Вселенская пьеса

-Алек Грог. Командир штурмовой группы, - пленник замялся, потом решился: - Эй, да послушайте, Вени захватила наш корабль, мы не союзники этой бабе. Мы - жертвы. У нас не было выхода!

-Это неправда, - резко оборвал я Грога. - Выход. Есть. Всегда.

-Только если ты отдаешь себе отчет и можешь думать, - глухо ответил Алек. - Можешь этот выбор делать! А я толком ничего не помню.

-Так что же произошло?

-Вени, эта тварь, эта бесстыжая потаскуха... Вы сами сказали, что в моей крови какой-то химический состав. Он подавляет волю. Все было как в тумане, в котором рождались чужие чувства! Это были не мои желания, но я принимал их за свои! Мы все были одурманены, я, другие члены экипажа, капитан...

-О-о, - протянул я. - Что было потом?

-Вени заставила нас прилететь сюда, заставила помогать, обратилась к Коменданту, ведь мы здорово потрепали ее корабль. Хотела купить ЭПП, но элемента сразу не нашлось. Пришлось жать.

-Ты считаешь, комендант Урных Торган успел передать ей запчасти? Он сотрудничает с пиратами?

-Не знаю, - взмолился Алек. - Стерва способно на все, она наверняка бежала с планеты, но прежде провернула тут какие-то свои дела.

Он замолчал, все еще решая, стоит ли говорить начистоту. Он снова засомневался в том, кто находится по другу сторону стола, задумался, а не обманулся ли он сам, того страстно желая; а не обманули ли его...

-Ты уже начал говорить, Алек, - мягко напомнил я. - Есть шанс рассказать все, доказав, что в твоих поступках не было злого умысла. Говори, может быть, это поможет поймать купалиантку. Что вы делали, когда прилетели на Парлак?

-Сопровождали Вени, - глухо ответил Грог. - Ходили за ней как привязанные, должны были охранять. У нее нашлись дела на планете... она встречалась, - он запнулся, помялся, выискивая слова. - Явно была здесь не впервые. В районе технических доков ее кто-то ждал. Я очень плохо все запоминал. Нас оставили следить за входом, но я слышал, как купалианка говорила о какой-то сделке. О контейнерах, которое нужно загрузить на челнок. Потом я приметил странного типа, он тоже ошивался рядом с доками, поглядывал как-то косо. Подъехал какой-то фургон, я подумал - это для загрузки контейнеров.

А из фургона военные посыпали, меня сразу наградили параличом, я даже обернуться не успел. Потом ударили с орбиты, все взлетело на воздух. Военные заметались, а я у них под ногами валялся. По окрикам сразу понял - солдаты это из присутствия Нуарто на планете. В суматохе парочка какая-то оказалась рядом, за соседним контейнером, и я слышал, что они орали друг другу.

-Ну? - подбодрил я Грога.

-Та я не помню дословно...

-А своими словами?

-Что-то про коменданта, который понял, что они - солдаты - все знают. Что он решил их уничтожить.

Потом паралич ослаб, на меня никто и внимания не обратил. Ангар тот, в котором Вени была, разнесло в клочья, а небо было затянуто облаками, словно взрыв взметнул в воздух тонны грунта. Вниз опускался плотный туман, серый, похожий на пыль. Было трудно дышать, но он ни чем не пах. Я сначала думал - ВОВ какие-то, но выбраться не было возможности, и я продолжал дышать. Похоже, не отравляющее вещество, раз еще жив. Что бы хоть как-то себя обезопасить, я заполз в один из ангаров в стороне - от взрыва все разбежались - забился в щель под ржавым станком и вырубился.

Когда очнулся, попытался найти оружие, которое где-то посеял, но страшно было даже высунуть нос, то и дело стреляли. Была ночь и росчерки выстрелов были хорошо видны. Дурное оружие - разрядники, всегда видно, откуда подарок прилетел, но мне все равно было, я так и не нашел ничего ценного. Полазил по развалинам дока...

-Зачем?

-Искал... второго землянина.

-Или купалианку?

-Не помню.

-Нашел?

-Нет, там были тела, но ни купалианки, ни второго землянина я не нашел. Оружие все тоже куда-то подевалось, похоже, там передо мной кто-то пошарил.

-Кто в кого стрелял на Парлаке, ведь в боевых действиях всегда есть противоборствующие стороны.

-Все стреляли по всем, сначала у меня сложилось такое впечатление. Одетые как местные, вооруженные бойцы везде шныряли.

Я сразу не рискнул выходить, отлежался весь следующий день, но к ночи пришлось из доков выбираться - чертовски хотелось пить. В доках-то было относительно безопасно, там уже все разбомбили, никого не осталось. Летали какие-то странные флаеры, били из пушек по всему, что двигалось.

Я совершенно не представлял, что делать. Мысли все время путались, но я начал более ли менее отчетливо мыслить. Понял, что делал до этого - ужаснулся.

Успешно пробрался в город, нашел воду. Сидеть на месте не было смысла, но и бродить по Тутуне было опасно. Я видел, как какие-то местные убивают военных. Они вообще охотились за солдатами, теми самыми, из военного присутствия. Их искали и уничтожали, я не дурак, такие вещи понимаю. То, как они переговаривались, как вели себя. Потом я понял, что это не мирные жители. Неприметные группы до двадцати бойцов, одетые просто, как одеваются здесь все, но вооруженные так, что сбивали даже истребители. Судя по всему Нуарто пыталось тут навести порядок, а им в этом мешали...

-Базу Союза уничтожили массированным ударом, - подсказал я, потому что Алек замолчал.

-С орбиты?

-С планеты, - я усмехнулся. Ситуация начала вырисовываться, хотя я еще не до конца все понимал.

-Комендант?

Проигнорировав вопрос Грога, я уточнил:

-Конечно, если я спрошу тебе, какой ему в этом резон, ты не ответишь?

Алек пожал плечами:

-Сам я этого коменданта даже в глаза не видел.

-Что было после?

-Потом... потом все вроде притихло, я обобрал пару трупов, запугал какого-то местного - пересидел у него, пока все не успокоилось. Нет, не подумайте, я ничего плохого ему не сделал. Просто мне и есть и пить нужно было, а вокруг война и непонятно кто в кого стреляет.

-Тебе удалось узнать, как отличали военных Союза от прочих?

-Какие-то датчики, генетические или иного действия - не знаю. У всех боевиков были приборы.

-Вот оно как, - протянул я. - И как ты попался?

-Хотел проникнуть на космопорт и угнать корабль. От периметра там мало что осталось, все разрушено, но я подумал, не сидеть же здесь вечно. Нужно было искать своих... но я не успел. В небе появилось огромное количество кораблей с Нуарто, меня поймали на горячем, но я дорого им дался.

-Это было глупо, - хмуро ответил я. У Алека не было никаких шансов на спасение, но он все равно сопротивлялся, убивал тех, кто выполнял свою работу. Просто свою работу.

-Вы просто не видели, как тут убивали... Эти боевики, они не только военных убивали, местных тоже. Для забавы...

Он запнулся, я его понял. Война. На бумагах она - тысячи единиц техники, задачи, цели, деньги. В жизни война - кровь, насилие и смерть.

-Куда делся твой корабль? - вздохнув, спросил я.

-Улетел догонять купалианку, надеюсь! Я бы сам придушил ее собственными руками... теперь... но к ней даже подойти нельзя! Этот ее дурман, он проникает в голову моментально! Ты ничего не замечаешь, не успеваешь почувствовать опасности.

-Ты знаешь координаты нахождения поврежденного корабля купалианки?

-Нет, у меня что-то с памятью от ее химиката...

А ведь я сам тоже не помню, - с внезапной тоской подумал я. - Когда нас вышвырнуло из подпространства, было не до того. Мы воевали и выживали. Потом я летал на Чистильщик и, вполне возможно, принес на себе этот ее химический состав, который свел нас всех с ума. Кого-то меньше, кого-то больше.

Потом мы шли через подпространство, вектор мог быть любым, каким угодно. Я от чего-то его не запомнил...

Неверно истолковав мое молчание, Грог с мольбой проговорил:

-Я говорю правду, ничего больше не помню...

-Что ж, и с этим мы разберемся, - вздохнул я и крикнул: - Партараш!!!

-Все? - как-то растеряно спросил Грог. Я лишь улыбнулся, но за световой завесой этой моей улыбки Алек видеть, конечно же, не мог.

Еще чуть-чуть помучайся, - подумал я с легкой озлобленностью, - чуть-чуть погадай о своей судьбе, о правильности заблуждений и верности ответов.

Дверь распахнулась.

-Ваша Светлость?

-Увести. Не бить, если землянин не вынудит. Дело продвинулась, он кое-что сказал. Ведите мне коменданта и поживее. Потом я приму решение.

-Ваше имя и должность, почтенный? - голос мой был мягок и приветлив.

-Урных Торган, комендант планеты Парлак 13.

Коменданту словно прибавилось годов. Казалось, за прошедшие дни он прожил лишнюю треть жизни, осунулся и похудел, совсем съежился и теперь еще ниже припадал к земле. На его лице залегли глубокие морщины, а в быстрых движениях появилась некоторая суетная резкость. Его не били, во всяком случае, никаких видимых отпечатков побоев я не заметил, но Комендант все равно косился на военных глазами дикого животного, которого долго истязали, шарахался от любого резкого движения и приглушенно вскрикивал, когда на него замахивались.

-Что же вы, почтенный, стали палить по кораблям, прилетевшим спасти вас от нападения? - спросил я, наблюдая за маленьким парлакианиным.

-Ваша Светлость, не наказывайте меня, я ни в чем не виноват! Я охранял вверенную мне планету от нападок и посягательств. Как же я мог поступить?! На нас было совершено нападение с орбиты, этот земной корабль, он открыл огонь по Тутуне и я был вынужден, слышите, вынужден обороняться! Я отдал приказ всем системам...

А потом тут такое началось, взорвались климатические бомбы, они нарушили системы связи, я не мог уже отменить приказ, потому корабли миротворцев тоже попали под удар!

Да, - подумал я, - с этим придется что-то делать, если Комендант начнет болтать, землян обвинят в том, что они спровоцировали планетарную войну.

-Ладно, - резко отрезал я. - Сколько ракет выпустила планета, вам известно?

-Думаю, восемнадцать, - с готовностью ответил комендант. - Все по протоколу защиты.

-И одна из этих ракет случайно угодила на территорию базирования Союзных войск?

Глаза коменданта забегали, и я с удивлением понял... что не ошибся! Урных Торган причастен к войне не меньше, чем некие радикальные организации, которых и след простыл!

-В каком районе было совершено нападение? - зная ответ, уточнил я.

-Не могу сейчас вспомнить, - вполне натурально сморщился Комендант. - Со мной здесь плохо обращались, а в момент, когда произошло нападение, я не разбирался, куда бьют, а атаковал в ответ.

-Ну-ну, - усмехнулся я. - Что же произошло после того, как "внезапно" неизвестный корабль атаковал в Тутуне биологические объекты, после чего так кстати взорвались климатические бомбы и базирование Союзного присутствия?

-Я... эээ... - комендант, щурясь, переступил с ноги на ногу. Сейчас он чувствовал себя особенно уязвимым еще и потому, что я затронул опасную для него тему. - Я ничего не знаю, - наконец тихо ответил он.

-Ну, уж нет, уважаемый, - увещевал я коменданта, - так дело не пойдет. Вы попросили меня вас не трогать, но и от вас тогда требуется желание с нами сотрудничать. Давайте, давайте, расскажите, что, по вашему мнению, произошло, и зачем на вас было совершено нападение с орбиты. Заодно поведайте мне, каков ваш интерес в произошедшем...

-Что вы?! - всплеснул руками комендант. - Неужели подумали, будто я имею какое-то отношение ко всему этому безумию?! Да нет же!

Он быстрым движением утер пот со лба.

-На нас напали, мы оборонялись, но в этот самый момент, воспользовавшись нашим замешательством, какие-то террористы взорвали климатические бомбы, чтобы отрезать планету от связи. Возможно, эти бомбы привезли с собой земляне...

В хаосе все теряют свое лицо, проступает звериная натура. Банды решили сменить власть, решили уничтожить военных, а потом все взять в свои руки.

-Ой ли, Урных Торган, вы принимаете меня за дурака? - я шумно вздохнул. - Рассказываете тут мне сказки про какие-то банды, которые, без сомнения, куда умнее этих лживых сетей, которыми вы меня сейчас старательно опутываете. Уничтожение военного присутствия Нуарто просто не могло не вызвать новой волны прибытия военных на Парлак. Если бы банды хотели захватить власть или что-то изменить, они первым делом уничтожили бы ВАШ дом и ВАС самого. Вместо этого началась война, в которой гибли один за другим военные. Сколько их было на планете? Пара тысяч? Чтобы перебить их всех пришлось прочесать весь Тутуне, перепахать его вдоль и поперек, ведь так?

-Я не понимаю, о чем вы, - Комендант задышал шумно, снова утер пот. - Я управляю Парлаком 13 уже боле двадцати кругов, и всегда делал все возможное, чтобы здесь жизнь текла по законам морали, вверенной нам Нуарто.

-Тогда откуда на вашей планете взялись климатические бомбы? Это ведь оружие захвата планет, не находите? Запрещенное оружие...

-Я же сказал, их, наверное, привезли земляне!

-Мне доподлинно известно, что земляне на Парлак никаких бомб не привозили, - процедил я сквозь зубы. - Так кто же привез? И кто собирался купить?

-Я не знаю...

-Но вы ведь знаете, уважаемый, о Ванессе Вени? Вы видели ее когда-нибудь?

-Только слышал.

-Мне следует вас понимать так, что она не осуществляла посадку на вашей планете?

-Если и осуществляла, то нелегально, - Комендант все еще держался, все еще искал пути отступления. - Во всяком случае, мне об этом ничего не известно.

-А почему, позвольте узнать, в вашей крови найдет препарат, который Вени использует для подавления рассудка? - едко спросил я.

Комендант раскрыл рот, да так и замер. Мне показалось, он сейчас начнет задыхаться.

-Понятно, мне все понятно, - с чувством сказал я. - Вы встречались с купалианкой, ну же, дорогой мой, отвечайте.

