просто забудь о том, что твой разум умеет менять суть, ведь этого не может быть, - ласково говорил старик. - Ты же понимаешь, что ни одно живое существо не способно перестроить мир под себя!

-Да, - кивнул я, мне хотелось верить ему на слово.

-Смотри, сейчас время рассвета и на небе рождается восход, - он протянул тощий костлявый палец и я увидел в просвет между домами розоватый отсвет. Небо стремительно расчищалось, наступал новый день.

-Скажи, тебя никто ничему не учил, ведь так? Черная Птица дала тебе готовые знания, правда? - внезапно спросил Учитель Ри.

-Почему Вы не рассказали Сатрину? - вспомнил я.

- Он убьет тебя сразу, если узнает о ККЧП. А так ему придется сначала решить загадку.

-Я не понимаю...

-Просто делай, как я говорю. Сатринг будет изучать тебя, проверять на прочность, пытаться понять, откуда у тебя все эти умения, о которых ты ничего не знаешь. Это даст тебе время научиться тому, чем ты уже владеешь.

-Зачем все это вам?

-Послушай меня внимательно, мальчик. ККЧП были универсальным оружием. В их генетической структуре воссоздана память всей Вселенной. Птица давала небывалые умения своему капитану, если он мог впитать в себя щедрые знания. Пойми, в этом нет никакой загадки, нет интереса. Это то, что может быть важно для Сатрина. А тебе необходимо совершенно другое. Если не учиться, все знания остаются мертвым грузом! Они уничтожают тело, использование их смертельно опасно! У тебя осталась связь с кораблем?

-Нет, телепатический модуль был уничтожен, когда меня ранили...

-Я так и подумал, увидев, как озадачен Сатринг. Но для тебя это плохо. Если не научишься или не восстановишь контроль, умрешь. В твоем теле знания веронов, для тебя, эдакой неумехи, это смертный приговор.

-Что в них такого опасного? - сощурился я.

-Мастера умеют путешествовать в пространстве и времени, верон может летать, может одним прикосновением отнять или вернуть жизнь...

-Ничего подобного! - я в гневе вскочил. - Я дрался с вероном Ванессы Вени, и убил его! Он ничего не смог сделать. Обычный хорошо подготовленный боец.

В лицо мне ударил порыв ветра, и я зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, передо мной на ступенях было пусто.

-Это только здесь! - закричал я, оглядываясь. - В пространственном провале такое возможно, да! Но во Вселенной реальность слишком стабильна, чтобы вытворять подобное!

-Совершенно верно, - Учитель Ри, шагнувший из-за спины, взял меня за руку и потянул в сторону ворот и дома, где жил Сатринг. - Ты сам ответил на свой вопрос, мальчик. Верон здесь всесилен, верон там - мудрый и умелый боец.

-Зачем же все это нужно? - растеряно спросил я.

-Затем, что у тебя есть ноги и в случае необходимости ты можешь прийти туда, где твоя сила достигнет невиданных высот. Незнающий враг придет туда за тобой и у него не будет ни единого шанса.

Андеанцы! Пространственный провал!

-Даже не думай об этом, мальчик! Еще рано, сначала нужно научиться! Сейчас я веду тебя к Великому Сатрингу, он в бешенстве, не питай иллюзий! Столь длительный дождь, как ты понимаешь, не входил в его планы. Он велел тебе вчера отступиться и уснуть, но ты его не услышал. Будь покорен и вежлив, повинуйся Великому и говори только правду, но не всю. Помни, о чем я говорил тебе!

Старик погладил меня по спине и подтолкнул к ступеням. Я посмотрел на него немного растеряно и пошел вверх к приветливо открытым дверям. Пока мы с Учителем Ри разговаривали, солнце окончательно взошло и залило теплыми лучами пропитанные дождем дома и улицы.

Сатринг ждал меня в дальнем конце залы и, когда я вошел, поманил за собой. За дверью оказался темный коридор и ступени вверх в дальнем его конце. Когда я заглянул внутрь, Глава Школы уже начал подниматься вверх. Винтовая лестница привела нас на смотровую площадку на вершине огромной башни. Выйдя из люка, я видел лишь узкий просвет неба и стены парапетов. Остроконечную крышу поддерживали деревянные стволы, перевернутые корнями вверх. Создавалось впечатление, что над головой причудливо сплелись мертвые ветви.

Посреди площадки стояла жаровня с красными углями. Когда мы вошли, Сатринг раздраженно ударил жаровню ногой и она упала, рассыпав яркие угли по каменному полу.

-Обычно здесь очень ветрено и приходится кричать, - сказал Глава Школы, облокотившись о каменный парапет. - Но сейчас хорошо. Сними обувь и встань на угли.

Я медлил, глядя на него.

-Ты будешь стоять на углях столько, сколько я скажу, - помолчав, продолжал Сатриг. -Это - твое наказание за упрямство и глупость. Красная дорога. Что же ты ждешь, ты боишься боли?

-Все боятся боли, - ответил я.

-А если я скажу, что уголь не обожжет? - поинтересовался он.

-Я должен буду поверить в это сам.

-Тогда поверь? - предложил Сатринг и отвернулся. - Вставай на угли или я закапаю тебя живьем!

Учитель Ри не предупреждал, что меня будут наказывать.

-Ты должен понять, что за каждый поступок приходится отвечать, - говорил Глава Школы, пока я снимал совершенно мокрую обувь. - Ответственность. Принятие решения. Готовность. Действие. Результат. Плата. Только в таком порядке и никак иначе!

Я пристально смотрел на угли.

Пространственный провал давал мне хоть какой-то шанс. Если только я смогу поверить, что уголь не обожжет. Он всего лишь согреет меня, ведь я так замерз.

Я шагнул вперед, слушая, как хрустят под ногами алые куски углей, придавленные моими подошвами, оторвал взгляд от пола и тут же забыл о них.

-Чаще всего, - сказал я, глядя в спину Сатрингу, - сначала совершается поступок, а потом приходит осознание. Если ты способен просчитать все, все предвидеть и продумать, ты становишься равнодушной машиной.

-Зато в твоих руках появляется огромная власть! - Глава Школы резко повернулся, глядя на меня. - СМОТРИ! Я покажу. Вот одно знание на моей левой руке. Я знаю, что здесь пространственная аномалия, что коридоры подпространства необычайно близки, и можно вызвать возмущение реальности. Мой разум способен разрушить привычные другим барьеры, исказить то, что для других незыблемо. Тебе это тоже доступно.

Вот другое знание, - он поднял вторую руку. - На моей правой ладони. Я знаю, что огонь несет смерть. Я знаю, что температура угля составляет в среднем семьсот градусов по Цельсию. Эта та температура, которая не способна воспламенить кость. С другой стороны, когда печется лепешка достаточно четырехсот градусов, чтобы превратить ее в угли. Так какая же рука весит больше?

Я почувствовал, как обжег большой палец первый уголек. Я понимал, что делает с моим разумом Сатринг, но ничего противопоставить ему не мог.

-Итак, - Глава Школы подошел и сунул мне под нос ладони. - Здесь - вера, а здесь - знание, неоспоримые доводы науки, труды ученых, уважаемых во всей Вселенной. Что выберешь ты?

-То, что удобнее мне в данный момент, - с натугой сказал я, ощутив, как обжигает раскаленный уголь мои стопы.

-Хорошо, - кивнул Сатринг, - но сейчас для тебя это лишь слова. Подойди сюда, - он снова прислонился к парапету. Я с облегчением соскользнул с углей. Еще чуть-чуть, и я бы действительно обжегся.

-Ты оказался именно тем, за кого себя выдавал, - Сатринг провел красивыми пальцами по желтому камню. - Не больше и не меньше.

- И кем же? - переспросил я, подходя к Главе Школы. И замер. С высокой смотровой башни было видно далеко. Я видел город, такой же, как и раньше, отблескивающий белыми панелями солнечных батарей, я видела космопорт - бетонное поле с серебристыми корабликами и приземистыми зданиями технических построек. И я видел равнину. Ту самую безжизненную, мертвую равнину, которая казалась желтой и выжженной.

-Зацвели Пурзиции, - сказал Сатринг. - Этим растениям достаточно капли воды, чтобы их воля к жизни вновь воспрянула. На этой капле они могут жить, кажется, вечно. У Пурзиции нет листьев, потому что ей самой не нужно жить. У нее есть лишь цветы, которые уже завтра превратятся в семена. Так продолжается жизнь. Эти семена будут лежать в земле до следующей живительной капли, чтобы повторить цикл.

-Потрясающе, - пробормотал я, глядя на ровные, покрытые розовым кружевом цветов равнины.

-Парлак 15 не всегда был мертвой планетой, - Сатринг помолчал. - Здесь были джунгли и огромные, глубокие озера. Но однажды в поверхность планеты врезался огромный заряд во время Шестого Сражения по межгалактическому общепринятому исчислению. Ты знаешь историю Вселенной, Ученик?

-Недостаточно, чтобы понимать, о чем идет речь, - покачал я головой. В груди снова родилась тягучая боль. - Не слышал, чтобы во время крупных сражений подвергались атакам близлежащие планеты.

-Это был страшный бой, когда взбунтовался флагман Какцура Ишдин, несший на борту чудовищное количество оружия. Он был взят Союзными войсками в кольцо подле планеты Чопка той Галактики, где мы сейчас находимся. И подвергся расстрелу. Отвечая на атаки, он выпустил смертельный заряд, но союзным кораблям удалось совершить маневр, и смерть прошла мимо. И устремилась прямиком к Парлаку 15.

Я следил за боем, но не успел ничего сделать, и огромный взрыв сотряс планету. Мне удалось спасти всех разумных существ, что находились на Парлаке, но прошедшая адская волна высушила озера и выжгла джунгли. Изменилась и орбита планеты, и угол вращения. От того ночь короче дня, от того здесь никогда не бывает дождей, а планета почти высохла. Мы допиваем последнюю ее кровь. В почве лежат семена, но лишь самые стойкие до сих пор живы.

Всю прошедшую ночь я боролся с твоим раненым разумом, - Стринг вовсе отвернулся от меня так, что я не мог видеть его лица. - И что же? Я не cмог совладать с твоей первобытной, грубой силой! Я мог уничтожить твое тело и вместе с ним то, что ты творил. Но только так и никак иначе. Это было так уродливо! Знаешь ли ты, что на этой планете дождь идет один оборот солнца раз в пятьсот восходов?

-О, как вы щедры, - не сдержался я.

-Я не даю этой планете умереть! - вышел из себя Сатринг.

-А я люблю дождь и, моя бы воля, тут росли настоящие леса и озера вновь наполнились бы водой. Потому что пространственный провал, потому что можно притащить сюда любую реальность, какая тебе будет угодна!

-Послушай, мальчик! - резко бросил Сатринг. - Ты почти мертв. Еще раз вслушайся. Ответственность. Принятие решения. Готовность. Действие. Результат. Плата. За все положена плата. Ты скоро поймешь, еще немного осталось.

Я до сих пор не убил окончательно твое тело, разложив на клетки внутренности, лишь потому, что верю в свою собственную силу. Какова мне будет цена, если я убью ничего не подозревающего Ученика, даже такого необычного, как ты? Как могу я не дать шанса тебе понять?!

-Понять чего? - я невольно положил ладонь на грудь, сдавленную удушающим спазмом.

-Сам узнаешь. Пока ты не определишь, что на самом деле делаешь, не предугадаешь последствия.

Боль в груди разгорелась подобно огню, я закашлялся, но судорога в момент скрутила меня. Кашель в одно мгновение выжег легкие, заставил тело сначала согнуться пополам, потом обессилено осесть на пол. И сквозь неудержимый кашель летел ко мне торжествующий голос Сатринга, который теперь казался особенно значительным:

-Вот то, о чем я говорил тебя. Есть вещи, которые смертный должен делать лишь с огромной осторожностью, лишь понимая, что может заплатить ту плату, которую от него затребуют. Плата всегда должна быть определена. Все, что бы ты не делал, требует от тебя затрат. Все, что ты тратишь - твое и только твое. Разве ты располагаешь безграничным запасом энергии, чтобы по мимолетной прихоти заставить облака рождать дождь, молнии и гром?! Нет, ты тратишь лишь то, чем обладаешь сейчас, то, что тело твое имело с самого рождения, то, что оно берегло и хранило трепетно; то, чем оно оберегало и отгораживало тебя от смерти. Самолично, ты приблизил себя к роковой черте. Но я прощаю твою глупость, потому что плох Учитель, который не в состоянии простить несмышленого и нерадивого Ученика. Я дарую тебе продолжение жизни, чтобы ты мог понять мои слова и осмыслить всю их мудрость и глубину...

С этими словами Сатринг нагнулся и положил обжигающе горячую ладонь мне на спину. Тиски, сдавившие грудь, ослабли, легкие прочистились и я, наконец, смог полноценно вдохнуть. Горло, изодранное кашлем, саднило, мышцы, скрученные судорогой, все еще хранили отпечаток пронзительной боли. Я чуть было не лег грудью на пол, облегченно вдыхая запах сухого камня, но вовремя заставил себя остановиться и, вместо того, чтобы лечь - встал.

