Вторжение. Книга седьмая

Глава 23 На пути в Империю

Ехал я, особо не торопясь и объезжая все таверны, которые можно было объехать, а которые нельзя, проезжал в ночное время суток. Чтобы не привлекать внимание пустыми лошадями, дважды я мастерил куклы, набитые соломой, чтобы в темноте не могли разглядеть, что я еду один и с запасными лошадями. Свою призму всевидения я смог отрегулировать, уменьшив свечение магических линий, но достаточно для того, чтобы видеть в темноте. Это позволило мне дважды избежать возможного нападения. Один раз это явно были бандиты, а второй раз это уже были торговцы, которые решили подзаработать, грабанув по дороге одинокого путника. Через два дня я доехал до небольшого городка, где с утра должен был начаться большой торг, именно поэтому я не торопился, спокойно объезжая деревушки и таверны, чтобы прибыть точно к утренней торговле. Часть знаний раненого наёмника говорила, что тут можно продать вещи из Проклятой земли и за очень хорошие деньги. Чтобы меня было труднее распознать в будущем, я постарался придать себе более утончённую и женственную внешность, при этом сбрил редкий пушок со своих щёк и небольшие усики, одевшись в яркую рубаху и плащ, направился на торг рано утром.

Палатки торговцев уже были открыты с самого утра, и товар уже был выложен, ну а я отправился искать нужного мне торговца, образ которого всплыл в моей голове, только вот его имя мне было неизвестно. На меня особого внимания не обращали, но несколько подозрительных взглядов на себе я ловил, поэтому старался особо не крутить головой, с ленцой проходясь по торгу. Лошадей решил оставить под присмотром на специальной стоянке, да и долго держать их там не собирался, заодно кузнец при мне осмотрел их копыта и что-то там подправил. Прикупил несколько мелочей, на случай попытки сбить преследователей с толку, если таковые появятся. Торг хоть и выглядел небольшим, на самом деле имел много товаров, поэтому посмотреть и поспрашивать цены было интересно и познавательно. К примеру, полкаравая стоили три медяка, а стакан молока два. В то же время большой кусок вяленого мяса уже пять медяков. Лошадь — в среднем золотой, а седло — десять серебрушек или пол золотого. Но это цены на торгу, то же самое в соседней таверне может стоить в полтора-два раза больше.

— Вы что-то хотели? — спросил у меня продавец, когда я подошёл осматривать товар к нужной мне палатке. Сам хозяин был толстым, в кожаной жилетке и кожаных штанах, с голыми руками и чем-то напоминал разбойника, хотя, возможно, таковым и являлся.

— Мне сказали, что тут можно продать товар, который не купят на рынке. Необычный товар, пользующийся спросом у определённых людей, похожих на меня, — сказал я, не поднимая взгляд и продолжая рассматривать выложенный перед входом товар. Тут были магические ингредиенты, заготовки для артефактов и разная мелочь, используемая в магических обрядах. Сам торговец был очень слабым одарённым, но его сил точно хватит, чтобы оценить мой товар.

— Пройдём в палатку, покажешь там, — сказал он.

Зайдя внутрь, я увидел уже более интересные находки и не только заготовки, но и действующие артефакты, при этом довольно мощные, для этого мира. Хотя чему удивляться, если здесь магической энергии намного больше.

— Ну, показывай, что у тебя есть, — сказал продавец.

Раскрыв сумку, вынул две больших кости от гончих, которые шли отдельно от двух целых скелетов.

— Очень интересные находки. Из Пустоши? — спросил он. Вопрос был с подвохом, так как из Пустоши запрещалось приносить вещи, а за её посещение могли и в тюрьму посадить.

— Нет, куда мне в Пустошь, там из проклятых земель такое вылезает, что выжить там невозможно, тем более одному. Накопал в лесу у одного перспективного места, — ответил я.

— А чего кости такие чистые? — подозрительно спросил он.

— Так, не в грязи же их тащить, отмыл, высушил, так и цена выше будет, — ответил я. Вся эта игра в слова нужна для того, чтобы отвести подозрения от торговца. Судя по памяти раненого наёмника, местные стражники иногда проверяют выборочно таких торговцев на шаре правды, и, если бы я сказал, что товар из пустоши, он сам бы сдал меня страже.

— Хорошо, условия ты знаешь, торга нет, я называю цену, и ты либо соглашаешься, либо нет.

— Да, меня предупредили, — ответил я.

