Выбор или предназначение (СИ)

— Нам повезло, что ребята поделились своим ядом, — сказала Хильма. — Без него мы бы ждали выздоровления около пары дней.

Подруга вздохнула, с тоской глядя на Кленна. Погладила её по руке, понимая, что парень в сознание придёт как раз через эту пару дней, если не позже, ведь регенерация горцев гораздо ниже, чем у двуликих.

— Было бы лучше, если мы отправились в наш клан, — прервал наши переглядывания командир отряда. — Там и условия для восстановления хорошие, и целители на класс выше.

Хильма с надеждой во взгляде уставилась на меня. Мы обе понимали, что идти в нашем положении к полозинам не стоит, но… Сейчас жизнь и здоровье наших любимых было важнее. И, если с Иллаем, я уверена, всё обойдётся, то Кленну, действительно, нужна квалифицированная помощь. Мы ведь по настоящему столкнулись с бездушниками впервые, и всех опасностей и последствий от этого вряд ли осознаём. А змеюки с ними, видимо, сталкивались не раз.

— Конечно, мы принимаем ваше предложение, — больше не сомневаясь, ответила я. — Но вы должны пообещать, что мы будем свободны в своих действиях и сможем покинуть вас при первой потребности.

Полозины переглянулись.

— Клянёмся! — стройным хором рявкнули они. — Пусть боги рассудят!

На тыльной стороне ладоней у каждого полозина появился божий знак принятия клятвы. А я только подумала о том, как бы не пожалеть потом о своём согласии.

Как оказалось, с дороги мы ушли вовремя. Все обострившиеся чувства говорили, что опасность наступает на пятки. Один из разведчиков-полозинов, вернувшийся буквально после моего решения следовать в их клан, сообщил, то в часе ходьбы от нас заметил ещё два десятка бездушников. Мы бы попытались с ними справиться, но рисковать ранеными никто из нас был не намерен. Поэтому Хильме вновь пришлось садиться мне на спину, Клена, после оборота, взгромоздил себе на плечо мощный серебристый полозин, а для Иллая соорудили из подручных средств носилки. Несмотря на живой груз, отряд двигался довольно быстро. И до ближайшего перехода добрались за пару-тройку часов.

Вышли на берегу ещё одной реки, но более широкой и глубокой. Здесь у полозинов была организована переправа. Покрытые магбронёй, воины курсировали туда-сюда, невольно привлекая внимание.

Перед самой переправой вернула себе человеческий облик, усталость навалилась неимоверная. К тому же стали смущать пристальные взгляды окружающих мужчин, и, если а Хильму смотрели, как на просто привлекательную девушку, то ко мне постоянно пытались принюхиваться, а затем и вовсе принялись красоваться, выписывая огромными хвостами различные узоры.

— Вот же позёры! — шепнула на ухо подруге, та лишь хмыкнула.

— А красивые, заразы! — наконец, выдала она. — Если бы не мой Кленн…

— Красивые и опасные! — парировала я.

— Это — да. Но, думаешь, магистр Эрриан или Иллай менее опасны?! Это ты ещё свою сущность плохо изучила. Да тиринов боятся, почитай, поболее других.

Вот так, двигаясь в кольце мощных красавцев полозинов, мы оказались недалеко от очередного, но на этот раз малого перехода, ведущего прямо в клан родственников Иллая.

Нас встречали любопытствующими, если не сказать жадными, взглядами. Особого внимания удостоились мы с Хильмой. Ясно, и у этих напряжёнка с женщинами. Всё большее и большее количество мужчин присоединялись к нашей компании, норовя принюхаться, наше сопровождение недовольно зыркало на этих смельчаков, а на особо ретивых шипели. Наконец, когда мы дошли до середины далеко не маленького поселения полозинов, к нам на встречу вышел высокий мощный двуликий, позади которого стояла красивая черноволосая женщина.

Главный из сопровождения вышел вперёд, поклонился встречающей паре.

— Мой Владыка! Здоровья и благополучия!

— Вижу, вы с гостями? — кивнув, ответил ему Владыка.

— Они пережили нападение бездушников. Есть раненые, — отрапортовал «наш» полозин. — Один из них ваш родич.

— Родич? — недоумённо переспросил Владыка, оглянулся в сторону, видимо, жены. Та тут же вышла из-за спины, быстро прошла вперёд к расступившемуся сопровождению. И едва её глаза нашли лежащего на носилках Иллая, всплеснула руками, просилась в перёд.

— Мальчик мой! Разий! Это он, сынок нашей девочки! — глянула полозина на мужа.

Владыка тут же оказался рядом с женой, вгляделся во всё ещё бледное лицо Иллая, принюхался.

— Внук, — тихо и в то же время радостно выдохнул он.

— Несите, несите его скорее в дом! — распорядилась жена Владыки и тут же побежала следом за воинами, двинувшимися с носилками вперёд.

Сам же владыка стал оглядывать остальных. Вначале распорядился отнести горца в лекарскую, затем его взгляд остановился на нас с Хильмой.

— Девушки? Свободные? — спросил, обращаясь к сопровождению.

— Горянка — женщина того раненого парня. Вторая — кажется, пара вашего внука.

— Вот как? — ярко синие глаза с любопытством оглядели меня с ног до головы. — Двуликая?

— Да, — снова ответил сопровождающий. — Тиррин, как и ваш внук.

— Хм! Значит, сильная. Из какого клана? — а это уже мне.

— Сиреми Озёрная, — представилась я.

— Озёрная? Значит, по крови — рогур?

— А что? — с подозрением спросила мужчину.

— Значит, потомство будет хорошее. Ты бы кого хотела, девочку или мальчика?

— Мне ещё рано о таком думать.

— А по моему так в самый раз, — Владыка обошёл меня по кругу, довольно прицокивая языком. Кто-то из мужчин, стоящих неподалёку, одобрительно присвистнул, Владыка тут же зыркнул на него и грозно предупредил: — И не мечтай! Девочка — пара моему внуку, а мы своё не отдаём!

Свистун тенью растворился в толпе. Видно, тяжела рука Владыки. Сам же вышеупомянутый подхватил нас с Хильмой под руки и практически поволок к ближайшему дому, лишь оглянувшись на прощание и с намёком бросил: — А что, у остальных руки-ноги лишние?

Пространство опустело в мгновение ока.

Пока мы пользовались предоставленной возможностью привести себя в порядок и утолить голод, пришёл в себя Иллай. Мы узнали об этом, когда за нами на всех порах прибежал парнишка-полозин и, чуть ли не умоляя, позвал нас в большую комнату, где собрались родственники Иллая. Сам Иллай обнаружился в крепких руках деда и ещё одного полозина, с трудом удерживающих его.

— Где она?! — болезненно хрипел Иллай, продолжая вырываться.

— Здесь, — с улыбкой произнесла я.

Кто ж лучше меня знает характер моего мужчины! Если б не ранение, раскидал бы всех как котят. Вон как глаза горят от гнева и недовольства!

Тут наши взгляды встретились, нежность сменила гнев, все облегчённо выдохнули.

— Тебя не обижали? — поинтересовался Иллай.

— Что ты?! — всплеснула руками Владычица. — Разве мы могли так поступить с твоей избранницей и её друзьями?!

Иллай со скепсисом посмотрел на бабушку.

— Кто знает, что от вашей семейки ждать… — буркнул он, Владычица охнула, Владыка нахмурился, и только паренёк, что привёл меня, нервно хихикнул.

— С чего такие выводы? — глухо спросил Владыка.

— От матери наслышан.

— Вон оно как. Всё ещё пестует детские обиды?

— Нет. Вспоминает, как сбежала от вас, — выдал Иллай и чуть не осел от слабости.

Владыка с остальными мужчинами поддержали его, довели до ближайшего диванчика. Я, не желая больше нервировать любимого, оказалась рядом, присела, взяла горячую ладонь в свои руки, заглянула в вопрошающие глаза, улыбнулась. Иллай тут же расслабился.

— Ну, вот и ладно, — выдохнула Владычица, думая, что спор окончен, но не думаю, что Иллай считал так же.

— Оставим прошлое в прошлом, — подытожил Владыка. — Лучше поговорим о будущем. Пока ты со своей парой у нас, необходимо провести свадебный обряд. Охочих до не связанной пары кругом слишком много. И у нас полно горячих голов, да и в других кланах. Жаль, конечно, что мы сейчас не в нашем родовом городе… Ну, да разве это помеха?!

— Мы сами решим, что нам и когда делать, — снова помрачнел Иллай, приобнял меня за талию, чмокнул в висок, заставив счастливо выдохнуть. — К тому же для подобного обряда Сиреми недостаточно готова.

— А по мне так в самый раз, — весело вставил кто-то из родственничков.

— Да тебе бы только за девками увиваться! — осадил его родственник постарше. — Годков поднабрал, а ума что-то не видно!

— Кто бы говорил! А то я не знаю, зачем ты в людскую деревеньку то и дело наведываешься?

— А, ну, цыц! — зашипел на них Владыка. — Собачиться будете, когда всю мерзость, что расплодилась изничтожите! А с тобой, — глянул на ходока по деревням, — ещё проведу разъяснительную беседу. Так, а теперь — все вон! Или заняться нечем? Скоро разведчики должны подойти с новостями.

Выглядывая из-под руки Иллая, понимала, что к разговору об обряде мы ещё вернёмся.

Хильма за время чудесного «разговора» успела не только проведать Кленна, но и примчаться с новостями.

— Я такое узнала! — обрадованно выпалила она и только потом сообразила, что лишних ушей кругом всё ещё слишком много, тем более, что слухом двуликие далеко не обделены. Поэтому быстро перешла на шёпот. — Так вот наши прибывают с одним из отрядов полозинов!

— Наши? — так же тихо переспросила подругу.

— Магистр Эрриан с другими тирринами.

— Вот и хорошо, — довольно выдохнул Иллай. — А то выдумывают тут некоторые…

Эрриан появился ближе к вечеру, когда я уже извелась от нетерпения. Иллай перебрался в мою комнату, якобы, чтобы неизвестно кто ко мне не шастал. Понятно, что он имел в виду здешних мужчин. Смешной, право слово. Лично слышала, как Владыка предупреждал окружающих, чтобы не смели лезть к чужой невесте, грозя не только хвосты поотрывать, но и кое-что ещё. Вот только Переубедить Иллая не смог бы никто. Ну, и ладно, самой спокойнее будет. Хильма тоже перебралась поближе к Клену, еле убедив местного целителя, что её присутствие поможет больше разных лечебных отваров. За это время Кленн лишь один раз приходил в себя, успев улыбнуться сидящей рядом Хильме и немного глотнуть родниковой воды. Целитель сказал, что это хороший знак, значит организм начал отторгать яд.

Эрриан оказался на пороге выделенной мне комнаты, когда я пыталась удобнее устроиться на постели, где уже пару часов как посапывал Иллай. Кивнув сопровождавшему, Эрриан вошёл внутрь, оглядел представшую его взору картину, улыбнулся, вздохнул и раскрыл объятья. Не долго думая влетела в них, сразу почувствовав умиротворение.

— Ни на минуту нельзя оставить вас одних, — шепнул мне в маковку тиррин. — Так и норовите куда-нибудь встрять… Обняв мужчину за пояс, потёрлась носом о его грудь.

— А почему это вы обнимаетесь с нашей Сиреми?! — недовольно спросил мальчишеский голос.

Эрриан прямо со мной развернулся. На пороге, гневно сверкая глазами, стоял мой мальчишка-сопровождающий. Магистр вопросительно глянул на меня.

— Когда это мою девочку успели прибрать к рукам?

— Иллай — внук Владыки, — пришлось пояснить мне.

— Даже так. Родственников полозинов у меня ещё не было, — усмехнулся Эрриан, переведя взгляд на паренька.

— С чего это мне считать вас родственником? — нахохлился тот.

— А с того, малец, что Сиреми и моя будущая жена.

Мальчишка вопросительно глянул на меня, я лишь загадочно улыбнулась, и выбежал вон.

— А что это Иллай ночует у тебя? Неужели, в доме так мало места, что свободный мужчина проникает в девичью комнату?!

— Это он ревнует, — с нежностью посмотрела на спящего.

— Хм, ясно. Тогда ты не будешь против, если и я размещусь тут? Устал. Спать очень хочется…

— А я?! — возмутилась абсолютно искренно. — Мне на коврик у двери что ли ложиться?

— Зачем же на коврик? Уверен, мы все очень удобно устроимся, — и улыбается так коварно.

С сомнением глянула на постель. Эрриан рассмеялся. Смешно ему. К присутствию Иллая в своей постели как-то попривыкла, а тут целый магистр, пусть и любимый уже… И, между прочим, пока ещё не муж!

В этот момент в дверь постучали, и, не дождавшись ответа, вошёл хмурый Владыка.

— Это правда? — с порога обратился к Эрриану.

Тот, видимо, понял, о чём речь, потому как, не раздумывая, ответил:

— Правда. Я, думаю, вам одному из немногих известно, как образуются семьи у тирринов?

— Мальчик знает? — взглянул полозин на внука.

— Знает. Думаю, мы выяснили с ним основные вопросы.

— Хорошо. Надеюсь, позволите нашим правнукам навещать Гнездо? Знаете его расположение?

— Будет необходимо, найду. А по поводу правнуков… — глянул на меня. — Решим все вместе, когда-нибудь.

— Может быть, хотя бы с обрядом поторопитесь? — переключился на свою любимую тему Владыка, игнорируя меня, ведь мой ответ он уже получил. Думает, что, раз Эрриан старший из нас, значит, он всё и решает.

Эрриан, словно прочитав мои мысли, хмыкнул и ответил пространно:

— Это тоже решать нам троим совместно.

Хоть полозина и не устроил такой ответ, виду он не показал, бросил ещё один взгляд на внука.

— Я так понимаю, вы оба решили обосноваться именно в этой комнате? Что ж, распоряжусь, чтобы организовали здесь ещё одно спальное место. — И пошёл на выход, что-то бурча про себя.

Едва дверь за ним закрылась, Эрриан снова усмехнулся.

— И ведь надеется, что эта ночь ускорит приближение обряда.

— С его это? — прищурилась я. Эрриан так многозначительно оглядел меня, затем постель… Щки опалило жаром. — Это он на… ЭТО… надеется? Что мы прямо сейчас?.. Вот… гад!

Эрриан снова сграбастал в свои объятья.

— Ты так этого боишься?

— Нет… я… Ну, не здесь же?! — опустила взгляд, жутко смутившись. — Может, как-нибудь… потом?

— Успокойся, глупенькая. Только когда ты будешь готова…

— Может, вы уже спать ляжете? — недовольно донеслось от кровати.