-Теперь о деле, - глядя, как я стою, пошатываясь, сказал Сатринг. - Сегодня я даю тебе отдых. После следующего восхода ты становишься Учеником и начинаешь тренироваться наравне со всеми. Кроме того, заняв место моего возлюбленного садовника, ты прибавил себе хлопот. Теперь все мои сады находятся под твоим надзором и если по твоей халатности или незнанию погибнет хоть одно растение, ты будешь наказан.

-Я не умею ходить за цветами, - резко возразил я.

-Научишься. Можешь расспросить о всех премудростях свободного ныне Инутари, думаю, он не откажет своему спасителю. Ныне в почве достаточно воды, чтобы мои цветы не погибли сами собой, так что у тебя будет некоторое время, чтобы приноровиться.

Будь внимателен и осторожен. Слушай Учителя Ри, ведь "Ри" на древнем языке этой планеты означает "Разум". А теперь иди! - Сатринг махнул рукой, отсылая меня прочь.

-Я должен что-то сделать!

-Бедный, ты бредишь...

Неожиданно, нежный голос пробился в мой сон, заставив проснуться. Надо мной сидела она: черноволоса девушка из клетки пропускника. Ее руки гладили мое лицо.

-Как ты попала сюда? - хриплым со сна голосом спросил я.

-Меня выкупили! Инутари сказал, что это ты велел ему. Он мне все рассказал и про то, как ты спас его от верной смерти и про то, что ты попросил сделать.

-Тебя пустили в Школу? - с изумлением спросил я, с трудом приподнимаясь на одной руке. Если не шевелить левой, плечо вовсе не болело. Но стоило ею только двинуть...

-А ты не знал? Ворота Школы не запираются для тех, кто может сюда войти и выйти. Для свободных жителей Парлака 15.

-Побоялась бы, - проворчал я. - Сатринг - та еще тварь. Ты можешь войти сюда свободным жителем, а выйти... да что я чушь говорю? А выйти отсюда ты уже не сможешь, потому что внезапно станешь учеником. Ведь так было с Инуром!

-Инутари, его зовут Инутари, - поправила меня женщина.

-Господи! - я с силой надавил на виски. - Тебя-то как зовут, я до сих пор не знаю?

-Зато я знаю, как зовут капитана, спасшего мне жизнь, - она ласково и с благодарностью улыбнулась мне.

-Очень рад, что у тебя вся хорошо. Который сейчас час? - я взглянул в узкое окно, через которое на пол у моих ног падал яростно-яркий луч солнечного света.

-У тебя еще есть время на отдых, Антон, - сказала женщина.

-Постой, - я улыбнулся своим мыслям. - А ты, наверное, принцесса этой своей планеты и теперь за счастливое спасение вытащишь меня отсюда...

-Нет, - растерянно сказала женщина после долгого молчания, за которое я успел пожалеть о своих шуточных словах. - Я ничем не могу отблагодарить тебя.

-Забудь, - нарочито бодро сказал я. -В голову не бери. Я что-нибудь придумаю в скором времени. Лучше скажи мне, как тебя зовут, а то как-то неудобно, - я запнулся, глядя в ее черные глаза.

-Меня зовут Китонго, - без тени улыбки сообщила женщина, - и я соврала тебе.

-В чем? - удивился я.

-У меня есть, чем отплатить за твою доброту. Но это тоже будут слова. Вес слов невелик, если ты не доверяешь тому, кто произнес их.

-Я доверяю тебе, - с жаром заявил я.

-Но почему? - спросила она насмешливо. - Мы встречались с тобой один лишь раз, и я тут же завоевала твое доверие? В минуту риска и смертельной опасности, ты все же вспомнил обо мне, словно бы мы знакомы с тобой всю жизнь...

-Ты понравилась мне... - пробормотал я.

-Мы встречаем на пути много разных существ, но одни вызывают у нас неприязнь, другие же заставляют тянуться к себе. Это потому, что мы держимся на нашей силе и мудрости наших предков. Наши родственники разбросаны по всей галактике, наши друзья и враги скрещиваются тропами и вновь уходят в бескрайность. Каждый твой шаг определяет вероятность тех или иных событий.

-О чем ты? - я с непониманием смотрел на Китонго.

-Слова, полные мудрости, - сказала она резко, - слышатся нашему разуму плоскими и бессмысленными.

-Ты хочешь сказать, что все предопределено? - догадавшись, о чем она, переспросил я.

-Ты только делаешь вид, что умен, - сообщила мне женщина. - Так ты чувствуешь себя выше и умнее других. Но если бы ты смотрел внимательно, непременно понял бы, что все вокруг не такое...

-Ты говоришь загадками. Я не понимаю, что ты имеешь в виду. О чем ты? Что не такое? И какое оно на самом деле.

-Все вокруг - обман, - шепнула Китонго. - Ты сам выстроил его. Каждый поступок увеличивает или уменьшает вероятность событий, но это вовсе не значит, что все определено. Ты сам определяешь будущее своим выбором.

-Только слова, - грустно сообщил я.

-Я так и думала, - кивнула женщина. - Вот, - она протянула мне потрепанную книгу в блеклом кожаном переплете. - Инутари просил передать тебе, это описание некоторых растений из сада Сатринга. Он сказал, что сделает все возможное, чтобы помочь тебе, но для этого ему нужно время. Тебе придется терпеть и держаться. Сатринг не забудет про тебя, эту книгу учи наизусть и уповай на удачу - цветы Главы Школы капризны. Чтобы с ними совладать, нужно любить растения.

-Зря он все это затеял, - проворчал я. - Сам ведь попадется ненароком, зачем я тогда дрался за него?

-Он не попадется, Инутари выкрутится, он мне показался довольно скользким типом.

-Да? - удивился я. - А по мне, так он робкий глупец.

Она смотрела на меня, поджав губы, и в ее взгляде отчетливо читалось: "Не больший глупец, чем ты сам". Нет, определенно я никак не мог взять в толк, чего же на самом деле было нужно этой женщине. Ведь я дал ей самое ценное - свободу, теперь она была вольна делать то, что хочет, но все равно пришла сюда.

-Пойдем, погуляем? - внезапно предложила Китонго. - Пройдемся в город, я покажу тебе его укромные уголки. Здесь живет много бедных, там, у самого космопорта жизнь вовсе другая, убогая и тяжелая. Там каждый день жители ведут борьбу за воду.

-Зачем смотреть на это? - ахнул я. - Смотреть надо на красоту мира! На фонтаны, парки, и красавиц.

-Ты тешишь себя иллюзиями, Антон. Ты закрываешь глаза на то, чего больше всего в нашей Вселенной.

-Я сыт по горло несправедливостью, Китонго. Так нельзя жить. Нужно опираться на нечто хорошее и прекрасное, иначе можно погрязнуть в безысходности.

-Тренировка для души и тела никогда не бывает лишней! - фыркнула женщина. - Иллюзии делают тебя слабее, незнание уменьшает твои шансы на успех! Пошли, прогуляемся.

-Извини, Китонго, но я неважно себя чувствую, - нашел я веский аргумент. - Рана не дает мне покоя, а кто знает, что будет завтра.

Тогда легко, почти не касаясь, Китонго обвила мою шею своими руками, прильнув к самому уху. От нее пахло не так, как от Ванессы. Нет, не прекрасными розами и детскими воспоминаниями. От нее пахло Парлаком 15. Пылью и легким потом.

-Смотри не на следствие, а на причину и ты найдешь удивительные ответы, - зашептала Китонго мне на самое ухо. - Я кое-что знаю про твой корабль. На нем погиб весь экипаж, когда он обезумел. Тогда была война, и никто не предал этому значения. Оказалось, что капитан корабля был убит одним из своих собственных соратников, корабль, потеряв разум, ринулся к Солнцу и попутно уничтожил всех живых на борту. К космическим кораблям тогда относились очень серьезно, и он был оправдан, но, корабль, не зная этого, совершил побег. За ним не послали погони, ведь формально он был чист. Берегись, Антон, история может повториться. Твой корабль - черное облако смерти, он приходит в сознание, а потом теряет его, и тогда могут произойти страшные вещи.

Я вскочил, вырвавшись из ее объятий. Нет, я не мог более этого выносить.

-Ладно, ты говоришь глупости! - закричал я. - Тебе неоткуда знать такие вещи!

Я отвернулся, чтобы скрыть гримасу боли на своем лице. Эта боль была душевной, а гримасу вызвал гнев. Да как она, пленница, которую выкупил Инутари по моей просьбе, может знать такие вещи?! Это мой корабль, секретная разработка Союза, которая так и осталось лишь разработкой!

Я повернулся к ней, готовый сказать нечто оскорбительное, но не успел. Еще секунду назад Китонго стояла у меня за спиной, и вот уже ее одежда - темная накидка ниже колен - падает на пол. Совершенно пустая. Словно бы и не было здесь только что человека. Словно ткань упала с потолка. Мне внезапно стало дурно, но я поборол головокружение и, справившись с остолбенением испуга, нагнулся, дотронулся до одежды. Под моими пальцами в одно мгновение она рассыпалась в белесую пыль, легла на каменный пол песком, каким были засыпаны улицы Школы. И только одиноко лежащая на кровати книжка в потрепанном переплете доказывала, что все произошедшее мне не привиделось...

Некоторое время я сидел, не смея взять книжку в руки. Что же это такое? Как же такое может быть? Все это время я разговаривал с призраком? Нет. Китоного была теплой, она касалась меня, говорила, улыбалась и хмурилась. Но вот под моими ногами песок с улицы Школы и я боюсь увериться в том, что произошло. Может быть, она просто ушла?

Ага! Улетела! - одернул я себя. В пространственном провале возможны разные, кажущиеся мистическими вещи, но еще ни разу я не видел, чтобы человек вот просто так рассыпался в пыль. Если только его не убили! Вроде я слышал, что существует оружие, способное расщепить тело на атомы. Ну, или почти на атомы - до вот такой вот пыли.

Но произошедшее так не похоже на смерть! Да и откуда было взяться в этой маленькой клетушке оружию, способному уничтожить человека на месте?

Я на всякий случай встал туда, где до этого стояла Китонго, но в узкое окно был виден разве что край торцевой стены близко стоящего здания. Значит, выстрела не было. Значит, она изначально состояла из песка.

Но кто тогда она на самом деле?!

Я остервенело схватил книгу и отрыл ее посередине.

Лесные Муреи в период вегетативного развития нуждаются в подкормке, иначе их побеги будут тонкими и длинными, а кустарник потеряет свою форму.

Тьфу ты, чушь какая! Я перелистнул с десяток страниц.

На улицах Ровильбы Кудрявчетые предпочитают солнечные места и умеренный полив. Для завязывания плодов требуют перекрестного опыления...

Действительно книжка о растениях. И только. Жалко, что не в картинках. Знать бы еще, как выглядят эти кудрявчето-кустарниковые травы. Боже, что я тут делаю! Сатринг и вправду сделает из меня садовника?!

Листая страницы, я наткнулся на то, что искал - Лионы, про которые мне рассказывал Инутрари, и прочел о них все, что было написано. Было необычайно скучно, признаться, я не мог представить себя копающимся на грядах.

Не выдержав, я отложил книгу в сторону и осторожно подвигал рукой по кругу. Нет, определенно это было очень больно.

Может, пойти посмотреть на сад Сатринга? Так я хоты бы буду примерно представлять, что там растет и много ли мне придется работать. Или не напрашиваться, может Сатринг еще передумает?

Размечтался!

Я тяжело вздохнул. Интересно, сколько времени до вечерних часов, когда дают воду? И еду. Очень хочется есть. Интересно, сколько дней я не ел? Наверное, нужно найти Учителя Ри и расспросить его.

Я вышел из клетушки и нос к носу столкнулся с долговязым парнем, который тут же отшатнулся в сторону, словно притронулся к огню. Я с удивлением смотрел на то, как он, внезапно зажав голову руками, упал на колени, сгорбившись у моих ног, и закачался, причитая:

- Не трогай меня, прости за дерзость, не трогай меня!

-Эй! - я нагнулся и попытался поднять его за локоть, но он лишь еще больше сжался, вжимаясь в пол.

-Неееет! - пронзительно завопил он.

-Да ты что?! Чумной что ли? - я отступил, на всякий случай, на шаг назад, а парень, воспользовавшись моим отступлением, подскочил как ужаленный, и опрометью бросился по коридору, спотыкаясь и чуть не сорвавшись, вскарабкался по крутой лестнице и исчез из виду.

-Ничего себе! - проводив его непонимающим взглядом, пробормотал я. - Чего это он?

-Не привык, чтобы тебя боялись? - насмешливо сказал кто-то. - А говорили, что командир космического корабля!

-Был капитаном, - я выглянул в коридор, по которому, не боясь, шел ко мне загорелый до черноты мужчина. Все его тело испещряли дорожки пота, на носу повисла небольшая капля. Он довольно осклабился, показав мне ровный ряд желтых зубов, и утер нос тыльной стороной ладони.

-Уф, упыхался, - сообщил он.

-Не знаешь, чего он меня боится? - спросил я.

