Выбор

Глава 2.

– Да не пойду я туда! Там же холодно! Вы что с дуба рухнули что ли? Ну, Накви, я свежемороженый невкусный и некрасивый! Да и вдруг заболею и умру? У меня денег на черный день не осталось! - Вопил Россан, когда мы пытались запихнуть его в воду, чтобы смыть с крыльев мел. Вампир уперся ногами в песок и ни в какую не хотел мыться, несмотря на то, что пьяному и море по колено.

– Ну, Россан, дорогой, мы только окунем тебя один разок и все! Нам от тебя больше ничего и не надо раз денег у тебя на черный день не осталось! - Уговаривала я вампира и с силой тащила его за правую руку в воду.

– Да, ничего не надо! Только утопить меня и рыбкам скормить! Да и денег на черный день не надо! Искупайте лучше Вениту!

– Ну-ка, Накви, отойди. Дай-ка я лучше Вараку подсоблю, так у нас дело быстрее пойдет! Так, глядишь, к утру и утопим! - Сокол быстро отодвинул меня, схватил Россана за ноги и кивнул троллю. Варак ухватил вампира за обе руки.

– Не смейте этого делать! После смерти я не оставлю вас в покое! Мой хладный труп будет являться нам и днем и ночью! Вы еще пожалеете! - Вопил вампир. Тролль и наемник раскачали его и с криком: "Ловись рыбка большая и маленькая!" бросили в воду. Россан пошел ко дну… И больше мы его не видели… минуты две.

Мы с Венитой с визгом бросились в озеро, вытащили вампира за крылышки и начали усердно его отмывать. Сначала сошла белая краска, а потом и синяя. Крылышки Россана приобрели свой изначальный цвет отходов в сточной канаве.

– Ну, все, наша миссия окончена! Россан, открой глаза, ты жив, клыкастый нытик! - Россан сначала открыл один глаз, посмотрел на Вениту, потом второй, которым взглянул на меня. После этого подозрительного действия он схватил нас обеих за шкирки и кинул подальше в озеро.

– И вот она твоя благодарность за отмытые крылышки?! И как тебе не стыдно! - Я стояла на берегу, отфыркиваясь от холодной воды и пытаясь согреться в любезно предоставленной мне Вараком рубашке Сокола.

– Не могли вы, что ли подождать, чтобы эти самые крылышки отмыть при свете дня и в теплой воде? Изверги! Вот вы кто! Больше не буду с вами дружить, а то это для меня плохо закончится! - Разобиделся вампир.

– А это, потому что ты самый красивый из нас, вот мы на тебе и отыгрываемся, завидуем, понимаешь ли! А вот ты бы подставил помимо крыльев еще и лицо под заклинание Накви, тогда бы тебе синенькому хорошо с нами жилось! Эй, Повелительница, а ты куда это собралась? - спросил Сокол, увидев как я медленно, но верно подбираюсь к перелеску около озера.

– Да, я вот собралась уединиться, так сказать…- Слегка засмущалась я и шмыгнула в кусты чертополоха (специально выбрала погуще и поколючее, а как же еще?!). Только я собралась сделать то, зачем, собственно говоря, сюда забралась, как передо мной появилась фигура. Я не нашла ничего лучше как сказать:

– Ты кто?

– Ясень. - невозмутимо ответила фигура каким - то знакомым голосом.

– А чего ты тут делаешь? - вопросы становились тупее по мере возрастания их числа.

– Хочу посмотреть как ты орошаешь кусты чертополоха. - с усмешкой ответила фигура.

– Да? Ну, тогда не буду тебе мешать. - я уже хотела уйти, но фигура этому воспротивилась. Я всерьез испугалась. Что он заставит меня "орошать" кусты чертополоха в действительности.

– Ты куда? - как - то вкрадчиво поинтересовалась фигура.

– Туда. - неопределенно ответила я.

– Аааа. - понимающе протянула фигура. - Может не пойдешь?

И тут меня осенило. Стоит просто вызвать световой заряд, и я его разгляжу. Я щелкнула пальцами, и тут же голубой свет разнесся и по кустам, осветив колоритную фигуру Сокола, и по берегу озера, и по близлежащей поляне… Стойте! Я такого не заказывала! Мне всего - то и нужен был световой маленький зарядик, а тут белый день средь темной ночи! Зато моего собеседника хорошо видно!

– Повелитель? То есть Маррен? А почему Ясень? - глупое положение, правда? Я с Повелителем Краса в кустах чертополоха орошаю их же. Справа крики: "Накви, ты совсем ополоумела?! Да тебя за это вообще магических способностей лишить надо!". Слева в мою же честь раздается благой мат Сокола, спешно натягивающего штаны. И я посреди всего этого безобразия во всем виновата!

Маррен улыбнулся:

– Похоже, ты кому - то не угодила?

– Ага, и в первую очередь тем, что вообще родилась! Что ты тут делаешь посреди ночи? - возмутилась я, забирая при этом свет.

– Я же, кажется, уже сказал. Хочу посмотреть, как Повелительница Эйнавен исполняет свои служебные обязанности! Ты тут, я смотрю, не скучаешь…

– Ну, не обязательно же смотреть на это ночью в кустах чертополоха! Пришел бы утром и все бы увидел! И не пугал бы народ по ночам непонятными фразами! Слушай, кажется, я придумала! Давай ты сейчас пойдешь обратно в свои апартаменты и больше не будешь следить за честными девушками в темное время суток! Плохой мальчик! - я погрозила Маррену пальцем и попыталась уйти.

– Нет.

– Чего нет? Слушай, Маррен…

– Ясень.

– Ну, хорошо, Ясень. Ты сейчас находишься на территории моего государства, и кем бы ты там ни был, хоть самим чертягой мохноногим, если с тобой что - то случится, отвечать буду я! Да, меня твои Старейшины с потрохами съедят! Так что давай от греха подальше, мы тебя проводим обратно.

Я взяла Повелителя Краса под руку и уже собиралась выпроводить на дорогу во дворец, но этому шалопаю взбрендило заартачиться! Я выругалась про себя грязно и сильно.

– Маррен!

– Ясень. - спокойно поправил меня вампир.

– Да кто бы ни был! Я тебя по - хорошему прошу!

– Не надо. На меня магия не действует. И уговоры тоже. И меч с арбалетом так же. Мне просто надо с тобой поговорить. - невозмутимый Ясень смотрел мне прямо в глаза. Да от него просто так не отделаешься! - Дело не требует отлагательств! - с самым что ни на есть ехидным видом произнес Ясень.

– Послушай, а если я сейчас тебя убью, и твои Старейшины с утра обнаружат твой хладный труп в кустах чертополоха, они очень на меня обидятся? - я создала довольно мощный магический заряд и задумчиво повертела его в руке. Терпение было на пределе.

– Нет. Я думаю, не очень. Они просто без лишних объяснений убьют тебя, как только распознают твою магию около моего "хладного трупа"… - Так же задумчиво ответил он.

– Вампиры не могут распознать вкус чьей - либо магии, не пудри мне мозги, мальчик! - Его слова заставили меня нервничать.

– Это срабатывает в отношении любой другой магии, но не способностей Несущих Смерть. У твоей магии особый вкус… Несущий смерть… Его знает каждое существо в этом мире.

– Значит, нет никакой возможности от тебя избавиться? И что ты предлагаешь, изверг? - с вызовом поинтересовалась я.

– Пошли, присядем где - нибудь. Желательно в тепле, а то у меня от холода сейчас крылья отвалятся. Ну и поговорим о деле. У вас тут поблизости есть мало-мальски приличное заведение "Серебряная подкова", кажется. Вот туда и направимся.

– Не серебряная, а счастливая! Провинциал, одно слово! Надеюсь после этого ты от меня отстанешь, иначе я поступлю с тобой как с твоим неугомонным сородичем. - в этот момент я посмотрела в сторону Россана и щелкнула пальцами. На этот раз крылья вампира стали синими исключительно по моему страстному желанию (будет знать, как меня в холодную воду закидывать).

Надо было предупредить друзей о неожиданном изменении планов. Я спустилась на берег и, прежде чем на меня начали орать по поводу запала искусственного света, сказала, что ухожу. В качестве объяснения пришлось ляпнуть: "Все объясню потом". С загадочным видом и под недоумевающими взглядами друзей я удалилась обратно на тропу. Ясень ждал меня, подперев дерево и насвистывая песенку на мотив похоронного марша.

– Пошли. - бросила я, проходя мимо него с грозным видом. Теперь я уже не считала его "милым молодым человеком". Даже наоборот, я готова была растерзать его за то, что лишил меня заслуженного отдыха в кругу друзей.

И вообще, чем больше узнаю мужчин, тем больше нравятся собаки! С таким мировоззрением я вряд ли когда - нибудь выйду замуж. И наплевать мне на продолжение рода!