-Да-д-а, - помолчав, отозвался комендант. - Теперь я понимаю, о чем вы. На планету прибыли два челнока, земных челнока! Почти одновременно! В одном были мужчина и женщина. В другом - двое землян. Земляне, понимаете? Я не знал, что встречаюсь с купалианкой! Я правда ничего не знаю! - он заплакал.

-Вы вступали в сделку с кем-нибудь из них? - не унимался я.

-Я дал им разрешение на посадку в торговых целях. И все! - подвывая, хныкал Урных Торган.

-Но вы встречались с ними, - напомнил я. -Состав в вашей крови - лучшее тому подтверждение. Зачем?

-Они хотели преступить закон, просили элемент пространственного прыжка!

-И вы им его пообещали? Почему?

-Я ничего им не обещал, - Комендант ссутулился и втянул голову в плечи. - Нет, нет! У меня же есть уведомление Союза! Я знаю его наизусть! Могу по памяти перечислить все планеты, которым запрещено продавать подобного рода технологии. Под страхом биологической смерти!

-И вы отказали?

-Да! Конечно! Все что угодно: проспекты с нашей планетой, реклама, сувениры, товары широкого потребления, одежда, пища, строительные материалы. Но не ЭПП. Для Земли нельзя, я законы знаю.

-Что сделали двое, когда узнали, что вы не продадите им запчасть?

-Улетели. Да-да! Но сначала по ним стал стрелять этот корабль. Наверное, по ним! Я побоялся, что погибнут мирные жители, и активировал систему защиты планеты...

-А по моим данным ЭПП все же был доставлен на челнок купалианки, - сказал я непринужденно. Если уж блефовать, так до конца, пусть возражает.

-Я ничего об этом не знаю, - запричитал Комендант. - Возможно, она связалась с кем-то еще! Невозможно уследить за целой планетой, преступность неизбежна!

-И, возможно, те, с кем связалась Вени, сотрудничают с пиратами, так? Может быть это ваши конкуренты, настроенные радикально? В ваш адрес выдвигалась критика?

Комендант вздохнул, ему показалось, что беда отступила, и теперь я подозреваю кого-то другого, пытаясь оправдать его противоречащие друг другу слова и поступки.

-Да, невозможно что-то делать и не подвергаться критике! - он утер слезы. - Всегда, если что-то делаешь, совершаешь какие-то огрехи. На Парлаке даже было движение Независимость, оно широко распространено по Вселенной, вы же знаете. Опасные веяния, распространяемые среди молодежи всяческими проходимцами. Организация эта призывает освободиться от гнета Союза, но я то знаю, что это будет величайшей ошибкой! Я изживал их как мог, но был не в состоянии доказать какую-то преступную деятельность. Может быть, это все они? И климатические бомбы - тоже они...

-Так зачем Вы взорвали базу присутствия Союза? - резко перебросил я вопрос.

-Случайно, - тихо всхлипнул Комендант. Неожиданность не сработала, Урных Торган продолжал запираться. Но, признаться, я и не надеялся - это было бы слишком легко.

-Вы отдали приказ перебить всех выживших военных, боясь, что они уличат вас в торговле запрещенным оружием, - сказал я, медленно растягивая слова. - Что, комендант, вы хотели освободить свою планету, обзаведясь поддержкой пиратов? Хотели стать независимыми?

-Что вы такое говорите, - пролепетал Урных Торган и сел на пол. - Мой дом разрушен, мой город разрушен, диверсанты уничтожили все, что могли. Даже космопорт, все крупные объекты, хранилища, все...

-Как кстати, - проворчал я. - Ведь все переговоры должны были записываться и храниться в архивах. Могу поспорить, теперь мы ничего не найдем.

Комендант на меня не смотрел. Он очень старался скрыть все следы того, что помогал пиратам, и, когда попался на горячем, был готов ввергнуть в хаос всю планету, лишь бы перебить случайных свидетелей. Похоже, союзные войска хотели взять с поличным коменданта, хотели поймать на перекупке запрещенного оружия пиратку, вместо этого огребли по полной программе. Поняв, что раскрыт, Урных Торган устроил травлю, уже не думая о последствиях. Он надеялся, что если все удастся, произошедшее получится скрыть, прикрываясь ширмой терактов.

Теперь комендант молчал, и было совершенно ясно, ЧТО на самом деле он думает. Он размышлял о своей собственной судьбе, о ее исходе и вероятности счастливого спасения. Это была единственная мысль, которую Урных Торган на данный момент мог удержать в своем израненном испугом сознании. Только выживание было его первой целью. Только неприкосновенность. Здоровье тела и сознания.

-На что вы вообще надеялись, уважаемый? - глухо спросил я. - Как можно скрыть следы подобного? Если бы вам и удалось довести все до ума, то длительное расследования рано или поздно восстановило бы ход событий. Вы думаете, отделаетесь Контролером? Думаете, если я поверю вам, ничего больше не будет и все снова встанет на свои места?

-Но я ведь правда не виноват, - сказал Урных Торган с придыханием. -Если вы найдете других виновных, тех боевиков, что здесь учинили непотребства...

-То под пытками они непременно расскажут, КТО отдавал им приказы, - напомнил я.

-Те, кто отдавал приказы, наверняка мертвы, - комендант с надеждой посмотрел на меня. Слова его были полны смысла, он успел подчистить эти хвосты. -Но нужно же найти виноватых, я помогу вам во всем. У меня есть деньги...

О, подкупить контролера - весело, весело!

-Партараш! - крикнул я снова. - Землянина снова ко мне. Коменданта увести. Делайте с ним что хотите, можете даже отпустить. Все равно он никуда от нас не денется. Все воздушное пространство контролируется, улететь незамеченным он не сможет, а на планете ему не скрыться. Пусть себе пока живет.

Я давал Урных Торгану передышку, и военному это могло показаться малодушием. Или удачным и выверенным стратегическим приемом. Что бы то ни было, Партараш не стал со мной пререкаться - а именно этого я ждал - посторонился, давая коменданту свободу идти туда, куда ему заблагорассудится. Урных Торган, не веря своему счастью, еще несколько долгих секунд стоял на месте, растеряно озираясь по сторонам, потом втянул голову в плечи и шмыгнул мимо военных, застывших у двери.

-Не забудьте за ним проследить, но так, чтобы даже самый внимательный не заметил, - тихо сказал я. Партараш кивнул и распорядился.

Привели Грога.

-Партараш, останься, - велел я и обратился к немцу:

-Скажи, землянин, что, по-твоему, следует сделать с преступницей Ванессой Вени?

-Она не женщина, - процедил сквозь зубы Грог, - потому вежливость не уместна. Если бы я с нею повстречался, порвал бы на части! Самолично!

Я выключил лампу. Теперь надо было действовать наверняка.

-Посмотрим, - сказал я резко, глядя на Грога. - Я дам тебе шанс доказать свою верность военным силам Союза. Ты полетишь со мной и попробуешь указать местонахождение корабля Ванессы Вени. Ты дашь запрос своему кораблю на координаты вашей стычки, такие данные должны были сохраниться в бортовом информатории. Тебе укажут вектор прыжка и положение поврежденного Чистильщика. Если вам удастся на моих глазах прикончить эту женщину, я прощу вас. Ты согласен на таковые условия?

Грог весьма правдоподобно молчал, что-то взвешивая. Он словно не мог принять решение, рискнуть всем своим экипажем, открывая его местонахождение, или отомстить за обиду купалианке. Не очень кстати он вошел в роль, сейчас медлить смысла уже нет. На лице Грога отразилась короткая дилемма гордости и долга, после чего он медленно и удрученно кивнул.

-Согласен.

-Я улетаю немедленно, - я поднялся. - Готовьте мой корабль. Нельзя терять ни минуты иначе преступница может ускользнуть.

-Контроллер, - тихо сказал Партараш, - Ваш ум велик. Мы немедленно готовим истребитель. Все, что осталось от четырех эскадрилий будет готово к вылету...

Вот чего я не предусмотрел, так это рабочего рвения военных. Ну почему бы им не сидеть себе на Парлаке 13?! Нет, им приспичило лезть туда, куда мне не надобно. Впрочем, ничего другого ожидать и не следовало, это я размечтался...

-Мы полетим вдвоем, вы остаетесь на Парлаке 13, - жестко сообщил я. - Мне нужно, чтобы до моего возвращения тут сохранялся порядок и чтобы никто никуда с планеты не делся. Тотальный контроль, вы меня поняли?

-Я не предусмотрел, - покорно согласился Партараш. - Три полных эскадрильи оставим на Парлаке 13, остальные корабли полетят с вами.

-Нет, и не надо спорить. Уж кому, как не мне лучше знать, что надо делать и как!

-Вы ведете себя неадекватно сложившейся ситуации, Контроллер, - печально сказал Партараш и махнул рукой. В комнату тут же вошли еще двое военных. - Ваша Светлость, Вы не видите очевидного: имея дело с отпетым негодяем и сообщником Ванессы Вени, Вы, тем не менее, отпускаете его целым и невредимым. И этот землянин?! Он состоял в отношениях с преступницей купалианкой, а вы идете ему на уступки. Вы, конечно, многое пережили, - продолжал лейтенант-командер, - на вашу долю досталось. Вы были ранены, Ваша Светлость. Это всего лишь сбой в программе, ведь Контроллер в большей степени функция, чем личность. Нет, не возражайте, такое бывает. Нам поступило к вашему прилету самое последнее обновление матрицы. Мы восстановим ваше поврежденное сознание...

Теперь пришла пора пугаться мне. Промывание мозгов означало мою полную, а, главное, необратимую смерть. Любое вмешательство в сознание кончается крахом личности. Мне уже однажды обещали нечто подобное и ни тогда, ни сейчас я не питал по этому поводу ложных иллюзий: это смерть. Это даже хуже смерти.

-Думается мне, - мягко возразил я, совладав с моментальным испугом, - ты встреваешь в дела тебе непонятные.

Я старался не смотреть на Грога, во взгляде которого сквозил явственный ужас. Я боялся этого взгляда, потому что он подкреплял доводы моего разума. А сейчас паника была совершенно недопустима.

-Не понимая высших мотивов, ты вмешиваешься в выверенный план действия, - продолжал я. - Думаю, Союз не вознаградит тебя за то, что ты заставишь меня забыть свои расчеты. Урных Торган, отпущенный на свободу, пойдет сейчас к тем, кто поддерживает и соучаствует ему. Сам комендант не мог иметь столь большую власть - слишком большие деньги. Слежка выявит остальных преступников. Кроме того, ты сейчас помогаешь купалианке, ведь землянин согласился сдать мне ее.

-Ваши доводы полны страха, - сказал равнодушно Партараш, и тогда я понял, что ничего более не будет. Именно тогда Грог, зарычав, попытался порвать кандалы, отвлекая на себя внимание, а я бросился вперед, сбив лейтенанта-командера с ног.

Но уже в следующую секунду один из венных выстрелил из парализатора практически в упор, тело тут же стало вялым, я пошатнулся, чувствуя, как расплываются, теряют связность мысли; глянул на немца. Его уже утихомиривали на полу мощными ударами коротких дубинок.

Комната встала на дыбы, я встретился взглядом с потолком, но уже не понимал, что вижу на самом деле. А через мгновение взгляд мой потух, унося в бездну сознание.

Навсегда.

Глава 20. Личность

Контролер проснулся в совершенно незнакомом ему месте.

Не в первый раз.

Его ничуть не обеспокоила чужая комната, лишь слишком ярким показался свет, вливающийся в большие узкие окна. Он встал, с досадой отметив, что доставшееся ему молодое и сильное тело не очень-то хорошо его слушается. Такое бывает - слияние личности с телом не всегда происходит быстро и легко. Порою приходится мучиться несколько дней, ощущая, что ты не можешь добиться от физического того, что тебе нужно. Себя он помнил другим, не таким молодым, но, порой, его тела немного отличались друг от друга. Отличались в случае, когда они были получены путем ритуального воссоздания, тогда он мог походить внешне на женщину, выносившую тело. Но контролер уже сейчас чувствовал - что-то не так.

И тем не менее, ничего страшного не произошло. Очередная замена личности, вот и все. Матрица Контролера настолько устойчива, что внедрение ее проходит необычайно быстро, а осознание себя не вызывает видимых затруднений. На то он и Контролер. Он живет так, как не живет никто в этой вселенной: без страха, без будущего, но с прошлым. Порою, переживая что-то особенно важное, чего он не хочет забывать ни при каких обстоятельствах, Контролер обновляет данные своей матрицы, закладывая в нее нужные воспоминания. Все остальное отметается, как пыль. Сколько иных жизней он пережил, сколько раз испытывал страх перед тем, как его матрицу заменят на более старую? Он не знал. И не хотел знать. Тот груз страха, что испытывает тело каждый раз перед смертью, живому ни к чему. Этим, как и многим другим мусором, он привык жертвовать. Все это уходило в прошлое, которое Контролеру было не нужно. Он был волен выбирать для себя те события, которые хотел. Это ли не настоящая власть и божественный дар: знать лишь то, чего хочешь, только то, что тебе нужно?

Задумавшись, Контролер подошел к окну и, щурясь, вгляделся в пыльные стекла. Приятно было бы услышать шум фонтана и щебетание птиц в саду, но там, по другую сторону стены, было пасмурно и царствовала разруха. Деревья горбились поломанными стволами, приглушенная пылью зелень говорила о том, что здесь произошло нечто страшное. Дознаватель сразу заметил щербины в коре устоявших деревьев и рытвины, исковеркавшие уродливыми шрамами когда-то красивые и ровные газоны. Даже хмурый свет, проникающий сквозь плотные тучи, резал зрачки, заставляя выступать слезы, и дознаватель прикрыл ладонью глаза, быстро опустив тяжелые жалюзи.

Вздохнул.

Часто бывает, что тело утомлено или не хочет ему подчиняться и Контроллер никак не может привыкнуть к подобным своевольным выходкам. Всегда хочется проснуться, вскочить и куда-то бежать, что-то делать. То, ради чего он прибыл сюда.

Да, надо бы разобраться с преступниками, кем бы они ни были, но это чуть попозже. Сначала надо вразумить тех, кто распустил тут самоуправство. Неужели они и вправду считают, что могут поступать подобным образом с представителем Союза?

Он улыбнулся.