-Ну, ты же нападаешь на всех подряд, - мужчина приятельски ткнул меня кулаком в грудь. - И говорят, убиваешь одним ударом.

-Да откуда же такие слухи?! - удивился я.

-А слухи, понимаешь, распространяются быстро и, переходя из уст в уста, меняются неузнаваемо. Ты, небось, за свою жизнь и мухи не обидел, так?

-Нечем мне гордиться, - устало сказал я.

-Так? - мужчина удивленно поднял брови. - Ну, прости, ошибся немного. Я Ученик.

-Я видимо тоже, - кисло заметил я.

-Да ты чего, всего-то день как появился, а уже Ученик. Гордился бы оказанной честью! Знаю я твою породу, вечно вам на месте не сидится, вечно вы себе на уме и всего вам мало и чего-то постоянно нужно. А планы менять вы, конечно, не привыкли, - Ученик довольно хохотнул.

-Послушай. А коли все меня так бояться, то ты то чего? - язвительно осведомился я.

-Так я же не все? - добродушно засмеялся Ученик. - Я ничего не боюсь, зачем мне лишний раз силы свои тратить? Да и ты, я вижу, нормальный такой, хоть и странный. Вот чего ты все в своей рвани ходишь? Давно бы переоделся! И я слышал, ты ранен, так раны обрабатывать надо, а то и сдохнуть недолго!

-Да не сдохну я, хотя порой хочется!

-Ты прекрати, ты это брось! Жизни радоваться надо, такой, какая она есть! Смотри, какой день чудесный, солнышко после дождя...

-У меня она, жизнь эта, уж прости, пока не очень, - нахмурился я. - А солнышко тут каждый день по двадцать часов почти, как я понимаю.

-И что ты такой зануда, а? Вот скажи мне, чего тебе, собственно надо? - удивился Ученик и стал пальцы загибать, смешно сморщив лоб: - Одежда нужна - раз. Вода - два. Пища - три. Ну а если ты совеем ученый, то книги какие - это четыре. И все это здесь есть! А то, чего нет, есть за воротами. Мы ведь не в тюрьме здесь, в любое свободное время иди в город. Женщины очень любят нас, и Учеников и Воинов. Правда, Воинов конечно чуточку больше...

-Ну, раз так, тогда конечно, - покивал я, думая о том, как меня от всего этого воротит. - Тогда, может, ты мне покажешь, где можно взять одежду и лекарства?

-Лекарства нигде, только ко врачу идти. Он по приказу Сатринга работает, хотя дело свое знает. Теперь у нас просто все: есть прибор, врачом может каждый стать, а сломался - да ты и сам все понял. А с остальным..., - Ученик протиснулся мимо меня в комнату и, нагнувшись, выволок из-под кровати корзину с какими-то тряпками.

-Грязную одежду кидай обратно, - Ученик немного презрительно пнул корзину. - Раз в несколько дней слуги ее стирают - мальчишки-недоросли, видел, небось. Шныряют туда сюда с поручениями, убирают, стирают, с готовкой помогают. А их за это кормят, одевают. Дом у них тут, да еще их в Воины готовят. Не абы что, настоящими, уважаемыми солдатами станут! Кстати, я слышал, ты станешь новым садовником?

Я молча кивнул.

-Тогда тебе вообще хорошо! Вода для полива цветов совершенно другая, не такая, как из источника под позорным столбом, - Ученик скривился. - Чистейшая вода для цветов из личного запаса Сатринга. Цветы, ну ты же сам понимаешь, ценнее людей. Вот тебе повезло, всегда напиться сможешь! Ну, и если друзей напоишь, тебе все благодарны будут.

Правда, рискованное это дело - садовником быть; заболеет какая колючка, а ты ведь виноват будешь.

-Как думаешь, почему Сатринг так к людям относится? - устало спросил я. - На цветы не жалко, а ученикам...

-Это тренировка на выносливость и выживание, - безмятежно сказал Ученик. - Ты не рассуждай об этом, бесполезно.

-И все же, а с едой тут что?

-Еда, как еда. Каша два раза в день. Зато столько, сколько хочешь. Только не переедай, держи себя в руках, потому что на тренировках потом сдохнешь.

-Есть разделение по умениям?

-Есть, конечно. Все зависит от того, какой учитель за тебя возьмется. Учитель Ри, все больше болтать любит, трепло, - Ученик презрительно сплюнул. -Не люблю его, он себя таким умным считает, а вот постоять за себя вряд ли сможет. То ли дело Учитель Удо, он один против десятка Воинов без оружия может, всех в узел завяжет!

-А Сатринг чего?

-Наблюдает. Он же Глава Школы. Ему надо только, чтобы мы трудились в поте лица, чтобы понимали всю важность того, что мы собираемся делать.

-А сбежать отсюда?

-Да зачем?! - Ученик пожал голыми плечами. - Здесь же и так хорошо! Нет, есть тут и такие, кто все сбежать хочет. Только это мечты больше. Страх не пускает. Бояться умереть все, даже самые смелые. Послушай, а ты и вправду побил Воина?

-Любопытство порок, - усмехнулся я. - Не вижу в этом ничего особенного.

-Так ты все-таки победил его? Не обман?! Как жаль, что я все пропустил - с подружкой в городе тешился...

-Если бы я его не победил, то гнил бы сейчас на свалке, - нехотя ответил я.

-Повезло, вот и победил. А чего у тебя может ценного есть? - мне показалось, или во взгляде Ученика загорелся алчный огонек. Ну ладно, и не с такими вязались.

-Из ценного только ботинки, даже часы с передатчиком где то сняли, - мне незачем было врать. У меня ничего кроме книги о цветах не было. Брюки не в счет, куда человек без брюк в приличном обществе?

-Эй, ребята! - вдруг крикнул Ученик. - Сюда давайте.

И, отвечая на его крик, из узких комнат в коридор разом шагнули семеро. Много-то как!

Все разномастные, но однообразно загорелые и с крепкими руками. Они толпились, выглядывали из-за спин, стреляли в меня ехидными, полными злобы взглядами.

-Раздевайся, швыбра! - смеясь, приказал стоящий подле меня Ученик. - Думал, пришел и все дозволено? Думал, нашего помял, и все тебе простится?! Да ты у меня песком надышишься, умелец! Как тебе против восьми?

-Ребят, - я попытался урегулировать конфликт словами, уже понимая, что ничем хорошим все это для меня не кончится. Узкий коридор не даст им всем напасть разом, так что в принципе шанс есть, но он слишком мал. Поштучно я могу и отбиться, особенно, если шагну обратно в комнату. Туда, где у кровати стоит над корзиной с одеждой Ученик. Взяли все-таки в кольцо. С одной рукой я ничего не смогу сделать. Пока буду бить одного, второй подступит ко мне сзади. Мне бы чего-нибудь тяжелое...

И все равно ничего хорошего не будет. Даже если я останусь на ногах после первых ударов, и даже если мне чудом удастся положить их всех. Потому что следом за ними придут другие. Придут ночью, когда я буду спать. И если меня не возьмут ночью, то следующие придут утром. И тогда мне наверняка конец.

-Ребята! Давайте решим все мирно! Я же ничего не хотел плохого!

-Ну и мы не хотим ничего плохого, вот только вытрясем из тебя всю дурь, чтобы бежать не пробовал, и обучим правилам местным, которые гласят, что к старшим Ученикам положено относиться с уважением!

Остальные согласно загудели, кто-то заржал, буркнув:

-Может, он на башку туп, дык мы ему эту башку живо куда надо засунем!

Промедление равносильно смерти.

В последнее время я стал нервным. Наверное, сказались ранение, усталость и все те тяготы, которые с лихвой выпали мне за последние дни. Так что, не скупясь и больше не раздумывая, ударил локтем Ученика в лицо. Он как раз был моего роста, и мне пришлось лишь немного приподнять руку. За спиной приглушенно хрустнул сломанный нос, мужчина с диким воплем упал на пол.

Остальные, бросая злые ругательства, поперли вперед, но двое идущих впереди столкнулись плечами в дверях и замешкались. Через секунду моя нога врезалась в грудь одного из застрявших мужчин. Удар был достаточно мощным, и он полетел на пол, повалив тех, кто шел следом, но в дверь тут же протиснулся другой. Я уже примерился направить его в стену напротив, когда кто-то схватил меня за ноги. Я не сразу понял, что в меня вцепился тот самый Ученик со сломанным носом. А я, дурак, списал его со счетов. Совсем забыл, что они тут как никак бою учатся, а не веники вязать! Не подумал, что боль их научили терпеть перво-наперво.

Прежде, чем упасть, я еще успел ударить следующего нападавшего, после чего грохнулся на пол, выставляя здоровую руку.

Они своего не упустили. На меня тут же навалилась тяжесть. Я еще укусил кого-то, даже отвесил кому-то крепкий пинок, пытаясь уберечь раненое плечо, но это было последнее, что я успел сделать, потому что меня скрутили и стали избивать. Они делали это почти с любовью, с каким-то сатанинским наслаждением, страстно приговаривая:

-Никогда не перечь старшим Ученикам. Никогда не сопротивляйся старшим Ученикам. Сноси покорно все побои от старших Учеников. Если у тебя что-то есть, отдай это старшим Ученикам. Всегда слушайся старших Учеников!

И снова.

-Никогда не перечь старшим Ученикам!

После меня вынесли куда-то за дом и бросили под палящие лучи солнца.

-Завтра принесешь нам полную канистру воды из источника Сатринга, - велели они и ушли.

Я лежал на раскаленных камнях и с хрипом вдыхал горячий запах пыли и крови, которая медленно текла из уголка губ. Рассудок мутился, я то терял сознание, то снова приходил в себя. Что и говорить, они поработали на славу. На моем лице не осталось ни единого отпечатка их ужасных побоев, они не сломали мне ни единой кости, во всяком случае, мне так казалось. Но они превратили мое тело в одну сплошную отбивную. Ощущение было такое, словно я попал в руки профессионального боксера. Впрочем, это сравнение было недалеким от истины, потому что я попал в руки восьмерых мужчин с крепкими, как кувалды, кулаками.

-Дерьмо валяется, - сказал кто-то, проходя мимо.

-Хорошее удобрение будет, - поддержал другой голос.

И снова гул в ушах.

Один никогда не сравняется с многими. Наша сила в единстве. А с кем может быть един одинокий человек, которого судьба забросила так далеко от родины? Только с самим собой и уверенностью в том, что его планета жива и будет жить.

-Я видел такое года три назад, - сказал кто-то надо мной. - Тот, предыдущий, долго подыхал. Принеси-ка ему белую змею, пусть побольше помучается!

-Да она не укусит его, разве благородная белая змея будет кусать эдакую падаль?

О, я узнаю этот голос, мой знакомец с переломанным носом все же не утерпел и пришел полюбоваться на мое избитое тело.

- А ну! Расступились все, лентяи несчастные! По какому поводу сборище?! Ай! Пошли все вон, ротозеи!

-Да, Учитель Ри!

-Ведро воды принеси мне, мальчик! Скажи, Учитель Ри просит.

-Да, Учитель.

-А с вами со всеми я еще разберусь, развели тут правление свое, вот выставлю вас по очереди против Воина, будете знать!

-Он напал на нас, Учитель!

-Незачем ему было на вас, на тупоголовых, нападать! Он и мухи бы не обидел!

-Как бы не так, Учитель! Он у нас фрукты украсть пытался, а завидел нас, и удрать захотел! Он вообще из Школы бежать вознамерился. Мы его не пустили, уговаривали, а он знай свое, требовал, чтобы мы дорогу ему уступили, а потом с кулаками полез. Вот мы его и проучили немного.

-Это правда? - меня слегка потрясли за плечо, но я не ответил. Честно признаться, я совершенно не понимал, где я и что со мной. Зато эта легкая встряска причинила мне сильную боль, и я тихо застонал.

-Не верю я тебе, Ученик. Перед Сатрингом держать ответ будете.

-Учитель, вы бы сразу сказали, что это Сатрингов любимчик, мы бы ему сами фрукты отдали от греха подальше.

-С чего ты взял, Ученик, что Сатринг заинтересован в этом... новичке?

-А с того, что раньше по таким пустякам...

-То раньше было, а теперь я с тебя глаз не спущу, Ученик! Спасибо, мальчик.

В следующую секунду волна холодной воды окатила меня с головой. Я закашлялся и приподнялся на локте, сознание прояснилось.

-Пошли все вон отсюда, я сказал! Ты как, живой?

-Есть немного, - с натугой выдавил я.

-Сам встанешь? - спросил Учитель. - Или тебе врача звать?

-Звать, - согласился я, но все же попытался встать. Попытка моя не увенчалась успехом и я, скрежетнув зубами, опустился в мокрую пыль.

-А знаешь, что Сатринг не велел вызывать к тебе врача? Ты знаешь, почему? - Учитель внимательно смотрел на меня. - Что ты уже успел натворить, мальчик?

-Кажется, я не понравился Сатрингу с самого начала, - пробормотал я, переворачиваясь на спину.

-Ну-ну, ты говоришь глупость!

-Послушайте, их было восемь, и они еще до меня доберутся. А у меня плечо!