Ясень насмешливо посмотрел на меня и с нахальной ухмылкой двинулся следом. Шли молча. Я думала о том, каким способ его лучше всего убить, он, видимо, пытался придумать способ еще больше испортить мне настроение. Зря тратил время и шевелил остатками мозгов! Настроение и так было хуже некуда. Голова болела, одежда была сырая, в сапогах хлюпала вода, руки замерзли, и в довершение всего хотелось спать.

Я с ноги распахнула дверь в трактир. В заведении было пусто. Я прошла к столу у камина и, усевшись за него, начала изучать неприличные надписи на дереве. "Повелительница - коза надутая!" - это, как сейчас помню, выцарапал Сокол после нашей ссоры по поводу профессии наемника. "А за "козу надутую" превращу в козла!" - эту оставила я, после того, как прочитала послание Сокола.

Вампир осмотрелся, позвал разносчицу и уселся напротив меня. Длинноногая девушка в самодельной кожаной юбке с похотливой улыбочкой подлетела к Ясеню. меня она, судя по всему, не заметила, т. к. тут же повернулась ко мне задом. меня так и подбивало тыкнуть в неё чем - нибудь, чтобы знала на кого надо в первую очередь внимание обращать!

Пока девчушка что - то ворковала вампиру насчет выпивки, я вальяжно расселась на своем стуле и уже успела немного отогреться. Придя в "нормальное состояние духа" и устав лицезреть бедра похотливой разносчицы и сладкие взгляды вампира, я демонстративно зевнула. Никто не обратил на меня ни малейшего внимания. Пришлось прибегнуть к решительным действиям. Я набралась наглости и громко сказала:

– Эй, красавица! Ты это, давай исполняй свои обязанности, а не языком чеши направо и налево! Два черничных пива и побыстрее!

"Красавица" повернулась ко мне с открытым ртом, собираясь сказать мне что - нибудь такое же вежливое, но не успела. Обомлела от возмущения, так сказать. Ну, еще бы! Перед ней сидит её Повелительница, так еще при этом, сняв с ноги сапог, выливает его содержимое на пол. После чего так же поступает с другим сапогом. Ну, вот и искусственно созданная лужа, и никакой магии не надо. "Красавица" воззрилась на меня, как несчастная жертва дракона во время ритуального сожжения. Я прищелкнула языком, с вызовом посмотрела на неё и сказала:

– Вымой!

Девушка закрыла рот и уставилась на меня так, будто я только что совершила первородный грех. После нескольких минут очень удачной пантомимы под названием "Маг в экстазе", "красавица" снизошла до разговора. Я, конечно, думала, что она задаст глупый вопрос, но не до такой же степени!

– Кого? - ну, кто бы мог подумать, что мысли молоденькой разносчицы идет в таком направлении.

– Ну, не меня же! - тут девушка сообразила, что речь идет о луже на полу. Она быстро схватила тряпку с камина, вытерла воду и тут же подсуетилась насчет пива. Это все заняло у нее меньше минуты. Вот какое впечатление я могу произвести на человека! Прямо таки неизгладимое!

Девчушка скрылась за стойкой. Я взяла свою кружку и сделала большой глоток, моментально почувствовав себя лучше. Я откинулась на спинку стула и только сейчас заметила удивленный взгляд вампира.

– Ну, что ты так на меня смотришь? Не могла же я ждать до утра, пока вы насытитесь обществом разносчицы, многоуважаемый господин Маррен! С таким же успехом ты мог бы и не вытаскивать меня из кустов чертополоха, а идти сюда один! А уж если взял меня с собой, будь добр терпи мои выходки! - я щелкнула пальцами и в камине еще сильнее разгорелся огонь. Стало заметно теплее. Ясень немигающим взглядом посмотрел на огонь, потом на меня, потом опять на огонь и, не сводя с него глаз, залпом выпил содержимое своей кружки. ну почему все так неадекватно на меня реагируют?!

– А, может, уже перейдешь к делу, а? Или тебе еще пива? Да перестань ты так на меня смотреть, как на груду золота, причем цельную! Я что тебе музейный экспонат?

– Н -нет. Но как ты это сделала? - вампир буравил меня взглядом, как будто у меня вдруг нечаянно отвалилась голова.

– Что я сделала не так? - я искренне не понимала что так удивило Ясеня. Что я загадила трактирный пол? Может. У них так не поступают, но у меня это в порядке вещей. Или то, что я немного разожгла костерчик в камине? Ну, в этом нет ничего сверхъестественного.

Я на всякий случай посмотрела в камин и… сама чуть не упала со стула. Язычки пламени выплясывали в строго определенном порядке, причем в три уровня. На самом верху огоньки водили хоровод, пониже отплясывали что - то больше похожее на кан-кан, нижние же устроили настоящее светопреставление!

Я сделала вид, что все совершенно нормально, и ничего странного не случилось. Я повернулась к Ясеню.

– Не обращай внимания! Так всегда. - не хочу думать о странном поведении огоньков сегодня. Подумаю об этом завтра.

– А-а-а. Ну, ладно. Просто никогда раньше такого не видел. - успокоился вампир.

– Все в жизни когда-нибудь бывает в первый раз! - заверила его я и с видом победителя отхлебнула пиво из кружки.

– Ну, ладно. Тогда к делу. Первый вопрос, который меня интересует: что подвигло тебя позвать на ужин знакомого пьяницу Ланко?

– Об этом ты мог спросить и завтра утром! Почему тебе приспичило именно сейчас? - разумеется, я не предоставлю ему удовольствия самому задавать мне вопросы!

– Я, кажется, задал вопрос первым. Ответь.

– Здесь я Повелитель, не забывайся! Так что вопросы здесь задаю я! Тебе же предстоит самая легкая задача - отвечать на них! Так что сидите и не рыпайтесь! Играем по моим правилам. Так почему сейчас?

– Потому что завтра не получится поговорить в неофициальной обстановке, со мной везде ходят Старейшины и охрана. Они считают, что ты представляешь для меня опасность. - ясень сразу понял, что сейчас со мной лучше не спорить. Я полностью вошла в роль непоколебимой стервы, с которой шутки плохи. Пусть посторонится!

– Так, хорошо. Я с ними совершенно согласна, между прочим. А по поводу Ланко, то это мой законный супруг! И не надо порочить мой светлый образ намеками на промискуитет! - Ясень недоверчиво взглянул на меня и наигранно улыбнулся. - Ну, ладно! Так и быть!. Ланко, действительно, мой знакомый пьяница. Я нашла его в кабаке, а точнее он сам меня нашел. Я решила взять его с собой, чтобы сорвать ужин. Честно говоря, я не ждала гостей и не особо рада их присутствию. - выложила я и виновато улыбнулась.

– Ну, знаешь ли! Тебе кто-нибудь когда-нибудь рассказывал из-за чего началась Десятая война?

– В принципе рассказывали. Мой учитель по расоведению говорил мне что - то по поводу этого, но я судя по всему была занята чем - то другим, так как ничего не помню… А из-за чего она началась?

– Однажды на королевском ужине в Делориане один из полуэльфов сказал за столом, что он предпочитает белое вино красному…

– И что из этого? - У меня было такое ощущение, что Ясень принимает меня за полную идиотку.

– Ты дослушай сначала до конца! Ну, так вот. А вампир, который сидел рядом с ним добавил, что белое вино "нежнее" на вкус, чем красное. После этого замечания полуэльф возмутился и обвинил вампира в том, что он оскорбил всю расу, назвав жителей Делориана "неженками". Именно из-за этого случая началась Десятая война. - Ясень откинулся на спинку стула и многозначительно улыбнулся.

– Хочешь сказать, ты сейчас незамедлительно объявишь мне войну? - Я насмешливо взглянула на Ясеня, потому что прекрасно понимала, что он не сделает этого. Он тоже это понимал.

– Просто имей в виду, что войны разгорались и не из-за таких мелочей. Если бы мы сейчас не находились в таком положении, то ни я, ни Лунара не стали бы терпеть того, что ты устроила на ужине. Хотя должен признать, это было весело! У тебя, можно сказать, талант срывать встречи в верхах.

– Просто я не люблю всю эту дворцовую показуху и рада любому, кто способен меня от неё оградить, поэтому все время прячусь среди простого народа, так скажем. - Я возвела очи долу и выдавила из себя скупую слезу.

– Я тоже всего этого не люблю, но положение обязывает. Хотя, я уже почти с этим смирился, а сперва вел себя, так же как и ты. До Десятой войны…

– Нет, сперва я была очень даже милым ребенком. Даже соглашалась носить белые платьица с рюшечками и оборочками. Потом меня решили обучить всему, что нужно было знать Повелительнице согласно дворцовому этикету. Вот тут - то началось самое интересное! Оказалось, что обучению и воспитанию я не подлежу, а тут еще Шараф решил вывести меня в народ… Ну, и вывел. Сказал, что народ должен знать своего Повелителя, а Повелитель должен знать свой народ! Ну, я и познакомилась! Теперь от Шарафа я слышу только ругательства в мою честь и молитвы о судьбе народа…

– Мне кажется, ты поняла его слова слишком буквально.

