Вы призвали не того... Книга 4. Оскал Тьмы

ГЛАВА 171. ЭКСКОБА-1. МОНСТРЫ, ЛЮДИ И БОГИ

Через лес несся черный размытый силуэт. Мягкая подстилка из старой листвы и веток разлеталась во все стороны из-под тяжелых латных сапог. Деревья, из тех, что героиня не успевала обогнуть, с оглушительным треском ломались и отлетали в стороны с силой хорошего снаряда. Впрочем, это случалось не часто — повышенных ловкости и восприятия как раз хватало, чтобы маневрировать даже на такой умопомрачительной скорости.

Зато тех монстров, что оказались слишком тупы, храбры или медлительны, чтобы убраться с пути, Антуанетта уж точно огибать не собиралась. Ошметки их тушек, разорванных от столкновения с жестким щитом на огромной скорости, усеивали добрую половину ее пути.

Во всем лесу было только три существа, способных остановить этот живой «локомотив смерти»: прибывший Рыцарь-Монстр, неизвестная тварь, которая начала за ним охоту, и небольшая обезьянка с огромной ментальной силой. Вот только у последней были мозги, и она ни за что на свете не попыталась бы атаковать столь опасное создание, как Антуанетта. Эта безобидная, в общем-то, обезьянка, уже давно сваливала в противоположную сторону, на ходу запихивая в пасть недоеденные оленьи мозги…

Тем временем проснувшийся монстр наблюдал за лакомой добычей.

Псевдомедведь, которого контролировала душа Рыцаря, подозрительно крутился на небольшой поляне, опасаясь подходить к растущим по ее краям деревьям. Ведь угрозу он чуял именно от них. И, в общем-то, был прав.

Этот монстр был еще совсем молодым, неопытным и, потому, несколько беспечным. Он, наверное, впервые почуял такую «вкусную» добычу, из-за чего полностью наплевал на маскировку, стремясь как можно быстрее окружить зверя с лакомой душой, не дав ему уйти. Проблема была только в том, что зверь оказался весьма чуток и, стоило монстру в угоду скорости пренебречь маскировкой, тут же учуял подставу и попытался скрыться.

Но было поздно. Его все-таки окружили.

И сейчас монстр медленно сжимал кольцо, стремясь насладиться ужасом жертвы в качестве аперитива.

Но ужаса не было. Было лишь холодное спокойствие с небольшой примесью раздражения, что заставляло монстра колебаться и не спешить с атакой. Но и сам зверь топтался на месте, словно чего-то ожидая.

Монстр решил перестраховаться и, пока зверь ничего не предпринимал, расставить вокруг поляны ловушки. Все же его сила во многом зависела от леса и в месте, где не было деревьев, он чувствовал себя крайне неуютно.

Через пару минут монстр закончил плести засаду и попробовал прощупать странного зверя. Вот из земли на краю поляны вылезло что-то вроде корявого корня и, скрутившись в подобие человеческой фигуры, заковыляло к зверю. Тот встретил гостинец радушно — ударом лапы повалил на землю и быстро сожрал небольшими, но очень зубастыми ртами на ладонях передних конечностей.

И вот тут монстр впервые ощутил неизвестные ему до этого момента ощущения.

Страх. И боль.

Но боль не физическую, а ментальную. И очень сильную. Ведь вселившаяся в кусок корня часть его тела не вернулась обратно, как это всегда бывало после разрушения «оболочек». Зверь ее СОЖРАЛ.

При настоящей угрозе их существованию при одних и тех же условиях даже существа одного вида, гено- и фенотипа будут реагировать по-разному. Кто-то замрет в ужасе. Кто-то бросится прочь. А кто-то впадет в ярость и постарается уничтожить угрозу.

Реакция монстра была из последнего типа. Но ярость была холодной. Расчетливой.

Он решил сожрать зверя во что бы то ни стало. Но любой охотник знает, что сильную добычу нужно сначала измотать. Потом заманить в ловушку. И только после этого добивать.

Монстр принялся забрасывать зверя камнями и острыми палками, используя гибкие побеги в качестве пращи. Но толстой шкуре псевдомедведя на это было, мягко говоря, плевать. Уязвимых глаз мишка тоже не имел, а спрятанный глубоко в туше мозг по этой же причине не мог получить сотрясение от удара камня. Зверь просто сел на задницу и продолжил терпеливо ждать, внимательно отслеживая все изменения вокруг.