-А был бы здоров, думаешь, совладал бы со всеми восьмерыми? - с интересом спросил Учитель.

-В узком коридоре, где они меня зажали? Скорее всего, да.

-А что потом?

Я молчал.

-О "потом" не подумал? - усмехнулся старик.

-Подумал. Но между "раньше" или "позже" я бы предпочел выбрать "позже". Вдруг чего бы придумалось...

-Мальчик, - обратился Учитель к стоящему рядом, глядящему в землю пареньку. - Сбегай-ка за нашим доктором. И смотри шуму не поднимай. Давай, быстро!

-Да, Учитель.

Через секунду паренька и след простыл.

-Давно пытаемся пресечь образование иерархической структуры в Школе, - посетовал старик, - равенство воспеваем, учим, что все друг другу братья, да видно бесперспективно это. Зато из таких вот ребяток, как тот, которому ты нос свернул, получаются потом хорошие командирчики, которые порвут свой тренированный зад, но выполнят приказ. Всех своих подчиненных погубят, но до цели дойдут.

-И нужны такие? - слабо спросил я. Не ожидал от Учителя Ри такой откровенности и пренебрежения. - И все это вы мне, новичку, рассказываете?

-Нужны, уж поверь. Только верховные командиры всегда знают, что и почем. Уж они-то находят таким применение и используют их неизменно с блестящим успехом. А тебе я говорю все это потому, что ты другой. Потому что именно ты можешь верховодить ими. У тебя ум, у них - рвение.

-Какой у меня ум, если я тут оказался? - саркастически усмехнулся я.

-Не смотри на следствие, - мягко улыбнулся Учитель. - Не со всем в жизни можно справиться. С судьбой все спорят, но выигрывают единицы, а те, кого она победила, выкручиваются как могут.

-Что вы сказали? - тихо спросил я.

-Про судьбу-то?

-Нет, про следствие.

-Ах, ты об этом. Видимый результат волнует немногих, ты всегда должен знать истинную причину поступка, тогда и результат станет предсказуем.

А я лежал и думал, что слышал уже подобные слова. Слышал их совсем-совсем недавно. И откуда они все понабрались этого?

-Значит, Ри, ты не послушал моего приказа! - взвился Сатринг, глядя на нас.

-Мальчик не мог даже встать, - спокойно ответил Учитель Ри. - А ему еще за вашими цветами ходить завтра, Великий...

-Что-то я не видел его еще ни разу в моем саду!

-Он сказал мне, что ждал разрешения, - не запнувшись, отозвался Учитель.

Я молчал.

...Врач пришел очень быстро, покачал головой и прямо там, на камнях у внешней стены торопливо принялся за лечение. Потом они со стариком помогли мне перебраться в тень к столбу-источнику, и врач, промыв мне плечо, наложил крепкую свежую повязку. Теперь я снова чувствовал себя человеком, а следы побоев медленно оттаивали, исчезая с кожи. Нет, определенно, замечательная штука - регенератор.

Слушая Сатринга в пол-уха, я думал о том что пора бы мне стать маленьким и незаметным. Не нужно наживать себе на шею лишних проблем. Лучше выжидать. Меня купили в пропускнике, по сути дела я принадлежу Школе, как принадлежит ей это кресло, в котором сидит разгневанный Сатринг. Конечно, такой расклад дел меня не устраивает, но меня спросить, конечно, забыли. Так что мне остается одно - ждать.

-Ну, так иди в сад! - Старинг встал, пристально глядя на меня, и мне показалось, он читает мои мысли.

-Уже темнеет, Глава, - Учитель покорно склонил голову. - Быть может, завтра...

-Сегодня.

-Совсем скоро станет темно, он ничего не увидит.

-Пусть научится глядеть в темноте.

-Вы слишком строги ко мне, - тихо сказал я. - Ведь я всего лишь новичок.

-Ну, наконец-то он подал голос, - всплеснул руками Сатринг. - Смотрю, ты стал поспокойнее. Похоже, некоторые уроки все же идут тебе на пользу.

Я чуть не бросился на него, но удержался и виду не показал. Прикрыл быстро глаза, делая вид, что смаргиваю. Уж, не по твоему ли приказу меня избили!

-Ты хоть и новичок, но раньше вел себя как хозяин, - продолжал Сатринг. - Пытался строить в моем мире свою жизнь по привычным тебе законам. Кстати, как твое здоровье?

-Спасибо, не жалуюсь.

-Ну конечно! Ведь жаловаться ты не привык!

Я опустил глаза и стал смотреть в пол. Сатринг явно насмехался надо мной. В принципе, он мог себе это позволить.

-Я хочу, чтобы ты, Ри, устроил ему ночную тренировку, - обратился Сатринг к Учителю. - На два подъема. И не говори мне, что твои кости слишком стары для этого. Можешь взять с собой проигравшего Воина. Ему тоже не мешало бы лишний раз потренироваться. И будьте так добры, уложитесь в пару часов.

-Да, Глава, - кивнул Учитель и, повернувшись, вытолкал меня из залы.

У входа нас ждал мальчик, и Учитель тут же послал его за Воином.

-Ты и вправду не угодил Главе, - сказал Учитель, скользнув по мне взглядом. Мы ждали Воина.

-Я же говорил.

-Да-да, - рассеяно согласился Учитель. - Сболтнул чего-то лишнее? - и, не ожидая ответа, продолжил:

-Тебе бы поесть, сколько времени ты не ел?

-Не знаю, Учитель. Двое суток. Трое.

Я слегка сощурился. Когда речь заходила о еде, у меня начинала кружиться голова, а в животе громко бурлило.

-Ты держись, после тренировки я поставлю тебя на ноги, - пообещал старик.

-Вы очень добры, - натянуто сказал я, - но не будет ли у вас из-за меня неприятностей?

-Будут, - спокойно согласился Учитель. - Будут, потому что после тренировки ты будешь есть со мной кашу, вместо того чтобы глубоко спать в своей пастели и быть уязвимой мишенью для продолжения кропотливого труда над твоей покорностью.

-Выходит, - осторожно сказал я, тяжело сглотнув, - вы все же не совсем заодно с Главой?

-Я сам по себе, мальчик, я учитель и мое дело уберечь тебя и обучить. Ты уже один раз плюнул мне в душу, попытавшись сбежать, но ты же несмышленый новичок и я простил тебя. Мне каждый Ученик как сын, и ты тоже.

Тут в отдалении появился Воин. Перед ним, пятясь спиной вперед, бежал мальчик, что-то рассказывая, чем вызывал у мужчины легкую, благосклонную улыбку. Сразу бросалась в глаза его забранная в лубок рука. Ребра в моем боку, благодаря регенерационному действию прибора, срослись сразу же, но, судя по всему, травма Воина оказалась столь серьезна, что врач дополнительно зафиксировал кости.

-Учитель, вы звали меня? - задав вопрос, Воин почему-то посмотрел на меня и я отметил легкую бледность его лица, отчетливо видимую даже под темным загаром.

Наверное, это от травмы, - подумал я.

-Да, у вас сегодня ночная тренировка вместе с нашим новым Учеником. Я уже староват для таких подвигов, и тебе придется приглядеть за ним самому, - старик кивнул на меня. - Но помни, что все бои ведутся лишь с честью.

-Я помню, Учитель, - сказал Воин, не глядя в мою сторону, но я отчетливо понял, что имел в виду Ри. Сатринг умышленно свел нас во второй раз. Я подверг Воина позору проигрыша, и Глава Школы расчетливо дал ему шанс отомстить за унижение. Убить - не убьет, один раз не справился и во второй оплошает, но по разрешению самого Главы может измучить меня до полусмерти.

Я тяжело вздохнул и пошел за Учителем, неторопливо поясняющим, что меня ждет впереди. Я слушал старика в пол-уха, думая о том, что хотел бы сейчас оказаться в каком-нибудь уютном пабе, где усердно работают кондиционеры и по широкому экрану показывают... можно даже фигурное катание, лишь бы не эти унылые, пустынные камни! Ничего не хочу знать, хочу пива с пенной шапкой и дружескую галдящую компанию друзей...

Два подъема, как я понял, это много. Нужно было дважды спуститься вниз до последней ступеньки и подняться вверх, в темноте, которая быстро сгущалась над Парлаком 15. Даже для здорового подготовленного человека - испытание не из приятных. У тебя нет возможности адаптироваться к перепаду высот, чем выше, тем меньше содержание кислорода в воздухе. Тяжесть подъема, вкупе с этими колебаниями наверняка выматывает лучше любой пытки. К тому же, я не питал иллюзий - спуск будет немногим легче, чем подъем, ведь если подумать, каждый шаг вниз прибавляет точно такой же шаг вверх!

-Давайте, - подтолкнул меня Учитель к лестнице, - чем быстрее начнете, тем быстрее закончите.

-Попытайся держать мой темп, он самый подходящий для спуска и подъема, - приглушенно сказал Воин. - Поверь, нас учили.

И, не дожидаясь моего ответа, потрусил неторопливо вниз. Очень размеренно и со знанием дела. Я пристроился рядом и попытался держать дыхание, но не тут то было. Ранение, побои и голодовка сделали свое дело. Я даже спуститься вниз не смог, отстал на середине спуска, потом, споткнувшись, чуть не полетел вниз и перешел на шаг.

-Стой, - сказал внезапно Воин, возвращаясь.

Я остановился, дыша, как загнанная лошадь.

-Сиди тут и молчи, я спущусь, и на обратном пути подхвачу тебя. И ни слова никому, понял?

Не дождавшись ответа, он быстро скрылся из виду. Я ошалело глядел в сгущающийся мрак. Пахло влажной почвой. За день солнце не высушило землю, и теперь мягкий ночной ветерок приятно будоражил обоняние.

Я ожидал от Воина чего угодно, но только не благородства. Мне казалось, что на подобное способен лишь я. Выходило, что я не один такой исключительный.

Улыбаясь глупым мыслям, я присел на ступеньку и принялся ждать. Спустя четверть часа я заслышал шаги и поднялся. Когда мужчина пробегал мимо, я пристроился прямо за ним. На втором спуске повторилось тоже самое, но быстро все равно не вышло. Второй подъем дался мне с необычайным трудом даже после получасового отдыха. Понимая, что я отстаю, Воин ничего не сказал, поравнялся со мной и тоже перешел на шаг. Лишь тяжело вздохнул: он рассчитывал закончить побыстрее, да не срослось.

Добравшись до верха, Воин сдержано попрощался с Учителем Ри, и быстро ушел, а я, согнувшись пополам и опершись здоровой рукой о колено, старательно успокаивал сбившееся дыхание. В боку нестерпимо кололо.

-Живой? Воин не обидел? - спросил Учитель, подходя ко мне.

-Да... нет, - с интервалом ответил я.

-Ну-ка, - Учитель схватил меня поперек пояса и дернул назад. Я откинулся, вспоминая, как в схожей технике, бывало, Денис возвращал мне дыхание после коротких спаррингов. Старик, тем временем, будто стальной механизм, сдавил мою грудь. В руках его силы было хоть отбавляй.

-Выдох, - приказал он резко и я, повинуясь его знанию, выдохнул. Казалось, из всего моего тела полностью выжали кислород.

-А теперь глубокий вдох, - сказал Ри, отступая. - И пошли.

Я последовал его совету, и перед глазами прояснилось. Дыхание по-прежнему было сбито, но теперь я чувствовал, что кислорода мне хватает. Резко ступенчато выдохнув, я пошел вслед за Учителем.

-Они меня не убьют ведь?

-Нет, не убьют, но будут продолжать калечить. Завтра, если получится, заберу тебя в Мертвый Лес вместе с Воином. Он почти готов. Поединок с тобой пошел ему на пользу, я поражен и доволен.

-Что за Мертвый Лес? - уточнил я.

-Ничего не хочешь мне рассказать о Воине? - пристально глядя на меня, спросил Учитель Ри, не обратив внимания на мой вопрос.

Я лишь пожал плечами.

-Как думаешь, почему он получил звание Воина? - зашел с другой стороны старик.

-Думаю, это было обосновано, - снова увернулся я. -Сатринг никогда не совершает пустых поступков, ведь так?

-Он даровал титул Воина Ученику сразу перед боем Инутари. Во время боя я видел твое пренебрежение, так в чем же смысл?

-Он зря злился, - осторожно ответил я, понимая, какой ответ вытягивает из меня старик.

-А сейчас он злился?

Я покачал головой.

-Один спуск ты совершил сегодня ночью, - утвердительно сказал Ри.

-Два по половине, - отозвался я. - Но как вы узнали?

-Я предположил, - старик усмехнулся, чем заставил меня покраснеть. - Не бойся, мне просто нужна была правда. Я вижу рождение личности, Ученик. Воин когда-нибудь станет вероном, теперь я знаю это. Он в Школе с самого рождения, но молодость сыграла с ним не одну злую шутку. Теперь бой с тобой помог ему повзрослеть. Сегодня ночью он поступил как мужчина.

