Выбор наследницы

ГЛАВА 8

Они ещё раз обсудили план.

— Итак, — Сэнди обвела присутствующих пристальным взглядом. — В тюрьму едем я, Джарт, Дориан, остальные ждут у Рейка. Бумаги я сделала, надеюсь, моя магия чего-то стоит, и риналовские волшебники не разберутся, — девушка имела в виду, что она-то обучалась в Херим Амире, там же, где и Альмарис. — Я прохожу в ворота, Дориан и Джарт со мной, в качестве личной охраны, дальше мы идём к коменданту тюрьмы, а с ним я уже сама справлюсь. Ну и потом, остаётся только найти Линнера.

— Только бы он был в состоянии подняться, — Кендалл прошёлся по комнате. — Только бы Ринал не успел приняться за него всерьёз!

— Не волнуйся, если что, я помогу твоему волшебнику, — успокоила его Сэнди. — И не вздумай в тюрьме выкидывать какие-нибудь глупости! Ты должен вести себя тише воды, ниже травы, и скажи спасибо, что берём тебя, физиономия Рейка может быть известна шпикам Ринала.

— Да, Чертёнок, — Дориан кивнул.

— Вот и отлично. Одну минуту, господа, я только переоденусь.

Когда Сэнди снова появилась на пороге гостиной, все мужчины дружно ахнули: янтарный атлас платья украшали тонкие золотые кружева и вышивка жёлтым жемчугом, золотисто-рыжие волосы заколоты с од-ной стороны и спадали каскадом на плечо, а изящную шейку укра-шала нитка того же жёлтого жемчуга. Низкое декольте открывало точёные плечики и грудь. Чертёнок выглядела просто сногсшибательно.

— Что вы так на меня уставились? — непринуждённо осведомилась Сэнди, поправляя локоны. — Что-нибудь не так? У меня пятно на юбке?

— Чертёнок, ты не можешь идти в ТАКОМ виде! — хором ответили мужчины.

— Почему? Она сможет с лёгкостью вскружить голову коменданту, — Ралина неожиданно встала на сторону подруги.

— Задери меня демоны, Сэнди, твой вид свалит с ног любого мужчину, — проворчал Рейк.

— Вот и хорошо, — улыбнулась юная чаровница. — Все готовы? Тогда — вперёд. Рейк, Ралина, ждите нас вместе с Линнером.

Мрачное здание тюрьмы словно давило высокими глухими стенами и узкими окнами-бойницами, а приле-гающие пустынные улочки усиливали гнетущее впечатление. У массивных ворот стояли два стражника. Экипаж, в котором ехала Сэнди, остановился пе-ред ними. Ворох бумаг, зажатый в изящной ручке, оказался под самым носом гвардейцев.

— Побыстрее, милейшие, мне нужно внутрь по срочному и важному делу, — в звонком голоске Чертёнка звучало такое великолепное высокомерие, что Джарт и Кендалл едва удержались от весёлых ухмылок.

Гвардейцы молча взяли бумаги, и минут пять внимательнейшим об-разом изучали их. Всё это время Сэнди нетерпеливо постукивала туфелькой, скрестив руки на груди и покусывая губку, всем видом изображая недовольство. Наконец бумаги были возвращены, а ворота медленно открылись — экипаж въехал под высокую арку, ко вторым воротам, где ждал во-лшебник и уже трое гвардейцев. Сэнди мгновенно расцвела улыбкой, в серых глазах зажглись огоньки, и девушка шепнула:

— Держитесь, ребята, сейчас я такое представление устрою, они забудут про все проверки и печати!

Волшебник оказался худым, неулыбчивым типом неопределённого возраста, зябко кутавшимся в серый плащ, а стражники, все как на подбор, были дюжими широкоплечими ребятами, на голову выше волшебника.

— Здравствуйте, мальчики, — прощебетала Чертёнок, снова протягивая бу-маги. — Я по важному делу к вашему коменданту. Не подскажете, как к нему пройти?

Улыбка Сэнди, как правильно выразился Рейк, разила наповал: гвардейцы во все глаза смотрели на девушку, хлопавшую ресницами и ослепи-те-льно улыбавшуюся, а волшебник, скользнув взглядом по декольте Сэнди, вздрогнул и бледные щёки окрасил лёгкий румянец.