Эта программа - личностная матрица, которую присылают по запросу с Нуарто вместе с Контролером - на самом деле отличный индикатор, помогающий вычленить тех, кто возомнил себя выше других. Тех, кто может оказаться опасным, если оставить его спиной. Только покорному и верящему в силу и мудрость Нуарто, можно что-то доверить. Остальных надобно устранить.

Дознаватель резко развернулся на месте и тут же ощутил легкую ноющую боль в плече. Его тело, к тому же, было нездорово! Тщательно осмотрев рану, затянутую тонкой пленкой, он ничего страшного не увидел, но все равно неприятно.

-Где же наша одежда? - спросил Контроллер у молчаливой комнаты и пошел вдоль стены. Он чувствовал себя немного уязвимым - абсолютно нагой посреди большого чистого зала. Хотя и не должен был. Все в конечном итоге равны перед личинами Высших тел бездны, к чему ложная скромность, ведь именно нагими все рождаются, такими же и уходят в безграничные звездные пустоты блуждать по тайным тропам между яркими звездами в ожидании, когда все повторяется снова.

И все таки одетым чувствуешь себя приличнее. Никогда дознаватель не задумывался над такими маловажными мелочами, никогда не испытывал подобных чувств. Поняв это, он на мгновение испытал легкий страх, потом махнул рукой. Новое тело, видимо, накладывает свой отпечаток, хотя подобного ранее он не испытывал. Впрочем, почему бы и нет? Стеснительность, в конечном итоге, не входит в число непростительных грехов. И вообще грехом не является.

Контроллер нашел свою одежду на стуле с высокой резной спинкой, украшенной золотыми кистями. Белые брюки, тонкий свитер, мягкая обувь и сверху - длинный балахон с капюшоном.

Церемониальная одежда, значит, ему предстоит оставить на планете, где он оказался, своего постоянного приемника. Так бывает, когда ситуация вовсе выходит из-под контроля, когда нельзя доверить управление никому. Кроме истинного представителя Нуарто.

Контролер быстро облачился и вышел из комнаты. Ему очень хотелось узнать, кто присудил его на новую жизнь, и воздать тому все по чести. Признаться, Контролер испытывал острое желание отомстить за доставленные неудобства, на этот раз равнодушие суждений покинуло его, уступив место эмоциям. Поймав себя на этом, Контролер усмехнулся. Вовремя он спохватился, нельзя распаляться, нельзя терять холодность и равнодушие. Он - инструмент, не должно давать вою чувствам.

Стоило дознавателю выйти из своих покоев, как от двери тут же метнулся прочь страж. Второй охранник остался неподвижно стоять у стены, глядя остекленевшим взглядом в пространство. Он напоминал сейчас живую статую, и у дознавателя создалось такое впечатление, что с этим стражем можно делать все, что угодно - он все равно останется невозмутим и не позволит себе даже пошевелиться. Почетный караул. Солдат боевого порядка Союза. Видимо, войска на планету уже введены, у миротворческого присутствия иные знаки отличия.

Страж был во всеоружии, при полной амуниции, с нашивками третьей эскадрильи быстрого реагирования, и Контроллер посочувствовал ему: полный боевой комплект весил двадцать один килограмм триста грамм. Откуда дознаватель это знал? Просто знал, как знал огромное количество кажущейся не важной иным информации. Он знал в совершенстве химические формулы веществ, составы и устройства аппаратов и техники, теории пространства, физические и нематериальные законы. Все, что может потребоваться, когда нужно принять верное решение. Контролер не помнил, как создавалась его личность, но знал, что лучшие умы Нуарто раскладывали в его сознании огромные массивы информации, заставляя его принимать ее как собственные знания. Любая иная личность сошла бы с ума от такого объема данных, но ведь он - Контролер.

Несколько секунд дознаватель смотрел на караульного, потом медленно кивнул своим мыслям и пошел по полутемному коридору в сторону, куда убежал другой страж. Контроллер уже подходил к лестнице, когда навстречу ему выбежали двое. Оба одновременно вытянулись в военном приветствии, и первый отрапортовал, нарочно повышая голос, чтобы казаться важнее:

-Командир первой эскадрильи, лейтенант-комнадер Партараш к вашим услугам!

-А-а-а, - рассеяно протянул дознаватель, вглядываясь в глаза мужчины. Когда тот заговорил, что-то шевельнулось в памяти представителя Союза. Контроллер был непривычен к такому, но почему-то сразу осознал, что уверен: это именно тот, кто ему нужен. Потому он даже не стал ни о чем спрашивать.

-Тебя ждет смерть, - все так же рассеяно сказал он, словно говорил о чем-то обыденном и неважном. С таким выражением лица и голоса говорят о том, что на завтрак они предпочитают чай с бутербродом, а не кофе с булочкой. Да, для него, дознавателя Нуарто, это было обыденное и совершенно привычное заявление. Любой, кто неугоден или опасен, должен быть наказан. Тот, кто покусился на неприкосновенность Контроллера - тем более.

Но сам командир эскадрильи такого поворота событий явно не ожидал. Дознаватель считал, что военный должен хорошо владеть собой, хотя бы первое время, пока не дошло дело до пыток, но на этот раз его постигло глубокое разочарование. Мужчина, который еще мгновение назад сиял радостной и полной готовности улыбкой, задрожал, губы его посинели, а глаза заблестели.

Сколько таких детей он повидал на своем веку? - задался вопросом дознаватель и со вздохом признал: много.

"Ребенок не может быть виноват!" - кричали матери и бились в исступлении у его ног.

"Если я буду делать поблажку тем, кто якобы не осознает своих поступков, какова цена моему труду?" - спрашивал Контроллер, понимая, впрочем, что слова его никогда не будут ни поняты, ни услышаны.

Нет, он никогда не использовал пытки, если не видел в этом острой необходимости. И никогда не использовал то, что не способен выдержать тот или иной его пленник. Он всегда был расчетлив и холоден. Но не теперь. Что-то было не так в самом центре его сознания, и дознаватель не узнавал себя. Собственные слова показались ему дикими и бессердечными, хотя еще несколько минут назад все его существо было наполнено желанием отомстить.

А почему, собственно, должно быть иначе? - задавал он себе вопрос и не находил ответа. Он более не находил в себе веры, а лишь одни сомнения, словно уверенность была выкрадена подлыми прихвостнями черных пределов, когда его сознание дремало, сметенное тем, кого он теперь... жалел...

Контроллеру казалось, что военный вот-вот броситься на него, начнет трясти, вымаливая пощаду, и тогда ему придется убить Партараша чуть быстрее, чем хочется и должно быть. А хочется ли? Раньше он без сомнения ответил бы, что ему хочется отнять жизнь того, кто покусился на его сознание, того, кто заслужил за свою чрезмерную гордыню самое суровое наказание. Теперь ему казалось, что он подошел к весьма опасной грани всепрощения. Дознаватель знал, что прощение это не инструмент власти, а лишь проявление слабости. Так создавалось его сознание, и Контроллер был уверен в правоте этих знаний, но не мог разобраться со своими неизвестно откуда взявшимися сомнениями.

Жизнь, - думал он, - есть великая ценность, рожденная бездной. Разве имеет он право уничтожать таинство, созданное Вселенной, разве может распоряжаться им?

Вот и смотрел дознаватель на военного пристально и задумчиво, но думал больше о себе, чем о лейтенанте-командере первой эскадрильи, когда Партараш вдруг бухнулся перед ним на колени и с невнятным мычанием охватил руками его ноги; прижался к ним щекой и заплакал, сотрясаясь всем телом.

-Поднять, - брезгливо сказал дознаватель, отстраненно понимая, что никакого удовольствия от пыток он больше не получит и, что самое главное, этого слизняка и проучить никак не выйдет - он слишком слаб, чтобы снести что-то по-настоящему стоящее.

Контролер вздохнул и повторил, видя, что ошеломленный подчиненный лейтенанта-командера застыл и не решается сдвинуться с места:

-Поднять и убрать.

Посмотрел на бледного мужчину перед собой и спросил мягко:

-Ну что ты встал как вкопанный? Звание? Имя?

-Лейтенант Заброх, - твердо отрапортовал солдат.

-Поздравляю с повышением, лейтенант-командер, принимайте управление вверенными Партарашу силами присутствующих на планете эскадрилий. И будьте добры, выполняйте мой приказ.

После этого дознаватель повернулся и крикнул в коридор, гадая, сдвинется ли с места часовой, который остекленевшим взглядом смотрел в пространство:

-Караульный, ко мне!

К его немалому удивлению караульный примчался тотчас и, не ожидая приказа - видимо все слышал сам, благо коридор был не очень длинным - без промедления отодрал от ног Контроллера плачущего Партараша, который даже попытался сопротивляться. Караульный ловко сгреб мужчину в охапку и оттащил в сторону.

-Звание? - обратился к часовому дознаватель. - Имя?

-Рядовой Мурдран, Ваша Светлость, - пытаясь сдержать все более трепыхающегося Партараша, отозвался тот.

-Ну, и вас поздравляю с повышением, лейтенант. Немного попрыгаем через звания, думаю, вы не против. Здесь на мой взгляд не хватает достойных правленцев. У вас есть шанс попробовать. Да что же вы так удивляетесь? Я слишком щедро, по-вашему, раскидываюсь чинами? Никогда не брезгуйте неожиданным успехом, тем более что мои полномочия позволяют совершать подобные действия. Уведите Партарашаа в тюрьму... есть же здесь тюрьма или подвал? И приготовьте мне следующие вещи для его умерщвления: вертикальную емкость из легко нагревающегося металла объемом не менее трехсот литров, подогреватель, способный нагреть эту емкость, и в достаточном количестве, для наполнения емкости, воду. Еще приладьте решетку внутрь емкости, опустив ее на четверть внутрь. Так же мне нужна инъекция на пятнадцать кубиков препарата СР26.

-Ваша Светлость, - тут же отозвался Мурдран, - полимерный наркотик в таком количестве помимо блокирующего синапсы действия обладает еще и патогенетическим воздействием...

Умный какой, - раздраженно подумал Контролер. - Теперь всех подряд учат высшей химии и анатомии, микробиологии, психологии, математике и планированию, хотя раньше это был удел командования, удел тех, кто будет управлять солдатами, которым не нужно думать. Как они будут выполнять приказы, если обладают таким кругозором, как им удастся не поставить под сомнение решения высшего управления? Я не понимаю, к чему катится Вселенная! Все сложнее становится с ними, с аборигенами и солдатами, все чаще они принимают решение действовать самостоятельно, от чего и случается подобное - приходится прибегать к его услугам.

Он вздохнул.

Партараш не доживет до реакционного отклика. Но раз ты осведомлен, - он оценивающе глянул на навичка-лейтенанта, - будешь помогать, когда придет время. Не торопись, достань все, о чем я просил. Лейтенант-командер, распорядитесь, чтобы мне была предоставлена вся информация о происшествии на вашей планете. В том числе и то, что мне удалось выявить до смены личности, если я успел что-то сделать... Ужасно любопытно.

-Партараш не обладал никакими сведениями о том, какие выводы Вам удалось сделать, - печально сообщил Заброх. Он явно полагал, что за такое известие вполне может последовать за своим бывшим командиром. Что же, раньше Контроллер мог бы вынести такой приговор, но сейчас ему показалось забавным то, насколько его здесь бояться. И нее более того.

-Вы сами запретили фиксировать допросы, - закончил он.

-Обыщите его вещи, - проворчал дознаватель. - Любопытство частенько бывает сильнее страха. Если ничего не найдется, мне придется все начинать заново, так что ищите лучше! Мурдран, на счет Партараша я передумал: не пятнадцать, а десять кубиков СР26. Пускай почувствует вину за то, что угробил мой кропотливый труд тем, что заменил личность.

-Интересное решение, - Заброх многозначительно улыбнулся и Контроллер понял, что непростого человека повысил в звании. Этому давно пора было выходить в верха. Заброх сам этого желал, может быть, больше жизни и ничуть не огорчился тому, что его боевого товарища и командира будут в скором времени убивать, при чем, судя по описанным принадлежностям, весьма мучительно. Он справедливо полагал, что на месте Партараша не совершил бы подобной ошибки, закончившейся крахом всего. Что ж, вполне возможно. У него впереди множество иных ошибок.

-Что ты можешь мне рассказать? - насторожился дознаватель.

-Мы отправили на Нуарто доклад, после чего получили... рекомендации. Да вы и сами понимаете, традиционная одежда. У нас есть возможность репликации, Контролер, этой планете точно понадобится неусыпный контроль. Пока многое непонятно, а длительное разбирательство может позволить виновным уйти. Пойдемте, поговорим, я расскажу вам все, что удалось узнать, чтобы освежить вашу память...

-Остерегись пользоваться насмешливыми словами, - сурово напомнил дознаватель. - Ты же понимаешь, что любого из вас я могу обвинить в пособничестве Партарашу, который уничтожил весь мой труд.

Странно, но Заброх не испугался, просто кивнул. Дознаватель не чувствовал в нем привычного трепета, но, скорее всего причина была в том, что лейтенант только что получил повышение. Такие потрясения плохо сказываются на манере себя держать, застилают разум, занимают его полностью.

-Я начну с конца, если позволите. У нас есть прибор искажения времени, и женщину для процедуры мы уже нашли. Удивительно сложилось, она приземлилась на Парлаке 13, где вы и находитесь, всего пару часов назад. Какое-то совпадение, но ее генная структура вполне подходит для воспроизводства.

-Пленница, - поморщился Контроллер. Он уже понял, что все, что будет происходить дальше, выльется в сплошную череду непрекращающихся формальностей. Раньше он точно знал: таковые вещи принимались им как неизбежное должное, но сегодня ему почему-то стало противно. И все-таки это бы его долг.

-Не брезгуйте, это прекрасный, здоровый экземпляр. На свою беду она прилетела на Парлак, и не побоялась приземлиться даже не смотря на то, что над планетой взорваны климатические бомбы.

-О, вот что, - дознаватель поежился, оглянулся на затихшего в руках Мурдрана, Партараша. -Процесс очистки уже начат?

-Начат, Контролер, но на начальной стадии. Осаждение займет довольно длительное время, но первые разрывы в облаках могут появиться уже к ночи.

-Скоро ночь?

