Выбор

Глава 39

— Ты готова? — Орианна подошла к поправляющей упряжь дочери.

— Да, мама, — закатила та глаза, — я всё взяла, проверила и приготовила, не волнуйся, скоро я вернусь. Мы вернёмся.

— Я верю в тебя. Ты споила коню зелье Менулиса?

— Мама!

— Всё-всё, — смеясь, подняла руки графиня, — скачи. И будь осторожна.

— Обещаю! Ждите с победой!

С этими словами, дав коню шенкелей, Эриния унеслась вдаль. Сердце её трепетало, предвкушая скорую встречу.

— Ну и как тебе этот болван? — поинтересовалась Ингилио, когда они покинули особняк бургомистра.

— Обыкновенно, — хмыкнул граф, — что ты ожидала от обычного чиновника?

— Зря ты дал ему шанс. Он должен был не допустить подобного. Подумать только! Вампиры в центре графства. Пропадают целые семьи, а глава города и не чешется!

— Ну, повесил бы я его. Назначил на его место кого-то другого. И что, думаешь, сразу началось бы всеобщее счастье?

— Пффф. Нет, конечно. Но, по крайней мере, на какое-то время воцарилось бы подобие порядка. Казни очень этому способствуют.

— Ну, если раз или два. А зачастишь — прослывёшь кровавым тираном. Там и до бунтов недалеко. Нет, выплат в пользу выживших и в казну графства будет достаточно. А верёвку оставим для другого раза.

— Как знаешь. Скажи, ты уже придумал, как мы будем их ловить?

— Пока рано судить. Сначала мы должны найти их лёжку. Вот смотри, — остановившись, он достал карту, на которой бургомистр отмечал места пропажи людей, — нас интересуют эти три деревни.

— Почему именно они? Не вернее будет взять крайние? — аккуратно потыкала пальчиком в удалённые друг от друга крестики Ингилио. — И начать поиски с центра?

— А ты помнишь число похищенных оттуда?

— Где-то — пять, где-то — семь человек. А что?

— Это очень много для обычной деревушки, не находишь?

— Согласна, потому-то и надо ориентироваться на них.

— Так думают многие. И если бы это была просто вампирская шайка — ты была бы права. Именно так они и поступают. Обустраивают себе логово, а затем разоряют окрестности, пока либо их не перебьют, либо в округе не закончатся живые. Но у нас отдельный случай. Это организованная группа.

— С чего ты это взял? — не скрывая скепсиса, поинтересовалась Ингилио.

— Так всё с того же. Все отметки укладываются в их обычный круг с радиусом в половину их ночного перехода. Кроме вот этих, с краю. Но, что ещё интереснее, там и пропало меньше народа и от тракта недалеко. Я бы поставил на то, что они прячутся буквально у дороги.

— Полагаешь, остальные места охоты — это ложный след?

— Думаю, да. Там, где ты предположила их укрытие, прячется наблюдатель. И как только засечёт поисковые партии — вампиры исчезнут.

— А охотятся они в основном на тракте, — понимающе покивала Ингилио, — так пройдёт больше времени, пока хватятся пропавших.

— В точку, сестра! — довольно щёлкнул пальцами Кассиар.

— Знать бы ещё, что им нужно. Тогда у нас было бы преимущество.

— На самом деле, это не столь важно. Мы знаем всё, что нам необходимо.

— Клещи?

— Да. Сейчас мы разделимся. Я возьму несколько гвардейцев и пару отрядов городской стражи и отправлюсь им в тыл. Ты же, с основными силами — имитируешь атаку от тракта.

— Ты уверен, что справишься? — против воли засомневалась Ингилио.

— Конечно, — самодовольно усмехнулся граф, — вампир магистру не помеха. Истинные такой ерундой не занимаются, а с со старшим или даже несколькими я легко совладаю.

— Как скажешь. Только один момент.

— Ммм? — поднял брови Кассиар.