Через минуту монстру этот обстрел надоел, да и снаряды в округе кончились, и он начал раздумывать над двумя вариантами: попытаться уморить зверя голодом, или попробовать напасть большим количеством кукол сразу.

То, с какой меланхолией зверь сидел на поляне, все больше и больше подталкивало монстра именно к второму варианту, когда на сцене появилось новое действующее лицо.

Вернее, сначала и зверь и монстр услышали громкий треск и визги умирающих тварей, а затем из глубины леса выскочила размытая черная фигура, направляющаяся прямиком к замершему на поляне Рыцарю.

Когда Антуанетта на большой скорости проносилась через установленные вокруг поляны ловушки, монстр попытался схватить или хоть как-то замедлить ее, но… Разве можно остановить пушечное ядро пусть толстыми, но лианами? Или стволом дерева? Или волчьей ямой с кольями?

Результат был прямо обратным тому, чего хотел монстр — девушка не только не попалась в его «хитрую» западню, но еще и при попытке обвить ее выпущенными из земли лозами, пострадал и сам охотник — доспехи Бездны жадно начали вытягивать жизнь из наглых отростков.

Выскочив на поляну, Антуанетта экстренно затормозила весьма оригинальным способом. В последнем прыжке она умудрилась развернуться в воздухе спиной вперед, после чего, при встрече с землей, глубоко вогнала в нее нижний острый край щита и лезвие меча, а также уперлась сапогами, гася набранную чудовищную инерцию.

В результате чего от самого края поляны к ее центру протянулась глубокая борозда, словно от падения по наклонной хорошего такого метеорита. Конец этой борозды с, собственно, героиней, расположился аккурат у ног зверя, который тут же с любопытством принялся обнюхивать трясущую головой девушку.

«Так и было задумано?» — раздался в голове у Антуанетты насмешливый, слегка рычащий голос.

Опытному ментальному магу, коим являлся Рыцарь-Монстр, было не трудно передавать мысли на короткие дистанции. Вопрос стоял только в способностях того, кому адресовано послание, принять эти мысли. Новообретенные способности Антуанетты к псионике это позволяли.

— Нет, — коротко ответила героиня, невозмутимо выбираясь из образованной ямы и осматривая сидящую перед ней образину. — Ты тот, кого требовал спасти Дашдур?

«Кто такой Дашдур?» — удивился Рыцарь.

— Хм… Понятно, — дернула щекой Антуанетта и нажала на кнопку гарнитуры. — Кукла Равшану. Прием?

— Пш… — было ей ответом.

Слишком далеко она забралась и сигнал просто не дотягивался до остальных.

— Ладно, разберемся, — девушка отключила гарнитуру и огляделась. — Противник?

«Где-то вокруг нас. Я так и не понял что это, но похоже на бестелесную форму жизни. Вселяет в мертвую органику и неразумные растения части своего энергетического тела и манипулирует ими как куклами. Весьма смахивает на кукловодов Незримого, но точно не один из них».

— Призрак? — выгнула бровь героиня.

«Можно сказать и так», — в мысленном голосе Рыцаря послышались нотки насмешки. — «Он, вроде бы, пытался тебя остановить во время прорыва».

— Ничего не почувствовала, — честно покачала головой героиня, которая и в самом деле даже не заметила попыток бедного монстра.

После чего героиня развернулась и спокойно зашагала в сторону деревьев в том направлении, откуда появилась. Собственно, путь ее определить было несложно — такого разрушительного «марш-броска» этот лес не видел ни разу за всю свою тысячелетнюю историю.

«Куда?» — удивился зверь.

— В бой, — коротко ответила героиня, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь найти внезапно потерянного противника.

«Ну нахер», — примерно так можно было перевести мысли монстра, который спешно «закукливал» свое энергетическое тело, стремясь стать как можно незаметней и уйти как можно глубже, к самым кончикам самых глубоких корней самых старых деревьев.

Если зверь казался ему лакомой добычей, то вот прибывшая девушка была ничем иным, как просто Чудовищем, которое вызывало в нем лишь желание сбежать подальше и поглубже…

«Думаю, боя не будет», — прислушался к округе Рыцарь.