– А надо было выражаться яснее! Тебе еще есть что мне сказать, а то я уже умираю от хронического недосыпания. Давай поскорее закончим с этим делом, а? - взмолилась я.

– Ладно. Только из жалости к Эйнавен. Потерять такого Повелителя было бы трагедией! - ну вот и глупые шутки в мой адрес. Чего и требовалось ожидать. Дальше пойдут похвалы в мою честь, потом неприкрытое внимание к моей скромной персоне, а потом то, что проходит с любой туповатой девчушкой, но не со мной. Хотя я тоже себя особо умной не считаю, но это не показатель доступности!

– И без шуток! Я не в состоянии на них реагировать.

– Хорошо. Помнишь разговор за ужином об армиях. Я кое-что недоговорил. Мы чувствуем их магию. Это магия несущих Смерть. - Ясень был абсолютно серьезен, и я не стала спорить и откалывать комментарии по этому поводу. Кивком головы я попросила его продолжать дальше.

– Но это не чистая их магия. Она с примесью чего - то недоброго, при соприкосновении с чем умирает все живое. Твоя магия того же сорта, только она имеет противоположный эффект. Ты понимаешь что это значит?

– Нет. - честно призналась я.

– Не подумай, что я сошел с ума, но ты одна можешь предотвратить войну. - Ага! Не хватало мне еще проповедей о моем особом предназначении! Если он сейчас скажет, что я еще и избранная какая-нибудь, я его точно убью.

– Перестань!

– Понятно. Я больше с тобой об этом никогда не заговорю. Решай сама. Ты просто еще многого о себе не знаешь, поэтому не до конца можешь оценить свои силы. - Та-а-ак! А вот это уже из оперы "душевнобольные на прогулке"! я не удивлюсь, если он сейчас скажет, что он мой отец! Или брат… А чем черт не шутит?

– В тебе течет вампирская кровь. Твой отец был вампиром. По тебе это сразу видно, по крайней мере, мне. И твоя сила не идет ни в какое сравнение с обычной силой несущих Смерть. Взять хотя бы масштабы твоих заклинаний. Ведь сегодня днем ты использовала магию в зале, в котором потом состоялся ужин? Можешь не отвечать, я знаю, что использовала.

– С чего ты взял, что мой отец был вампиром? Как это видно по мне?

– Ты похожа больше на отца. Я видел твою мать, и у тебя от неё только характер и фигура. Неужели ты никогда не обращала внимания на то, что у тебя миндалевидные коричневые глаза и темные волосы? И клыки у тебя, кстати, длиннее обычного. У какой расы такая внешность? У твоей же матери были светлые волосы и зеленые глаза, так?

– Сколько же тебе лет, если ты мою мать помнишь? И где это у меня клыки длиннее обычного?! - я тут же спохватилась и решила проверить правдивость слов вампира здесь и сейчас. Клыки как клыки, как у всех. Я взглянула на Ясеня, который в этот момент сидел и сдавленно хихикал. Вот противный кровопийца!

– Очень остроумно! Еще что-нибудь или я уже близка к освобождению от общества нахального вампира?

– Нет, серьезно клыки у тебя… ха-ха! Ай, ладно, молчу! Ну, прости нахального вампира, тем более, что ему действительно стыдно… - Я дала Ясеню подзатыльник и уже собиралась уйти, но он схватил меня за рукав и состроил щенячьи глаза. И попробуй от такого уйди! Я остановилась, посмотрев на него, как на убогого в сточной канаве, который орет, что его обиталище - рай на земле.

– Что-то еще? - Я как можно более презрительно посмотрела на него, так что он даже поежился от моего взгляда.

– Ладно тебе, Накви, прости. Ты можешь даже идти спать, я тебя отпускаю. Так и быть, завтра поговорим. И подумай над тем, что я тебе сказал.

– А ты не пойдешь что ли спать? Ну, в смысле не со мной, а вообще. Ну, во дворец. Или у тебя уже есть планы? Ну, тогда, спокойной ночи. - Взгляд вампира был направлен на барную стойку…

Нет, ну, я, конечно, видела страшные сны! Во сне… Ну, не на яву же! Подумать только, открыть глаза и увидеть в своей комнате Ясеня в моей шляпке! Я быстро спряталась под одеяло, чтобы не видеть столь ужасной картины, но любопытство взяло верх. Я выглянула из-под одеяла: Ясень примерял на себя мою кофту. Да что же это, в конце концов, такое?! Какой-то клыкастый представитель мужеского пола, который вчера предпочел моему обществу барную стойку с разносчицей, стоит в моей комнате и мерит мои вещи! А, может, он не той ориентации? Ну, а при чем тут тогда разносчица? А, может, он всего-навсего хотел выпить её кровь? Тогда лучше смыться отсюда побыстрее, а то я, как ни странно, еще жить хочу. Я взглянула на дверь: незамеченной уйти не удастся. Что же делать? Я не хочу быть донором для какого-то кровожадного извращенца! Надо вести себя как ни в чем не бывало, чтобы он не заподозрил, что я догадалась об истинной цели его визита. Я повернулась на спину и сладко потянулась.

– Доброе утро, нежданный гость! Как спалось? Ты не принесешь мне кофе? Тебе, кстати, очень идет эта ужасная шляпка! Можешь взять её себе, подаришь своему другу… - Я ехидно улыбнулась.

– Да что ты? Разве я могу лишить тебя такой роскоши? Ни в коем случае! - Ясень быстро снял шляпку, положил её на кресло и сел рядом со мной на кровати.

– Что тебе здесь надобно? И как ты вообще вошел? Я же вроде запирала дверь.

– Ну, следовательно, не такой уж всемогущий Повелитель у Несущих Смерть, как они думают! - Ясень развел руками и увалился на кровать. Я спешно отодвинулась. У меня не было слов, чтобы как-то назвать такую наглость, а мысли все были почему-то нецензурные. Выгнать его, что ли грязной метлой?

– У меня к тебе вопрос.

– Я тебе не справочное бюро! Со всеми вопросами иди к Шарафу, он тебя примет с распростертыми объятьями! - возмутилась я и выдернула из-под Ясеня одеяло, дабы прикрыть свое нагое тело (наполовину, конечно!) (в смысле, нагое наполовину!).

– Шараф лишен дара речи, и я, кажется, догадываюсь кем… - Ясень укоризненно взглянул на меня.

– Ну, значит, зайди попозже! Дай я хоть себя в порядок приведу! Я тут, можно сказать, в роли первозданного человека, а ты без предупреждения! К честной-то девушке! Нахал! - я кинула в вампира тем, что попалось под руку. При последующем выяснении обстоятельств оказалось, что это было мое же нижнее белье.

– Очень щедрый подарок! Обязательно сохраню его на память! - несмотря на свое обещание, Ясень взял "подарок" двумя пальчиками, как половую тряпку, и кинул его на кресло.

– Давай выкладывай, чего тебе понадобилось от меня несчастной в столь ужасный день? Специально для тебя в следующий раз табличку на дверь повешу с лозунгом: "Заходи тихо, говори четко, проси мало, уходи быстро"!

– Ах, да у тебя же сегодня коронация! Ну, хорошо, я быстро! Я вот туту сомневаюсь, что на коронацию придет весь город.

– Это еще почему?

– Потому что все в твоем государстве тебя боятся. А теперь, внимание вопрос! Почему?

– А ты полегче ничего спросить не мог? Там, например, сколько стоит пачка дрожжей на рынке, или сколько мне лет! Ну, на худой конец, какой у меня натуральный цвет волос что ли! - в этот момент мне вздумалось найти свой халат, который я недели две тому назад забросила под кровать. Я перегнулась через край постели и заглянула под неё. Ничего похожего на халат я там не обнаружила, зато увидела много интересного. Надо будет пошариться там попозже. Выбираясь на свет, я неудачно схватилась за край одеяла и с грохотом рухнула на пол, ударившись самым больным и, по совместительству, мягким местом.

– Накви? Что случилось? Накви! - в голосе Ясеня послышалось беспокойство. Повелитель Краса соизволил подняться с кровати и посмотреть, что же со мной случилось. Увидев меня в столь удручающем положении, он, как и следовало ожидать, начал надо мной смеяться.

– Я уж думал все гораздо серьезнее, чем синяк на известном месте! Ты чего молчишь-то? Дар речи потеряла от незабываемого полета?

– Я яжык прикушила! Жаража! Он еще и иждеваеца! Хорош смеяца!

– У тебя хоть один день обходится без дурацких ситуаций? - положение было, действительно, не из лучших. Я под прикрытием нижнего белья валяюсь на полу около своей же кровати. Надо мной с видом победителя стоит Повелитель Краса и хохочет, как будто я выделываю для него акробатические трюки!

Ну, мы еще посмотрим кто кого! Я вскочила с пола, схватила подушку и со всей силы ударила ей вампира. Он остолбенел на пару секунд (видимо, не ожидал такого бурного натиска со стороны врага!), после чего схватил подушку и ударил ей меня.

