Второй шанс

Глава 1

Десантный корабль «Новый Рим» подошел почти вплотную к берегу Юго-Восточной Африки. В этот раз можно было не торопиться, и не выплевывать торопливо моторные лодки с морпехами, не простреливать горячно берег из многочисленных пулеметов, прикрывая высадку или отход десанта. В этот раз морская пехота высаживалась вальяжно и неторопливо, с полным осознанием своего превосходства и отсутствия живых существ на десять километров вокруг. После трехдневного артобстрела силами двух эскадр, все твари в округе или разбежались, или были уничтожены.

Что, конечно же, не помешало старшему сержанту Андрею Майтиеву соблюсти все меры предосторожности при высадке. Но перепаханный снарядами берег, весь в воронках, и дальше изломанный лес молчали. Никаких проблесков жизни, и старший сержант дал отмашку отделению: оборону занять, вперед не лезть, а сам доложил по рации, что можно высаживаться.

Поэтому, как уже говорилось, высаживались морпехи вальяжно и неторопливо.

Дел предстояло много. Организовать укрепленный плацдарм, базу для дальнейшего наступления к логову Сверхмозга, который еще не осознал всей тяжести положения, но уже начал догадываться. Поэтому, по мнению Дрона, можно было не сомневаться, что в ближайшее время плацдарм подвергнется массированным атакам тварей. И это не говоря уже о попытках достать корабли людей, а также усиленном давлении на других материках, с целью вынудить руководство Федерации отозвать десант.

В общем, не было предела коварству тварей, по мнению старшего сержанта, и поэтому, после передачи охранения другому взводу, он собирался устроить пробежку в тылы тварей, посмотреть, что да как вокруг. За прошедший с момента возникновения в этом времени год, никому из форпостовцев скучать не приходилось, и Лев Слуцкий не уставал подкидывать им новые и новые задачи.

Основным и приоритетным, конечно же, оставался проект «Логово Сверхмозга», координаты которого удалось вычислить в феврале 2400 года, после окончательной доводки пси-локатора. На испытаниях погибло немало псиоников, и еще больше в ходе перепроверки данных. Впрочем, материала хватало, а тех, кто выжил, расстреляли после подтверждения сведений о убежище Сверхмозга. Лев целенаправленно давил предателей, и яростно маневрировал силами и резервами, выкраивая войска для уничтожения повелителя тварей.

Пробные запуски ракет с ядерными боеголовками проводить не стали. Чтобы не насторожить Сверхмозга раньше времени, и чтобы не терять зря драгоценное оружие, каковое в текущих условиях не возымело бы действия. Закопавшийся в землю у подножия Килиманджаро, Сверхмозг, несомненно, предусмотрел все, в том числе и удары самым мощным оружием людей. Поэтому Лев и остальные генералы пришли к неизбежному выводу: вначале следует окружить логово Сверхмозга, повергнуть всю его охрану, и уже потом, браться за осаду пещер, разрывать землю и вообще пытаться достать сверхприз из скорлупы.

Вот тогда то, в непосредственной близости от убежища, можно было и рвануть что-нибудь мощное, по мнению Льва. Оставался еще вопрос псионического воздействия самого Сверхмозга, но тут ничего конкретного сказать было нельзя, без замеров на местах. Поэтому были собраны силы, выкроены резервы, проведена еще мобилизация, и Федерация напряглась в очередной сверхусилии, за пределами возможностей, чтобы дать своим сынам возможность уничтожить, наконец, самого страшного врага человечества.

По мнению Дрона, которое он благоразумно держал при себе, это привело к созданию сборной солянки войск, которую по уму следовало бы слаживать годик-другой, а уже потом набегать на Африку. Но время поджимало, ведь твари никуда не делись и продолжали давить и наступать. Лев крутился, как мог, изыскивая даже эту солянку, и поэтому Андрей помалкивал.

Он не был против уничтожения Сверхмозга, но считал сильнейшей авантюрой идти в бой такими сборным войском. Еще большей авантюрой ему виделся второй удар вдоль африканских рек, который сейчас осуществлялся от дельты Нила к его устью. Признавая все умение Льва изыскивать шансы на ровном месте и вырывать победу в безнадежных ситуациях, Дрон считал, что риск можно было бы и уменьшить. В конце концов, миссия настолько высока, что не следовало пренебрегать ни единым шансом, ни долей процента увеличения этого самого шанса. Примерно так он и сказал командиру роты морпехов, молодому капитану Гимадиеву, успевшему уже повоевать на пляжах Средиземного моря, и рвавшегося вписать свое имя в историю.

Никто не сомневался, что тех, кто будет уничтожать Сверхмозг, навсегда впишут в историю и поставят памятник, не хуже того, что стоял в Риме Льву. Благодарные римляне собирались поставить еще один, за события прошлого года, мол, дважды Римскому Льву положены два памятника, но все это пока оставалось на уровне слухов. Но даже если не памятник, так вечная слава уничтожителям Сверхмозга считалась вопросом решенным, и войска рвались в бой, как будто не осознавая лежащих впереди трудностей.

Зато их прекрасно осознавали форпостовцы, с которыми Лев провел отдельную беседу.

По мнению Льва, треугольник кратчайших расстояний между Сверхмозгом и берегом просто обязан был быть нашпигован тварями, ловушками, подземными укрытиями, Мозгами, и всем прочим, что только могли измыслить твари. При соблюдении достаточного режима скрытности, твари могли даже остаться незамеченными и потом выскочить в тыл, когда начнется осада непосредственно Килиманджаро.

— Что задумался, командир? — плюхнулся рядом Дюша. — Маршрут меняешь?

— Не, маршрут прежний, — отмахнулся Дрон. — Крюком зайдем, посмотрим на обстановку.

— Кстати, если взять линейку и прочертить на карте прямую: Мадагаскар — Килиманджаро, то этот лагерь будет на прямой.

— И что? — удивился Дрон.

— То, что логичнее было бы действовать на кратчайшем отрезке между Сверхмозгом и океаном, — пояснил Дюша. — Да, там самые сильные укрепления тварей, вот и отлично, не спеша их перемалываем и вместе с ними набегающие резервы. За полгодика смололи всех в пыль, и пошли дальше. Снабжаться с моря опять же легче. Создали локальную точку напряженности, и на нее подманили тварей и всех перебили.

— Ты не забывай, Дюша, что здесь Сверхмозг будет близко — близко, — усмехнулся Дрон. — Тупые тактические бодания здесь не сработают.

— А кто говорил, что там будут одни тупые бодания? — возразил Дюша, доставая сигарету.

— Спрячь, скоро выдвигаться, — бросил Дрон.

— Успею, не в первый раз, — возразил Дюша, закуривая.

Помолчав, они возобновили разговор.

— С учетом того, что в этих краях уже хрен знает сколько не ступала нога человека, можем здорово влипнуть.

— Да ладно, командир, можно подумать местные джунгли хуже тех, что были в Южной Америке? — возразил Дюша. — А твари, сам знаешь, везде твари. Тем более, что мы не собираемся местных Мозгов бить, просто глянем.

— Просто глянуть — это со спутников, и аэрофоторазведкой. Нам как раз придется смотреть сложно, раз уж сверху почти ничего не разглядели, — огрызнулся Дрон.

— Ну и глянем. Нас тут таких глядельщиков сотни будут, кто-нибудь что-нибудь да заметит.

— С нашим везением обязательно в самую гущу событий вляпаемся!

— Как вляпаемся, так и выляпаемся, — невозмутимо ответил Дюша. — Первый раз, что ли?

На Мадагаскаре, тем временем, кипела жизнь. Остров был сделан главной опорной базой вторжения, и туда спешно свозились припасы на все случаи жизни, размещались войска, оборудовались аэродромы и станции слежения, вырубались леса и готовились линии обороны на всякий случай. Лев совершенно не собирался рисковать «уходом» Сверхмозга в другое убежище, и планировал одним ударом, пусть и растянутым на год — полтора, накрыть цель.

Поэтому на Мадагаскар был переброшен капитан Имангалиев, набираться дальше управленческого опыта, а также выступать в роли доверенного лица Льва. Истребление внутренних предателей в Риме совершенно не гарантировало отсутствие таковых на местах. Даже более того, в условиях осознавания угрозы, можно было не сомневаться, что Сверхмозг всех своих агентов бросит на противодействие вторжению, и поэтому следовало быть, по мнению Льва, вдвойне бдительным и осторожным.

Асыл, которому хотелось взять автомат и бездумно побегать по джунглям, только матерился про себя.

После сообщения об организации плацдарма, от берегов Мадагаскара отошли еще транспорты. Вторжение в Африку стартовало, и теперь все зависело от того, насколько быстро Сверхмозг осознает истинную угрозу, и соответственно насколько быстро леса выплеснут первую волну тварей.

— Держаться! — орал Дрон изо всех сил. — Дюша, три красных!

— Есть! — крикнул сержант, выпуская ракеты.

Дрон его не расслышал, так как снова начал стрелять из пулемета. Твари лезли густой волной, и если вначале их удавалось сдерживать огнеметами, то теперь запасы смеси закончились. Три башни и огромный кусок стены укрепления твари уже захватили, и теперь беспрепятственно лезли внутрь. Морпехи отошли к баракам и времянкам внутри укрепления, организованным так, чтобы составлять вторую линию обороны, и пока еще держались.

— Связь! Связь! — Дрон прекратил стрелять и снова начал орать. — Где броня?

— В пути, трщ кмндир! — заорал в ответ радист.

— В пути, — сплюнул Дрон. — [цензура], подстраховались! Поймать того умника, который технику на ночь спрятал, и скормить тварям! Огонь! Огонь не ослаблять!

Дюша, расположившийся возле соседней бойницы, отставил автомат и начал готовить гранаты.

— Мелочь лезет, никаких патронов не хватит, — пояснил он.

— Какого хрена огнеметчики так мало смеси припасли?!

Отвечая на ругань и крики Дрона, в пролом в стене вполз огнеметный танк, сходу сбивший струей тварей, лезущих к баракам. Развернулся, давя гусеницами раненых тварей, и плюнул огнем еще два раза, в сторону ворот, попутно отползая и освобождая место для следующего танка.

— Хвататели! — заорал Дюша. — Закрыть бойницы!

И сам резко отпрянул, захлопывая самодельный щиток. Тут же в него глухо ударило. Окружающие не успели так резво среагировать, и мощные руки Хватателей, просунувшись в бойницы, убили троих на месте, а еще пятерых тяжело ранили. Дрон быстро переносил огонь с бойницы на бойницу, отпугивая тварей, а Дюша захлопывал щитки.

— Долго их эти бревнышки не удержат, — тяжело дыша, сказал кто-то из морпехов.

— Ха, — выдохнул Дюша, — нужны мы им! Они щас на танки запрыгнут, и капут.

— Если кто-то пустил танки без пехоты, то так и будет, — кивнул Дрон.

— Прорвемся к танкам?

— Три десятка Хватателей? — почесал в затылке Дрон. — Без шансов. Но попробовать можно.

Обвел взглядом собравшихся и возвысил голос.

— Морпехи! По команде открываем двери, кидаем гранаты и прорываемся к танкам!

— Бей тварей!! — раздался ответный клич.

Но самоубийственная мера не потребовалась. Танки шли с прикрытием, и Хватателей отогнали, ценой немалых потерь. После этого мелочь тварей была вынуждена бежать, сжигаемая и расстреливаемая в непомерных количествах. Тяжелый запах опустился на плацдарм, и долго потом еще все в округе пахло «недокопченой тварятинкой», по выражению Дюши.

После попытки взять внаглую, нахрапом, твари отступили и перешли к диверсионной тактике. Появляться за пределами захваченной людьми области численностью менее взвода никак не получалось. Мелкие отряды хищных тварей рыскали вокруг днем и ночью. Также особо ядовитые твари в одиночку пробирались в лагерь, лезли растения, по воде пробиралась всякая пакость, и постепенно потери людей росли.

В ответ люди выжигали тварей и растения, где только видели, не стеснялись стрелять на любое подозрительное движение или звук, и регулярно проводили облавы силами не менее батальона. Артиллерия работала по целям, кружились самолеты — корректировщики, подходили и разгружались корабли с припасами на спешно оборудованных причалах. Склады и базы внутри плацдарма стояли за четвертой линией обороны и охранялись вдвойне усиленно. Тем не менее особо ловкие твари ухитрялись пробираться даже туда.

Но, тем не менее, это были лишь булавочные уколы, проба сил.

Разведка докладывала, что с запада, юга и севера уже движутся крупные силы тварей, и будут здесь через неделю. По этому половодью тварей уже готовились работать ракетные крейсера, включая те, что несли тактическое ядерное оружие. Лев, подумав и получив разрешение Совета, санкционировал широчайшее применение ТЯО, буркнув напоследок, мол, сотни лет тут одни твари, нехай все вокруг будет в отходах и радиации, лишь бы Сверхмозг сдох.

Также в ближайшие часы ожидался подход транспортов с пятью дивизиями пехоты, и соответствующим количеством техники. По расчетам этого должно было хватить, чтобы, после ракетных ударов, рассечь орды тварей, уничтожить их и начать наступление в сторону Килиманджаро. Как раз к тому моменту войска, наносящие удар вдоль Нила должны были добраться до места.

— Слушай, командир, — Дюша закурил и прислонился к огромному бревну, будущей опоре будущей стены. — Тебе не кажется, что твари как-то вяло работают?

— А, тебе тоже это показалось? — оживился Дрон. — Не показывают всей силы или нападают заведомо недостаточным числом, вот такое впечатление.

— Это плохо, очень плохо.

— Создают иллюзию сопротивления, которое, дескать, мы героически преодолеваем?

— И не только. Сюда бегут орды тварей, слышал новости разведки?

— Слышал, и что? А, ты думаешь, что это тоже ловушка? Мол, войска разобьют тварей, и ринутся вперед, а тогда основные силы Сверхмозга ударят… откуда кстати ударят? Не забывай, Дюша, что не так просто скрыть орду тварей.

— Не забывай, командир, что Сверхмозг сидит здесь полторы сотни лет, и хрен кто его нашел, пока Льву не подфартило с псиониками. Не, я считаю, что эти «ужасные орды» лишь фикция, а основные силы пробираются сейчас подземными ходами, готовясь ударить по нам снизу. Не здесь, конечно, а когда основная масса войск пойдет к Килиманджаро. Обвалы, провалы и завалы, и твари навязывают ближний бой, и приветственно машут нам лапами. Никто не вернется обратно.

— Допустим, — подумав, кивнул Дрон. — Ты сообщил об этом Льву?

— Конечно, прямой связью, все, как положено, — выпустил клуб дыма Дюша. — Раз уж мы теперь такие привилегированные, чего бы ни позвонить Льву в Рим?

— И что он?

— Хрюкнул в трубку и сказал, что все под контролем.

— Узнаю Льва, — стукнул по бревну Дрон. Бревно ощутимо треснуло. — И что дальше?

— Сообщил Асылу. Сообщил местному начальству. Меня вежливо поблагодарили и сказали, что этот вариант учтен в расчетах, — пожал плечами Дюша. — Сам же знаешь, как оно бывает.

— Ага, знаю.

Твари нередко опрокидывали все расчеты, да и план может быть выполнимым только на бумаге. В реальности вполне может оказаться, что чего-то не учли мудрые генеральские головы, а расплачиваться придется рядовым пехотинцам. О себе Андреи как-то не задумывались, за прошедшие годы привыкли, что опасность всегда ходит рядом, и привыкли выпутываться из ловушек тварей, ну или просто убегать. Способы, годящиеся для маленькой диверсионной группы, совершенно не подходили огромной массе войск, и что тут предложить, сержанты не знали.

— Разведка что говорит? — спросил Дрон.

— Язвят, мол, без нас ни разу с обязанностями не справлялись, — вздохнул Дюша.

— Понятно, — кивнул командир группы «Буревестник». — Значит, ничего делать не будем?

— Почему же? Мы уже сделали, предупредили, и Лев может сколько угодно хрюкать в трубки, но предупреждение, то он получил, не так ли? — совершенно серьезно спросил Дюша. — Так что тут два варианта: либо становиться мега-командирами и генералами, что ни тебя, ни меня не устраивает, либо вот так предупреждать, благо возможность есть.

— Это да, — вздохнул Дрон. — Тут вами шестерыми командуешь, и то хлопот выше крыши.

— Да ладно, шестерыми. Я тут один, остальных Лев разбросал по фронтам и задачам. Странно, как еще нас вместе отпустил?

— Может, предполагал, что вдвоем мы эффективнее будем?

— Ага, и заборем стотысячную орду, — усмехнулся сержант Мумашев. — Ох, опять Лев что-то темнит.

— Пусть темнит, лишь бы на пользу делу.

Дюша подумал, докурил сигарету и спокойно возразил.

— Не согласен. Слишком многое тогда на Льве завязано, а он ведь все-таки тоже местами человек. Ошибется, не доглядит, и последствия воспоследуют для многих тысяч людей. Правда, как это предотвратить, не становясь мега-командиром и генералом, не знаю.

— Так для этого Лев нас и натаскивает, себе на замену!

— Нет, себе на замену он готовит Асыла, а вот телодвижения в нашу сторону, тут что-то другое.

Так и не придя к единому мнению, Андреи вернулись к повседневным делам. Предстоящая атака тварей не так пугала, как необходимость участвовать в высадке и размещении огромной толпы пехоты, за которой, несомненно, придется еще и отдельно приглядывать, чтобы раньше времени в джунгли не пошли, в лапы к тварям.

Глава 2

Экспедиционный корпус Федерации, численностью в тридцать тысяч человек, не спеша двигался против течения Нила, на юг. Река катила свои воды на север, и веяла прохладой, что в такую летнюю жару было совсем не лишним. Разумеется, ни одна машина не смогла бы пройти пять тысяч километров вдоль реки, и поэтому люди воспользовались самой рекой, как дорогой. Говорят, у Прежних были особые животные, которые могли плавать по пустыням, но померли все в Темные года, или твари съели.

В любом случае, огромная вереница барж с людьми, припасами и снаряжением пока справлялась не хуже. В какой-то момент людям придется покинуть корабли и передвигаться пешком, таща припасы на себе, но пока что до этого не дошло. Со стороны все это выглядело одной огромной авантюрой: пуститься в такое длинное путешествие через половину Африки, которую прочно удерживают твари. Каковые регулярно прибегали в количестве, происходили стычки и сражения, гибли люди и твари, портились корабли и чинились, но корпус продолжал движение вперед.

Высокая миссия: зайти в тыл к Сверхмозгу и обрубить ему щупальца, вдохновляла солдат.

Пожалуй, только двое руководителей корпуса знали, что вся их миссия — одна большая обманка. Лев, предвидя огромное количество охраны Сверхмозга, также предвидел и то, что на выручку своему Повелителю будут сбегаться твари со всего континента. Еще и с других прибегут, если затянуть уничтожение на годик-другой, что тоже конечно неплохо, ибо ослабнет давление тварей в других областях и регионах.

Но по сравнению с уничтожением Сверхмозга — полная ерунда.

Вот и плыл экспедиционный корпус, стягивая на себя тварей, освобождая тем самым другие пути и дороги, раздергивая силы, создавая ложную угрозу. Конечно, никто не собирался приносить бессмысленных жертв, и после достижения истока Нила, озера Виктория, следовало закрепиться там, организовать лагерь и прибегнуть к тактике: «Бей, маневрируй, беги и вызывай ракетчиков». После чего, отступить обратно по реке, с неизвестным результатом, но вообще Лев рассчитывал, что к тому моменту все твари уже будут мчаться спасать Сверхмозга, и река будет более-менее чистой. В общем, туманно там все было, и Лев, проводя разговор о целях, скрывать этого не стал.

Равно, как не стал скрывать и того, что твари в такую лакомую добычу — корпус, оторванный от людей — будут вцепляться всеми лапами, клешнями и когтями. Но цель, все та же Цель: уничтожение Сверхмозга окупала все, и корпус выступил. Твари немного растерялись и не смогли оказать достойного сопротивления, а потом стало поздно. Продвигаясь в день на триста с лишним километров, корпус наглядно доказывал превосходство технических способов передвижения над биологическими. Хлипкие заслоны прорывались, пытавшиеся было нагадить сверху Птички, отстреливались еще на подлете, периодически рассылались патрули вдоль обоих берегов, и топлива на продвижение не жалели.

В качестве «людей Льва» здесь присутствовали напарники-снайперы, Влад со Спартаком. Но, опять же, осведомлены об этом были только старшие офицеры, а сами снайперы вперед не лезли. Стреляли по тварям, наблюдали, загорали и бездельничали, если выпадала такая возможность. Игрищ Льва и римских приключений им обоим хватило с лихвой, и теперь они даже не затрагивали в разговорах эту тему.

— Как местные твари по такой жаре двигаются? — ворчал Влад, безуспешно ища прохлады в тени. — Их же тепловой удар должен хватить через пять минут, в хитине и толстой шкуре?

— Поэтому они обычно действуют вечером и утром, или прячутся глубоко в воде, — заметил Спартак, лишь бы что нибудь ответить.

— Нет, я к тому, что раз твари выведены искусственно, то почему нет пустынных тварей?

— Почему это нет? Очень даже есть. Только ты о них не знаешь.

— Да ладно, Лев нам все рассказал о тварях. Нет таких, которые выведены для пустынь, ага! — торжествующе заявил Влад.

— Может потому, что в пустынях люди не живут?!

— Твари по правому борту! — раздался предупреждающий крик.

— О, блин, — проворчал Влад. — Откуда они взялись, там же час назад патруль ездил, никого не видел?

— Да потому что это десяток кормовых, отбившихся от стада, — заметил Спартак, вглядываясь вдаль. — Пришли к реке попить воды, тут-то их...

Захлопали выстрелы, твари, не пытаясь убежать, попадали на берегу.

— И убили, — закончил Спартак, — чтобы не пили где попало.

— Тьфу ты, — Влад сплюнул, слюна зашипела на металлическом поручне, — навели панику.

— Ничего, ближе к вечеру опять полезут, — «утешил» его Спартак.

— Надоело уже. Как в тире.

— Адреналин не щекочет нервы?

— Дичь слишком мелкая, — пояснил Влад. — Портят вечер.

Конечно, все обстояло не столь радужно, и за попытками пошутить, снайпера скрывали некоторую тревогу. Недавно твари приняли на вооружение новую тактику. В вечерних сумерках пускали по реке особо тяжелые предметы, несовместимые с кораблями, а сами толпой высыпали на берег, пытались доплыть до кораблей и так далее. В вечерних сумерках все сливалось, и разглядеть огромные бревна, низко сидящие в воде или иной мусор, не всегда удавалось. Начали включать прожектора, но затем вдоль их лучей, начали налетать Птички. Пытались распихивать бревна, твари начали сажать туда своих десантников, которые массово перепрыгивали на баржи, учиняя резню и хаос.

В общем, шла борьба щита и меча, и пока что никто не мог получить перевеса.

— Слушай, Спартак, тебе не приходило в голову, что твари могут ждать нас в конце пути?

— Да они нас и в середине ждут, — проворчал лысый снайпер.

— Нет, я к тому, что известно где река заканчивается. Там озеро. Может там посадили целую толпу подводных тварей, и они нас ждут?

— Нелогично, — заявил Спартак, подумав. — Если она нас ждут, к чему эти вечерние концерты? И кто сказал, что верховья Нила судоходны? Может, мы и не доплывем туда, раньше все на мель сядем или просто подняться не сможем? У Прежних были схожие проблемы, и они всячески извращались, пытаясь их решить.

— Тоже верно, — вздохнул Влад. — И вообще во всем Лев виноват.

— Ага.

Путешествие продолжалось.

Надо заметить, что в кои-то веки Сверхмозга удалось застать врасплох. Как сказали бы люди, ничто не предвещало беды, пока не появился Лев и не начал портить планы. Сорвал удар через Альпы, не дал прорваться через линию Краммера, потом сорвал высадку на Сицилии, да еще и разгромил тех, кто работал на Сверхмозга в столице. Конечно, еще оставались зараженные и псионики, но все они слишком низко сидели, были разобщены, напуганы и обладали крайне жалкими возможностями в плане влияния на глобальную ситуацию.

Среднее звено «подконтрольных» и зараженных стремительно зачищалось, верхние эшелоны тоже пришли в движение и начались перестановки, и двигателем всего этого, идейным вдохновителем выступал Лев. Информационно его свалить уже никак не получалось, с физическим устранением дела обстояли еще хуже, и Сверхмозг вынужденно, на какое-то время отступился. О, повелитель тварей отлично умел ждать, и вполне мог продолжать прежнюю политику давления на всех континентах, а даже если она сорвется, всегда можно вернуться к этому плану через несколько десятков лет, когда о нем все забудут, а Лев давно будет в могиле.

Твари отлично умеют ждать, а потенциально бессмертные вроде Сверхмозга могут ждать бесконечно.

Поэтому «телодвижения» людей, вначале Сверхмозга не обеспокоили. Восстанавливают Мадагаскар? Ну, это нормально, остров — база, тем более, что флот в Индийском океане был потрепан тварями, и теперь, получив передышку, люди должны спешно восстанавливать равновесие. Экспедиционный корпус тоже вначале воспринимался как попытка отобрать плодородные земли и продолжение прошлогодне истории с Сахарой. В конце концов «черный континент», как изобилующий плодородной землей, живностью, лесами и прочими полезными ископаемыми, давно манил людей, и они периодически отгрызали себе куски земли, спешно организуя добычу всего вышеперечисленного.

Но затем начали звенеть тревожные звоночки, а потом поступила информация из одного источника, потом из другого, потом были захвачены несколько пленных и глубоко допрошены. Сверхмозг глубоко задумался. Как ни пытался Лев удержать информацию, но сама миссия: убить Сверхмозга, не только вдохновляла бойцов, но и сподвигала их нарушать режим секретности. Со временем количество перешло в качество, и секрет вырвался наружу, дойдя до Сверхмозга. Повелитель тварей теперь совершенно по-другому взглянул на телодвижения людей, и перемещения войск.

Самое страшное для него было то, что взять и отступить Сверхмозг не мог.

Исключительно в силу особенностей своей конструкции, слишком уж много места он занимал, слишком зависел от правильного режима, поставок питательной смеси и массы других факторов, включая невозможность самостоятельного передвижения. Поглотив в себе огромные куски от сотни Мозгов, и развившись, повелитель тварей оказался вечным пленником подземной пещеры. Впрочем, сам он рассматривал это иначе, но неважно. С точки зрения людей он был пленником, и теперь они собирались завалить его в пещере навсегда.

Поразмыслив, Сверхмозг увязал поражение псиоников с осведомленностью Льва, и сделал парадоксальный вывод, в духе тварей. Люди оказались слишком слабыми союзниками, и не стоило с ними связываться изначально. Сверхмозг признал свою ошибку и признал то, что он лишился главного козыря: секретности местоположения. Теперь надо было выиграть время, подготавливая переезд, и Сверхмозг начал готовить контр-ловушки для людей. В сущности, пара убежищ у него было заготовлена, включая одно на другом материке, но все равно их следовало не только вскрыть, вывести из состояния консервации и подготовить к приему, но еще и озаботиться самим процессом переезда.

Даже с учетом всех возможностей Сверхмозга, процесс должен был занять не менее года, даже в идеале.

На практике он отводил на это полтора, и теперь запустил один из давних планов, времен конца Второй Волны. Тогда он прокололся в паре мест, и казалось, что люди сейчас вот-вот и узнают о его местоположении, но обошлось. Тем не менее, планы эвакуации, прикрытия, отбития атак, даже создания ложного, фальшивого Сверхмозга, чтобы люди уверились в его гибели, все было аккуратно подготовлено. Прошло сто лет, и теперь все эти приготовления пригодились, просто для их реализации Сверхмозгу потребуется немного больше времени.

Повелитель тварей начал борьбу за собственное существование.

— Мадагаскар на связи, товарищ генерал!

— Докладывай, — сразу буркнул Лев, не дожидаясь длинных приветствий от Асыла. — Что там у вас?

— Докладываю, — голос Асыла слышался четко, как будто он находился в соседней комнате. — Организованы три плацдарма, сейчас выдвигаю вперед дивизию, все по плану — опорный пункт и построение треугольника. Флот отгоняет тварей, тут тоже все по плану.

— Оборона самого острова?

— Патрули, мины, донные заграждения, круглосуточное наблюдение, три линии обороны вдоль складов, все по плану.

— Что-то у тебя все по плану, — проворчал Лев. — Значит, где-то тварей проморгал.

— Разведка сообщает о трех больших ордах, идущих с юга и двух с запада. Как и планировалось, твари стягивают силы, оголяя...

— План «Пустыня» отменяется, — перебил его Лев. — Работаем по второй версии.