Ох, ты ж, неудобно как! На Иллая смотреть было стыдно, что уж говорить о пунцовых щеках.

В дверь снова постучали. Открывал на этот раз сам Эрриан. Двое рослых полозина внесли вторую кровать, тесно придвинули её к первой, заняв большую часть комнаты, при этом мужчины бросали на нас короткие любопытные взгляды. Скрылась от них в комнатке, заменяющей умывальню, и уже оттуда слушала тихие распоряжения Эрриана. Едва мужские голоса стихли, собралась вернуться, но к нам вновь пожаловали «гости». На этот раз щебетал женский голос. Выглянула в щёлочку. Надо же, сама Владычица в роли прислужницы. И тоже что-то выспрашивает у магистра. Не дом, а проходной двор!

Не знаю сколько ещё просидела в комнатушке, не желая встречаться ещё с кем-нибудь из семейства полозинов, успела даже задремать, приткнувшись к стопке с бельём. Сквозь сон почувствовала, как меня подняли на руки и бережно донесли до постели. Едва голова коснулась подушки, окончательно заснула и не видела с какой нежностью любовался Эрриан на моё лицо, а затем прижался сзади, приобняв за талию.

У полозинов «гостили» ещё пару дней, пока Кленн и Иллай не почувствовали себя гораздо лучше. Хильма, пока дежурила у постели Клена, придумала какой-то хитрый амулет, скрывающий на большой промежуток времени не только наши ауры, но и наш запах. На восторженные охи и ахи подруга лишь скромно потупила глаза и тихонько сказала:

— Нужно же было чем-то занять руки и голову, чтобы не думать о плохом…

Владыка и так и эдак крутил пробный амулет, видимо, понял всю значимость изобретения и жаждал заполучить себе. Иллай уже было хотел отнять амулет из загребущих ручек, но Хильма ухватила его за рукав, тихо прошептав:

— Пусть берёт. Я на нас на всех сделала.

— Но ведь секрет изобретения принадлежит тебе, — ответил ей Иллай. — А эти и присвоить его могут.

— Без одной хитрой вещички, амулет работать не будет, даже разбери его на составляющие, — хитро подмигнула Хильма.

— А делают их лишь в наших горах… — продолжил её мысль Кленн. — Семейный секрет.

— И источник дохода, — поиграв бровками, улыбнулась подруга.

Видно о чём-то таком догадался и Владыка. Что-что, а отсутствием ума полозин не страдал, быстро смекнул что к чему. Правда, вернул амулет с таким сожалеющим вздохом, что я еле сдержала смешок.

— Может заключим сделку? — тут же перестроился владыка. — На выгодных условиях.

— Вы же знаете, что без Старшего из рода я не могу заключить не одну сделку. Но я могу по возвращении домой прислать вам вестника вместе с условиями договора.

— Тогда как первый клиент, я надеюсь на скидку.

Вот же, оказывается, Владыка ещё и торгаш в душе! Интересно тогда, о чем таком он целых два часа разговаривал утром с Иллаем и Эррианом? Что успел с них стрясти, пока Владычица с другими женщинами отвлекала нас с Хиьмой болтовнёй? Одно слово «змеюки хитромудрые»!

В общем, собрались мы в дорогу в сопровождении не только отряда тирринов, но и пятёрки лучших воинов-полозинов. Чудо-амулеты решили надеть, когда придёт время прощаться с сопровождением. Больше всего беспокоил Кленн, ведь, если по Иллаю было видно, что здоровье полностью восстановилось, то гном по-прежнему был малость бледен, хоть и пытался держаться молодцом. Эрриан никому из нашей четвёрки не позволил передвигаться самостоятельно, всех усадили на чужие полосатые меховые спины, меня, понятно вёз сам. Я же млела от нашей такой близости, с удовольствием запуская пальцы в мягкую пушистую шерсть, зверь же довольно порыкивал, то и дело норовя повернуть морду и лизнуть, куда достанет.

С воинами-полозинами простились у излучины реки, едва вышли из портала, им предстояло отправиться вперёд, проверить территорию, пока мы решали, каким путём будем двигаться дальше и кого ещё возьмём с собой. Тут выяснилось, что Эрриан оставит свой отряд и пойдёт с нами до конца, на вопрос, кто же возглавит воинов, ответил, что всем на данный момент заправляет его брат, а в нём Эрриан полностью уверен. К тому же тирринам был нужен связной в наших горах, а с учётом того, что я пара Эрриану, проникновение его в святая святых не вызовет вопросов. Думаю, дед и наш ректор быстро найдут ему занятие. Так что расстались с отрядом на утро следующего дня.

— Наденьте амулеты, пора, — распорядился Эрриан, взяв на себя роль вожака, никто, даже Иллай не стал это оспаривать, ведь опыта у магистра было неизмеримо больше.

Беспокоило одно — у Эрриана не было амулета Хильмы. Поняв моё беспокойство, магистр с улыбкой заметил, что его магия поможет ему держаться незаметным для врагов. Хм, не знала о такой его способности.

Теперь мы все трое бежали в звериной форме, неся на себе Хильму и Кленна, вернее, несли лишь Эрриан и Иллай, оберегая мою «хрупкую» спинку. Фыркала на этих умников, топорща от возмущения свои кошачьи усы, на что Хильма, поганка такая, то и дело похихикивала.

На счастье ни бездушников, ни какой другой гадости в оставшуюся до гор часть дороги мы не встретили. Едва вдали показались белоснежные пики, Хильма и Кленн словно обрели второе дыхание, чаще стали улыбаться.

— Никогда не бывал здесь раньше, — заметил Эрриан.

— Да вас бы дальше предгорий и не пустили, — повернулся к нему Кленн.

— Вам у нас понравится, — уверенно закивала Хильма.

— Мы с Сиреми мечтали построить где-нибудь в нашей долине дом, — испытующе добавил Иллай.

— Мой дом — там, где сердце, — просто ответил ему Эрриан, бросив взгляд на меня.

Ну, вот, опять смущает…

Иллай же повеселел, всё же привык считать гномьи горы своим единственным домом.

— М-да, — ухмыльнулся Эрриан, — в истории тирринов ещё не было случая, чтобы семья жила вне земель клана.

— Или вы об этом просто не знали, — по привычке «выкнула» я.

— Может, и так. Надеюсь, в долине мы будем счастливы.

— Обязательно будем, — уверенно встрял Иллай, но тут же предупредил, — только не обращай внимание на поведение моей матери. Она не плохая, просто слишком любит своих детей и желает лишь лучшего…

— Ты ещё не видел самочек-тирринов, — по-доброму рассмеялся Эрриан. — Они за своих котят любому самцу горло перегрызут, думаете, зря по миру гуляет присказка о бешеных кошках?! Сам как-то раз был свидетелем, как грозный драк улепётывал по полю от разъярённой тиррин, забыв про то, что мог воспользоваться крыльями и улететь. А всего то по глупости своей заинтересованно рыкнул в сторону симпатичной девчушки-самочки. Мы тогда еле спасли его от гневной мамаши, спеленав ту десятком обездвиживающих заклинаний.

— И что потом было с этим драком? — заинтересованно блеснув глазами, спросила Хильма.

— Как что?! — хмыкнул Эрриан. — Лет через десять женился на подросшей девчушке и сейчас живёт в нашем клане. Но до сих пор побаивается матери своей жены.

— А я думал, что только наши матери ТАКИЕ, — улыбнулся Кленн.

— Не бойся, — погладила его по щеке Хильма, — моя мама тебя примет сразу. Она давно пеняет, что мне муж нужен, даже как-то клич кинула, что смотр женихов пора созывать. Думаешь, почему я в людскую академию сбежала. Не только из-за поиска рогуров…

Вот так весело переговариваясь, достигли границ земель горцев. Встретил нас суровый отряд, долго не желавший пропускать дальше.

— Да вы что?! — возмущался под наши смешки Кленн. — Да меня тут каждый камень знает! Каждое деревце!

— Сирим, а это не племянник Авара, что прошлым летом пошёл купаться, а его портки течением унесло, и пришлось ему с голым задом до самого дома добираться?

— Так на вроде, похож, — с сомнением протянул воин, разглядывая вмиг покрасневшего Кленна.

— И ничего не течением, — буркнул парень. — Это Прашка, дурак, надо мной так подшутил, за то, что я его недомерком обозвал.

— С тобой всё ясно. А это что за компания рядом мнётся? Что-то уж больно подозрительные.

— Дядька Измир, неужто племянницу своей двоюродной тётушки не признали? — вышла вперёд Хильма.

— Хилька! Ты что ль?! А наши баяли, что ты в академку нашу поступила. Нежли сбежала?

— Ну, вы что?! Мы просто на задании были. Вот, сопровождаем двух рогуров и их спутника. Между прочим, Иллай нашенский, из Долины.

— Погодь-ка, Измир, — из-за спин воинов вышел горец с курчавой окладистой бородой, — паренька этого видел пару раз. Это у него мать из полозинов, красивая такая, с чёрной косищей до пят, моя жёнка до сих пор белой завистью заходится на такую красоту.

— Так не его ли лет пять назад наши девки в перьях руха вываляли, за то, что за ними купающимися со своим приятелем подглядывал? — насмешливо спросил первый воин.

Теперь уже настала пора краснеть Иллаю, бросая на меня осторожные взгляды. А уж не такой «паинька» мне в суженые достался!

В общем, мытарили нас на разные лады, пока не пришёл главный, за коим, видимо, горцы послали в первую минуту нашей встречи. Гном оглядел проникновенно всю нашу честную компанию, побубнел что-то себе в густые усы, махнул приглашающе рукой, и на пропустили вперёд. По неприметной тропе прошли до скальной насыпи, резко уходящей вверх, здесь, среди нагромождения камней, мы вошли в узкий проход, позволивший нам преодолеть первый рубеж заставы. Но и здесь нас снова притормозили, правда дав возможность передохнуть, устроив под сводами небольшой пещеры. И снова куча вопросов и уточнений.

— Та вы не обижайтесь, — миролюбиво успокаивал один из горцев. — Неспокойно стало в последнее время. Шваль разная то тут, то там крутится. Вот и проверяем всех, чтобы кого подозрительного не пропустить.

Эрриан и Иллай утопали за главой охраны, дав нам понять, что всё в порядке. Мы потому и расслабились, с удовольствием попивая свежий взвар черешмы и слушая байки бывалых воинов.

— Вы, девоньки, не серчайте, что не ласково приняли вначале, сами понимаете, время неспокойное. А нам сберечь много чего надобно, — по доброму вздохнул седой воин. — Ни разу на наши земли не ступала нога врага чёрного, и мы все жизни положим, чтобы так и оставалось.

— Думаете, дойдёт до этого… до бойни? — вздрогнув, спросила я. Хильма ощутимо поёжилась, прижавшись к боку Кленна.

— На этот раз нет. Все народы, как один, к плечу плечо встанут, да они это итак уже делают. Всем хватило прошлого раза… Да, что говорить, поумнели маленько.

— Маленько? — хмыкнул Кленн.

— Так ведь не всякий готов ради другого в огонь и воду. Кто-то всё норовить кусок поболе отхватить, надеясь, что беда его и крылом не коснётся. Ан, нет! Боги-то видят, что к чему, всем по заслугам воздают. Да что мы всё о грустном?! Вон, ваши ворочаются, поди, договорились на дальнейший путь.

Так и вышло. Эрриан и Иллай принесли вести, что нас в трёх часах пути к долине уже встречают. По тому, как приуныл Иллай, стало понятно, что встретят его более чем «тепло», наверняка, родичи поджидают блудного сынка, ведь ринулся за мной, никому ни слова не сказавши. А родители волнуются, особенно мать. Меня ж виноватой во всём сделают, и в чём-то правы будут, хоть мне это и неприятно.

Горцы предложили нам заночевать у них, но мы единогласно решили не задерживаться, дабы не усугублять, к тому же, пока воины решали, друзья мы или враги, весь наш отряд успел передохнуть. Так что по быстрому перекусив, двинулись дальше.

Первым попался на глаза огромный полозин, лишь на два корпуса опережавший чуть меньшего размера самочку, за ними следовала разношёрстная команда из двуликих. Кого там только не было, пожалуй, все виды отметились.

— Мои совсем с ума сошли, — буркнул Иллай. — Всё за сосунка держат. Вон, даже отец ради спокойствия матери снова в форму полозина вернулся.

— А я деда вижу, — хихикнула я. — Ох, и попадёт нам всем… Хотя, мы с Хильмой вас за собой не тянули.

Эрриан с насмешкой взглянул а Иллая.

— Сбежали? Тогда понятно…

— Не мог я её одну отпустить, — выдохнул возмущённо Иллай. — Или сам не так бы поступил? А эти… ещё снотворного подсыпали…

Мы с Хильмой хихикнули. Эрриан иронично выгнул бровь.

— Коварная у нас пара, — хмыкнул магистр.

Мы бы могли об этом поспорить, да толпа родственников буквально смела нашу компанию. Полозины окружили Иллая, он даже не пытался трепыхаться, видимо, отлично зная, чего от них ждать. Пятёрка горцев кинулась к Кленну, который уцепился за Хильму и вымученно улыбался всем и каждому. Меня же сгрёб в крепкие объятья дед. Успела лишь разглядеть среди встречающих ехидно скалящегося ректора. Надо же, и его привлекли к всеобщему дурдому.

В отличие от остальных, ректор выглядел бодрым и чересчур весёлым. Пока мы все обжимались с родными, шагнул прямиком к Эрриану, знакомиться.

— Как поездка? — спросил дед. — Дома всё в порядке? Стоило ли рисковать, отправляясь туда?

— Стоило, — шепнула, краснея и бросая взгляд на Эрриана.

— Значит, таки, нашёл, — ухмыльнулся дед. — Чего-то подобного я и ожидал. Ни один тиррин своего не упустит.

— А Иллай теперь тоже тиррин, — сообщила я. — Красивым получился…

— С этим понятно. Жить пока в академии будете?

— Пока решили начать строительство дома, — влез в разговор Эрриан, подходя и обвивая мою талию рукой. — Не могу же я привести жену в комнатку при академии…

— Как жену?! — возмущённо выдал женский голос из-за спины. — Сиреми — наша!

— Сочувствую, внученька, сейчас начнётся делёж.

— Эээ… — растерянно огляделась я.

Мать Иллая сердитой фурией взирала на Эрриана.

— Мама, успокойся! — уцепился за её рукав Иллай. — Магистр Эрриан — будущий второй муж Сиреми. Привыкай, что мы — одна семья. Если желаешь продолжить конфликтовать, то ноги моей не будет дома и…

Полозина растерянно замолкла, закрыла ладонями лицо и судорожно всхлипнула. Иллай тут же обнял её, его отец спустя мгновение отобрал жену из объятий сына, укоризненно бросив на сына взгляд.