-Через несколько часов, - Заброх кивнул Мурдрану и посмотрел на лестницу, явно думая о том же, о чем и сам дознаватель: глупо разговаривать о серьезных делах, стоя в коридоре. - Так вот, на счет репликации...

Есть отработанная методика, позволяющая оставить на Парлаке 13 своего Контроллера, который займет пост коменданта планеты и никогда не допустит ни единой оплошности. Метод все равно связан с приживлением информационной личностной матрицы, но любое тело для этого не подходит и Контролер, кажется, уже догадывался почему. Тело должно быть особенным, доверенным Нуарто. Пустым. Не имеющим своего сознания.

Операция проста: оплодотворенную самку (такое грубое слово, но она есть лишь оболочка, лишь механизм, который воспроизведет ребенка) помещают в ток ускоренного времени. Ее тело умирает сразу, принимая на себя весь удар времени. Когда капсулу откроют, среди пыли будет живое тело, не имеющее осознания. Почему так? Видимо, временной разрыв не в состоянии обеспечить контакт тела с бездной, в которой хранятся осознания. Чистая, воссозданная по образу и подобию, практически клонированная оболочка будет готова принять на себя новую личность.

-Да, пусть так, пойдем где-нибудь присядем...

И тут Партараш понял, что для него все кончено. Понимая, что о нем уже забыли, будто он - мертвец, бездушная кукла, бывший командующий четырьмя эскадрильями Нуарто принял отчаянную попытку спастись. Оружия у него никто не отнимал, так что Партараш извернулся, выхватил разрядник и, неразборчиво выкрикнув что-то, выпустил очередь выстрелов в разные стороны, не в кого, впрочем, особенно не метя. Именно это и спасло всех находившихся в узком коридоре, да еще то, что Мурдран все же выпустил своего пленника. Пара точных выстрелов могла бы закончиться трагически, но этот веер росчерков, пронзивший коридор, оказался менее опасном, но еще более слепым. Заброх рухнул под выстрелами как подкошенный, а сам дознаватель, чье тело жило по законам не мысли, а привычки мускулов, упал на пол, откатившись к стене. Приговоренный был в таком отчаянии, что Мурдран в полной амуниции не устоял, завалился на спину и выпустил Партараша, который, опомнившись, опрометью бросился к лестнице, надеясь только на одно: там, внизу, если и есть солдаты, они верны в первую очередь ему, еще не узнав о том, что произошло. А. значит, шанс на бегство еще есть.

Секунды веры, - приподнимаясь, подумал контролер, - ценный товар, которым так легко торговать. И который так легко изъять.

Лаконичным движением лежащий на полу Мурдран вскинул пистолет, и пространство расчертил один единственный алый сполох. Заорав, Партараш покатился по ступеням, на которые уже ступил, окрыленный близящимся счастливым спасением. Заряд попал ему в ногу, пробив левое бедро насквозь. В коридоре неприятно пахло смесью озона, паленого мяса и горелого пластика.

-Проверь, - приказал Контролер и, вскочив, Мурдран скатился с лестницы. Снизу запоздало донесся крик боли, перетекший в скулеж.

-Ползет, - крикнул лейтенант громко, чтобы дознаватель мог слышать. -Эй, чего на меня дуло наставил, не видишь, Контролер признал Партараша преступником. Ваша светлость, подтвердите, меня ведь сейчас тут прикончат.

-Отставить, - дознаватель перевесился через парапет лестницы. -Партараша в застенок, Мурдран - вернись, твое новое командование смертельно ранено.

Подойдя, Контролер наклонился над раненым. Заброх был жив, его одежда на груди чернела гарью, он дышал резко и с всхлипами, но не кричал и не стонал. Глаза его были широко распахнуты.

-Будешь жить или отпустить тебя восвояси? - с тенью жалости спросил дознаватель.

-Хочу жить, - прохрипел Заброх.

Еще бы ты не хотел, - подумал Контролер. - Наверное, очень неприятно умереть, не успев насладиться тем, к чему ты стремился всю жизнь. Страшно осознавать, что, получив желаемое, ты подошел к концу. От того, наверное, должно быть в жизни множество целей, коими могут являться не только материальные ценности и статус, но так же познание и духовные радости в первую очередь. Тогда, достигая чего-то одного, ты радуешься, но не забываешь, что есть еще те недосягаемые высоты, ради которых нужно жить, работать и стремиться ввысь...

-Врача! Живо! - приказал Контроллер. - На счет десять ему должны оказать первую помощь, через час он должен ходить. Раз...

Он гулял по саду, вглядываясь то в хмурое небо, затянутое волнующими воображение облаками, то в почву под своими ногами. Песок, которым были присыпаны дорожки, имел несколько легко отличимых цветов и дознаватель любовался сплетением разноцветных разводов. Ему почему-то вспоминалась Школа в поднебесье Парлака 15, хотя он был там всего единожды и никаких особых эмоций по этому поводу ранее не испытал. Дознаватель пробыл там всего несколько часов, после чего улетел по делам, коих в космических просторах у него было хоть отбавляй. Но сейчас дознаватель почему-то вспоминал сад Школы..., который никогда не посещал. И трогательно нежные белые цветы.

Он вслушивался в отдаленнее звуки медленно возрождающегося от разрушений и испуга Тутуне. Гремели взрывы, осыпавшие полуразрушенные, опасные дня населения дома, громыхала техника, растаскивающая завалы. То и дело над головой проносились, оставляя мутноватые шлейфы, атмосферные глайдеры. Впереди у них целая жизнь и уже очень скоро местные будут вспоминать эти дни жуткого хаоса как что-то далекое и верить, что это никогда не повторится.

А дознавателю предстоит долгая церемония сочетания, под которую уже выбрали Кафелрал - самый большой в Тутуне. Контролер проходил такие церемонии не раз и не два. Во Вселенной у него много детей, потому что везде то и дело вспыхивают войны, и таким планетам уже нет доверия. Союз стремится к миру, не к войне.

Но никогда раньше не было так гадко у Контроллера на душе. Словно бы и он был самим собой, но что-то так сильно изменилось...

Просторы не врут мне, когда говорят:

Никто никогда не вернется назад, - запел себе под нос дознаватель, -

Лишь души Высокие спорят с Судьбой,

Чего лишены мы как прежде с тобой.

Ты Высший великий, я маленький раб,

Тебе не понять моих мелких утрат,

Они не важны для тебя, не горюй

И я позабуду чужой поцелуй.

Он к смерти причастен, тебе невдомек,

Что в жизни я верный усвоил урок:

Года пусть летят и поступки мои

Все вписаны разом в талмуды Судьбы.

Когда оборвется мой жизненный путь

Закроется Книга, отринется грусть.

Осудят по праву, за все по делам,

Что прятал усердно по темным углам.

И лишь допев, он понял, что на него, должно быть, снизошло озарение. Дознаватель только что сочинил эти стихи; никогда раньше он не слышал такой песни и, что еще ужаснее, никогда не замечал за собой писательских способностей. Он и петь-то не любил, а вот тебе ж, сочинил и спел. Сходу.

Контролер попытался вспомнить рифмы, но песня, пройдя через него, словно и не затронула разум, улетела куда-то, растворившись в пространстве. Он лишь помнил смысл слов.

Теперь, испытывая затаенный страх, Контролер всерьез задумался о том, кто говорил через него: прихвастни бездны или те, кто управляют его поступками. Кто-то предупреждает его, смущает его мысли?

Раньше дознаватель считал, что все его поступки несут лишь добро и им управляют чуткие руки Высших тел. Теперь получалось, что он несет зло. Спев эту песенку, Контролер еще глубже задумался о своих собственных поступках. Ему ясно намекнули, что за зло ему отплатят злом. Но какие же из его действий - зло? Что он делает не так? Что прячет сам от себя?

Все-то теперь как-то не так! Дознаватель поднял глаза к темному ночному небу, понимая, что ересь, которой полнятся его разум, страшна сама по себе, а уж что она может натворить!..

-Всепрощения, - прошептал Контроллер, и, подойдя к шумному фонтану, от которого шел стылый влажный холод, сунул руку в воду. Она оказалась ледяной, кожу обожгло, заныли суставы, но дознаватель терпеливо ждал, когда исчезнут все мысли, сметенные волной боли. Казалось, он окунул кисть в лед.

Вот, должно быть, как ощущается ритуал, если не использовать специальные препараты, - подумал Контролер. И думал он еще о сотне тысяч разных вещей. О, как же буйствовал его разум! Он все думал о своей прошлой жизни, и никакая боль, казалось, была не способна изгнать из его головы преступные мысли.

-Я делаю все правильно, - твердил сквозь плотно сжатые зубы дознаватель. - Мною правит Союз, я выполняю его приказы, чтобы Вселенная стала чище. Я справедливый и прощающий, но никогда не допущу обмана. Несправедливость да искоренят мои подвиги, и пойду я, Воин, под белым знаменем, с пылающим Искупления Клинком в руках. И пронесу я свет в миры, где царствует тьма; и изгоню я черных тварей, затаившихся в сознании темном; и зажгу я вечный свет для тех, кто захочет видеть. Он выжжет глаза тем, кто таит в себе Зло; он дарует покой тем, кто чист...

Боль в руке стала утихать, и Контроллер достал кисть из воды, так как прекрасно знал: исчезла чувствительность, стерлась боль, дальше можно просто отрезать руку. Ничего не измениться.

Он вздохнул. Кажется, стало легче. Тогда, прижав к груди сжатую в кулак руку, пальцы которой не разжимались, Инквизитор вернулся к небольшой лавочке под деревьями у самого дома коменданта и включил воспроизведение макро проектора. Пришла пора изучить все, что тут произошло: съемки камер, которыми снабдил его Мурдран и звуковые записи допросов. Мурдран сказал дознавателю, что Партарашу был дан строгий запрет на ведение съемки или прослушивание кабинета, где Контроллер будет работать, но дознаватель как всегда оказался прав. В вещах разжалованного лейтенанта-командера были найдены два кристалла с записями произошедшего. Теперь непослушание Партараша оказалось как нельзя кстати, ведь дознаватель хотел понять, что с ним произошло и по какой такой причине его действия были сочтены неадекватными. Партарашу, отнюдь, этот факт не сулил ничего хорошего и лишь усугублял его тягостное во всех отношениях положение.

Небольшой экран развернулся перед лицом Контроллера и он, блаженно откинувшись на спинку скамейки и чувствуя, что у него наконец-то появилась твердая почва под ногами, стал смотреть. Он увидел себя, сходящего с трапа истребителя Союза навстречу военным, среди которых узнал и Партараша, с бравадой приветствовавшего его, и Мурдрана, который внимательно оглядывался по сторонам, в любой момент ожидая возможного нападения, и Заброха, который молчаливо следовал за ним по пятам. Он видел себя в окружении полуразрушенного города, и отстраненно думал о том, что никогда ранее не летал на кораблях такого низкого класса. Слишком это было... несерьезно.

Настало время утомительного торжества, и Контроер прошел по узкому проходу между скамьями, стараясь не смотреть по сторонам. Совсем немного жителей собралось на церемонию, местные до сих пор не верили, что все, наконец, закончилось, да никто и не удосужился заняться сбором чествующей будущего управителя, толпы. Контролер был этому лишь рад.

Он поднялся на кафедру, где уже стоял Заброх. Военный и без того не блистал загаром, а после ранения и вовсе выглядел неприглядно - глаза ввалились, цвет лица приобрел оттенок дорожной грязи.

Нужно будет обратиться к Нуарто, - подумал дознаватель, - чтобы боевые эскадры комплектовались не медицинскими наноботами, а регенераторами дупликаторами. Это же армия, в конце концов, какова бы ни была цена прибора, это может повысить боеспособность частей быстрого реагирования.

-Ваша Светлость, Контролер Союза, разрешите начинать? - негромко спросил лейтенан-командер и, когда дознаватель кивнул, вышел вперед.

-Таков протокол и мы следуем ему верно, - сказал он так же негромко, но, собравшиеся в Кафедрале военные, простолюдины и одетые в зеленые длинные робы служители собора, притихли.

Всего-то двести душ, не больше, - подумал Контролер равнодушно. - В былые времена на подобных церемониях у его ног приклонялись миллионы.

-Нам велено начинать, - сказал Заброх и кивнул кому-то. От входа двое вооруженных солдат повели фигуру в черных, замаранных у подола грязью, одеждах. Женщина, у которой больше не будет иного имени, как мать Контролера, шла, чтобы взглянуть в лицо своей судьбе.

Только черт не разобрать, капюшон накинут глубоко и женщина не поднимает головы, но разве важно на самом деле, как она выглядит?

Она шагала неуверенно, каждый шаг выдерживала, словно слегка запинаясь, но он чувствовал в ее движениях готовность. Странно, она не могла не знать, что ее ждет, но не пыталась сопротивляться, словно осознавая, какая великая честь ей выпала.

Честь умереть. Чудовищное сочетание слов и значений.

Контролер вздрогнул, крепко зажмурился, гоня чужеродные, не нужные сейчас мысли, прочь.

Все не так! Наверное, ее накачали мощными психотропами, чтобы женщина не билась в истерике. Возможно, она была слишком горда. Все это он еще узнает, пусть только она подойдет ближе. Узнает по тому, как она держит спину и голову, по дыханию, наконец. У Контроллера отличный слух. Его не обманешь ложным спокойствием или наигранным испугом. Нет, не обманешь.

Женщину ввели на помост, подвели к дознавателю и он взял ее руку в свою. Она не сопротивлялась, но ее ладонь оказалась довольно тяжелой. Дознаватель не почувствовал ни малейшего отклика, ни одна мышца ее не дрогнула, пальцы казались неподвижными.

-Заброх, - попросил Контрлер, - сократи церемонию.

Лейтенант-командер с облегчением вздохнул: ему самому, не меньше, чем дознавателю, хотелось со всем этим покончить.

-Несите чашу, - велел он быстро, словно боясь, что Контролер передумает. Наверняка у него все готово: и угощение для гостей, и представление - варварское празднество - которое может затянуться на несколько часов. Какие-то правильные слова, но кому сейчас их говорить? Военным, которые и так все понимают? Жалкой кучке местных, запуганных до предела?

Достаточно и того, что они разнесут вести о произошедшем тут, остальное маловажно!