— Вы проверили мои документы? — наклонившись вперёд, Чертёнок пальчиком указала на печать. — Вот, здесь, видите? Посмотрите, настоящая?

Волшебник резко отпрянул, торопливо кивнув и отведя взгляд — вырез на платье смущал его несказанно, в тюрьме такие посетительницы, как Сэнди, бывали очень и очень редко.

— Д-да, конечно, миледи, настоящая, всё в порядке, — подтвердил он и отступил на шаг назад. — Вы можете оставить экипаж здесь…

— Вы очень милый, — Сэнди снова сверкнула улыбкой и сошла на тюремный двор, молчаливые Дориан с Джартом за ней. — Мальчики, не надо так коситься на моих телохранителей, они совершенно безобидные, — девушка по-верну-лась к гвардейцам. — Конечно, если никто не посягает на мою персону. Так, где, вы говорите, я могу найти коменданта?

— По главному коридору, потом направо, там единственная дверь, миледи, — слегка запинаясь, ответил один из стражников, на его лбу появились капли пота.

— Благодарю, — изящная ручка с тонкими пальчиками коснулась его щеки, правда, для этого Сэнди пришлось подняться на носочки.

Её спутники едва сдерживали смех, глядя, как мастерски Чертёнок действует женским обаянием: их документы толком и не проверяли, все были заняты разглядыванием девушки.

— Она же охмурит весь персонал тюрьмы! — шепнул Кендалл.

— Сэнди может, — Джарт невозмутимо кивнул. — Моя сестричка свела с ума половину Ферра, что для неё какая-то там тюрьма!

Они зашли в главное здание, и прошли туда, куда указал стра-ж-ник. Когда путь им преградила крепкая дубовая дверь, они поняли, что при-шли.

— Всё, дальше я одна справлюсь, — Сэнди подняла руку, собираясь постучать.

— Как одна? — опешил Джарт.

— Так, — она весело ухмыльнулась. — Ты собираешься мне свечку держать?

— Но… Сэнди, наедине с мужчиной?! В таком виде?..

— Магия быстро охладит ему голову, Джарт, успокойся. Ждите здесь.

Решительно постучав, Сэнди, не дожидаясь ответа, толкнула дверь и вошла. За столом сидел мужчина средних лет и что-то писал. Услышав стук и потом скрип открывшейся двери, он поднял голову и прищурился, окинув Чертёнка прис-тальным взглядом.

— Чему обязан вашим визитом? — сухо поинтересовался комендант.

— У меня здесь важное дело, — Чертёнок медленно отошла к окну, незаметно наблюдая за собеседником. — Надеюсь, вы мне поможете…

— Да?

— Я не знаю, успели ли вас предупредить… — девушка чуть повернула голову и улыбнулась. — Знаете, в особняке сейчас такая суматоха, господин первый министр занят приготовлениями к свадьбе…

— Не понимаю, о чём вы, — комендант встал и подошёл к ней, нахмурившись.

— Ну как же, — Сэнди изогнула бровь. — К вам должны были доставить вол-ше-бника Линнера, и господин Ринал лично навещал его, разве нет?

— Кто вы такая? — прошипел комендант, побледнев. — И как вас пропустили сюда?!

— Ну, сударь, так не разговаривают с дамой, — Сэнди повернулась к нему, хитро прищурившись. — Тем более, с доверенным лицом господина первого ми-нистра, — Чертёнок накрутила золотистый локон на пальчик, и комендант вдруг обратил внимание на обнажённые плечики, видневшуюся в декольте грудь, и пухлые губки гостьи. — Ну же, не надо хмуриться, улыбнитесь. Ничего страшного не случилось…

От лёгкого, свежего аромата духов, доносившегося от девушки, комендант судорожно сглотнул — Чертёнок стояла так близко, а в серых глазах таи-лось обещание столь многого…

— Миледи, послушайте… — с трудом выговорил комендант: Сэнди обвила его шею изящными ручками.

— Я вас слушаю, — тихо-тихо ответила девушка так, что он вынужден был наклониться к ней. — Расслабьтесь, господин комендант, — Чертёнок рассмеялась мурлыкающим смехом. — Я не кусаюсь… А потом вы проводите меня к Лин-неру…

За спиной офицера юная волшебница по-особому сложила пальцы, и едва комендант коснулся её губ, как мешком свалился к ногам Сэнди. Девушка шумно выдохнула и с довольной улыбкой вышла из кабинета.