— Для нее возводится треугольник обороны, основанием к океану, эскадра «И — 1» в полной готовности, — тут же сообщил Асыл. — С моей стороны все идет по плану, без осечек.

— Будут тебе осечки, когда бои начнутся, — обрадовал его генерал. — Что там с плацдармами?

— Все как планировали: изматывающие наскоки, диверсионные отряды, попытки отравить людей. Противодействие в штатном режиме. По флоту — аналогично.

— То есть у тебя все по плану? — ехидно уточнил Лев.

— Так точно, товарищ генерал! Все, как и должно быть!

— Уже завтра оно все будет не так, как оно должно быть, — серьезно сказал Лев. — Поторопись с треугольником, и не двигай пока войска вперед.

— Люди и так работают на пределе. Дадите больше людей — будет быстрее и точнее.

— Дам, дам, но не сразу. Можно не сомневаться, что отсчет всей операции уже пошел. Завалишь плацдармы, и все, улетит Сверхмозг, ищи-свищи его потом по свету.

— Вы мне это уже говорили, товарищ генерал.

— И еще много раз скажу! — рявкнул Лев. — Оборону острова организовал?!

— Так точно, то...

— Так и не сиди там, как будто корни пустил! Сдал дела, выехал на передовую! Мне результат нужен, а не ваши рапорта, что все идет по плану! Давай, давай, пошевеливайся!

— У меня нет опыта командования такими крупными соединениями войск в боевой обстановке, — как всегда омерзительно бесстрастно заметил Асыл.

— Там и без тебя командиров целый десяток! Мне наблюдатель нужен, в самых верхах, а то эти чистоплюи Андреи сидят внизу, руки умыли, и докладывают, что им чего-то там чудится!

— Дюша и мне докладывал, и считаю, что в его словах есть резон.

— Вот-вот! — рявкнул Лев. — Ему чудится, а мы бегай — организовывай! Так что давай, сдавай дела, и шустрой Птичкой лети на передовую, у тебя сутки. Только не говори, что у тебя дела не в порядке, и ты не способен сдать их за час.

— Сутки, товарищ генерал.

— Сутки так сутки, — согласился Лев. — Передовые орды подойдут через трое суток, так что время еще есть.

— Так в чем будет заключаться моя задача, товарищ генерал? — неуверенно уточнил Асыл.

— Смотреть. Наблюдать. Оценивать. Советовать. Докладывать мне о происходящем.

Генерал выдержал паузу, но Асыл просто молча ждал продолжения.

— И если случится полный [цензура], то ты возьмешь командование на себя, — закончил фразу Лев. — Можешь даже не пробовать отказаться, все равно не приму. Мне нужен кто-то, кто сможет спасти людей, если все развалится на части, и это будешь ты. Соответствующие полномочия и приказы будут у тебя завтра.

— Флот и эвакуация? — уточнил Асыл.

— Точно. Под прикрытием флота уйдете, а то знаю я тамошних генералов, упрутся рогом и будут держаться зубами за землю до последнего солдата, как будто это поможет уничтожить Сверхмозга. Никакой гибкости в этом вопросе.

— Их можно понять, товарищ генерал.

— Можно, но не нужно. Результат должен быть, а не трупы солдат и рассказы, что они держались до последнего патрона. Такое хорошо здесь, на линии Краммера, там у вас, в Африке, все должно быть по другому. Все, действуй, жду сообщения о готовности, понятно?

— Так точно, товарищ генерал, — ответил Асыл и отключился.

В Риме Лев положил трубку, потом посмотрел на присутствовавшего при разговоре безопасника. Тот покачал головой, мол, никто не пытался подслушать или перехватить разговор. По мнению Льва это было очень, очень плохо. Во-первых, не давало ниточек к зараженным, а во-вторых, еще одна возможность слить дезинформации тварям была упущена. Конечно, генерал и без того сливал таковую дезинформацию через несколько других каналов, но раз есть возможность одной пулей убить двух тварей, то почему бы и нет?

— Продолжайте искать, — сказал Лев безопаснику, имея в виду шпионов тварей.

После чего еще раз задумался о глобальном Хитром Плане уничтожения Сверхмозга. Вроде все предусмотрено, вероятности учтены, люди подготовлены и расставлены, на возникающие в процессе натяжки и неполадки сразу следует реакция, и даже провал плана приведет к успеху на других направлениях, но все равно грызла генерала неудовлетворенность. Она грызла его каждый раз, когда он запускал Хитрые Планы, и все Льву казалось, что чего-то недоглядел, не предусмотрел и не обозначил.

Практика каждый раз успешно опровергала эти сомнения, но затем все повторялось.

На самом деле и дивизии, и полковники с генералами на плацдармах в Африке были готовы встретить орды тварей, имели указания и инструкции Льва, и сами ходы Сверхмозга на этой стадии угадывались довольно легко. Тут генерал сообразил, что эта легкость его и грызла, мол, повелитель тварей должен действовать хитро и непредсказуемо. Самообман, как ни крути, сообщил сам себе Лев, ибо вполне может быть, что в такой ситуации Сверхмозг растеряется, и в любом случае неясно, как он себе поведет, и как поведут себя твари. Да, у них отсутствует страх и умение воевать, а у их повелителя? Насколько Сверхмозг готов биться до конца, или уже готовит отступление, и если да, то куда и сколько времени это займет.

Лев сделал мысленную пометку о дополнительной разведке и на этом отложил пока вопрос в сторону.

Глава 3

Часто и неуместно звонко хлопали картечные пушки, расстреливая набегающих тварей. Джунглевая мелочь, как ее обозначил Дюша, имела крайне неприятную привычку, добравшись до человека кусаться, впрыскивая какие-то яды. Раны гноились, плохо заживали и почти гарантированно выводили человека из строя. Решение с расстрелом картечью набегающих волн было вынужденным, и можно было смело утверждать, что уже скоро твари сменят тактику.

Сидевшие в охране батареи сержанты-Андреи лениво наблюдали за избиением тварей.

Зрелище было для них чересчур обыденным, чтобы проявлять хоть какие-то эмоции. Особенно Дюша, который на такие вот набеги насмотрелся еще во время сидения в укрепрайонах все той же Африки, только на севере. Правда, тогда больше использовали огнеметы и пулеметы, но и картечь тоже неплохо справлялась.

— Что будет дальше? — спросил у Андреев сержант из охранения.

Сержант Николай Бауэр тоже повоевал изрядно, но опыта Дюши и Дрона не имел. Остальные во взводе охраны, относительно опытные, с тремя годами войны за спиной, даже не брались угадывать. Правда, делали ставки, угадает ли Дюша и в этот раз, что будет, но не на деньги. Старший сержант Майтиев строго запретил любые развлечения подобного рода, и после того, как он пинком проломил грудь Преследователю, никто не осмеливался нарушить запрет.

Строго говоря, запрет на азартные игры был, но всегда и везде на передовой эти запреты нарушались, слишком уж близко ходила смерть, и слишком уж мало было развлечений, кроме сражений с тварями. Дрон активно насаждал игру в шахматы, но получалось плохо, и поэтому он смотрел сквозь пальцы на эти «угадайки», строго следя лишь за тем, чтобы не использовались деньги.

— Минуты через три поток тварей схлынет, — лениво ответил Дюша, попыхивая сигаретой, — а я как раз докурю. Потом прилетит полстаи Птичек, и пока вы будете щелкать клювами, глядя в небо, твари атакуют снизу.

— Как снизу? — подпрыгнул Николай. — Подкоп?

— Вроде того. Прошлой ночью твари закопались в землю во время одного из штурмов, наверное, во время третьего, когда они подломили южную стену, и теперь ждут приказа.

— Какого?

— Выпрыгнуть наружу и всех нас съесть, конечно же, — пожал плечами Дюша. — Но так как местный Мозг не слишком опытен, то он плохо командует, и не полностью использует все возможности.

— Плохо командует?

— Ага, — кивнул Дрон, вступая в разговор. — Слабо координирует атаки, не в полную силу задействует Слуг и Вожаков, это заметно. Но он быстро учится, благо мы ему каждый день уроки даем. Еще годик и был бы здесь умелый Мозг.

— А почему мы тогда не расстреливаем тех тварей, что закопались в землю?

— Потому что сейчас их не видно под атакующими. Говорю же, слабоват местный Мозг в войнушках, давно тут люди не высаживались, сразу видно. С теорией у него все прекрасно, только на практике все не так гладко выходит. Твари выскочат, выяснится, что до нас метров двести, они побегут в атаку, мы их расстреляем. Пока Мозг сообразит, что к чему, уполовиним их, и от оставшейся половины еще три четверти в спину добьем.

— А если они продолжат идти в атаку?

— Тогда перебьем всех, — отрезал Дюша.

Но через несколько минут выяснилось, что сержант недооценил тварей и руководство. Нападавшая мелочь и не подумала прекращать атаки, просто в одной из них к ним вдруг присоединились окопавшиеся Хвататели и Преследователи, за которыми бежали Плеватели. Мелочь приняла на себя картечь, и внезапно возле разряженных пушек оказался отряд опасных крупных тварей.

Под стенами основного укрепления тоже началась какая-то крупная возня, затем раздались крики «Воздух», и очередной штурм плацдарма начался. Приманка в виде картечных пушек не слишком сработала, успел подумать Дюша, слишком мелко все, слишком предсказуемо. Он привычно стрелял, прыгал, уворачивался, командовал, рядом не менее привычно мощным ледоколом продвигался Дрон. Стрельба, крики, шипение тварей, автоматический анализ что было и что будет, в общем, все было настолько привычно, что Дюша даже не сразу сообразил: чего-то не хватает.

Отклониться влево, плевок проходит мимо. Очередь в Плевателя, сместиться вправо, подбить Хватателю опорную лапу, очередь в шею. Шаг вперед и влево, сбить траекторию Кусателю, идущему в спину Дрону, гранату вперед, очередь, перезарядиться, шаг, уклон, рывок, выстрел, гранату. Дюша и Дрон вертелись на пятачке, убивая, убивая и еще раз убивая тварей, и стягивая на себя их силы.

Возле пушек тоже кипела драка, правда там больше гибли твари, пытавшиеся повредить орудия. Пока они увлеченно ломали зубы о металл, отделение под руководством Бауэра расстреливало их, заодно прикрывая отход артиллеристов. Правда, далеко отойти не удалось, основное укрепление тоже было под атакой, но все же в стороне. Артиллеристы, конечно, выставили пистолеты, но толку от них в такой драке было бы немного. Джунглевую мелочь валить, не более.

— Воздух! — внезапно заорал Дюша.

Попутно он понял, чего не хватает. Группы «Буревестник», а точнее говоря снайперов, которые обычно следили за Птичками и не давали им приблизиться. Правда, на группу никогда не выделяли силы больше одной стаи, что обычно становилось последней ошибкой в жизни Птичек. Но так как здесь не было ни снайперов, привыкших работать по Птичкам, ни Виталя с огнеметом, Дюша откатился за спину Дрона.

— Прикрывай!

— Работай, — прогудел Дрон в ответ.

Сержант Мумашев сдернул дробовик, специально подготовленный под такой вот случай, и начал хладнокровно выжидать приближения Птичек. Дрон расстреливал тварей и отбрасывал их пинками, не забывая вполглаза следить за Птичками.

— Виталь нужен! — выдохнул он во время короткой паузы.

Дюша не стал отвечать, а вскинул дробовик. Два выстрела, брешь в атакующих Птичках, перезарядка, Дрон держит тварей, повторить, затем еще раз. Птички откатились, треть взвода выбита, мелочь отступает. Отделение возле пушек выбили с позиции, и теперь твари активно портили технику, попутно приближаясь к артиллеристам, а также добивая раненых людей. Радовало только то, что из напавшей полусотни не менее тридцати тварей тоже были убиты, ранены или покалечены. Слов не требовалось, и Андреи рывком сблизились с тварями.

Сержанты, конечно, предпочли бы кинуть по паре гранат, но боялись испортить пушки.

— Льва на вас нету, — сообщил Дрон Хватателям, переворачивающим орудие.

Последовал мощный пинок, сломавший хребет твари. Второму Дюша всадил очередь прямо в затылок.

— И капитана Маметова, — добавил Дюша. — Он бы научил бережно с вещами обращаться!

Твари, ошеломленные натиском, упустили драгоценные секунды, и Андреи завладели инициативой. Расстреляв тварей, как в тире, и сорвав атаку, Андреи обратили внимание на то, что происходит вокруг. Артиллеристы уцелели, были испорчены две пушки, но ненадолго, повреждения вполне поддавались ремонту. Из взвода охраны погибли пятеро, больше по собственной глупости, еще четверо были ранены.

Сами Андреи тоже получили несколько царапин.

— Дилетанты, — сплюнул Дюша на тварей и достал сигареты. — Ну кто так атакует, а?

— Радуйся, что руководство тварей неопытное, — заметил Дрон. — Вот Спартак бы радовался.

— Чего это ты Спартака вспомнил?

— По ассоциации с Львом, типа лысые, вредные и все такое. И еще подумал вот что. Наверное, нелегко им там с Владом.

— Э?

— Ну, мы тут со складами, поддержкой, кораблями, припасами и [цензура] каждый день с тварями, представляешь как им там нелегко, в отрыве от людей?

Спартак мощно икнул, выпил еще глоток воды и растянулся, блаженствуя, в тени. Полуденный зной смягчался прохладой озера и отсутствием тварей. Снайпера блаженствовали, руководство получало новые инструкции, личный состав готовился к пешему марш-броску по окрестностям озера. Пострелять тварей, нажарить мяса, пополнить запасы, и вообще отдохнуть от жизни на воде, перед новым отрезком речного подъема.

Твари, как будто сговорившись, исчезли, и корпус беспрепятственно вошел в озеро. Никаких мощных тварей, поджидающих в засаде, тут не было, и теперь кто мог, наслаждался отдыхом, рыбачил, пел песни и проверял оружие. Спартак с Владом просто бездельничали, лениво переговариваясь о погоде и обстановке в мире. Женскую тему Влад специально не затрагивал, а Спартак не показывал вида, что заметил это. Встретить Анну на передовой нечего было и мечтать, но Спартак никуда не торопился.

Пока разделаются со Сверхмозгом — в чем он ничуть не сомневался, так сильна была вера во Льва у всех, кто знал генерала лично — пока будут зачищать его подручных, то да се, несколько лет пройдет. Ориентировки разосланы, срока давности не имеют, где-нибудь да попадется, а уж там Спартак найдет способ изловить девушку и объяснить, как он ей признателен. Во всяком случае, таков был предварительный план снайпера.

Будет ли он реализован, Спартака не волновало.

— Вот мне всегда было интересно, — тем временем говорил Влад, — а как твари через океаны перебирались? Ну, на заре времен, так сказать, они же плавать не умеют? Не умели, точнее говоря. Да и сейчас не особо плавают, ну там километр-другой проплыть, не более.

— Так ведь есть же океанические твари и морские, только мало, — возразил Спартак.

— В Темные года их не было, точно. Что там историческая наука говорит по этому поводу?

— Да хрен ее знает, — отозвался Спартак, — я сбежал раньше, чем дошел до этого курса. Впрочем, насколько мне известно, существует масса версий на этот счет. Например, одна из них гласит, что зародыши Мозга, типа семечек, разносят по свету специальные Птички. Найдя нужное место, пробираются туда, гадят семечком, из которого вырастает Мозг.

— Брехня! — тут же заявил Влад. — Его же обслуживать надо, откуда помощники Мозга берутся тогда?

— По суше прибегают, к тому времени Мозг как раз подрастает до нужного размера в укромной пещерке. Но, заметь, это лишь одна из версий, и не самая достоверная. Тут важнее другое, — и Спартак замолчал.

— Ну, что там?

— Да вот, действительно, ведь никто не видел детского Мозга, так сказать, в недоразвитом состоянии. Откуда же они тогда берутся?

— Сразу взрослые выходят из специнкубатора? — почесал в затылке Влад. — Ну, раз есть Инкубаторы для тварей, то должен быть такой же для Мозгов.

Спартак задумался, потом замотал головой.

— Не, не пойдет. Такой инкубатор ни разу не находили, но допустим, он возле логова Сверхмозга, хорошо укрыт и так далее. Принимается. В него грузят биомассу, на выходе получают взрослый Мозг и упираются ровно в ту же проблему, что ты озвучил в самом начале.

— Попасть на место через половину планеты и океаны? Да, тогда специнкубатор отпадает. Значит, Мозги должны выращиваться на местах!

— Но при этом никто не видел их в зародышевом состоянии. Интересно, что по этому поводу думают твареведы, хотя и так понятно, что они наплодили версий, и сами не знают, какая из них истинная, — задумался Спартак. — А вот наш бравый генерал наверняка имеет на этот счет свое мнение, но нам не скажет.

— Да, много тайн хранят в себе Темные года, — немного невпопад добавил лейтенант Басов. — Которые мы, пожалуй, никогда не узнаем.

— Пффф, — фыркнул под нос Спартак, — оно тебе надо, тварьи тайны узнавать? Пусть у Льва на эту тему лысина болит, в конце концов, именно он со своими тайнами нас девяносто лет назад в ловушку загнал.

— Зато теперь идем бить Сверхмозга.

Спартак лишь усмехнулся, показывая свое отношение к перспективе добраться до повелителя тварей.

В целом, обстановка в мире складывалась в пользу Льва. На волне подъема он сумел выкроить войск и кораблей, и припасов, провести дополнительную мобилизацию, и так далее, и так далее. Теперь требовалось только победить, как говорили Прежние «с разгромным счетом». Что ж, именно это Лев и собирался сделать: разгромить врага, вбить его в землю, растереть в порошок и попрыгать сверху.

Генерал потер руки, встал и прошелся по кабинету.

Огромная карта Земли, с пометками, занимала половину стены. Испытывал Лев слабость к таким картам, чего уж там, хотя для работы они и не годились. Больше, чем огромную карту, ему хотелось только интерактивную карту, как в фильмах и книгах Прежних. Чтобы занимала всю стену, и там, в режиме реального времени, отображалось все-все, что происходит на планете.

При нынешнем уровне электроники о таком оставалось только мечтать и с вздохом смотреть на творения Прежних. Иногда в такие минуты Лев ощущал такую злость на предков, что готов был их сам убивать голыми руками. За то, что погубили сами себя и откровенно говоря, просрали все возможности. В другие разы Лев равнодушно взирал на «чудеса» Прежних, а иногда ему даже хотелось оказаться в том перенаселенном, дуреющем мире, каковым выглядели последние десятилетия жизни планеты перед ядерной войной.

Лев потряс головой, отвлекаясь от прошлого.

В настоящем же ему предстояло решать судьбу планеты, и генерала все это уже крайне утомило. Понятно, что больше некому, но Лев трудился над решением этого вопроса. В конце Второй Волны было легче, там генерал просто отошел в сторону, воспитав плеяду учеников, и занялся своими делами, на благо Федерации. Главное, что не было ощущения ежесекундной ответственности за судьбу мира, от которого у Льва начинала нестерпимо чесаться лысина. При этом Лев не решался решать все задачи сам, он лишь руководил и направлял, и все равно ощущал усталость и желание все бросить, выхватить пистолет и слетать, высадиться в тылу у тварей, пострелять и размяться.

Генерал походил по кабинету и вернулся к карте.

Долго всматривался в очертания Африки, как будто пытаясь взглядом помочь своим и загипнотизировать тварей. Теперь, после обнаружения логова Сверхмозга, становились понятнее некоторые вещи, например, почему твари так ловко и умело оккупировали весь континент. Явно же там и раньше была повышенная концентрация Мозгов, раз такое провернули, и следовательно дело было не только в слабости людских государств на материке перед началом Первой Волны.

— Либо они были слабы, и твари расплодились ураганом, а потом просто закрепили позицию, — сказал вслух Лев.

Сейчас ему хотелось обладать мифическим тектоническим оружием Прежних. Разбудить вулкан Килиманджаро, дать ему уничтожить всех тварей на поверхности, а потом прийти на застывшие лавовые потоки и начать бить шахту прямо в убежище Сверхмозга. Понятно, что повелитель тварей ловко использует и тепло спящего вулкана, если конечно верить сведениям Прежних, что вулкан именно спящий, а не потухший. И ловко прикрывается кратером вулкана, стенки которого служат дополнительной защитой от ядерного оружия. Опять же гора, самая высокая в Африке, а твари любят горы.

Лев вздохнул и еще раз посмотрел на Африку.

План был построен надежно, прочно и увесисто, только не учитывал один огромный фактор, который генерал никак не мог просчитать и измерить. Насколько сильна оборона тварей там и сколько орд они смогут подтянуть со всех концов материка? Это предстояло «измерить на бегу», в боях и тут твари могли, да нет, просто обязаны будут преподнести сюрпризы. Хотел бы Лев сейчас оказаться там, хоть и не числил себя никогда в мастерах стратегии и тактики. Умелец, не более, так самокритично оценивал он себя, но все равно хотелось быть на передовой и вести войска.

Вот только никак не получалось, некому было передать дела. Пока некому.

— Ничего, убьем Сверхмозга, можно и в отставку уйти, — проворчал Лев.

Правда, при этом в глубине души он знал, что не уйдет. Во всяком случае, не сразу. Подготовит смену, убедится, что тварей планомерно уничтожают, и можно на покой. Навроде того, который был на форпосте 99, чтобы и деятельность присутствовала и подальше от судеб мира. Против удаленных интриг чужими руками Лев ничего не имел, но вот самому, день за днем, тянуть этот воз совершенно расхотелось.

Еще походив по кабинету, Лев признался, что ему не хочется работать.

Покопавшись в себе, проведя сеанс самоанализа, Лев пришел к выводу, что все дело в операции против Сверхмозга. Всю жизнь он стремился его уничтожить и теперь, когда операция разворачивается, вынужден сидеть в жаркой столице и заниматься важными, но очень скучными делами. Подумав, Лев прибег к уловке, пообещал сам себе, что на заключительном этапе, когда речь будет идти уже о непосредственном уничтожении Сверхмозга, обязательно прилетит на место и поучаствует лично.

Возможно, даже перережет ленту, которая инициирует взрыв, как было принято у Прежних.

Глава 4

Экспедиционный корпус удалялся от озера Виктория, и Спартак не успевал ворчать и ругать тварей. Как будто в порядке компенсации, их внезапно стало столько, что не успевали отбиваться, и пару раз приходилось отступать и с новой силой штурмовать русло. Хорошо, что патронов взяли в достатке, но все равно такая неожиданная настойчивость тварей удивляла, поэтому неудивительно, что пошли разговоры о приближении к логову Сверхмозга.

Снайпера, знавшие примерные координаты, пока помалкивали, ибо предстояло пробиваться и пробиваться через тварей, и не стоило охлаждать пыл окружающих заранее.

— Это, наверное, не про нас твари, — заметил как-то Спартак после очередной стычки.

Трупами тварей был завален берег, они плыли и плыли по реке, вперемешку с телами людей, и вода приобрела кроваво-красный оттенок. Находившиеся в конце каравана снайпера — их перевели, потому что твари завели привычку подкрадываться и подлетать, и отрезать последнюю из барж от каравана. И затем, пока остальные разворачивались на помощь, твари торопливо уничтожали экипаж, портили судно и бросались в воду, уплывая по течению. Так было потеряно пять судов, пока не наладили меры противодействия.

Теперь же снайперам приходилось ждать, пока все трупы проплывут мимо. Смотреть на все это не хотелось, но приходилось, потому что твари в любой момент могли ринуться в новую самоубийственную атаку.

— Ну да, толпы то маловаты, — язвительно-устало отозвался Влад.

— Толпы в самый раз, — не дал себя сбить Спартак. — Просто и мы, и они бежим в одну сторону, вот и происходят столкновения.

— Предлагаешь притормозить и подождать, пока они пробегут и выстроят оборону?

— Либо ускорить ход, обогнать их, а потом разгромить по частям, — подумав, ответил Спартак. — Но тут немного другое. Орды тварей бегут в ту же сторону, что и мы. Значит план Льва уже не секрет, в смысле для тварей не секрет, нам то он сразу все сообщил.

— Можно подумать, Лев собирался удержать все это в секрете.

— Не скажи, сумей он удержать истинную цель в секрете еще месяц, и эти орды прибежали бы на месяц позже. Представляешь, насколько легче было бы сражаться? — Спартак поднял голову, еще раз осмотрел реку и сплюнул за борт. — Не говоря уже о том, что доплыли бы в лучшем виде.

— Не факт. Возможно тогда все окрестные твари вместо того, чтобы бежать на помощь Сверхмозгу, накинулись бы на нас и растерзали корпус. Или заставили бы отступить еще в середине пути.

— Не, там бы мы прорвались, да и потом стычки были больше из-за того, что твари сбегались к воде, нежели из-за их желания остановить нас.

— Да, были же приятные времена, — вздохнул Влад. — Лучше бы диверсантами туда высадились.

— И что?

— Побегали, пошустрили, нашли вход к Сверхмозгу, подложили бомбу или яду залили и убежали бы.

— Наивный ты человек, Влад, — вздохнул Спартак. — Кто бы нас так близко туда подпустил? А пробиваться с боем в пещеры Сверхмозга… не, пусть Лев такой ерундой страдает.

— Да ладно, я ж не говорил, что надо будет прямо до Сверхмозга ногами доходить, залили бы отравы или бомбу рванули и ходу, ходу, ходу!

— Ага, а на Сверхмозга упала бы пара камушков непонятно откуда, которые он и не заметил бы? Не, тут я с Львом согласен. Надо брать всю территорию под контроль. Срывать оборону тварей в ноль. Зачищать всех окрестных Мозгов, Слуг, Инкубаторы, кормляторы, всю инфраструктуру. Потом вставать в круговую оборону и держаться, держаться, пока инженеры прорывают ходы к Сверхмозгу. Тоже все планомерно, слой за слоем, вглубь и вглубь, уничтожая охрану, завалы, барьеры, ловушки, все подряд. И только потом, когда доберемся до самого Сверхмозга, выстроиться толпой и дать салют в его честь. Затем скинуть на него сто тысяч бомб, чтобы заодно и землей навсегда завалило, и можно с триумфом возвращаться домой! Вначале только обезумевших тварей проутюжить, ну это ерунда после таких-то подвигов. Вот так вот.

— Этак мы тут до самой зимы провозимся.

— Да не, твари нас раньше уничтожат, — «успокоил» его Спартак.

Андреи, в кои-то веки одетые и снаряженные по всей форме, стояли у подножия холма, наблюдая за юго-западным сектором. Еще вчера тут были только леса и твари, но разведка нашла отличное место для опорной крепости и доложила. Руководство собралось, подумало, почесало носы и отдало приказ флоту. Начался интенсивный обстрел, последовали ракетные удары, потом прошла авиация, и в результате выдвинувшееся посмотреть результаты начальство вынуждено было оставить машины и идти пешком.

Завалы, воронки, камни, поваленные и разломанные деревья, все это создавало такую полосу препятствий, что легко можно было переломать ноги, не пройдя и ста метров. Полковник Райагэ справился, и, несмотря на почтенный возраст, относительно легко. Сопровождала его рота охраны, в том числе и Андреи, которые могли бы весь маршрут и бегом пробежать, в полной выкладке, но ехать в БТРах им понравилось больше.

Технику пришлось оставить, как уже было сказано, но так как тварей в округе не наблюдалось, полковник решил, что бойцы и так справятся с охраной. Тем более, что половине роты все равно предстояло остаться здесь и охранять круг холмов, пока от плацдармов, сходящимися направлениями, выдвигаются инженерные части. Построение треугольника обороны, с опорой основанием на берег, было давно отработано войсками Федерации, еще в Первую Волну. Расчищались полосы, копались рвы и пробивались грунтовые дороги. Ставились вышки наблюдения, опорные пункты, приспособленные к круговой обороне, и так далее. По центру основания на берегу ставились основные склады и командный пункт, оттуда же проводилась прямая дорога к опорной крепости.

Таковая находилась на острие и была максимально выдвинута на территории тварей, и поэтому возводилась особо тщательно. Камни, бетон, подземные укрытия, прострел всей территории из пулеметов, и возможность секторной обороны, особо опытные части, и усиленное вооружение. В результате получалась самодостаточная система, устойчивая в обороне и представляющая базу для действий на расстояния, на порядок превышающие размер самого треугольника. Флот, прикрывающий с моря треугольник, придавал особую устойчивость.

При необходимости из этой базы наносились удары во всех направлениях, отгоняя и убивая тварей, расчищая местность, позволяя добывать ценные ресурсы или обеспечивая задел на будущее. Сама концепция «двигаемся вперед при помощи огромных баз» себя не оправдала, так как в глубине материков твари все-таки ломали таковые базы, но зато на побережье система работала почти идеально. Снабжение по морю и прикрытие кораблями, если бы была возможность обеспечивать их в глубине суши, то люди давно бы победили тварей. И наоборот, будь на планете только суша, твари, возможно, уже праздновали бы победу.