Старик помолчал. Пока он говорил, я за обе щеки уплетал почти безвкусную рассыпчатую серую кашу с какими-то личинками. Голод заставил меня забыть о брезгливости, главное, что это была еда. К каше полагалась соленая серая лепешка, которая полностью перебивала вкус личинок, если он у них вообще был.

Мы сидели за столом в большом просторном доме с множеством комнат, где жили учителя. Ри налил мне стакан местного пьянящего напитка, велев пить его медленно, небольшими глотками.

-Мы будем в Мертвом Лесу несколько дней, - снова сказал он, подсаживаясь ближе. - Я хочу, чтобы Воин научил тебя выживать на Парлаке. Ты должен знать, как сохранить свою жизнь даже тогда, когда мир вокруг кажется мертвым. Но это не может длиться долга, вскоре придется вернуться и тогда, будь любезен, веди себя с умом. Не смей перечить Сатрингу, прояви хоть капельку благоразумия и будь покорен. Скажет он тебе бокал ему подать - подавай; велит водичкой на ножки попрыскать - прыскай. Забудь, что ты капитан космического корабля. Теперь тебе некем командовать, ты - новенький Ученик Школы. Глава будет воспитывать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь противиться. Как только он уверится в твоей покорности и послушании, он скажет пару слов, и никто не посмеет творить в Школе самозаконие. А пока Сатринг закрывает глаза на это - берегись!

Знаешь, мальчик, сколько таких, как ты, я повидал? Сколько себя помню, я кормлю вас, новичков, разъясняю вам, как жить дальше, спасаю от недоразумений.

-Вы давно здесь, Учитель?

-Я ведь что? - как-то растерялся старик. - Ведь и сам Ученик Школы. С детства здесь, всякого навидался. Думаешь обмануть меня? Решил отсидеться, пока все не поутихнет, пока раны не подживут, и пока не оглядишься? Умнее это, чем то что ты выкинул в самом начале нашего знакомства, и, наверное, на твоем месте многие бы поступили так. Да, я уверен, как и любой другой, попытавшись сбежать однажды, ты попытаешься снова и снова. Пока жив.

Я неопределенно пожал плечами, ну что я мог на это ответить?

-Ты хоть знаешь, что такое Средоточие Силы? - внезапно спросил старик.

Я оторвался от еды и встревожено посмотрел на него.

-Не знаешь, - Учитель расстроено прицокнул языком, устало потирая лоб. - А надо бы, если пользуешься подобными вещами. Вот ты думаешь, как древко копья сломал?

-На моей планете опытные бойцы руками и стопки кирпичей разбивают, - непринужденно ответил я.

-Это оттого что они знают, где их тело соприкасается со Средоточием Силы. А ты себя, значит, опытным бойцом считаешь?

Я молча покачал головой.

-Ты знаешь, мальчик, как выглядит смерть? - внезапно сменив тему, спросил старик. Я поперхнулся от неожиданности и снова покачал головой, не став говорить глупостей. Я сразу понял, что Учитель имеет в виду вовсе не физическое проявление смерти.

-Тело - твоя оболочка, внутри тебя - энергия. Когда существо умирает, из его тела выходит свет и рассеивается, исчезая в том, откуда пришел. Но что будет, если ты прямо сейчас и здесь умрешь, скажем, отравившись моей кашей?

Я непроизвольно отодвинул от себя горшок с едой, чем вызвал смех старика:

-Нет, нет, она безвредна. Это был не самый удачный пример, но тебе придется довольствоваться им. Так что произойдет?

-Моя душа распадется? - неуверенно предположил я.

-Без сомнения! Но не так, как ты думаешь. Это будет выглядеть, будто яркий луч света ударит вверх, пронзая Вселенную. Твоя душа устремится домой, на Землю.

-Почему? - я вовсе забыл о еде.

-Потому что таковы законы мироздания. Прежде, чем растворится, ты вернешься к истоку. В самое дорогое тебе место.

-Зачем вы все это мне говорите?

-Ты должен понимать, где твое самое сильное место, - назидательно погрозил мне пальцем старик. - Это связь с тем, где ты родился.

-Я думал, эта связь делает меня слабее. Я все время думаю о Земле, я уязвим, потому что завишу от нее. Она подрывает мою безопасность, как связь с женщиной. Меня можно шантажировать...

-Ты видел, во что превратилась Ванесса Вени? - прервав меня, спросил Учитель Ри. -Женщина, у которой больше нет истока? Она стала чудовищем. Ее ничто не связывает, и, погибнув, она никогда уже не возродиться!

-Это философия, - я вспомнил слова избившего меня ученика, которому я поломал нос: Учитель Ри все больше языком чесать горазд.

-Твои мысли - самое весомое оружие, делающие тебя совершенно неуязвимым, - возразил Учитель.

-Как де мысли могут быть оружием? - полюбопытствовал я.

-Мысли порождают веру, которая способна искажать реальность. Ты ешь, ешь, не забывай, никто не знает, когда удастся поесть еще раз. Воды принести?

Я кивнул и старик, покряхтев, встал.

-Этот спектакль для тебя, - сказал он внезапно, не поворачиваясь.

Да что они все заладили! - подумал я. - Только и говорят о том, что все вокруг не настоящее.

-Сегодня спать ты будешь в саду Сатринга, думаю, это тебя не смутит? - ставя на стол кувшин с водой, спросил учитель Ри. - Я подумал, что сам ты не догадаешься, и решил подсказать. Его сад находится сразу за Большим домом, если обойти его с левой стороны, и пройти вдоль стены башни - увидишь калитку. Смело открывай ее, она не заперта. Никому, кроме Сатринга, учителей и садовника не разрешено заходить туда. Только с разрешения Великого. Это место твоей безопасности. Устройся под каким-нибудь кустом и спи, завтра я найду тебя. Только ради Вселенной, не помни какой-нибудь слабый побег и не переломай ветви. Иначе я уже ничего не смогу для тебя сделать...

-Спасибо, Учитель, - кивнул я и, напившись, покинул его дом.

Глава 15. Королевская Нага.

-Собирайся, мы улетаем немедленно!

Я вздрогнул спросонья и открыл глаза. Надо мной склонился Учитель Ри. Снова светило солнце, на этой чертовой планете практически не было ночи!

-Куда? - глупо спросил я.

-Одевайся и вставай, пока Сатринг не передумал, - старик уронил к моим ногам серую рубаху без рукавов, свободные брюки и мягкие, похожие на макасины, тапочки.

-Одеть это? - спросонья я не очень соображал.

-Не трать время на вопросы, одевайся! - Ри был явно не в духе поболтать. Я скинул с себя изорванную одежду, примерил обновки - подошли. И вправду лучше, чем пропахшее потом тряпье, оставшееся мне еще с Парлака 13.

Ри критический оглядел меня и, оставшись доволен, подтолкнул к небольшой заводи в тени низкорослых деревьев с изогнутыми стволами. - Напейся, быстро!

Я нахлебался воды, и учитель Ри потащил меня за собой.

-Вопросы задавать будешь потом, когда сядем во флаер, сейчас молчи и торопись.

Мы вышли к воротам, где уже стоял, скучая, вчерашний Воин.

-Здравствуй, - с улыбкой поздоровался я, но мужчина лишь сдержано кивнул. На руке его больше не было лубка, видимо, врач счел руку достаточно окрепшей. Быстро тут у них, двадцать часов и все, здоров. Мне нравится!

Втроем мы быстро стали спускаться по лестнице, оставив Школу позади, и, достигнув подножия горы, тут же остановили первую проезжающую мимо машину. Водитель с охотой открыл двери, согласившись отвезти нас к космопорту. Он был очень вежлив и услужлив.

Видимо, службы порта были предупреждены о нашем прибытии и на широком поле за огороженным периметром нас уже поджидал ухоженный беленький флаер. Вот, значит, как, на территорию порта нас не пустили? Ну-ну.

Я пригляделся к машине. Это был легкий атмосферный летательный аппарат, рассчитанный на четырех пассажиров, с большими широкими крыльями и двумя мощными гравитационными двигателями. Впрочем, вряд ли эти двигатели могли поднять флаер больше, чем на пару метров над поверхностью.

-Давайте-ка, давайте, голубчики, залезайте, - с видимым облегчением поторопил нас старик. Похоже, ему стоило немалых трудов уговорить Сатринга отпустить меня.

-Уф, сегодня жарко, - он отстегнул от пояса незамеченную мною ранее флягу и шумно принялся пить. -Я боялся, ты начнешь дурить, оказавшись рядом с космопортом.

-Потому и попросили выгнать корабль за его пределы?

-Да, так даже удобнее, - Ри хитро улыбнулся. Он мне напоминал какого-то бородатого вредного божка из нашей мифологии. Вспомнить бы какого...

-Теперь вы можете рассказать, куда летим? - спросил я, глядя через прозрачное днище, как, поднимая пыльные завихрения, двигатели толкают нас прочь от земли.

-В Мертвый Лес, как я вчера тебе и говорил. Хотелось увезти тебя из Школы на некоторое время, чтобы твое тело немного восстановилось. Некоторым из здесь присутствующих пора понять основы основ. К тому же Великий решил усложнить нам задачу. Мы должны привези Сатрингу горную Накгу.

-Это еще что такое? - насторожился я.

-Воин, расскажи своему младшему брату о Парлаке 15, - попросил Учитель Ри. - Я слишком стар для такой беготни и с удовольствием посплю, пока мы не прибудем на место. Иди, мальчик, сядь поближе к Воину, чтобы ему не пришлось кричать.

-Планета не совсем бесплотна, - когда я подсел на место рядом с пилотом, сказал Воин. - И на ней спокойно можно выжить, если знать, как и где искать воду и пищу. Верон может заставить почву треснуть и родить источник, а пищу саму приползти к его ногам, но настоящий Мастер сделает это лишь тогда, когда будет уже слишком близок к смерти, чтобы отказаться от легкого выхода.

К северу от Школы есть семь поселений, куда отправляют учеников познавать одиночество и молчание. К югу расположены пылающие горы, в которых провинившихся заточают в пещерах и заставляют добывать драгоценные ресурсы.

К западу, оказавшийся дальше всего от рокового взрыва, уничтожившего почти всю поверхность планеты, находятся Живые Холмы и Мертвый Лес. Там водятся змеи и черви, которыми они питаются. Ранним утром на восточном склоне конденсируется влага, от того кажущиеся мертвыми джунгли на самом деле живы.

Сейчас, после такого обильного дождя, в Мертвом Лесу особенно опасно. Прошло два дня и быстрорастущие лианы, получившие новый толчок, выросли за каждую ночь по пятьдесят метров, дурманящие цветы, вызывающие галлюцинации, распустились в глубоких расщелинах и черви поднялись к самой поверхности. Сейчас самое лучшее время, чтобы поймать священную Накгу - черно-желтую змею, покровительницу силы и мудрости. Великий Сатринг пожелал, чтобы священная Нага отныне жила в его саду. Для этого нам придется здорово постараться. Их очень мало, они сильны и умны, осторожны и опасны. Выследить их будет непростой задачей, а уж поймать и подавно. Укус Наги смертелен, яд необычайно силен. Я слышал, что кто-то якобы выживал после укуса священной змеи, но мне кажется, это все ложь.

-Думаю, против любого яда есть противоядие, - пожал я плечами.

-Не знаю, - отозвался Воин, уверенно ведя флаер вперед над равниной. Как и говорил Сатринг, розовые цветы отцвели, завязав крупные красные ягоды, и теперь казалось, что под брюхом гравитационной машины волнами плывет кровавое море. - Чтобы найти и поймать Нагу нам потребуется несколько дней, если мы вообще сможем ее найти. Тебе придется научиться выживать в Мертвом Лесу. Я расскажу, что можно есть, что нельзя, до каких растений лучше не дотрагиваться и где найти воду. Учитель Ри хочет устроить мне своего рода испытание, он сказал, что я буду нести ответственность за твою и его жизни, так что прошу тебя...

Он замолчал. Я чувствовал, что он хочет сказать мне что-то резкое, но сдерживается, подыскивая более подходящие и мягкие слова. Казалось, он пытается подражать своему учителю в манере говорить.

-... быть внимательным к тому, что я говорю. И делать только то, что нужно. Самостоятельно на Парлаке ты не сможешь сделать ни единого верного шага и очень быстро погибнешь.

-Все понятно, - кивнул я. - Делать только то, что ты скажешь.

-Совершенно верно, - Воин с облегчением вздохнул. - Нам придется много идти и карабкаться, поднимаясь вверх, к вершинам холмов. Как твое плечо, оно сможет удержать вес?

-При вертикальном подъеме нет, если придется лезть по веревке, ничего не выйдет,- честно ответил я.

-Веревки у нас с собой не будет, - покачал головой Воин. - Ничего не будет, кроме ножа и мешка со стальной нитью.

-А мешок зачем?

-Чтобы посадить в него Накгу, - пояснил он.

-А зачем стальной мешок-то, она что, большая? - уточнил я, понимая, что не хочу слышать ответ. Признаться, я с детства боялся змей. Однажды встретившись с гадюкой в лесу, раз и на всегда решил для себя, что змеи - это не мое.