— Пошли, ребята, я знаю, где сидит Линнер.

— Что с комендантом? — на всякий случай спросил Джарт, пока они шли.

— Ну, он подумает, что ему вредно так долго находиться в закрытом помещении, — хихикнула Сэнди. — Ведь бравому офицеру не пристало падать в обмо-рок, как слабонервная девица.

Чертёнок вела их мрачными, сырыми коридорами, лестницами, спускающимися всё глубже вниз. Встречавшиеся им гвардейцы не обращали на странных посетителей внимания, потому как люди, служившие в тайной по-лиции, могли прийти в любом облике — от нищего до разодетой в пух и прах дамы. И кроме того, если эти люди миновали ворота, значит, они имели пол-ное право находиться здесь, в этих сырых коридорах. Наконец девушка оста-новилась у обычной на первый взгляд металли-ческой двери, в одном из глу-боких подземелий тюрьмы, и осмотрела её вни-мательнейшим образом.

— Вы не замечаете ничего странного? — обратилась Сэнди к спутникам.

— Дверь уж слишком блестящая, — задумчиво ответил Кендалл. — В таком сыром воздухе она должна была покрыться ржавчиной через пару дней.

— Умница, Дориан. Значит, кто-то здесь баловался магией, да такой сильной, что с двери слетел весь налёт.

— Линнер? — с надеждой спросил Кендалл, и сам понял, что сморозил глупость.

— Вряд ли, — вытянув руки вперёд, Сэнди ощупала воздух перед дверью, не касаясь блестящей поверхности. — Скорее уж Ринал… Хм… надо же, удержи-ва-ющее заклятье… Пригнитесь, ребята, я попытаюсь открыть дверь.

К удивлению девушки, защиту оказалось снять достаточно легко — и это настораживало.

— Либо там ловушка, либо… — пробормотала она.

— …Ринал не утруждал себя сложностями, — мрачно закончил Кендалл. — Видимо, Линнер не в состоянии распутать даже элементарное заклинание. Ой, как плохо…

— Не паникуй раньше времени, — Джарт шагнул в камеру. — Сейчас мы всё увидим.

На узкой деревянной скамейке с жалкими остатками соломы кто-то лежал — в полутьме почти сгоревшего, нещадно чадившего факела, смутно ви-д-нелась фигура, бессильно распластавшаяся на неудобном ложе. Сдавленно выругавшись, Кендалл поспешил склониться над другом, бросив деву-шке:

— Сэнди, свет.

На ладони Чертёнка появился мерцающий огонёк, и она приблизилась к пленнику.

— Что с ним, Сэнди?

Девушка осторожно коснулась тела Линнера, нахмурив брови.

— Знаешь, Дориан, я не хочу пугать, но Ринал хорошо обработал твоего друга. Я могу попробовать привести Линнера в сознание, однако не думаю, что он поблагодарит меня за это.

— Нам надо вывести его отсюда, — тихо отозвался Кендалл. — Придётся ему потерпеть.

Пальчики Сэнди легко пробежались по бледному, осунувшемуся лицу, чуть задержались на лбу, и волшебник, вздрогнув, медленно открыл глаза, мутные от боли.

— Ринал… иди к тиррелам… — Дориан едва узнал хриплый, сорванный голос друга.

— Линнер, это я, Дориан, — тихо сказал Кендалл, наклонившись над волшебником. — Мы выведем тебя отсюда, потерпи немного, ладно?

Пленник слабо кивнул, прикрыв глаза, и на его губах промелькнула улыбка.

— Тебе опасно долго находиться здесь… — прошептал он.

— Ты сможешь встать, Линнер?

— Постараюсь… — тот закашлялся.

С помощью Джарта и Кендалла Линнер поднялся со скамейки, скрипя зубами от боли. Они вышли в коридор — Сэнди первая, потом волшебник, поддерживаемый с двух сторон и почти висящий на плечах друзей.

— Чертёнок, как мы пройдём мимо охраны? — с беспокойством спросил Джарт.

— Предоставьте это мне и ни в коем случае не вмешивайтесь. Идите тихо и молча.