— Ну, полно, родная. Иллай шутит. Ты ещё будешь детскую в их доме обставлять и внуков нянчить. А хочешь, мы подумаем ещё об одном братике для Иллая? Помнишь, провидица говорила, что деток у нас будет столько, сколько захотим…

В общем, когда полозину успокоили, магистр Эрриан сам подошёл к ней знакомиться. Его вежливый тон и спокойный взгляд на сложившуюся ситуацию, в какой-то мере примирил женщину с происходящим, хотя она давно знала, что кроме Иллая у меня будет кто-то ещё.

Все расселись на траву, кто где, рассказывали о путешествии, делились новостями, знакомились.

Полозины бесцеремонно рассматривали Эрриана, он на это лишь иронично ухмылялся. Я сидела между Иллаем и им, держа обоих за руку, так было как-то спокойнее.

— Так вы говорите, магистр в академии? — прищурившись, выспрашивала мать Иллая. — А где дом строить собираетесь?

— Предоставлю выбор места вашему сыну, он лучше знает эти места.

Сжатые губы полозины расслабились.

— А кем в вашем клане являются родители? — продолжила допытываться женщина.

— Мама! — вспыхнул Иллай, бросив извиняющий взгляд в сторону магистра.

— Что «мама»?! Должна же я знать, в какую семью тебя отпускаю.

— Всё-таки в тебе ещё столько от ТЕХ родственничков… — бросил неприязненно Иллай.

— Не груби матери, — осадил его отец. Затем обратился к жене: — Родная, в чём-то сын прав и…

— Не вините жену, — перебил мужчину Эрриан. — Она мать, и я могу понять её чувства. Мои родители такие же.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Эрриана, с его то родными я так и не познакомилась, ну, за исключением братца. Магистр, почувствовав мой испуг, ласково улыбнулся.

— Не волнуйся, тебе они будут более чем рады. Мама давно о невестке мечтала. А как узнает, что ты не просто тиррин, а ещё по крови рогур… — взгляд Эрриана с меня переместился на семейство полозинов. — Кстати, в роду она занимает почётное место главы совета матерей, думаю, вы понимаете, что это значит.

Глаза полозины довольно блеснули.

— А отец, я так понимаю, один из приближённых к вашему Владыке? — задал вопрос отец Иллая.

— Он его правая рука и близкий друг, — ухмыльнулся магистр, а затем вновь посмотрел на меня, погладив ладонь большим пальцем, чем вызвал приятные мурашки по всему телу. — Но, даже если бы Сиреми не была той, кем является, мать и отец приняли бы её не менее радушно. Каждая тиррина — самое ценное, что может быть в нашем клане.

— Любая самочка — дар богов для двуликих, — покивал головой отец Иллая.

Мои мужчины теснее придвинулись ко мне под одобрительные взгляды всех, находящихся поблизости, двуликих.

— Что ж, — вздохнула полозина, — позиция ваша ясна. Но, может, позволите помочь выбрать место для застройки дома?

— Мы с радостью примем любую вашу помощь, — доброжелательно отозвался Эрриан, Иллай с благодарностью посмотрел в его сторону.

Договорились до того, что и само строительство будет проходить при участии родственников Иллая. Дед и ректор не могли остаться в стороне, предложили направить к нам выпускные курсы из бытовиков.

— Им всё одно практика нужна, а тут и дело и польза.

— Эмм… — нахмурился Иллай. — Зачем нам столько постороннего народа?!

— Ой, только не надо проявлять свою ревность не по делу, — фыркнул ректор. — Самых лучших же пришлю!

— Знаю я этих лучших… Бабник на бабнике…

— Так они ж не за невестой твоей бегать будут, а силёнки свои напрягать.

— Пф! — только и выдал на это Иллай. — Мы и без них обойдёмся.

— Да, и правда, — поддержал его дед, — парочки смышлёных голов вполне хватит, остальных направишь, куда и раньше планировал. А потом, обряд нашей троице проходить пока рано, Сиреми доучиться надо…

— Это ж сколько моему мальчику ждать?! — возмутилась полозина. — И потом, я внуков хочу!

— Мам, и ты туда же?! Дед с бабкой, пока мы у них «гостили», тоже к обряду настойчиво толкали. Только, давайте, мы с этим вопросом сами разберёмся.

На том и порешили, хоть и было видно, что кое-кто с этим до конца не согласен.

До академии добрались быстро, мы с Хильмой умчались в свою комнату, отдыхать, Кленн и Иллай по распоряжению ректора на обследование к целителям, сам же ректор вместе с моим дедом пошли знакомить Эрриана с новым местом работы. Думаю, им надо было обсудить не только это, зная, что сейчас твориться в мире. Подозреваю, что тот разговор о практике для ребят, был напрямую связан с нападениями на двуликих. В самую гущу выпускников, конечно, не отправят, а вот охранять и укреплять границы вполне.

Со своими мужчинами увиделась лишь на следующий день, так как, едва мы с подругой добрались до постелей, нас обеих вырубило начисто. Ни осторожный стук в дверь, ни зов деда и друзей не смогли потревожить наше сладкое посапывание.

Эрриана пока разместили в крыле преподавателей. Кое-кто из свободных девушек и женщин сразу заинтересованно воззрились в сторону моего тиррина. Мы как раз находились в общей столовой, обсуждая с ребятами мою поездку домой, когда ректор представил всем нового магистра, то бишь Эрриана, кругом зашептались, кое-кто глупо захихикал, ещё парочка восторженно защебетала. Именно в сторону последних просила раздражённый взгляд. Эрриан мой!!! Друзья недоумённо глянули на меня, потом заулыбались.

— Твой что ли?

Парочка девиц тут же навострила ушки.

— Мой, — не стала отпираться.

— Ну, где справедливость?! — возмутилась брюнетка-полозина. — И Иллая увела, и нового магистра успела к рукам прибрать!

— Завидуй молча, — бросила ей Хильма.

— Молчала бы, коротышка.

— Что?!!

— Вирта, оставь её, — дернула брюнетку за рукав её подружка. — И хватит уже злиться, что Кленн предпочёл её тебе. И потом, может у нового магистра есть парочка братьев…

— Обломитесь, он — тиррин! — теперь уже бросила через плечо я.

Разочарованно простонало чуть не пол зала. Мы же с Хильмой весело прыснули в кулаки.

— Не зачем им знать, что редко, но и тиррины западают на другие виды, — шепнула я парням. — Кстати, не слышали, Иллая с Кленом ещё не выпустили из лекарской?

— Выпустили, — раздалось над головой. Радостно ринулась обнимать Иллая, на глазах у любопытной толпы. — Я абсолютно здоров, даже последствий не осталось, а Кленн…

— Пару дней понаблюдаюсь, и всё, — перебил его сам гном, присаживаясь рядом с любимой. Наклонился к ней и проникновенно шепнул: — Ты помнишь, что через два дня мы должны быть в моей семье? Старейшины ждут.

— Вы решили всё же пройти обряд? — удивилась я.

— Нет, что ты! — смутилась Хильма. — Пока только знакомство семей, предсказания звёзд и выбор помолвочных браслетов.

— Это красивая традиция, — принялся объяснять Кленн. — Нам вынесут родовые книги с узорами для будущих украшений, и надо будет выбрать наилучшие сочетания элементов…

— Затем спуститься в родовую сокровищницу сначала в семье жениха, а затем и невесты, для выбора камней и металла, что станут основой браслетов, — продолжила мысль Хиьма. — И всё это под песни старейшин… Знаешь, как это красиво!.. Жаль, что никого постороннего нельзя на этот момент пригласить. Но зато на саму помолвку будет можно! Вы ведь придёте?

— Даже не сомневайся, — пожала ладошку подруги.

Задумалась, а как всё будет проходить у нас, ведь о брачных традициях двуликих, а тем более тирринов, я мало что знаю. Вот ведь деда! О многом рассказывал, а об этом почти ничего. Можно было бы сейчас его поспрашивать, да не хочется отвлекать от беременной жены. Иллай или Эрриан? Не вариант. Распишут так, что хоть сейчас впереди всех беги к алтарному камню. Эмм… я, как бы не против, но… моему зверю надо подрасти…

Глянула в сторону своих мужчин. Улыбаются так понятливо, ясно, думают о том же, что и я. Значит, обсудить всё, всё же придётся.

Думала, поговорим в моей комнате, пока Хильма будет находиться дома, но Иллай предложил более уютную обстановку, коей оказались подземные источники. Ясно, что хотел похвастаться здешней достопримечательностью, вот только какой может быть разговор, когда я купаюсь в одном месте, а мужчины в другом. Оказалось, и тут Иллай всё обдумал.

Мы миновали и девичьи купальни, и купальни ребят, да и водоёмы магистров мы тоже прошли, всё углубляясь вглубь горы. И вот перед нами едва заметный лаз, приведший нас к уединённому источнику. Место красивейшее!

— Случайно нашёл, когда прятался от гнева магистра Севваля ещё на втором курсе, — сообщил Иллай, глядя на меня. — Хотел Сиреми привести сюда по случаю… Привёл вот…

И стал раздеваться, как ни в чём не бывало. Эрриан последовал его примеру.

— Вы что?! Купаться собрались? А я?

— Раздевайся и ныряй.

Ага, прям вот возьму и нырну!

— Или стесняешься? — весело переспросил Иллай, подмигнув Эрриану.

— А не должна?

— Нам нужно привыкать друг к другу… — Иллай снова глянул на магистра. — Ведь так?

— Сиреми, пусть до обряда пройдёт ещё не мало времени, и по-настоящему мы станем близки не скоро… Но Иллай прав, тебе пора к нам привыкать. Во всех отношениях. Вот сейчас ты смущена, и это понятно: сразу два мужчины рядом, для обоих ты — пара, единственная.

— И любимая, — поддакнул Иллай, ещё больше смутив.

— Безмерно любимая, — согласился Эрриан. — Но попробуй представить, что, ну, например, сегодня прошёл обряд, и должна произойти близость меж нами, троими, одновременно. Вижу представила. И испугалась. Именно потому мы и должны привыкать друг к другу постепенно. Чтобы не стало этого страха, этого дикого смущения…

— Эмм… я не боюсь…

— Лгунишка, — рассмеялся Эрриан, берясь за пояс брюк.

Мне, конечно, было любопытно, что под ними скрывается… уф! я, действительно, об этом подумала. И, понятное дело, смутилась. Ну, вот хоть бы один перестал так многозначительно улыбаться?! Так нет, портки поскидывали и стоят во всей красе! Хвастаются! Есть, конечно, чем… Но, всё равно, нахалы!

Рассмеялись, сиганули в воду, мне руками машут. Как бы сказала мама, «охальники». Но правы, мне нужно к ним привыкать. Судорожно вздохнув, стала стягивать одежду. Заметила, что стало тихо, лишь когда на теле не осталось ни ниточки.

Вскинула взгляд и чуть воздухом не подавилась. Ощущение неоднозначное, когда мужские восхищённые взгляды не просто ласкают, сходят с ума от восторга и обожания. Ну, и безумно вожделеют. Это и, ой как приятно… И страшно… От такого напора чувств.

Закусила губу, шумно выдохнула и вступила в воду. Мужчины, казалось до этого стоящие в напряжении, расслабились. Эрриан, зачерпнув воды, брызнул ею в лицо Иллая, тот, не ожидая такого, чуть не поперхнулся воздухом, но, быстро сориентировавшись, кинулся на магистра, макнув того головой под воду. Эти детские игрища позволили полностью расслабиться и включиться в игру. Мы плескались, хохотали, подныривали друг под друга. Это так напомнило что-то такое родное и знакомое, словно увиденное в давнем сне, что на пару минут я замерла.

«Натка! Ныряй быстрее! Вода — прелесть! Ну, давай быстрее, а то Серёга без нас уедет. Придётся такси вызывать…»

— Сиреми!

— Сиреми, что с тобой?! — тормошили знакомые голоса.

Вздрогнула, недоумённо оглянувшись. Видения полусна были такими реальными, что не сразу сообразила, где я и с кем.

Эрриан взял в ладони моё лицо, вглядываясь в глаза, Иллай теребил ладошку.

— Ты неожиданно побледнела, — вздохнул он.

— Всё хорошо. Просто… переволновалась, наверное. Чудится всякое.

Мужчины не отстали, пока не рассказала всё в подробностях. Иллай недоумённо пожимал плечами, придвинувшись с боку тесно-тесно, и лишь Эрриан, на пару мгновений задумавшись, выдал совершенно невероятное.

— Знаешь, подобное иногда бывает. Особенно с двуликими. Старейшины в таких случаях говорят, что душа такого двуликого прошла много перерождений и, возможно, побывала в других мирах.

— А что, другие миры существуют? — задала наивный вопрос.

— Даже горцы считают, что бывают, что ж говорить о нас, двуликих. Не забивай себе этим голову.

Ну, да, когда ж думать о чём-то, кроме двух нагих тел, зажавших меня с двух сторон, да так, что казалось, сейчас вода вокруг нас закипит. Мигом почувствовала и свою наготу, и желание чего-то непонятного, но такого необходимого в присутствии своих мужчин. Эрриан первым уловил перемену моего настроения, нежно припав к губам в осторожном поцелуе. Не раздумывая, ответила на поцелуй, прижавшись к груди магистра, сзади шею ожёг ещё один поцелуй, заставив от приятного ощущения прогнуться в спине.

Тут же большие ладони Иллая обхватили мгновенно потяжелевшую грудь, заставив застонать в губы Эрриана. Руки магистра с лица ласково прошлись по плечам, спустились на талию, огладили бёдра… А вот прикосновение к «запретному» вызвало бурю чувств от испуга к удовольствию и назад испугу, от чего стала вырываться из двойных объятий. Удалось это не сразу, при чём наглый палец магистра успел чуть-чуть проникнуть в святая святых.

Оттолкнув мужчин так, что оба бултыхнулись в воду с головой, рванула на берег. Остановилась, услышав заливистый смех. Развернулась и разгневанной фурией сделала шаг назад в воду.

— Смешно?! Вот так значит?! Это вот ТАК я должна к вам привыкать?!

— Но ведь всё было хорошо… — заикнулся Иллай, тут же ожгла его злым взглядом.

— Я просила тебя, хватать за… за… — глянула на то, о чём говорила, мужские взгляды уставились туда же. Прикрыла ладошками торчащие горошины и снова воззрилась на Иллая. — А если бы я стала хватать тебя за всё, что где надо и не надо торчит?!