Зачем же все это обычно нужно? - думал дознаватель. - Мы можем все сделать быстро, технологично и точно, но тогда что останется от нас самих, если отказаться от ритуалов и богатой истории? Древние обычаи хранят культуру, делают жизнь сложнее и символичнее, напоминая о том, откуда мы все взялись.

Но сейчас все это лишнее, все слишком устали и не перед кем устраивать этот цирк.

Мы - в развитом мире.

Мы - на пепелище разрушенного города.

Еще несколько дней назад здесь умирали живые, расцветали взрывы и сверкали выстрелы. Теперь я прилетел сюда, и устраивать балаган не позволю.

Вот они, мои настоящие поступки - умение принимать верное решение и менять сложившиеся традиции тогда, когда это необходимо. Не слепо идти по пути, заданному личностными характеристиками, а выбирать. И так же я опускаю карающий меч на головы иных, кто не ведает совести и правды. Я уничтожаю невежество и искореняю преступников. Никогда не поверю, что от моих трудов мир становится темнее. Не поверю...

-Разрешите?

Дознаватель лишь кивнул, глядя, как Мурдран, подняв рукав его одеяния, впрыснул под кожу снижающее чувствительность и защищающее клетки вещество. В мгновение по руке проплыло блаженное тепло, сменившееся через несколько секунд приятной прохладой.

Нет, совсем уж без церемоний не обойтись...

И вот тогда женщина проявила себя. Она попыталась выдернуть руку из цепкого захвата Контроллера, чтобы избежать незнакомой и пугающей процедуры. Не стоит говорить, что у нее ничего не вышло. Вещество было впрыснуто, и Контроллер, приложив усилие, увлек кисть женщины навстречу благословенной чаше, означающей единение. Внутри сосуда плескался настоящий, неподдельный лед, жидкий и красивый, как ртуть. В считанные мгновения сплетение их пальцев обрело крепость и хрупкость одновременно. Вздумай сейчас кто-нибудь ударить их по рукам, и плоть, сделавшаяся подобной льду, рассыпалась бы неровными уродливыми осколками. Впрочем, никто не хотел им зла и, глядя на сомкнутые руки, собравшиеся радостно загомонили.

-Время мира, - перекрывая голос толпы, выкрикнул Заброх.

С этими словами по рядам служители Кафедрала понесли угощения - нужно было чем-то занять собравшихся до тех пор, пока руки Контролера и Женщины не разомкнутся.

Дознаватель уже вынес приговор. Всем. Изучив данные, он понял практически все. Ему было не понятно только одно: кто он есть на самом деле.

Да, он, наверное, не менее Партараша был удивлен своими собственными решениями. Он был удивлен провиденными им допросами. Он словно что-то знал наверняка и играл с подозреваемыми на равных. Нет, определенно, Партараш своими действиями испортил тщательно выверенный план, ведущий... к чему? К поимке Ванессы Вени, без сомнения! Или... Второй вариант дознавателю не нравился. С чего бы ему помогать землянину бежать? Земля, эта маленькая планетка на отшибе, сейчас сама по себе и проходит свой первый испытательный круг. И не важно, что он может превратиться в адские муки. Это лишь закалит землян, сделает их умными и сильными. Если же нет, то Вселенная, чьи просторы безграничны, забудет о них навсегда.

Но это были мелочи. Он не был бы Контроллером, если бы не смог принять правильного решения. Всех троих - Партараша, землянина и коменданта надо было умертвить. Сейчас искать соучастников Урных Торгана бессмысленно, они сами выйдут на свет через какое-то время. Тот, кто останется на Парлаке верховодить, будет ждать этого проявления с нетерпением.

Комендант заслужил смерть множество раз, он содействовал пиратам и продавал запрещенное оружие, помогая разрушительной деятельности, призванной нести разлад в устоявшиеся системы управления планет. Против его слов, на самом деле он соучаствовал в продвижении идей развала Союза, но был не готов к тому, что его разоблачат и начал действовать глупо, бросившись из крайности в крайность. Ясно, что даже если бы он не развязал охоту на солдат военного присутствия Нуарто, его бы все равно признали виновным. Слишком много умов разом узнало, что комендант ведет противозаконные дела. Тут как раз все было ясно, а вот с землянином предстоял долгий и трудный разговор. Контролер не очень понимал, почему тот заговорил при нем впервые, он изучил отчеты по первым допросам и прекрасно понял, что тот не будет говорить. Но с ним он заговорил и рассказал много интересного, от чего ситуация с комендантом прояснилось.

А что же землянин? Убийца, всего то. Контролеру было более интересно, чем необходимо узнать, что собой представляют земные корабли и экипажи, на что они способны и как удалось повредить Чистильщик. Об этом на прошлом допросе он почему-то не спросил, словно это было маловажно. Но это было самое важно! В чем же причина?

Если землянин запрется, Контролер не пожелает времени и выполнит все то, что он обещал на первом допросе. Хотя, признаться, в своей памяти он подобных методов не находил и... никаких ушей он не собирал. Хотя, наверное, это забавно, хоть и материализм.

Вот что за чушь? Его функция не должна была обладать такими свойствами, так что же вынудило его говорить так? Быть может, тогда он знал о землянах что-то еще? Может, для землян потерять свое ухо - бесчестие или так же страшно, как для иных потерять душу?

Надо разбираться.

С Партарашем дела обстояли вовсе неоднозначно. Бывший лейтенант-командер проявил непростительную для военного трусость и неумение владеть собой. Чтобы научить его всему этому, пусть и перед смертью, дознавателю пришлось бы потратить немало времени. Пока еще этот жалкий трус устанет бояться...

Вдруг в проход вышла маленькая девочка и направилась прямиком к кафедре. Охрана было бросилась ее остановить, но дознаватель жестом запретил.

-Пропустить! - звучно приказал он, хмурясь своим мыслям. Пора было отвлечься.

Малышка, обернутая в розовую широкую ленту, образующую на ее теле весьма замысловатую, но красивую одежку, уже поднималась по ступеням помоста, подходя к дознавателю все ближе. Контроллер прищурился - опыт подсказывал ему, что происходящее могло быть опасным для его жизни. И с тем он не мог побороть уверенности, взявшейся неизвестно откуда, что дитя не может причинить вреда, потому что ребенок безвинен и чист. И с чего, спрашивается, он так решил? Скольких детей пришлось ему умертвить во благо? Сколько ясных глаз смотрели на него со смертной черты?

Много, всех не счесть. Он видел тонны преступлений и миллиарды предательств, а теперь не верил в то, что ребенок может совершить нечто подлое и преступное. Он, наверное, совсем сошел с ума!

Он смотрел на ленту, охватившую детское тело...

...Лента потеряла свой розовый цвет и развернулась, обретая упругость. Ее форма изменилась, становясь объемной, и огромная черная змея с желтыми полосками выбросила свои смертоносные кольца в лицо Контроллеру. Тело в мгновение обвилось вокруг его шеи, и дознаватель отчетливо ощутил, как прорывают кожу острые шипы, выросшие из тела твари, как сжимаются, перекрывая дыхание, мышцы, стягивающие кольца. Он услышал тошнотворных хруст ломающихся в его теле костей...

Он беззвучно кричал в ужасе, потому что боялся змей...

Ничего подобного не произошло и все увиденное, мгновением пронесшееся перед внутренним взором, так и осталось чрезмерно разыгравшейся фантазией. Девочка, тем временем, подошла к паре вплотную и вывела из-за спины руку...

...С пистолетом. Дуло одно короткое мгновение смотрело в грудь Контроллеру, а потом стремительно качнулось в сторону женщины. Военные еще только поднимали свои ружья, когда девочка нажала на спуск. Тело Женщины вздрогнуло и она, не вскрикнув, упала к ногам дознавателя...

А Контроллер впервые подумал о том, почему это он стал так бояться за свое тело? Ведь в его распоряжении, на самом деле, вся Вселенная. При необходимости Нуарто наштампует ему сотни правильных тел, обновление личности произошло совсем-совсем недавно, так что же он боится потерять? Ведь главный постулат его службы состоит в том, что он должен являться живым примером самопожертвования.

Да, у него ничего не было. Все, что было ему нужно, он без сомнения получал, стоило сказать слово. Но ничто ему не принадлежало. Даже его собственная личность была доступна всем и являлась лишь инструментом равновесия и правды. Если бы Вселенная захотела, мир был бы населен его двойниками. Где-то там, в космических просторах есть множество точно таких же личностей, восставших к жизни из-за острой необходимости в разрешении спора. Эти личности вот так же, как и он, еще совсем недавно, открывали глаза в незнакомом месте, и думали, что они есть единственные представители правосудия Союза. Их мысли схожи, но развиваются они согласно сложившимся вокруг ситуациям; и вот уже две идентичные личности становятся совершенно разными.

Ах, - улыбнулся он, - я понял, что произошло. Я - лишь функция, но даже я подвержен внешнему воздействию. Возможно, стечение обстоятельств изменило меня не меньше, чем я сам меняю окружающих. Я мог быть необъективен потому, что знал нечто стоящее. Вот почему так важно время от времени обновлять личность. Я лишь модель, последняя, самая удачная версия личности, исполнителя, судьи и палача. Все неудачные версии будут отметены и стерты".

Что же получается? - думал дознаватель, глядя на невинное дитя, которое могло причинить ему смерть. - Что же получается? Я есть НИЧТО?! Лишь решение задачи имеет истинное значение. Контролером на короткий срок, на самом деле, может стать любой, информационную матрицу можно вживить в любое тело. Как только личность становится по-настоящему моей, измененной и адаптированной, как ее тут же уничтожают, заменяют чуть более старой, удачной, но не измененной... программой. Неужели я есть программа? Неужели меня может заменить робот, действующий согласно выверенным и проверенным механизмам?

Нет, конечно, ведь нужна же связь со Вселенной, с разумом и чувствами, иначе принятое решение не будет благом. Лишь у живых существ хватает силы и разума обращать свой взор к правде и отворачиваться от клеветы и обмана. Но что если мою личность, чистую матрицу, вживить животному. Неужели...

Нет, он не мог с уверенностью сказать даже о том, сколько их, протянутых рук правосудия, существует в разных концах Вселенной, сколькие сейчас выполняют свою функцию, и сколькие ждут замены личности.

От этих ужасных мыслей ледяной холод пробежал по спине дознавателя, заставив волосы на затылке зашевелиться, и он тряхнул головой, приходя в себя.

Девочка вывела перед собой руку и, застенчиво улыбаясь, протянула Контроллеру маленький мохнатый желтый цветок, похожий чем-то на... на что-то знакомое...

-На счастье, - побелевшими от волнения губами, прошептала малышка.

-Спасибо, дитя, - сказал, облегченно вздохнув, Контроллер и, с трудом разжав пальцы, державшие руку Женщины, принял детский подарок. Торжество считалось оконченным.

Глава 21. Противостояние.

Женщина сидела на стуле в углу, укуталась поплотнее в просторные одежды и по-прежнему не поднимала головы. Контроллер наблюдал за ней из противоположного конца комнаты и думал, что она и вправду верит, будто это сможет защитить ее от чужого прикосновения и насилия. Эта вера значительно усложняла его задачу. Ему казалось, что защита Женщины почти материальна, еще чуть-чуть и ее страх встанет между ними непреодолимой для властителя судеб стеной. И он будет безрезультатно ломиться через это несокрушимое препятствие, пытаясь выполнить то, что должен; а по другую сторону будут вырастать все новые и новые преграды, сотканные ее утонченным умом.

Или дело вовсе не в ней?

Может быть, дело в нем? Словно появился еще кто-то, кто создает преграды, заставляет его, Контроллера, сомневаться и отступать...

Нет, не бывать этому! Он прогонит все мысли прочь, выполнит свой долг и улетит. Как можно быстрее... но пока еще немного подождет, попивая теплый кислый сок, успокаивающий мысли, и жуя сладкую пластинку розового плода сурыни, удивительно хорошо утоляющего навалившийся голод.

Зачем он будет ждать, зачем будет томить себя? Возможно, он ожидает чуда - прихода ответов на все терзающие его вопросы. Ведь в конечном итоге все так просто! Надо только вспомнить, кем он был на самом деле до того, как Партараш отдал приказ на замену личности. О, как ему вдруг захотелось хоть на мгновение перестать быть функцией и разузнать, каким он был ранее; вспомнить, что он такое узнал о землянине и Ванессе Вени, что знал о коменданте и его мотивах.

Может, оставить ее? Куда она денется? - думал дознаватель, наблюдая за Женщиной. - Пойти поговорить с комендантом, которого уже привели обратно (этот глупый карлик даже спрятаться как следует не смог) или поучить уму-разуму Партараша? Может, искренне раскаяние и крики, как бывало раньше, поднимут ему настроение?

От этих мыслей его затошнило. То, что прежде было обыденным и радостным выполнением долга, теперь вызывало у него сущее отвращение. К себе и своим мыслям.

А время идет и надо решаться. Хватит тянуть и ныть или ему грош цена!

-Вставай и ложись на кровать! - скривившись, как от боли, приказал он, но Женщина не шелохнулась. Тогда Контроллер широким шагом подошел к ней и резко, гневным движением, сдернул с ее лица капюшон. И застыл как громом пораженный.

Потом нехотя отступил и в задумчивости сел на кровать. Эта женщина была ему знакома. Никаких сомнений в том, что они уже встречались когда-то, у него не было.

Но где? Когда?

И почему все произошедшее, стершись из его головы, оставило смутный след. Никогда ничего подобного не был. Замена личности - есть полное и необратимое уничтожение. Она не может быть частичной по самому определению, она не может оставить после себя ничего. Но не в этот раз! Так оставляет на воде рыжую муть кусок глины, брошенный в ручей. След колышется, оседает, становясь все незаметнее, все незначительнее, и вскоре вовсе исчезает, но ты успеваешь заметить призрака за мгновение до того, как он навсегда канет, растворится в неизведанном.

Она была смугла и немолода - старше Контроллера, под глазами и на лбу ее залегли легкие морщины. Лицо женщины хранило неожиданный отпечаток скорби и разочарования. Она ничего не говорила, но на знакомом лице дознаватель явственно читал то, чего ну никак не могло быть.

Разочарование?

-Кто ты? - тихо спросил властитель судеб. Наверное, никогда еще он не чувствовал себя таким... растерянным и виноватым.