-До десяти метров в длину и шириной с твою ногу у бедра, так говорят, - сказал Воин, покосившись на меня. - Не думай сейчас об этом, все в свое время. Хочешь повести флаер? Я могу научить.

-Давай, - согласил я, наблюдая, как мужчина нагнулся и развернул боковую панель, которая встала прямо передо мной.

-Это - резервное управление. Под руками у тебя соответственно рычаги левой и правой стороны. Мощности рассчитываются отдельно. Чтобы машина держала ровно, нужна одинаковая мощность на оба двигателя. Компьютер корректирует поданную силу начиная с десятых процента, так что будь внимателен и точен. Не сможешь выровняться - начнешь поворачивать. В центре направляющая сила, двигающая нас продольно и задающая скорость. Сейчас я сбрасываю ее, чтобы ты случайно не затяну нас в неуправляемое вращение. Так, ты готов?

Я кинул, положив руку на консоль.

-Или лучше посадить флаер, чтобы ты начал со старта? - заволновался внезапно Воин.

-Все нормально, - проворчал я, подавая тягу на двигатели. Флаер, начавшись опускаться, послушно подался вверх, его слегка перекосило на левый борт, я поддал газу, но снова перестарался. Машина закачала крыльями, пошла на малой скорости зигзагами, но Воин пока не вмешивался, давая мне шанс почувствовать машину.

Интересно, - подумал я, - держать прямо вертолет, наверное, также сложно.

-Учти, - спохватился Воин, - здесь есть боковой ветер. Компенсируй его по вектору на приборах, - он указал мне на ряд шкал над головой. - Я понимаю, это сложно...

Машина выровнялась, задрала нос и я, чтобы не потерять землю, увеличил скорость.

-Ничего себе, полетели, - пораженно сказал Воин. -Флаер - капризная машина, требующая чуткого управления и долгих тренировок с хорошим инструктором. Поверни на 3 градуса по вектору 116, это наш курс.

Я видел, как напряглись его руки, готовые перехватить управление, потому что скорость нашего движения была уже достаточно велика, чтобы потерявший землю аппарат разбился вдребезги в случае одного моего неверного действия.

Я очень медленно прибавил мощности левому двигателю. Один процент, два, четыре. И сразу стал сбрасывать, понимая, что поворот уже начался. И все же немного перестарался.

-Теперь обратно на 1 градус, - удовлетворенно подсказал Воин. - У тебя отлично получается.

Общими усилиями мне удалось поставить машину на нужный курс. Воин немного расслабился, откинулся в кресле, давая мне вести флаер самому.

-Не забывай о ветре, - посоветовал он. - Ты прирожденный пилот, я не видел, чтобы кто-нибудь с первого раза мог совладать с дурным характером таких машин.

-Ему не хватает компенсаторов, - согласился я. - Достаточно усложнить программу...

-Тогда он будет представлять пилоту куда меньше возможностей в маневрировании, - покачал головой Воин. - Тот, кто умеет, может вытворять с этим аппаратом невообразимые вещи. Любая ошибка в управлении им заканчивается смертью. Я видел, как гибнут флаеры. Они переворачиваются в воздухе и падают вниз, разбиваясь на куски, кувыркаются, пока металл не разрывается. Во флаере нечему гореть, но его пассажиры в случае аварии оказываются расплющенными гравитационным полем, которое при ударе частенько направляется внутрь корабля. Так что, если тебе придется терпеть крушение на любой гравитационной машине, запомни: поняв, что управление уже не вернуть, долго не тяни, глуши двигатели. Тогда, возможно, у тебя будет шанс выжить. Теперь я возьму управление на себя, - Воин быстро свернул мою консоль, толкнув ее коленом и заставив убраться в приборную панель. - Видишь слева серый фронт? Это полоса бури. Там глубокая расщелина, каньон Туро, где протекают какие-то геологические процессы, и выходит газообразная порода, создающая разряженные поля. Если обходить ее, мы потеряем несколько часов, потому что с другой стороны вертикальный перепад высот. На гравитационном аппарате так просто не пройти, мы рухнем и разобьемся. Я проведу флаер через фронт, это всего пара минут приключений.

Мы летели прямо в серую муть.

-Каньон, это же тоже разлом? - уточнил я. - Мы не провалимся?

-Восходящие потоки удержат флаер, - беспечно отозвался Воин. - Но ремень можешь пристегнуть, чтобы не вылететь из кресла.

-А Учитель Ри?

Я коротко оглянулся и остолбенел: в машине кроме нас никого не было.

-Не бойся, он уже на месте, ждет нас, - Воин, довольный собой, хлопнул меня по плечу, забыв о моей ране.

-Эй, полегче! - не сдержался я.

-Прости, - погрустнел мужчина. - Не удивляйся проделкам учителей. Они - настоящие Вероны, если захотят, могут превратиться в пыль, в ветер или в змею. Для них нет границ. Ты же понимаешь, что я бы не стал учить тебя рулить этой посудиной, если бы Учитель Ри спал за моей спиной. Маневры машины разбудили бы старика.

-Ну да, - вынужден был согласиться я, осторожно потирая ноющее плечо.

-Я узнал, - помолчав, сказал Воин, - ты был ранен еще до того, как я воткнул в тебя нож.

-Теперь это дело прошлое, врач сказал, что плечо идет на поправку, даже несмотря на то, что ты здорово его подрезал, - я отвернулся.

-А ты сильно повредил мне руку, - отозвался Воин. - Кость треснула и сломалась шесть раз от одного твоего удара. Как ты достигаешь Средоточия Силы? Даже я, проучившись в Школе двадцать восемь лет, не почувствовал его, не коснулся...

-Не задавай мне вопросов, на которые у меня нет ответов, - отмахнулся я. - Людям с моей Земли дано от рождения многое из того, чему вы здесь учитесь годами.

-Я не верю, - покачал головой Воин. - И я, конечно, сам оплошал.

-Это когда? - с подозрением уточнил я.

-Когда хотел убить садовника. Сатринг даровал мне титул Воина в тот день, и я был собой необычайно горд. Я должен был доказать, что великая оказанная мне честь - не пустой звук, что я и вправду того стою. А вместо этого влез ты. Я необычайно разозлился и поступил опрометчиво, посчитав тебя - пришельца, новенького в Школе - слабым и не представляющим опасности.

-Значит, это честь - убить безоружного садовника? В этом доблесть?

-Я не знаю, почему он вел себя так... - Воин на мое прямое, в общем-то, оскорбление отвечать не стал. -Инутари должен был быть готов к подобному, но внезапно испугался. Я сейчас думаю...

-Ну? - я видел, как колеблется парлакианин.

-Мне кажется теперь, чего его волю сломал... Сатринг.

-Когда я говорил с Инутари перед боем, он не выглядел опасным бойцом, а ты на своей твари выехал против него, не постеснявшись взять копье.

-Таковы правила, Ученик не имеет право держать в руках боевое оружие, - для Воина все было понятно, но он терпеливо разжевывал мне прописные истины. - Нет чести убить безоружного, но есть доблесть победить копьеносца. Теперь я понимаю, что шел на арену лишь для того, чтобы садовник проявил свою доблесть. Но тогда мне казалось иначе. Сатринг велел мне убить и я шел убивать. Вот почему так разозлился, когда ты влез и прикончил мою, как ты выразился, "тварь". Ладно, мы еще поговорим об этом, если захочешь, а сейчас держись крепче и можешь помолиться.

Серое облако надвинулось на нас и стало разом темно. Больше мы не видели ни земли, ни неба, ни горизонта. Воин быстро включил мониторы, на которых красными линиями отразился рисунок ландшафта, уровень горизонта и наша высота.

Флаер заметно задрожал, приподнялся, осел, крылья завибрировали, но Воин и не думал сбрасывать скорость. В хвостовой части аппарата что-то заскрипело, под днищем внезапно грохнуло, и флаер встал на дыбы. Нас швырнуло куда-то в сторону, меня мотнуло, я чуть не приложился виском к боковой вертикальной стойке, чудом успев приподнять руку, чтобы обрести равновесие.

-Не повезло! - весело крикнул Воин. - Это выброс газа, мы попали прямо под струю, она дала нам хорошего пинка!

-Ты рули, рули, - проворчал я, понимая, почему пилот не стал сбрасывать скорость, а лишь все больше набирает ее. Хотелось вырваться из опасного облака поскорее.

Впереди что-то мелькнуло прямо перед стеклом, в следующее мгновение прогрохотало вдоль левого борта. Отчаянно запищала аварийная система, указывая на неисправность.

-Если мы поломаемся тут, считай и молиться бесполезно, - прокомментировал происходящее Воин. - Газ этот убивает за три вдоха. Там такое содержание отравляющих веществ, вроде ртути и углекислоты, что ты будешь корчиться совсем недолго.

-А если корабль потеряет герметичность? - уточнил я.

-А мы ее уже потеряли! - хохотнул Воин, закладывая на правое крыло. Заглянув вниз, я разглядел землю. И в следующую секунду туман рассеялся, оставшись позади. До самого горизонта тянулась покрытая красными ягодами равнина.

Воин выжал из флаера всю скорость, на которую тот был способен, и погнал его прочь от страшного каньона. Система оповещения истошно вопила.

-Мы не потеряем управление? - перекрикивая ее визг, уточнил я.

-Разберемся, - Воин, наконец, сбросил скорость и плавно приземлил аппарат. Откинул верхний купол и выпрыгнул наружу. Я отстегнул ремень и последовал за ним. Вдоль всего левого борта тянулся гигантский разрыв, вспоровший толстый металл и срезавший часть крыла, словно консервным ножом.

-Это с чем мы повстречались в газовом облаке? - ошарашено спросил я.

-Думаю, это был всего лишь кусок породы, выброшенный струей газа с большой силой, - ответил Воин, проводя пальцами по борту. - Видишь вот тут следы, это красный пат, здешнее вулканическое образование. Очень твердый камень. Нас вполне могло пробить насквозь.

Он кашлянул, еще и еще, поднес руку к лицу и я заметил, что на ладонь брызнула кровь.

-Вдохнул этой дряни, - как-то виновато сообщил он мне, прислонившись спиной к горячей обшивке. - Прямо подо мной разгерметизация была. Сейчас пройдет.

-Во флаере есть медикаменты? - спросил я с тревогой.

-Прибор есть, как у доктора, - успокоил меня Воин. - Под задним левым сидением. Да не дергайся, мне не понадобится.

Он постучал себя кулаком в грудь.

-Это мелочи, продышусь.

Он полез внутрь флаера, оторвал кусок внутренней обшивки у своего сидения и принялся молча копошиться там. Я ждал, вглядываясь в заволокшие весь горизонт серые клубы. В лицо мне ударил ветер, легкий, едва ощутимый. Набрал силу и начал трепать волосы.

-Эй, - встревожено позвал я. - Мы можем лететь дальше?

-Пока я не отключу аварийную систему, флаер не взлетит, у него заблокировано управление.

-Тогда тебе придется поторопиться, потому что ветер несет на нас это чертово газовое облако! - крикнул я.

Мужчина приподнялся, выглядывая из-за гребня флаера и, поджав губы, нырнул обратно.

-У нас есть минуты три, - я залез на свое место, - судя по скорости ветра. Управишься?

Я включил вспомогательную систему, разглядывая схематичное изображение систем корабля. Сложная это была штуковина.

-Мне в лучшие времена нужно было минут десять, чтобы восстановить управление, - пробубнил Воин. - Аварийная система не дает поврежденной машине взлететь, это сделано для безопасности. Нужно разблокировать вертикальные и горизонтальные рули.

-Без лома и такой-то матери тут не разберешься, - я крутил перед собой схемы. - Это что?

-Не отвлекай, - разозлился Воин. Отложил большой ключ, похожий на монтировку, взялся за узкую железную планку.

-Эй, мы по любому не успеем, - я ткнул пальцем в схему. - Разбей этот узел и разблокируются оба руля!

-Да ты с ума сошел! - выпалил Воин и замер, разглядывая схему. - Я потеряю управление левым двигателем... или...

-Ломай его, - я выглянул из кабины, - если мы сейчас не взлетим, то тут и останемся! Или придется быстро и долго бежать!

Воин перебрался на поврежденное крыло, поддел планкой отсек и вскрыл обшивку. Глянул на меня как-то испугано и дважды со всей силой ударил по блоку, находящемуся в отсеке. Аварийная сигнализация пискнула в последний раз и замолчала. Закрыв колпак кабины, Воин включил двигатели. Машина молчала.

-Еще раз! - велел я, уверенный, что машина взлетит. - Кувалда - лучшее лекарство для техники. И чем она сложнее, тем проще лечится!

Воин неуверенно повернул верньеры и под днищем взвыли турбины, энергия послушно пошла на оба двигателя и флаер оторвался от поверхности, оставив под собой примятый участок красных ягод.

-Полетели отсюда, - улыбаясь, предложил Воин, и я согласно кивнул.

Учитель Ри со скучающим видом восседал на большом красном камне. Воин осторожно посадил поврежденную машину и с облегчением вздохнул.

-Честно говоря, - признался он мне, - в какой-то момент мне показалось, решение лететь через фронт было ошибочным. Это нас чуть не убило, если бы не ценная подсказка хорошего механика.