— Так я что, зря неслась через поллеса? — героиня не сдержала раздражения.

«Нет. Просто ты спугнула его одним своим присутствием», — качнул косматой псевдоголовой псевдомишка. — «И теперь можно спокойно дождаться группы эвакуации».

— Нет, — героиня отряхнула меч от налипшей земли и бросила его в ножны. — Мы возвращаемся к моему отряду. Скорее всего, они идут по моим следам, наплевав на приказ возвращаться в безопасное место.

«Ну… как знаешь», — пожал плечами Рыцарь и легко потрусил вслед за взявшей пусть и не такой бешеный, но довольно шустрый темп, героиней.

— Антуанетта дэ Гарсия, — вдруг представилась девушка, на бегу размазывая ударом щита какую-то не слишком умную тварь и, с саркастической улыбкой добавила, — Герой Былых Эпох и командир спецотряда «Рыцарь-2».

«Рэндар Пожирающий, Рыцарь-Монстр, Паладин Бастиона», — ответил ей зверь. — «Но можно просто Рус»…

Среди алого тумана недосягаемых для обычных смертных глубин варпа, где само пространство уже не имеет никакого значения, а на большинство «незыблемых законов физики» смотрят как на детский лепет, висело огромное каменное плато.

На нем высились разноцветные горы, странные, похожие на грибы деревья, и какие-то постройки, больше напоминающие дома муравьев или термитов, чем творения разумных существ. Тут и там сновали самые разнообразные существа, напоминающие пауков, насекомых и прочих их самых причудливых родственников. Большинство этих существ были полупрозрачны, словно призраки, но часть горделиво вышагивала «во плоти».

В самом центре этого плато, меж четырех гротескно-огромных каменных столбов, был подвешен сплетенный из серебристой паутины домик-кокон.

Внутри него, в одном из круглых паутинных залов, находились двое.

Первым был огромный змеевидный дракон с серебристой чешуей. Но сейчас его многометровое тело казалось не больше обычного ужа перед колоссальными размерами самого зала и его восьмилапой хозяйки — сидящей на возвышении в центре матово-черной, как глубокая пустота, паучихи.

Сшихара, Древняя Хитиновая Богиня вызывала если не страх, то уважение у любого смертного и бессмертного существа. Тем более, если это существо находилось в ее владениях, в самом центре самой старой паутины во Вселенной.

— Ты все еще трясешься, мальчик мой, — то ли прошелестела, то ли прощелкала жвалами паучиха.

— Ничего не могу с собой поделать, Древняя, — нервно дернул хвостом Дашдур.

Как и большинство богов, эти двое предпочитали условности вроде речи даже в глубинах варпа, в центре личного пространства одного из собеседников. Да, прямая передача мыслей или, более того, слияние разумов, было намного эффективнее в плане передачи информации и понимания друг друга, но… Боги никогда и ни перед кем не открывают свой разум. Так называемые «бессмертные» в большинстве своем боятся объятий Бездны намного больше, чем их смертная паства.

— Тогда зачем вновь пришел ко мне? — в шелесте паучихи слышалась неприкрытая насмешка.

— Как обычно, за советом, — дракон выдохнул небольшой язычок зеленоватой плазмы. — Что мне делать?

— С чем, мальчик?

— Со всем, — вновь пыхнул пламенем Дашдур, но уже немного раздраженно. — С этими странниками, с моими «уважаемыми коллегами», с твоей Королевой, да с этим безобразием, которое по ошибке кто-то назвал «миром Ор-Ла».

Паучиха издала тихий щелкающий смех.

— Вроде бы большой мальчик, давно уже сам должен был научиться принимать решения.

— Есть среди людей такая занятная мудрость. Дураки учатся на своих ошибках, — Дашдур свернулся в воздухе кольцами и сверкнул глазами. — А умные — на чужих. Я не прошу принимать за меня решение. Я прошу совета и разъяснения некоторых моментов.

— Скользкий ты, мальчик, как тот червяк, — совсем не по возрасту хихикнула Сшихара. — За это мне и нравишься.

— Спасибо, — сравнение дракону явно не понравилось, и паучиха это прекрасно понимала. — Самая большая головная боль это твоя «Стальная Королева». Если бы не твое покровительство и отпечаток Бездны, ей бы уже давно занялись вплотную, потому как слишком часто сует свой нос куда не просят. Кто она? Почему на ней нет Метки Судьбы?