Полковник ходил по холмам, осматривая местность и делая наброски.

Андреи скучали в охранении, посматривая по сторонам. Быстро подобраться здесь твари не могли, разве что заранее закопались бы. Точнее говоря, закопались бы после ракетного обстрела, предвидя приезд людей, но такого не произошло по причине неопытного здешнего Мозга. Уже близок был час, когда Сверхмозг его отстранит, но пока что твари вереща бегали где-то вдалеке, не представляя никакой угрозы. Оружие с двойным боекомплектом, бронежилеты, шлемы, рации, ничего из этого Андреям не пригодилось.

Вечером полковник отбыл, оставив сотню человек окапываться и держать оборону. На следующий день должны были выдвинуться строители и закипеть работа на всем протяжении двух сторон треугольника и в вершине, на этих холмах, которые отлично подходили под оборудование опорной крепости. Десять секторов, по числу холмов, доступ к воде, обзор местности и прочие достоинства, которые еще предстояло раскрыть. Полевой импровизированный лагерь на пару дней, дозоры, легкая оборона, с опорой на «естественные преграды», вот и все мероприятия по обустройству.

Задачей этой сотни было просто сидеть на месте, постреливать в пробегающих мимо тварей, а если подойдет орда, то сигнализировать и отступать. Ничего сверхъестественного, просто работа. Во всяком случае, на взгляд Андреев, и работа необходимая, но скучная. Неудивительно, что Дюша немедленно предался своему любимому времяпрепровождению. Начал травить байки, ну и раз уж дело происходило в Африке, то и байки были об этой самой Африке.

— Зная сержанта, могу даже предположить, как на самом деле все было, — посмеиваясь, заметил Дрон.

— Рассказывай, а то и вправду, как-то все чересчур сказочно!

— Стоял значит сержант Мумашев на посту, или охранял бункер, неважно. В общем, что-то охранял в вольном режиме. Днем перед этим с девушкой он договорился о свидании, сами видите, язык у него подвешен хорошо, болтать умеет. То да се, слово за слово, и девушка согласилась. Приходит, а там Дюша на посту!

— Бдительно стережет все, что должно быть сбережено, — добавил Дюша.

— Вот-вот, бдительность и все такое, враги кругом, что делать? — продолжил Дрон. — Отошел он с девушкой в тень, поставил ее как нужно и полюбил несколько раз, не отрывая руки от оружия.

— Зачем?

— Ну как же, вдруг враги нападут? Дюша тогда сразу их и пристрелил бы! Не прерываясь! Старинная методика Прежних, по совмещению нескольких дел в одно! Правда, вот насчет песка, наверное, прихвастнул. При натирании таким абразивом, они бы там друг от друга отпрыгнули еще на первых движениях.

Дружный хохот разнесся над холмами. Дюша пожал плечами и сказал, как всегда.

— Все мои истории — чистая правда! А кто не верит — тот сам такой!

Глава 5

— Опять лезут! — раздался крик. — Ждать команды!

— Спартак, у тебя вода осталась? — крикнул Влад.

Стоящий на коленях, укрывшийся бортом баржи и перезаряжающий винтовку Спартак только помотал головой. Твари лезли вторые сутки, и не всегда была возможность пополнить припасы.

— Будет передышка, мечи флягу за борт, — процедил Спартак. — У меня где-то еще осталась обеззараживающая смесь.

— Ладно, еще потерпеть пока можно. Это какая?

— Двадцатая атака за день, у меня уже глаза слезятся и руки дрожат.

— И у меня, — вздохнул Влад. — Как думаешь, что дальше будет?

— Сомнут нас, и побежим на баржах обратно, аки древние троянцы.

— Это которые на огромном деревянном коне ущелье удерживали?

— Типа того, — кивнул Спартак. — Вот только...

— Лезут! Лезут! Огонь! Огонь!

Высунувшись за борт, снайпера начали стрелять, пытаясь выцеливать Вожаков. Слуги не показывались, кроме того, которого Влад вчера зацепил, и то не до конца. Охрана сразу сомкнулась и утащила Слугу, не дав добить. Подняться корпусу до самых верховьев реки не удалось, но все же изрядно продвинулись на юг. Пороги стали непреодолимым препятствием на пути. Взорвать их не получилось, твари, наконец, решили нанести ответный удар.

Выждав, пока корпус высадится и построит временный лагерь, твари полезли в атаку.

Не сказать, что все было рассчитано безошибочно, но погрузиться и уплыть обратно у людей уже не получалось. Точнее говоря, это можно было сделать только тем составом, который оставался на баржах. Слишком густо лезли твари, и начни переправлять бойцов обратно на корабли, вполне можно было не удержать атаку. И тогда, опрокидывающей волной твари прокатились бы по всему лагерю, устраивая резню.

При этом уходить вниз по течению требовалось большой группой.

Разведка докладывала о большом скоплении Крокодилов, и еще каких-то амфибий, и твари продолжали прибывать и прибывать. Все это вполне укладывалось в первоначальные выкладки и планы, разве что твари насели раньше, чем ожидалось, но тут уже ничего нельзя было поделать. Пороги на фотографиях, сделанных самолетами-разведчиками, были незаметны, ибо еле-еле выступали из воды или вообще скрывались под ней. Торчащие посреди реки два транспорта, пропоровшие дно о такие камни, спасли остальные корабли, успевшие притормозить.

— Слева! — крикнул Спартак.

— Вижу! — отозвался Влад. — Разом! В левый!

Синхронный выстрел из двух винтовок, и Слуга, имевший неосторожность выдвинуться ближе к передовой, получил в левый глаз две пули. Охрана немедленно сомкнула ряды, и снайпера вздохнули. Убить таким образом Слугу было невозможно, но хотя бы вывести из строя на какое-то время. Ослабить натиск на позиции людей, снизить качество управления, и так далее.

Потом они пытались выцелить Вожака Плевателей, но как назло медлительные твари сегодня слишком быстро маневрировали, а главное поворачивались то бронированной спиной, то скрывались за своими сотварниками. Потом твари попытались забросать людей какими-то своими биобомбочками с пыльцой, вызывающей резь в глазах и неудержимый кашель, но быстро откатились.

Меткость солдат, конечно, упала после того, как они надели противогазы, но зато патронов уже никто не жалел. Также спешно подтянули огнеметчиков, выжигая тварей и пыльцу, и очередная атака закончилась. Зачерпнув воды и вдоволь напившись, Влад дрожащими руками закинул флягу еще раз.

— Ведро нужно, — посоветовал Спартак.

— Нужно, да где его взять? Все ведра уже расхватали.

— Шлем закинь и зачерпни. Заодно потом голову холодить будет!

— Не, веревку толком к шлему не привяжешь.

— Опять лезут! Гранатометчики!

— Что там?

Спартак выглянул.

— Крушители бегут… а не, уже катятся. И за ними Хвататели клином.

— Ждем?

— Ждем.

— Надо было брать с собой танки, — вздохнул Влад. — А еще лучше — самолеты!

— Вертолеты тогда уж, — пожал плечами Спартак. — Сейчас бы вверх и к нашим махнули бы! Посидел бы рядом с Дюшей, понюхал дым его вонючих сигарет и как будто не уезжал никуда!

— Ты еще скажи, послушал бы его байки?

— А то!

Высунувшись, снайпера начали аккуратно отстреливать Хватателей, а также выцеливать тварей на второй линии, из начальственного состава. Безрезультатно, твари либо Мозг, управляющий ими, быстро учились. Отогнав довольно хлипкую волну атакующих тварей, снайпера вернулись к разговору.

— И что, слушал бы Дюшины байки?

— Конечно! — уверенно заявил Спартак. Почесал лысину. — Какое-то время. Но сейчас Дюша не помешал бы нам, чтобы разъяснить обстановку. Уж он бы точно сказал, что дальше будет.

— Чего гадать, когда и так понятно, что нас берут на измор. Сколько мы еще сможем воевать без отдыха? Сутки? Двое?

— От тварей и дольше, бывало, бегали.

— Вот именно, бегали, — наставительно поднял палец Влад. — Бежишь, как в полусне, и все. А здесь стрелять надо, выцеливать, думать и расклады прикидывать, хотя бы тактические! Вот для чего нам Дюша точно пригодился бы, давал бы целеуказания и все такое.

— Да ладно, если нас не снабдили корректировщиками, наблюдателями и целеуказателями, так только потому, что они тут нафиг не нужны. Тварей столько, что стреляй — не промахнешься! Хотя да, Слугоуказатель не помешал бы, чего уж там.

— Тут и без нас охотников за Слугами хватает, — вздохнул Влад. — Вот и не лезут те вперед. Местный Мозг как будто уже воевал с людьми, ловко так работает.

— Либо наше командование не до конца ориентируется в ситуации.

— Да ладно? Стал бы Лев в такую автономку посылать дураков?

— Дураков? — дребезжащим смехом отозвался Спартак. — Дураков нет. Как было бы прекрасно, будь в противниках одни дураки! Нееет, здесь состязание умов, и кто кого переиграет, вот что плохо. Где-то не додумали, не доглядели, и все. Никаких явных ошибок и все равно проигрыш!

Влад не успел ответить, так как снова раздались крики об атаке, в этот раз и по воде.

Ниже по течению Крокодилы приступили к штурму связанных вместе, на манер понтонного моста, барж. Снайпера переглянулись, но сделать ничего не могли. Оставалось только прислушиваться к выкрикам, выстрелам, низкому шипению тварей, разносящемуся над водой и взывать к лысине Льва, чтобы амфибий отогнали или перебили, или еще что-то сделали, но не пустили вглубь построения кораблей.

Однако, как выяснилось, снайпера недооценили руководство корпуса.

В принципе, это понятно и простительно, пусть даже они видели каждый день Льва и учились у него, но искусство стратегии и планов генерал им передавал ровно в том объеме, который требуется диверсантам. В масштабных военных операциях свои нюансы, которые снайпера знать не могли, и поэтому им казалось, что всё, твари захлопнули ловушку. Мол, будут теперь атаковать и сотрут нас с лица земли, взяв на измор. Дело-то тварям привычное, а крепкой обороны нет.

Твари думали примерно то же самое, и радостно помчались портить корабли.

Пороги на реке можно было взорвать, не высаживаясь, но по плану следовало оттягивать войска тварей на себя. Расстояние до логова Сверхмозга было как раз, чтобы твари начали серьезное противодействие, но и только. Тщательно созданное впечатление, что караван не может идти дальше по реке, сработало, и твари поспешили окружить добычу. Каковая добыча, выждав, пока вокруг скопится побольше тварей, превратилась из жертвы в хищника.

По слухам, трупы Крокодилов запрудили Нил и тот вышел из берегов, но так как это обычно рассказывал Дюша, который в том сражении даже не участвовал, то, правда это или нет, так и осталось тайной. Точно установленным фактом было то, что специальные глубинные бомбы, рассчитанные на поражение водных тварей, сработали как надо, перебив всех амфибий. Раз удар, два удар, и только речная живность, включая тварей, брюхами кверху плывет вниз по течению. Снайпера этого видеть не могли, но слышали радостные вопли.

— Похоже, отбились, — заметил Влад.

— И с минимальными потерями, судя по тональности, — добавил Спартак.

После чего вернулись к стрельбе.

Но события еще только начинались. Убедившись, что твари повсплывали кверху брюхом, вниз по течению, вслед за потоком трупов, отправилась добивающая экспедиция. Мост из барж был развязан и переформирован, и теперь стремительно превращался в настоящий понтон. На противоположном берегу, до того нетронутом, спешно высаживался батальон, отгоняя редких тварей. Уже скоро раздались хлопки минометов, а рация прохрипела приказ на отход.

По огромному мосту лился человеческий поток, под прикрытием нескольких специальных транспортов, оборудованных по последнему слову оборонительной мысли. В походе они притворялись просто грузовыми транспортами, и даже среди личного состава корпуса, мало кто имел представление об истинном назначении корабликов. Тварей сметало, как будто крошки веником, и снайпера поняли, что теперь можно сделать перерыв.

Свою ошибку они поняли, когда метавшиеся по берегу реки орды кинулись вплавь. Прежде чем реку залили огнесмесью и закидали глубинными бомбами, пришлось стрелять на износ, и все равно два десятка барж оказались захвачены тварями, разломаны, потоплены, а их экипажи и солдаты разорваны на месте. Твари еще продолжали метаться, а река гореть, когда последовал тщательно выверенный ракетный удар, попутно уничтоживший и пороги. Случайно вышло, но отказываться от такого «подарка» никто не стал, и уже на следующий день, 13 июля 2400 года, корпус двинулся дальше, вверх по реке.

По примерным оценкам, было уничтожено не менее двух орд тварей, общей численностью до пятидесяти тысяч особей. Потери корпуса составили две тысячи убитыми и еще полтысячи ранеными. Также оказались смешаны планы тварей по получению подкреплений из этих районов. Рассеявшихся тварей, лишенных управления, еще предстояло собрать, и это давало людям выигрыш во времени.

— Вот видишь, не зря надрывались.

— Можно подумать, я утверждал, что мы зря надрываемся! — фыркнул Спартак.

Транспорт лениво плыл, солнце спряталось за тучами, а твари в лесах, в общем, было чему радоваться. Свежая тварятинка приятно разнообразила рацион, хотя оба снайпера были не слишком прихотливы в плане еды. Жизнь приучила есть, что дают, а то и этого может не оказаться, и мясо тварей еще не самый худший вариант.

— Не утверждал. Но все равно же не зря?

— Ну, мы еще не приплыли в конечную точку, — почесал в затылке Спартак. — Не будем говорить гоп, деля шкуру неубитой твари?

— Что-то тебя на пессимизм пробивает, — вздохнул Влад.

— Отвык я от таких масштабных дел, — пожаловался Спартак. — Вот как раньше бы, прилетели, нагадили тихо тварям и убежали, вот это был бы разговор! А тут шум, гам, толпа на толпу, стреляй не стреляй, один хрен всех тварей не убьешь, и вообще. Устал, хочу обратно на форпост 99, под теплый бок к Екатерине Зайцевой.

— Э-э-э-э...

— Шучу, шучу, — рассмеялся Спартак. — Не было ничего, просто она столько сеансов мозготерапии со мной провела, что вспоминаю теперь с ностальгией. Как старшую сестру, эх!

— Наверное, она в тебе замену младшему брату видела, — осторожно сказал Влад.

— Которого я убил, помню, — кивнул Спартак. — И все-таки она меня вылечила, свела шрамы, выправила душу, спрашивается, зачем?

— Может она сама себя во всем винила? Ведь ее же пригласили на форпост, а она повсюду за собой брата таскала, хотя тому и не слишком хотелось?

— Может быть. Чем дольше живу, тем меньше понимаю женщин, — глубокосмысленно заметил Спартак. — Не говоря уже о женщинах — псиониках, мрак, ужас и полный хаос.

— Ээээ, ты точно уверен, что хочешь поговорить на эту тему?

Спартак сплюнул в реку, помолчал, обозревая окрестности, и ответил далеко не сразу.

— Не слишком, — признал Спартак, — но и не вижу причин старательно ее замалчивать. Наверное, все-таки я перегорел, переболел, и не хватало только этой искусственной вспышки, чтобы понять и осознать. Хватит жить прошлым, хватит бесконечно перебирать крупицы драгоценных воспоминаний. Надо повернуться вперед, идти вперед, а не оглядываться непрерывно назад, хватаясь за воспоминания и пытаясь не замечать реальности.

Голос его звучал спокойно, как будто он уже неоднократно все это произносил и свыкся со звучанием этих слов. Влад искренне радовался за напарника, хотя и признавал, что такого душевного ужаса не вынес бы. Спартак же выдержал, переплавил в себе, переварил и даже частично усвоил. Немного с ума, правда, сошел, но кто в наше время без тварей в голове? Даже сами твари сумасшествия избежать не могут, где уж людям выдержать?

— Так что можно смело говорить на эту тему, но лучше в настоящем времени, — подытожил Спартак. — Вот у тебя сейчас кто-нибудь есть?

— Ну… эээ…

— Влад, чего ты стесняешься?

— Не знаю, как определить. С одной стороны, есть, а с другой стороны — нет, и вот задумался, а как же все это определить?

— Смотря с какой стороны подходить к девушке, — ухмыльнулся Спартак. — Если сзади, то точно нет!

— Да не в этом дело. Она мне нравится, а я ей не слишком. Но как тренер по стрельбе я ей очень даже нужен, а дальше ни-ни, и не замужем она.

— Тэээк, это ты ту симпатичную капитаншу из смежников заарканил что ли?

— Кого ж еще, нас же с базы не выпускали, а тут она подходит и говорит, мол, хотела бы поучиться, и все такое. Слово за слово, выстрел за выстрелом, и вот теперь сижу и думаю, что же это все-таки было?

— Как сказал бы Дюша, вернешься из командировки, приди в гости и объяснись.

— Не ври! — воскликнул Влад. — Дюша другое советовал!

— Ну, думаю рукопашкой твоя женщина владеет, так что завалить и последовать совету Дюши в точности не получится, да и для здоровья будет полезнее просто объясниться!

— Спартак, ты же сам только что признался, что ничего не понимаешь в женщинах и тут же даешь советы! — уличил напарника Влад. — Нет уж, я как-нибудь сам разберусь, если там будет, в чем разбираться.

Спартак пожал плечами, мол, ладно, так и быть, все равно советы другим давать легче, чем когда сам влетаешь во все эти влюбленные дела. Будущее в этом плане виделось ему неопределенно и расплывчато. Почему-то было устойчивое ощущение, что после уничтожения Сверхмозга все твари возьмут и осыплются пеплом, а планета в мгновение ока расцветет и наполнится людьми. И тогда можно будет сесть, выпить чая и подумать о жизни, и что дальше в ней делать. Может быть даже попытаться найти избранницу сердца, или она сама его найдет.

Умом Спартак понимал, что даже после уничтожения Сверхмозга придется трудиться и трудиться, и пройдет не один десяток лет, прежде чем твари окончательно будут побеждены, загнаны в угол и повержены. Вполне возможно, что никто из форпостовцев и не доживет до этого дня, ведь Федерация дралась с тварями и до того, как появился Сверхмозг, и нельзя сказать, что твари сильно проигрывали. Близость ко Льву гарантировала только одно: сражения будут, и будут продолжаться, пока твари не будут повержены.

Из этого почти неизбежно следовали две вещи, если уж затрагивать чувства, любовь и романтику. Во-первых, круг женщин, которые попадутся снайперу, будет ограничен военными делами, а во-вторых, хочет того Спартак или нет, жизнь его будет определяться Львом, а какие у Льва цели и так известно. Убить всех тварей, возвысить все человечество, и в этой глобальной задаче места для мелких вещей уже не остается, так и Лев уже старенький.

И тут неожиданный довод стукнул Спартака по лысине.

Ведь Лев теперь главнокомандующий и уж точно возглавляет операцию против Сверхмозга! Значит, кого он сунет на острие удара? Кому он доверит уничтожение повелителя тварей, ну или прикрытие тылов, пока сам будет уничтожать этот бурдюк слизи? Правильно, группа «Буревестник», и остальные форпостовцы, и значит можно не сомневаться, что уж с таким козырем без женского внимания никто из них не останется. Победители Сверхмозга, ха! Да эти военные дамочки сами на них будут запрыгивать, после такого эпического деяния! Конечно, Дрона и Алины это не коснется, а вот остальных очень даже. Представив, как ленивого Михалыча окружают барышни, отбирают инструменты и делают ремонт за него, требуя рассказать о подвиге, развеселило Спартака.

Он от души расхохотался, откинувшись назад, и тут же стукнулся затылком о какую-то железку.

— Ты чего? — приподнял бровь Влад.

— Задумался о влиянии лысины Льва на нашу личную жизнь! — снова расхохотался Спартак.

Влад в ответ только пожал плечами, мол, бывает.

Глава 6

Группа «Тайфун» в количестве 9 человек и приданные им в качестве «сил усиления», как любил выражаться Лев, Андреи, молча крались через джунгли. Удачно проскользнув между двумя ордами тварей, весь прошлый день они бежали, углубляясь на территорию тварей, и теперь находились недалеко от цели. Разведка с воздуха и расчетные модели показывали, что с высокой вероятностью в этом районе кроется убежище Мозга. Предстояло установить точные координаты, не нашуметь, дать наводку войскам и уйти, также тихо и скрытно.

Собственно, Дрон пытался объяснить, что если его и сержанта Мумашева включат в рейд, то тихо не выйдет. Да и профильно-диверсионные дела, хоть и предполагали разведку и бесшумное проникновение, и проведение акций без привлечения излишнего внимания тварей, но все равно почти каждый раз заканчивались шумом, гамом, беготней и привлечением крупных сил. Как людей, так и тварей.

На что их похлопали по плечу, и сообщили, что такой вариант тоже возможен.

И сейчас, идя замыкающим, огромный и могучий старший сержант думал, что для проникновения в логово Мозга у них маловато огнесмеси, которой так чудесно выжигаются коридоры с тварями. Но, так или иначе, а заломать местного Мозга, точнее цепь Мозгов, было необходимо. Начавшееся было наступление людей, резко захлебнулось. Неся огромные потери войска откатились к опорной крепости, пытаясь отдышаться. В ход пошла артиллерия и ракеты, но помогло слабо. Второе наступление, аккуратное, осторожное, с привлечением бронетехники, тоже благополучно захлебнулось.

Твари умело маневрировали, организовывали ловушки, портили технику, убивали людей из засад и убегали, и в целом показали, что являются прилежными учениками. Перенятые у людей приемы были творчески переосмыслены, применительно к «живой силе», а также использовались не тупо по шаблону, именно что адаптировано к текущим условиям. Все это ставило один из изначальных вопросов, о руководстве тварей и о том, что таковое надо выбить, и только потом штурмовать укрепрайон.

Следует заметить, что это был первый укрепрайон тварей, который штурмовали люди за всю историю Волн.

Так что ошибки, недооценка противника и возможностей, промахи и прочее следовали со стороны людей, ведь специфическому опыту взяться было просто неоткуда. Война с тварями почти всегда проходила по принципу «бегай и бей», при этом люди использовали опорные пункты, а твари никогда. Саперы и инженерные войска, при поддержке двух дивизий пехоты сейчас медленно, очень медленно пробивались сквозь заграждения тварей, засыпая рвы, дезактивируя биоминные поля и прокладывая дороги для бронетехники и артиллерии. Предполагалось зайти на какое-то расстояние вглубь укрепрайона, организовать опорный пункт и концентрически, кругами, начать разрушать оборону тварей.

Разумеется, это был не лучший выход, и действие могло занять массу времени и сил.

Поэтому Асыл, с разрешения Льва, дал отмашку на план номер два, с привлечением диверсионных групп и разведки. Попытаться уничтожить руководство тварей, внося хаос и неразбериху. Вообще это планировалось сделать позже, вначале проломившись к Сверхмозгу, и затем аккуратно «съесть» все Мозги вокруг. Но недооценка способностей тварей к строительству и защите укреплений привела к тому, что Андреи теперь пробирались через джунгли. Слишком все было рискованно и натянуто в плане два, из-за слишком раннего запуска, и присутствие «Буревестников» должно было повысить шансы на уничтожение хотя бы одного из Мозгов.

Также с Мадагаскара спешно вышел третий караван с грузами, людьми и техникой.

Потихоньку начиналось то, чего Лев стремился всеми силами избежать. Людей втягивали в позиционное противостояние, в котором требовалось наращивать и наращивать силы, и здесь у тварей по определению было преимущество. Генерал же хотел одним стремительным ударом пробить оборону тварей на всю глубину, выйти к убежищу Сверхмозга, и создав хаос и неразбериху добить кольцо Мозгов, и потом браться за их повелителя.

Шедший впереди Дюша подал условный знак, вскинув руку со сжатым кулаком, и все остановились.

— Под нами твари, — пояснил сержант, когда группа собралась. — Много тварей.

— В Риме научились делать нормальные биодетекторы? — спросил командир «Тайфуна».

Его порядком раздражало, что ему навязали еще двоих в группу, пусть даже и с отличными рекомендациями. Группа это группа, спаянный и слаженный организм, и нечего к нему пришивать дополнительные руки и ноги. Андреи вели себя мирно, не задирались, но все равно командир «Тайфуна», капитан Ченг, поставил Дюшу вперед, ожидая, что сержант ошибется. Ничего критичного, пока отряд пробирается по джунглям, так, по мелочи. От маршрута отклонится, нашумит, закурит и так далее. Но Дюша, улыбаясь про себя, уверенно и быстро вел всех вперед, как будто всю жизнь этим занимался.

Поэтому Ченг не смог сдержать раздражения, просквозившего в вопросе.

— Нет, не научились, — спокойно ответил Дюша. — Но я чую тварей, и сейчас их под нами целая куча.

— Будем рыть землю?

— Проблема в том, что раз я чую тварей, значит, они готовятся напасть, — продолжал спокойно пояснять Дюша. — Мы в глубоком тылу, на поверхности никого, от Птичек скрывают деревья. Следовательно, они засекли нас по шагам, точнее по колебаниям почвы в своих туннелях. Раз они готовятся напасть, под нами что-то важное, что-то, что охрана должна защищать в любом случае, иначе твари не стали бы демаскировать позицию.

— Возможно, они просто давно не ели человечинки, — добавил кто-то из «Тайфуна».

— Твари готовятся напасть и они уверены, что не дадут нам уйти и отправить сообщение.

— Следовательно, сообщение нужно отправлять прямо сейчас, — подхватил Дрон. — Тут либо Инкубатор, либо Мозг, либо один из узлов обороны. В любом случае, важная цель, так что сообщение будет не лишним.

— Вы, два столичных умника, — начал Ченг, собираясь высказать все, что он думает о тех, кто «чует» и на основе этого чутья собирается наносить удары.

Не исключено, что капитан собирался много чего сказать, но твари не дали ему этого сделать. Дюша резво отпрыгнул в сторону, закричав.

— Берегись!

Земля осыпалась под ногами, как будто крик сержанта нарушил целостность. В провал рухнули все, кроме сержанта Мумашева, которому сверху было видно, что твари просто обрушили потолок над одним из своих тоннелей. Опытные солдаты все равно растерялись на секунду, но Дюша метким огнем сверху сбил первых тварей, давая время остальным выхватить оружие.

— Бойся! — рявкнул Дрон, метая гранаты в провал перед собой.

Пулемет забасил, отбрасывая лезущих тварей, и взрыв обрушил часть тоннеля, вместе с растущими сверху цветами и кустами. Дюша, убедившись, что отпор тварям набрал силу, уже вязал веревку к ближайшему дереву, сбрасывая в провал. Бойцы «Тайфуна» один за другим выбирались, последним капитан Ченг, и за ним, в пару прыжков, почти не касаясь земли и веревки, выбрался Дрон.

Огнеметчик сразу дал струю в провал, заливая подбегающих тварей с лап до хвоста огнем.

Столб огня выплеснулся из ямы, и капитан уже командовал.

— Связь, быстро!

К счастью, обвал прошел мягко, люди как будто съехали вниз, ничего не сломав и не испортив. Оставалось только отряхнуться от земли и уносить ноги, надеясь, что фора во времени окажется достаточной, чтобы твари отстали. Координаты примерно известны, а если промедлить, то здесь будет не протолкнуться от тварей. Все это мог бы сказать Дрон, но не стал, просто начав проверять оружие и ожидая действий «Тайфуна».

Дюша, в свою очередь, спокойно закурил, не обращая внимания на окружающих, каковые все-таки сообразили, что твари и без того знают о группе, и смысла в маскировке больше нет.

— Туннели. Много тварей. Да. Предположительно важный объект, — тем временем докладывал Ченг.

— Сколько у нас времени? — спросил один Андрей у другого.

— Минут десять, — безмятежно ответил тот. — Добегут до ближайших выходов и начнут окружать.

— Убежим?

— Думаю, что не потребуется.

— Не понял.

— Сейчас капитан запросит ракетный удар, — пояснил Дюша. — Мы отбежим в сторону, и будем держать оборону, а потом прилетят ракеты и убьют всех тварей. Ну и нас заодно, кто ж их знает, с какой там точностью наводятся? Вот, твари, значит, упадут духом, мы всех перебьем, и выиграем войну.

— А если без шуток?

— А если без шуток, — сержант затушил сигарету. — То сейчас будем долго и занудно бегать от тварей. После ракетного удара повернемся и перебьем погоню, а потом опять будем долго и занудно бегать.

— Понятно. Пока не начали бегать, скажи.

— Да?

— Как у тебя получается курить и бегать?