Перед тем, как выйти во двор тюрьмы, Сэнди на мгновение замерла, глубоко вздохнула, придав лицу бесстрастное выражение, после чего решительной походкой приблизилась к внутренним воротам.

— Огромное спасибо, господа, за помощь, — прощебетала она, очаровательно улыбнувшись.

Стражники и волшебник, заворожённые её улыбкой, до самого последнего момента не замечали Линнера, и только когда Сэнди села в экипаж, гвар-дейцы опомнились.

— Миледи… где ваше разрешение на… этого человека? И куда вы его везёте? — нахмурился один из стражников.

— О, простите, совсем забыла, — Чертёнок захлопала ресницами, копаясь в ворохе бумаг. — Где же оно… нет, не то… ах, да, вот, — девушка вытащила какой-то листок и, наклонившись, протянула его. — Пожалуйста, господин офи-цер.

Гвардеец, второй раз за день осчастливленный лицезрением декольте Сэнди и её улыбки, только скользнул рассеянным взглядом по бумаге и кивнул.

— Да, конечно, миледи. Вам сразу надо было сказать, что вы везёте его к господину де Броку, — он сглотнул, с трудом подняв взгляд на личико гостьи. — Всего хорошего, миледи.

С внешними воротами проблем тоже не возникло. Только когда они отъехали на достаточное расстояние от тюрьмы, Чертёнок шумно перевела дух.

— Сэнди, что за бумагу ты ткнула под нос тому гвардейцу? — полюбопытствовал Джарт.

— Не знаю, — отмахнулась девушка. — Я просто сделала так, что он увидел в ней то, что хотел — разрешение на вывоз Линнера к какому-то де Броку.

— Не к какому-то, а начальнику тайной полиции Монтара Эмори де Броку, — хмуро поправил её Кендалл, придерживая голову волшебника у себя на коленях. — Сэнди, ему плохо.

— Надо потерпеть, мы скоро приедем, — прохладная ладошка Сэнди опустилась на горящий лоб Линнера.

Экипаж не стал останавливаться у парадного крыльца дома Рейка. Дабы не привлекать ненужного внимания, они вошли с чёрного входа, и Кендалл сам нёс на руках друга. Линнера устроили в одной из спален, и Сэнди приступила к более подробному осмотру бывшего пленника. Сосредоточенно нахмурившись, она покачала головой.

— Ох… на нём места живого нет. Переломы, ушибы, порезы… Я поражаюсь, как он вытерпел до дома.

— Ринал ещё не применял ко мне всего арсенала допросных средств, — выдавил Линнер, дёрнувшись от очередного лёгкого прикосновения Сэнди.

— Тебе повезло, ты ещё легко отделался, — тяжело отозвался Кендалл. — Я видел, что первый министр может сделать с волшебником.

— А теперь заткнитесь оба и дайте мне заняться лечением, — несколько раздражённо произнесла Чертёнок. — Дориан, кажется, ты собирался подумать, как отвлечь Ринала от Альмарис, да?

Линнер приподнялся на локте, невзирая на боль, и уставился на Сэнди.

— Откуда вы её знаете?!

— У тебя очень беспокойный друг, Дориан, — фыркнула Сэнди. — Господин волшебник, если хотите, чтобы я поставила вас на ноги, то лежите тихо и не дёргайтесь. Что касается Рили, то она моя двоюродная сестра. Ещё вопросы есть?

Линнер в изнеможении опустился на подушки, прикрыв глаза, силы окончательно покинули его.

Стараниями Сэнди Линнер смог самостоятельно — медленно и очень осторожно, держась за стены и перила, — передвигаться по дому к вечеру следующего дня. Девушка применила почти все знания по врачеванию, которым её учили в Херим Амире, и сумела залечить наиболее серьёзные переломы и раны во-лшебника. Конечно, ему ещё требовалась её помощь, но выглядел бывший пленник гораздо лучше.

Как только Линнер пришёл в себя настолько, что мог нормально говорить, а не шептать, он немедленно попросил прийти к нему Кендалла.

— Дориан, я должен сообщить тебе нечто важное, — волшебник осторожно встал с кровати, пересел в кресло и закутался в большой плед. — Тайрен'эни в Келарии.

Кендалл с интересом уставился на друга.

— Откуда ты знаешь?

Линнер помолчал.