— Потому что Метку стерли, — ответила Сшихара.

— Но это же… невозможно! — возмутился дракон. — Только боги теряют Метки, и то не все!

— Во Вселенной, мальчик мой, нет ничего невозможного, — наставительно прошелестела паучиха. — И стереть Метку можно. Нужен только особый дар. Буревестники, слышал о таких?

— Что-то, где-то, как-то… — уклончиво ответил Дашдур.

— Как я и думала, — пошевелила лапами Сшихара и, соорудив небольшой инфопакет, осторожно отправила его своему собеседнику. — Ознакомься.

Дашдур колебался лишь мгновение, но любопытство и доверие к «наставнице» быстро пересилили природную осторожность и дракон втянул в себя небольшой серебристый шарик информации.

— Занимательно, — протянул он через несколько секунд, когда полностью усвоил полученные данные. — И вот ЭТО водится в нашей Галактике?

— Пока еще птенец, а не полноценный Вестник Бури, — вздохнула паучиха. — Но потенциал есть. И многие силы уже начали гонку за ним. Там бы давно началась настоящая драка, но их сдерживает присутствие Бездны и… еще кое-кого.

— А ты не думала тоже вступить в гонку? — заинтересовался Дашдур.

— Так уже, — тихо рассмеялась Древняя. — Только не в лоб. У меня есть моя Королева. Они связаны «Пактом душ».

— А Бездна? — с сомнением пошевелил длинными усами дракон.

— Наивный мальчик, — в шелесте паучихи слышался неприкрытый сарказм. — Если бы Древнейшая была против, то я бы даже подобраться к Королеве не смогла. Запомни, Младший. Ничего в этой Вселенной не происходит без ведома Древнейшей. Ты можешь думать, что все идет по твоему плану. Что никто тебя не видит и не слышит. Что никто не знает твоих мыслей, страхов и желаний… Но это не так. Бездна всегда рядом. Она стоит за спиной каждого из нас. Таится в глубинах нашего разума. И тихонько дергает за невидимые ниточки, заставляя всю Вселенную плясать бесконечный танец бытия. Смертные — это пешки в играх богов. Но для Бездны боги — это всего лишь «фигуры второй линии».

Паучиха замолчала, давая своему «ученику» переварить вываленную на него истину. Она не торопила. Она сказала только то, что должна была. А вот от того, примет ли это гордый «бессмертный» или нет, зависела его дальнейшая судьба.

Можно жить, отрицая правду. Можно жить, не поднимая головы. Можно жить, упиваясь собственным могуществом и громко квакая, сидя на самой большой кочке своего болотца. Но сделать еще один шаг наверх можно только тогда, когда знаешь, что вершины ты еще не достиг…

— Сложно это все, — вздохнул дракон. — Думал, что став богом, буду свободен и волен делать, что захочу. А в итоге, ограничений и условий стало только больше… Хорошо, что насчет странников? Я-то не против, но вот остальные колеблются. А несколько… особо умных личностей вообще порываются «распылить наглецов на атомы».

— Ты хочешь, чтобы я высказала свое «весомое мнение»? — уточнила паучиха, легко поняв, к чему клонит ее молодой коллега.

— Это бы решило много проблем…

— И создало бы не меньше новых.

— Значит, «нет»? — уточнил дракон.

— Значит, «я подумаю», — развела передней парой лапок Сшихара. — Это ваш мир, мальчик. И меня в нем интересуют только эта героиня и несколько колоний моих детей. Да, я могу влезть в вашу песочницу и, раздав всем подзатыльников, заставить дружно строить «лучший мир»… Но зачем? Это ваша жизнь. И если, как ты сказал, они предпочитают учиться на своих ошибках, то это их выбор, — глядя, как печально опустились усы Дашдура, Сшихара все же не удержалась и, фыркнув, намекнула. — Но вот если они сами меня об этом попросят…

Дракон пару раз непонимающе моргнул, но тут же хлопнул себя по лбу лапой.

— Точно! Великое Равновесие, я идиот, который дальше своего носа не видит!