— С трудом, — улыбнулся Дюша. — Но если не взатяг, то все в порядке.

— Бегом отсюда!! — раздался крик капитана. — Колонной по одному, оружие не прятать, глазами не хлопать!

Дюша усмехнулся, мол, видишь, все как и положено. Начальство орет, твари атакуют, сейчас будем долго и занудно бегать, и вообще, все как в старые добрые времена.

Вечером, успешно перебив остатки погони (надо заметить, что основная масса повернула обратно, после массированного удара людей), группа «Тайфун» перешла на быстрый шаг, а потом, уже ночью, найдя подходящее убежище, остановилась. Капитан подсел к Андреям.

— Ладно, вижу, что был неправ и вы ребята опытные, — сказал Ченг. — Вот только один маленький вопрос. Вы случайно не псионики?

— Нет, а что? — безразлично спросил Дрон.

Даже задумай капитан недоброе, он находился в невыгодной позиции. После школы Льва и особенно мастер-классов от тварей они вдвоем могли перебить «Тайфун», даже не доставая оружия. Точнее говоря, в случае вот этой не слишком уютной, но хорошо упрятанной пещеры, использование ножа и рук было предпочтительнее, чем огнестрельное оружие. На всю драку Дрон отводил секунд десять, после чего следовало покинуть пещеру и вдвоем с Дюшей на полной скорости, ну насколько таковая возможна ночью, уносить ноги на север, к плацдармам.

— Странное рассказывают о событиях прошлого года в столице, — прищурился капитан. — Да и псиоников теперь ловят и уничтожают чересчур активно.

— На тварей не действует псионика, — заметил Дюша, — иначе люди давно бы победили. Умение чуять тварей вообще не относится к псионике.

— Да? Я бы не был так уверен, — покачал головой капитан.

— То, что мы спасли вашу группу в зачет не идет?

— Конечно же, нет. Коварство тварей безгранично, кто знает, на что они готовы, дабы упрочнить позиции своих агентов в рядах людей? Вдруг вы тайно замышляете убить главнокомандующего?

— Льва то за что? — удивился Дюша. — Он, конечно, тот еще лысый [цензура], но за общее дело радеет лучше всех нас вместе взятых.

— Уже ближе, — усмехнулся капитан.

— Давайте уже объяснимся, а то смотрю, нежелание говорить лишние слова вызывает лишние проблемы, — вмешался Дрон. — Командир группы «Буревестник» Андрей Майтиев, мы подчинены лично Льву Слуцкому, и также лично он нас тренировал. Этого достаточно, чтобы перестать подозревать нас во всякой ерунде?

Капитан задумался, устремив взгляд внутрь себя, как будто что-то переосмысливая и вспоминая. Конечно, особых доказательств, того, что он говорит правду, у Дрона не было, ну так и Ченг не торопился предъявлять им обвинения. Вообще, по мнению старшего сержанта, ситуация была донельзя глупой. Не доверяешь — так не бери в тылы тварей. Начальство навязало? Так требуй с того начальства полную информацию, кого с тобой отправляют и зачем. Ну и так далее, и так далее. А посреди похода проверки устраивать, и потом подозрения разводить — верный путь к общей гибели.

— Допустим, вы говорите правду.

— Послушай, капитан, — перебил его Дюша, — чего ты от нас хочешь? Нам сдать оружие? Так предупреждаю сразу, что мы и голыми руками кое-что можем, командир вон пинком Преследователей убивает, если что.

— Мне навязали вас силой, — нахмурился Ченг. — Теперь вот вы демонстрируете непонятные возможности. Уверяете, что главнокомандующий лично вас тренировал. Все это мне не нравится.

— Поэтому посреди рейда на территории тварей надо устраивать допросы?

— Допросы никогда не поздно устраивать, — осклабился капитан.

— Если допустить, что мы предатели, тогда получается ваше руководство, навязавшее нас к вам в группу силой, тоже предатели?

— Они могли не знать о вашей истинной сущности.

— Оу, оу, полегче, — возмутился Дрон. — Какой еще истинной сущности?

— Она в том, что вы демонстрируете возможности за пределами человеческих. Уверен, что вы считаете себя людьми, и если бы хотели уничтожить меня и группу, то давно бы так и сделали. Следовательно, вы не будете уничтожать… по крайней мере, сразу, и поэтому мы просто говорим, а не наставив друг на друга оружие.

— Особенно, если учесть, что оружие вам не помогло бы, — пистолет Дюши уже смотрел в лицо капитану.

— Вот и я тот же, — Ченг не моргнув и глазом, смотрел на пистолет. — У людей не бывает такой скорости. Я даже не успел пошевелить и пальцем, а вы уже изготовили оружие. И сегодня, прыжок в сторону от провала, что это было? Поймите, парни, я очень не люблю то, чего не понимаю: тварей и большие города, например. Вот джунгли люблю, и могу авторитетно заявить, что так, как вы шли сегодня, ходят только те, кто всю жизнь в них прожил. Или прошел спецподготовку, но я знаю всех мастеров подобного уровня, потому что «Тайфун» специализируется на джунглях. Также я никогда не слышал о группе «Буревестник», а если судить по вашему уровню, то специалисты там должны быть изрядные, и слава гремела бы по всей планете, пускай и в узких кругах спецназа. Теперь вы понимаете, что сами себя выдаете?

Капитан встал, а Дюша спрятал пистолет.

— Когда мы вернемся, вы вольны провести любую проверку, — заметил Дрон.

— Конечно, в пределах своих допусков. Что-то мне подсказывает, что на вас информация будет закрыта похлеще, чем на высших лиц Федерации, — заявил капитан. — Также что-то мне подсказывает, что только начни перепроверять информацию, как ко мне подойдет невзрачного вида человечек и возьмет расписку о нераспространении информации. Или еще что-нибудь произойдет, после чего мой интерес к вам аккуратно угаснет, и больше мы не встретимся.

Андреи переглянулись. Такая постановка вопроса им в голову не приходила. Лев своей публичностью затмил всех остальных, кроме, разве что, Асыла, которого сам и пихал в большую управленческую политику. Остальные двенадцать человек, объявленные спецгруппой Совета, с подчинением лично Льву и полным засекречиванием всей информации, в поле «распространения информации» не попали. Про них не ходили слухи, не рассказывали глупых историй и не делились друг с другом историей их подвигов. Группа «Буревестник» продолжала существовать как бы в небытие, прятаться в тени Льва, который в качестве компенсации стал резко всем известен, втройне популярен, не говоря уже об историях его переноса во времени, каковые плодились с бешеной скоростью.

Фантазия авторов этих историй не знала границ, и чего только не приписывали Льву, начиная с того, что он удалился в горы, сидел голый на вершине и жрал тварей девяносто лет, и, заканчивая тем, что он силой воли вернул себя к жизни, будучи не в состоянии видеть разгром Федерации. Форпостовцы даже пытались собирать эти истории, но каждый день появлялись новые, едва ли не десятками, и пришлось бросить это занятие, требующее слишком много времени и совершенно не волнующее Льва. Генерал считал, что раз кому-то хочется сочинять, пусть сочиняют, в конце концов, основные моменты: ненависть к тварям и битва на благо всех людей подчеркивались и оставались неизменными.

И вот теперь, внезапно, какой-то там капитан, заявляет им, что они не принадлежат к роду человеческому.

Андреи не полезли в драку и не стали разводить долгие уговоры и доказательства. Пожали плечами, мол, всякое в жизни бывает, и поинтересовались, поверит ли Ченг на слово ближайшему помощнику Льва, капитану Имангалиеву? Подумав, Ченг кивнул.

— Вот и отлично! — хлопнул себя по колену Дрон. — Выйдем, свяжемся с Асылом, и он все подтвердит!

— Либо скажет, что капитан Ченг не имеет соответствующего допуска, — улыбнулся Дюша. — Асыл тот еще педант в этом вопросе, что положено — то положено, а что не положено — то не положено, и все тут.

— Совершенно правильный подход, — одобрил Ченг.

— Думаю, капитан, вы поймете друг друга, — кивнул Дюша. — Отлично поймете друг друга!

Глава 7

Лев удовлетворенно взирал на свежую карту окрестностей Килиманджаро. Войска Федерации, ослабив управление тварей, вчера проломили укрепрайон и спешно продвигались вперед. На карте это выглядело как линия, выходящая из треугольника плацдарма и упирающаяся в гору. В реальности, как знал из сводок Лев, войска пробивали коридор шириной в полтора десятка километров. Не было смысла и сил зачищать всю территорию тварей, и поэтому было принято решение сделать вначале дорогу.

Добраться до Килиманджаро, закрепиться там и пробить вторую дорогу.

Кусочек за кусочком зачистить всю необходимую территорию и перейти уже к извлечению из земли ценной добычи. Пока еще рано было говорить о раскопках, но сведения обнадеживали. После второй линии обороны тварей началась нормальная поверхность, не оборудованная против бронетехники. Это означало, что теперь люди смогут использовать главный козырь против численно превосходящих орд.

Джокера в виде ядерного оружия Лев решил пока придержать, ведь неизвестно, как пойдет заражение и не придется ли потом спешно дезактивировать местность, теряя драгоценные месяцы? В любом случае, задачи выполняются, пусть и немного медленнее, чем планировалось. Тут Лев почесал лысину, признавая, что укрепрайона тварей никто предвидеть не мог. Вскрыть убежища Мозгов и аккуратно их подавить или обвалить, или отравить и то было легче, в конце концов, диверсионные группы стянуты со всей планеты. Легче послать группу, чем отправлять войска, и теперь это пригодилось.

В сторону Африки, по океанам, устремлялись караваны с грузами.

Когда стало понятно, что Сверхмозг разгадал план, Лев выступил с обращением ко всем людям. В короткой, но насыщенной речи, Лев обрисовал ситуацию и сказал, что уверен в победе, но нужны солдаты, оружие, припасы, и мол, только совместными усилиями удастся не только уничтожить Сверхмозга, но и не дать тварям увильнуть от полного разгрома. Не сказать, что вся Федерация как один поднялась в приливе энтузиазма, но все равно задача, стоящая перед Львом резко облегчилась.

Отрывая от себя последнее, опустошая склады и оголяя не слишком важные участки фронта, к Африке и Мадагаскару потянулись корабли. Дополнительно отмобилизованный флот, спешно строящиеся корабли, с трудом, на пределе, но удалось обеспечить непрерывность грузопотока. Гибли корабли, гибли люди и грузы, особенно когда в океан выходили не слишком подготовленные для этого суда, и все равно поток продолжался.

Убить Сверхмозга! Победить тварей! Избавиться от висящих вечной угрозой на шее тварей!

Месть, месть, месть за всех, погубленных тварями, за всех нерожденных по их вине, за человечество, которому твари не дали толком подняться после краха. За погибших родственников, за убитых друзей, за растерзанных детей, за всех, кого твари задели. За столетия войны с тварями было накоплено столько ненависти и жажды убийства, что материализуйся она, как планета треснула бы пополам.

Лев еще раз посмотрел на маршруты кораблей, и начал считать.

Теперь и только теперь предоставлялась возможность реализовать стратегию непрерывного опрокидывания, но требовалось все точно рассчитать, и прибытие людей, и поставки грузов, все должно быть как часы Прежних, не дающие сбоев. Иначе твари опомнятся и начнутся сплошные жертвы. Еще в качестве дополнительного средства воздействия оставался экспедиционный корпус, изрядно помятый и ослабевший, но продолжающий упорно двигаться к цели. Тем самым корпус ослаблял тварей, давящих на основную группу войск, а те в свою очередь притягивали к себе тварей, облегчая выполнение задачи корпусу.

Очень даже неплохо для тех, кому Лев изначально пророчил недохождение до верховьев Нила.

Корпус и его задачи ставились как попытка дезинформации, запутывания Сверхмозга, с целью скрыть истинную цель людей. Но как-то не получилось, ни того, ни другого. В смысле, и корпус забрался намного дальше, и цель людей вскрылась намного раньше, чем рассчитывал Лев. Но зато теперь можно было, как следует пустить корпус в дело и даже влить в ряды основной армии, следовало только все рассчитать и спланировать.

Лев вздохнул и отстранился от карты.

Этого спланировать у него было пять материков. Везде твари помогали Сверхмозгу, как могли, а именно: наращивали давление на области людей, не считаясь с потерями. Оборона и без того еле державшаяся, а теперь еще и ослабленная отправками войск, трещала и рвалась. Народные ополчения и старые солдаты, снова вставшие в строй, держались изо всех сил и за их пределами, и все равно каждый день Льву на стол ложились новые сводки. Прорывы тварей. Массовые убийства. Уничтожены еще такие-то поселки и селения. Трижды сообщалось о резне в крупных городах. Твари, подобно океанскому прибою, бились в линию Краммера и высаживались на Апеннинском полуострове.

По всей планете твари давили и напирали, и каждый день приносил все новые и новые жертвы.

Как любили говорить Прежние: «Казалось, будто настал конец света». Но Лев сразу озвучил мысль и не переставал ее повторять: «Ресурсы тварей не бесконечны, и бòльшая их часть ушла на атаку Рима. Поэтому держаться, держаться, держаться и твари закончатся». Потом добавлял, мол, смотрите, твари сами набегают, так бейте их вдвойне, втройне сильнее! Не жалейте патронов и техники, убьем Сверхмозга, подавим вал тварей и все равно такой избыток военной продукции не потребуется!

Твари, продолжающие оккупировать Европу, в данном контексте даже радовали Льва.

Чем больше их здесь, тем меньше их там, а линия Краммера надежна, тем более, что поток ополченцев из жителей города позволял удерживать все позиции, не помышляя об отступлении или сдаче. Оставался только вопрос времени и запасов, и с тем, и с другим был полный порядок. Хотя, конечно, Лев не отказался бы от армии боевых автоматов, так любимых Прежними либо от войска, лишенного страха, как у тварей. А еще лучше от своих агентов под боком у Сверхмозга, чтобы залили ему яду в питательную смесь и помахали ручкой над могилой.

Псионики, после прошлогодней акции и разгрома в столице, повели себя очень по-разному. Кто-то впал в буйство, и начал крушить и ломать, и всячески вредить Федерации. Таких отлавливали сразу, и к текущему моменту почти всех переловили. Желание гадить и портить очень редко совпадало с возможностями анализировать и думать. Кто-то затаился, привычно, как и раньше, и таких не трогали. Дел хватало и без отлова тихих псиоников, коих было очень, очень много, относительно общего их количества. Кто-то приходил и предлагал свои услуги, таких обычно отправляли в «подразделению 23» на проверку. И самая опасная категория, те, кто затаился, обрубил все прежние контакты, замаскировался, спрятался и, желая отомстить, начал или продолжил слив информации тварям.

В свою очередь сеть из зараженных была переориентирована Сверхмозгом, не только на причинение Федерации максимального ущерба, но и поиск уцелевших псиоников, желающих сотрудничать. В стратегическом плане Лев мог только радоваться, повелитель тварей рушил наработанные связи и системы, во имя тактического преимущества. Но вот в этом самом тактическом смысле, генералу оставалось только морщиться. Из-за общей запущенности ситуации зараженных на низовых уровнях оказалось много, и поэтому гремели взрывы, взлетали на воздух мосты и здания, гибли незаменимые работники, саботировались задания и много чего другого происходило.

Обновленное Седьмое Управление, с увеличившимся за прошлый год вчетверо штатом сотрудников, сбивалось с ног, предотвращая, координируя и выявляя и пытаясь предусмотреть, где еще враг нанесет удар. Можно сказать, что шла война внутри Федерации, в которой численность агентов противника стремилась к нулю. Причем силами самих агентов. Ущерб же, ущерб при этом наносился иногда совершенно несопоставимый. Лев видел, к чему все идет, и это ему сильно не нравилось.

Очень простая цепочка.

Войска, атакующие область, где сидит Сверхмозг, не успевают, скажем, до нового года. Истинные сроки знает только сам Сверхмозг, но Лев всегда в расчетах исходил из полугода. Не успевают, и повелитель тварей успевает убежать, либо скапливает огромные силы и отбивает атаки людей. Но все-таки сбежать, по мнению Льва, вероятнее, ибо убежище раскрыто, и значит, его можно закидать бомбами и всякой гадостью. И потом повторить атаку столько раз, сколько потребуется или насколько хватит сил, но главное, что известно, куда идти.

Сбежав, Сверхмозг возвращает себе главный козырь: тайну местоположения.

После этого он, разумеется, производит переоценку сил Федерации и своих, и наносит удар там, где ему выгодно. Учитывая, что весь этот временной отрезок твари давили и грызли людей, а оборона трещала, то уязвимых мест будет много. Здесь же повреждения, нанесенные самоубившимися зараженными, могут сыграть роковую роль, и может возникнуть цепная реакция. Рухнувшая оборона одного региона повлечет за собой обвал обороны в другом месте и так по всей планете, либо пока человечество не даст отпор. Но для этого надо будет успевать реагировать, то есть заранее предсказать места ударов Сверхмозга и туда вести войска, которые штурмовали его убежище.

Что, в свою очередь, означает лишь возможность для Сверхмозга нанести удары в других местах.

Таким образом, он получает бесценное преимущество, инициативу и все остальное, что при умелом использовании даст ему возможность победить в Волне. Надорвавшаяся Федерация окончательно утратит преимущество, и к Четвертой Волне твари завладеют и морями с океанами. Звучит траурная музыка, занавес. Это, разумеется, при самом плохом развитии событий, но Лев не обольщался. Либо победа, либо дела пойдут совсем плохо, вот и все, третьего не дано.

Эта нехитрая жизненная позиция всегда выручала Льва в сложных ситуациях.

Вызвав Асыла и коротко переговорив о текущих делах, и убедившись, что «все идет по плану», Лев вернулся было к общей карте мира, но здесь его злобно и бесцеремонно прервали.

— Товарищ генерал! Только что поступило сообщение! Линия Краммера прорвана! Уничтожены крепости 15, 27 и 32, твари развивают успех и массово рвутся. Вторая линия обороны приведена в полную готовность, столкновение ожидается с минуты на минуту!

— Тааааак, — процедил Лев сквозь зубы. — Карту того района сюда, и кто там отвечает за вторую линию? Генерал-майор Леднев? Связь с ним, быстро!

Лев курил, глядя на карту и делая пометки, и слушая торопливый доклад.

— Подрывы изнутри, предположительно последняя серия атак служила отвлекающим маневром.

— Ясно же было сказано, проверки личного состава каждый день, — проворчал Лев. — Понятно, взорвали изнутри ворота, потом?

— Чистильщики, плюс в это же время начался общим штурм линии. Никто не обратил внимания на то, что крепости не отвечают. Спохватились, когда твари нашей же взрывчаткой взорвали и разворотили стены, и начали массовый проход.

— Так, так, понятно, кто-то расслабился, — продолжал ворчать Лев. — Вот жеж люди, а? Твари под боком, а все равно ухитряются ушами прохлопать и глазами проморгать. У аналитиков все?

— Предполагается, что...

— Генерал Леднев на проводе!

Переговорив с ним, Лев узнал, что битва за вторую линию в самом разгаре, но волноваться, мол, нечего. Войска стянуты, и как раз в данную минуту танки утюжат самых наглых тварей. Положив трубку, Лев распорядился.

— Соседние укрепления?

— Атакованы с тыла. Это и были предположения аналитиков, что твари используют шанс, чтобы сломать первую линию обороны, имитировав атаку на вторую.

— Понятно, — Лев выдержал паузу. — Меры приняты?

— Так точно! Предполагается ликвидация прорыва в течение трех суток, затем еще неделя на восстановление линии. Предлагается общая ответная атака на тварей, с целью снизить количество тварей на участках прорывов. Также предлагается изменение режима оповещения, а также...

— Стоп! — поднял руку Лев. — Меры приняты, этого достаточно. Общий рапорт в течение дня, и затем подробный в течение недели.

Оставшись один, Лев побарабанил пальцами по столу. Постоянное давление тварей начало сказываться. Люди начали совершать ошибки. Тут крепость, там крепость, замучаешься раз за разом их восстанавливать, никаких же ресурсов не хватит! Но все равно, первый крупный прорыв линии прозвенел тревожным звоночком. Запас времени медленно, но верно истекал, хотя следует признать, что не начни Лев акцию против Сверхмозга, тот не начал бы в ответ растрачивать своих подчиненных так широко и бездумно.

Стоило ли рассчитывать, что этого не будет?

Лев помотал головой, мол, совершенно не стоило. Твари еще не проломили оборону, а даже если бы и прошли насквозь вторую линию, то все равно их ждала бы пара сюрпризов. Но тревожный звоночек, и Лев сделал пометку. Предстояло немного изменить планы, ведь он ожидал первого прорыва только в сентябре. Хорошо еще, что климат Африки позволял круглогодичное ведение операций, хоть здесь можно было не ждать зимы с напряжением и ужасом.

Лев представил, что Сверхмозг забрался бы, к примеру, под Гималаи и его передернуло.

Высочайшие горы в мире, бомбами не проломить, подкопы не сделать, дороги не проложить, снабжения не организовать. Надо полагать, именно эти соображения — в области снабжения — и остановили тварей от «выгодного» расположения Сверхмозга. Лев пошарил мысленно по горным цепям планеты, и пришел к выводу, что лучше всего было бы прятаться под Андами, но там океан слишком близко. После обнаружения убежища ничто не помешало бы флоту людей захватить область возле Сверхмозга и удерживать таковую.

В текущей ситуации, несмотря на относительную близость к Индийскому океану, все же до логова повелителя тварей предстояло добираться по суше, и оставалось только гадать, какую цену твари за это возьмут. Генерал вдохнул, выдохнул и постарался переключиться, так как понял, что мысли пошли уже даже не на второй, а на десятый круг. Непрерывно обдумывать и строить варианты будущего, не имея на руках фактов, по мнению Льва, это было все равно, что мозг заставлять работать вхолостую. Тревога за операцию, внешне незаметная, прорывалась в сознание, и генерала это тоже беспокоило. Одно дело полностью сосредотачиваться на операции, думать о ней денно и нощно, быть в курсе всего, реагировать на ходы тварей, придумывать свои и так далее, такое вот в порядке вещей. Бесцельно же растрачивать умственную энергию, паникуя и тревожась… Лев встал и вышел из кабинета.

Час бездумных физических упражнений на пределе концентрации внимания, силы и ловкости, с последующим холодным душем, освежили генерала, заставили его отбросить навязчивый бег мыслей по кругу. Вернувшись к задаче, он внезапно увидел упущенный компонент. Если Сверхмозг целенаправленно развивал в себе псионические силы или органы, отвечающие за таковые, то какова его мощь? Что смогут противопоставить ей солдаты, когда спустятся в его убежище? Не начнется ли там под землей неконтролируемая бойня людей против людей? То есть бойня, конечно, будет контролироваться Сверхмозгом, но кому от этого станет легче?

Понятно, что заранее выстроить вокруг Сверхмозга камеру против псиоников не получится.

Лев протер полотенцем еще мокрую лысину и начал напряженно думать и прикидывать, что же такое получается из этого нового аспекта? Самое очевидное и первым приходящее в голову, это то, что на передовую придется отправить сотрудников подразделения «Пси» или «23», как его еще именовали. Пусть не будут ходить в бой, но зато смогут вовремя засечь и оценить первые выплески пси-силы. Если это случится… Лев чертил, черкал и думал. Допустим, Сверхмозг настолько могуч, что его можно будет засечь через всю ту толщу земли, скал, грунтов и вод, под которой он спрятался. А он спрятался, можно даже не сомневаться, что его убежище выдержит сколько угодно прямых попаданий даже самых разрушительных бомб Федерации. Эх, сюда бы мифические стомегатонные ракеты Прежних! Да одну за другой, с десяток да прямо над головами тварей. Лев усмехнулся, мол, мечты, мечты.

Итак, если Сверхмозг настолько могуч, то сотрудники «Пси» смогут точно определить местоположение его убежища. Если же он маскирует свою силу или не в состоянии преодолеть толщу земли над головой, то все становится еще веселее. По мере продвижения вниз, к убежищу, можно будет делать засечки, и триангулировать убежище, по все той же пси-силе. Основная проблема — воздействие на войска, и что тут можно сделать, Лев совершенно не представлял. Исходя из предполагаемой сверхсилы Сверхмозга, допустим, он в состоянии контролировать… Лев остановился и отодвинул бумаги, почувствовав, что снова углубляется в область догадок.

Подумав, генерал придвинул блокнот и начал формулировать задачу.

Пусть псиониковеды и твареведы сядут вместе, подумают, почешут головы и выдадут, хотя бы уровне высосанных из пальца теоретических моделей, чего можно ожидать от Сверхмозга. Подумают над защитой, все-таки какие-то, пусть вялые и полумертвые, но разработки средств против псиоников велись? В общем, все, что только можно придумать в этой области, пусть дикое и фантастичное, но чтобы было. Затем приблизить модели к реальности, и тогда, к моменту достижения убежища Сверхмозга, не надо будет бегать, и драть волосы на голове.

Ручка так и летала по бумаге, формулировки сами возникали в голове. Лев испытывал приступ вдохновения.

Глава 8

Торжественную встречу никто не устраивал, не играл оркестр, и не раздавали всем бесплатно алкогольные напитки, как в фильмах Прежних. Просто в один прекрасный момент остатки корпуса вышли на открытое пространство, зачищенную километровую полосу вдоль дороги. Инженеры поработали прекрасно, и мало того, что местность просматривалась до самого горизонта, так еще и пройти по ней, даже пешком, было проблематично. Усталые и грязные люди, численностью в одну десятую от начального количества, медленно побрели по камням, ямам и завалам.

Заранее выставленный батальон войск плацдарма, а точнее 32-й пехотной дивизии, был готов встретить атаку тварей, буде таковые выбегут вслед за людьми. Но твари исчезли еще позавчера, при входе в зону, в которой не было войск плацдарма, но ощущалось их присутствие. Патрули, разведка, удары по группам тварей, вылазки, постепенно отучили тварей бездумными толпами бегать в этом районе. Теперь они предпочитали скрытное проникновение и внезапные удары, в стиле «сломал и убежал», что, разумеется, для трехтысячной толпы было совершенно не критично. После кровавой мясорубки, продирания сквозь заслоны тварей, стычек, стычек и еще раз стычек, мелкие отряды тварей уже никого не пугали и не вызывали желания лезть в драку.

– [цензура]! Добрались! — выдохнул Спартак, отчаянно почесываясь. — Горячую ванну, матерно послать Льва и спать, спать, спать!

— Приятно видеть, что твой напарник не теряет оптимизма даже после всего случившегося, — усмехнулся Влад.

Был он не менее грязен, чем Спартак, и устал так же, как и все остальные в корпусе. Даже если бы они просто шли и шли через джунгли, это было бы крайне утомительно, что уж говорить о ситуации, когда этот поход сопровождался постоянными атаками тварей? Спору нет, все знали, на что идут и зачем они это делают, но даже осознание величия миссии не всегда помогало против физической усталости. Снайпера вообще оказались в проигрышной ситуации, в лесах их умения резко теряли в цене, из-за целой кучи деревьев, кустов и цветов, ограничивающих поле зрения. Пришлось переквалифицироваться в бойцов ближнего боя, благо практика в «Буревестнике» на этот счет была богатая.

Прошедшие бои и дорога вспоминались как тяжелый, дурной сон. Тягучий, липкий, который хочется смыть с себя и не вспоминать. Медленное продвижение вперед, с непрерывным истреблением набегающих тварей, гибелью товарищей, прорубанием дорог и сном урывками.

— Да, пусть Лев проставляется! — гаркнул Спартак. — Сколько народу в землю легло!

— И не зря, сколько тварей легло вместе с ними, — добавил Влад.

— Все равно Лев заигрался!

Влад не стал отвечать, и разговор этот продолжился уже вечером, после того, как остатки корпуса разместили в специально подготовленном лагере, расположенном неподалеку от опорной крепости. Поели, помылись, немного отдохнули, и накал застилающей глаза и разум злобы сильно спал. Тем более, что в гости подъехали Андреи. Бойцы «Буревестника» долго ржали над внешним видом друг друга, хлопали по плечам, и вспоминали самые яркие эпизоды. Но затем возбуждение встречи схлынуло, и разговор пошел в более деловом русле.

— Можете собираться, — говорил Дрон. — Выспитесь и дуйте к нам, на передовую.

— Это приказ?

— Это приказ. Лев потихоньку всех наших там собирает, да и право дело, Килиманджаро уже в полный рост встает, половину неба занимает, скоро перейдем к основному делу!

— И Лев бросит нас в самое пекло, понимаю, — кивнул Спартак. — Мало ему было издевательств.