— Я так понимаю, ты уверен, что при виде большого отряда они немедленно отступят, рассчитывая спрятаться и сбежать. Это понятно, бой против обученных бойцов — это вам не крестьян в ночи резать. Но что, если они пойдут на прорыв? Отступят не назад, а вперёд?

— Это маловероятно. Пусть ими кто-то и командует, всё же это просто зверьё. Вряд ли они пойдут против своих повадок. Но, — граф помолчал, — если пойдут — не дай им вырваться. Исходя из количества жертв, их не должно быть больше десятка. Да и днём они будут ослаблены. Ты справишься.

— Хорошо. В общих чертах решили. Но что с конкретным местом? У нас нет людей, чтобы охватить всю территорию.

— Точно мы определить его не в силах. Но сузить круг сумеем, несомненно. Нам помогут местные.

— Чем это? Подержат факелы?

— Укромные места. Здешние старожилы должны знать все ухоронки. Заброшенные шахты, склепы на старых кладбищах и всё такое. Обо всём этом они знают лучше всех. И расскажут нам. Их вряд ли будет много в окрестностях, так что мы сможем ударить достаточно прицельно.

— Умно. Но я бы ещё отправила Орианне вестника.

— Это не помешает, — кивнул ей брат, — отправляй. Расскажи новости и попроси отправить нам пару сотен солдат с соответствующим снаряжением. Вдруг кто-то уйдёт, и придётся устраивать облаву.

Удивительно, но я очнулся. Какая-то незнакомая комната, лежу, судя по всему, на какой-то кровати. Кто-то нашёл меня и перенёс сюда. Ахгрр! Попытавшись сменить положение, я потревожил раненый бок. От нахлынувших воспоминаний быстро застучало сердце. В памяти мелькали образы, как я отчаянно пытался достать ключи, а кровь всё шла, с каждой новой попыткой всё труднее было мыслить, откуда-то изнутри накатывал липкий ужас, потом какой-то сумбур — и вот я здесь. Мерзейшие ощущения — я нервно передёрнул плечами, получив ещё один болезненный укол.

Интересно, кто же меня спас? И почему таинственный благодетель не вызвал лекаря, — подумал я, рукой нащупав перевязку. И не отнёс ни к себе, ни куда-либо ещё, а предпочёл держать меня у гномы? Да, судя по окружающей меня обстановке — мне довелось побывать в спальне у покойной нынче Гирго. При мысли о ней накатила волна злобы, вызвавшая приступ слабости, и я, против воли, застонал.

— Очнулся. Хорошо.

Раздавшийся голос побудил меня открыть глаза. В дверях стоял мрачный тип, среднего роста и непонятного возраста, в плаще, с какими-то блеклыми, невыразительными глазами и рыжей шевелюрой. Мда. Доверия, однако, не внушает.

— Кто вы? — боги, сам себя еле слышу.

— Мен зовут Самрен, — новый знакомец прислонился к косяку и с любопытством меня рассматривал, — а ты Дэррон, верно?

— Рон я, — после небольшой паузы мне удалось припомнить своё новое имя.

— Ну, прости, — он всплеснул руками, — перепутал. На вид-то вылитый Дэррон. Ты уж не обижайся, ладно? — дружелюбно улыбнулся рыжий.

— Да какие могут быть обиды, — пробормотал я, разглядывая здоровенные клыки. — Каждый может обознаться. Видимо, я должен тебя поблагодарить? Ты же мне помог?

— Спас. Ты уже умирал. Лежал в луже крови, и не дёргался даже. В последний миг успел. Так что, парень, за тобой должок.

— Ну, это на моё усмотрение, верно? — поморщившись, выдавил из себя. Так-то он, конечно, прав, но быть в долгу у кровососа, а никем иным клыкастик быть просто не мог, — крайне своеобразная шутка Ашары.

— Успокойся. Я тебя водить мне девственниц на алтарь не заставлю. Или что ещё вы там про нас выдумываете. При новой встрече — промахнись. И считай — в расчёте.