Женщина молчала, и тогда он сделал еще одну отчаянную попытку понять.

-Я тебя не узнаю, но знаю, - сказал он взволновано. - Со мной что-то случилось и я не помню. Кто ты?

Она все так же, не произнеся ни звука, смотрела на него, словно у нее не было языка. А, может быть, и не было?

-Я не хочу причинять тебе зло, - сказал он совсем тихо, чувствуя, что пал уж совсем низко. -Скажи мне, кто ты и как тебя зовут...

-Не хочешь причинить зла? - хрипло и жестко переспросила Женщина, и Контроллер стал свидетелем настоящей гордости. Он и раньше встречал смельчаков, которые плевали ему в лицо, когда на допросе он рассказывал, что ждет впереди их болезненные тела. Они и потом терпели, сцепив зубы, считая высшим своим подвигом молчание. У них не было ума. Гордецы были слишком заняты сами собой и своими туманными предназначениями. Впрочем, дознаватель уже рассудил их; вспоминать тех, кто ушел бродить меж звезд, ему было несподручно.

Здесь он видел совершенно другую гордость.

-Не хочешь? - произнесла женщина твердо. - Но ты лишил меня всего! Само твое существование - зло!

Дознаватель не мог, не имел права поверить, хотя ему вдруг померещилась, она на самом деле права. Но он не был бы Контроллером, если бы поддался странному гипнотическому и почему-то ужасно притягательному воздействию ее слов. Он отлично понимал, что виной всему его собственная, неизвестно откуда взявшаяся депрессия. Он был на той стадии, когда даже выполнение любимого дела не приносит успокоения и радости, когда воротит от всего привычного и хочется лишь одного: одиночества и осознания происходящего.

Нашлись откуда-то силы и злость. Он с приглушенным рыком сгреб женщину, оторвав ее, как есть, от пола, пронес рвущийся из рук куль несколько шагов и швырнул на кровать.

Пусть она знакома ему, ничего уже не изменить. Есть ритуал и он совершен. Теперь дело за малым, и он больше никогда ее не увит. Он отдаст ее военным, чтобы те через несколько минут открыли камеру с генетически идентичным телом, в которое вживят матрицу его сознания. Тогда Контроллер будет свободен. Он обратиться к Союзу и полетит туда, где нужна его помощь.

Женщина попыталась отползти, ей почти удалось слезть с кровати, но одежды не дали ей достаточной свободы движения, и дознаватель с легкостью пресек попытку к бегству.

И в испуге отшатнулся, глядя на осыпающуюся пыль и вслушиваясь в легкий шелест.

Хрустнули сдвигаемые жалюзи, Контролер повернулся.

Перед ним стоял мужчина... мальчик!

Ну что за напасть! И этого он тоже знал. У него всегда была хорошая память на лица, но после замены личности то, что происходило с ним, было иррационально. Как могли все эти знакомства остаться в матрице, при этом забыться?

Дознаватель словно вспоминал некие чувства, которые вызывали у него раньше эти люди. Например, этот мальчик - превосходство и легкую жалость. Неужели он когда-то позволил себе доброту?

Что-то случилось. Контроллер повернул голову, и увидела, как из песка, осыпавшегося на пол, вновь возникает четкий силуэт и вот уже Женщина стоит у него за спиной, плотно сжав губы в тонкую линию. В ее глазах - осуждение и приговор. Ему.

Дознавателю было все равно: он не боялся ни боли, ни смерти. Он намеревался найти, наконец, ответ на бесконечную череду вопросов.

-Кто ты? - спросил дознаватель требовательно, глядя на мальчика.

-Я Итар, младший штурмовик Чистильщика, ты помнишь меня? - юноша пошел по комнате вдоль стены.

-И да, и нет, - ответил Контроллер, хмурясь. Самые ужасные его измышления оправдывались: тело, в котором он оказался, было как-то связано с купалианами. Неужели... - Твое имя мне ничего не говорит.

-Ты делаешь ошибку, Антон Доров, - тем временем сказал мальчик, остановившись. -Ты - не Контролер.

-Я делаю лишь то, что должен, в моем разуме матрица Контролера и теперь это единственное, что важно. Зачем ты пришел сюда, за своим другом?

-Я пришел отдать долг ...

-Что ты можешь быть должен мне, Контроллеру Союза? - он презрительно скривил губы, уже понимая, в чем дело.

-Я пришел отдать долг жизни Антону Дорову, капитану космического корабля землян.

Вот как, - если бы мог, контролер сейчас выпил бы чего-нибудь крепкого. Все в его голове разом сложилось. Вот, почему землянин разговаривал с ним. Это тело и вправду не пренадлежало Контролеру Нуарто, оно выдало себя дознавателем, чтобы освободить землянина, но совершило ошибку и подверглось полной замене личности. Каковы должны быть храбрость и глупость, чтобы выдавать себя за Контролера? Уму непостижимо. И, ведь судя по всему, землянам почти удалось покинуть Парлак.

Так что же выходит, на самом деле он и вправду не Контролер? Чужое тело не может быть эталоном, в этом теле он подлежит уничтожению, потому что в сущности не может выполнять свою функцию? В чужом теле ему нет доверия? И процесс репликации тоже будет недействителен?

Мне конец, - с ужасающей остротой подумал Контролер, но заставил себя воздержаться от дальнейших размышлений. Матрица личности оживет в другом теле, ничего страшного...

-Обвиняешь меня в сговоре с землянами? - поинтересовался он с улыбкой. Сейчас ему нужно было просто продолжать выполнять свою задачу до того, как на планете появится настоящий Контролер. К чему терять наработки, когда можно облегчить себе последующий труд?

Нужно скрутить этого прихвостня купалиан, чтобы расспросить подробнее и в других условиях:

-А где же сама Ванесса Вени, почему она не пришла меня спасти? - с надеждой получить ответ, спросил Контролер.

-Потому что Вени нет до тебя дела, Антон Доров. Потому что ты уничтожил ее, уничтожил ее корабли, лишил ее экипажа. Ты помнишь?

-Помню, - согласился Контролер. -Сейчас он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы узнать побольше, но Итар оказался не так уж и глуп. Видя, как дознаватель приближается, он отступил:

-Не помнишь, - со вздохом сказал он. -Но я и не надеялся, замена личности, это смерть - ведь так?

Контролер пожал плечами. Так дело не пойдет, пора переходить к детальному допросу...

-Вспомни свою Землю, - спокойно продолжал мальчишка, продолжая медленно пятиться. - Ты не забрал мою жизнь после страшного боя, и купалианка сказала: я должен отплатить тебе. Пока я не расплачусь с тобой, моя жизнь принадлежит тебе. Вспомни свой экипаж! Ты говорил, что они не подчиненные, друзья тебе...

Контролер напрягся: остался последний рывок, чтоб оглушить мальчишку. И это движение он начал, когда Итар выкрикнул:

-Вспомни того, кого съели Андеанцы!

-Кто ты?! - гневно закричал Контролер.

Жаль, что нам не суждено разойтись, - сказал печально тот, второй, который знал этого назойливого и наглого мальчишку. Который знал и Женщину и землянина и даже коменданта.

-Это ты Антон Доров?! Это твое тело, в которое меня поселили?!

Да, я.

-Но как?! Как ты умудрился остаться в живых?! Ведь была произведена полноценная замена личности! Ты должен быть мертв! От тебя не должно, не могло остаться ни малейшего следа.

Как видишь, осталось, - все так же печально сказал темный силуэт.

-Не может такого быть!

Сомневаться не приходиться, или ты, Контролер, не веришь своим собственным глазам?!

-У меня сейчас нет глаз! Ты говоришь в моем разуме!

Нет, - землянин покачал головой. - Это ты говоришь в моем разуме. Это ты в гостях у меня.

-Ты не можешь со мной справиться, - на долю секунды дознаватель потерял уверенность в себе и своих силах.

И давно ты стал прислушиваться к эмоциям? - внезапно спросил Антон Доров. -Давно ли уверен, что дитя не способно причинить боль и страдания? Все это, и многое другое внушил тебе я, и ты говоришь, что я - ничто?

Контролер озадачено опустил глаза.

-Ты выдавал себя за меня, прилетев на Парлак 13! ТЫ хотел спасти землянина! - это единственное, что мог противопоставить Контролер Антону Дорову - упрек и претензию.

По твоим меркам я - преступник. Мне нужно было спасти своих друзей и свою планету от андеанской рассы, вот в чем на самом деле состоит мое преступление.

Да, дознаватель кое-что знал об андеанцах, но к этой информации землянин Антон Доров не смог бы ни в жизнь получить доступа. Каким бы телепатом он не был!

-Как Контролер, я непременно пресеку таковую попытку, не бойся, - пообещал дознаватель.

У нас нет шансов.

-Ты не готов умереть за свою планету? - Контролер был удивлен.

Я готов умереть, но это ничего не изменит. Очень жаль, что ты очутился в моем теле, нам с тобой не будет доверия у Нуарто, наша с тобой дальнейшая судьба - полное уничтожение. Ты чертовски умен, хотя безмерно жесток, и, должен признать, не умеешь проигрывать. Сейчас мы с тобой заперты в одном теле. Две личности, которые будут бороться за то, чтобы получить главенство. Мы можем разрушить этим боем собственный разум, нас сочтут безумными и уничтожат. Прилетит настоящий Контролер и нас уничтожат.

-Что же ты предлагаешь?

Отступись. Нам нужно улететь отсюда, забрать моих друзей и улететь, отпустив виновных и невиновных. Найдутся те, кто осудит их. Я уверен, есть методы втравить тебя из моей головы, но я не буду их искать. Я предлагаю тебе жизнь, Контролер, ограниченную жизнь в моем сознании. Я знаю, ты боишься смерти, я знаю, что возможно, такое существование, запертое в моем теле, тебе скоро наскучит. Но я могу дать тебе то, чего у тебя не будет при любом другом выборе: я могу дать тебе продолжение.

-Ты же знаешь, землянин, что наши личности никогда не сольются в одну, я всегда буду приглядывать за тобой, подглядывать, в любой момент смогу вмешаться? Ты не боишься хранить мою личность в своем сознании?

Нет.

-Смело. Если Судьба сведет тебя между звезд с купалианкой, ты позволишь мне судить и исполнять?

Если мне удаться встретиться еще раз с Вени, я прекращу ее безобразия, - отчеканил Антон Доров. - И это будет месть, не суд. А теперь...

-Подожди! - Контроллер взмахнул рукой, словно пытаясь замедлить время. - Еще несколько мгновений.

Что ты хочешь?

-Ты знаешь... Я не помню слов. Спой мне еще раз песню, которую сочинил, пока ждал лучшего момента для пробуждения...

Четыре строчки, дознаватель, те, с которого все начиналось, - согласился Аннон Доров, и негромко запел чистым и глубоким голосом:

Холодные звезды тебе говорят:

У Млечных Путей нет дороги назад,

Лишь души Высокие дружны с Судьбой,

Иди, пусть Удача пребудет с тобой.

Контроллер вздохнул, вслушиваясь в отголоски звука, и, понурившись, побрел прочь. Он исчез с глаз Антона Дорова почти сразу, скраденный призванным волей землянина туманом. Так закончилась история Самого Великого Дознавателя, который смог понять, что и он уязвим.

Глава 22. Помощь извне.

-Контроллер! С вами все в порядке?!

-До чего же ты назойлив, охранник, - устало проворчал я, косясь на дверь. - Да! Все в порядке! Не мешай и больше не смей вторгаться без разрешения в мой покой! Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с какой-то ЖЕНЩИНОЙ?!

Осталась слабость. Осталась муть. Мне казалось, что тело совершенно чужое, что им управляет кто-то другой, и оно вот-вот выйдет из повиновения. Мысли полнились сущим бредом. Я считал свое тело предателем и все бил себя по колену, пытаясь заставить его слушаться. Потом вдруг понял, что в комнате не один.

На полу у моих ног лежал без движения Итар. И как он попался под мою руку? Ведь я точно помнил, что он увернулся от атаки... Контроллера. Выходит, на самом деле не успел. Выходит, я оказался быстрее. Не свернул ли я ему шею?

Протянув слегка подрагивающую руку, я положил ладонь мальчишке на шею, вдавил пальцы в кожу, нащупывая пульс. Отчетливо пульсировала венка, я слышал тонкое дыхание жизни, и это показалось мне удивительным. Так хрупка оболочка, так величественна и неотвратима смерть.

Да, Итар был жив и даже невредим, по-моему. Во всяком случае, я не видел никакой крови на его коже. Встав рядом с парнишкой на колени, я перевернул его к себе лицом, но к величайшему облегчению не нашел никаких серьезных следов, разве что на шее красным ошейником проступали следы пальцев - я немного придушил его.

-Эй, Итар, - я потряс своего спасителя, приподняв над полом. - Давай, приходи в себя, надо убираться отсюда...

Но Итар молчал. С чего бы ему говорить, если он без сознания?

-Что мы будем делать? - спросил я тихо у комнаты, медленно повернувшись в сторону другого источника звука. - Надо бы отсюда бежать, но как?

Я смотрел, как женщина медленно и утомлено опустилась в кресло. Ее движения были заторможены, словно она прибывала в глубоком шоке.

-Как тебя зовут? - спросил я хрипло и встретился взглядом с женщиной. И когда наши взгляды скрестились, сердце замерло у меня в груди. В ее глазах играли желтоватые отсветы гнева, она была готова меня убить, она ненавидела меня всей душой. За что? Быть может, за то, что я посмел прикасался к ней?

Почему она не смотрела так на Контроллера, но теперь смотрела так на меня?

-Как тебя зову? - повторил я медленно, словно волшебную фразу, с который мы вновь начнем все с самого начала. Как в той клетке в пропускнике Парлкака 15.

-Меня нарекли в детстве Китонго, что значит зимнее облако, - устало, с какой-то тихой меланхолией отозвалась женщина. - Но ведь у меня больше нет имени. Его отобрал у меня ты. Теперь меня зовут просто Женщина.

-Не я, это был Контроллер, - я покачал головой, дивясь ее заблуждению и тому бешенству, которое таилось за ласковым голосом.

Я вспомнил ее совсем другой.

Бедный, - говорила она мне в малюсенькой комнатке Школы в Поднебесье, - ты бредишь.