– Ах, так? Ну, держись! - что тут началось! Петушиные бои без правил вперемешку с тараканьими бегами и метанием того, что попадется под руку! Я, как была во всем исподнем, гонялась за вампиром или он за мной, или не понятно кто за кем, но уже через 15 минут такой схватки не на жизнь, а на смерть моя комната преобразилась! Мои апартаменты стали очень похожи на курятник! В воздухе порхали перышки на пару с клочьями от изодранных подушек. Балдахин от кровати живописно валялся потоптанным на полу. Дверца шкафа со звуком отлетела после того, как я кинула туда вазу. Естественно, метилась я в Ясеня, но этот вертлявый и смазливый вампирюга от моего возмездие в лице Делорианской вазы увернулся. Единственное, что уцелело во время столь бурного выяснения отношений, было зеркало, да и то треснуло прямо посередине.

Закончилось все это неожиданно и плачевно. Когда я собиралась нанести решающий удар, уже шла в атаку с оружием наголо, а именно с голенькой деревянной куклой, Ясень как-то увернулся, с легкость поднял меня на руки, перекинул через плечо и пошел по направлению к двери.

– Эй, ты чего творишь? Ясень! Отпусти меня немедленно! Чего там еще говорят-то в таких ситуациях угрожающего? А! Я спущусь, и ты пожалеешь о том, что ты сделал! Или еще только сделаешь. Ясень! Мне нельзя в таком виде на улицу! Я же Повелитель! Дай я хоть оденусь по нормальному, а то в простыне не по себе как-то… Ясень! Не буди во мне зверя! - все попытки вырваться были тщетными, вампир был раз в десять сильнее меня.

– Какого именно? Хомяка или, может быть, страшного плотоядного мыша? - усмехнулся Ясень и еще решительнее пошел к выходу из замка.

– Хищного кузнечика! Ясень, чтоб тебя! Что ты собрался делать, хоть просвети меня убогую! Мы с тобой ведь еще так мало знакомы, а я девушка честная. Надеюсь, ты не будешь совершать какие-нибудь непотребные дела в отношении меня?

– Нет. Я только помогу тебе немного остыть и смыть вчерашний хмель!

Ясень пронес меня через двор и свернул к казармам. Вот тут началось самое пикантное! У третьей когорты шла боевая подготовка…

Венита стояла в первом ряду и, увидев картину моего "несения для остывания", выронила меч и осталась стоять с открытым ртом. С неё можно было писать картину "Мой муж пришел домой после трех дней гулянки"… командир третьей когорты сперва вяло улыбнулся мне, а потом бодро отсалютовал мне, как это было положено делать перед Повелителем. Я повторила его жест, мотаясь на плече у Ясеня. Через несколько часов об этом будет знать добрая половина города. Мне, конечно, всегда было наплевать на свою репутацию, но чтобы обо мне говорили такое! Меня полуголую по территории замка несет вампир, и я не сопротивляюсь! Да я сама себя перестала уважать в этот момент!

Тут мои раздумья грубо прервал Ясень. Он подошел к бадье с ледяной водой из колодца и со словами: "Добро пожаловать в рай!" кинул меня туда. И это у них называется "остыть"? да я вся кипела от злости! И что я должна была делать в такой ситуации? Встать и уступить место Ясеню? Или кинуть его самого в "рай"? Или попросить помочь мне встать? В любом случае положение у меня не из лучших. Ясень же стоял с видом выполненного долга и ехидно улыбался. И тут я поняла что я сделаю… Как говорится, я мстю и мстя моя страшна!

Я, как ни в чем ни бывало, вылезла из ледяной воды, встряхнула головой, как добрая кобылка, создав при этом кучу брызг, и самым благодарным взглядом, который только могла состроить, посмотрела на Ясеня.

– Спасибо огромное, что помог освежиться! Когда вернешься в замок, отдам тебе деньги за проезд.

Я оставила ничего не понимающего Ясеня наедине с корытом и направилась в замок. В моей комнате меня ждал еще один сюрприз, который, увидев меня, тут же упал в обморок. Да что им всем понадобилось от меня с утра? И как её теперь в чувство привести? Вот несчастная! Занес же её черт сюда в такой момент!

– Лунара! Ну, просыпайся давай! Не время в обмороке валяться! - я слегка похлопала принцессу Делориана по щекам. Девчушка пришла себя и, увидев меня, великую и ужасную, отползла к стене.

– Ну, чего ты шугаешься - то? Сейчас я приведу себя в порядок, и ты сразу меня узнаешь! Все будет хорошо. Ну, скажи хоть слово! - Лунара смотрела на меня, как на старуху в черном балахоне и с косой…

– Что с вами случилось?

– Ой, ну давай с тобой на "ты"! тем более что мы с тобой примерно одного возраста. Тебе чего от меня надобно сегодня? - я подошла к шкафу и достала оттуда полотенце и новый халат.

– Пришла засвидетельствовать свое почтение. - Ошарашено произнесла девушка. Видимо, долго эту фразу учила…

– Каким образом? Хочешь помочь мне убрать комнату? Или решила проверить пришла ли я в "нормальное состояние духа"? боюсь тебя разочаровать… А хотя по мне все видно! - я начала вытираться и переодеваться. Лунара медленно встала, держась за стену, и смотрела на меня, как пророк на жертву своих домогательств.

– Я пришла вас, то есть тебя поздравить. Ведь сегодня в полночь у тебя коронация, я не ошибаюсь? Это очень важный этап в твоей жизни, ты становишься Повелителем, полноправным…

– Ты не ошибаешься! Это самое ужасное, что могло случиться со мной за всю мою жизнь. С таким же успехом ты могла поздравить меня с приступом сильнейшего поноса. Так что давай без предисловий, ты ведь сюда не для этого пришла, верно? - ненавижу все эти повелительские штучки типа "засвидетельствовать почтение", "разрешите удалиться", "позвольте завязать вам шнурки" и так далее! Вон Повелитель Краса взял и осадил меня так, что на всю жизнь теперь запомню!

– Хорошо. Я прошу вас, то есть тебя помочь. По поводу вчерашнего разговора за ужином. Понимаешь, я прошу именно тебя, не Повелительницу Эйнавен, а тебя! У тебя есть сила.

– С чего ты взяла? Ты видела меня один день и то не в самом лучшем свете! Так чего ты от меня ждешь?

– Я знаю что говорит о тебе народ Эйнавен… - многозначительно произнесла Лунара.

Ну и поганый же у меня характер! Когда мне что-то приказывают сделать, ну ни за что не сделаю, а если меня попросят… Тут пиши пропало! Побегу, как послушная собачонка за палкой и сделаю все, что просят и еще сверх того!

– Я попробую что-нибудь сделать, но ничего не обещаю. В конце концов, я не всемогущая! Кстати, хотела тебя спросить, мы с тобой нигде не встречались? Что-то мне твое лицо подозрительно знакомо.

– Я не знаю. Хотя мне тоже показалось, что я тебя где-то видела… - Лунара осмелела и решила оторваться от стены.

– Наверное, в той жизни. Слушай, помоги мне убрать комнату, а? Я, конечно, понимаю, что принцессу другого государства о таком не просят, но если я позову служанок, то об этом обязательно узнает Шараф. Начнет кричать, топать ножками, хлопать крылышками и просить свободы… А я одна со всем этим до полуночи не справлюсь. Боюсь, моя нервная система этого не выдержит… - Я подняла с пола потоптанный балдахин и тут же в нем запуталась.

– Ничего, мои родителя с детства заставляли меня убирать свою комнату, чтобы не привыкала к тому, что мою работу может сделать кто-то другой. А что здесь произошло - то?

– А это я так провожу свободное время с утра! - Я подняла поломанную дверцу от шкафа с пола и посмотрела на Лунару. - Как думаешь, куда это деть? Может в окно?

– Ты это все одна сделала или с кем - то поссорилась? - Лунара тоже начала "уборочную" деятельность с разбросанных наволочек.

– Какая проницательная девчушка! Сама догадалась или кто подсказал?

– Вообще - то в окно видела. - Немного смутилась девушка и подала мне тот самый "подарок", который я швырнула в Ясеня.

– Это что весь замок видел? Ну, я это ему припомню! Объявляю войну.

– Так это что было не всерьез? Это… Он же опозорил… Как это могло… - На Лунару этот случай произвел неизгладимое впечатление. Наверное, в Делориане не принято, чтобы Повелитель другой страны носил высокопоставленные лица государства полуэльфов на плече и кидал в холодную воду. Ну что же? У всех свои нравы и обычаи.

– Да не переживай ты так! Я ему еще устрою "рай" на нашей бренной земле! - Мы вместе начали заправлять мою постель.