Иллай хихикнул.

— Он был бы рад, как и я, — хмыкнул Эрриан.

Забыв о грудях, упёрлась кулаками в бока, запыхтела от возмущения.

— А вы! Ещё магистр называется! Куда свои загребущие руки потянули?! Чего вы ТАМ проверяли?! Да чтоб я ещё раз пошла куда с вами одна!..

— Сиреми, ну, что ты злишься? — рассмеялся нежно Эрриан. — Между супругами и не такое происходит.

— Вот когда станем супругами, тогда и… Хватит на меня пялиться!

— Ты такая… — провокационно облизнул губы Иллай. — Восхитительно прекрасная…

Вылетела из воды, кое-как натянула на мокрое тело одежду и, не став дожидаться мужчин, понеслась назад в свою комнату.

«Дура я, дура… Ну, чего испугалась?! Когда-нибудь всё равно бы… И ведь приятно, когда… Уф! О чём думаю?!.. А мужчины мне красивые достались… во всех местах… Да, да, успела всё-всё рассмотреть. Может, потому и испугалась…»

С такими мыслями вбежала в комнату, но и там покоя не нашла, продолжая накручивать себя. Прогуляться по академии? А вдруг наткнусь на своих тирринов? К деду? Так начнёт выспрашивать, чего я такая дёрганая, не буду же рассказывать о произошедшем в купальне, стыдно. С ребятами о ТАКОМ тоже не поговоришь…

Решила, что лучше прогуляюсь в звериной форме, проветрю закипающий мозг. Сказано — сделано. Прокралась до выхода в долину, не раздумывая, перетекла в тиррину и рванула, куда глаза глядят. Не учуяла, что следом крадутся ещё два полосатых зверя.

Носилась долго, гоняясь за встреченной дичью, одну птичку схрумкала, не задумываясь, налакалась воды из ручья, добрела до знакомого дерева, где когда-то познакомилась с чёрным зверем Иллая. Обошла дерево вокруг, выглядывая удобное место для подъёма. Затем прыгнула и, цепляясь когтями за твёрдую кору, забралась наверх, в удобное для лежания переплетение ветвей. Немного успокоилась, вглядываясь в даль.

Но вскоре шевеление в густой высокой траве привлекло внимание. Фыркнула. Тут же два больших тирриана, решив больше не скрываться, выбрались на свет. Вальяжно приблизились к дереву, тот, что потемней, рискнул попытаться забраться наверх. Предупредительно зарычала на него. Второй тиррин зафырчал, словно смеясь над приятелем. Умный. Не стал повторять ошибку тёмного, улёгся под тенью от кроны дерева, стал вылизывать лапы и мурчать, если это можно так назвать в исполнении огромного зверя. Чёрный, недовольно махая хвостом, обошёл дерево по кругу, улёгся недалеко от друга и тоже замурчал.

Выследили… звери. Пошаркала задними лапами по коре, да так, чтобы лохмотья коры полетели ровнёхонько на тех, что внизу. Эрриан закрыл лапами морду, пофыркивая. Иллай поднял недовольно морду, одаривая укоризненным взглядом, и тут же отвернулся. А во мне вдруг такое озорство взыграло! Переступила лапами, прижалась пузом к ветвям, примериваясь, и… сиганула, аккурат на спину чёрного. От неожиданности он подскочил, а я уже неслась прочь, веселясь от проделки.

Почти тут же почуяла, что самцы бегут седом. Первым догнал Иллай, чуть куснув за бок. Эрриан пристроился с другого бока. Вот ведь, так зажали, что стало невозможно двигаться дальше. Остановилась. Самцы, не теряя времени, стали ходить кругами и шумно принюхиваться. Потом совсем обнаглели, потираясь мордами о бока и норовя лизнуть меня в морду. Приятно, конечно, но мокро.

Потом мы ещё долго бегали по долине, играясь. Как-то сама собой прошла на мужчин обида, сгорело всё возмущение, двигались домой в человеческой форме, весело болтая.

У входа в академию Эрриан и Иллай остановили меня.

— Сиреми, прости за наш напор там, в купальне, — начал Иллай.

— И вы меня простите, что накричала… Я всё понимаю, но дайте мне время и…

— Сиреми, — продолжил Эрриан, — очень трудно сдержаться, когда ты, наш соблазн, рядом. И мы, и наши звериные сущности чувствуют, что ты почти готова приять нас, оттого и ведём себя, как подростки. Я, хоть и старше Иллая, но повёл себя ничуть не лучше, тем более, зная нашу сущность тиррина. И, родная, хочу тебя предупредить, что… это не все сюрпризы.

— Эммм…

— Следующим этапом будет неудержимая ревность. И с нашей, и с твоей стороны. Постарайся хоть как-то сдерживаться от необдуманных порывов.

— Эй! Вот вы где?! — прокричал запыхавшийся друг Иллая. — Я вас по всей академии ищу, а вы непонятно где развлекаетесь!

— Ну, чего тебе? — недовольно буркнул Иллай, ведь нам троим необходимо было до конца объясниться.

— Эй, без наездов! Между прочим, мне поручили вас найти. Ректор и дед Сиреми.

— Что-то случилось? — стал серьёзным Эрриан.

— Да, магистр. Всех собирают в большом зале. Будут делать объявление. Идёмте.

— Думаю, ни для кого не секрет, что опасность, от которой скрыты рогуры и их родные в наших горах, вновь угрожает миру и спокойствию. Все горцы несут усиленную охрану границ, но мы все понимаем, что этого мало. Каждый из вас, обучающийся здесь, обладает неплохим магическим потенциалом и может существенно помочь горцам. Ваши родные так же в курсе происходящего и включились в работу. В ближайшее время нам будет ни до встреч с близкими, поэтому сегодня вы разъедетесь по домам, а послезавтра вернётесь в академию. Первыми я жду артефакторов. На них ляжет особая миссия. Защитные амулеты, амулеты-накопители, личные разработки — всё пойдёт в дело. Бытовики, вам предстоит также сложная, изнуряющая работа по напитке амулетов магией, сами понимаете, насколько это энергозатратно. Поэтому ваше рабочее место будет находиться рядом с общей столовой.

Кто-то весело заржал, зная любовь и страсть бытовиков к чревоугодию. Ректор на это лишь приподнял одну бровь, но комментировать действия весельчаков не стал, а продолжил речь.

— Боевики — ваше дело разведка. В бой, в случае чего, даже не думать вступать! Никто не должен заподозрить, что в горах скрыт хоть один рогур! Предупреждаю особо горячие головы, от вас зависит будущее ваших близких! Остальным работу разъяснят их кураторы. На этом всё!

Едва ректор вышел, все загалдели. Шуток и улыбок больше не было, до всех, наконец, дошло, как серьёзно сложившееся положение. Влюблённые парочки выходили из общего зала первыми.

Взглянула на Иллая. Ему нужно было отправляться к своим, мы же с Эррианом оставались в академии. Видела, что Иллай разрывается от желания быть рядом со мной и возможностью увидеть близких. Не слова не говоря, подошла, обняла его, прижавшись к груди. Подняла голову, взглянула в глаза.

— Люблю тебя, — призналась тихо.

Иллай счастливо жмурился. Затем сорвался на короткие поцелуи глаз, щёк, подбородка. Добрался, наконец, до губ. Это было так пронзительно нежно, затем жаляще сладко, что дыхание тут же перехватило от удовольствия. Иллай так и не выпускал меня из объятий, пока не настала пора отправляться. Эрриан сжал мою руку, ласково потрепал по волосам.

— Всё будет хорошо.

Всё двухдневное отсутствие Иллая скучать не давал мой тиррин, пользуясь отсутствием подруги, перебрался ночевать в мою комнату. Приставать, конечно, не приставал, но вот гипнотизировал с соседней постели довольно-таки успешно. Вот как тут заснёшь, когда глаза мужчины следят за малейшим движением, ещё и вздыхает «сокрушённо». Обратилась к внутреннему зверю. «Ты уж расти побыстрее, я тоже не каменная…»

Вскоре вернулись и Иллай, и Хильма с Кленном, и остальные ребята. С ними в академию потянулись представители каждой из семей, в основном мужчины, но были и женщины, наиболее сильные магически. И началась пятидневная подготовка. Дед с парой наиболее сильных магистров строил портал, в который тут же шагали ребята, отправляясь нести вахту по охране границ, унося с собой заряженные нами, девушками, артефакты и амулеты. Возвращались лишь на следующие сутки уставшие и злые. Их тут же сменяла следующая группа.

Ну, и, само собой, ребята приносили вести. С их слов, противостояние с нечистоплотными магами шло по всему миру. Если всякую изменённую зловредную живность истребить было довольно просто, то вот наличие полчищ бездушников беспокоило.

— Это все вовремя спохватились, — комментировал новости дедушка. — В прошлый раз, в ту войну, все больше в одиночку пытались справиться, гордость, видите ли, помощи у соседа просить не позволяла. Вот и поплатились… Теперь во как складно действуют. И люди молодцы, про свою жадность да трусость забыли, в городах лечебницы организовали для своих и двуликих. Разведку наладили. Едва кого подозрительного увидят, сразу в штаб сообщают. И ведь успешно действуют! Если б не они к нашим горам мерзости больше прорвалось. А горцами я вообще восхищаюсь! Ни одного бездушника не пропустили! А тут уж нашим ребятам честь и хвала! Двуликие гораздо зорче и выносливее, издалека опасность замечают. Одно плохо, злыдни новую пакость изобрели, крылатую. Поднимается нечисть не высоко, но работу стражей здорово усложняет. К тому же ядовитая, зараза. Выяснили вот только что. Так что, девоньки, вот вам ещё одно задание: выяснить, как этот яд лучше всего обезвреживать. Кто у нас лучший по травоведению? Быстренько в лабораторию! Парочку целителей и зельеваров захватите. Результатов жду к вечеру!

Позднее выяснилось, что «летуны» чуть ли не целиком состоят из яда. Царапины от когтей, клюва тут же воспалялись и начинали усиленное гниение. Раненых среди горцев и наших ребят становилось всё больше.

Мы сбились с ног, высушивая, выпаривая, смешивая, экспериментируя. Ну, должна же найтись трава, способная выгонять из организма заразу! И она нашлась, но совсем не там, где искали. Просто кому-то пришла гениальная мысль размещать раненых в купальнях, дабы как следует промыть раны. Ладно-ладно, каюсь, этим «кем-то» была я.

Когда в комнату вбежала запыхавшаяся Хильма, растормошила спящую меня и вывалила, что Иллая покусали летуны, я чуть не сошла с ума от страха за любимого. Рванула к целителям, едва успев напялить обувь. С помятым после сна лицом и полурастрёпаной косой вбежала к целителям. Иллай нашёлся сразу на первой же койке.

— Да на тебе же живого места нет! — охнула я.

Вид у моего чёрного тиррина, действительно, был ужасным. Все не скрытые одеждой участки тела представляли собой исцарапанное, рваное месиво, сочащееся кровью и чёрно-зелёной мерзостью.

— Красавец, да? — попытался отшутиться Иллай.

— Молчи, балбес! — шикнула на него. — И как умудрился так подставиться?! Что я маме твоей скажу?!

— Ну, не сердись… Так, зазевался немного… — хрипло выдавил тиррин.

— Да он ребят горцев собой прикрыл, — раздалось с соседней койки. — Летуны целой стаей а молодняк бросились. Нам-то, двуликим, легче яд летунов перенести, а горцам бы однозначно — смерть. Иллай ни мгновения не раздумывал, закрыл собой ребят. Пока остальные эту мерзость уничтожали.

— Герой ты мой безбашеный, — всхлипнула я. Так хотелось обнять любимого, но тревожить раны было не желательно.

— Вы мне пациента не тревожьте, — строго цыкнула на нас магистр Айна. — Миловаться после будете. Ты, Сиреми, беги-ка лучше к зельеварам, узнай, готов ли новый отвар. Собирались новый состав сегодня опробовать.

— Я сбегаю, — тут же вызвалась Хильма, мнущаяся рядом. Тоже переживала, ведь на месте Иллая мог оказаться и её Кленн.

— Магистр Айна, — решила предложить я, — а можно я Иллая на источники отведу. Раны всё равно надо промыть, здесь же ни одна царапина.

Магистр оглядела тиррина, хмуро сдвинув брови.

— М-да, здесь простым обтиранием не обойтись, мальчик вымахал, будь здоров. Ладно, бери с собой помощников из дежурных и тащите парня на источники, пока яд не начал действовать в полную силу.

Я, пара свободных дежурных подхватились и вперёд. Я шла первой, Иллай, еле передвигая ногами и буквально вися на плечах ребят, пытался отшучиваться. С горем пополам добрались до входа к нужному источнику, выбрали тот, что ближе. И тут, как нарочно, Иллая повело в сторону, а учитывая его, далеко не хрупкую комплекцию, пошатнулись и дежурные. Пока оглядывалась на них, не заметила под ногами камешка, запнулась об него и полетела, выставив руки к каменной стене. Иллай, вот же балбес, ринулся на помощь, ребята кинулись ловить его… В общем, припечатали они меня к стене втроём здорово, заставив задушено крякнуть. А если учесть, что руками я пыталась хоть за что-то ухватиться… Припечаталась ладонями аккурат в размазанные по стене испражнения подземных ушанов.

Парни, отлипнув от меня, попытались восстановить равновесие, под мою далеко не тихую брань. Иллай в это время потянулся узнать, не поранилась ли я. Забыв про его раны, шлёпнула по тянущимся рукам.

— Хватит! — рявкнула на него.

— Ой! — охнул спустя мгновение Иллай.

— Ну, что ещё? — пытаясь отереть руки о стену, взмолилась я.

— Жжётся… — пожаловался Иллай, глядя на то место, где я его коснулась заляпанными руками.

— А ну-ка, дай гляну!

Спустя ещё мгновение мы уже вчетвером наблюдали, как в некоторых ранах запенилось, и наружу стала вытекать чёрно-зелёная слизь.

— Это ж яд выходит! — воскликнул один из дежурных.

— Это надо, лекарством-то оказались ка… отходы ушанов, — заржал второй. — Ну, ты, Сиреми, молодец! Даже вляпавшись в дерьмо, пользу извлечёшь! Сэрик, беги к магистру Айне, расскажи о находке. А мы этого бугая как-нибудь до места дотащим, уже рядом.

Вскоре в коридорах перед купальнями было не продохнуть от народа. Пока мы раздели Иллая, пока сунули в воду, сил ни на что не осталось. Тут-то все и подоспели. Ребята сажали себе а плечи девушек, те в свою очередь, морща носики, активно соскребали со стен испражнения ушанов. Первую партию смеси передали, прибежавшей следом магистру Айне, она прямо с миской направилась к Иллаю.