— Кто сказал, что это были издевательства? — приподнял бровь Дрон. — Разве ты не видишь, что генерал на что-то нас натаскивает, или мы просто вышли на следующую ступень обучения? Не видишь?

— Нет, — развел руками Спартак. — Вижу, что он раздергал нас, засунул в разные части и корпуса, и заставил еще отчеты писать ему каждый день.

— Так это еще в Риме было!

— Ну да, что я дурак, что ли, в таком пешем походе еще и отчеты писать, — фыркнул снайпер. — Начальство есть, пусть оно Льву докладывает!

— Ну и зря ты так, — миролюбиво заметил Дюша, попыхивая сигаретой. — Ты должен не только уметь писать отчеты, но и читать таковые, и заставлять других их составлять, и уметь обрабатывать, и делать выводы, а также уметь перекладывать работу по отчетам на окружающих, контролируя лишь исполнение.

— Должен? — Спартак почесал свежевыбритую лысину. — Кому это я должен?

— Льву, конечно! А ты как думал, генерал бесплатно учит? Не, теперь ты у него в долгу до конца жизни, и не только этой, но и всех последующих! — развеселился Дюша.

Остальные уставились на него весьма подозрительно. Дюша пожал плечами и пояснил, мол, это Прежние верили, что человек живет кучу жизней, одну за другой, и при определенных условиях вполне может помнить, что было с ним в прошлых жизнях. Брехня, конечно, пояснил Дюша, но все равно было бы весело, родился ты заново, а там подходит Лев и говорит, мол, ты мне еще с прошлой жизни должен!

— В общем, хотим мы или нет, а я так думаю, что мы хотим, — продолжил Дюша. — В общем, поставит нас Лев на острие атаки и будем мы убивать Сверхмозга. В принципе, думаю, нас там таких дивизия наберется, но Лев нас в первые ряды вытолкнет.

— Для славы и опыта, надо полагать, — усмехнулся Влад. — Что ж, если нас там будет целая дивизия, то почему бы и нет? Толпой, как мы уже убедились, весьма приятно сражаться.

— Ни хрена не приятно, одна радость, что твари от тебя бегают, а не ты от них, — тут же возразил Спартак. — Толпой хорошо в укрепрайоне сидеть, поплевывать на тварей с высоты бункеров и стен, а когда та же толпа.

— Да, думаю, на марше вы больше толпу напоминали, а не дисциплинированное воинское соединение, как сказал бы Асыл, — вставил Дюша.

— Та же толпа прется через джунгли, изничтожая растительность и тварей, это ни разу не приятно!

— Может тебе еще и дорогу асфальтированную и кресло в танке мягкое? — продолжал ехидничать Дюша. — А то и коврик под ноги, чтобы по земле не ступать?

— Отож! Не откажусь!

— Фиг тебе! Будешь, как и мы бегать по земле, жрать полупрожаренных тварей, спать на камнях и восхвалять Льва каждый вечер!!

Дружный хохот разнесся над лагерем.

— Пфе, а говорили, полнеба закрывает! — скривился Спартак.

— Ну, если подойти поближе, да лечь на землю и закрыть один глаз, то реально полнеба будет! — тут же отозвался Дюша. — Командир же не уточнял, как именно эта горушка полнеба закрывает? Главное — смотри, красотища то какая! Простор от горизонта до горизонта!

— Это да, — кивнул Спартак. — Саванна. А что насчет тварей?

— Как известно, — тоном школьного учителя тут же начал Дюша, — Африку населяло множество животных, теперь же фауна материка состоит из множества тварей, каковые могут быть отнесены к следующим типам.

— Стоп! — поднял руку Спартак. — Тварей здесь много?

— Мммм, вот если бы дело было на форпосте.

— Дюша!

– [цензура] тварей, так устроит? Причем никакой видимой линии обороны. Просто все в ловушках и тварях, и стоит начать двигаться, как они сбегаются толпами со всех сторон, особенно снизу и начинается кровавое месилово. Потом раз! И тварей нет, а нам оттаскивать поломанную технику и трупы.

— Что сам думаешь?

— Думаю, — прищурился Дюша, — стоит три дня и три ночи расстреливать тут все из особо мощных пушек, чтобы окончательно завалить все ходы и туннели тварей на глубину в сто метров. И потом уже спокойно идти дальше.

Спартак посмотрел на равнину, и без того перепаханную следами боев, взрывов, наступлений и задумчиво почесал в затылке. Предложение Дюши было донельзя разумным, но начальство ему не последовало. Почему? Ведь вот она цель, Килиманджаро возвышается на горизонте, ну сколько там до горы, несколько десятков километров и можно начинать раскопки. Но вместо этого войска, окопавшись на окраине джунглей, елозят который день туда-сюда, как будто не в силах преодолеть оборонительную линию тварей.

Спартак чувствовал, что ответ где-то рядом и не мог его найти.

Изрядно намозолив мозг, он все-таки сдался и спросил у Дюши.

— Ладно, в чем тут хитрость?

— А она обязательно должна быть?

— Конечно! — гневно воскликнул снайпер. — Проведя все эти операции, мы теперь бесцельно топчемся в преддверии цели? Не верю!

— Мы, — хмыкнул Дюша. — Нормально. В общем, нет тут никакой хитрости, кроме истребления тварей. Мы их убиваем, они нас, мы устремляемся вперед, а они толкают нас назад.

— Все равно неправильно, — подумав, заявил Спартак. — Совершенно не в стиле Льва вот так тупо лбом в стенку ломиться. Наверное, готовится хитрый обход с двух сторон, пока мы тут тварей на себя стягиваем. Или нет, это просто отвлечение внимания, чтобы твари все здесь собрались, а главный удар будет нанесен с противоположной стороны!

Дюша аж закашлялся, от такого мега-вывода. Прокашлявшись, спросил, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

— С противоположной это откуда? Из самого сердца Африки что ли?

— Да тьфу на тебя! — возмутился Спартак, только сейчас осознавший ошибку. — Уже блин и промахнуться немного нельзя! И вообще, надо бы высадить прямо туда всех десантников, да с техникой!

— Куда?

— Прямо внутрь Килиманджаро! Выбьют тварей, закрепятся, а тут мы такие на лихой бронетехнике примчимся! И все, шах и мат тварям в два хода!

Дюша помолчал, потом осторожно уточнил.

— Спартак, я понимаю, что Лев нам не читал курс лекций по стратегии и тактике, но что-то же ты должен был выучить за все эти годы?

— Ладно, — вздохнул снайпер. — Перед высадкой закидать там все бомбами и ракетами.

— Нет, ты не понял. Сама идея высадки в корне неверна. Твари просто всех перебьют, потом зароются обратно под землю, и толку с тех жертв, что будут принесены? Чтобы этих жертв не было, надо бомбить и закидывать ракетами, как ты выразился, прямо во время десанта. Сам догадаешься, почему это невозможно или обратимся за подсказкой?

— Ладно, ладно, — проворчал Спартак. — Нет, так нет, непонятно только на кой хрен нам десантные войска, если их толком никуда не высадишь?

— Да с чего ты взял? Просто есть разница, высаживаться где-то и высаживаться прямо в середине мощнейших оборонительных сооружений тварей, напичканных ордами тварей? Да, да, теперь можно не сомневаться, что там вся местность один огромный укрепрайон, ранее замаскированный. Но теперь то тварям особо прятаться не надо, и сейчас стаи строительных тварей строят, роют и копают, уже на поверхности. Не говоря уже о том, что они делают внутри, и хрен его знает, как мы вообще сумеем добраться до Сверхмозга.

— Я слышал, пробьем прямую шахту над его головой, потом туда сбросим ядерную бомбу и тут же засыпаем шахту, или взрывом ее засыплет, неважно, — припомнил Спартак слухи, ходившие в корпусе.

— Эх, мячты, мячты, — вздохнул Дюша. — Я бы тоже не отказался от такого варианта, да разве ж твари дадут? Вот представь себе, что ты взял под контроль определенную местность. Представил?

— Допустим.

— Тебе известно, что под тобой огромная куча тварей неизвестно насколько вглубь земли. Также известно, что вокруг все кишит тварями на поверхности, а те, что под землей, могут иметь ходы к ним. Твои действия?

— Окопать вглубь… нет. Завалить взрывами… нет. Расширить область влияния?

— Не получится, — покачал головой Дюша. — Твои силы и время ограничены.

Спартак задумался. Дюша терпеливо ждал, так как собственно для этого урока и пригласил Спартака полюбоваться на разбитые сражениями равнины. Старший сержант сейчас проводил аналогичную беседу с Владом. Требовалось, чтобы человек сам осознал глубину и масштаб задач, и представлял, к чему все идет, и почему. Когда-то этого требовал Лев, когда он самолично занимался группой. Теперь же этого требовали сержанты, правда, не в такой приказной форме, как Лев, а вот так вот, в разговорах и объяснениях.

Спартак хлопает себя по лбу.

— Туннели картографируете?!

— Точно, молодец, возьми с полки пирожок! И не только мы, но и еще в трех местах туннели выявляют, записывают и составляют карту. Сидят в джунглях научники, что-то там пишут, а батальон Истребителей их охраняет. Как все нанесут и запишут, так все и начнется.

— Что именно?

— Сам понимаешь, генералы мне свои планы не докладывают, но думаю, зальют туннели какой-нибудь злостной отравой да минируют. А мы помчимся на полной скорости к горе, и вот тогда можно будет делать немножко десанта, чтобы раз и удвоить силы в финальной точке. Ох, жестокая будет драка, умоемся кровью по самую макушку, плавать в этой крови будем, — серьезным голосом рассказывает Дюша. — И что самое обидное, это только начало всей операции, до главного еще копать и копать.

— Как думаешь, не планируется по тоннелям добраться до Сверхмозга?

— Думаю, что тут нихрена не ясно. Насколько устойчивы туннели? Ни в жизни не поверю, что Сверхмозг не предусмотрел возможности обрушения ходов. В лучшем случае упремся в непробиваемую стену, да еще и под землей, а в худшем завалит там всех, кто войдет, и вернемся на исходную точку.

— Да, опять я не подумал, — признал Спартак.

— Вот так всегда, — не замедлил подколоть Дюша. — Вначале не думаете, потом не делаете, а мне за вас всех отдуваться, и ладно бы просто отдуваться, так ведь нет, перед Львом держать ответ приходится, а ты же знаешь Льва, он как грозно сверкнет лысиной, как надуется, как...

— Хватит, Дюша, хватит!!! Я понял! Да слабоват в стратегии, чего уж там. У меня, между прочим, подчиненных нет, и даже о тактике, кроме своей собственной, думать не надо!

— Уже есть.

— Что есть?

— Подчиненные.

— Ты шутишь? Из меня командир, как из тварей танцоры!

— И все же, — настаивал Дюша. — Ты и Влад, будете обучать местных снайперов скоростной прицельной стрельбе. Сам догадаешься, зачем это нужно?

Спартак опять задумался, и опять безрезультатно. Но в этот раз, памятуя прошлые промахи, ничего говорить и высказывать версии не стал. Просто пожал плечами, мол, не знаю, и вопросительно посмотрел на Дюшу.

— Э, нет, так дело не пойдет, — усмехнулся сержант. — Сам ищи ответ, и все равно знаешь ты его или нет, но местных обучай.

— Можно подумать, они и без меня не умеют, — проворчал Спартак.

— Скоростной прицельной стрельбой по Птичкам местные не владеют или владеют очень плохо. Вот и подумай, зачем таковая нужна, и как ее преподнести, чтобы в кратчайшие сроки все усвоили. Думай, потом выдвигайся вооон туда, видишь огромный камень?

Дюша, насвистывая какой-то протяжный марш ушел, а Спартак остался думать. Мозг, и без того перегретый, отказывался выдавать новые версии, мотивируя тем, что устал и хочет спать. Но в то же время заедало Спартака, что ошибся в прошлые разы, что в этот ничего в голову не идет, и он продолжал упорно думать, и строить версии, пытаясь совместить скоростную стрельбу по Птичкам и обучение. Для чего нужно такое умение Спартак представлял, группу оно не раз спасало или давало выигрыш во времени. Но в массовых то количествах зачем? Когда много людей, огневую завесу против Птичек можно ставить более дешевыми и более эффективными методами, нежели стрельба снайперов навскидку, с быстрыми перемещением винтовки и практически без прицеливания.

Не говоря уже о том, что результативность неизбежно падала в разы, хотя и оставалась выше той, которую можно было получить стрельбой из автоматов, даже нескольких. Получалось, что соберут толпу снайперов, высадят в тылу тварей и заставят отбиваться от Птичек. Но зачем?! Ответ на этот вопрос Спартак искал и не находил, чувствуя, что упускает что-то. Нечто такое, что Дюша видел или просто знал, а ему даже в голову не могло прийти. И в то же время было неважно, будет это знать Спартак сейчас или узнает по факту, иначе Дюша сразу бы все рассказал.

— Ну вас ко Льву с вашими загадками!! — прорычал снайпер и пошел в направлении камня.

Глава 9

Огромная цистерна, с вызывающе яркой красно-оранжевой маркировкой, стояла посреди дороги, порыкивая мотором. Водитель ждал отмашки, потому что взвод «химиков», как обычно именовали бойцов химико-биологических подразделений, надевал защитные костюмы, готовясь немного залить норы тварей отравой. Специально разработанной, надежно убивающей все живое отравой, которую, правда, твари в обычных условиях начисто игнорировали. Но вот так, в подземельях, чтобы не проветрить быстро и не вычерпать, и не избавиться, отрава должна была сработать надежно.

Либо заставить тварей обрушить часть туннелей, закрываясь от яда, и это тоже устраивало людей.

Предстоял рывок к подножию Килиманджаро, и поэтому сейчас спешно готовились травить тварей. Чтобы они сами закрылись под землей и не вылезали. По оценочным прикидкам, рытье новых выходов на поверхность в полном объеме должно было занять у тварей не менее месяца, а с учетом противодействия, и все два. Дополнительно готовились саперы, причем не только здесь, но и в остальных «точках соприкосновения». В результате, как и было запланировано Львом, стрела или коридор до Килиманджаро, должен был продолжиться, и войска второй линии готовились занять позиции и начать строить и крепить оборону.

При виде этой картины Лев был бы доволен, и обязательно улыбнулся бы.

— Куда лезешь, дурень? Влас, плесни туда огоньку!

Огнеметчик выпускает струю в зев тоннеля.

— Вот, теперь лезь, да дышать почаще не забывай!

— Дурак ты, Питер, и шутки у тебя такие же!

— Полезли, шутники!

— Давай сюда эту кишку!

— Это шланг, дубина!

— Какая на хрен разница?

— Рядовой Джонсон, что за разговорчики?

— Держи крепче, а то порвется!

— Где охрана, разгильдяи? Огнеметчик, не спи!

— Давай-давай, навались!

— Ох и тяжелая же хреновина, фффух.

— Не хухры — мухры, мега-отраву лить будут!

— А шланг потом кто сматывать обратно будет?

— Дык там движок есть, чудила.

— Заткнулись оба!

— Товарищ сержант, а зачем мы тогда сейчас его тащим? Пусть бы машина размотала!

— Ох и дурак ты, Питер! Как она его тебе размотает? Только нашим пердячим паром и пролезет.

— По сторонам посматривай.

— Ага, сейчас твари как высунутся, как цапнут тебя!

— Все, хорошо, видишь дырку? Сувай туда, да отойти не забудь.

— Кран крутить не надо?

— Дурак, как увидишь, что полилось, уходи быстрее. Отрава тяжелая, но лучше все равно близко не подходить.

— А что с тварями будет от нее?

— Сдохнут и свернутся клубком.

— Зачем?

— Затем, чтобы ты спрашивал. Шевели ногами, мало ли что тут в тоннелях живет.

— Да ладно, тут же все прочистили на три раза!

— Йопт!

— Что там?

— Об камень задел… коленом!

— Какого хера фонари выключены?

— Включено, да тут пылищи и дымищи.

— Ногами шевелим, выбираемся!

— А нас не завалят в туннелях?

— Вначале выйдем, потом цистерну сольют, шланг смотают, и потом рванут, чтобы все наглухо.

— Хочу на свежий воздух!

— Дыши чаще, ты и так в кислородной маске!

— Вон выход!

— Урааа!!!

Глядя, как из туннелей выбираются немного нервные рядовые и сержанты, Дюша усмехнулся. Вроде и защита на них, и куча тренировок за плечами, а все равно, в таких вот боевых ситуациях мандраж разбирается, ноги гнутся, а руки дрожат, и ком к горлу подкатывает. О, как их прекрасно понимал Дюша, которому каждый раз вспоминались его подростковые годы и первые эпичные битвы, когда он был уже сержантом. Также знал он, что этот страх можно использовать с умом и на пользу, но учить никого не собирался.

Не то время, не то место, не те люди.

Сейчас Дюше, как и еще тысяче отборных солдат и офицеров предстояло возглавить долгожданный удар, поставить, так сказать, флаг Федерации над головой Сверхмозга. Все было готово: люди, техника, разведана дорога и намечены места ударов, и оставалось только дождаться заливки отравы и затем саперов с их взрывной частью. И вперед, вперед, и так уже все лето возятся, сколько можно?

— Сержант Мумашев?

— Так точно!

— Идите за мной.

Сверхмозг не сидел, сложа руки. То есть он сидел, конечно, ибо двигаться не умел, но в то же время и не сидел, организовывая оборону и собирая своих подданных. Ходы с прочный обороной и заливкой туннелей отравой сюрпризом для него не стали. Разве что корпус, сумевший вырваться, но и там, уничтожение девяти десятых личного состава состоялось, и Сверхмозг счел это приемлемой ценой. Каждый убитый сейчас означал, что нужно будет вести нового, а это время, и если удастся отыграть таковое до следующего лета, то Сверхмозг сбежит, устроив напоследок пару гадостей.

Собственно, люди убивали тварей и считали, что прореживают живую силу врага, и Сверхмозг делал ровно то же самое. Потери среди рядового «мяса» и даже среди верхних составов его ничуть не волновали. Мозги можно вырастить, Слуг создать новых, и так далее, а вот самого Сверхмозга создавали полвека. Хотя он теперь управился бы с выращиванием нового быстрее, лет за сорок, но все равно, случись чего, потеря будет невосполнимой. При этом двигал Сверхмозгом не страх за свою судьбу, и не инстинкт самосохранения, а всего лишь банальный, голый и скучный прагматизм вкупе с расчетами, которые гласили, что разрушение руководящего центра резко повышают шансы на общую победу.

Поэтому он стремился разрушить Рим.

Поэтому люди сейчас подбирались к его логову, не жалея жизней.

Именно поэтому Сверхмозг сейчас пустил в ход очередной козырь. С юга, бежавшие все это время орды, наконец добежали и бесконечной рекой пошли в атаку на плацдармы. Весь юг материка, за который некогда бились шесть лет люди и твари, теперь был полностью свободен. Ну, немного замаскированных Мозгов с охраной осталось, да прислуги и кормовых тварей. Остальные все убежали к плацдарму.

Аналогично, дела обстояли и на востоке.

Расчет Сверхмозга был прост и незатейлив. Все равно у людей сейчас нет сил на еще одну масштабную высадку, не говоря уже о захвате земель. Так что можно и оголить временно половину материка, завалить мясом, а заодно заложить и еще один кирпичик в здание грядущей победы. Если перемолоть войска на плацдарме, то можно смело говорить, что твари одолели самых лучших, самых инициативных, самых боевитых. Не говоря уже о том упадке духа, который вызовет такое масштабное поражение.

И поэтому живые реки тварей текли к плацдарму, повинуясь воле Сверхмозга.

Дюша спокойно затушил бычок о череп возвышающегося валуном Крушителя, и втянул воздух.

— День знаний! Сегодня дети пойдут в школу!

— Угу, а мы куда пойдем? — мрачно отозвался Дрон.

Старший сержант растаскивал тварей, расчищая сектор обстрела своему пулемету. Кучки тварей валялись по полю, чем ближе к оборонительному валу, тем больше. Построенный в параллель дороге, оборонительный вал был рассчитан на стандартные атаки, а не то безумие, которое творилось здесь второй день. Твари лезли и лезли, совершая новую атаку каждые полчаса. Вокруг Андреев уже три раза сменился личный состав, а мертвых тварей приходилось оттаскивать, иначе получался дополнительный вал из трупов.

— А мы пойдем, пойдем, пойдем, — пропел Дюша, — и много тварей там найдем!

— Удивляюсь я с тебя, — проворчал Дрон. — Помог бы лучше!

— Да ладно, тут тваресгребальный бульдозер надо. Он большой и мощный, а я маленький, слабый и уставший.

— Да ладно, мы ж здесь всего-то шестую атаку сидим, — язвительно отозвался Дрон. — С чего бы ты устал?

— Ну как же, и до этого ночные атаки отражали, и до этого дневные. Неее, все, я устал и хочу в тыл.

— Отступим еще, потом еще и упремся в спины тех, кто с севера оборону держит. Нет уж, нафиг не надо такого счастья. Лучше бы еще техники подогнали!

— Да вон все поле в технике, — хмыкнул Дюша.

Танки и огнеметные танки, БТРы, даже самоходная артиллерия — все присутствовало на поле, заваленное трупами тварей и немного людей. Остановив технику — как правило заклинив гусеницы или колеса телами — твари кидались рвать, кусать, грызть и доставать экипаж. Вскипала схватка, мчались на помощь своим и люди, и твари, и начинали громоздиться тела друг на друга. Дюша представил, какая тут будет вонь через неделю и его передернуло.

— Всем «Южным», — забубнила рация, — повторяю, всем «Южным» — доклад, по очереди! Сигнал «Оранжевый — 20», повторяю «Оранжевый — 20!»

— Ну вот, у нас еще двадцать минут, — обрадовался Дрон. — Как раз успеем баррикаду из тварей сложить!

— Не, без меня, староват я стал для подобной [цензура], — отозвался Дюша.

Пожав плечами, старший сержант продолжил таскать трупы тварей в одиночку. Могучее телосложение и развитые годами упражнений мышцы позволяли Дрону даже катать Крушителей, если те перед смертью не вышли из «крушащей» формации. Ну и если местность ровная, а лучше уклон вниз. Дождавшись своей очереди, Дюша медленно и отчетливо начал говорить в рацию.

— Здесь «Южный — 29», повторяю «Южный — 29»! Потери личного состава — 95 процентов, потери техники — 100 процентов, боекомплект — одна треть от положенного. Настроение боевое, ждем обеда!

— «Южный — 29», вас понял, к вам выдвигаются резервы, — прохрипела рация.

— Ну вот видишь, — сказал Дюша, отключаясь. — Скоро нам пришлют еще солдатиков.

— Которые опять сразу лягут в землю!

— Ну не сразу. Последнее пополнение продержалось пять атак, отличный результат для битвы в чистом поле!

— Возвели бы укрепления, — проворчал Дрон.

— Это ж не так быстро все делается, нормальный укрепрайон построить время нужно, а ненормальный тут не нужен, ибо твари просто проломятся и все равно всех сожрут. Уж лучше оставить место для маневра и возвести полевые укрепления из земли и дерева.

— Да знаю я, — с досадой отмахнулся Дрон. — Просто… можно было бы избежать гибели людей, и так каждый человек на счету.

— И не только, — Дюша, набивающий магазины, резко стал серьезным. — Каждый человек, каждая единица техники, все здесь просто на весь золота! Федерация поедает сама себя, присылая нам все это, так что не так просто все с возведением долговременных укреплений! Опорную крепость же заделали?

— Все равно люди важнее материалов, — огрызнулся Дрон. — Вот сейчас пойдут твари в новую атаку, и что? Смогут их эти укрепления остановить, если людей не будет?

— Конечно нет, но и люди без укреплений быстро закончатся. Тут важен баланс, и, как по мне, так здесь баланс почти идеален. Малыми силами вторые сутки мы держим оборону, и успешно держим! Еще бы немного поддержки с воздуха, и вообще бы всех тварей прочно взяли за горло.

— Может быть, Лев ждет, пока твари втянутся?

— Может быть, — пожал плечами Дюша. — О, а вон и подкрепления мчатся!

Две роты пехоты, срочным маршем бежали из глубины обороны. Дрон посмотрел, вздохнул.

— Опять без техники! — и вернулся к тасканию тварей.

Дюша даже не стал комментировать, и так понятно, что в одиночку техника за ротами ездить не будет, а больше одного танка на такую толпу не положено. Нет, сержант всем сердцем одобрял текущий подход: концентрирование техники и удары бронированными кулаками из глубины обороны на различных участках. При поддержке пехоты потери техники сводились к минимуму, если учесть какое количество тварей обычно набегало в атаку. Каждые полчаса, причем.

Жизнь на позициях сразу закипела, тварей оттаскивали в сторону, устанавливали пулеметы и огнеметы, распределялись по фронту, звучали команды и бегали солдаты. Андреев не трогали, только подбросили патронов и уважительно округлили глаза, узнав, что сержанты тут вторые сутки воюют. Суета и беготня не успела еще закончиться, как полился новый ковер из тварей.

Как обычно в первой и второй линиях бежали низовые твари, но все равно людям приходилось их расстреливать и уничтожать, не подпуская близко и растрачивая патроны, снаряды, время и силы.

— Пошли, родимые, — удовлетворенно сказал Дюша, наблюдая за разрывами.

Батарея минометов посылала «гостинцы» тварям, но разрывы в атакующих колоннах сразу затягивались, как будто мины не убивали тварей десятками. На дистанции триста метров командир роты скомандовал огонь из пулеметов, и сразу зачастили очереди, нервы у людей оказались изрядно натянуты таким зрелищем. Дюша мысленно одобрил решение комроты, дистанция получилась в самый раз. До отметки в сто метров вначале добегали единицы, и тут же получали пулю из автомата Дюши.

Затем начало прорываться больше, затем еще больше тварей. Где-то заклинило пулемет, где-то произошел перегрев, закончились ленты и круги с патронами. «Стена огня» дала сбой и пошла трещинами, в которые начали прорываться группы тварей. Огонь из автоматов возрастал, равно как и напор тварей. Первые линии были уже выбиты начисто, и вперед рвались бронированные твари, которых не завалишь одной пулей. В дело вступили огнеметы и гранаты.

— Десять минут, — прохрипел сбоку Дрон.

Дюша сморгнул. В прошлый раз твари за десять минут проломились на расстояние вытянутой руки, а сейчас все еще топтались на рубеже сотни метров. Выдыхаются?

— Сигнал «Черный, три девятки! Черный, три девятки!» — разнесся громовой голос над позициями.

Дюша невольно обернулся. Комроты, с громкоговорителем, вещал с выражением полнейшего удовольствия на лице. Еще бы! Сигнал означал, что личному составу лучше найти себе укрытие, ибо сейчас начнет работать артиллерия, причем едва ли не по позициям людей. Затем огонь смещался от оборонительно вала, сметая тварей и отгоняя их. За прошедшие сутки арт-огонь открывали четырежды, и каждый раз в тяжелейшей ситуации.

Дюша приободрился. Похоже, дела налаживаются, раз артиллерия заранее пошла в дело?

— Что-то не верится, что всех тварей уже убили, — задумчиво сказал Дрон.

Укрывшись за телом Крушителя, они слушали, как дрожит земля, и свистят над головой снаряды. Дюша регулярно выглядывал из убежища, отстреливая самых шустрых тварей, успевших убежать из под залпов и рвущихся в безопасную зону к людям.

— Есть мнение, что это была очередная ловушка, — подумав, ответил Дюша.

— Так что, теперь мы выдвинемся к Килиманджаро? Или там уже штурмуют?

— Хрен его знает, меня сдернули в последний момент и сюда послали. О, слышишь шум?

— Даааа. Танки от крепости идут?

— Они, родимые. Неужели отбились?

— Все равно, как-то мало тварей было.

— Мы же не видели картину в целом, — возразил Дюша. — Может, твари рассредоточились по всей длине обороны, и везде умылись кровью?

— Может быть, но все равно странно. При таком количестве несколько орд должно было отрезать дорогу вглубь материка, а они все бегут на нашу оборону. Сверхмозг — слабый стратег и тактик? Не верю!

— Может Лев сильный стратег и тактик? — предположил сержант.

— Ну не настолько же, чтобы вчистую переигрывать Сверхмозга, да еще и находясь при этом в Риме?

Но здесь Андрей Майтиев глубоко ошибался. Лев уже вылетел из Рима, отдав распоряжение на реализацию следующей фазы плана. Заманивание тварей, их сбор отовсюду, и бешеные атаки на оборону, были успешно предсказаны, предвидены и отражены. Сутки тварям дали на то, чтобы втянуться и подойти ближе, еще ближе. В данную секунду уже были подняты в воздух самолеты специальной эскадрильи, переброшенной на Мадагаскар в августе. Разворачивались крейсера, несущие тактическое ядерное оружие.