-Никогда в жизни не занимался техникой, - буркнул я, вылезая. - Жарковато сегодня.

-Я припас для тебя платок, - помахивая белым полотнищем, крикнул Учитель Ри. - В полете были трудности?

-Все в порядке, Учитель, - Воин закрыл флаер и пошел к нагромождению камней. - Но аппарат мы повредили серьезно, я надеюсь, Великий Сатринг простит нас.

-Ты дал вести Ученику? - пристально глядя на Воина, спросил старик. - Ты же знаешь, что флаер - дорогостоящее оборудование.

-Это я повредил машину, Учитель Ри, мы прошли через газовое облако, - покачал головой Воин. - Нас задело осколком, вины Ученика тут нет никакой.

-А он сноровисто порулил флаером, правда, Воин? - ухмыльнулся старик, но мужчина не поддался на провокацию и промолчал.

-Что ж, ладно, - покивал головой Учитель. -Так тому и быть, придется возвращаться на неисправной машине. Но это после. Вот, - он протянул мне платок и небольшой, в полторы ладони нож. Такой же нож он выдал Воину. - Это все, что вам нужно, чтобы выживать. Думаю, обо мне вы позаботитесь, ведь так?

-Да, Учитель Ри, - согласился Воин.

-Тогда пойдемте.

Я замешкался, разглядывая Мертвый Лес. Посмотреть было на что. Когда-то, без сомнения, здесь росли сумасшедшие, непроходимые джунгли. Сейчас это больше походило на иссушенный лабиринт из черных стволов и рыжих лиан. На корявых стволах не было ни единого листочка. Разрезанная на полосы тень падала на неровные скалы. Красные камни растрескались, куски породы легко отваливались, сползая пластами. В расщелинах рос какой-то белый пух и темно-синий лишайник.

-Ну и местечко, - проворчал я.

-Ступай очень осторожно, - Воин подошел ко мне, указывая наверх. - Возьми красных ягод и разотри их в ладонях вместе с землей. Этой кашей намажь всю кожу, что не прикрыта одеждой. Иначе сгоришь. Когда идешь, придерживайся за стволы и лианы, но я покажу, за какие можно хвататься, а от каких у тебя на ладонях появятся жуткие волдыри. Порою, лучше упасть, чем повредить руки. Ноги тоже береги, в расщелины не наступай, там может жить Отсечка. Это что-то похожее на моллюска, у нее каменные створки, сомкнется - ногу отрежет мигом. Так что смотри внимательно, куда наступаешь. Лучше иди за мной след в след.

-А Учитель Ри?

-Я пойду впереди, мне несподручно плестись с вами, - с этими словами старик, заложив руки за спину, непринужденно взбежал по склону, стремительно подныривая под сплетшиеся ветви и перепрыгивая через поваленные стволы. Он сделал это плавно и мягко, будто кошка, едва касаясь камней носками.

-Ничего себе, - сдавлено пробормотал я.

-Ничему не удивляйся, старик, если понадобится, нас с тобой отсюда на собственном горбу вынесет, если мы погибать решим, - Воин заткнул за пояс нож и внимательно посмотрел на меня, что-то обдумывая. Я чувствовал, что внутри него борются два неких совершенно разных решения. И он не знал, какое верно.

Но тут Учитель Ри позвал нас, и Воин отвернулся, махнув мне рукой

-Здесь сложно найти воду? - задыхаясь, спросил я.

-Не очень, красный брат, - Воин поднырнул под очередным сплетением ветвей. Его забавляла моя покрытая красной коркой ягод и земли рожа. Зато за весь день под солнцем я и вправду не сгорел. Указав на покрытую серой корой горизонтально растущую лиану, он велел:

- Возьми нож и обрежь ее.

Я взялся пилить толстый стебель, но Воин отпихнул меня в сторону:

-Да не так. Смотри, тебе нужен камень, приставь нож к ветке под углом и ударь. Еще раз. Теперь надо перерубить ее с другой стороны. В этой лиане полно воды, но пока ты не раскроешь капилляр, давление внутри древесины не даст ей вытечь. Видишь, срез совсем сухой.

Воин закинул срезанный конец на плечо и быстро отрезал лиану с другой стороны. На срезе тут же проступила влага. Он поднял обрубок над моей головой и на губы мне упали первые крупные капли. Сладковатый сок обильно потек из побега, помогая утолить. В обрубке длинной с локоть оказалось не меньше чашки жидкости.

-Скоро будет темнеть, нам нужно найти место для ночлега. Двигаться по камням в полной темноте вместе с тобой я бы не рискнул.

-Ты видишь в темноте? - уточнил я.

-Я знаю горы, - пожал плечами Воин. - Мы сделали большой крюк вдоль той скалы, потому что ты не можешь подняться по лиане.

-Зато Учитель Ри взлетел на нее так, словно у него есть крылья, - проворчал я. - У этого утеса метров сорок вертикального обрыва?

-Примерно так, - Воин указал влево, где особенно густо к камням приросли лианы. - Там есть пологий проход наверх, видишь, под каким углом растут побеги?

Я лишь кивнул, веря ему на слово. Воин великолепно ориентировался в здешних дебрях и, хотя все они были прозрачны, я бы непременно заблудился в сплетение корней, мертвых побегов и лиан.

Осторожно переступая с камня на камень, мы вскарабкались вверх и лицезрели вызывающую раздражение идиллию: соорудив небольшой навес из сплетенных наподобие корзины веток, между камнями сидел Учитель Ри и обжаривал на небольшом костерке нечто мясистое, нанизанное на палку.

-О! - сказал он приветливо. - Я уж вас заждался!

Воин невозмутимо подошел и сел рядом со стариком, тут же получив в руки палочку с извивающимся толстым червяком. Да, то, что обжаривал на огне старик, было ничем иным, как червем или личинкой размером с батон белого хлеба! Фу, какая только гадость не водится на иных планетах!

-А ведь это я должен был о вас заботиться, Учитель, - грустно сказал Воин.

-Ты заботился о своем краснолицем брате, - оглядев меня с головы до ног, усмехнулся старик. Вот что они взяли за манеру такую, издеваться? - Тут нужна большая удача! В конце концов, я не настолько стар, и вполне могу один раз добыть для всех нас ужин. Иди сюда, Ученик, день подходит к концу и можно отдохнуть. Держи личинку бабру, в ней много питательного белка, хотя вкус ее тебе вряд ли понравится.

Я подошел и сел рядом, стянул с головы платок и, уверившись, что он и без того весь перемазан, принялся вытирать им лицо и взмокшую шею.

Воин воткнул в трещину у моих ног палочку с неаппетитного вида червяком и принялся поджаривать свою порцию на огне.

-Почему тебе не нравится Великий Сатринг, Ученик? - внезапно спросил старик, не отрывая взгляда от огня.

-Я сужу о личности по поступкам, - сказал я, помолчав. - А жестокость и власть не входят в мой личный набор добродетелей. Я считаю, что любовь и симпатия куда сильнее твердости и равнодушия.

-Сатринг любит всех своих учеников, - возразил Воин, - но и требует с них сполна. Потому что только в суровых условиях закаляется дух и крепчает тело.

-Я объясню вам, ученики мои, почему Сатринг вселяет в ваши сердца опаску. Почему вы не можете уважать его, хотя должны. Виной тому страх. Вы не знаете, что можно от него ожидать. Вам хочется верить, что он Великий и Всезнающий, но порою его жестокость рождает в ваших сердцах сомнения. Чувство неприязни - это неспособность понять и предугадать, удел слабого духа.

Я промолчал. Хотелось думать иначе, но я понимал смысл слов Учителя Ри. В чем-то он был прав.

Быстро темнело, и на небе одна за другой зажигались звезды. Стало прохладнее.

-Мы должны найти Накгу, но не встретили сегодня ни единого признака змеи, - сказал я.

-Ты не встретил, - негромко сказал Воин, - потому что не знал, на что смотреть и где искать. А я видел ствол со снятой корой. Мы попробуем найти Накгу завтра, ствол был свежий. Она где-то здесь, недалеко, выползла вдоволь напиться, когда шел дождь.

-Молодец, Воин, - похвалил старик. - Ты очень внимателен. Как ты думаешь, какой длины была это Нага? Ведь мы не можем принести Сатрингу маленькую змею, он сочтет это за оскорбление!

-Не знаю, Учитель, метров пять. Парлак 15 стал столь бесплоден, что выбор у нас невелик. Если мы сможем настигнуть хоть какую-то Нагу, это будет большой удачей для нас. Результат, даже небольшой, лучше, чем ничего...

Я потер висок. Чувство, что такой неумеха, как я здесь лишний, все больше накрывало меня. Быть обузой было крайне неприятно. В конце концов, я и сам могу найти в лесу змею, чего тут сложного? Она же большая!

Я отодвинулся немного в сторону, слушая их разговор в пол-уха, и стал вглядываться в черное небо. Где-то там моя Земля.

Внезапно, рука легла мне на плечо.

-Пойдем со мной, мальчик, - сказал Учитель. - Воин приглядит за костром.

-Куда? - заволновался я.

-К обрыву, не бойся, ничего страшного не будет. Мы просто посидим вместе.

Учитель Ри заставил меня подняться и повел между камнями, отходя все дальше от места стоянки.

-Я обещал тебе, - сказал он, останавливаясь прямо над пропастью обрыва, - попытаться научить ощущать Средоточие Силы. Потому что все проявления, которые ты видишь - лишь результат. Но нам ведь важна суть, согласись? Садись, - он надавил мне на плечи. - И ничего не бойся. Лучше бы это делать над обрывом Упокоившихся в Школе, там высота почти триста метров, но это все, что у нас есть сейчас.

Хочу, чтобы ты вдохнул ночь. Средоточие Силы находится между тобой и миром. Здесь, - старик нагнулся и положил руку мне на солнечное сплетение, а потом отвел ее на несколько сантиметров в сторону.

-Ничего не бойся, я буду держать тебя, ты не упадешь. Сними обувь и накидку. Готов?

Нет, - чуть не ответил я, но промолчал. Очень хотелось узнать, что должно произойти, но я заставил себя успокоиться. Учитель Ри был прав: страх делает нас уязвимыми.

-Вот и молодец, - ласково говорил у меня над самым ухом старик. Он массировал мне виски, втирая что-то в кожу, и я чувствовал резковатый, пряный аромат. - Ощути прикосновение к босым ногам воздуха. Это словно ты опустил стопы в реку, правда? То проходит ледяное течение и члены сводит судорогой, то вдруг набегает теплая, прогретая солнцем волна, и тогда ты томишься в мягкой истоме удовольствия.

От слов Учителя мне стало казаться, что прямо у моих колен едва ощутимо плещется черная, густая вода.

-Это наркотик? - вяло спросил я.

-Молчи, - велел старик. - Отдайся воздуху и ни о чем не думай. Вода похожа на знакомый тебе космос. Ведь ты не боишься его нескончаемой глубины, ты же капитан Черной Птицы! Ты чувствуешь невесомость, словно у тебя нет тела. Закрой глаза и ничего не бойся. Если с тобой что-то случиться, я не дам тебе упасть. Вот видишь, я стою у тебя за спиной, но я не буду касаться тебя. Ощущаешь пустоту?

Я больше не с тобой, оставь меня камням и почве. Оттолкнись и плыви.

И помни, что мои руки опустятся на твои плечи, если тебе что-то будет угрожать. Они - твое спасение и страховка.

Дыши глубоко и медленно. Ты видишь, как распадается твое тело, ты чувствуешь его части? Нечто прикасается к твоей груди, ты ощущаешь напряжение?

-Да.

И вправду солнечное сплетение внезапно свело судорогой.

Что он делает со мной? - подумал я вяло. - Что со мной делают его слова? Я же знаю ответ, знаю, что в пространственном зависимость между "верю" и "есть" определена. Но так сложно понять это!

-Не отвлекайся, -Ри отвесил мне легкий подзатыльник. -Думай о том, что уместно сейчас. Средоточие силы. Чувствуй. Выходя из него, твоя сила способна разрушать и создавать. Это та артерия, которая питает тебя. Ты должен не только отдавать через нее, но и получать.

Ты чувствуешь, как под тобой плещется бездна? Ты чувствуешь, как над тобой плещется бездна? Ты понимаешь, что падение неизбежно, но у тебя так много путей. Ты можешь лететь вверх или вперед. Можешь и назад.

Слушай.

Себя.

Мир внезапно померк. Я перестал видеть звезды, ощущая, что проваливаюсь в какой-то колодец. Я знал, что где-то рядом подпространство и через него я могу шагнуть на борт своего корабля. Но я не видел его и боялся оступиться.

Рядом стояли мать и отец. Если я буду умирать, то непременно встречусь с ними. Я не останусь на чужой планете, и от этого спокойнее. Я все равно вернусь к истокам, в них можно черпать силу, волю к жизни и радость бытия.

Я поднимаю руки к глазам и слышу, как звенят цепи. Мои запястья словно пробиты острыми светящимися нитями.

Мама, папа, - кричу я и бегу, но цепь толкают меня назад, и внезапно крепкая рука сжимает плечо. Я слышу, как, громко щелкая по камням, падают вниз сброшенные моим движением осколки породы.