— Выясним всё опытным путём, — заявила она, смачно зачерпнув ладонью, скажем так, «вещество» и шлёпнула его на глубокие раны на шее Иллая. История с выходом яда повторилась. Магистр довольно улыбнулась и тут же скомандовала: — Мажьте его с ног до головы!

Иллая вытащили на мигом брошенную подстилку, быстро вымазали в дерь… ммм…. «веществе». Глянула на своего тиррина, от открывшегося вида, не удержалась, хихикнула. Следом за мной загоготали все остальные.

— Да, уж, свезло, — буркнул Иллай.

— Молчи уже, — шикнула на него.

— Сиреми, как жених немного обсохнет, несите в закрытую купальню, там отмоешь и посмотришь, что с ранами, — стала снова отдавать распоряжения магистр. — Те, кто доставал «лекарство», хм, продолжает это делать дальше, раненых много… Да, загляните в соседние коридоры, если память не изменяет, там ещё были места гнездовий ушанов. Так, что ещё? Артефакторы где? Ах, да, вижу. Ваша задача отправить вестников вдоль границы нашим и горцам, расскажете о находке. И пусть попробуют натравить ушанов на летунов, думается мне, здесь нас тоже сюрприз… Остальные за мной, принесём сюда больше лежаков и других, поражённых ядом летунов.

Когда толпа немного схлынула, Иллай облегчённо выдохнул.

— Наконец-то. Сиреми, может вы меня уже сейчас в другую купальню перенесёте? Надоело щеголять голым телом перед всеми, кому не лень.

— Потерпи немного. Сейчас на ступнях до конца подсохнет, и отнесём.

В уединённой купальне было тесновато, очевидно, она из тех, что использовалась магистрами-мужчинами, зато здесь находился удобный смывочный желоб, туда я и попросила положить Иллая. Я хоть и двуликая, но такого бугая, как мой чёрный тиррин, переволочь из источника в желоб не смогу. Попросила ребят принести какой-нибудь ковш, не ладошками же мне поливать Иллая. Парни переглянулись, усмехнулись и показали неприметный схрон, в котором нашлось не менее трёх разных ковшей, мыльный взвар, ароматные соли, терки для разных частей тела и даже отрезы тканей для обтирания. На мой вопросительный взгляд парни весело заржали.

— Так мы ещё пару лет назад схрон обнаружили. Заглядываем иногда. Это магистр Нирркон, чистюля, всего сюда натаскал, вот мы его богатство и прореживаем. Не обеднеет.

Мы ещё немного поболтали с ребятами под недовольные взгляды Иллая, а потом парни ушли туда, где их помощь была нужнее.

— Ну, как ты?

— Наконец-то. Думал, ты обо мне забыла… Лежу тут, как… да ещё обмазанный… ЭТИМ! Чешется всё! Зудит!

— Не капризничай. Зато почти весь яд уже вышел. Ещё немножко, и начну всё с тебя смывать. Расскажи лучше, как там было.

— Лучше, чем тогда с бездушниками. В основном ничего сложного, обычная работа разведчика.

— Ты у меня герой, — ласково шепнула, наклонившись над любимым.

— Да какой с меня герой?! Подставился вот…

— Именно герой! Если бы не ты, кто знает, чтобы с теми ребятами было… А Эрриан? Ты его там видел?

— Мельком. Его группа отправлялась к подошве гор… Только не говори ему, что я тебе рассказал. Он не хотел бы, чтобы ты волновалась.

— Ну, и глупо. Лучше знать, к чему готовиться. Как думаешь, ему там что-то грозит?

— Не думаю. Эрриан — воин опытный, мне до него расти и расти.

— Ты не обижаешься, что я о нём сейчас расспрашиваю?

— Знаешь, нет. Я воспринимаю его, как неотъемлемую часть семьи, как друга, брата, соратника. Даже ревность быстро затухла, хоть поначалу это было и не просто. Знаю, что любишь нас одинаково сильно… Ведь так?

— Люблю, — с улыбкой согласилась. — И потерять боюсь до дрожи… Вы уж не огорчайте меня…

— Не будем. Ты и за тот раз прости нас… Мы не желали ни напугать тебя, ни обидеть.

— Да знаю я. Просто немого поспешили. Так, всё, хватит болтать, пора смыть с тебя это «сокровище».

Прикасаться к Иллаю было приятно, даже не смотря на ту гадость, что активно стекала, смываемая мочалом и водой. К удивлению и радости, «вещество» не просто выжгло из организма весь яд, но и поспособствовало заживлению оставшихся язв. Кое-как столкнув Иллая в источник, разделась до нижнего белья сама и нырнула к ему, ведь предстояло промыть ещё раз волосы моего тиррина, и убрать окончательно запах испражнений ушанов. Это я итак долго терпела вонь от «лекарства», представлю, как неприятно было самому Иллаю. Чмокнула своего мужчину в кончик носа и принялась за дело. Сам больной жмурился от удовольствия, подозреваю, больше от того, что я, наконец, так «откровенно» прикасалась ко всем участкам его обнажённого тела. Мне было, честно говоря, неловко, но внутренние уговоры, что сейчас выступаю в роли лекаря, хоть как-то помогали смыть окончательно грязь даже с того места, которое было полностью скрыто водой и находилось в явно приподнятом состоянии.

— Ммм… как хорошо… Даже не жалею, что летуны потрепали на границе, — горячо шепнул Иллай.

— Прекрати, — шикнула а него. — В следующий раз подставишься, будешь мыт магистром Линьей.

Иллай приоткрыл один глаз, недоверчиво найдя им меня, брезгливо передёрнулся, видимо, представив, как сморщенные руки древней горянки щупают его там же, где были только что мои руки.

— Ты ведь шутишь?

— И не думаю. Подставишься — лично попрошу магистра. Между прочим, она давно хотела испытать новое средство от запора, и обязательно на ком-то из двуликих с вашего курса. Интересно, чем вы ей так насолили, а?

— Даже не представляю, — попытался отбрыкаться Иллай, хоть я и видела, что он немного смутился, наверняка, рыльце в пушку.

— Ладно, ты полежи ещё немного, и будем выбираться. Я есть хочу, да и ты, наверняка, слюнями изошёлся, вон, живот бурчит. Ты, вообще, когда ел в последний раз?

— Эмм, так перед боем. Поесть ещё успею, а вот в одно место доползти не мешало бы.

— Хорошо, я сейчас кого-нибудь из парней поймаю, они тебе помогут, — сказала, вылезая на берег.

— Сначала высушись и оденься, нечего, кому не лень, на тебя пялиться, — буркнул вслед Иллай.

Посмеялась над очередным проявлением собственнических замашек своего непутёвого тиррина.

Ближе к вечеру Иллая перетащили от источника снова в лекарское крыло. Пусть яд и вывели, но организм был ослаблен, всё же яд летунов та ещё гадость. Почти в то же время пришла весточка об Эрриане. Дед просветил, что мой второй мужчина ушёл в рейд к человеческим землям, дабы разузнать, как обстоят дела с чёрно-отступниками у людей. Я волновалась. И немного злилась, что Эрриан совсем ничего не написал мне. Иллай, которого я навещала через каждые пару-тройку часов, успокаивал, говоря, что всё будет хорошо, пытался ещё и пошутить.

— Можешь его, в случае чего, тоже отдать на растерзание магистру Линье.

— Да я сама ему слабительного в напиток подмешаю, если только попробует вернуться раненым!

Не знаю, что сдвинулось в моём сознании, из-за происходящего, а, может, начала, наконец, взрослеть, но я всё чаще стала ловить себя на мысли, что повторись те ласки меж нами троими в купальне, я бы больше не стала противиться. Страх, потерять хоть одного из них, неприятно холодил сердце, и я всё больше тянулась к ласковым рукам Иллая, представляя, что рядом с нами и мой Эрриан.

Вот только моего магистра всё ещё не было. Ни его группы, ни известий о них… Тоска всё чаще сжимала сердце, ночью стали сниться кошмары. Только голова касалась подушки, сознание погружалось в беспросветную темноту, жуткую, леденящую, сердце, словно свечу, кто-то пытался старательно задуть. В какой-то момент мрак рассеивался, превращая окружающее в серое марево, но это не значило, что страх и ужас исчезали, наоборот, становилось ещё хуже. Появлялось чувство неминуемой потери, сосущее, надрывающее все струны души. Просыпалась в холодном поту, иногда с хриплыми выдохами. Этого никто не видел, так-как Хильма практически перебралась к Кленну, зато подруга заметила и круги под глазами, и нездоровую бледность, ставшую моим спутником по утрам. Это потом я, пощипав до красноты щёки, неслась к Иллаю, надеясь хоть там забыться.

— Что с тобой происходит?

Жалобно глянула на Хильму и рассказала о своей проблеме.

— Гони, гони от себя дурные мысли, — обняв меня, шепнула она. — Вернётся он…

— Но ведь ни вестника, ни какого либо слуха… Боюсь я…

— Так, тебе надо срочно отвлечься. Поговорю с Фирой с целительного, у неё там какая-то проблема была, вот и просила поговорить с кем-нибудь из практиков. Вот, и руки, и мысли делом займёшь…

Помогло мне это лишь на пару дней. Хорошо ещё к этому моменту, наконец, выпустили Иллая. Этим же вечером он ужом проскользнул ко мне в комнату, озираясь и боясь быть пойманным комендантом женского общежития. Ой, а то я не знаю, что милейшая, хоть и строгая, женщина давно в курсе «посещений» Иллаем моего места проживания.

Засыпала на этот раз в надёжных объятьях. Не было больше ни мрака, ни серости, лишь колышущееся ветром разнотравье под безоблачным небом. И тишина… Оглушающая, дикая. Словно окружающее пространство накрыли куполом беззвучия. И всё же, через какое-то время какой-то звук появился. Я вслушивалась, пытаясь разобрать, что это. Тук. Тук… тук-тук… На грани слышимости. Громче… Громче. Ещё громче! Набатом в ушах!!! Последний удар… и — звук разбившегося купола, зазвеневшего хрустальными осколками. И тихий вздох где-то за плечом. Стремительный разворот… и — никого. Только ощущение чего-то родного, такого необходимого…

«— Эрриан?» — шепнула в никуда.

Снова вздох нежный и такой печальный. Ласковое прикосновение ветерка к щеке, словно нечаянный поцелуй, словно извинение, словно прощание…

«— Эрриан!!!» — закричала, с ужасом озираясь вокруг, кружась, словно воздушный смерч.

— Сиреми! Сиреми!!! Родная, проснись! Маленькая, ну, давай, не пугай меня…

Рывком села в постели, дико озираясь по сторонам и стискивая кулаки у отчаянно колотящегося сердца. Вещи, словно вторя моему сну, летали по комнате по спирали то вверх, то вниз.

— Сиреми…

Глянула в обеспокоенные глаза Иллая, судорожно выдохнула и… разревелась. Руки любимого тут же крепко прижали к твёрдой мужской груди. И я уже не видела, как, на пару мгновений застыв в воздухе, вещи попадали вниз и лишь благодаря магии Иллая не коснулись нас.

Дав мне немного выплакаться, Иллай попытался выяснить, что такого страшного мне могло присниться. Ох, и рассердился, что не поделилась с ним раньше своей проблемой.

— Эрриан… чувствую, беда с ним… — снова судорожно всхлипнула. — Иллай, я боюсь… боюсь, что он уже не вернётся…

— Ерунда! Даже не думай так! Что бы не случилось, тиррин всегда, даже будучи на волосок от гибели, приползёт к своей паре. А хочешь, я отправлюсь на его поиски?

— Что?! Не вздумай! Потерять ещё и тебя…

— Ну, чего ты опять ревёшь? Утром сбегаю к разведчикам, попытаюсь хоть что-то выяснить о том, куда мог отправиться Эрриан. А сейчас спи…

Время шло, но известий от Эрриана так и не было. Нервничала теперь не только я. До этого боги были к нам благосклонны, ни один раненый не умер, в стычке с порождёнными мерзостью никто не погиб, а тут пропажа целого отряда из десятка опытных воинов.

Целый месяц робких надежд и горьких разочарований, слёз в подушку и глухой тоски… Лишь поддержка друзей, деда и Иллая помогали не скатиться в океан безнадёги. На занятия, которые возобновились две недели назад, шла только потому, что дала обещание дедушке, не расписать.

Сегодня половину занятия по общей магии разбирали принцип «смещения векторов». Занятные подсчёты, зубодробительные, но в то же время увлекающие.

Дверь в класс неожиданно распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Марий, парень с первого курса боевого направления.

— Там это… разведчики… вернулись. Правда… — быстрый взгляд в мою сторону, — не все…

О занятии было мгновенно забыто. Магистр, выскочивший вместе со всеми, нёсся, чуть не вперёд всех. Общий холл заполнялся студентами, магистрами и работниками академии, словно водами бурного потока горной реки. Все галдели, спрашивая и переспрашивая друг друга, о том, что же происходит. Вдруг разлилась тишина, взоры присутствующих обратились на центральный вход. Когда наши глаза остановились на ступивших через порог… слаженный вздох пронёсся по холлу. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, едва державшихся на плечах, парни, нет, скорее враз повзрослевшие мужчины подняли грязные, лохматые головы и вымученно улыбнулись. Это словно стало сигналом, зал снова ожил. Ребят тут же подхватили под руки и потащили в лекарскую, на ходу выясняя, что им хочется быстрее, поесть или помыться. Общий блеск голодных глаз вмиг решил этот вопрос.

Я тянула шею, пытаясь разглядеть, сосчитать, сколько вернувшихся и кого не хватает. С боку притиснулся Иллай.

— Всего шестеро, — глухо сказал он.

— А ОН? — предчувствуя беду, прошептала враз помертвевшими губами.

— Нет…

Иллай едва успел подхватить моё потерявшее опору тело.

— Сиреми! Ну, что ты?! Жив он! Точно жив! Только не приехал со всеми… Ранен, кажется, вот и не мог… Ребята отдохнут, мы их и расспросим. Ну, же! — Подхватил на руки, вынес из расступившейся толпы. — А давай поднимемся к твоему деду, он то, наверняка, уже в курсе всего. Сейчас, мы быстро!

Деда нашли с трудом. Сначала он вместе с ректором навещал пострадавших, потом унёсся раздавать указания своей курируемой группе, а затем и вовсе закрылся в комнате с молодой женой. Мы носились за дедом по всей академии, следуя буквально по его следам, но всё время запаздывая. Наконец, этот забег надоел, да и сил ни физических, ни душевных не осталось, и я попросту безвольно повисла в руках Иллая. Он тут же подхватил меня на руки, дотащил до комнат деда, усадил в большое мягкое кресло, буквально ворвавшись в прихожую, и стал долбиться в очередную дверь.