— Несколько недель назад мне начал сниться сон, в котором меня настойчиво просили передать тебе это известие. Я не знаю, кто это был, я только слышал голос.

— И имя тебе тоже во сне сказали?

Волшебник усмехнулся.

— Какой ты подозрительный стал, с ума сойти. Пребывание под арестом пошло тебе на пользу, Дориан. Будешь удивлён, но да, имя я тоже услышал во сне. В общем, ты должен найти её.

— А мы уже знакомы, Линнер. Более того, она здесь, в Монтаре, в особняке Ринала.

Кендалл вкратце посвятил друга в события последних недель, обрисовав ситуацию, в которой они оказались.

— И что ты обо всём этом думаешь? — Дориан искоса посмотрел на волшебника.

— Не думаю, что у Ринала получится жениться на Тайрен'эни, — задум-чиво произнёс Линнер.

— Почему?

— Потому что против этого союза не только сама Альмарис, но силы, гораздо сильнее и её самой, и Ринала. Ну и, конечно, принцесса приложит все усилия, дабы избежать свадьбы.

— Думаешь, она сумеет?..

— Дориан, — Линнер улыбнулся. — Альмарис не так беспомощна, как тебе кажется. Она многое может и умеет, доверься ей. Тайрен'эни не обычные женщины, не забывай.

— Ох… — Кендалл прошёлся по комнате. — Сэнди и Ралина как на иголках, они жаждут действий, а я… я пока не знаю, что им предложить…

— Сэнди упоминала, у тебя есть задумки, как досадить Риналу? Вот и займись этим. Что ты придумал?

— Я собирался прищемить хвост тайной полиции, — Кендалл пожал плечами. — Давно пора заняться этим спрутом, и начинать следует с Монтара, лишить Ри-нала поддержки его людей здесь.

— Отличное дело. И ты отвлечёшься, и другим скучать не дашь.

За ужином царило напряжение, все косились на молчаливого Кендалла. В конце концов он не выдержал такого пристального внимания.

— После ужина жду всех в гостиной, надо кое-что обсудить, — хмуро бросил он и встал. — У меня что-то аппетита нет.

Переглянувшись, остальные торопливо доели и присоединились к нему. Дориан стоял около камина, глядя в огонь, и некоторое время молчал.

— Что ты имеешь нам сказать? — Рейк первый нарушил тишину. — Помнится, ты говорил, что у тебя есть некие соображения, как насыпать Риналу соли на хвост.

— Есть, — Дориан кивнул и повернулся к друзьям. — Надо начинать потихоньку прореживать ряды тайной полиции в Монтаре, и избавляться от тех, кто не за-хочет пересмотреть взгляды на ситуацию в стране. Мне надоело, что я через день узнаю об очередном аресте подозреваемых в простой симпатии ко мне, что мои люди ходят по улице с оглядкой, что волшебникам предъявляется ультиматум или работать на первого министра, или гнить в тюрьме. Мне во-обще надоело скрываться и вздрагивать от любого постороннего шу-ма по но-чам.

— Твои предложения? — поинтересовалась Сэнди.

— Известно, что большинство жителей Верхнего любят спускать денежки в злачных местах Нижнего Монтара, — Кендалл прошёлся по гостиной. — Мы этим воспользуемся. Понятно, что для шпиков Ринала это самые лакомые местечки, потому как слухи скапливаются именно там, и именно там продаётся и покупается информация. Мы начнём аккуратно вычислять господ из тай-ной полиции, тихо их брать, и — проводить беседы, — на лице Дориана мель-к-нула усмешка. — Думаю, для них окажется неприятным сюрпризом, что на моей стороне тоже теперь есть волшебники, — он взглянул на Сэнди, — и до-во-льно сильные. Если они не прислушаются к разумным доводам и не со-гласятся работать на меня, значит… — Кендалл развёл руками. — Я, знаете ли, в последнее время не отличаюсь милосердием и всепрощенческой поли-ти-кой. Нет — значит, нет.

— Замечательно, — Рейк медленно захлопал в ладоши. — Ты не думаешь, что Ринала и де Брока насторожат пропажи их людей? Первый министр занервничает, и могут начаться осложнения.