— Только не перестарайся с интригами, мальчик, — тихо засмеялась богиня. — А то они могут привести к прямо противоположному результату. Кстати, тебе лучше поторопиться обратно. Кажется, там начинается самое интересное…

— Что именно? — непонимающе захлопал глазами дракон, но, заглянув в поступающие к нему данные, тут же понял о чем речь. — Вот… Так и знал, что этим закончится!

— Беги уже, мальчик, — старая паучиха приоткрыла небольшую лазейку в защите своих владений, чтобы ее гость не терял времени. — Надеюсь, у твоих коллег хватит мозгов не закончить дело войной с Бастионом…

— Постараюсь этого не допустить, — вздрогнул Дашдур, вспоминая чудовищные орудия Принцессы, после чего нырнул в открывшуюся форточку, исчезнув из владений Хитиновой Богини.

— А у меня, похоже, и без вас скоро прибавится хлопот… — прошелестела Сшихара, переключая внимание на верхние слои варпа, где гигантским комом к галактике Радужной Черепахи медленно приближалась флотилия огромных кораблей инсектов.

Ахранат-Лу сделала свой ход, вкинув фигуры на новое поле их бесконечного противостояния. Флотилия из сотни кораблей-ульев Кса-Шиири против нескольких полудиких колоний Раф-Хас и пары блуждающих ульев Рофтезитов.

Казалось, перевес сил в этой партии был явно не на стороне Сшихары.

Но так только казалось. Потому что, в отличие от своей сестры, у Хитиновой Богини были друзья. Много друзей…

Короткий ментальный посыл-вызов через бескрайние просторы Вселенной. И на том конце «сняли трубку».

— Бастион, мальчик мой, не поможешь старушке?

— Флот не дам!

— Да мне всего один кораблик.

— Не… Один? Ну-у-у… Один дам. Стоп, ты как про Немезиду пронюхала?! Не дам, и не проси! Любой другой — пожалуйста! Но не ее!

— Точно «любой»?

— Точно! Если это именно корабль, а не орбитальная крепость!

— Бездна, как же с тобой сложно… Принцесса мне нужна.

— Какая принце… Ой-е…

— Угу. Та самая.

— <Неразборчивое бормотание ругательного характера на трехсот пятидесяти шести языках>.

— Так что?

— Забирай, старая. Угробишь дредноут — отдашь «Кас-Фиру».

— Титан?! Ты из ума выжил, ведро с гайками?!

— А знаешь, чего мне эта Принцесса стоила?!

— Кшииии…

— И не шипи, на мне твои штучки уже давно не работают.

— … … … Ладно, договорились.

Перекинувшись парой информпакетов, боги прервали связь.

Вновь оценив расстановку сил, Сшихара со вздохом послала вызов еще одному «абоненту».

— Флот не дам!

— Вы там что, сговорились все?!

— А у тебя всегда одна и та же просьба! Причем своих кораблей навалом!

— Ты же знаешь, они тихоходные, да еще и концентрируются всегда не там, где надо…

— Все равно не дам!

— Да не нужен мне твой флот! Только один кораблик.

— Это какой?

— Эм… Сейчас… Кей-три-пять-шесть-Омега-восемь. Любят же твои Крылья циферки.

— Флот ей не нужен… Ей целый авианесущий линкор подавай! С тремя москитными флотилиями!

— Так что?

— Забирай, старая.

Опять обмен пакетами и снова обрыв связи.

— Так, уже кое-что… — пробормотала Сшихара, довольно потирая лапками. — Кто у нас тут еще в галактике присутствует? О, «Парадигма Ярости». Знакомое название…

Вызов.

— Где драка?

— Граор, вот за это я тебя и люблю.

— Угу. Любит она. Головы ты любишь откусывать.

— Ну так то в порыве страсти.

— В следующий раз форму аватары выбираю я. Так где драка?

— В Радужной Черепахе.

— Бери «Парадигму». И Карла прихвати, он там рядом где-то крутится. А то совсем бедняга зачах без хорошего мордобоя, хоть разомнется.

— Спасибо, милый.

— Я заскочу позже…

— Буду ждать.

Обрыв связи.

— Вроде хватит, — решила паучиха, подбивая итоги. — А там уже смертные сами пусть разбираются, кого и как заполучить в союзники.

В одной далекой-далекой галактике назревали самые настоящие звездные войны…