Высаживались на плацдарме свежие дивизии, оголяя оборону Мадагаскара.

Лев резко форсировал План, и твари попались в ловушку. Буквально через час девять из десяти тварей будут мертвы, а оставшиеся будут бежать, или в джунгли, или в неуправляемую атаку на людей, которая окончится смертью. Генерал Слуцкий, поняв, что Сверхмозг ждет от людей использования ядерного оружия, с легким сердцем пошел навстречу пожеланиям тварей. Правда, речь там шла о Риме и окрестностях столицы, но генерала такие мелочи никогда не смущали. Разгром подкреплений тварей, и высадка свежих сил, открывали прямую дорогу к Килиманджаро, и генерал не собирался тянуть с этим вопросом.

Ведь мало отвоевать, еще нужно откопать, и этот вопрос глубоко волновал Льва. Настолько глубоко, что разгружающиеся транспорты также несли в себе оборудования для битья шахт, рытья земли и всего прочего, что могло пригодиться в задаче прихода в гости к Сверхмозгу.

— Огонь! — скомандовал Лев, утопляя пресловутую «красную кнопку».

Глава 10

— И нахрена нам лезть в эту дыру? — ворчал Спартак. — Может, лучше батальон пехоты на помощь позовем?

— Почему обязательно надо ворчать перед началом операции? — проворчал Дрон.

— Примета такая!

— Ладно, вдохнули — выдохнули. Пошли!

Группа углубились внутрь неприметной расщелины, в глубине которой проходил один из ходов к одному из Мозгов «последнего оборонительного круга», то есть находящихся вблизи от Сверхмозга. На всей поверхности южного и юго-восточного склонов Килиманджаро и на подходах к горе кипело сражение. Твари, пользуясь преимуществами обороняющихся и заранее подготовленных позиций, пока что сдерживали натиск.

Поэтому Лев, появившийся вчера на передовой, вызвал к себе диверсионные группы и поставил задачу. Каждой группе по Мозгу, и хоть на пупе извертитесь, но будьте любезны, уничтожить или хотя бы ослабить, дабы войска на поверхности смогли действовать в нормальной обстановке. Ядерных зарядов не дали, особо мощных бомб, ядов, пары батальонов в помощь тоже не дали. Хоть примерное местоположение Мозгов указали, и на том спасибо.

Спрашивать, откуда у Льва такие данные, никто не рискнул.

Первую тварь группа встретила, уже изрядно углубившись под землю. Тоннель шел под маленьким углом, почти параллельно земле, постепенно углубляясь. Нарастала жара, мелькали перекрестки и ходы, отводки к другим тоннелям и тишина. Казалось, будто все твари выбрались на поверхность и теперь сражаются там, бросив подземелья на произвол судьбы. Поэтому вышедшего из-за поворота Кормящего бойцы встретили едва ли не аплодисментами. Во-первых, хоть кто-то живой, в кого можно пострелять, а во-вторых, Кормящие далеко от Мозгов не отходят, даже в самых чрезвычайных ситуациях.

В три ствола Кормящего быстро изрешетили.

— Так, теперь бегом! — скомандовал Дрон.

После такой стрельбы, гулким эхом отдающейся в коридорах, можно было ожидать появления тварей. Хотя бы той же охраны Мозга, которая тоже никогда не покидает своих постов без особого приказа. Группа перешла на бег, стремясь достичь логова Мозга как можно быстрее, подбросить туда мину и уносить ноги на поверхность. Не было у них времени прорабатывать подходы и отходы, проводить разведку и наблюдать за тварями, и оставалось только полагаться на опыт и карту тоннелей, выданную Львом.

— Справа! — крикнул Влад, стреляя.

Невесть как забредшая кормовая тварь немедленно упала и больше не вставала.

— Противогазы! — рявкнул Дрон, заметив движение.

Охрана уже выдвигалась из боковых ходов, подставляя под выстрелы бронированные части и выпуская удушливые газы. Вперед выдвинулся Виталь с огнеметом, и покатились гранаты. Группа отошла, прикрывшись изгибом коридора, потом снова накатила на охрану, стреляя в хитиновые сочленения, газовыпускные отверстия, поливая огнем и пытаясь поразить тварей в глаза.

— Слуга сзади! — сообщил Дюша. — С ним трое!

— Поднажали, — прорычал Дрон. — Теряем время!

— Бросай в них мину! — закричала Алина.

— Как же Мозг?

— Сожжем из огнемета!!

— Молодец!

И Дрон, наподобие могучих метателей диска, каковые были в древности Прежних, раскрутился и метнул мину, выставив взрыватель. В последний момент что-то отчетливо хрустнуло, и Дрон испугался уже было, что повредил руку или ногу, но времени разбираться не было. Стремительно отскочив в боковой тоннель, проверил себя, нет, все целое. Разбираться, что хрустело — времени не было, волна от взрыва прокатилась по коридору, опаляя лицо.

— Бегом!! — зарычал Дрон, срывая обжигающий противогаз.

Одно время ему даже кошмары на эту тему снились, как противогаз плавится и прилипает к лицу.

– [цензура], командир, дозиметр зашкаливает! — раздался возглас Виталя.

Стрекотание доносилось от всех бойцов. Дрон быстро глянул, похоже мина проломила стену склада с радиоактивными материалами для Инкубатора, или это просто ловушка от тварей для людей. Мощность излучения нарастала, и Дрон не колебался.

— Бегом обратно! Антирад на ходу принять! Дюша, добей Слугу.

— Сделаем, командир!

Группа понеслась обратно очень быстро, как будто твари наступали на пятки. С радиацией не шутят, каждый усваивал это еще в детском садике… равно как и основы обращения с дозиметрами и прочими вещами. Бежавший последним Дюша на ходу перечеркнул голову Слуги очередью, ухмыльнувшись в ответ на полный ненависти взгляд твари. Хоть какой-то результат, не зря вниз спускались, хотя мину и жалко. Вторую такую не дадут, а за выполнение задачи Лев обязательно спросит.

Выбежав на поверхность, группа обнаружила, что в бою произошли значительные перемены.

Тварей окончательно оттеснили от подножия на склоны горы, и теперь подъехавший артиллерийский полк прямой наводкой расстреливал все, что видел. А виделось на голых склонах очень хорошо, и твари разбегались и гибли не в силах прорваться. Прикрывающие артполк мотострелки во главе с бравым Львом, заняли оборону. Генерал уже что-то командовал, указывал, отправлял сообщения и гонцов, управлял войсками энергично, с огоньком.

Расходящимися волнами тварей оттесняли и оттесняли, в самом кратере Килиманджаро слышались непрерывные взрывы. Одна за другой волнами накатывали эскадрильи самолетов, и бойцы «Буревестника» ошеломленно взирали на это зрелище. За всю свою службу в армии, никто из них, кроме разве что Дюши, не видел такой массированной штурмовки самолетами. Да что там, вообще не видели такого количества самолетов одновременно.

— Ура, мы ломим, гнутся твари! — заорала Алина.

— Меж тем задача с Мозгом еще не решена, — напомнил Дрон.

— И не будет. Командир, ты как хочешь, а в радиоактивное пятно я не полезу, — заявил Виталь. — Ну его нахрен, я свинцовые трусы на базе в Риме забыл!

— Да, точно! — поддержала его остальная группа.

— Давайте попробуем обойти, — предложил Дрон. — Глянем карту тоннелей, обойдем, все дела.

— Может попросим подкреплений? Ну, раз уж наши побеждают? И не будем ломиться, как на обед? — высказался Дюша. — Толку с того, что мы опять сейчас спустимся под землю?

— Пока Мозги управляют тварями.

— Знаю, знаю, твари сражаются лучше, — перебил командира Дюша. — Ты глянь вокруг, сильно похоже на организованное сопротивление тварей? Пошли к Льву, доложим о результатах, пусть он свою лысину чешет, или хотя бы антирадиационные костюмы выдает!

— В них же невозможно толком двигаться! — удивился Дмитрич.

— Вот-вот, и я про то же, — обрадовался Дюша. — Задача немножко невыполнима в текущих условиях!

Подумав и обдумав, Дрон признал правоту группы, и они отступили из расщелины. Твари в атаку не лезли, преследовать не собирались, и от этого уже становилось легче. Обычно от выходок группы твари приходили в такую ярость, что готовы были бежать через полматерика, лишь бы отомстить. Навстречу уже рысцой выдвигался батальон Истребителей тварей, и удивленные бойцы остановились понаблюдать, что же происходит?

— Рассыпались! — раздался крик. — Шагом вверх!

Батальон начал движение вверх по склону. Мерное, неспешное, с заглядыванием в каждую дырочку и трещину.

— Лев решил почистить склон? — высказал очевидное Спартак. — Зачем?

— Чтобы было? — предположил Дюша.

— Хватит болтать! — прикрикнул Дрон. — Битва в разгаре, а они поговорить задумали!

— Да ладно, мы только что разнесли вдрызг два десятка элитных Охранников и застрелили Слугу, что этого мало?

— Немало, но лучше все-таки не стоять на месте! — заявил Дрон.

Группа двинулась ко Льву, с еще большим удивлением увидев, что в направлении Килиманджаро идут и идут войска. Инженеры еще не успели проложить дороги, и техника с людьми шла просто напрямик. Спешно наведенные мосты, и пламенеющий дух, казалось, солдаты готовы технику вперед на руках тащить, лишь бы поучаствовать в самой важной битве со времен Третьей Мировой и гибели цивилизации Прежних. Вал накатывал и рассыпался по окрестностям, повинуясь указаниям Льва.

Генерал спешил, и ему было не до группы.

Один из его бесчисленных помощников принял доклад, указал, куда выдвигаться за боеприпасами и выдал новую задачу. Следовало выдвигаться на помощь другим диверсионным группам, которые обнаружили логовища Мозгов, но взять не смогли, и сейчас там шел открытый штурм. При поддержке пехоты, и в одном месте даже техники, там, где нашелся широкий тоннель.

— Вообще-то не мешало бы пообедать, — заявил Дюша.

— Конечно! Победим и поедим!

Возразить на такое было нечего, и «Буревестник» отправился вперед, на северо-восток. Транспорта им никто не выделил, а в такой суматохе договориться с кем-то не получалось. Все носились, бибикали, кричали, угрожали застрелить тех, кто будет мешать, и творили другие обычные для бардака наступления вещи. Поэтому группа в порядке тренировки устроила незапланированный марш-бросок, уйдя немного в сторону от общей суматохи.

— Ну и что там? — поинтересовался Дрон, глядя в провалы тоннелей.

— Твари, — лаконично ответил огнеметчик, держа левой рукой бутерброд и смачно жуя.

В совокупности с запахом поджаренных тварей, это вызывало беспокойство в желудке. Чтобы отвлечься, Дюша сказал Виталю, обводя рукой окрестности.

— Эх, какую красоту загубили!!

— Ну, это ты, конечно, погорячился, — подумав, ответил Виталь. — Африка как Африка, что мы тропиков, саванн, джунглей, и пышной растительности не видели? Не, мне суровая красота форпоста как-то милее была.

— Это да, — признал Дюша. — Хорошо было на форпосте!

— И холодно! — тут же вмешался Спартак. — Здесь тепло круглый год и бананы растут!

— Росли, ты хотел сказать?

— Зато бананы!

— Спартак, признайся, — прищурился Дюша, — ты прогуливал географию и биологию?

— Конечно! Бегал в тир на дополнительные занятия!

— Вот-вот, — ухмыльнулся сержант, — оно и видно.

Красоты окружающего пейзажа можно было оценивать в мирное время, или хотя бы в отсутствие тварей. Сейчас все превращалось в очередной «лунный пейзаж», с оборонительными валами, разбитыми дорогами, воронками, окопами, трупами тварей горками и полностью уничтоженной растительностью.

— И что твари? — продолжил расспросы Дрон.

— Лезут.

— Лезут?

— Лезут, — невозмутимо подтвердил огнеметчик.

— А вы?

— А мы жарим!

— Хммм, толково, — хмыкнул Дюша. — Так и я бы не отказался. Стоишь на месте, жуешь, а твари сами на тебя лезут и лезут, да еще и поджариваются в процессе. Ладно, боец, поведай нам, где тут Мозг штурмуют?

— А, это там, вон за моей спиной видите грузовик? От него налево, и там широкий тоннель будет, рядом еще химики чего-то химичат.

Группа выдвинулась в ту сторону, а потом Спартак неожиданно заявил.

— Ха! Я вот только сейчас понял! Ведь здесь зараженных нет!

— С чего бы им тут быть? — удивился Влад. — Они ж среди людей трутся!

— Воооот, и я о том же!

И Спартак удовлетворенно потер руки. Что он хотел этим сказать, так и осталось невыясненным, потому что группа уже пришла и включилась в работу. Анклав вокруг Мозга был уже обрисован, туннели завалены — во всяком случае, все известные, и сейчас внизу шла штурмовка основных помещений. Сильно мешало то, что рядом располагался Инкубатор, и оттуда в режиме нон-стоп выбегали твари, сразу кидаясь в атаку.

Продвижение стопорилось, потому что ничего действительно тяжелого из вооружения люди применить не могли, а огнеметы не всегда помогали. Вот и толкались люди с тварями туда и потом обратно, потом растаскивали трупы, и толкание повторялось. Можно было конечно и так продолжать, брать тварей «на измор», но начальство торопило, и поэтому люди кидались и кидались вперед.

— Что же у вас, ни бомб, ни мин не осталось? — почесал в затылке Дрон, пока спускались.

— Приказано добраться до Мозга и уничтожить, с подтверждением, так что никаких мин, — сообщил лейтенант, сопровождающий группу вниз. — Обвалятся своды, где гарантии, что Мозга завалит?

— Ага, — Дрон покосился на свою группу, — и вправду, кто бы мог подумать?

— Поэтому сейчас пытаемся закупорить Инкубатор, а потом прорваться в основной зал.

— Ну и зря, — заявил Дюша. — Провозитесь, а толку не будет. Надо сразу бить в Мозг, а потом уже чистить помещения!

— Вот и покажите пример, — обиделся лейтенант, — прорвитесь, а мы уж за вами.

— И прорвемся, — усмехнулся Дюша.

Прибыв на место, он минут десять изучал поле боя, потом смотрел карты, потом еще раз на поле боя и тварей, и задумался. Как говорил Дюша «тактика на одну сигарету», то есть пока он курил, план боя складывался окончательно. Сам сержант уверял, что выражение это было в ходу у Прежних, но ему никто не верил.

— Итак, товарищи, — палец Дюши уперся в карту. — Действуем так. Здесь взорвем стенку, пройдем, потом рывок по этому отрезку. Виталь, отсекаешь боковины, Дмитрич, Алина — по бокам, командир — впереди. За нами входят два взвода Истребителей и начинают чистить здесь, здесь и здесь. Мы прячемся.

— Допустим, — процедил Дрон. — И что дальше?

— Твари сбегаются, и выдавливают Истребителей. Мы проходим здесь и здесь, и потом оказываемся вот тут, — палец Дюши уперся в точку на карте. — Основной зал, но с другого ракурса. Общая атака, и твари попадают под огонь с двух сторон. Даже если они выдавливают солдат, мы бьем в тыл.

— А потом они зажимают нас и делают кусь-кусь, ага, — хмыкнул Спартак.

— Уйдем так же, как пришли, — отмахнулся Дюша. — Ну, мы же все это проходили!

— На практике ни разу, — немного медленнее обычного ответил Виталь.

— Но Мозгов же зачищали?

— Ага, в стиле «забежал, убил и убежал»! Ладно, до...

— Отставить говорильню! Время не ждет! Действуем, как Дюша показал! — приказал Дрон.

Вопреки всем опасениям, операция прошла отлично. Группа, действуя слаженно, как единый механизм, прокатилась по подземельям тварей, ухитрившись проникнуть куда надо. Молниеносный удар, затем общий, затем еще удар в бок тварям, и вуаля, общий зал захвачен. Разделенные силы тварей, сопротивлялись также раздельно, и их перебили по частям. После чего спустились еще ниже, сожгли Мозг и его охрану, и убили всех, кто шевелился. После чего, уже без всякой опаски, взорвали Инкубатор и дочистили по углам.

Потом финальный общий взрыв с завалом тоннелей, и задание завершено.

Концентрирование сил возле Сверхмозга теперь обернулось против самих тварей. Стремительно расширяя захваченную территорию, войска Федерации также активно зачищали и то, что было под землей. Оказались уничтожены все Мозги, расположенные рядом со Сверхмозгом. Административно-управленческий ресурс резко упал, и вместо битвы получилось избиение тварей. Не жалея патронов и снарядом, войска сметали все, стреляли во все, что двигалось, и расслабленность тварей, сотни лет не знавших здесь войн, сыграла с ними плохую шутку.

Уже к середине следующего дня войска Федерации полностью зачистили всю требуемую территорию.

Внутри еще патрулировали отделения Истребителей, по периметру только-только приступили к возведению угловых опорных крепостей, а в центре уже разгружали бурильное оборудование. Лев сиял начищенной лысиной и радостно потирал руки, прохаживаясь в разные стороны, не в силах унять возбуждение. Потом подозвал к себе одного из помощников, и приказал, в своей отрывистой и безапелляционной манере.

— Телеграмму в Совет! Пиши: «Прибыл на место и приступил к изысканиям». Записал.

— Так точно!

— «Бурение начнется в кратчайшие сроки. Генерал армии Лев Слуцкий, четвертое сентября 2400 года, у подножия горы Килиманджаро». Записал?

— Так точно!

— Шифруй и отправляй!

Немного в стороне, Дюша и Дрон внимательно смотрели на генерала.

— Что-то слишком все легко прошло, — заявил Дюша.

— Твари расслабились, чего уж там. Не ожидали, что мы раз и напрыгнем на них!

— Мы все лето на них напрыгиваем, было время подготовиться, — возразил Дюша. — Нет, тут явно дело глубже закопано, и не в буквальном смысле, хахахаха!

— Думаешь, твари готовят огромную пакость?

— Не думаю. Просто знаю. Это же твари.

— А Лев знает?

— Конечно, — пожал плечами Дюша, — это же Лев.

— Но мы ему скажем?

— Конечно, скажем. Все равно нам тут еще долго сидеть. Пока соберут эту бурильную установку, да не одну, пока начнут бить шахты, пока будут пытаться прорваться по имеющимся тоннелям. Не, месяц точно пройдет, а то и все полгода. К тому времени сбежится еще тварей с материка, и начнется очередное кровавое месиво, а потом и Сверхмозг сбежит.

— Дюша, ты сам-то в это веришь?

— Конечно, почему нет? Но, учитывая, насколько Лев ненавидит тварей… мммм, думаю, к концу сентября вопрос будет закрыт.

— Вот это мне по душе! — искренне воскликнул Дрон.

И сержанты дружно рассмеялись, заслужив настороженный взгляд Льва.

Глава 11

Дюша проснулся от неясного шума, и его тут же пронзило чувство острой опасности. Толкнул Дрона, да и остальная группа начала просыпаться. Раздался чей-то крик, потом началась заполошная стрельба из автоматов и пистолетов, взрывы, хлопки гранат, и сверху, перекрывая все, громовой рык Льва: «Ни шагу назад! Держать шахту!»

— Накаркали! — рявкнул Дрон, быстро собираясь.

— Сейчас Лев-то озвереет, — поддакнул Дюша.

Группа выскочила из своего подземного укрытия, замаскированного под отдельный неприметный склад, и сходу врубилась в мясорубку. Выстраивая опорную крепость вокруг своей «любовницы», как, посмеиваясь, форпостовцы называли шахту, Лев старался предусмотреть все. Не говоря уже о том, что он реально развел такую бурную деятельность вокруг шахты, как будто обихаживал будущую жену. Выбираемую землю и грунт вначале ссыпали в виде валов и тут же трамбовали, а потом, когда Лев решил, что достаточно, сверху еще возвели забор и опутали все колючей проволокой и заминировали, и таким образом шестиугольник опорной крепости получил свои стены.

Затем добываемую породу развозили по другим опорным крепостям, составлявшим пока что пятиугольник по периметру отхваченной у тварей территории. Продолжались бои за кратер Килиманджаро, но это был лишь вопрос времени. Как только инженеры дорежут горно-серпантинную дорогу и поднимут артиллерию наверх, так и все. С господствующей высоты люди будут давить и вытеснять тварей, захватывать новые высоты, и развивать успех. В этом никто не сомневался, равно как и в том, что Лев знает точное местоположение Сверхмозга, и бурит шахту, чтобы свалиться прямо на голову повелителя тварей.

Лев, разумеется, не знал, ибо требовалась точная пеленгация, а для проведения таковой требовалось, чтобы Сверхмозг обратился к пси-силе. Ибо просто обнаружение давало огромный район, включающий весь кратер Килиманджаро и окрестности. Так что Лев, подумав и почесав лысину, возвел крепость в понравившемся ему месте, и начал бить шахту, искуссно создав впечатление, что все знает.

Гарнизон крепости, помимо спешно изготовленных средств индивидуальной защиты от пси-воздействия, был укомплектован сборной солянкой из людей, имевших повышенную устойчивость. Также были предприняты иные защитные меры, исходя из возможности защищаться одновременно от людей и тварей. Лев рассуждал так, что здесь, внизу, у Сверхмозга должен быть огромный комплекс, и поэтому можно смело бить шахту вниз, а там, на глубине, уже уточняться, по колебаниям почвы, куда двигаться, чтобы попасть в систему тоннелей, пещер и пустот. Дополнительным соображением тут служило то, что Килиманджаро в роли вулкана не потух окончательно. Поэтому расположение тварей виделось Льву этаким цилиндром, где в центре подземный вулкан, дающий жар и тепло, и прочие необходимые Сверхмозгу вещи.

Так что единственным способом противодействия у Сверхмозга оставалось подчинение людей.

Что, собственно, и требовалось для точной засечки его местоположения. Не подчинит людей — значит, те пробьются вниз и нанесут сокрушительный удар. Шахта углублялась с каждым днем, бесперебойно бурили, рыхлили, вытаскивали землю, крепили стены, и вообще весь комплекс работал как часы. Дежурная рота как внизу, так и вокруг шахты пребывала в полной готовности отразить атаку тварей, буде таковые захотят выскочить из-под земли. Также, в порядке инициативной осторожности, весь гарнизон комплектовался неприметными знаками, дабы ночью и в пылу боя своих от чужих отличать. Многие задумывались, а кто же враг, что себя помечать надо, ведь человека с тварью никак не перепутаешь, но молчали, ибо верили Льву.

И вот теперь это пригодилось.

Дело дошло до озверелой рукопашной возле шахтного оборудования. Дежурная рота и неизвестные бойцы сцепились, забивая друг друга насмерть. И те, и другие рвали прямо на себе гранаты, били прикладами, кололи штыками, резали ножами и просто вцеплялись в лица и горла врагов. Огромное, тяжело ворочающееся месиво, из которого то и дело взлетали фонтаны плоти, осколков и земли.

А вот и Лев, уже командует, стреляет, кричит.

Взвод охраны окружил генерала, стреляет по врагам и прикрывает генерала. Но группе дела до того нет, их задача, как и оговаривалось заранее, они рвутся к шахте. Опасно лезть в такую свалку, особенно ночью, но выбора нет. И группа врезается в дерущихся, успокаивая всех подряд. Скорость, тренировки и знание приемов, а также практика с тварями приводят к тому, что группа идет сквозь толпу, как по чистому полю. Падают оглушенные, но не убитые — ведь Льву потребуются пленные для допроса.

— Сдавайтесь! Бойцы, вас обманули! — завывает кто-то в рупор.

Но нападающие не реагируют, и продолжают бессмысленную бойню. «Буревестник» пробивается к оборудованию, Лев командует, гремят взрывы, но видно, что наши одолевают. Разрезав толпу напополам, группа разворачивается и начинает методичный отстрел «не своих». В свете прожекторов, освещающих шахту и ведущиеся круглосуточно работы, отлично видно, кто есть кто.

И уже через десять минут бойня стихает. Вытоптанная до каменной твердости и местами забетонированная земля завалена трупами и ранеными, раздаются стоны и крики, и уже бегут на помощь медики. Лев, тяжело дышащий и утирающий лысину, раздает указания и не имеющих отдельного опознавательного украшения вяжут и ведут на допросы. На сегодня шахту удалось отстоять, и генерал доволен.

— Молодцы! — похвалил Лев группу. — Вовремя ударили!

— Что вообще это был за ночной ужас?

— Пока не знаю, — Лев закурил и с наслаждением выдохнул струю дыма. — Но подозреваю, что Сверхмозг купился. У вас, конечно же, нет допуска, так что и знать вам необязательно!

— Пфе, — не удержавшись, фыркнул Спартак. — Извините, товарищ генерал, но тут и без допуска все понятно!

— Ну-ну, излагай, гений ты наш лысый, только кричать на всю крепость не надо, да?

— Явно же продолжение истории с Римом. Людей подчинили! Но раз здесь псиоников поблизости не наблюдается, это сделал сам Сверхмозг, а раз так, то наверняка где-то сидит подразделение с приборами и уже рисует стрелки, указывающие как пройти к искомой цели.

Лев помолчал, потом сказал.

— Ну что ж, чему-то я вас все-таки сумел научить. Но никому не слова! Никаких гарантий, что сработает с первого раза!

— Товарищ генерал! Пленные начали приходить в себя! — подбежал один из помощников Льва.

— Откусывают языки? Бьются в корчах? Ругаются? — сразу засыпал его вопросами генерал.

— Никак нет, — Лев с помощником удалялись, в сторону одного из строений. — Но говорить пока не говорят.

Группа молча посмотрела им вслед, и включилась в работу по уборке территории. Попутно обсуждали случившееся, раз уж первопричина: подчинение Сверхмозгом людей прояснилась. Также вставал вопрос: почему Сверхмозг не подчинил себе всех? Почему он не подчинил себе тех, у кого в руках тяжелое вооружение? Почему не скоординировал атаку людей и тварей? И как теперь бороться, если повелитель тварей будет подчинять себе еще и людей? Ответов, разумеется, не было и не могло быть.

Оставалось только ждать результатов расследования и выводов.

Лев посмотрел на собравшихся, потом вздохнул и начал рассказывать.

— Итак, есть две новости и обе отличные, хотя и не слишком веселые. Во-первых, расставленная ловушка на Сверхмозга сработала отменно, и он купился на возможность подчинить себе несколько сот наших бравых солдат.

— Разве это отличная новость?

— Конечно! — Лев сердито посмотрел на спросившего. — А что, кто-то сомневался, что Сверхмозг пустит в ход все, чем владеет, на пороге смерти? Не сомневались? Тогда к чему вопросы? И так было ясно, что он будет подчинять, искать слабину и лазейки, и это могло бы стать весьма неприятным сюрпризом. Поэтому были сформированы несколько подставных соединений, из солдат, с повышенной пси-восприимчивостью. Таковые соединения регулярно лазили под землю, доставали тварей, и вообще вели себя очень активно и нагло. Надеюсь, нет нужды пояснять, для чего это было сделано?

— Никак нет, товарищ генерал!

— Так вот, в продолжение первой отличной новости, или скорее это следствие первой новости. Сверхмозг в состоянии подчинить себе примерно четыре сотни людей с повышенной пси-чувствительностью. В пересчете на обычных солдат, это, пожалуй, будет сотня, а для тех, кто у кого высокая сопротивляемость, вообще неясно, ну пусть будет два десятка. Сочетание средств защиты и высокой сопротивляемости отлично работает, чтобы там ни говорили скептики. Поэтому уже сегодня начнется массовая раздача средств защиты и объяснения, как ей пользоваться. Основная идея, конечно же от Прежних.

— У них же не было псиоников!

— Зато были отличные идеи! — рявкнул Лев. — Шапочка из фольги стала прообразом защиты, и теперь, зная пределы сил Сверхмозга, можно смело планировать операции дальше.

— Почему пределы?

— Потому что, — осклабился генерал, — будь у него возможность, он захватил бы не четыреста человек, а все шестьсот или тысячу. Сверхмозг не смог захватить всех с повышенной пси-чувствительностью, какой тут еще может быть вывод? Только один: он действовал на пределе сил. Не исключено, что по мере приближения к Сверхмозгу его воздействие будет нарастать, но даже если так, то специалисты «подразделения 23» уверяют, что максимум вдвое.

— Но это же все равно опасно?

— Конечно, если пытаться захватить Сверхмозга в одиночку. Массой — не страшно, особенно если все усвоят, что даже спать надо в средствах защиты! Так вот, захватив, сколько смог людей, Сверхмозг вырезал остальных их руками, и они устремились к опорной крепости. Убив часовых, прошли внутрь и вступили в схватку с дежурной ротой, охранявшей шахту. В результате имеем тысячу убитых, это всего.