Дед нашёлся сразу, решив проверить, кто это его так домогается, даже открыл рот, собираясь отчитать недоумка, но тут его взгляд натолкнулся на меня, и весь запал испарился. Глянул на Иллая, словно желая прочесть на его лице ответ на безмолвный вопрос.

— Понятно… Прикрой-ка входную дверь, не стоит кому-то ещё слышать наш разговор. Хотел заглянуть к вам позже, дать возможность хоть немного успокоиться… но вижу зря заставил малышку зависнуть в неизвестности… Поди-ка, Иллай, сбегай в лекарскую, прихвати успокоительного сбора и на всякий случай накопительный амулет с целительской магией. Чую, пригодиться…

Иллай с беспокойством оглянулся в мою сторону, но тут же кинулся к выходу. Дед, вздохнув, придвинул второе кресло к ому, в котором безвольной куклой сидела я, едва сдерживая слёзы.

— Ну, котёночек мой, не надо плакать. Жив, жив твой магистрик, — недоверчиво, но с безумной надеждой вгляделась в глаза родного существа, даже схватила деда за сильную ладонь, боясь поверить в реальность его слов. Ты, давай-ка, успокаивайся, а то больше ничего не скажу. Сейчас отварчику вкусного выпьем, поболтаем… Знаешь, какой вкусный сбор моя жёнушка мне в те выходные подарила?! Всё ждал, когда ты к нам заглянешь. Знаю, что занята была, но всё ж деда то надо иногда и навещать.

В руках как-то незаметно оказалась кружка с ароматным взваром, а рядом с креслом, прямо на полу обнаружился Иллай в животной форме, его голова тёрлась о мои колени, при этом зверь чуть заметно мурчал, видимо тоже пытаясь успокоить. Зачем? Ведь деда сказал, что Эрриан жив… Что же такого с ним произошло, если мои мужчины накачивают меня успокоительным?

— Он ранен? — задала закономерный вопрос.

— В их группе все были ранены, — подтвердил дедушка. — Кто-то меньше, кто-то сильнее. Погибли двое и не совсем от ран… Напоролись прямо на логово бездушников. Уничтожить решили, не дожидаясь остальных, закидали логово той экспериментальной смесью, что вы в начале года изобрели. И всё бы ничего, да вместе с бездушниками в логове его создатель оказался, перед смертью такой дрянью в ребят кинул, что выжить было не реально. К этому моменту остальная часть группы подтянулась, попытались спасти нерадивых, да где там, взрывом всех разметало… Магистра твоего мало что головой знатно приложило, так надышался гадости какой-то, что из логова горящего потянуло, потом до кучи волна магии запретной от гибели мага проклятущего его зацепила. И ведь одного его задел, ближе всех к ребятам погибшим оказался… Нашёл их, беспамятных, отряд из тирринов, патрулирующих наравне со всеми земли людей. Сначала в лагерь свой дотащили, первую помощь оказали… А тут новое нападение. Кто едва в себя пришёл, в бой сразу вступили…

— А Эрриан, он?..

— Тогда всё ещё без памяти был. Его тиррины особо защищали, видимо, кто-то из родичей был. После боя, глаза открыл… вот только повёл себя странно. Наших никого не узнавали, только со своими общался, они его так с собой и забрали. Ребята же домой двинулись, да по дороге ещё в пару переделок попали.

— А почему вестников не слали? — задал вопрос Иллай, вернувший себе человеческий лик.

— Сказали, опасно то было. Тёмные как-то научились через раз вестников перехватывать, а о нас, понимаешь, знать они не должны были. Не спроста же летуны у нас объявились.

— Значит, Эрриан у своих? — пытаясь сбросить напряжение последних минут, спросила я.

— Думаю, да. Я вот только недавно с надёжным знакомым отправил запрос к тиррином о состоянии твоего магистра, через дней десять можно ждать ответа.

— Но ведь тебя что-то беспокоит? — не могла не заметить я.

— Беспокоит, — не стал отпираться дед. — Вернувшиеся ведь тоже страдают кратковременными провалами памяти, а Эрриан в эпицентре был…

Эти десять дней снова изводили меня неизвестностью, стала ещё больше дёрганой, если не сказать агрессивной. Как нарочно, мать Иллая решила «пообщаться» с будущей невесткой. Как ни отговаривал её и муж, и сам Иллай, женщина стояла на своём, ну, а как ей откажешь, если она должна вот-вот родить. Мужчины семьи с неё пылинки сдували. И это понимаю, но зачем же мучить меня? А в последнее время общение с полозиной действительно стало мукой. Вот представьте, две издёрганные женщины пытаются хоть что-то обсудить, каждая при своём мнении, одна считает, что может учить жизни, так как «взрослее и умнее», вторая думает, что лучше учиться на своих ошибках…

И вот очередной разговор на нейтральной территории. Ни о чём. О погоде, птичках… вхождении в род, желательно в ближайшем будущем… переезд в дом полозины, так как там наилучшие условия для молодой семьи…

— Ну, когда ещё тот, другой, вернётся? И вернётся ли?!

Резко кинула обжигающий взгляд на сладко улыбающуюся полозину, в груди словно нож провернули. Дёрнулась, резко выдохнув, поднялась на ноги и, ни слова не говоря, вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.

— И что я такого сказала? — недоумённо неслось вслед.

Иллай, видя мой настрой, попытался перехватить.

— Что случилось? Она что-то тебе сказала?

Резко остановившись, серьёзно взглянула в лицо мужчины.

— Больше… никогда… Не желаю, не видеть, не слышать и никаким образом не контактировать с твоей матерью…

— Я поговорю с ней.

— Нет! Хватит! Я устала быть доброй и понимающей! Как можно настолько осознанно причинять кому-то боль?! Прости, но это выше моих сил…

Сбежала, укрывшись в комнате деда, с удовольствием скользнув в ласковые объятья его жены. Вот, тоже в положении, но вместо язвительности — тихая поддержка.

К себе вернулась лишь под вечер, сразу попав в другие объятья. Взволнованный Иллай долго целовал моё заплаканное лицо, я так и уснула в его объятьях, крепко вцепившись в большую ладонь, словно в последний якорь в этом мире.

Прошло чуть больше десяти ожидаемых дней, прежде чем пришли вести из земель двуликих.

На вызов деда мчалась со всех ног, надеясь на радостную весть, но, судя по тому, как хмурился дед, всё было не столь радужно.

— Присядь, Сиреми.

Эх, жаль, что Иллай сегодня умчался к своим, со дня на день у его матери должны начаться роды, и в такой момент вся семья собиралась вместе. Меня тоже звали, но… Зачем портить праздник своим настроением и нежеланием общаться с полозиной. Вот и сижу одна, ощущая, как не хватает поддержки Иллая, и со страхом ожидая, что скажет дедушка.

— Порадовать мне тебя нечем, — вздохнув, начал дед. — Эрриан, действительно ничего не помнит: ни нас, ни своей работы здесь и в людской академии…

— А значит, и меня, — закончила мысль, судорожно сжимая ладони.

— Это так.

— Но ведь мы — пара, это хоть что-то значит? Он ведь может почувствовать, вспомнить. Его зверь…

— Его зверь не отзывается, — глухо обронил дед. — Никто не понимает почему. Но и это ещё не всё… Эти глупцы, похоже, даже не собираются пытаться вернуть прежнего Эрриана. Родственнички! Родителей устраивает, что сын рядом. А как же, можно управлять и устроить всё так, как планировали когда-то! Глупцы! Давно пора понять, что с этим не шутят!

— Они не хотят, чтобы я к ним приехала и попыталась вернуть Эрриана? — предположила я.

— И да, и нет. Принять они тебя примут, и даже с распростёртыми объятьями, ты ведь всё же тиррин. Такая ценность для клана! Вот только решать, чьей ты будешь «добычей», попробуют сами.

— Значит, его родители не хотят меня в пару? — сглотнула я.

— Хотят, не хотят… Они и сами не знают… Жаль, не могу тебя удержать… Знаю, что всё одно поедешь.

— Поеду, — тяжело вздохнула. — Не верю, что он не сможет вернуться.

— Будет больно…

— Но и без него я не смогу… Пойду собираться. Завтра же и отправлюсь.

— Может, дождёшься Иллая?

— Лучше он догонит меня в пути. Я так понимаю, кто-то из клана тирринов будет меня сопровождать?

— Да. Они встретят тебя на землях людей. Кажется, там будет брат Эрриана. Я тут же скривилась.

— Невыносимый тип.

— Возьмёшь кого-то из наших?

— Не стоит. В клан их могут не пропустить, к тому же скоро экзамены. Кленна с Хильмой разлучать не хочется, они и так настрадались после его ранения, к тому же помолвка, и всё такое. Поеду одна.

— Может я?

— Нет, дедушка. Твоя жена тоже вот-вот родит. Ей ты больше нужен. Я сильная, справлюсь.

Дедушка ещё долго пытался отговорить от одиночной поездки, вскоре к нему присоединились Хильма с Кленном и остальные друзья, проходу не давали. Кленн же, вообще, втихую отправил вестника Иллаю. Тот примчался всклокоченный и жутко недовольный, ходил за мной хвостом, помогая собраться и ворчал, ворчал…

— Может, остаешься, — снова пыталась начать убеждать. — Твоя мама может родить вот-вот и…

— Там есть, кому о ней позаботиться. Тебя одну не пущу! Хватит спорить, скоро выезжаем.

Только у подошвы горы узнала, что кроме Иллая с нами отправляется ещё пятёрка мужчин, каждый — бывалый воин, хорошо знающий и земли людей, и остальной мир. И когда Илай успел с ними связаться и попросить о помощи? Наверняка, дед поспособствовал и ректор. Может, оно и к лучшему. Заразу, нападающую на двуликих и рогуров, практически уничтожили, хотя я сомневаюсь, что до конца. А потому доводы Иллая об охране всё же приняла.

Не буду рассказывать, как мы добрались до земель двуликих, а затем до клана тирриов, одно скажу путешествие не всегда было комфортным. Но разве это важно, когда на кону столь много. За полпути от земель тирринов нас встретил отправленный нам навстречу отряд воинов. Пропустили нас дальше не сразу, долго выспрашивая о чём-то мою охрану и проверяли каждого на наличие тёмного дара. Ни я, ни Иллай не злились на это, понимали, осторожность прежде всего. Напрягало только одно, мужчины постоянно принюхивались и бросали в мою сторону заинтересованно-провокационные взгляды. Иллай хмурился, но пока ничего не говорил, лишь теснее прижимал к себе.

Едва продолжили дорогу, из ближайшего леска нас догнало ещё три тиррина в животной форме, один показался знакомым. Он почти тут же обернулся, и моё сердце сжалось, ну, до чего же брат Эрриана похож на моего магистра.

— Зря ты приехала, — начал он сходу.

— Почему? — напряглась, сжимая ладонь Иллая.

— Может быть неприятно встретить Эрриаа таким, каким он стал недавно. Даже мне, его брату, становиться не по себе. Это мать всё устраивает, а отец ей потворствует…

— Ничего, я потерплю.

— Смотри, я предупредил. Разместить тебя решили в крыле для гостей, ведь вы не успели пройти обряд. Твою вторую пару в соседнюю комнату, но не советую надолго разлучаться, гостей у нас сейчас много, в связи с последней бойней. Кто-то из спасённых, кто-то из раненых, их родственники… Честно говоря, некоторые уже успели изрядно поднадоесть, вот я уношу лапы из дома при первой же возможности. Особенно с планами матери свести меня со свободными самочками гостьями. Так что, как видишь, конкуренции за сердца моё, Эрриана, — мужчина глянул на моего любимого, — а теперь и вот его хоть отбавляй.

— Мне никто, кроме Сиреми не нужен, — буркнул Иллай.

— Это знаешь ты, знаю я и сама Сиреми. Но некоторые дамочки излишне настойчивы… Кстати, свободные самцы так же попытаются побороться за внимание девочки. Так что готовьтесь.

Мы с Иллаем переглянулись, вот уж друг в друге мы были полностью уверены.

— А Эрриан? Он как?

— Почти здоров. Плохо, что зверь не отзывается. Из-за этого брат дёрганый и не сдержанный, почти не выходит из своей комнаты. Рвётся снова преподавать. Кто-то ляпнул, что он был в людской академии, а это его мечта ещё с юношеских времён. Если бы не запрет лекаря и просьбы матери, был бы уже там.

— Значит, магия к нему вернулась? — спросил Иллай.

— Не полностью, но кого это останавливает.

— Он меня совсем-совсем не помнит? — вздохнув, поинтересовалась я.

— Как тебе сказать… Он уверен, что у него есть пара, но…

— Значит, он сможет вспомнить меня? — воспрянула, с надеждой глядя на мужчину.

— Та зараза, под которую он попал, глушит все чувства. В какой-то мере он напоминает мне бездушника… Боюсь, даже увидев тебя, в нём ничего не всколыхнётся. Я пытался подойти с подобным разговором, и был чуть ли не спущен с лестницы.

— Будем надеяться на лучшее, — чмокнув меня в маковку, сказал Иллай.

Вот только кто бы знал, что всё окажется в точности до наоборот…

Прибыли мы в клановую резиденцию ближе к ночи. На улице почти никого не было, что странно, с учётом того, что двуликие обычно очень общительны. На мой вопросительный взгляд ответил снова брат Эриана.

— Вы — гости. По нашей традиции первая встреча гостя может произойти лишь с восходом солнца. Считается удачей, когда и младенец приходит в новый мир с первыми лучами — это счастье в дом и благо в клан…

— Глупости какие, — фыркнула я, — но не мне судить о ваших законах.

— Наших законах, — поправил меня мужчина. — Ты одна из нас.

— Я, в первую очередь, рогур, и только потом тиррин, — гордо ответила ему.

— Понятно, — протянул тиррин, и, показалось, взглянул на меня с интересом. — Если не прогнёшься под старейшин, заслужишь их уважение. Твёрдость характера им импонирует.

— Это совет? — спросил Иллай.

— Можете воспринимать и так. А пока располагайтесь в гостевой, поужинаем и ляжем спать. Утром будет непросто.

Было не то чтобы непросто, было суетно и нервно. Едва продрала слипающиеся после беспокойного сна глаза, как в комнату прокрался Иллай.

— Все в доме проснулись. Думаю, нам пора знакомиться с новой роднёй.