-А я и не надеялся, что у тебя выйдет с первого раза, - гладя меня по голове, сказал Учитель Ри. - Это было бы великой удачей для тебя, но удача дана в этом мире не каждому. Ты по-прежнему принадлежишь Сатрингу, и долго без него не протянешь. Я надеюсь, что понимание придет позднее. Может быть со временем часть знания, полученного сегодня, нагонит тебя, как морской вал захлестывает берег. Но не сейчас. И еще очень не скоро...

Я проснулся от неприятного озноба. Было еще темно, до рассвета оставалось около получаса. Приподнявшись на локте, я понял, что спал на обрыве. Голова гудела и я, встав, пошел искать лиану с серой корой, чтобы напиться. Идя вдоль обрыва, я пытался припомнить, что со мной произошло ночью, но воспоминания были отрывочными и каким-то бесплотными.

-Как же мне надоел этот лес, - проворчал я. - Надо найти эту чертову Нагу и убираться отсюда.

Совершенно не глядя себе под ноги, я внезапно поскользнулся, и чуть не упал вниз с обрыва, чудом успев уцепиться за какую-то ветку. Если это окажется черным кустарником, ожоги мне гарантированы. Присмотревшись к ветке, я с облегчением вздохнул: на коре не было белого обжигающего ворса. Тогда я посмотрел себе под ноги и замер.

-Что за чертовщина? - спросил я негромко, нагибаясь. На камни была намазана какая-то слизь, вокруг валялись ошметки, бывшие когда-то чем-то живым.

Оглянувшись, я осторожно, на полусогнутых ногах пошел за странным следом.

Змея, - думал я, - большая, очень большая змея. Ну, где же ты?

Отведя в сторону ветку, я обнаружил сплетение серых лиан, в которых накапливалась вода и, подойдя, примерился срубить побег. И замер. Прямо передо мной, обвив широкий ствол огромными кольцами, застыла змея. Желтое тело бугрилось мышцами, его пересекали узкие черные полоски. Я насчитал двенадцать колец и длинный хвост. Это что-то около семи метров, может, больше. С ума сойти! Стоя рядом с эдакой анакондой, имеющей веселенькую желтенькую раскраску, я даже вздохнуть боялся, не то, что пошевелиться. Зажатый в моей руке нож казался безобидной зуботычкой.

Справившись с собой, я сделал осторожный шаг назад и тут же увидел голову. Большой черный глаз внимательно смотрел на меня стеклянным зрачком. В горле мигом пересохло, на коже, испачканной красными ягодами, выступила испарина.

Я сделал еще один осторожный шаг назад, понимая, что если эта змея распрямится, то убьет меня одним касанием. Но змея замерла.

Я отступил еще, потом еще и, решив, что расстояние безопасно, крикнул негромко, рассчитывая, что тут до лагеря рукой подать:

-Учитель! Воин!

-Да, краснолицый брат, - Воин вынырнул почти сразу же слева от меня и замер.

-Осторожнее, - предупредил я, хотя в этом уже не было никакой надобности. - Доставай свой мешок, будем запихивать змею.

-Ничего не выйдет, - поборов удивление, отозвался Воин, - на такую большую Нагу мы не рассчитывали.

Со спины ко мне подошел Учитель и, пользуясь мною, как щитом, приподнялся, выглядывая из-за плеча. Увидев, что хотел, он отступил, неопределенно хмыкнув.

-Вот тебе мешок, Ученик, но боюсь, придется искать другую Нагу.

-Сами говорили, что чем больше, тему лучше, - проворчал я, крутя в руках мешок, прошитый серой стальной нитью. - В принципе, если ее свернуть так, как она сейчас, кольцами, то впихнется...

-И как ты собрался это сделать? - уточнил старик с любопытством.

-Попробуй с ней договориться? - предложил Воин, насмешливо улыбаясь.

-Я змей боюсь, о чем ты! - не сдержался я, и змея, реагируя на голос, подалась вперед. Рычаг у нее оказался гораздо длиннее, чем я думал, и ее голова оказалась прямо перед моим лицом. С испуга, я схватил ее за толстую шею у самой головы, осознавая, что мои пальцы даже не сомкнулись, такая она была толстая. Понимая, что сейчас может разыграться трагедия, я рванул ее вниз обеими руками и Учитель Ри, выхватив у меня мешок, распахнул горловину, подставляя его темное нутро. Кольца хлестнули Воина по груди, но он устоял, поймав хвост, я же отпустил голову, перехватив толстое тело. И снова нас выручил старик, который, поняв, что я совершил глупость, ухватил мешок снизу, зажав Наге голову. После этого, борясь с бешено извивающимися кольцами, мы принялись впихивать их внутрь, пока не уместили там змею. Лишь тогда, облегченно вздохнув, Учитель Ри выпустил голову и помог мне затянуть горловину. Совершенно взмокшие, мы уселись на камни, глядя на шевелящийся и перекатывающийся мешок размером с хорошую бочку.

-И что мы будем с нею делать? - негромко спросил старик, чем вызвал на себя два непонимающих взгляда. - Вы, конечно, поработали на славу, но вы хоть понимаете, кого только что запихали в мешок?

Я лишь пожал плечами:

-Змею?

-Священную Королевскую Нагу, - торжественно сказал Учитель Ри. - Этой змее много сотен лет, она жила на Парлаке еще до того, как произошла катастрофа.

-Как она могла спастись? - не понял я. - Ведь прошла же волна, стершая с лица Парлака 15 все живое.

-Это не так, - покачал головой старик. -Сатринг и Учителя смогла изменить реальность для всего живого на этой планете. Великий спас всех, переместив их во время-пространстве. Пока здесь бушевал огненный смерч, все ученики, животные и растения были там, взвешенными в коридоре вне времени. Потом Сатринг вернул всех, но растения быстро погибли в иссушенной почве, а животным больше нечего было есть. Но некоторые, вроде Королевской Наги, выжили.

-Учитель, - осторожно спросил Воин, - а вы уверены, что это она?

-Уверен.

Мы молчали.

-С одной стороны, это великая удача, - старик внимательно посмотрел на меня. - Я ошибся. С другой стороны, она священна и имеем ли мы право угнетать древний разум?

-Они с Сатрингом друг друга достойны, - сказал я. - Разве какая-то другая змея может жить в его саду?! Там у нее будет все, наконец, древняя Нага найдет покой и достаток, а Сатрингу будет, чем гордиться!

-Он дело говорит, - поддержал меня Воин. - В ней много весу, но вдвоем мы дотащим...

-Ну, тогда встали и потащили, - велел Учитель Ри и поднялся.

-Не могу больше, привал, - попросил я. - Эта гадюка так извивается, что всю шею мне стерла!

-Побольше уважения, мальчик, - помогая мне опустить на камни мешок, посоветовал старик.

-Да-да, я помню, священная Королевская Нага.

Я обессилено опустился рядом с дергающимся мешком. Грязь с соком красных ягод отшелушилась от кожи, и солнечное прикосновение болезненно обжигало плечи и щеки. Я уже люто ненавидел эту змею, которая, весила, должно быть, килограмм сто, и этот Мертвый Лес, и своих спутников. То, что они делали, было наполнено глубоким смыслом, но для меня это был Сизифов труд.

Сейчас только пришло осознание, что змея эта ядовита и что когда она бросилась мне в лицо, я лишь чудом избежал смерти. Запоздалый выброс адреналина нагнал меня, я задышал чаще.

-Спокойнее, - сказал Учитель, нагибаясь надо мной. Его нога стояла совсем рядом с перевернувшимся на бок мешком. И я внезапно увидел, что в ткани зияет прореха, прорванная, видимо, острым камнем, на который мы положили свой груз.

В следующую секунду змея, чуя близкую свободу, распрямилась, затрещала стальная ткань, с одной стороны вывалился наружу хвост, с другой голова, метнувшаяся к ноге старика. Я дернул змею, схватив поперек тела, прекрасно осознавая, что нахожусь в смертельно-опасном положении, потому что Наге достаточно повернуть голову. Впрочем, мой рывок спас Учителю Ри жизнь, змея промахнулась, и сверху на нее навалился Воин. Я стянул с себя рубаху, которую местные называли накидкой, и хладнокровно замотал Накге голову, перевязал ее шнурком, выдернутым из брюк, чтобы она не могла больше никого укусить. А если и задохнется, пусть. Главное, безопасность. Змея извивалась, складываясь причудливыми кольцами, но ничего не видела и ничего не понимала.

Воин подальше отскочил от бьющей хвостом твари, и я заметил на тыльной стороне его руки две отчетливые красные отметины.

Укусила.

-Учитель, - я повернулся к старику и шепнул ему на ухо: - Подыграйте!

Воин тоскливо смотрел то на свою руку, то на бьющуюся о камни змею.

-Чего там у тебя? - я отвлек его внимание.

-Укусила, - голос у Воина был совсем хриплый.

-Да ладно, это же пустяки, а ну-ка сядь, сейчас все сделаем. У нас на Земле много змей водится, даже такие, укус которых убивает за пару минут. Если все сделать правильно, то яд по твоему телу и не пойдет, уж поверь! Учитель Ри, дайте-ка мне пояс.

Старик не стал мешкать и распустил плетенку, подхватывающую его накидку, протянул мне. Я наложил ее наподобие жгута, перекрывая кровоток, потом продел обломок палки и скрутил еще крепче.

-Не волнуйся, - Учитель Ри присел рядом, успокоительно погладив Воина по руке. - Ученик знает, что делает. Эта Накга стара как мир и яд у нее слабый. Кроме того, знающий никогда не пропадет в Мертвом Лесу, здесь есть все, что нужно.

Я тем временем разрезал кожу вдоль укуса и стал высасывать яд, сплевывая его на землю. Язык неприятно занемел. Нейротоксин. Паралич и смерть.

-Ученик, срежь лиану с соком, ее влага легко смоет яд, - сказал старик, крепко сжав мое плечо. Сплюнув, я быстро срезал побег и первым делом прополоскал рот, потом промыл рану на руке Воина.

-Вот и все, - немного заплетающимся языком сказал я. - А теперь пойдем, нам нужно поторопиться до темноты.

-Как все? - удивленно посмотрел на меня Воин.

-А что не так? - натурально удивился я. - Не понимаю. Яд не так уж и быстро разносится по телу, ты разве не знаешь? Я убрал его из раны, думаешь, не поможет?

-Ну, он, наверное, хочет, чтобы мы положили его на носилки и вздыхали над умирающим телом, - Ри насмешливо прицокнул языком и поймал змею за хвост. - Воину не пристало прикидываться больным, когда у него на руке всего лишь небольшой порез. Но если ты так изранен, то змею могу понести я.

И, вызвав изумление у нас обоих, он поднял Нагку, перекинув ее через плечо так, что голова оказалась зажата у старика подмышкой. Змея изогнулась, обвив Ри большими кольцами вокруг пояса, и затихла.

-Как так? - с интересом спросил я.

-Ну, мне хочется, чтобы он весила не больше перышка, - усмехнулся старик и, что-то весело насвистывая, зашагал между камнями.

-Вот что такое Средоточие Силы, - восхищенно сказал Воин, идя рядом со мной. - Он хочет и мир меняется. Для этого нужно лишь заставить себя поверить...

Я покосился на парлакианина, никаких явных признаков прогрессии отравления я не видел, но это не значило, что его не было. Оставалось надеяться на то, что мы были достаточно убедительны в собственной вере.

-Вчера мы уходили, помнишь? - спросил я, заставляя Воина отвлекаться, и, дождавшись, когда он кивнет, продолжил: - Учитель рассказал мне многое о повадках Накги. Говорил, что ее яд силен лишь тогда, когда змея молодая. Так все живое, старея, слабеет.

-Правда?

-А ты думал, я бы стал за нее голыми руками хвататься? -возмутился я. - Да я змей боюсь больше протонного излучателя. Они - мерзкие.

-Ну да, - только и сказал Воин и внезапно задумался о чем-то, замедлил шаг и остановился. Я уже хотел позвать старика, но парлакианин внезапно вздрогнул и посмотрел на меня очень внимательно.

-Яд в моей крови все же есть, - сказал он негромко. - Но теперь я почувствовал, как это работает.

-Вот на твоей руке знание, - сказал я глухо, повторяя слова Сатринга, но на другой твоей руке вера. Я всегда выбираю то, что удобнее мне. А ты?

Он отвернулся, зажал рану, из которой почти не стекало крови, ладонью - перевязать у нас ее было нечем.

-Пойдем, - сказал он решительно, - а то Учителя разочаруем...

Завидев впереди изорванный борт флаера, я ускорил шаг, обогнав идущего все медленнее Воина - к вечеру он совсем выбился из сил - и, открыв кабину, принялся выискивать под сидением медицинский регенератор. Прибор нашелся в узком черном чехле.

-Сейчас подлечим, - распаковывая аппарат и крутя его в руках, пробормотал я. - Учитель Ри, как оно включается?

-Отлично сработано, - хлопнул меня по плечу старик и подхватил прибор, выпавший у меня из ладони.