Взяв в руки обе кости, он достал специальную лупу-артефакт и стал разглядывать их.

— Десять маленькая и сорок большая. На маленькой много трещин, её только на ингредиенты, а большая пойдёт на заготовку, — сказал торговец.

Пятьдесят золотых довольно неплохо, интересно, насколько потянут оба скелета.

— Хорошо, я согласен, — ответил я.

Продавец мола достал деньги из поясного кошеля и передал их мне. Получился довольно увесистая кучка, которую я убрал в свой кошель.

— Что-то ещё? — спросил он, видя, что я не собираюсь уходить.

— Сколько будет стоить один скелет, только полный, если принести его сюда, — спросил я.

Продавец внимательно меня осмотрел, и в итоге сказал:

— Я не знаю тебя, ты не местный.

— Да, я проездом, и, возможно, я могу найти того, у кого есть два таких скелета, полных со связками и сухожилиями?

— Дорого и, боюсь, что с собой у меня таких денег нет, ну а стоить они будут не меньше тысячи за каждый.

— Жаль, придётся делать крюк и ехать в большой город, — сказал я, намереваясь уходить.

— Постой, если мы договоримся, то деньги я найду, но мне нужна гарантия, что ты не хочешь меня обмануть.

— Могу принести один из них, и ты рассчитаешься за него, а потом мы обсудим второй скелет. Но цена мне нужна реальная и без обмана. Мне сказали, сколько это будет стоить, хотя и есть трудности с доставкой в Империю, но там цена в разы больше, чем я могу получить тут. К сожалению, моему другу нельзя появляться там, поэтому он и просил меня помочь с этим вопросом. Он был более удачливым, чем я, и ему крупно повезло откопать оба скелета, а мне достались только две косточки, но я и этому рад. Зато заработаю как посредник, — сказал я.

— Хорошо, неси, если что, деньги будут в течение получаса, и не переживай, половина у меня на руках, получишь сразу.

Я отправился на стоянку и, перегрузив с одной из лошадей большой свёрток на купленную у торговца лошадь, привёз её к торговцу, прямо через весь рынок. Увидев меня с поклажей, глаза торговца загорелись, и он даже помог разгрузить мне свёрток и занести внутрь.

Развязав старые шкуры, нашему взгляду явилась гончая, точнее, её полный скелет, среднего размера.

— Неплохо, очень неплохо. Просто отлично, — говорил, ходя вокруг скелета, хозяин шатра.

Вооружившись своей линзой, он тщательно осматривал каждую кость и каждое соединение скелета. Что удивительно, все сухожилия сохранились на месте, и все кости были скреплены между собой. Полчаса длилась процедура, и когда довольный хозяин отступил в сторону, то сказал:

— Две с половиной тысячи. Будь они частями, максимум полторы, но целый скелет — это очень редкая находка. Давай прикроем, а я пойду за деньгами, вот тебе пятьсот золотых, можешь пересчитать, остальные принесу через десять минут, надеюсь, ты никуда не сбежишь, хотя куда ты без денег. Вторая у тебя в таком же состоянии? — спросил он.

— Больше и лучше, — ответил я.

Взглянув на меня ещё раз внимательно, он сказал:

— Хорошо, возьму и за вторую сразу, смотри, не обмани.

Деньги он принёс сразу, а я встал с дилеммой, куда их спрятать. Покажи я такие деньги на виду на рынке, мне далеко уехать не дадут. Видя мои затруднения, он достал небольшой кожаный мешок, связанный с двух сторон, который можно надеть на плечо и спрятать под кольчугой. Повезло, что занятые деньги он принёс номиналом по десять золотых, но и так объём вышел не маленьким.

Вернувшись за вторым скелетом, я довольно быстро его переложил и привёз торговцу на осмотр. Этот он осматривал с не меньшей тщательностью, но и был он побольше первого. Судя по довольному выражению, хозяин палатки был очень доволен, и сумма, озвученная им, меня вполне устроила. Три с половиной тысячи золотых. По меркам этого мира, невероятно большая сумма, пусть продавец и надул меня раза в два, но больше мне было в любом случае не получить. Забрав деньги и повесив их под кожаные доспехи, надетые под яркой одеждой, я сразу отправился на выход с рынка. Задерживаться тут не стоило, так как золото имеет свойство влиять на разум человека. Как только с продавца спадёт первое впечатление, он может решить, что для меня такая сумма очень большая и проще нанять бандитов, которые меня ограбят. Лошади были отдохнувшие, так что теперь можно не останавливаться из-за мелочей. Задерживаться не стал, пропитания хватит на пару дней, да и скакать придётся весь день и всю ночь. Тут нужно уповать не на скрытность, а на скорость, и, главное, не попасться бандитам, но буду рассчитывать на магическое зрение и пару атакующих артефактов, которые были у Светозара в сумке.