– А, ну да, ты умеешь. Почему ты так легкомысленно себя ведешь? Ты совсем не следишь за своей репутацией! Хотя мне это даже нравится в некотором роде. Меня всегда воспитывали в соответствии с дворцовым этикетом. Это так утомляет. Иногда просто хочется пожить за пределами дворца. - Честно призналась Лунара. А она не такая уж "противоположность" как я думала. Если над ней хорошенько поработать, то не все еще потеряно…

– Меня, конечно, тоже пытались воспитывать, но тщетно. Все мои наставники бежали от меня как от огня. Я не поддаюсь, точнее не подлежу воспитанию. И хорошие манеры ко мне не пристают! Так что живу, как сама научилась и пока что ни о чем не жалею, кроме того, что однажды меня угораздило родиться. Так, основная часть сделана. - Я осмотрела комнату. Оставалось только убрать одежду с пола, перья, порванные наволочки, ну и подчинить зеркало.

– У тебя нет родителей?

– Нет. Видимо, когда аист меня принес, они долго думали, кого взять меня или аиста, но решили в пользу птички… И вот я здесь, страдаю от всеобщего непонимания… - Я даже пару раз шмыгнула носом для пущей убедительности.

– Прости. Мне очень жаль. Я не хотела сделать тебе больно. - О, небо! Какая благовоспитанная девица! Надо срочно что-то с ней делать, а то ведь пропадет девка!

– Извиняться ни к чему. Я ни своего папу, ни свою маму никогда в жизни не видела и ничего о них не знаю. А тому, что знаю, не верю. - Тут я заметила на полу что-то блестящее. При ближайшем рассмотрении это оказался венец Повелителя, сделанный из эльфийского сплава кристаллов и золота. Не знаю точно, сколько это стоит, но явно дороже, чем добрая половина моего замка.

– Не твое добро? - я кивнула Лунаре и показала венец. Она покачала головой. - А, ну да. Что это я? Ты же еще не Повелитель. Значит Ясеня… - По моему лицу расползлась ехидная улыбочка. План созрел сам собой и прямо таки напрашивался, чтобы его претворили в жизнь.

– Накви. Ты о чем думаешь? - Лунара насторожилась. Ну и правильно! Улыбочка не предвещала ничего хорошего.

– Я, кажись, придумала, как отомстить Повелителю Краса. Ну, держись, Ясень. - Я улыбнулась еще ехиднее, прямо таки оскалилась в злорадной ухмылке.

– Может, посвятишь меня в свои планы? Я могу помочь… - неуверенно промямлила Лунара.

– Ты драться умеешь?

Девчушка вытаращила на меня глаза и покачала головой.

– А ты умеешь?

– Ну, естественно! Мы же воины! Меня с пяти лет драться учили и, по-моему, неплохо научили. По крайней мере, пока никто не жаловался. А ругаться ты умеешь?

– Настоящий дипломат может уладить любое дело одним лишь словом. - Наставительно заметила Лунара и для пущей убедительности подняла палец вверх. Я посмотрела на перст указующий, потом туда, куда он указывал, но дипломата там не увидела…

– А за репутацию свою не боишься?

– Боюсь, но вампиров терпеть не могу!

– Тем лучше, значит не все еще потеряно! - У меня даже настроение поднялось. Я заговорческим тоном рассказала Лунаре свой план.

Первыми, кого я увидела, когда вошла в таверну, были двенадцать живописных затылков. Это уже хорошо! Значит, народ все еще помнит своего Повелителя, если так старательно ему кланяется. Я с гордым видом прошествовала за стол у камина (а как же еще!), Лунара шла за мной и все время оглядывалась. Наверное, она никогда не была в заведениях такого рода. Научим!

К нам тут же подлетела вчерашняя разносчица с подносом, на котором красовались два черничных пива. Молодец девочка, усвоила… Я пристально посмотрела на неё, для пущей убедительности сузив глаза, после чего кивнула на место напротив меня и сказала:

– Присядь-ка, гарна дивчина, погуторим!

Разносчица побелела, потом позеленела, потом все-таки решила сесть.

– Лунара, подключайся! Начнем с твоих дипломатических способностей. Ну, чего ты сидишь, как убитая? Человек ждет. Выкладывай все наши с тобой коварные планы!

Принцесса Делориана начала пространный и до ужаса скучный рассказ о нашем великолепном плане. Это, конечно, было больше похоже на оду в честь нашей сообразительности, но Лунаре простительно, пусть "гуторит". Я же неспешно пила свое пиво и не торопилась включаться в беседу.

Спустя несколько минут послышался радостный вопль Лунары:

– Договорились!

– О чем? То есть посвятите меня, на какой цене мы все-таки остановились? - Я не сразу поняла, о чем идет речь, но надеялась, что мне убогой все объяснят.

– Ты что совсем что ли нас не слушала? На каком небе ты сидела? Мы договорились, что сегодня перед ужином я проведу её в замок, а ты отдашь ей венец, а дальше все по плану! - проговорила Лунара.

– Но ужин после коронации. Что-то я не совсем поняла изменения в плане.

– Нет, ну а ты, значит, хочешь, чтобы она это сделала на твоей коронации и сорвала обряд?

– А, ну да. Чего-то я плохо соображаю. Не выспалась, наверное.

Разносчица, как будто для подтверждения моих слов, тут же сладко зевнула. Вот кто не выспался-то! Сейчас я ей подпорчу прическу, чувствуется! А что это я, собственно говоря, гневаюсь? Мне-то какое дело до того как она спала? Ясень мне никто, и я ему тоже как-то… Ну так в чем же дело? Дура ты, Накви, вот в чем дело! И тебе даже не хватает ума признаться себе самой, что ты в его сторону не ровно дышишь!

Я зло посмотрела на разносчицу, она же, как ни странно, мне улыбнулась. Может, она сумасшедшая и общаться с ней опасно для жизни? Какая-то у неё неадекватная реакция на злые взгляды… Пойду-ка я поскорее отсюда, а то здесь точно кому-то плохо станет. Я схватила Лунару за руку и вытащила из таверны.

По дороге до замка мы говорили о предстоящем мне обряде коронации, который должен был состояться сегодня ночью. Лунара читала мне лекцию о том, какой это важный период в жизни Повелителя, что на меня теперь ложится огромная ответственность перед целым государством, еще что-то говорила о наследнике, потом о внуках и так далее. Нет, ну и надоедливая же особа эта Лунара, особенно когда вооружается правилами дворцового этикета. Я чуть не заснула прямо на ходу, выслушивая ценные указания девчушки, которая сама никогда не станет полноправным правителем…

Придя в свои апартаменты, я тут же увалилась спать. На самом интересном моменте моего красочного сна меня разбудил настойчивый стук в дверь. Тоже мне будильник ходячий, чтоб тебя! Превратить что ли этого незваного гостя в петуха и отправить к Гаше на кухню? Я сползла с кровати и со злостью распахнула дверь: за ней стоял Шараф.

– Ну, здрасте! Ты как всегда вовремя!

– Ты еще не готова? Время! - я посмотрела в окно: было уже темно. Судя по всему, время обряда было уже близко…

– Да не кипятись ты так! Сейчас все будет! И зайди уже, не могу же я переодеваться с открытой дверью! Как ты себя, кстати, чувствуешь-то? - конечно, меня в данный момент больше интересовало мое собственно состояние, но ради приличия надо было спросить.

– Ничего. Оправиться после ванны с благовониями в свинарнике было не трудно, но зачем было на меня саламандра натравливать? Ладно, я тебя прощаю. Надевай скорее обрядовое платье и пошли. На площади уже народ собирается.

– Спасибо, о благосклонный Шараф, за то, что не держишь на меня зла! - иронично произнесла я, мимоходом переодеваясь в свой ритуальный наряд, если его вообще можно было так назвать… Нет, ну это издевательство какое-то, а не одежда! Набедренная повязка в количестве одной штуки плюс нагрудная повязка в таком же количестве! А КАКчество! Вся, так называемая, одежда была соткана из шелка и покрашена в черный цвет, видимо, чтобы хоть как-то скрыть то, что под ней должно находиться. Облачившись в свой незамысловатый наряд, я, с таким видом, как будто на мне надето что-то более значительное, повернулась к Шарафу.

– А… Э-э-э… А тебе, вообще-то, идет… - съязвил вампир, немного ошарашенный моим видом.

– Спасибо. Конечно, довольно сомнительный комплимент, но все - таки… И почему для обряда нельзя надеть что-нибудь позакрытее, не понимаю! Там же все лица мужеского пола при одном моем виде в обморок рухнут, не дожидаясь конца обряда, а драконы наверняка с огнем подведут, чтобы ненароком не сжечь всю одежду… Да на меня каждая вторая "жинка" плюнет, как только увидит мои столь умопомрачительный наряд! И вообще, я спать хочу! Может, без меня обойдетесь, а? - я глазами мученика посмотрела на Шарафа: тот стоял в постойке смирно с видом военного коменданта, готовый приговорить меня к сильному пинку для скорости.

– Накви, ты становишься предсказуемой. Пошли.