— Включая самих подконтрольных?

— Именно, — кивнул Лев. — Допросы пленных, разумеется, ничего не дали, но все же Сверхмозг не смог выжечь им мозги, и они смогут со временем вернуться в строй.

— Либо он не счел нужным их убивать.

— Не исключено, ведь наверняка Сверхмозг и без того знает, что мы знаем, и что там могут рассказать подконтрольные? Как рвались в битву, выпучив глаза? Это мы тоже знаем, и без них. Но, в нынешних условиях, чтобы Сверхмозг пренебрег возможностью убить немножко людей? Нееет, тут вывод однозначный: подчинив себе такое количество, он элементарно выдохся или надорвался. Теперь ему потребуется некоторое время для восстановления сил.

— Какое?

— Неизвестно. По меркам руководства псиоников, самых высших и самых сильных из них, захват и контроль одновременно такого количества людей невозможен. То есть они, те из псионов, кто согласился сотрудничать, даже приблизительно не смогут сказать, сколько нужно времени на восстановление. Там нет линейных зависимостей, и вполне может оказаться, что уже к этому вечеру Сверхмозг захватит еще партию людей под контроль. Поэтому наиважнейшим делом сейчас становится организация раздачи средств личной защиты и обучения, как ими пользоваться. Также у всех вас есть конверт, с пометкой ПП.

— Есть, есть такой, — раздалось несколько головой.

— Сейчас вы придете к себе, вскроете конверты и начнете действовать. С этой минуты вводится план противодействия псионике, как будто бы они, а не твари, толпами идут на нас в атаку. От всего можно защититься, и угроза воздействия Сверхмозга не такая уж и угроза, при правильно принятых мерах и тщательном их выполнении и соблюдении правил. Теперь о второй новости, ну тут она скорее исключительно приятная, хотя и связана с хлопотами. Итак, точное местоположение Сверхмозга запеленговано.

Гул голосов и радостное возбуждение.

— Да, запеленговано! — повышает голос Лев. — С точностью до десяти метров!

Генерал подошел к километровой карте местности, висящей на стене. Палец его уперся в юго-западную часть Килиманджаро, за пределами кратера. Потом Лев взял фломастер и очертил в той точке жирный круг.

— Вот! Здесь, на глубине двух с половиной километров, да, да, вы не ослышались, двух с половиной километров! Находится огромная пещера искусственного происхождения, и в ней находится Сверхмозг собственной персоной, в плоти, как сказали бы Прежние. Бить сверху ракетами и бомбами бесполезно, здесь проходит скальный километровый пласт, едва ли не тектоническая плита, как меня заверили. Бурить и бить шахту там бесполезно.

— Что же тогда?

— Нужно или бить шахту сбоку от этого скального «языка», как бы поднырнуть под него, или воспользоваться дорогами тварей. Туннелями и шахтами самих тварей, если кто не понял. Там должна быть вентиляция, там должны быть выходы на поверхность, связь со складами, Инкубаторами, казармами тварей, и так далее. Даже если твари обрушат свои ходы, мы просто пробурим их насквозь и пройдем, ведь там будет земля, а не сверхпрочные скалы! Пройдем прямо в логово Сверхмозга, схватим его и убьем!

Бурные продолжительные аплодисменты, но Лев еще не закончил речь.

— Также нам придется сместить основной лагерь, на все тот же скальный «язык», только сверху. Зато не надо будет опасаться, что твари сделают подкоп, или как-то атакуют снизу. Теперь, собственно о мерах воздействия. Итак, помимо перебазирования, которое еще дополнительно растянет наши позиции и сделает дорогу уязвимее, необходимо полностью захватить кратер.

— Зачем?

— Аналитики дают высокую степень вероятности, что именно там находятся продовольственные базы тварей, там же выходят вентшахты, и многое, многое другое.

— Зачем тогда захватывать? Давайте обработаем кратер ядерным оружием!

— Проблема в том, — недобро улыбнулся Лев, — что нам нужно вниз, а дважды фокус с выманиванием тварей и бойней на одном месте, для вскрытия системы туннелей, не пройдет. Нужно новое решение, и кратер отлично для этого подходит. Да, мы не сможем его охранять полностью и не будем этого делать! Но удерживая господствующие высоты и гребень кратера, вполне сможем при необходимости прикрыть войска, осуществляющие миссию поиска.

— И потом начнем пробиваться вниз?

— Конечно. Пока будут вестись поиски, инженерные войска пробьют стену кратера, проложат дорогу и так далее. Сейчас, пока у нас есть короткая передышка во времени, необходимо сделать очень многое. Примерно к концу месяца, к тварям подойдут подкрепления, усиленные теми, кого мы не добили в прошлый раз. И на этот раз Сверхмозг применит иную тактику, да и мы будем в других условиях. Опорный треугольник плацдарма никто уже штурмовать не будет, и под удары не подставится. Как бы мы не крепили здесь оборону, но все равно этого недостаточно и еще раз недостаточно! В условиях находящегося рядом Килиманджаро, а также возможной переброски массы тварей под землей, Сверхмозг получает богатую гамму тактических решений, и предугадать точно, что именно он применит, практически невозможно.

— Но ведь можно просто закидать орды.

— Уже нельзя. Еще раз повторяю, второй раз этот трюк не пройдет, ибо теперь Сверхмозг будет бороться за свою жизнь. Как бы он ни желал применения нами ядерного оружия по ордам, но когда на кону стоит его жизнь, решения будут другими. Лично я вижу тут только один выход. Заставить тварей сконцентрировать атаки на одной точке, в одном месте. Этим местом, совершенно логично, станет площадь, с которой мы пойдем вниз, ходами тварей, и к Сверхмозгу. Твари, даже завалив ходы, не смогут перекрыть все километрами сверхпрочных скал, и Сверхмозг это отлично понимает. У него будет только один выход.

— Какой?

— Биться за эти туннели до последней твари. И пытаться отогнать нас от входа, подавляя численно. Тут следует учесть, что в этой перспективе мы не можем позволить себе атаки ядерным оружием, и поэтому тварей придется давить обычными способами. Они вполне могут одолеть численно, просто захлестнуть и пересилить за счет толпы. Тем более что гора трупов послужит дополнительным прикрытием входам в туннели.

— Разве твари не засыпали уже входы в те туннели, что выходят в кратер?

— Конечно засыпали, — пожал плечами Лев. — Но из этого не следует, что надо разбегаться по джунглям и искать другие входы. В кратере мы сможем устроить новую ловушку для тварей, в джунглях — уже нет. Будь у нас хотя бы три месяца — смогли бы, но их нет. Еще неизвестно, сколько мы провозимся, а операцию желательно закончить до Нового года. И вовсе не потому, что мне хочется домой, чтобы мифический Дедушка Клаус притащил мне новый пистолет в подарок!

Смешки, перешептывания.

— Есть серьезные основания полагать, что Сверхмозг готовит свой переезд. Побег, если хотите. Перетянув сроки, мы рискуем получить огромные потери и пустую пещеру. Чем это грозит для людей, думаю пояснять не надо. Если Сверхмозгу удастся сбежать, он уж точно не подставится второй раз. И на фоне наших потерь на безуспешную операцию, снова завладеет инициативой и в этот раз уж точно дожмет Федерацию.

Тишина была ответом на это заявление Льва. Тишина, полная решимости не дать Сверхмозгу ускользнуть.

Глава 12

Лев задумчиво смотрел на выжженное пятно, радиусом метров двадцать. Как уверяли приборы, и опытные следопыты, совсем недавно здесь был замаскированный выход на поверхность. Оставалось только понять, главный выход или второстепенный, или вообще ложный? Но все же вентиляция внизу нужна? Нужна! Не построили же твари биовентиляторы? Или они ухитрились наладить регенерацию воздуха, прямо как на подводных лодках Прежних? Поняв, что вопросов много, а ответом на них никогда не будет, Лев махнул рукой.

— Начинайте!

Подъехала техника, и взревели строительные комбайны, вгрызаясь в почву. Лев, отошедший в сторонку, просматривал сводки о замеченных движениях групп тварей в окрестностях. Работа кипела, охрана бдила, твари не атаковали, и даже солнце убавило яростного накала. Ветерок относил в сторону пыль, в общем, можно было бы смело утверждать, что жизнь удалась, если бы не тот факт, что вскрытием туннеля, Лев фактически начинал самую тяжелую, финальную часть.

В какой-то момент земля начала проседать и осыпаться, вначале с тихим шорохом, потом громче и сильнее, и вот уже весь круг рухнул вниз. Техника, не рассчитанная на такое зверское обращение, затихла и застыла, скособочившись на земле. Зев туннеля, широкий и могучий, показался более чем достаточно, чтобы можно было смело утверждать: тут пройдут даже танки.

— Роту огнеметчиков внутрь! — тут же начал командовать Лев. — Инженерам — сделать спуск и вытащить технику. Разведка — вперед, обследовать ближайшее пространство под землей. Сигнал «Зеленый, три пятерки по войскам», телеграмму в Совет.

— Не рано ли, товарищ генерал?

— Не рано. Таких туннелей даже Прежние не строили, так что теперь мы точно тварей ухватим за их лапы!

После чего генерал радостно потер руки.

Лев хмуро рассматривал финальную сводку по потерям. Твари напирали с каждым днем все сильнее, уже не блистая тактическим мастерством, а просто заваливая людей телами. Выходила из строя техника, гибли люди, уже было два прорыва с попыткой разрушения центральной дороги, и тварей с трудом загнали обратно в джунгли. В туннелях продвижение шло медленно, с постоянными обвалами, необходимостью крепить каждый пройденный метр, с атаками тварей, что называется «из-за угла».

Но главное — туннель ведет к Сверхмозгу! — это никак не меняло.

По примерным прикидкам до повелителя тварей оставалось не более десяти километров по прямой, а то и того меньше, но туннели петляли, как будто их прокладывали пьяные твари. Широкий зев на выходе, подобный засасывающей трубе, постепенно сужался, туннели ветвились, петляли, заканчивались тупиками, и Льву приходилось отправлять под землю все больше и больше солдат, чтобы охранять все проходы. Не говоря уже о том, что в воздухе через километр туннеля начинал ощущаться недостаток кислорода, так ведь всех людей внизу надо было еще снабжать едой, давать передышку и возможность полежать. Почти каждый день твари перегрызали кабеля энергоснабжения, и аккумуляторы лишь частично разрешали эту проблему, ведь в туннелях было темно и приходилось использовать лампы постоянно.

Но все равно, воодушевление и порыв людей вели их вперед, невзирая на сопротивление тварей.

Казалось, еще чуть-чуть, вот-вот и откроется прямая дорога, и Сверхмозг падет, и твари будут перебиты, и война закончится, и дальше все будет просто замечательно! Лев не препятствовал таким настроениям, просто не уставал напоминать пропагандистам, чтобы упирали на возможное затягивание осады и необходимость прикладывать все-все силы, так сказать, на износ.

Сам же он готовил ударный кулак.

Когда пещера Сверхмозга приблизится еще, Лев собирался резким рывком пробиться туда, собрав диверсионные группы вместе, и как следует «потолковать» с повелителем тварей. Этим решением можно было закрыть сразу же массу проблем и тактических недостатков, особенно, если считать, что Сверхмозг свою пещеру заваливать не будет.

Внезапность, быстрота, натиск, все в соответствии с заветами Прежних.

Попутно решалась проблема пси-воздействий от Сверхмозга, каковые и вправду усилились, да так, что не проходило и часа, чтобы кто-то не выстрелил в соседа. Напряженность росла, и надо полагать, это и была цель Сверхмозга. Имей он возможность подчинить большую группу людей, мог бы и бойню подземную устроить, но Лев не дал ему такого шанса, даже четвертинки шанса не дал. И все же, проблема оставалась, и резким ударом она решалась лучше всего. Диверсанты, и без того отлично устойчивые, получат утяжеленные средства защиты, и пусть Сверхмозг хоть что-то попробует сделать!

Конечно, оставался риск, что Сверхмозг завалит туннели и отрежет ударный кулак от основных частей, но Льва это устраивало, ибо он верил, что сможет пробиться и уничтожить повелителя тварей. Если же последний завалит сам себя… ну, что же, это тоже устраивало генерала, и цена в собственную жизнь и еще нескольких сот диверсантов казалась ему ничтожной за такой итог. Все необходимые инструкции Асылу оставлены, да и надо полагать, сумеют разобраться, как бить тварей, в отсутствие их лидера?

В конце концов, не может же быть все завязано на Льве, как-то же сражались люди и до этого, и храбро сражались, раз твари так и не взяли окончательно верх? Так что с этой стороны генерал был совершенно спокоен. Три сотни лет войны с тварями не могли пройти зря, и теперь оставался только финальный штрих. Чтобы все было красиво и шедеврально.

Лев подумал, покурил и понял, какого штриха не хватает в этой картине.

Кинокамеры и фотоаппаратов! Если все удастся. Если все пройдет по плану. Если, если, если, то потом эти бесценные кадры гибнущего Сверхмозга, обязательно войдут в историю. Пусть детишки на уроках смотрят, и знают, как их прадеды, деды и отцы сражались за их жизни, и победили, и втоптали в землю тварей, чтобы человек владел планетой безвозбранно.

К тому же была еще одна очень весомая причина торопиться. Очень весомая.

Запасы всего и вся, тщательно собираемые со всей планеты, начали подходить к концу. Еще немного, и не будет подкреплений, а если и будут, то ценой уничтоженных областей, огромных областей, где твари опрокинут оборону. Боеприпасы и техника перестанут поступать в нужном объеме, и твари, уже бегущие сюда, вторая волна, так сказать, просто возьмут на измор.

Поэтому Лев прямо чувствовал, как утекает отведенное время.

Нетерпение до дрожи в пальцах толкало его вперед, чутье подсказывало, что еще немного и момент будет упущен. И только здравый смысл пока не давал слишком уж разогнаться, шепча, что момент для удара надо выбрать единственно верно, чтобы потом не жалеть долгие годы. Подумав, Лев еще раз вызвал к себе Дюшу, эксперта в области чуяния. Генерал, конечно, предпочел бы, чтобы верный и неизменный помощник, капитан Имангалиев был рядом, но Асыл сидел на Мадагаскаре, и это было правильно.

— Что скажешь? — спросил Лев, когда Дюша ознакомился с планом.

— Нормально, — пожал плечами сержант. — Вот только несколько деталей.

— Давай. Кури и излагай.

— Почему бы не попытаться доразведать туннели до самого Сверхмозга? Втихую подрезать тварей или попробовать пройти мимо?

— Пробовали, не вышло.

— Тогда не вижу смысла маскировать и саму атаку, — указал Дюша. — Раз твари все равно все туннели перекрыли патрулями, то надо, наоборот, делать общее наступление.

— И под шумок прорваться?

— Да, или даже заранее прорваться, а потом затаиться и доразведать туннели.

— Пробовали, не вышло, — повторил Лев. — Точнее говоря, никто из разведчиков не вернулся.

— Если у тварей в преддверии пещеры Сверхмозга устроен лабиринт, мы можем в нем плутать очень долго, или по крайней мере, пока твари сами на нас не набегут в количестве.

— Предусмотрено. Вышибные заряды, и прочие изобретения человеческого разрушительного гения. Будет тяжеловато тащить, но дело того стоит.

— Конечно стоит, — согласился Дюша. — Ну, тогда у меня последний вопрос. Что будет, если Сверхмозг размещен отдельно, в бронированном бункере, так сказать, отдельно от основной пещеры, а проход к нему вообще через три километра из других туннелей? А взрывчаткой стену к нему не пробить?

— Эк, — крякнул Лев. — Ну, у тебя и фантазия!

— Я же помню, как вы нас учили, что не надо свои представления натягивать на тварей.

— Чтобы принять такое, — задумчиво произнес генерал, — надо признать, что Сверхмозг всерьез готовился к захвату своего убежища и битве на пороге. Что-то я в этом очень сомневаюсь, ведь он всегда делал ставку на скрытность. Но даже допустим, что будет именно так, как ты говоришь. Тогда мы просто дадим сигнал, или пробьемся обратно к основным силам, и притащим столько взрывчатки, сколько будет необходимо. Думаю за те день-два-три, что мы провозимся, никуда Сверхмозг от нас не сбежит, хотя, конечно же, хотелось бы уже решить этот вопрос, раз и навсегда.

— Вот еще момент! — оживился Дюша. — Вдруг у него там особо прочный скальный бункер, и он просто завалит все подходы к себе вместе с нами, а сам сбежит через подземный туннель, уходящий вертикально вниз?

Лев усмехнулся, давая понять, что оценил полет фантазии.

— Не будет этого. Мог бы, Сверхмозг давно бы все завалил и убежал, так мне говорит мое чутье. А твое что тебе подсказывает?

— Ничего, — пожал плечами Дюша. — Ну твари вокруг, так это и понятно, а в остальных вопросах молчит. Не чувствую никакой опасности.

— Вот и отлично, — потер руки Лев. — Расскажи группе, что их ждет, хотя я думаю, вы и так уже там обо всем догадались?

— Частично, товарищ генерал. Зная вас и вашу ненависть к тварям, трудно было бы предполагать, что будете просто сидеть на месте и ждать, пока вам принесут голову Сверхмозга на блюдечке.

Лев расхохотался, отпустил Дюшу и начал перепроверять план. Усиленные запасы, каждый второй с тяжелым вооружением, моральная накачка, запасы еды на день и воды на неделю, таблетки, медикаменты, в общем, много чего предстояло предусмотреть, и Лев еще и еще раз проходился по списку. Движение будет небыстрым, но уверенным, и каждый боец из-за ограниченной ширины туннелей будет важен, и поэтому он собирался брать только элиту, с наилучшей подготовкой. Здесь придется брать качеством, а не количеством, и поэтому каждый отыгранный метр вглубь так важен.

И еще одна аналогия не могла не прийти в голову Льва.

Операция «Огненное кольцо» и отведение угрозы от Рима ценой жизни учеников и учеников учеников Льва. Очень, очень похожая складывалась ситуация, пусть теперь здесь из учеников присутствовали только форпостовцы, а ценой стояла вся планета, а не только столица. Но сам мотив — смертями вырвать победу, очень даже повторялся и пересекался. Лев пожевал губами, и решил, что в этот раз все будет иначе, и он сам поведет спецназ вперед, и будь что будет!

Еще подумав, Лев отправил Асылу запрос на «изделие номер один», в количестве одной штуки.

То, что Прежние называли «портативной ядерной бомбой» или «рюкзачным вариантом».

Лев молча смотрел на две сотни бойцов, построившихся у входа в горловину туннеля. За прошедшее время инженеры проложили туда чуть ли не автостраду, обеспечив возможность быстрого спуска и подъема, и возможность доставки всего необходимого тем, кто воюет под землей. Медлить далее было нельзя. Передовые орды тварей несколько часов назад достигли крайних опорных крепостей и давили так, что уже дважды приходилось вызывать авиацию и отправить на помощь резервную танковую роту.

Прошедшие пять дней приблизили людей еще к логову Сверхмозга, и теперь по всем расчетам оставалось не более пяти километров. Удалось даже провести две частично успешные разведки боем, позволившие определить, что туннели дальше пока еще не засыпаны. Тут в принципе Лев и не сомневался, но проверить стоило. Не сомневался же генерал потому, что засыпь твари туннели, так люди просто пробурились бы по прямой, без помех. Так что нехитрый план Сверхмозга: держать людей в туннелях, пока подошедшие орды не уничтожат всех на поверхности, был вполне понятен Льву. Также генералу было понятно, что козыри людей исчерпаны, и теперь предстояло либо победить, либо бежать с позором.

Это, кстати, был еще один довод за как можно скорейшее проведение операции: даже в случае неудачи еще будет время организованно отступить, не превращая операцию в разгром. Отступить, свернуть плацдарм и уплыть, сохраняя силы. Так или иначе ордам тварей нанесен значительный ущерб, и равновесие в войне может быть удастся удержать. Во всяком случае, Лев отводил на это четыре шанса из десяти, то есть довольно высокие по меркам генерала цифры.

И поэтому сейчас перед Львом стояли собранные группы диверсантов, в той или иной степени обученные лучше рядового солдата. Снабженные дополнительно усиленными средствами пси-защиты, увешанные оружием и боеприпасами, и готовые умереть, но выполнить свою задачу. Глядя на них, Лев вспоминал свою молодость и ощущал странное волнение. Сама мысль, что уже скоро он будет вместе с ними бежать, стрелять и не думать о заботах Главнокомандующего, странным образом веселила и горячила кровь.

Лев откашлялся и повысил голос.

— Бойцы! Братья и сестры! Сегодня вам предстоит сделать то, о чем много лет мечтали миллионы людей! Сегодня мы спустимся под землю, чтобы уничтожить Сверхмозг, чтобы прервать ту цепь злой воли, что направляет тварей по всему миру! Сегодня мы отомстим за всех людей! За наших предков! За тех, кто сражался до последнего, даже перед смертью сжимая руки на горле твари! За тех, кто работал на износ, чтобы приблизить победу! За всех, кто не думал о собственной выгоде, и жертвовал собой, лишь бы в мире стало меньше тварей! Все человечество сегодня смотрит на вас и вверяет вам свои надежды! Сынки, я верю в вас, что вы не подведете! И мы не остановимся на этом! Удушив Сверхмозга в его голове, мы обрушимся карающим мечом на остальные Мозги, уничтожим всех тварей на планете, чтобы они больше не смели отравлять планету своим присутствием!

— Вот Лев разошелся, — шепнул Спартак Дюше.

— Имеет право, — шепнул сержант в ответ. — Уж кто-кто, а Лев точно жизнь положил на алтарь победы!

— Ничего, что он Главнокомандующий? Вообще — то он управлять должен?

Дюша иронично посмотрел на Спартака. Иногда снайпер выдавал что-то, вроде правильное, но настолько наивное, что хотелось расхохотаться и упасть на землю.

— В бою не теряться, поддержи соседа, он поддержит тебя! — рубил Лев.

— Должен, — ответил Дюша Спартаку, — но это ж дело всей жизни для генерала, кто его сейчас удержит? Правильно, никто.

— Пять минут на перепроверку снаряжения, оправку и перекур! — скомандовал Лев. — Командирам групп проследить! Потом спуск!

— Ну вот, — выдохнул Спартак, — понеслась.

Дюша занялся перепроверкой оружия и перекуром.

— Льва охранять надо, — задумчиво заметил сержант. — Ненавязчиво так, а то полезет вперед, а там твари. Цапнут, а нам потом за Льва придется трудиться.

— Не, такого нам не надо, — согласился Спартак, протирающий лысину. — Надо командиру сказать.

— Надо — говори! — раздался сзади голос Дрона.

Ему изложили идею об охране Льва.

— Да ладно, с чего бы Лев вперед лез? Да и не родилась еще та тварь, что нашего генерала бы достала, — пожал плечами командир группы.

— Но проследить все равно надо.

— Надо так надо, сам и прослежу, — согласился Дрон. — Мысль здравая, только Лев и без нас об этом подумал.

— Неважно, — отрезал Дюша. — Думал — не думал, знал — не знал, не на пикник на природе едем. Сколько Лев в поле не выходил? Пусть он умнее и опытнее любого из нас, но практика это практика. Да и шестьдесят лет, это вам не тварь чихнула!

— Да я не спорю, — миролюбиво ответил Дрон. — Пойду рядом, если что закрою генерала, только боюсь ох, и нарубите вы дров без моего командования.

— Ничего, — дернул щекой Дюша, — справимся, да и не собирается никто далеко от тебя отбегать. Пойдем коробочкой вокруг Льва, и командир… ты саперную лопатку взял?

— Тварям головы рубить?

— Из-под завала выкапываться!

— Взял, взял, — усмехнулся Дрон. — Мне нетрудно.

Могучему двухметровому старшему сержанту было нетрудно все, что касалось физической работы.

— Ну что, погнали наши тварей, — выдохнул Дюша и затушил сигарету. — Вперед!!

Глава 13

План Льва не отличался большой оригинальностью. Средняя численность групп колебалась от семи до девяти человек. Четыре группы вместе — примерно тридцать человек. Атака через три туннеля, поддержка друг друга, и затем вторая волна такой же численности. Пополнить ряды атакующих, прикрыть тылы, отбросить тварей. Большее количество людей уже просто мешало бы друг другу или стояло бы балластом за спинами тех, кто впереди.

Так же, как и предложил Дюша, была скомандована общая атака, по всем направлениям.

Лев не стал искать легких путей, и три туннеля по центру, с минимальным расстоянием до Сверхмозга и максимальным количеством тварей защитников, были намечены точкой входа. Говорить уже ничего не требовалось, все получили карты туннелей, цели и задачи поставлены, и атакующая волна пошла, под дружный крик.

— Урааа!!!

Твари отхлынули, пропуская струи из огнеметов, и давая как можно большему количеству людей втянуться в туннели. Затем они собирались отрезать их от основных сил и сделать ням-ням, но в этот раз привычный сценарий не сработал. Люди мчались вперед, сами сближаясь с тварями и стреляя в упор, отбрасывая тварей и тут же добивая, и в сущности сейчас по туннелю катилась волна, только в исполнении людей. Командовать голосом было бесполезно, стрельба, взрывы, шипение тварей в замкнутых условиях туннелей оглушали, даже через затычки в ушах, и общаться можно было только жестами и затычками. Льва это ничуть не останавливало, и он продолжал командовать.

— Завалить вон тот боковой проход!

— Огнеметчики — вперед!

— Взрывай стену!

— Замена с атакующими.

— Продолжать движение в том же темпе.

По совокупности факторов, спецназ двигался вперед со скоростью быстрого пешехода, и это было очень, очень хорошо. С такой скоростью можно было рассчитывать на достижение убежища Сверхмозга за час, но конечно Лев о таком и не мечтал. Как только фактор неожиданности исчерпает себя, да и пойдут неразведанные коридоры, как скорость сразу упадет, не говоря уже о том, что вполне может стать отрицательной.

Но пока что твари бежали, и это было здорово.

Лев прямо летел вперед, увлекая за собой остальных. Твари, как будто испугавшись такого натиска, до сих пор откатывались, не делая попыток серьезного сопротивления. Генерал посмотрел на часы. Вторая волна спецназа уже выдвинулась, и теперь за тылы можно было быть совершенно спокойным. В первую линию, вопреки опасениям Дюши, генерал не лез, упиваясь пока что общей атмосферой и не забывая командовать.

Несмотря на весь восторг, переполнявший его, голова Льва продолжала холодно рассчитывать, взвешивать, оценивать и принимать решения. Опыт подземных битв у Льва был, пусть даже с такими обширными и протяженными туннелями сталкиваться не приходилось. Были и опытные полигоны, и реальные образцы туннелей тварей, на которых отрабатывались тактики и нарабатывались общие решения по прохождению.

Поэтому сейчас Лев видел, что ничего принципиально нового твари в конструкцию не внесли.

То ли Сверхмозг не верил в возможность атаки, то ли не счел необходимым усложнять жизнь своих подданных, но общая картина уже вырисовывалась, и Лев уверенно вел группы вперед. Твари, не ожидавшие такой наглости, пока что наскакивали мелкими группками, которые моментально гибли. Перенасыщенность тяжелым вооружением, и заваливание части боковых проходов, пока что позволяли бить тварей по частям.

Лев еще раз посмотрел на часы. Уже бегут основные силы тварей, можно не сомневаться.

В ногу что-то вцепилось. Издыхающая тварь, недобитая, теперь тщилась прокусить сапог Льва. Отбросив ее в сторону, Лев приказал добить и скомандовал.

— Перейти в формацию «Решетка», темп движения не снижать!

Буквально через три минуты накатились Преследователи, резко, на таран попытавшиеся сломать строй. Откуда-то нахлынули Броненосцы, начала подтягиваться охрана Инкубаторов, на заднем фоне замаячили Плеватели. Движение прекратилось, и пришлось как следует попотеть. Высокая индивидуальная выучка, на которую сделал ставку Лев, оправдала себя. Первый ряд вжался в стены, пропуская Преследователей и ударяя им в бок, и затем сразу снова перекрыв туннели. Оставив разборку с Преследователями тем, кто шел вторыми, в том числе и Льву, первый ряд людей ударил на опережение по Броненосцам, заставив их рассеяться.

Бой шел вплотную, практически нос к носу по всему пространству туннеля, и проходил на высоких скоростях. В какой-то момент даже Лев потерял общее видение происходящего, но затем снова поймал целостную картинку. Ловко рассеивая тварей, отбрасывая их и заставляя мешать друг другу, спецназовцы снижали общее давление тварей и постепенно отстреливали одну за другой. Без потерь, понятно, не обходилось, и когда тварей отбросили, оказалось, что десятерых убили или сильно покалечили. Очень выручили «соседи» из бокового туннеля, ударившие в тыл Плевателям, иначе потерь могло бы быть больше.