В общий зал вышли с Иллаем рука об руку. Как-то так мне было спокойнее и не так боязно. Едва переступив порог, быстро обежала зал глазами, буквально запнувшись о до боли знакомый взгляд. Вот только не было в нём прежней теплоты и нежности. Лишь холодный скепсис и, будто бы вопрос «Что „это“ делает здесь?»… Неприятно, но… ожидаемо. Я для любимого сейчас чужачка, свободная самочка, от которой неизвестно чего ждать. И тем не менее недовольство, скользнувшее во взгляде Эрриана, когда он разглядел наши сцепившиеся с Иллаем ладони, поймать успела. Сердце тут же кольнуло. Не так Эрриан спокоен, как то могло показаться.

— Приветствуем гостей! — вперёд вышел внушительного вида мужчина. — Света в ваши жилища, тепла в ваши семьи! Мы рад принять вас в нашем клане! Поверьте, знать, что в мире ещё на двоих тирринов стало больше, более чем приятно. Так же мы в курсе, по какой причине вы проделали свой путь в наши земли, и готовы оказать в вашем деле посильную помощь.

Как-то сразу стало понятно, что это либо правитель тирринов, либо его приближённое лицо. Далее нас представили, казалось бы, всем присутствующим в зале, лишь в конце подведя к супружеской паре, рядом с которыми стояли Эрриан с братом. Разглядев внушительного вида тиррина и его жену, стало ясно, в кого братья пошли красотой, а от кого взяли волевой взгляд, ум и решительность. Отец Эрриана сначала чуть приобнял меня и тихо, чтобы не услышал никто, шепнул:

— Всё будет хорошо, дочка.

Стало понятно, что хоть один в этой семье полностью на моей стороне. А вот его жена старалась не смотреть мне в глаза, всё время уводя свой взгляд в сторону. Зато и тепла в её голосе вовсе не обнаружилось.

— Рада нашей встрече, — резко сказала она, бросила быстрый взгляд на Эрриана, вздохнула, пожала плечами и шагнула за спину мужа.

Иллай в поддержку прислонил меня к своему боку, приобняв за талию. Эрриан тут же нахмурил брови и пошёл в словесную атаку.

— Это вы считаете себя моей невестой?

— Эээ… — растерялась я.

— Понятно, — усмехнулся Эрриан. — Вы достаточно симпатичная самочка, но не думаю, что я мог настолько увлечься, чтобы совсем потерять голову. Впрочем… не имею ничего против общения. Кстати, позвольте представить вам мою наречённую.

Из-за спины магистра плавно «выплыла» невысокая хрупкая девушка, красивая, нежная… на первый взгляд. На второй хрупкая красавица бросила в мою сторону «победный» взгляд, выходя из роли невинного цветка. Рука Эрриана обвила её талию, копируя нашу с Иллаем позу. Кто бы знал сколько острых ножей воткнулось в моё сердце. Несколько мгновений я не могла выдохнуть.

— Что ты делаешь? — тихо и угрожающе прошипел Иллай, глядя прямо в глаза магистра.

По лицу Эрриана словно прокатилась судорога, почти тут же он встряхнул головой и теперь уже с интересом рассмотрел Иллая.

— С вами я тоже был знаком? Кто-то из бывших учеников? Хотя, вижу, вы имеете непосредственное отношение к… ммм… «невесте»?

Дёрнула Иллая за рукав, вдруг поняв, что он еле сдерживается от желания броситься на Эрриана и кулаками вправить ему память. Думаю, нечто подобное почувствовала и мать магистра, она вклинилась между нашими парами и мило защебетала.

— Сын совсем забыл сказать, что Тильяна с детства была от него без ума, бегала хвостиком, пыталась вызвать интерес. И мы рады, породниться со столь достойной девочкой. Осталось лишь дождаться появления её второй пары, и можно будет пройти обряд…

— Простите, моей любимой необходимо выйти на улицу, подать свежим воздухом, — перебил женщину Иллая, понимая, что истерика вот-вот охватит меня полностью. — Она тяжело перенесла дорогу и ещё не полностью пришла в себя.

— О! что ж, Эрриан с невестой проводят вас…

— Мама, — перебил её второй сын, — думаю, это лучше сделать мне. Эрриану есть чем заняться.

Шагая следом за братом любимого, но отныне недоступного, мужчины, слышала за спиной едва различимые шепотки. Странно, но в большинстве своём они были сочувствующими мне.

— Вот видите, как всё обернулось, — расстроенно вздохнул тиррин. — Брат больше напоминает ополовиненную душу… А Тильяна… Она, действительно, добивалась Эрриана давно. Избалованная девчонка выросла в большую проблему, никто ей не указ. Жаль, что мать не видит этого. К тому же я уверен, что их звери не являются парой друг друга. Тильяна вообще почти не выпускает свою полосатую подругу, что сказывается на её внешности. Видели, какая она мелкая? Старейшины много раз вели с ней на эту тему беседы, но прислушиваться она не собирается, ведь «невинный» образ так «помогает». Боюсь, с таким отношением её зверь вообще погибнет… Сиреми, ты не сердись на брата. Я понимаю, тебе неприятно и больно. Меня, отца и его друзей тоже не радует то, что с ним происходит, но прошло так мало времени с той бойни. Уверен, Эрриан вспомнит тебя, надо лишь подождать.

— Дождёмся того, что эта Тильяна окончательно окрутить его и женит на себе, — сердито заметил Илай. Я всхлипнула. — Ну, что ты, родная?! Мы постараемся не допустить этого. Ведь так?

Требовательный взгляд в сторону тиррина. Брат Эрриана согласно кивнул.

— Мы уже кое-что делаем для этого. Старейшины тоже на нашей стороне, именно они выдвинули условие, по которому обряд пройдёт лишь при обретении второго избранного. Хотя, Тильяна настолько скользкая, что в ближайшее время придумает очередную гадость. Стоит быть настороже.

— Иллай, я не выдержу этого, — простонала, уткнувшись в грудь любимого, его большая ладонь погладила меня по голове.

— Странно всё, — пробормотал он. — А тиррин прав, и я чувствую, от той самки угрозу. Именно для нас с тобой и для Эрриана. Правду говорят, что в Истинной связке все чувства обостряются. Надо мне самому, наедине поговорить с магистром, проверить кой-какие предположения…

— Что именно? — насторожилась, приподняв голову и взглянув в глаза жениха.

— Пока рано об этом говорить. Да и знание может помешать тебе воспринимать происходящее адекватно. А нам, чую, надо вести себя как можно более естественно. А потому старайся не верить ничему и никому.

На этом наш разговор окончился, и Иллай отправился в выделенную ему комнату.

Вообще, день прошёл словно во сне. Мы немного прогулялись по поселению в сопровождении брата Эрриана и его воинов, с некоторыми из которых мы были знакомы ещё с моей поездки к родителям. Рядом с ними я чувствовала безопасность, жаль только, что на мои расспросы об Эрриане они молчали, пожимая то и дело плечами. А ещё я всё время чувствовала направленный в спину неприязненный взгляд, сверлящий, вызывающий иррациональный страх.

Сейчас же мне просто хотелось лечь и уснуть, забыв всю боль и тревогу. Но, едва переоделась, в дверь тихонько поскреблись. Это не мог быть Иллай, он не стал бы так тихушничать. Вспомнив его предостережение, достала из кармана платья самые сильные обереги и артефакты, но так, чтобы их не было видно постороннему, набросила предложенный хозяевами халат и, дойдя до двери, распахнула её. Еле удержала лицо, чтобы не скривиться, так как на пороге обнаружилась «невеста» моего магистра.

— Позволишь? — невинно похлопав глазками, спросила она и, не дожидаясь ответа, протиснулась в комнату.

Останавливать её не стала, надо же было узнать, с какой такой стати ей приспичило пообщаться. Дождалась, пока она вольготно устроится на стуле у окна.

— Чем обязана?

Снова невинный взмах ресниц.

— О, мне так неловко от того, в каком ты оказалась положении…

Да, неужели?!

— Не знаю, что у вас там было до того, как мой Эрриана потерял память… — испытующий взгляд в мою сторону, видимо, желая увидеть реакцию на слово «мой», но я держала лицо, а потом девица продолжила капать ядом. — Только теперь он, наконец, стал моим. И я не отступлю.

— Это предупреждение?

— Понимай, как знаешь, — пожала плечами Тильяна. — Я слишком долго ждала, чтобы упустить свой шанс.

— Он ведь может меня вспомнить.

— Этого не произойдёт! То есть… я… хотела сказать, что вероятность этого невелика, — тут же поправилась «гостья». — К тому же я наполню его утерянные воспоминания другими, счастливыми, страстными… — победно-надменный взгляд на меня. — Вы ведь, как я понимаю, так и не стали близки?

— Откуда ты можешь это знать? — насторожилась я.

— Эмм, это не важно. Да и достаточно как следует посмотреть на твою ауру, чтобы всё понять.

— Ты такой сильный маг для этого? Где-то училась? — разговор всё больше напрягал.

— Фу! К чему мне где-то там глупостями заниматься, когда дома там много всего интересного?! Зато я буду самой лучшей женой самого сильного мага нашего клана.

— А не преждевременно вот так заявлять об этом? — как же раздражает эта «простушка».

— Вы же скоро уедете, и всё станет таким, каким и должно быть.

— С чего такие выводы?! Мы, наоборот, решили задержаться, познакомиться со всеми членами клана. Это необходимо. Ведь я тоже тиррин.

— Какой ты тиррин?! — зашипела подскочившая Тильяна, маска «невинной доброй девочки» окончательно слетела с неё. — Ущербный рогур, решивший влезть в полосатую шкурку, чтобы отобрать то, что изначально должно быть моим!

— А твои соплеменники в курсе таких твоих предпочтений и настроений? — скривив в улыбке губы, хоть и давалось это не просто, — спросила я.

— Хочешь им рассказать? — тут же успокоилась Тильяна. — Попробуй. Я даже посмотрю на это. А потом на то, как тебя вышвыривают за ворота. Меня здесь знают с детства, а ты всего лишь заблудшая птичка, которой так легко обрезать крылышки. Так что лучше лети отсюда побыстрее, иначе…

Смех, покинувшей комнату Тильяны, всё ещё стоял в ушах, как и звук отчаянно колотящегося сердца. Вот и расставлены все точки. Прямая угроза. Неужели никто в клане не замечал столь гнилое существо?! Не верю. Не проколоться ни разу невозможно. И эта ненависть к рогурам… в месте, где рогурами восхищаются, гордятся родством с ними. Странно всё. Может, наплевать на всё и перебраться в комнату Иллая? С ним спокойнее. Ммм… нет, не думаю, что Тильяна от открытых угроз сразу перейдёт к действиям, не стала бы тогда приходить и ломать здесь комедию. Эта будет выживать меня из клана по другому, наглядно показывая, кого предпочитает Эрриан. Боги, дайте силы не опустить руки и выдержать всё, что уготовала судьба.

Едва договорилась с собой, как в дверь снова постучали.

На пороге на этот раз оказалась мать Эрриана. Повела она себя, скажем прямо, совершенно неадекватно, едва приоткрылась дверь, женщина втиснулась внутрь, огляделась по сторонам и прикрыла ладонью мой, приоткрывшийся для вопроса, рот, а глазами попыталась о чём-то предупредить. Словно намекает, что нас подслушивают. Интересно, они все тут такие неадекватные? Или исключительно эта семейка? Решила подыграть, любопытно, может, что новое узнаю.

Меж тем мать Эрриана буквально ткнулась мне в ухо и еле слышно шепнула: «Извини, за то, что услышишь. Так надо.». А затем уже громче:

— Я решила, что нам надо поговорить о моём сыночке. Он хороший мальчик… Ты, я вижу, тоже неплохая, но… неподходящая пара ему. К тому же, один связанный у тебя есть, он вполне может сделать тебя счастливой. А Эрриан… оставь его… Тильяне. Я не хочу делать несчастной ту, что стала мне почти как дочь. Поезжай лучше назад, к своей семье. А Эрриана забудешь, время лечит…

На этом визит тиррины окончился, перед уходом она едва заметно пожала мне ладонь, успев что-то сунуть в неё. Но надо было и поддержать начавшуюся игру, поэтому крикнула ей в спину:

— Если он прилюдно от меня откажется, я тут же покину ваш клан.

Дверь захлопнулась, я, продолжая играть, пихнула ногой ближайший стул, прошлась по комнате, и, словно невзначай, добралась до того места, где недавно восседала Тильяна, что-то подсказывало, что меня ждёт сюрприз. Так и есть в спинку стула с обратной стороны была вколота едва заметная щепочка-игла, артефакт с эффектом подслушивания, мы как-то нечто подобное с Хильмой обсуждали, кто-то из её знакомых изобрёл похожую штучку. Вещь нужная, иногда, но вот как подобное изобретение попало в руки Тильяны, девчонки, которая, по её словам, не видит смысла в обучении? А этот артефакт ваял далеко не глупец. Отсюда вывод — у Тильяны умный и сильный помощник. Кто-то, кого опасается и мать Эрриана, ведь о прослушке она явно знала или догадывалась.

Изображая разозлённую фурию, рванула в ванную комнату, где аккуратно развернула всунутое в руку послание и с удивлением прочла.

«Что бы не услышала, ничему не верь. Мы рады приезду Истиной пары нашего сына! Записку сожги!»

Да что у них тут твориться?!

Записку не просто сожгла, а ещё и растворив пепел в воде, выпила бокал до дна. Мне ли не знать, как легко при желании можно восстановить написанное. И ведь не поделишься своими мыслями даже с Иллаем, неизвестно, где ещё понатыкано прослушек.

Задумавшись, присела на краешек постели и чуть не подпрыгнула от испуга, почувствовав, что не просто в комнате не одна, а рядом лежит кто-то посторонний, скрытый амулетом невидимости, того самого, что недавно изобрела Хильма с одним пареньком, и выданный группе разведчиков, в которой был и…

— Эрриан?.. — шепнула, едва-едва двигая губами. К шее тут же прижались горячие губы, заставив судорожно вздохнуть. — Это точно ты?..

Но ответ мне и не был нужен, я чувствовала его неповторимый запах, помнила, вкус его губ, нежность шероховатых ладоней, сейчас добравшихся до вершинок груди. Прикус кожи в основании шеи, нежное зализывание, шумный вдох и… всё. Шорох, скрип двери, и ощущение присутствия исчезло. Что за шутки?! Это что сейчас было?! Он всё же помнит меня? Или просто… играет?