— Бескровных восстаний не бывает, — тихо отозвался Джарт, рассеянно поглаживая пальчики Ралины, сидевшей с ним рядом. — Конечно, начнутся пова-ль-ные аресты…

— Не надо загадывать, — прервал его Линнер. — Мы не знаем, что принесёт нам будущее, пока наша задача — причинить первому министру неприятности, чем и займёмся.

— Только завтра с утра, — Дориан подошёл к волшебнику. — Ты уже клюёшь носом, а тебе нельзя утомляться. Пошли, уложу тебя.

Линнер попытался было возразить, что он не маленький, чтобы ему подтыкали одеяло на ночь, но на его протесты никто не обратил внимания, и волшебника препроводили в спальню.

Сэнди, закрыв дверь комнаты, погасила свечи, оставив только три на тумбочке у кровати. Переодевшись в ночную рубашку, девушка прош-лась по спальне, ощущая смутную тревогу.

— Рили, родная, как ты там? — пробормотала она, сев в кресло у камина.

Чертёнок попыталась мысленно позвать Альмарис, связаться с ней, как учили в Херим Амире, но — безуспешно. "Конечно, Ринал не такой дурак, чтобы не защитить свой дом от внешнего магического воздействия", — она вздохнула. Расчесавшись, Сэнди уже собралась было погасить свечи и лечь, как вдруг раздался негромкий стук в дверь. Лукавая улыбка появилась на ли-це девушки, пока она шла открывать, потому как Чертёнок догадывалась, кто был поздним гостем.

— Роан? — в голосе девушки звучало весёлое удивление. — Ну заходи, раз пришёл.

За время их знакомства Сэнди успела хорошо узнать парня, и не скрывала, что он ей нравится. Роан выглядел старше своих девятнадцати, откры-тая улыбка и немного наивный взгляд голубых глаз часто привлекали к себе внимание женщин на улицах, над чем Чертёнок не уставала подшучивать, вгоняя парня в краску.

— Я… я хотел поговорить с тобой, — Роан несколько смущённо посмотрел на неё. — Извини, что так поздно, но… если я не сделаю этого сейчас, то потом может… может не быть времени.

— Я слушаю, — Сэнди прислонилась к спинке кресла и, склонив голову, наблюдала за гостем, чуть прикрыв глаза.

Полупрозрачный, лёгкий шёлк лишь намекал на соблазнительные округлости фигурки юной волшебницы, но и намёка было вполне достаточно, чтобы у Роана спутались все мысли. И Сэнди прекрасно это знала. Она про-тянула руку в сторону подсвечника и легонько дунула — пламя погасло, и спальня погрузилась в полумрак, освещаемая только отблесками огня в ками-не.

— Чертёнок, — Роан глубоко вздохнул, собираясь с духом. — Не знаю, как так получилось, но… я тебя люблю.

Сэнди негромко рассмеялась и подошла к нему, изящные руки легли Роану на плечи.

— А я-то думала, что-то действительно серьёзное, — мурлыкнула она, во взгляде девушки искрились весёлые огоньки. — Ну не надо хмуриться, я же пошу-тила…

Не дожидаясь ответа, Чертёнок чуть приподнялась — Роан был вы-ше её на голову, — и поцеловала парня.

— Сэнди… что ты делаешь… — пробормотал он, пытаясь заставить себя отпустить девушку, что представлялось довольно трудной задачей. — Уже позд-но… Тебе пора спать…

За его спиной Сэнди скрестила пальцы, и в двери отчётливо щёлкнул замок.

— Знаешь, мне снятся кошмары, — она невинно улыбнулась. — И я боюсь спать одна.

— А… но… — Сэнди снова поцеловала его, а прохладные ладошки девушки скользнули под рубашку Роана.

— Я могу подумать, что ты меня боишься, — шепнула она. — И вообще, с дамой не спорят, милый…

Против таких аргументов Роан не мог устоять, и вскоре им уже было не до разговоров.

Сэнди не была любительницей подолгу спать, и потому утром встала рано, несмотря на почти бессонную ночь, постаравшись не разбудить Роана — когда он, ближе к рассвету, попытался уйти к себе, Чертёнок со смешком сообщила, что замок на двери откроется не раньше утра.

Спустившись на кухню, девушка приготовила завтрак, и Кендалл несколько удивился, когда, зайдя в столовую, обнаружил там уплетавшую еду Сэнди.