— Разок промазать я сумею, — с трудом, но мне удалось изобразить кивок, — годится.

— Ну а на большее в этих землях наш брат рассчитывать не может.

— Кстати, а что ты делаешь здесь?

— Поручение у меня в городе от клана, какого не скажу, — он прошёл в комнату и уселся на стул, — иду я, значит, его выполнять и вдруг чую — кровищей свежей так и прёт. Умирает кто-то. И по запаху понятно — маг. Вот я и решил посмотреть.

Похоже на правду. Вампиры — крайне любопытные создания. Фактически, это их основная слабость. Такая же, как боязнь солнца. А вот, кстати, чеснок, серебро, осиновые колья им совершенно безразличны. Но, так или иначе, " придти посмотреть" — это в их стиле. Как вычислить дитя ночи? Выберите дом, посадите туда воинов, заприте его. Поставьте по периметру ловушки и дозорных. Распустите слух, что внутри какая-то уникальная диковинка, и ждите. Сам придёт.

Конечно, это всё немного утрированно. Нужно, чтобы всё было правдоподобно, и поймать так реально только молодого вампира. Те, что постарше, уже много чего повидали и выловить их без хорошей приманки крайне трудно. Да и есть риск, что он придёт, прихватит наживку и тихо уйдёт. В общем, способ охоты не шибко популярный.

— А чего не съел? — вопрос, который не давал мне покоя с его первой улыбки, — кровь одарённого же у вас деликатес, верно?

— Верно, — вновь продемонстрировал мне зубы Самрен, — но это всегда успеется, а тут пахнет увлекательной историей. Прикованный цепями маг в подвале. Благородных кровей, ну по виду, — с ухмылкой поправился он, — рядом мёртвая гнома с топором. Сцена прямо из романов. Мне очень интересно, — он выжидательно на меня уставился.

— Тоже обозналась. Приняла меня за другого и требовала выкуп.

— Ай, какая нехорошая, — поцокал он языком, — а у тебя, конечно, денег нет?

— Откуда у сироты тысяча золотых?

— А вообще золотые где взял? — он достал из кармана мой кошелёк и позвенел им. — Я собрал всё, что было, и вышла неплохая сумма.

— Нашёл, — пусть игра и нелепа, но признаваться ни в чём не буду, — торговец уронил, а я подобрал.

— О, я знаю, что было дальше, — щёлкнув пальцами, обрадовался Самрен, — ты, как порядочный юноша, побежал за ним, желая вернуть утерянное хозяину. Но вокруг была толпа людей, шум, крики — ярмарка, одним словом. И ты не смог его догнать, верно?

— Ты стоял где-то рядом? — изобразил я удивление.

— Ладно, хватит, — посерьёзнел он. — Парень ты смешной, неглупый, нетрусливый. Одобряю. Была, не была. Помогу тебе, — хлопнув себя по коленям, вампир наклонился ко мне поближе. — Тебе же надо уйти из города, верно?

— Надо.

— Ну, мне тоже, так что я возьму тебя с собой. Но для это нужно, чтобы ты хотя бы мог держаться на ногах, так что вот, — он ткнул мне под нос склянку, что выудил откуда-то из-под плаща.

— Что это? — сморщился я от одуряющего аромата.

— Кровь вампира. Очищенная и должным образом обработанная. Фактически — чистая жизнь. Подстегнёт регенерацию так, будто сам ночной охотник не из последних. Так что пей, а я пока принесу тебе еды.

— Я не голоден. Только хочу пить и спать.

— Вот и давай, до дна. А сонливость сейчас пройдёт. Как только желудок сам себя начнёт переваривать, — с этими словами он всунул флакон мне в руку, подмигнул и вышел, оставив меня одного.

Вздохнув, дрожащей рукой поднёс его к губам. Выбор не богат. Не выпью сам — так он заставит. Предложенная жидкость была густой, имела земляной привкус, и в целом оставляла после себя желание никогда больше подобного не пить. Отбросив пустую ёмкость в сторону, я принялся ждать.