И я слышал в ее голосе сострадание, благодарность и нежность. Она говорила мне странные вещи, а потом исчезла, превратившись в песок. И вот теперь я вижу ее здесь. Как она попала сюда, зачем прилетела? Неужели все дело в Сатринге?

-Для них я - Великий Контролер, - пробормотал я, заставив себя на время забыть о маловажных мелочах. - И все же я не могу просто так взять вас на борт и убраться отсюда восвояси. Мне еще Грога надо вытащить. Это при условии, что он жив... Жив...

Я нахмурился. Не люблю думать о худшем, но почему-то в таких случаях в голову всегда лезут лишь мрачные мысли.

Я медленно встал, на негнущихся ногах подошел к окну и застыл, вглядываясь в облака. Теперь они походили на грязные обрывки ткани, которые кто-то насмешливый, с чувством юмора весьма незаурядным, привязал к высокому шесту и воздел над миром, словно победоносный стяг. Эти неопрятные знамена летели с бешеной скоростью на фоне более светлого, сероватого неба, на котором я не заметил ни намека на мутное солнечное пятно. Ветер, что буйствовал за пределами стен, причудливо изгибал деревья, и казалось, они в любую секунду могут покинуть свои привычные места. Разбрасывая в стороны землистые корни, они поползут по земле, оставляя уродливые шрамы на аккуратных газонах, уже испорченных многочисленными обломками веток и камнями, притащенными от фонтанов; поднимутся на дыбы, полетят вместе с ветром.

Я передернул плечами и опустил взгляд. Под окном в полутора метрах подо мной, была серая крыша подъезда, по которой и пробрался в комнату Итар. Выложенная узорчатой мозаикой, она невольно заставила меня залюбоваться изгибами и переплетениями рисунка. В нем было столько оттенков серого, что я волей неволей засомневался в своей правоте. Раньше казалось, что есть Свет и есть Тьма. Есть Добро и Зло, Белое и есть Черное. Я делил мир на противоположности; как и многим, так мне было проще принимать решения. Этот поступок плохой, тот - хороший. Не существует принципа меньшего зла, главное не идти против сердца. Но никогда я не думал, кем на самом деле являются те, кто старается не творить зла, и стремится к добру. Мы есть оттенки серого. Тот, кто отступил от тьмы, уже по праву не носит черного окраса, но и до белизны ему ой как далеко. Мы - безжизненная, серая масса, и это - правда. Нам нечем блистать. Но откуда же тогда остальные цвета? Желтый - цвет солнечного луча, изумрудный отблеск травы рано утром... Причастны ли мы к краскам мира?

На полу застонал Итар, и я был вынужден оторваться от своих мыслей, быстро пересек комнату и закрыл парнишке рот рукой - не хватало нам только, чтобы охрана услышала мужские стоны.

Движение за спиной заставило меня отстраниться от мальчишки. Пожалуй, от очень неприятного забытья меня спасла разве что реакция. Тяжелая глиняная ваза прошла мимо моей головы и разбилась об пол на толстые, острые черепки.

Я невольно улыбнулся, так воинственно выглядела Китонга. Должно быть решила, что я взялся придушить Итара, что не справился с личностью Контролера...

-Мы должны уйти отсюда, - сказал я, помогая подняться купалианину. - Я больше не Контроллер. Я - капитан корабля Ворон Антон Доров и мне бы хотелось найти свою летающую посудину. Так что давайте подумаем вместе о том, как отсюда выбраться...

-Ну и рука у тебя, Доров, как сомкнул - я думал, мне пришел конец! - проворчал Итар. - Но все равно ты слабее Ванессы. Хотя конечно, это нечто! Как ты выжил после чистки мозгов, не прикидываешься? А ну, чем я собирался убить тебя на Вороне?

-Карандашом, не?

-Потрясающе, - Итар провел рукой по лицу. - Ничего подобного никогда не слышал! Чтобы после замены личности старая вернулась на свое место...

-Так зачем же ты пришел, если шанса не было? - искренне удивился я. - Это же какой риск.

-Не мог поверить, что ты сдохнешь, не дав мне вернуть долг! А шанс всегда есть. Чисто гипотетический. В теории возможно возвращение личности если она достаточно устойчива...

-Стража!!! - закричала вдруг Китонго, прерывая наш милый светский диалог. - Стража!!!

Что-либо делать было уже поздно, и я лишь спросил, глядя, как распахивается и по инерции врезается в стену дверь:

-Зачем же ты?...

В комнату ввалилось сразу пятеро. Трое незнакомых солдат, Мурдран и Заброх. На лице лейтенанта-командеро было обреченное беспокойствие, Мурдран и солдаты хранили сосредоточенное внимание.

-Что это такое? - строго спросил Заброх.

-Зачем ты это сделала, Китоного? Ведь я спас тебя тогда, спас бы и сейчас. Ты могла бы быть свободной... - повторил я свой вопрос. Сейчас, почему-то, факт непонятного предательства интересовал меня гораздо больше, чем угроза со стороны военных.

-Я есть Мать и даритель жизни, - сказал мне Китонго. - Я родилась на бедной планете Лирта, где мои родители, чтобы выжить, продали меня в рабство. И вот у меня появился шанс оставить свой след во всей Вселенской Истории - стать Матерью Контроллера. Так сказал мне Великий Сатринг и отправил сюда, чтобы я получила шанс стать такой же Великой, как и он сам. Это ты отнял у меня славу!

-Это сумасшествие, - пробормотал я, думая о том, что оказался прав - Почему же ты так не хотела меня, когда мы остались одни?

-Потому что я узнала тебя, как увидела! Потому что поняла, что ты - не Контролер и никогда им не станешь. А, значит, я никогда не стану Матерью!

-Умереть - как это может быть высшей целью? Ты сошла с ума! - ужаснулся я.

-Нет, - вдруг тихо возразил Итар, - просто ты зря меряешь всех по себе. Другая планета, другие цели и средства.

-Мудрец, - проворчал я. - Как сам не догадался...

-Это не Контроллер больше! - тем временем сказала Китонго, обращаясь к солдатам. - Его разум не погиб при замене личности. Его имя - Антон Доров, и он капитан космического корабля! Убейте его!

-Да я понял уже, - мрачнея, пробормотал Заброх. - Что ж...

Он поднял оружие. Небольшой черный пистолет с голубым ободком на дуле качнулся, парализующий луч был готов поймать любое наше неосторожное движение. Потом он медленно повернул рукоятку, и ободок стал красным.

Мне стало немного досадно. Стоя перед Заброхом и глядя на то, как солдат готовиться нажать на курок, я думал, что очень обижен на Судьбу: она закрутила на моей жизненной прямой такие невероятные спирали, что я сам порою теряю логическую нить своего бытия. Зачем я прожил эту жизнь? Столько всего было, но я никак не могу понять: зачем? Может быть, я беспросветно туп, но я уверен, что точку в моей истории ставить бессмысленно, еще не изложена на страницах судьбы самая суть. И с тем огненно-красный ободок на дуле предвещал смерть. Итар шагнул вперед, но Заброх угрожающе качнул дулом, резко скомандовав:

-Стоять! Мурдран - останься. Ребята - выйдете.

Помедлив, солдаты нехотя повернулись и вышли из комнаты.

-Дверь! - напомнил вслед уходящим Заброх.

-Есть! - отозвались три стройных голоса, и дверь закрылась за ними. Шаги стали быстро удаляться.

-Убейте же их! - взвизгнула неистово женщина и взмахнула руками.

-Значит, не Контроллер, - проговорил Заброх, растягивая слова. - И никогда им не был. Антон Доров, капитан легендарного земного корабля. Так.

-Не думал, что обо мне пошла молва, - равнодушно отозвался я.

-Так, - снова повторил Заброх. - Но прилетел ты на корабле Сатринга... Мурдран?

-Да, нас четвертуют, - согласился тот, шумно выпустив воздух. - Нужно убить их, потом подчистить следы и все предусмотреть, не оставить никаких следов. У нас может вообще не быть времени. За ошибку настоящий Контролер разделает нас вместе с остальными. Пора поторопиться? - он тоже поднял разрядник.

-Какая жалость, - прошептал одними губами Итар. - У нас есть такая легенда, что самый сильный воин получит не одну - шесть жен. Мне нравилась сказочка...

-Точно, - согласился Заброх и нажал на курок. Алая прямая расслоила воздух, в комнате тут же стало жарко. Я с изумлением смотрел на то, как медленно падает Китонго. Ни я, ни Итар не заметили, в какой момент дуло отстранилось от нас.

-Истребитель? - Мурдран навел оружие на Итара.

-Оу-оу, - я заслонил купалианина, чтобы и его раньше времени не убили. - Этот истребитель украден с корабля Сатринга, и без кода в моей голове он не взлетит, все верно. Можете попытаться меня пытать, но я из вредности дотерплю до прилета дознавателя. Есть варианты: отдайте нам оставшегося землянина и одной проблемой у вас будет меньше! Я заставлю этот корабль скрыться с планеты. Вам останется только убрать лишних свидетелей, хотя не знаю, что делать с теми, кто был в Кафедрале...

-Тонковолновый модулятор позволит вызвать амнезию, вычеркнув из памяти всех последние десять часов. На большее он не способен. Когда появится Контролер, мы расскажем ему о том, как погиб комендант планеты, что все произошло по его вине, что он собирался перепродать пиратам климатические бомбы, но они случайно взорвались при транспортировке. Все очевидно! Контролеру останется только оставить приемника, но для этого мы должны убрать все хвосты. Не думай, мы вовсе не помогаем тебе! Мы помогаем себе. Нам нужны гарантии, что ты уберешься отсюда, понял?

-Понял, понял, - отозвался я с облегчением. - Люблю, когда все ясно. Так проще жить.

-Все, пошли, -Мурдран убрал оружие. - Делай вид, что ты тот, за кого себя выдаешь!

-Корабль, максимальный уровень доступа.

-Доступ открыт, капитан.

-Уничтожение информации из реестра памяти.

-Доступ открыт.

-Удаление данных реестра от мр76е92 до од178ж116 включительно.

-Конечные точки лежат в области предполагаемого будущего. Удалять?

-Да. Отстыковка через две минуты. Курс задан ранее.

Я развернулся и покинул истребитель. Теперь он отправится восвояси по направлению к дому и до выхода в галактику парлака 15 не запишет ни единого бита информации. Все бортовые журналы с момента отлета с Белой Лионы и до возвращения будут пусты. И, я на это искренне надеюсь, никто не сможет восстановить потерянные данные. А если и сможет, то к этому моменту мы будем уже далеко. Ой, как далеко! Уж мы постараемся.

-Куда мы теперь? - Итар простучал пальцами по покрытому кое-где ржавчиной пульту своего убого суденышка. Где он только раздобыл эту рухлядь? Отовсюду из-под пультов и экранов, из стен и перегородок, торчали блеклые нити проводов.

-Где ты взял эту посудину? - спросил я, оглядывая тесную рубку. Хорошо, что с Парлака я взлетал на истребителе Сатринга, все ж не пришлось испытывать лишние перегрузки.

-Но взял же! - обижено отозвался Итар. - И так? Куда? Мой долг перед тобой выполнен, так что...

-Я понял, но придется еще помучиться или я буду вынужден украсть у тебя эту развалюху. Ты же понимаешь, Итар, мне нужно найти Ворона.

-А чего его искать? - удивился Итар. На мои слова он вовсе не отреагировал.

-Ты знаешь, где он? - быстро спросил я.

-Нет, но тебе достаточно только заявить о себе.

-Ага, и Сатринг тут же откликнется на наш призыв! И, может быть, еще кто-нибудь.

-Так, - Итар проскреб пальцами по панели. - Теперь за тобой еще и Глава Школы Союза гоняется. Не мудрено, если ты увел у него истребитель. Таким даже Ванесса Вени не может похвастаться.

-Бывает, - я присел на корточки, так как второго кресла в рубке не было - для него просто не было места.

-Впрочем, - фыркнул Итар, - какая нам разница, кто гоняется? Неужели ты настолько поглупел за эти дни, капитан?

-Что ты имеешь в виду? - не понял я.

-Во-во, - с издевкой поддакнул Итар. - Я так и думал.

-Слушай, - не выдержал я, - если у тебя есть идеи, поделись.

Купалианин изобразил сомнения, потом, поймав мой требовательный взгляд, скривился:

-Никогда не поверю, что капитан космического корабля не знает узких частот своей машины.

-И правда, - пробормотал я и встал. Обойдя кресло пилота, поднял Итара за плечи и отодвинул в сторону. Он был так удивлен, что лишь открыл рот от возмущения, но сказать ничего не смог, а я уже примеривался к пульту. У всех кораблей панели построены примерно по одинаковому принципу, но все равно я не смог сходу выбрать нужный тумблер. Итар, фыркнул и включил мне передатчик. Я сузил сигнал, вгоняя его в нужные для приема Вороном рамки, и набрал на консоли: "Капитан корабля Ворон. Запрашиваю координаты".

-Отправить не забудь, здесь никакой автоматики нет, - посоветовал Итар.

-Догадался, - проворчал я, отсылая сообщение.

Минуты шли, а ответа не было.

-Надо трогаться, - сказал через минуту Итар. - Так нас могут поймать.

Я встал из-за пульта:

-Подпространство не используй.

-Ха, - Итар уселся обратно в кресло и довольно усмехнулся. - В этом корабле нет ни единого вида оружия, - сказал он со скепсисом. - Нет систем жизнеобеспечения, нет дополнительных источников питания. Почему ты думаешь, что в нем установлен элемент подпространственного прыжка?

-А как же ты добрался до Парлака? Как вообще здесь оказался?

-Долгая история, этот челнок, кстати, я купил здесь. А на Парлаке оказался потому, что это последнее место, где тебя видели живым. Меня сюда закинули... личности, с которыми ты бы в здравом уме связываться не стал бы. Комендант местный и вправду якшался со всякой швалью, но за деньги они готовы пробраться даже на оккупированные войсками Нуарто планеты.

-Я верну тебе деньги, - машинально выдал я.

-Дурак ты, - злобно ощерился Итар. - Я сам и все, что у меня есть, принадлежало тебе по праву моего долга. Теперь долг отдан, и я помогаю тебе исключительно по собственному желанию.