Мы вышли из комнаты и узловатыми коридорами направились к выходу из замка и дальше на главную площадь перед дворцом.

Вот она какая, смерть моя! Все время скрывалась под именем "коронация"! на площади собрался весь город, дабы лицезреть своего Повелителя в двух повязках… Странно, что они еще не тыкают в меня пальцами и не шепчутся. Это даже к лучшему, мне и так было ужасно страшно и холодно. Шараф вывел меня на середину площади, на место Повелителя во время обряда. В первых рядах (для лучшего обзора, видимо), самых удобных (эх, надо было продать на них билеты заранее) для просмотра коронации стояли наши гости, Шараф и несколько приближенных из стражи. Как только я вошла в круг, все взгляды обратились на меня. Ясень, видимо, при виде моего сногсшибательного наряда, ехидно улыбнулся. И даже не покраснел, зараза! Зато Лунара зарделась, как красный перчик, но все же ободряюще мне подмигнула. Её бы на мое место! Шараф стоял с самым торжественным видом, как будто короновали не меня, а его. У меня же совсем наоборот был вид, как у мелкой крысы, которую ба-а-альшой пес застал за съедением его же похлебки… Вот-вот должен был начаться обряд…

А я вам еще не рассказывала как у такого веселого народца, как Несущие Смерть, проходит коронация Повелителя? А все очень просто! Бедного, несчастного, дрожащего от холода и страха, Повелителя выводят в центр Дворцовой площади и окружают его всем городом, чтобы он не избежал своей участи. Где-то в полночь прилетает Дух Огня, как правило, это дракон, который потом всю жизнь сопровождает Повелителя (вот такие вот у Несущих Смерть забавные зверушки в хозяйстве!). А почему прилетает именно Дух Огня, спросите вы! Очень просто! Стихия, сопровождающая наш народец, - это огонь. Существует даже поверье, что первые Несущие Смерть вылупились, то есть родились именно из огня и вместе с ними родились их вечные спутники - драконы. Ну, так вот, этот самый доброжелательный огнедышащий зверек целится на коронации запалом огня в Повелителя. И ни разу еще ни один не промазал! Вот ведь мерзавцы! После этого он парит над новоявленным "королем", пока пламя этого самого не пожрет… (Шутка). Когда пламя добирается до Повелителя, оно его не сжигает, только подпаливает немного одежку и дарит венец, если будущий правитель его заслуживает. Ну, а потом продолжение веселья за королевским ужином.

Вот так я и стояла на площади, несчастная жертва всеобщего ликования по поводу моей же коронации, и ждала, когда это все закончится. Тут все смешки, шепотки и разговорчики как-то сразу подозрительно стихли. Кто-то опустил глаза вниз (чтобы не видеть моей бесславной кончины), кто-то смотрел прямо на меня (видимо, ожидая этой самой кончины). Вот маньяки! Уже совсем рядом над площадью послышался крик и свист крыльев, рассекающих воздух. Начинается. Так, Накви, стоять насмерть! Я посмотрела наверх, ожидая увидеть огненного дракона, но смогла разглядеть только мчащуюся черную тень. О, нет! Ну почему все люди, как люди, а я, как хм… редька на блюде?! Почему у всех обычные огненные драконы, а у меня дикарь?!

Дракон завис у меня над головой, звучно махая "могучими крылами". Я смотрела в его изумрудно-зеленые глаза, он же пристально вглядывался в мои. Напряженный момент. Мне показалось, что он длился целую вечность. В конце концов, дикарь мотнул головой, пронзительно закричал и метнул в меня струю пламени. Ощущение, прямо скажем, не из приятных!

Сначала меня обдало жаром, потом появилось ощущение, что меня облили ледяной водой. Я внутренне напряглась, ожидая удара медной трубой, коего, к моему немалому удивлению, не последовало. Печально! Я почувствовала жжение по всему телу, как будто через кожу изнутри просвечивали какие-то символы. Первым появился знак смерти на лбу. Его очертания я узнаю даже с закрытыми глазами или на ощупь! Потом проявился символ жизни на груди, а дальше я уже перестала их разбирать. Помню только, что после знака жизни на животе появился символ магии.

Все мое тело прорезала жуткая боль. Я попробовала открыть глаза: попытка увенчалась частичным успехом. Я видела все происходящее глазами дракона! Да, веселенькая картинка! Единственное, что бросалось в глаза, было моё горящее тело! Ужасное зрелище!

Тут произошло совершенно неожиданное! Ну, почему у меня все не как у обычных Повелителей? Была бы я в своем теле, я бы затопала ногами и заплакала от обиды! С запада к месту моей коронации приближался еще один милый зверек, только то был ледяной… Да что это за наваждение такое?! Мой дикарь как-то зло покосился на того дракончика, но предпринимать ничего не стал: выбрал выжидательную тактику, мол, может, сам улетит? Ледяной остановился рядом с дикарем. И что эта зверюга собралась делать? Да что вообще происходит-то?

Тут мое тело освободилось от огня, который уже начинал материализоваться на голове в виде золотого венца Повелителя, с плетением из морионов по всему диаметру. Я уже своими глазами посмотрела наверх: два дракона все еще висели надо мной. Между ними, видимо, было заключено перемирие, так как боевых кличей не раздавалось.

Ледяной задумчиво посмотрел на меня и дыхнул струей белого ледяного огня… на Лунару. Принцесса Делориана мужественно выдержала столь коварный жест со стороны противного животного. Ледяной, посчитав, что его миссия выполнена, развернулся и с победным кличем полетел обратно. Лунара, ничего не понимая, смотрела на меня: на её лбу материализовалась и тут же исчезла метка Несущих Смерть…

Я почувствовала прикосновение чьей-то руки к моей голове. Я продолжала задыхаться и не понимала, что происходит. Где-то рядом надрываясь плакал ребенок. Плакала и женщина, державшая меня на руках. Она непрерывно повторяла: "Ты не умрешь, девочка. Ты будешь жить, милая. Госпожа Тьма не добьется своего, чего бы мне это ни стоило". Мне страшно. Страшно из-за того, что я не могу больше дышать, из-за того, что я умираю… Женщина берет мою ладошку в свои руки и по моему телу разливается тепло. Я дышу. Снова. "Ну вот, милая, теперь тебе никто не страшен…" - говорит женщина с белыми волосами и кладет меня в кроватку рядом с плачущим ребенком. Постепенно плач стихает. Она знает, что Смерть ушла. Дети всегда это чувствуют. Мы засыпаем. Такие близкие…

В опасной близости от моего лица оказалась земля. Ну и что. Мне было все равно. Я не могла больше стоять на ногах. Теряя сознание, я медленно опускалась на холодную землю. Последнее, что запомнилось, было то, как кто-то подхватил меня на руки до того, как я успела коснуться земли лицом.

Я провалялась в обмороке недолго, так как успела очнуться еще на площади. Я лежала на расстеленном ковре рядом с тем местом, где меня только что подвергли коронации. Надо мной хлопотала Лунара, подавая мне только что принесенный каким-то пажом стакан воды.

– А как насчет запеченной баранины? Чего-то меня водичка не прельщает! И вообще, мой желудок уже давно всеми силами взывает к моему здравому смыслу, прося подкрепления. Но за водичку, конечно, тоже спасибо! - меня сейчас терзала только одна идея: поскорее пойти на ужин и поесть. Фу, какие у меня низменные инстинкты! Я попыталась встать, но тут же оказалась уложенной обратно на коврик.

– Тебе не плохо? Точно все нормально? Голова не кружится? Ты себе ничего не сломала? Не вывихнула? А вдруг у тебя лихорадка? Или… - тут же начал выдвигать предположения Шараф и я уже знала, каким будет следующее…

– Со мной все в порядке! И не смей говорить то, что ты сейчас собрался сказать! Как только это произойдет, я тебе обещаю, что ты узнаешь первым! И перестань, пожалуйста, мельтешить! Я просто ужасно хочу есть и сейчас повторно упаду в обморок от голода! Так что лучше помогите мне кто-нибудь встать.

В зале уже было полно народу. Как только мы вошли, все сразу как-то подозрительно замолчали. Верный признак того, что говорили обо мне. Видимо, я - гвоздь программы! Ну, ничего мы еще сегодня повеселимся! Сделаем героем дня Повелителя Краса!

Я с высоко поднятой головой прошла к своему трону во главе стола. Место справа от меня занимал Шараф, слева - Ясень. Рядом с Ясенем сидела Лунара. Ну вот! Обитатели желтого дома в сборе и все вокруг меня!

В такой ситуации моему богатому на дерзкие идей мозгу нужна была немедленная подпитка, поэтому я без всяких церемоний наложила себе прямо таки огромную порцию картошки со свиными ребрышками, после чего все - таки решила осмотреться. Все за столом глядели на меня с нескрываемым интересом, как на клоуна в цирке. Ей-богу, как будто ждали, что я сейчас начну плясать и песни петь, подогревая все это стриптизом.