Простонав, уткнулась лицом в подушку. Как теперь заснуть?! Пожалуй, стоит охладить горящее лицо холодной водой…

Утром, сидя в общей зале за столом, ловила столько разных взглядом, что казалось, голова пойдёт кругом. Тильяна смотрела со снисхождением и толикой презрения, мать Эрриана и его отец с сожалением, их младший сын — с дружеским участием, а сам Эрриан с хмурым недоумением, всё время принюхиваясь. Это вскоре заметила и Тильяна, отчего в меня понёсся взгляд, полный такой ненависти, что я невольно отклонилась назад, посмотрев в сторону Иллая. Он сегодня тоже был не в форме, полусонный, хмурый, словно ночью тоже долго не мог заснуть.

— Когда вы покидаете нас? — не выдержала моя соперница.

— Тильяна, — возмутился хозяин дома, — невежливо задавать подобное едва прибывшим гостям.

— Ну, — тут же нацепив маску наивности, захлопала глазами Тильяна, — они же выяснили, что мой Эрриан не нуждается в помощи. У него всё просто отлично. Зачем же задерживать гостей? Их, наверняка ждут дома… Простите, если была резка. Оу, и губки бантиком, и слезинка на ресничках. Вот это игра!

Эрриан продолжал сверлить меня взглядом. Чтобы хоть как-то досадить Тильяне, широко улыбнулась ему, магистр тут же забыл, что в этот момент подносил к губам бокал. Зачарованно застыл. Тильяна вскрикнула, привлекая всеобщее внимание.

— Ой! Я, кажется, обожглась… — всхлипнула, протягивая вперёд тыльную сторону ладони, на которой, действительно, алело пятно ожёга. — Я нечаянно… отвар опрокинулся… или… ему кто-то помог…

И намекающий взгляд в мою сторону. Эээ… А я то тут каким боком?! Недоумение читалось не только на моём лице. Но был и тот, кто всему поверил. Эрриан полыхнул в мою сторону брезгливым взглядом, вскочил, помог Тильяне встать из-за стола и потянул в сторону выхода.

— Сейчас зайдём к целителю, и всё пройдёт, — успокаивал он «невесту».

— Я… — сглотнув, попыталась начать, но меня тут же остановили два голоса.

— Это не она, — твёрдо произнёс Иллай.

— Ты ни в чём не виновата, — для всех озвучил хозяин дома. — Думаю, сын и в этом разберётся. Ну, раз завтрак завершился, прошу вас пройти в мой кабинет. Кроме Эрриана нам есть, что обсудить…

Выходила из-за стола, грустно опустив плечи, не сколько из-за того, что действительно так себя ощущала, сколько внутренне чувствуя, что сейчас так надо. Тильяна едва заметно ухмылялась, сознавая свою победу.

— Тильяна, может вам стоит прогуляться? Свежий воздух пойдёт на пользу сыну, да и побыть наедине вам явно не помещает, — предложила хозяйка дома. — Возьмите с собой Ульяса, вдруг понадобится помощь.

С гордо расправленными плечами Тильяна покинула столовую, уводя за собой хмурого Эрриана. Мы с Иллаем проводили его одинаково сочувствующими взглядами и пошли за хозяевами дома. Едва переступили порог кабинета, почувствовали, магический всплеск. Любопытно огляделась, намётанным взглядом отмечая количество понатыканных всюду амулетов и артефактов, я бы сказала, что сам кабинет являлся одним большим артефактом, и создавал его великий мастер.

Не успев удивиться увиденному, услышала слаженный облегчённый выдох хозяев дома, и почти тут же мягкие объятья обоих родителей Эрриана.

— Прости нас, девочка за неласковый приём, — попросила тиррина. — Всё так запутанно…

— Расскажите, наконец, что у вас происходит, — Иллай, не дожидаясь приглашения, уселся на диван, притянув меня на свои колени. — Сиреми совсем извелась.

— Думаю, вы поняли, что у нас не просто не всё гладко… Всё гораздо хуже, — устало вздохнул отец Эрриана.

— Погодите, — перебила его, — Эрриан, действительно, мало что помнит, или это игра?

— С памятью, действительно, проблема, как и с его зверем, за всё это время зверь ни разу не отозвался, хотя мы уверены, что он не погиб… Но с потерей воспоминаний блестящий ум моего сына не исчез, как бы кое-кому этого не хотелось. У нас заговор! Как бы жутко и горько это не звучало… Вот уже на протяжении нескольких недель мы пытаемся вычислить, кто преступил черту. Подозреваем всех и вся, Эрриан возглавил эту операцию, а потому и ваш приезд воспринял угрозой. Если бы не младший сын и старые вестники от Эррина с новостью, что он встретил сою пару, мы бы тоже были не рады гостям, мало того, вас бы просто не пустили на порог наших земель.

— С чего вы взяли, что у вас заговор? — вновь встрял Иллай.

— Ну, когда лучшие воины и следопыты всё чаще начинают попадать в ловушки врага, а в клане происходят странные вещи, например, потеря своих зверей, возникновение редких болезней, исчезновение редких артефактов, похищение самочек… невольно начинаешь задумываться. Откуда ветер дует, мы догадались, а вот вычислить, кто к этому приложил руку из наших… Как понять, кто из твоих друзей, братьев стал предателем? Об этом даже думать больно! А я должен найти и устранить угрозу.

— А Тильяна, она… — тихо начала я.

— Одна из ТЕХ, — закончила мою мысль родительница магистра. — Ты не подумай, она, действительно, была хорошей милой девочкой, влюблённой в моего старшего сына, но с годами всё прошло, она даже встретила свою пару, первого из них, но паренёк погиб, защищая свою семью от нападения безушников… Тильяна тогда гостила в его поселении. В горе она бежала, куда глаза глядят, потом вернулась, неестественно тихая и ко всему безразличная, даже на погребение жениха не осталась, вернулась сюда. И, едва увидела раненого Эрриана, мы получили то, что ты увидела. Эрриан как-то сразу понял, что дело не чисто, и стал Тильяне подыгрывать. Это уже дало свои плоды. Ниточка от Тильяны привела к парочке таких же «изменённых», каждый из них был подвергнут какой-то странной магии…

— А за всем стоит одно лицо, и именно его мы пытаемся вычислить.

— Значит, Тильяна всего лишь пешка?

— Добровольная пешка, и это ужасно, — вздохнула тиррина. — Не думаю, что её можно вернуть… Как всё объяснить её родителям… Фаллиди это убьёт.

— Неужели, всё настолько плохо? А Эрриан… его зверя можно вернуть?

— Это больше от тебя, как от пары зависит, — вздохнул хозяин дома. — Мы надеемся, что твоё присутствие тому поспособствует, не отталкивай сына. И не сердись за его холодное отношение, ему сложно. Действовать наугад, не помня такой кусок своей жизни, не понимая, где друг, где враг, подозревать всех и вся… Зови, зови его зверя изо всех сил, заинтересуй, соблазни, наконец!

— Эээ… — смущённо потупилась, бросила быстрый взгляд в сторону Иллая, но по его лицу поняла, что и он думает так же.

— Мы слышали, что твой зверь поздно проснулся, потому твои мужчины долго выжидали вашего единения, — вновь вступила в разговор тиррина. — Но сейчас ты готова. И это чувствуют все свободные самцы, потому и смотрят в твою сторону с таким интересом и завистью. Тильяна это тоже чует, потому и стала всё чаще терять маску невинности, именно поэтому сама явилась к тебе в комнату, а сейчас буквально висит на Эрриане.

— Похоже, Сиреми, — Иллай чмокнул меня в висок, — ты выступаешь в роли раздражителя и провокатора. И это будет нам на руку, враг начнёт допускать всё больше ошибок.

— И мы на это рассчитываем, — согласился вожак. — Вот только для самой Сиреми это будет трудное время и опасное. Будет много боли…

— Но не больнее, чем знать, что твоей половинки нет в живых… Было страшно все эти дни жить в неведении, бояться новостей и в то же время ждать их… С вашей помощью и поддержкой я попробую со всем справиться. Вот только, как я смогу звать зверя Эрриана, когда эта пиявка не оставляет его ни на миг?

— Да, это проблема, но что-нибудь придумаем.

На том и порешили. Но, пока все думали и решали, Тильяна пошла в наступление. Она буквально осаждала Эрриана, публично приставая к нему, делая более чем непристойные намёки, требуя провести обряд единения немедленно. Пока отговаривались нездоровьем Эрриана, остужали её порывы намёками на недостойное поведение. Тильяна на время возвращалась к маске невинного дитяти, но вечером же пыталась проникнуть в покои Эрриана в довольно таки нескромном наряде.

Ко мне она больше не заявлялась, словно бы вообще забыв о моём существовании. Да только полные ненависти взгляды украдкой давали понять, что это далеко не так. Думаю, если б не знание того, что она может стать первой и единственной подозреваемой, меня бы уже попытались по тихому устранить, в смысле лишить жизни, так или иначе.

И всё же Тильяна нашла способ сделать мне больно. Ударить так, чтоб я на время вообще забыла о Эрриане. Жертвой её интриг стал Иллай. Нет, она не пыталась заигрывать с ним или соблазнять, она пошла дальше. Вспомнила, что в клане гостят свободные самочки из полозинов. И ведь узнала же как-то гадина, что в Иллай относится к правящему роду полозинов. Что уж она наплела глупым девицам, но эти недалёкие пустышки дружным скопом кинулись охмурять моего второго любимого мужчину. Вначале их интерес и «невинные» вопросы не вызывали подозрения, даже я не была против общения в какой-то мере с «семьёй» Иллая, помня желание его матери и деда с бабушкой, не забывать свои корни. Но, когда то одна, то другая девичья ручка «нечаянно» стала касаться не допустимых мест на теле Иллая, моему терпению пришёл конец. Сам Иллай ещё в первый день такого общения заявил, что пользы и радости от этих встреч не видит, одно раздражение. Теперь уже то он, то я рычали в сторону девиц, но тем и дела мало, а на меня лишь фырчали, а на Иллая облизывались, зазывно улыбаясь. Пришлось моему тиррину «поговорить» с сопровождающими сего «цветника».

— Ну, что ж вы так категоричны? — не понимая степени проблемы, вопрошал дядя одной из девушек. — Развлекаются глупышки, как умеют. Вот пару с встретят и успокоятся, мы затем их в клан тирринов и привезли. Надеялись…

— А мне что же, закрыть глаза на то, что ваш серпентарий пытается рассорить меня с моей парой?! — возмутился Иллай.

— Ну, проверите силу своих чувств…

— Я лучше проверю крепость ваших костей! — угрожающе зарычал Иллай. — Либо утихомириваете свой питомник, либо потом не скулите, что вас не предупреждали!

Скандал удалось быстро замять, видимо угроза Иллая подействовала. Только вот здесь снова в игру вступила Тильяна, поведя себя более чем странно, учитывая её интерес к Эрриану, и это могло не насторожить. Спустя ещё пару дней нашего в клане пребывания Тильяна весь свой «любовный» пыл вдруг стала выплёскивать на Иллая, при этом днём она продолжала бегать за магистром, а едва он исчезал по делам клана, принималась преследовать второго моего мужчину. Мы дружно недоумевали, ведь казалось, что сама Тильяна не осознаёт своих действий, хотя её ненависть по-прежнему проявлялась по большей части ко мне. Эти жалящие взгляды, резкие высказывания… Иллай и хозяева дома, реально опасаясь за мою жизнь, проверяли еду и питьё на яды, комнату на наличие «подкладов».

Я тоже чувствовала себя последнее время неоднозначно, так как кое-кто беспамятный стал нахально проникать в мою комнату каждую ночь, и всё так же под артефактом невидимости. Я, конечно же, сразу чувствовала его присутствие, уж запах своего мужчины ни с чем не перепутаю. Явится и какое-то время ничем не выдаёт своего присутствия, потом вдруг оказывается за спиной и начинает обнюхивать, шумно обдавая участившимся дыханием. Это происходит так долго, что я начинаю замерзать, а потому отстраняюсь и со вздохом заворачиваюсь в одеяло.

Этот вечер не стал исключением. Вот только, едва я закуклилась в одеяло, большие горячие ладони попытались вытряхнуть меня назад.

— Если не собираешься продолжать, не стоит и начинать, — пробурчала недовольно.

— Покажи своего зверя, — едва слышно прошептал Эрриан.

— Только это не даёт тебе покоя? Хорошо.

Выпуталась сама, слезла с постели и мгновенно перешла в свой животный вид.

— Красавица!.. — выдохнули с постели. Мужчина тут же оказался на полу, запуская пальцы в мою шерсть. — Аппетитная… нежная… моя…

Тело Эрриана стала сотрясать дрожь, она всё усиливалась, передаваясь с руками магистра и моей тиррин. Неожиданно Эрриан упал на спину, судорожно ловя воздух, а затем и вовсе захрипел, заставив меня жалобно мявкнуть. Наклонилась над магистром, лизнув его в щёку, потрогала осторожно грудь лапой, снова мявкнула. Надо бы обернуться, найти и снять артефакт, чтобы точно понять, что с ним происходит, но какой-то частью звериного чутья знала, что именно сейчас я должна была быть рядом именно в звериной шкуре. Легла рядом, замурчала, как бы говоря, что вот она-я здесь, рядом… Было больно от того, что больно ему. Нашла носом похолодевшую вмиг ладонь и принялась её вылизывать. В голове же и в груди рождался страстный призыв: «Вернись ко мне!!!»

В воздухе словно лопнула до того не видимая, но сильно натянутая струна, заставив прижать от неприятного ощущения чувствительные уши. Мотнула из стороны в сторону головой, прогоняя противный звон, и чуть не подпрыгнула на всех четырёх лапах — холку ощутимо сжали мощные челюсти, а сверху навалилась тяжёлая туша. Большой зверь не принимал больше никаких действий, лишь радостно урчал, я же никак не могла успокоиться, но теперь уже не от испуга, а от осознания произошедшего. Мой нежный большой и безумно любимый зверь вернулся!

Фыркнула, пытаясь прийти в себя, мурлыкнула. Самец нехотя сполз, но тут же шумно обнюхал и лизнул морду шершавым языком, заставив снова фыркнуть. Оборот, и я вновь в человеческой форме. Эрриан вернулся не сразу, сперва самец ткнулся мне в колени, заставив шагнуть назад и плюхнуться на постель. Через минуту уже мужчина растерянно хлопал глазами.

— Я вернул своего зверя?

— Вернул.

— Значит, ты всё же моя невеста?

Чуть не подавилась воздухом.

— Ты не вспомнил…

— Ещё нет, но сейчас ты кажешься мне знакомой… — Эрриан присел рядом, взял большими руками мои ледяные ладошки. — Мне жаль, что больше ни чем не могу пока порадовать такую прелестную девушку. Не грусти…