Ехал быстро, каждый час пересаживаясь на новую лошадь, и к вечеру удалось отъехать очень далеко. Ноги и поясница болели, даже не взирая на живу, которой я подпитывал себя, но останавливаться сейчас нельзя. К вечеру достиг объездной дороги вокруг пустоши, и тут выяснилось, что одна лошадь довольно сильно сдаёт, а именно та, которую я купил у торговца. Продавать лошадь я не стал, а просто сняв седло и спрятав его в кустах, отвёл в сторону от дороги и привязал её там, где обычно собираются торговцы. Уверен, она не пропадёт, и кто-нибудь её приберёт к рукам.

Вот после развилки, повернув в сторону Империи, стал обходить попадавшиеся по дороге трактиры, преодолев таким способом два из них. Уже под утро решил остановиться и поспать несколько часов, лошади еле шли, и была вероятность, что я их всё-таки загнал. Лагерь я разбил далеко от дороги, чтобы меня не смогли найти при всём желании, проследил, чтобы явных следов схода с дороги было не видно. Проспал до обеда, часа четыре, и встал хоть и не выспавшимся, но довольно отдохнувшим. Сверившись с картой, принял решение продолжить движение по дороге, но прибившись к какому-нибудь отряду или торговцу. Первым делом сменил образ, нанёс тёмную краску для волос, которой красили гривы у коней для продажи, её я прикупил на торге, переоделся, припрятав одежду мага, и облачился в кожаные доспехи наёмников. Покрасил гривы у лошадей и поменял им украшения, чтобы немного отличались от прежних. В целом, лучше мне избавиться от второй лошади, не взирая на то, что могу получить за неё пару золотых. Лишние вещи припрятал, запомнив, где это сделал, лишняя пара мечей и доспехов с бытовыми вещами может мне пригодиться в будущем. После подготовки проехал до ближайшей таверны и за пару километров от неё затаился в кустах, в месте, где она делала большую петлю. Увидев нужный мне караван, я быстро пробежался до своей лошади и, выведя её из зарослей, достал старую подкову, стал изображать, что делал ремонт. Как это примерно делал кузнец, я видел, поэтому приготовленный камень мне пригодился кстати.

Закончив с мнимым ремонтом, я увидел ползущий караван торговцев. Как только меня увидели едущие впереди охранники, то они сделали знак своим и положили руки на мечи, а щиты сняли с боку от сёдла и накинули на руку. Я спокойно сложил вещи в седельную сумку и стал смотреть, как караван медленно ползёт мимо меня. Купец, ехавший в середине каравана, с неодобрением и подозрением смотрел на меня, на то, как я разглядываю его телеги. Со стороны это, конечно, выглядело подозрительно, но всегда есть шанс, что меня могут и взять в охрану.

— Чего вылупился? — спросил торговец, проезжая мимо меня.

— Думаю наняться или нет. Мне в Империю, в город, да одному ехать не с руки, могут ночью и ограбить, а ночевать в трактире дороговато, да и цены тут кусаются, — сказал я.

— Стой, — крикнул он, внимательно меня осматривая и добавляя:

— Бездельников с собой бесплатно не беру. Пять серебрушек до города.

— Недорого за пять серебрушек, ведь напади, мне придётся впрягаться за всех?

— Можешь и не впрягаться, охраны хватит.

— А как с кормёжкой тогда как, я не привередлив, если что.

— Одна серебрушка сверху и кормёжка, как все едят, остальное всё сам, — предложил торговец. Его понять можно, караван у него не маленький, а вот стражников не так и много. С одной стороны, я могу быть и из шайки, которая может попытаться его ограбить, а с другой, лишний меч не помешает. Говорить, что я — маг, никому не стал, пусть это будет сюрпризом для всех, так как одарённых старались выбить в первую очередь, а я не такой и крупный боец, по сравнению с остальными воинами.

— Хорошо, три сейчас и три, как доедем до города, — сказал я.

— Тогда пристраивайся в середине каравана, — сказал купец и крикнул громко, — поехали.