– Что-то не так? - я шепотом обратилась к Шарафу. После этих слов он подскочил так, как будто его снизу кто-то раскаленной кочергой приложил. Я даже вздрогнула от неожиданности.

– Да здравствует новый Повелитель Долины Эйнавен, Предводитель Несущих Смерть - Госпожа Накви! - проголосил Шараф, и тут же все стоя начали мне аплодировать с криками: "Да здравствует!". Мне стало не по себе, но надо было следовать правилам хотя бы сегодня. Я встала из-за стола и поклонилась гостям, после чего попросила всех приступать к трапезе. Я даже не заметила, как все пошло своим чередом. Неловкое молчание сменилось неугомонными дворцовыми сплетнями и россказнями. Моментально кто-то начал сватать свою дочь за эльфийских купцов, которых также приглашали на все королевские ужины, как особо важных гостей. Тут же начались обсуждения тактик наступления и отступления, разговоры о нарядах и манерах поведения (в этом смысле мне досталось больше всего). В общем, скука смертная! Надо было срочно придумать какое-то развлечение. Какое?

Тут кто-то там наверху услышал мои молитвы. Дверь в зал распахнулась и опять слетела с петель (вот значит, как я ввалилась на ужин с Лунарой и Ясенем! Эффектно!). В дверном проеме стояла девушка с растрепанными волосами, как будто она головой пробивала броню из двадцати отборных пехотинцев, и с горящими глазами. Руки в боки, как у вышибалы перед дверями в замок. Выражение лица в стиле "кто к нам с мечом придет, того и башкой об стенку!". В общем, зверь баба! И тут этот "зверь" начинает голосить:

– Господин Маррен, не покиньте на произвол судьбы несчастную матерь ваших десятерых детей! Вы не знаете, как сложно в наше время быть матерью одиночкой!

Мать моя женщина! Так это же наша разносчица! А сразу и не узнаешь! На какие только жертвы не идет народ ради своего Повелителя! Но вот про десятерых детей это она уже загнула!

Лунара вытаращила на "зверя" глаза, искусно изображая удивление. У меня ложка из рук выпала и, видимо, упала на ногу Шарафу, т.к. тот быстро вскочил и почему-то побежал к двери. Ясень покраснел с ног до головы и опустил глаза в тарелку. Смотрите-ка, как мы засмущались! Прямо как семилетний мальчик, которому впервые рассказали про тычинки и пестики!

Шараф, судя по всему, направился усмирять "зверь бабу", но та огрела его блюдом из-под курятины и заголосила пуще прежнего:

– Господин Маррен! Я буду хорошей женой! Мы будем жить долго и счастливо! У нас будет много внуков и еще больше правнуков…

Тут не выдержали и взбунтовались Старейшины Краса:

– Убирайся отсюда, убогая! Как ты смеешь утверждать, что Повелитель позарился на тебя?! - сильно сказано! Разносчице, похоже, это вовсе не понравилось, и она показала дедушке тот самый палец, который обычно показывают в таких ситуациях. Я чуть было со стула не упала. Лунара сказала, что ей нужно в уборную и быстро выбежала из зала, дабы не видеть разворачивающейся трагедии. С Ясенем творилось что-то непонятное: ушки повяли, носик повис, крылышки опустились, щечки покраснели. А может, у них там на самом деле того-этого и наследник на подходе? Тут взбеленился другой Старейшина:

– Докажи, несчастная, что Повелитель знаком с тобой! - вот он, миг откровения! Сейчас шутка превратится в правду, стоит только разносчице показать венец Ясеня, который я же ей дала! А оно мне надо? Неужели я готова унизить НАСТОЯЩЕГО (в отличие от меня!) Повелителя из-за какой-то моей мелкой обиды?! Кто же я буду после этого? У Ясеня будут большие проблемы из-за этой дурацкой шутки, призванной меня развлечь. Ну почему я всегда думаю над тем, что я делаю только после того, как я это сделала?! Надо как-то разрешать эту ситуацию, а то Ясень сейчас со стыда сгорит и я вместе с ним!

– Эй, дяденька! Не знаю как у вас, а у нас в государстве - демократия, свобода слова и самовыражения! Так что оставьте девушку в покое, а вот на вашего Повелителя советую вам одеть пояс верности! Пойдем, милая, поговорим с тобой, между нами - девочками, так сказать! - я взяла разносчицу за руку и повела к выходу из зала. Она, конечно, пыталась сопротивляться, но не посмела пойти против меня, великой и ужасной. По пути к тому, что некогда было дверью, я еще успела попросить Шарафа, чтобы он хоть как-то усмирил разбушевавшихся Старейшин.

– Молодец, девочка! Ты все прекрасно сделала, настоящая актриса! А теперь просто верни мне венец. Я завтра пришлю к тебе мальчика с твоим гонораром.

– Госпожа, я с ним не… ну, вы понимаете… - как-то робко произнесла девушка.

– Очень хорошо! Сейчас вернусь туда и всем об этом расскажу! Можешь быть уверена! - заверила я разносчицу и отправилась обратно в зал. Как только я вошла, воцарилась полная тишина. Я прямо с порога ошарашила Старейшин радостной вестью:

– Не волнуйтесь, господа Старейшины! Честь и девственность, тьфу, что это я говорю! Честь и слава, конечно же, вашего Повелителя восстановлены! Дело улажено! Как говорится, все в ажуре! Ешьте, пейте дальше, за все плачу!

После этих слов, я с чувством выполненного долга села на свое место, налила себе стакан вина и тут же его осушила. Что теперь? Я боюсь, что моя деятельная натура не выдержит бесполезного отсиживания пятой точки за ужином. Может, сослаться на головную боль и сбежать? Вряд ли Шараф так просто меня отпустит, на цепь посадит, но из замка уйти не даст, узурпатор!

– Отлично сработано. - Чуть слышно сказал кто-то слева от меня. Я даже не сразу поняла, кому это адресовано.

– Что? - как-то тупо переспросила я.

– Можно сказать, ты меня только что спасла от неминучей погибели и ужасных пыток путем поучительных лекций по половому воспитанию! - это было больше похоже на благодарность… интересно, он догадался об истинном заказчике этого представления? Скорее всего…

– Вот видишь, какая я благородная и незлопамятная! Не то, что ты! При первом же удобном случае выписал мне путевку в рай, так еще и на виду у третьей когорты! Да тебя за это… А, ладно! - я махнула рукой. Гадом буду, не забуду это путешествие в "рай"!

– Ну, ладно. Я прошу прощения за эту выходку, но я, понимаешь ли, привык отвечать, так сказать, добром на добро. Ты мне лекции по скотоводству, я тебе оздоровительный комплекс! В конце концов, тебе на самом деле нужно было остыть, а то мы бы разрушили не только твою комнату, но и все прилежащие… У тебя было желание использовать магию против меня, так? Я, если честно, даже немного испугался за свои крылья. - Как-то смущенно произнес Ясень и покосился на голубую салфеточку. Мне же захотелось запустить в него чем-нибудь, например вилкой. Страшное оружие!

– Извинения принимаются. Меня же вот какой вопрос интересует…

– Я тебе не справочное бюро. - Ехидным тоном проговорил Ясень и нагло улыбнулся.

– Сделаем вид, что я этого не слышала. Ну, так вот, когда вы собираетесь покинуть нашу бренную землю, то есть Долину я хотела сказать… - я виновато улыбнулась.

– Через три дня. Но предполагается, что уже завтра ты должна сообщить нам свое решение по поводу военного сотрудничества.

– Ух, ты какие! Я так быстро думать не умею! Я, может, вообще медленный газ! Так что прошу увеличить срок для разработки мозгов! - зачем я это сказала? Пусть бы собирали манатки и уезжали отсюда через три дня! Дернул меня черт за язык! Или это во мне Повелитель заговорил?

– Хорошо. Мы останемся ровно на столько, сколько тебе понадобится времени для обдумывания этого вопроса. Идет? - чувствуется, надо думать скорее…

– Идет. Только за сервис и обслуживание в замке я ответственности не несу. И за стерильность пищевых продуктов тоже! И не связывайся, пожалуйста, больше с разносчицами, не будь непослушным мальчиком!

– Во-первых, теперь ты несешь ответственность за все, что происходит в твоем государстве, даже за кошку, которую дети не могут снять с дерева. Во-вторых, пора все-таки кому-то научить тебя быть Повелителем. И, в-третьих, с кем бы я ни связался, лишь бы тебя рядом не было, так ведь? - Интересно, он сам догадался о заказчике трагедии или кто подсказал?

– Ну, смотри. В следующий раз я, скорее всего, не буду такой благородной. И пусть твои Старейшины научат тебя кое-чему…А я на это с удовольствием посмотрю и ехидно похихикаю. - Кажется сила на моей стороне…

– А я похихикаю, когда Шараф узнает, что сделала Повелительница Эйнавен с моим венцом, который я имел неосторожность потерять в её апартаментах! - он, похоже, уже успел отгадать мое слабое место… Знает, что против Шарафа я не пойду.