— Вперед! Вперед! — командовал Лев. — Формация «Решетка», темпа не снижать! Раненых оставить!

Вторая волна спецназа должна была о них позаботиться и выслать подкрепление.

Затем густо полезла какая-то подсобная мелочь, которую пришлось жечь из огнеметов, давить сапогами, стрелять в упор, и разумеется, останавливаться. Тут их догнало подкрепление, и дела пошли веселее. Твари лезли и лезли, но мелкими группами, и спецназ быстро их опрокидывал или рассеивал, и отбрасывал в боковые туннели. Иногда приходилось отгонять тварей огнеметами и тут же взрывать боковые отнорки, рискуя обрушить весь свод.

Но в целом продвижение шло по графику, и это не могло не радовать Льва.

Теперь оставалось еще понять, будут твари заваливать туннели или нет, ну и самим себя не завалить. Повеселевший генерал уже начал прикидки, когда чутье внезапно завопило: «Угроза! Угроза! Угроза сзади!»

— Все к стенам! Развернуться! Отразить атаку с тыла! — скомандовал Лев, но было уже поздно.

Огромный Крушитель, легко и весело набирая скорость, катился по туннелю. Как выяснилось позже, он пробил стенку между туннелями, вырвавшись между первой и второй волнами спецназа, и покатился, собираясь раздавить людей. Что ж, можно сказать, что план его удался, тварь сумела покалечить и задавить двадцать одного спецназовца, не ожидавших такой атаки и не успевших увидеть приказ Льва.

Надо сказать, что и сам генерал был изрядно шокирован. Крушитель в подземельях, это было что-то новое в тактике тварей, и как-то до этого ни разу такое не встречалось. Уже потом генерал сообразил, что и такие глубокие подземелья, с таким изрядным уклоном тоже людям не встречались, и поэтому Крушителей там не применяли. Просто условий не было, а здесь были, и теперь Лев ругал себя, за то, что не сообразил.

Прокатившегося Крушителя расстреляли в спину, когда он перешел из круглого состояния в развернутое, но потерь это возместить не могло.

— Вперед! — скомандовал Лев, стиснув зубы.

Пройдена только одна пятая, самая легкая часть пути, а потери уже зашкаливают. Что же будет дальше?

Лев стрелял из автомата, укрывшись за поворотом туннеля. Твари напирали со всех сторон, и вторая волна спецназа испытывала бы аналогичные проблемы, но, увы. Ее уже больше не было, группы слились, и потери на текущий момент составляли половину личного состава. Больше сотни спецназовцев уже погибло, и твари постоянно кружили вокруг оставшихся. Но, тем не менее, люди пробивались и пробивались вперед, ведомые Львом и его железной волей.

Никто не собирался отступать или сдаваться.

Снятые с погибших боеприпасы позволяли сражаться дальше. Гибель товарищей ожесточила оставшихся в живых настолько, что попытки Сверхмозга воздействовать псионически просто прошли незамеченными. Накал сражения то возрастал, вплоть до стояния в крови по колено, то падал, и тогда спецназ едва ли не бегом преодолевал сотни метров. Сверхмозг продолжал биться за свою жизнь, но и не думал обрушивать туннели. Некому было это делать, все силы оказались брошены на дерзких людишек, осмелившихся забраться так глубоко.

Испытывай твари человеческие чувства, можно было бы сказать, что Сверхмозг в панике.

Здесь повелителя тварей подвело желание как можно лучше и быстрее уничтожить людей. Для того, чтобы понимать людей, он нарастил себе органы чувств, добавил псионики, регулярно ему доставляли пленных и он копался в их головах, пытался осмыслить военное искусство людей и что ими движет. В общем, испытывал чувства, включая страх, который сейчас затмевал даже всепоглощающую ненависть к людям.

Увы, процедура отключения чувств не была предусмотрена, и времени проводить обратную операцию уже не оставалось. Конечно, сумей Сверхмозг предугадать, что его убежище раскроют, он бы озаботился вопросом, но, увы, прозревать будущее у него не получалось. И теперь ему оставалось только давить и давить, посылать в атаку все новых и новых тварей, пытаясь остановить людей.

Будь у Сверхмозга руки и ноги, сейчас бы он достал портрет Льва и рвал бы таковой на кусочки, а потом топтал и топтал, в бессильной злобе и ярости. Опять, опять лысый генерал встал на пути, да что там встал, он еще имел наглость вторгнуться и угрожать жизни повелителя тварей. Все это усиливало ненависть Сверхмозга, и та толкала вперед тварей с удвоенной мощью.

— Дальше не пробиться! — показал Дюша Льву жестами. — Боеприпасы на исходе!

— Понял! — показал Лев. — Пробивайтесь назад, а я взорву изделие номер один!

— Приводите его в боевую готовность, нам осталось не больше десяти минут!

Лев, доставая портативное устройство, и покряхтывая под его весом, плакал от злости. Как так, ведь вот, рукой подать, два стандартных противоударных изгиба туннеля и будет главная пещера! Не могла судьба Льва, давшая генералу второй шанс, так жестоко подшутить! Просто не могла! Лев, стиснув зубы, приводил бомбу в готовность и плакал, оттого, что не сам убьет Сверхмозга. Нет никаких гарантий, что и эта бомба надежно настанет, но если Дюша говорит, что не пробиться, то значит, так оно и есть. Да что там, генерал и сам все видел. Просто не хватит боеприпасов перебить всех тварей, лезущих напролом.

И все равно, отчаянно хотелось вцепиться в глотку Сверхмозга! Смерти Лев не боялся, он подсознательно был готов к тому, что погибнет во время этого спуска, и полностью был готов использовать бомбу ценой своей жизни. В искупление «Огненного кольца», как сказали бы Прежние, но Лев сейчас не думал о прошлом. Хотелось прорваться к Сверхмозгу, да так, что просто пальцы сводило, и поэтому Лев вдвойне осторожно проделывал все необходимые процедуры.

Прошло пять минут, и Лев уже почти закончил, когда земля под ногами затряслась.

«Все, пошли завалы и обвалы», понял генерал, и начал двигаться быстрее. Успеть взвести бомбу и произвести взрыв, пока не засыпало! Быстрей! Еще быстрей! Все время сопровождавший генерала старший сержант Майтиев, и сейчас возвышающийся стреляющей башней, тронул Льва за плечо.

— Наши!

— Какие еще наши? — отшатнулся Лев. — Вы что там, от недостатка воздуха с ума сошли?

Насчет недостатка Лев, конечно же, лукавил. У всех были дыхательные маски и баллон со сжатым воздухом за спиной. Это позволяло игнорировать духоту и спертость атмосферы, удушливые газы и дым, а второй мини-баллон с чистым кислородом, при необходимости давал силы двигаться быстро и еще быстрее.

— Наши атакуют!!

Как выяснилось позже, общее наступление неожиданно получило успех, и пошло вглубь, и умные головы сделали правильный вывод. Спецназ со Львом оттягивали на себя силы тварей, и командование людей стремительно ввело в бой еще войска. Ударный кулак, идя по следам, проломился вглубь и теперь ударил по тварям с тыла. Солдаты тащили и катили на руках небольшие пушки, и теперь ударили «на картечь», как говорили Прежние. Твари пытались атаковать и взять массой, но обломились. Две массы, людей и тварей, схлестнулись, и грызли, кусали, кололи друга с невиданной яростью, и люди вышли победителями. Солдаты взрывали себя вместе с тварями, сами кидались вперед, кричали артиллеристам, чтобы те стреляли, и волна людей пробилась к Льву.

Утерев пот со лба и лысины, Лев выпрямился.

— Изделие на тебе! — просигналил он Дрону.

После чего, надсаживаясь, заорал, даже не зная, услышат его или нет. Но это было и неважно, слова рвались из груди Льва, и он дал им выход в яростном крике.

— В атаку! Вперед! На Сверхмозга!!!

— Уррраааа!!! — раскатилось по туннелям.

Твари еще пытались сопротивляться, но тщетно. Надвигаясь по всем туннелям, люди давили и топтали тварей, поддерживали друг друга, наносили боковые удары, отражали таковые от тварей, и шли, шли, шли вперед. Теперь, даже если бы Сверхмозг захотел, обрушить туннели он не смог бы при всем желании, и это предопределило судьбу битвы.

Выскочив на простор огромной пещеры, люди получили свободу маневра, и уничтожение тварей пошло втрое веселее. У противоположной стены возвышалась огромная гора органики, опутанная какими-то отростками, выступами, снующими вокруг тварями, прозрачными цистернами, и даже самый глупый мог бы догадаться, что это емкость, в которой плавает Сверхмозг.

– [цензура], какой огромный! — крикнул Лев. — Да тут любой Мозг против него, как муха против человека!

— Поэтому он Сверхмозг, товарищ генерал!! — заорал Дрон в ответ.

— Поднажали, поднажали!! Дави тварей! — подбодрил солдат Лев. — Где оператор? Оператор где?

— Убили его!

— Все равно, камеру тащите, фотоаппараты, давайте! Жмем!

Люди уже отвоевали половину огромной — даже потолок терялся где-то на высоте ста метров — пещеры, залитой бледно-мертвенным светом, несомненно, биологического происхождения. Конец Сверхмозга был уже близок, когда на его емкости появились несколько Переговорщиков, в унисон закричавшие.

— Остановитесь! Вы совершаете ужасную ошибку!

Дружный хохот был им ответом.

— Мы можем договориться!! Мы перестанем атаковать вас! Мы можем жить в мире!

Дружный хохот усилился. Ну да, договориться с тварями! Все равно, что вычерпать дуршлагом океан или голыми руками спустить с неба Луну! Сверхмозг продолжал что-то там орать через Переговорщиков, но люди его не слушали. Окончательно вытеснив тварей из пещеры, они ринулись ломать панцирь емкости, в которой плавал Сверхмозг. Стрекотала ручная камера, чудом уцелевшая, хлопали вспышки фотоаппаратов, и в пещере стоял радостный, неумолчный рев.

— Вот это я понимаю, спаслись только чудом, — заявил Дюша Дрону, присаживаясь на ближайшую тварь, закуривая и сильно волнуясь при этом. — Еще б немного, и все!

— И не говори, — согласился Дрон. — Но мы бы громко отомстили!

Он похлопал по кожуху «изделия номер один». Дюша опасливо покосился на бомбу, но встроенный дозиметр показывал, что радиация вокруг бомбы отсутствует. Немного успокоившись, сержант указал на Льва.

— Эх, теперь генералу точно второй памятник поставят!

— Заслужил, — пожал плечами Дрон, — чего уж там.

— И эту речь с записью будут будущие поколения учить наизусть и проходить в школе, — напророчил Дюша, глядя, как Лев толкает речь. — Не хочешь попасть в историю?

— Нет, спасибо, и так уже попал, — Дрон огляделся, и даже немного понизил голос.

Правда, тут же пришлось повысить, ибо приходилось кричать, чтобы собеседник тебя расслышал, такой шум и гул стояли в пещере.

— Ведь я обещал Алине жениться на ней после победы над Сверхмозгом!

— Когда?

— Девяносто лет назад!

— Ну, раз до сих пор помнишь обещание, — расхохотался Дюша, — то обязательно женись!

Дрон только сплюнул и махнул рукой, мол, тут все серьезно, и шуточки неуместны. Потом они помолчали, глядя, как из дыр хлещет питательный бульон, а Сверхмозг предпринимает отчаянные попытки захватить под контроль хоть кого-то. Пострадало и погибло с полтысячи человек, но зато повелитель тварей окончательно выдохся, и уже только побулькивал в своей цистерне.

Дюша подумал было, что генерал прикажет подложить Сверхмозгу бомбу, но ошибся.

Генерал скомандовал общую атаку, и в издыхающего Сверхмозга, огромного, размером с пятиэтажный дом, полетели гранаты, начали подтаскивать мины, подкатили пушки. Взрывы рвали на кусочки верхнюю оболочку повелителя тварей, стирая сходство с человеческим мозгом. Сам Сверхмозг заходился в беззвучном крике ярости, диктуя последнюю волю тварям, но те были не в силах пробиться в пещеру. Заслоны стояли насмерть, давая остальным время на убийство.

Из обычного огнестрельного оружия в Сверхмозга тоже стреляли вовсю, нанося дополнительные повреждения. И все равно потребовалось с полчаса, прежде чем огромный кусок органики перестал шевелиться и трепыхаться. Затем для верности в него высадили все остатки взрывчатки, и едва ли не просверлили огромную дыру насквозь.

— Победа! Победа! — гремело по пещере.

Заслоны подтвердили: твари ослабили натиск и находятся в растерянности от потери управления.

— Бегом на поверхность! — скомандовал Лев ближайшему бойцу. — Объяви всем: Сверхмозг мертв! Начинается эра человека!!!

После чего подпрыгнул вверх и заорал вместе со всеми.

— Победа!!!

Глава 14

В здании было тепло и уютно. Подведение итогов года, для которого Лев собрал всех форпостовцев, переросло просто в посиделки. Сам Лев решил, что заслужил один день отдыха, и поэтому собрал всех, кого смог. Увы, двое из четырнадцати отсутствовали. Сержант Елана Иванова навсегда осталась в подземных туннелях под Килиманджаро. Капитан военврач Екатерина Зайцева собрала вещи и дезертировала из армии, заявив, что не простит Льву ту бойню, которую генерал устроил среди псиоников. Лев своей властью демобилизовал Екатерину по факту, и запретил преследование. Куда именно она удалилась, пока никто не узнавал, не до того было.

Прошедшие три месяца выдались крайне напряженными.

Не успев отойти от битвы под землей и уничтожения Сверхмозга, Лев сразу повел войска в новую атаку. Весь Особый район тварей, в котором находился Сверхмозг и обслуживающая инфраструктура, был зачищен в ноль. Дополнительно оказались уничтожены еще пять Мозгов, огромное количество кормовых и строительных тварей, сотня Слуг, два десятка Инкубаторов.

И все это ценой мизерных потерь.

Орды тварей, прибежавшие спасать Сверхмозга, были подвергнуты повторному избиению остатками ядерного оружия, распылены в атомы и уничтожены. Без тактических и стратегических указок, твари просто перли напролом, и Лев радостно потирал руки, видя, как тает численность противника. В сущности, одним ударом Лев убил сразу двух тварей: и Сверхмозга уничтожил, и под это дело уменьшил численность тварей на порядок на территории половины Африки.

Но генерал и не думал останавливаться.

Поток полился обратно, к плацдарму, на корабли, на Мадагаскар и оттуда в Средиземное море. Был выделен особый корпус, который занялся убежищами тварей в Сахаре. Теперь, без общей координации и подкреплений, можно было смело разрушать цепочки и выходить в центр материка. Там еще сидели твари, там еще были Мозги, и их следовало дожать. Но в первую очередь Лев повернул войска на север.

Рим встречал победителей торжественно и шумно, и Льву и вправду начали возводить второй памятник.

Затем стремительным ударом Лев прошелся по Балканам, уничтожая тварей и высвобождая еще войска. Ударил в тыл ордам, осаждавшим линию Краммера, и по методу молота и наковальни расплющил тварей в кровавый блин. Теперь на очереди стояло освобождение всей Европы, но вначале Лев собирался выйти к Северному морю, и попробовать достать группировку Мозгов, засевшую на Британских островах.

Ликование катилось по планете, гремели праздничные салюты, и пусть твари на местах не слишком утратили управление, но они потеряли главное. Связность в пределах планеты. Теперь уже никто не сомневался в близкой победе над тварями, и каждый верил, что Лев ого-ого, всем покажет! Запись уничтожения Сверхмозга, бережно вывезенная и растиражированная, несмотря на свое откровенно плохое качество, пользовалась огромной популярностью. Каждый хотел приобщиться к легендарному деянию, прочувствовать, как уничтожали повелителя тварей.

Группа «Буревестник», скромно постоявшая в сторонке и не попавшая на видеозапись и фотографии, не приобрела огромной популярности, в отличие от Льва. Форпостовцы рассудили, что так будет лучше, пусть Лев за всех отдувается, ему не привыкать. Как умные люди они отлично представляли минусы популярности, и не стремились, чтобы про них судачила вся Федерация. Получили записи в личных делах, ордена и продолжили воевать, куда Лев пошлет.

— И все-таки, год выдался отличный! — заявил Влад, потом подумал и добавил. — Но очень тяжелый!

— За это надо непременно выпить, — ухмыльнулся Дюша. — Ну и за молодоженов, конечно!

— Кстати, да, командир, — зашумели присутствующие, — ты свадьбу зажал!

— Фиг вам, а не свадьба! — тут же возмутилась Алина. — После войны, и то не факт!

— Что не помешало тебе выйти за командира прямо посреди войны, — подначил Спартак.

— Он обещал! — гордо заявила Алина. — И сдержал обещание!

Форпостовцы дружно похлопали Дрону. Брак зарегистрировали буквально несколько часов назад, с отдельного разрешения Льва, что еще долго потом служило источником шуточек в группе. Никаких пышных церемоний и празднований на манер Прежних не было, и теперь начались подколки на эту тему. Послушав, Лев взял слово и заявил.

— Давайте лучше выпьем за то, чтобы следующие года прошли успешно. Мы все выполнили трудную задачу, но теперь будет задача еще труднее. На всех накатывает эйфория, кажется, что мы уже победили тварей, и люди расслабляются и не так яростно сражаются. Тогда как сражаться сейчас надо вдвое, втрое сильней, дабы не дать тварям воспрянуть! Не дать им возможности породить нового Сверхмозга!

— Это да, это верно, — зашумели присутствующие, поддерживая Льва вразнобой.

— Так вот, в этих условиях какое может быть празднество? Федерация почти что в руинах, и сверхнапряжением сил вырвали победу в Африке у тварей. Даже после победы над всеми тварями, которая, верю придет к нам еще при нашей жизни, предстоит много, долго и отчаянно трудиться, дабы восстановить потерянное. И я верю, что если не ваши дети, так ваши внуки обязательно, — Лев улыбнулся молодоженам, — уже не будут учить оружие больше, чем чистописание, и не будут просыпаться от звуков сирен по ночам и от выстрелов. Верю, что они будут учиться, жить, трудиться на мирной, цветущей Земле, заселенной людьми от края до края!

Все встали и дружно сдвинули походные кружки, после чего залпом выпили.

Лев вышел подышать свежим воздухом и полюбоваться на звездное небо. Закурив, генерал долго смотрел вверх, а мысли его привычно скользили по текущим делам и прогнозам на будущее. Сверхусилие Федерацией сделано, и теперь будет откат. Надо восстанавливать промышленность, сельское хозяйство, отбирать у тварей захваченные области, восстанавливать флот, а где взять на все это ресурсы, если и так выскребли запасы до самого донышка, лишь бы Сверхмозга убить? Продолжать работать в перенапряженном состоянии и заставлять всех дальше никак нельзя. Несмотря на победу, твари еще сильны и держат лапы у горла человечества.

Необходимо вернуть все в состояние, как оно было год назад.

Вернуть войска по местам, организовать отпор, там, где просела оборона, перебросить людей на восстановительные работы, и на порядок снизить темпы давления на тварей. Лев досадливо дернул головой. Время, опять время! Дай тварям сейчас передышку, они восстановят связность в пределах планеты, и все вернется в состояние Первой Волны. И это значит, что опять потянется позиционная война, маневрирование — только теперь флот не сможет уже так свободно рассекать по морям и океанам — и десятилетия затяжных битв с непонятным результатом.

В то же время позиции тварей пошатнулись, и теперь можно бить по частям, с нарастающим эффектом. Освободил область, войска, державшие там оборону влились в ударный кулак, который уже наносит поражение тварям в следующей области. Казалось бы, все просто, но ведь эти войска надо снабжать, поддерживать, перевозить, а это значит опять логистика, опять переброски, опять нужны резервы, которых нет. И где взять — вообще непонятно. Опять же главный козырь массового уничтожения — ядерное оружие — уже выкинут на стол и растрачен. Восстанавливать — если удастся наскрести средств и туда — придется не один десяток лет.

В общем, не стал Лев посвящать форпостовцев, кроме Асыла, в такие тонкости.

Не доросли еще, хотя им и предстоит. Управлять, водить войска, добивать тварей, восстанавливать планету, а там, чем Прежние не шутят, может и космос покорять? Чертежи, фильмы, описание космических программ, оставшееся от Прежних, все это требовало другой степени сложности техники и высот механики.

— Полтора года, а как все изменилось, — тихо сказал Асыл, появляясь рядом.

— И не говори, ради этого стоило умереть от лап тварей.

— В последнее время у меня стойкое ощущение, что никто там не умирал, товарищ генерал. Ни вы, ни я, ни кто-либо другой с форпоста. Нам внушили это, как псионики внушали подконтрольным делать то или иное.

— Ты же вроде устойчив до предела?

— Значит, это был кто-то уровнем выше, — Асыл поднял взгляд к небу, — может быть даже те, кто создал псиоников.

— Опять версия «Творцы с неба»? — усмехнулся Лев. — Что же, думаю, у тебя будет шанс проверить.

— После победы над тварями полезем в космос?

— Дожить бы до той победы, — проворчал Лев. — Придется тебе, Асыл, опять за всех отдуваться.

— Новая должность и новое обучение? Что на этот раз?

— В Федерации, как ты знаешь, критическое положение. Перенапряглись немного, добивая Сверхмозга. Деяние нужное, до сих пор прилив сил испытываю, как вспомню этот подземный забег! Но! Сейчас нам как воздух нужна передышка. Лет пять, а минимум года два. Накопить резервов, собраться с силами, ну сам знаешь, как оно бывает.

— Так и тварям нужна передышка.

— Вот!! Эти два года они используют, чтобы прийти в себя, может быть даже запустить проект нового Сверхмозга, не знаю, возможно ли это и сколько они предыдущий делали, но это все равно риск. Пусть даже один процент, но совершенно не желаю давать тварям даже такого шанса! — загорячился Лев. — Поэтому пока Федерация будет переводить дух и наращивать производственные мускулы, тебе придется трудиться за десятерых.

— Не давать тварям передышки?

— Не совсем так. На фронтах будет позиционная война, с медленным выталкиванием тварей из Европы, все-таки небольшое, но преимущество у нас есть и его нужно реализовывать, — Лев сблизил пальцы, показывая размер этого самого «преимущества». — Так что основные орды вряд ли удастся затронуть, хватит и того мяса, что мы набили в Африке. Но мясо оно и есть мясо, без руководства ничего не стоит.

— Ага, — прищурился Асыл, — кажется, начинаю понимать. Мне предстоит занять ту должность, которую вы занимали в УСО после Десятилетия Отчаяния? Диверсии в тылу тварей и приоритетное уничтожение Мозгов малыми силами?

— Точно так! — довольно улыбнулся Лев. — Раз уж нужна передышка — она будет, а чтобы твари не расслаблялись, мы их иголкой спецотрядов потыкаем. Разумеется, группа «Буревестник», да что там, все наши форпостовцы примут в этом участие. Будешь персонально вести их и натаскивать дальше. Как подрастут, дашь каждому учеников, и пусть натаскивают свои группы. В перерывах между операциями.

— Не хотят они учить никого.

— Меня это не волнует, — отрезал Лев. — Будут учить и будут трудиться, это не обсуждается. Теперь о целях, и не только твоей учебы.

— Слушаю внимательно, товарищ генерал, — бесстрастно отозвался Асыл.

Лев внимательно посмотрел, но по лицу капитана нельзя было сказать ничего. Оставалось только предположить, что он или и вправду слушает, раз уж с чувством юмора нелады. Принципиальная серьезность и вдумчивость отличали Асыла, но иногда генералу хотелось врезать ближайшему помощнику за то, что тот не понимает шуток.

— Итак, — медленно произнес Лев. — Ранее не имело смысла просто убивать Мозги, следовало сразу чистить районы и области под их контролем, и вообще не давать тварям опомниться. Было так, потому что Сверхмозг немедленно вмешивался, подтягивал новых слуг, перекрывал воздействием от других Мозгов, и в целом не давал тварям особо потерять управление. Приходилось выгрызать подконтрольные области шаг за шагом. Теперь мы можем позволить себе больше.

— Раз Сверхмозг не координирует, то можно просто уничтожать верхушку тварей, и желательно быстрее, чем та будет восстанавливаться?

— Где-то так, — Лев достал новую сигарету. — Как-то же они справлялись без Сверхмозга, так что можно не сомневаться — и в этот раз не оплошают. Цели будут следующие. Не желая повторять ошибку Второй Волны, Сверхмозг сделал очень удаленное управление тварями в Европе, с Британских островов, и в качестве компенсации насытил войска Слугами. Теперь, когда идет полная зачистка псиоников, у тварей начнутся проблемы с данным ресурсом, но для этого надо вначале...

— Перебить как можно больше Слуг из тех, что находятся в Европе? — подхватил Асыл.

— Именно! Это будет цель номер один. Второй целью будут сами Мозги, но не просто так. Чем старше и опытнее, тем приоритетнее. Пускай, кто там у них теперь главный по иерархии, восстанавливает численность, но молодые и не набравшие практического опыта Мозги будут действовать намного хуже. И когда Федерация поднимется в новый поход против тварей — это спасет много жизней.

— Может уничтожать Мозги там, где твари не смогут их быстро восстановить?

— Это имело бы смысл, если бы мы сразу захватывали контроль над территорией, — покачал головой Лев. — Но не в данных условиях.

— Вы серьезно, товарищ генерал?

— Серьезно, куда уж серьезнее, — проворчал Лев. — Мы надорвались со Сверхмозгом, куда уж тут на новые территории лезть, нам бы сейчас имеющееся удержать! Вот пройдет года два, накопим сил, восстановим военные мышцы, придадим обороне устойчивую форму, и пойдем крушить — валять тварей, хватать новые территории, да вычищать оттуда гадов.

— Понятно, — кивнул Асыл. — И чем слабее будет управление тварей, тем меньше потерь понесут войска и тем легче пройдет захват.

— Чисто теоретически можно вообще ничего не делать. Враг отброшен, угрозы нет, разместить войска дополнительно у Рима, да объявить передышку. Даже в таком раскладе, даже отдыхая пять лет мы победим тварей, но какой ценой? Опять же риск того, что они вырастят нового Сверхмозга, резко повышается.

— Как в боксе, понимаю, — еще раз кивнул Асыл. — Можно прервать бой и объявить матч реванш через полгода, за это время восстановив силы, но и противник успеет прийти в себя. Мы же отходим в угол на минутный перерыв, чтобы отдышаться, а когда прозвучит гонг, снова пойдем бить тварей.

— Верно, — немного изумленно отозвался Лев. — Хорошая аналогия, только больше к временам Прежних подходит.

— Знаю, товарищ генерал. Но разве мы не стремимся вернуть те времена?

— Стремимся, да.

Разговор затих сам собой. Обоим было понятно, что предстоит трудиться, трудиться и еще раз трудиться еще много лет, не давая расслабиться ни себе, ни окружающим. Впрочем, Лев уже много лет жил так, вкладывая все силы и желания в победу над тварями или то, что ослабит их, или то, что усилит людей. А чаще всего сразу во все три вещи. Но это никак нельзя было сравнить с ситуацией полтора года назад, когда они только очнулись непонятно где, и обнаружили, что Федерация на краю гибели. Тварей удалось остановить и отогнать, предателей выявить и зачистить, и уничтожить Сверхмозга.

Настолько немало сделано почти с нуля, что можно даже гордиться, и Лев гордился.

Пусть там жители столицы бегают, и что-то бормочут о втором памятнике, лучше эти средства вложить в восстановление зданий, заводов, производство нового оружия. Пусть Совет пишет постановления и присваивает различные пышные звания и титулы, плевать, а если эти звания помогут в войне, то так даже лучше! Пусть беснуются твари, но их орды возле столицы уже разбиты и отогнаны, и это замечательно.

Но главное, главное то, что сам Лев был доволен своими поступками. Нередко его посещало ощущение, что он стоит с голыми руками перед огромной горой, которую надо срыть до основания. И пускай генерал не сдавался, и образно говоря, катал голыми руками валуны, дробил скалы и оттаскивал обломки, но все равно ощущение неподъемности и грандиозности задачи подтачивало изнутри. Ощущение того, что он не увидит результатов своей работы, тем более обессиливало.

Но теперь это все было в прошлом.

Лев собственными руками изменил историю, добился успеха, выстроил здание победы, и можно было гордиться, и пускай впереди стояли не менее масштабные задачи, но с высоты сделанного они уже не казались такими неподъемными. Мнилось Льву, что все ему по плечу, и он, в сущности, был недалек от истины.

— Ждите, — сообщил Лев звездам. — Мы придем!