Примостившись через пару телег от хозяина каравана, я спокойно поехал со всеми. В составе каравана на меня внимания не обратят, на постоялых дворах я не появлялся. За сутки ускакал далеко вперёд и догнать меня нереально, а чем больше времени пройдёт, тем меньше шансов, что меня найдут. Уже в городе я переоденусь в новую одежду и ещё раз поменяю внешность, отрастив бороду с помощью живы, это будет несложно сделать, а магии вокруг огромное количество, что даже принудительно её пополнять не стоит. Мне бы, конечно, попытаться раскачать свой источник, но в первую очередь нужно выяснить, сколько стоит обучение, а потом решать, чем заняться в первую очередь. На случай нападения у меня были заготовлены пустышки, которые смогут имитировать артефакт, и даже используй я магию, это не будет выглядеть чем-то необычным, хотя лучше придерживаться легенды. Я решил, что буду говорить, что ищу своего дядю, который должен меня устроить на хорошую должность. Он писал два года назад и приглашал в приграничный город, улица пусть будет Торговая, пятый дом от центра. Возможно, эта легенда и не пригодится, а в случае чего, всегда можно сказать, что он нас обманул или не так запомнил адрес.

За час до заката караван остановился на огромном поле, где уже стояли два каравана поменьше. Тоже торговцы, с которыми купец из нашего каравана, познакомился и долго что-то обсуждал, а я, предоставленный сам себе, занялся обустройством лежанки. Ночью мог быть дождь, поэтому придётся сделать небольшой навес. Оставив лошадь, сходил до ближайшего леска, где заготовил небольших жердин и нарвал еловых лап на подстилку. Устроить небольшой навес рядом с остальными участниками каравана труда не составило, а после плотного ужина в виде каши с мясом настроение улучшилось, и я спокойно заснул, не забыв активировать небольшую сигналку рядом с собой. Наручни и поножи, конечно, снял, а вот сам доспех не стал снимать, так как под ним было моё золото, которое я переупаковал на одной из стоянок. Заодно оно выступит дополнительной защитой ведь пятьсот монет были размещены на моём теле, завёрнутые в холстину. Рядом, под руку, положил небольшой артефакт, в виде силового кулака, убить противника не убьёт, а вот откинуть от меня сможет. Ночь прошла спокойно, и рано с утра меня поднял гомон собирающегося лагеря, каша уже была готова, поэтому, поев и справив нужду, забрал лошадь, за которой ухаживал за пять медяков паренёк. Дальше мы двинулись неспешно, а впереди нас уехал самый маленький караван из пяти телег, который куда-то торопился. До обеда всё было спокойно, хотя встречных обозов было немного. Причина — небольшая ярмарка в одной из деревень, куда заезжали практически все путники, но наш купец не хотел тратить деньги и делать крюк. До границы, где располагался город-крепость, оставалось полтора дня пути, поэтому надеялся завтра вечером уже достигнуть его и там отдохнуть. Сам караван ехал из южных королевств, сделав большой крюк в объезд Проклятых земель. По дороге я неоднократно возвращался к мысли, что нужно было не соглашаться на эту авантюру, а остаться с Княжной, как она сейчас там, да и Алёной. Мои родственники, друзья, оставив их там, я чувствовал себя предателем, бежавшим с поля боя и прохлаждавшимся тут отдыхая в поездке. На обед был сделан небольшой перерыв, буквально десять минут на холодный перекус, и мы двинулись дальше. Меня это удивило, и я спросил у ближайшего возницы:

— А чего мы так быстро уехали? Случилось чего?

— Господин вой разве не знает, что мы сейчас проезжаем через Молчаливый лес, а он всегда славился своими разбойниками, да и встречных караванов давно не было, как бы не попасть в засаду. Вон и другие вои щиты готовят, похоже, нужно кольчугу надевать, проговорил он и, достав из-под сиденья свёрток, начал на ходу надевать означенную вещицу. Это мне не понравилось, раз такой караван из тридцати телег и двадцати наёмников опасается нападения, то нужно и мне подготовиться. Достав щит из заднего крепления, надел его на руку, а в правую переложил копьё, вставив его в специальное крепление у ноги. Два небольших артефакта перевесил под руку, на случай если придётся их использовать. Сам купец, как и двое из наёмников, были слабыми, но магами, и явно умели своей силой пользоваться. Почти до самого вечера ничего не происходило, как внезапно раздался свист, и в нашу сторону устремились стрелы.