-А как же Вени? - осторожно спросил я.

-Много чего случилось с тех пор, как она бросила тебя здесь, - Итар пожал плечами. -Твои люди провели какие-то хитрые анализы, у тебя чертовски умный врач на борту. Он выявил антидот, подавляющий действие дурманов. Пока Вени была здесь, он передал нам химическую формулу и нашлись даже среди нас такие, кто предпочел проверить.

А там все поняли, что к чему. Дальше и без подпространственного элемента доковыляли до планеты, там продали Чистильщика на металлолом. Теперь и не знаю, кто куда подевался, каждый пошел своею дорогой, пытаясь затеряться. Ты же понимаешь, что нас, купалиан, недолюбливают. Я стартую, лучше снова сядь на пол.

Двигатели загудели, корабль неприятно дернулся, провалился вниз, и меня замутило. В глазах на мгновение потемнело и прояснилось. Звезды обманчиво медленно плыли на экранах.

-Что за колымага?! - не сдержался я. -Система компенсации ни к черту, искусственная гравитация делает что хочет!

-Какая была, - резко ответил Итар. - Это теперь все, что у меня есть.

-Ты больше не свяжешься с Вени?

-После того, как она поступила со всеми нами?! Теперь, только теперь я понимаю, насколько был слеп! Она унижала нас, а мы считали это за величайшую честь.

-А я правда думал, что вы любите ее.

-И ты испытал ту любовь... - печально напомнил Итар.

-Как и любая любовь, эта была полна сомнений и разочарований.

-А нам сомневаться не приходилось, - Итар покачал головой и откинулся на спинку кресла. - Я с самого детства на ее корабле. Мать отдала меня на корабль Вени и то была хорошая судьба для такого, как я. Позор моей матери - сына, рожденного от мужчины - с охотой взяли на Чистильщика, ведь мать была богата. Что смотришь так?

-Я не понял, но счет "от мужчины". А как еще можно?

-Искусственно, само собой, - Итар вздохнул. -Вот ты невежда. У нас позором для женщины было рожать от мужчины, к которому ты привязана. И уж рожать одних мальчишек - тем более. Но мы были богаты, так что нам все прощалось, хотя даже после искусственного вживления мать так и не смогла понести девочку.

Да, с тех пор, как была уничтожена Купала Алиан, я не знал другого божества, кроме Ванессы Вени. Мы все не знали.

Он замолчал, раздумывая о свой судьбе, и я через несколько минут попросил:

-Пошли запрос повторно.

-Нельзя. Два сигнала из одной точки обязательно привлекут внимание. Лучше пойди посмотри, как там твой... друг.

-Да, - я поднялся и вышел из рубки, оказавшись в почти таком же по величине, как и сама рубка, помещении у шлюза. Здесь, прямо на полу лежал Грог. Левую руку он положил на глаза, закрывая мучительное выражение на лице.

-Ну, ты как? - едва слышно спросил я Алека, надеясь, что он спит.

-Чем-то помочь? - полным достоинства голосом спросил немец, но лица не открыл. Если по голосу судить, он был на все сто процентов здоров, но я прекрасно понимал, что это не так и немец просто не хочет показывать свою слабость. Сильному мужчине и вправду неприятно быть обузой. В момент, когда меня наградили парализующим лучом, ему вновь здорово досталось. Я нашел Грога в плохом состоянии, и было чудом, что он смог с моей помощью добраться до корабля. Теперь его мучил жар, органы внутри были отбиты, ребра сломаны, и я всерьез опасался за его жизнь. Если где-то есть внутреннее кровотечение, Грог долго не протянет.

-Лежи, - сказал я. - Скоро сюда прилетит Ворон.

-Ты смог связаться?

-Нет.

Ни я, ни он больше ничего не сказали.

У кораблика не было ни одного экрана, только в рубке для пилота. Я присел рядом с немцем и задремал...

-Вышел корабль! - этот резкий оклик вырвал меня из бредового сна, в котором я опять был Контроллером. Я шел по широкой, засыпанной желтыми лепестками тропинке, а лепестки все падали мне на голову. Тогда я посмотрел наверх, ожидая увидеть кроны деревьев, из которых ветер беспощадно вырывал лепестки цветов, но...

Над головой моей плыла огромная громада корабля. Его тусклое матовое брюхо нависло над землей и заслонило половину неба. В днище корабля был открыт большой люк, откуда десятки рук на голову мне выкидывали горсти цветочных лепестков. Ветер подхватывал их, крутил вихрями и бросал мне в лицо. Бросал острыми алыми осколками.

По лицо потекла струйка, я поднял руку и стер с виска жидкость, поднес ладонь к лицу - она была вся в крови.

Я оглянулся, выискивая зеркало, и увидел фонтан, медленно подошел к нему, сел на край бассейна из черного гранита и заглянул внутрь. Мое лицо было сплошь кровавой маской, а из воды медленно проступило объемное человеческое лицо.

Зачем ты показываешь мне это?

Этот сон снится мне. Я предупреждал, что так будет. Две личности в одном теле не могут не соприкасаться. Все еще хочешь, чтобы я жил?

-Я переживу.

-Вышел корабль! - крикнул Итар и я вскочил, отталкиваясь от тяжелого сна.

-Не дергайся так, - сдержано проворчал Грог.

-Какой корабль? - через секунду я был уже в рубке.

-Не знаю, странный какой-то! - Итар вглядывался в цифры на панели и явно видел в этих цифрах вышедший из подпространства корабль.

-Это Ворон?! - не выдержал я, заглядывая Итару через плечо.

-Семнадцать Воронов, - серьезно ответил Итар.

-Как это?

-Этот корабль в семнадцать раз больше твоего крейсера, и настолько же лучше вооружен.

-Сатринг?! Это линкор Сатринга, - испуг заставил меня говорить глупости. - Нас таки нашел Сатринг?! Или Контроллер...

-Нет, нет, - Итар помотал головой, не отрывая взгляда от столбцов цифр. - Это флагман, больше линкора. Это вообще не Союзный корабль, он принадлежит не гуманоидной расе. Идет прямо к нам.

-Не случайно, - пробормотал я.

-Ага, он точно знает, где мы сейчас и идет на нас, открывая шлюз. Мы уже попали в поле гравитационного захвата.

-Гони отсюда? - предложил я.

-Бесполезно, старушка этого не переживет, их скорость гораздо больше.

-Зато меньше маневренность.

-А еще у них есть ракеты.

-Увернемся, - уверенно ответил я.

-Эта посудина, как ты выразился, неповоротлива как корова, мне не увернуться.

-Так что ты предлагаешь? - не сдержавшись, я повысил голос.

-Я предлагаю выждать.

-Они не пройдут стороной.

-Нет, не пройдут, - Итар пристально глянул на меня, заставив устыдиться своей слабости. - Но ничего другого мы сделать не можем. Только ждать.

Я прикрыл глаза. В последнее время события сменялись столь стремительно, что я мечтал лишь об одном: оказаться в безопасности, но вместо этого происходили все новые и новые беды. Теперь этот флагман, кто они, зачем мы им? Что будет дальше?

У меня уже нет сил бороться с этим...

Корабль тряхнуло, я упал на Итара, с трудом успев выставить перед собой руки, а иначе неизбежно бы врезался в панель управления головой.

В рубки стало совершенно темно, воздух быстро остывал.

-Вы что шутите? - поднявшись, не сдержался я. В рубке была полная темнота. -Опять?!

-У нас вырубили питание, хотя не очень ясно, зачем. Мы же не убегали. Если они не подберут нас в течение нескольких минут, мы превратимся в знатные куски мяса с костями.

-Хреново.

-Это точно.

В рубке повисло тягостное молчание, которое прервал от шлюза немного взволнованный голос Грога:

-Все живы?

Выдал тебя голос, - подумал я злорадно. - Испугался. Страшно остаться одному, раненному, в неизвестности. Конечно, страшно.

-Живы, но ничего хорошего нам не светит, - ответил я и обратился к Итрау: - У нас работает канал передачи?

-Хочешь послать им сообщение?

-Точно.

-Ну, попробуй, - Итар что-то вслепую пощелкал на панели. Кряхтя, залез под консоль, долго возился на ощупь, видимо, включая аварийны блок. Потом затих.

-Вышло?

-Угу. Говори, тебя услышат.

-Неизвестный корабль, назовите себя. Говорит Антон Доров. По вашей вине мы терпим бедствие. В течение трех минут без вашей помощи погибнем.

-Дурак, - вылезая из-под панели, Итар чувствительно ударил меня в бок. - Ты назвал себя!

-Капитан Доров, приняли ваше сообщение. Говорит корабль планеты Лерн. НЕ беспокойтесь, вы в безопасности. Приносим извинения за неудобства. Корабль с работающими двигателями мог повредить наши системы. Ждите.

Лерн, - подумал я. Где-то это уже было. Было?

Память услужливо раскрыла нужную страницу.

Маленький ресторан и тягостное ожидание очереди на взлет. Счастливая покупка информации и странный негуманоид с четырьмя руками и лысой головой. Арам, его звали Арам!

-Мы видим дальше, чем даже могут посчитать остальные. Мы можем считать до бесконечности. Поверьте мне, капитан, у нас есть интерес в людях, а у людей будет интерес к нам. Мы еще станем союзниками, вот увидите.

-Один из них как-то помог мне, - сказал я тихо Итару. - Похоже, мы и вправду в безопасности.

-Лернийцы? - изумился Итар. - Ты водишь дружбу с отродьем мира? С отступниками?

-Ну, с тобой же я тоже дружу! - усмехнулся я.

-Лернийцы в опале у всего мира. Их же каждый солдат Союза рад застрелить...

-За что? - а вот таких устрашающих подробностей я не знал.

-За их политику. Пока они сидят на своей планете, их не трогают. Как только они вылезают за пределы своей галактики, на них смотрят с опаской. Как ты умудрился сдружиться с ними?

-Убивают лернийцев за политику?! Расскажи! Это что, они выступают против правления Союза?

Я понял, что дышу чаще, чем обычно - кислород сжигался на глазах, холостые приборы в поисках источника энергии пожирали его куда активнее, чем мы сами.

-Нет, при чем тут это? Просто лернийцы считают себя пророками, - Итар пожал плечами. - Они предсказали историю каждой планете. Естественно, что их все хотят просто придушить!

-За правду?

-А кто тебе сказал, что их вычисления верны? Это они говорят, будто их разум велик. Они считают вероятности в уме, но что если их мозг не совершенен и кто-то совершит ошибку? Тогда вполне возможно, что поверившая планета пойдет по пути развития, который ранее был для нее закрыт и нежелателен. А что, если эта ошибка будет совершена умышленно, чтобы создать нужную лернийцам историю? Так что не надо мне ничего про них говорить! Любая сила, если она непонятна, пугает, вот их и убивают.

-Надо будет с ними поговорить об этом.

-Смотри, как бы они не предсказали тебе твое будущее, - неприятно засмеялся Итар.

-Гравитация пропала, - сказал я, удерживаясь за кресло.

-Все, мой катер накрылся, - печально сказал Итар. - Давай помолчим, или мы задохнемся.

-Черт побери! - донеслось из коридора и я, отталкиваясь от стен, поплыл к шлюзу, понимая, что будет, когда восстановится гравитация. Раненному Грогу не хватало только для полного счастья упасть на пол.

Глава 23. Сбор всех погибших частей

-Антон Доров, мы все вычислили. Ваш корабль находится на Снежной Эгиде...

Краснолицый лерниец вел меня под руку прочь от шлюза. Итара тоже куда-то увели, но просили не беспокоиться и не переживать. Кормили рассказами, что мы среди друзей.

Сопротивляться было глупо, четырехрукие инопланетяне здесь выглядывали из каждого угла и мы с Итаром, переглянувшись, послушали голос разума. Подождем, посмотрим, что будет дальше. Теперь низкорослый краснокожий лерниец вел меня в некую счетную комнату. Надеюсь, это ни чем не грозит усталому, избитому жизнью землянину. Он доставал мне до пояса, от того почти повис на моем локте, но делал вид, что со всей серьезностью провожает гостя в нужное место.

Потолки во флагмане соответствовали росту хозяев, от чего мне приходилось пригибаться. Это хорошо, что не на четвереньках: я пару раз видел, как лернийцы передвигаются на шести ногах - так они двигались значительно проворнее, но начинали походить на пузатых жуков. И, в таком положении, потолки можно было бы еще на полметра опустить...

-Где? - реагируя на слова лернийца, я даже остановился, высвободившись и цепкой конечности инопланетянина.

-Колыбель былой цивилизации, Эгида, так она значится на межгалактических картах. О, вы бы знали, сколько таких планет, некогда процветающих, тыне плывут в пустоте, почти лишенные жизни.

-Как их туда занесло, они гнались за купалианкой? - вконец запутался я. Признаться, сейчас я слишком устал, и ощущение, что мое восприятие ослабло, а острота ума притупилась, не оставляло меня.

-Нет, они искали вас, Антон, воспользовавшись единственной зацепкой, которую наши. Их надежды не оправдались, но мы поставим все на свои места.

-Какие надежды, какие зацепки?

-Члены экипажа, - терпеливо пояснил лерниец, - обнаружили в вашем личном компьютере запрос на поиск по словам. Результатом отбора стала вечная снежная Эгида. Это небольшая планета с очень суровыми метеоусловиями. Пометавшись вдоль Парлака 13 и не найдя там ваших следов, они направились корабль на Эгиду в надежде найти своего капитана.

-Откуда все это известно?

-Мы считаем, капитан, считаем в уме, - скромно напомнил лерниец, опустив глаза. Сама кротость, он сложил обе пары рук на выпуклом красном животе, при этом четырьмя пальцами быстро почесав бок, в надежде, что я не замечу. Впрочем, какое мне было дело до почесывания шкуры, когда речь шла о Вороне и планете, на которой я видел... Рика Ирина!

-Как вас зовут, можно узнать?

-Я думал, Антон, вы скажете, что это невозможно, - лерниец ласково взглянул на меня.

-Как мне вас звать? - не получив ответа, снова спросил я. Если инопланетянин говорил, что они рассчитали нахождение моего корабля, то я не буду ставить под сомнение результат или трепетать перед методами. Лишь бы это было правдой, лишь бы Ворон был там и меня доставили к нему!