– Ну, кажется, мы поняли друг друга. - Заявила я, глядя Ясеню прямо в глаза. В них я увидела смех. Так бывает с дворовым мальчишкой, который только что соорудил себе новую рогатку и поспешил опробовать её на знакомой девчонке, которая недавно показала ему язык. Естественно, он попал в цель, и теперь заливается звонким мальчишеским смехом, предчувствуя еще много побед вроде этой, и глаза его тоже смеются. Такой же взгляд был сейчас у Ясеня.

– Вполне. Вот только знаешь, что меня еще интересует? Это правда, что твоя метка на теле любого существа, приносит ему смерть? Из этого, вообще-то следует, что ты можешь убить любого, кто тебе не понравился. Собственно говоря, именно поэтому тебя боится твой народ. - Как-то сразу выпалили Ясень. Было похоже на то, что это его уже давно мучило и ему не терпелось услышать ответ. Я немного напряглась: именно этой темы я всегда избегала в разговорах. Не приятно, знаете ли, как-то признаваться в том, что ты являешься убийцей с рождения и вынужден жить с этим клеймом.

– Да, это правда. Но это еще не означает, что я, как умалишенная, бегаю по Долине с ножом и выискиваю того, кто мне не понравится! В таком случае, я уже могла бы весь город расписать этими знаками подчистую! Благо, поводов у меня достаточно. И, ты знаешь, меня вовсе не коробит от того, что каждый второй от меня шарахается, как от огня. - После этой грозной тирады я налила себе еще один бокал вина. Нервы ни к черту!

– А что это должна быть за метка? И через сколько после такого бодиарта существо умирает?

– Это должен быть мой собственный знак, в который я вкладываю свою силу, и который имеет значение для меня. Я точно не знаю, через какое время существо умирает, но один день и одна ночь ожидания Госпожи проходит точно. - Я знала это на своем личном опыте.

– Не буду спрашивать, на ком ты этот трюк уже успела испробовать и так все ясно. Кто только помешал тебе завершить эксперимент? - откуда он все это знает?!

– Шараф. Неужели нельзя было догадаться? Тем более это был безобидный опыт, в котором я сама была кроликом, ибо другого зверья найти не смогла. И вообще, тебе-то какая разница?! Я же не на тебе начертательной геометрией занималась! Давай сменим тему!

– А с чего мы начали? - нет, ну это надо же, забыть с чего ОН начал разговор!

– С того, что меня боится мой народ и с моей метки. Стоп. А откуда ты знаешь, что меня мой народ боится? Ты, значит, неделю тут только и делал, что ходил и вынюхивал? Я, в таком случае, тебе вот что скажу: рядом с кабаком "У Бородача", направо немного, есть домик, небольшой такой, деревянный. Ты туда на досуге как-нибудь зайди, скажи, что от меня пришел, и попроси, чтобы с тебя бесплатно мерки сняли, за мой счет. Это будет тебе мой последний подарок. Так сказать, "личный транспорт" в загробный мир… - При этих словах я возвела очи долу, а Ясень почему-то улыбнулся. Странный он какой-то! Любой другой на его месте уже вприпрыжку бы бежал от меня подальше, дабы не быть застигнутым деревянной крышкой гроба… Этот же улыбается! Ну что ты будешь делать?!

– К твоему сведению, чтобы понять настроения народа, достаточно просто погулять по улицам столицы. Что я, собственно говоря, и сделал. Там про тебя много говорят, вплоть до того, что ты третья жена дьявола и черти у тебя в шестерки записаны. Еще говорят, что ты три раза умирала, а потом вставала из гроба прямо на похоронах со словами: "Что не ждали?!". Но больше всего я смеялся над байкой про то, что ты по ночам выходишь на кладбище и мертвецов перетаскиваешь за ноги на их прежнее место жительства. Представляю себе выражение лица живого родственника при виде такого почившего гостя! - при этих словах Ясень весело улыбнулся. Чего только о себе не узнаешь! И откуда что берется? Мне лично было не до смеха. Удивляюсь, как про меня еще не сказали, что у меня четыре глаза, два из которых я вырвала у "морского чудиш-ш-ша" и приспособила себе на затылок, сидя в полнолуние под кустом папоротника и напевая: "Высоко сижу, далеко гляжу"! Ясень же, судя по всему, решил продолжить издевательство:

– Вот только я одного понять не могу: если в народе бытует мнение, что ты такая страшная и безжалостная, в мужьях у тебя дьявол, а в ванной черти полы драят, то почему все - таки нашлись существа, которые тебя не боятся? Таких я знаю пять штук. Хочешь, скажу кто? - вот ехидное создание! Я недобро исподлобья зыркнула на Ясеня, он же, видимо, принял это за знак согласия.

– Во - первых, Шараф, потом Венита, Сокол, Варак и Россан. Хотя последний тебя немного побаивается, но это незначительно. Объясни, ты ведь знаешь, почему их не охватывает такой животный страх при виде тебя, как других? - и вот незадача: мне почему-то захотелось ему все рассказать. Есть существа, которые уже в первые десять минут общения внушают доверие, и сразу чувствуешь, что именно таким созданиям ты можешь рассказать все и не бояться, что завтра об этом будут знать те, кому этого знать не надо. Этот вампир был из таких. Смущало одно: он - мужчина, а я привыкла не доверять лицам мужеского пола. А, ну и что! Мне с ним детей не крестить! Была, не была.

– Шараф знает меня с пеленок. Он, можно сказать, мне второй отец (хотя первого я вовсе не знала, даже имени его не помню…). Ему просто незачем меня бояться, это было бы нелогично и бессмысленно. Далее Венита. Признаюсь честно, я её спасла. Когда ей было десять лет, на её глазах наемники Краса вырезали всю её семью и её лучшего друга из соседней деревни, который просто пришел в гости. Её они тронуть не успели - их Повелитель отозвал войска. Это было после Десятой войны, когда вампиры хотели уничтожить весь человеческий род, за то, что люди якобы веками убивали вампиров. Мне тогда было тринадцать, и Шараф приказал мне вместе с небольшим войском отправиться в недавно сожженные деревни, чтобы спасти оставшихся в живых. В одном из поселений я нашла Вениту, и я не помню, чтобы после той встречи мы еще когда-нибудь расставались надолго. Ты, кстати, не знаешь, кто бы мог быть Повелителем Краса в те годы?

Сокол сам наемник. Он делает за других всю грязную работу и с Госпожой не раз встречался. Он с ней по улицам под ручку гуляет. Варака же кто-то нанял, чтобы убить меня. Он, так сказать, с Госпожой дружит за деньги, но за очень большие и на мелочи не распыляется. Варак был убийцей для особо важных персон, но после того, как потерпел поражение, когда пытался убить меня, он бросил свое дело. Теперь работает на меня. Варак - мой телохранитель. Мало кто об этом знает, да и незачем им. Просто в толпе чувствуешь себя надежнее, когда знаешь, что где-то рядом примостился тролль, который отлично владеет всеми видами оружия…

Россана во время Десятой войны спасла моя мать. Выдернула его из-под удара чьего-то меча, потому что вампир ей понравился. По-моему, он до сих пор считает себя мне чем-то обязанным. Он даже некоторое время, кажется, обитался при дворе, но после того, как моя мать умерла, взялся управлять дозорными Долины. Вроде все.

– Когда была убита семья Вениты? - спросил Ясень, стараясь не глядеть на меня, словно провинившийся ребенок.

– Где-то в конце осеннего времени, потому что я нашла её в Последний листопад.

– Я уже был Повелителем в то время…

– Только не говори этого Вените. Она, не задумываясь, убьёт тебя. Стоп. Так сколько же тебе лет - то? Насколько я знаю… - лично мне было восемнадцать. Ясень выглядел лет на двадцать не больше. Я, конечно, знаю, что у вампиров другие мерки исчисления, но не до такой же степени!

– Мне 65 лет. - моя челюсть непроизвольно отвисла до самого пола. Потом, конечно же, пришлось закрыть рот - неприлично как-то так пялиться на высокопоставленное лицо! Но 65 лет! Мои надежды на счастливый брак, двенадцать детей, три собаки, четыре канарейки и два дракона с дюжиной саламандров моментально угасли. - Накви, закрой рот - кишки простудишь! Если перевести это на вашу систему, то мне где-то 21 - 22 года. - Я все еще ошалело смотрела на вампира, при этом еще успела выпить бокал вина и закусить его куском мяса. Чуть не подавилась…

– Ну, это многое объясняет. Мне даже что-то поплохело. Наверное, переутомилась. А где Лунара? У меня к ней тоже есть парочка вопросов…

– Она, вообще-то ушла уже давно. Ты не заметила? Тебе, может, отдохнуть уже пора?

– Да. Это точно.

Я встала из-за стола, попрощалась с гостями и направилась в свои апартаменты. Я сама пожелала себе спокойной ночи и тут же уснула.