— Доброе утро, Дориан, — кивнула она ему. — Какие планы на сегодня?

— Навестить Каммера, — он задумчиво посмотрел в окно. — Он может знать, где вероятность встретить агентов тайной полиции выше всего, чтобы нам не впустую тратить время.

— Отлично, — Чертёнок встала. — Тогда я пошла. Где живёт этот Каммер?

— Куда ты пошла? — Кендалл нахмурился.

— В Нижний, конечно.

— А с чего ты взяла, Чертёнок, что этим делом займёшься ты? — Дориан скрестил руки на груди.

— С того, — спокойно ответила она. — Во-первых, я человек новый, меня в лицо никто не знает во всём Монтаре, во-вторых, я — девушка, и буду вызывать меньше подозрений, и в-третьих — я волшебница, Дориан.

— Сэнди, я не могу тебя одну отпустить в Нижний! Ты его плохо знаешь!

— Не преувеличивай, я хорошо ориентируюсь в городах, — Чертёнок подошла к двери. — Рассказывай, где найти Каммера.

Дориан покачал головой.

— Ты собираешься идти в таком виде?

— А что? — поскольку Чертёнок предпочитала удобную одежду, то и сейчас на ней были штаны, рубашка и туника.

— Для женщины ты очень странно одета, здесь редко дамы носят шта-ны.

— Но если я буду в платье, да ещё и одна, меня заподозрят ещё быстрее, — Сэнди досадливо поджала губы. Кендалл уже собирался облегчённо перевести дух, но тут девушку осенило. — Скажи, людей, работающих на Ринала, можно как-то отличить? Ну, я не знаю, может, у них какой тайный знак есть? Ты не замечал?

— Я видел у некоторых, не у всех, правда, камень на шнурке. Он магического происхождения, его нигде не добывают, и подделать его невозможно.

— Да-а? — скептически протянула Сэнди, изогнув бровь. — Значит, ты видел этот камень?

— И не один раз, — криво усмехнулся Дориан.

— Закрой глаза и представь его, — Чертёнок коснулась пальцами висков Дориана. — Спасибо, — сказала она через пару минут, и повернулась к столу, сложив ладони горкой над его поверхностью. — Ну, похож?

Она подняла руку, на пальце девушки висел шнурок с плоской треугольной пластинкой тёмно-синего цвета, с кроваво-красными прожилками и искорками. Кендалл внимательно осмотрел вещицу и недоверчиво хмыкнул, не скрывая удивления.

— Не отличить. Твои способности впечатляют, Чертёнок…

Довольно улыбнувшись, девушка накинула плащ и спрятала рыжие кудри под широкополую шляпу. Дориан объяснил, где найти лавку Каммера, и ещё раз наказал быть осторожной, предупредив, чтобы не слишком доверяла хозяину.

— Не волнуйся, — Сэнди улыбнулась и приложила два пальца к полям шляпы. — Я буду послушной девочкой и вернусь к обеду, жди. Если Роан будет спрашивать, куда я ушла, — она замялась. — Ладно, он всё равно узнает, — Чертёнок махнула рукой. — Я пошла, всё.

Чертёнок приблизилась к воротам в Нижний Монтар и спокойно миновала стражников, отправившись к Каммеру. Она забыла спрятать пластинку под рубашку, и вспомнила о ней только тогда, когда заметила пристальный взгляд хозяина лавки, устремлённый на кулон.

— Вы — Каммер? — спросила девушка, небрежно пряча шнурок.

— Идите за мной.

Поднимаясь по лестнице, Сэнди гадала, что значило странное поведение Каммера, и не оправдались ли подозрения Дориана. Он даже не спросил, кто она, откуда, и вообще, как будто ждал её. "Значит, ему тоже знакома эта пластинка, и он ждал кого-то с таким знаком. Кендалл прав, подо-зрительный тип… Я только удивляюсь, как он до сих пор не сдал Дориана?!" На втором этаже, в маленькой гостиной, Каммер предложил гостье кресло, а сам сел на стул.

— Лорд Эмори что-то просил передать? — осведомился хозяин магазина, чуть наклонившись вперёд.

Чертёнок лениво развалилась в кресле, сняв шляпу и ничем не выдавая замешательства.

— Ничего особо важного, — медленно ответила девушка, лихорадочно собираясь с мыслями. "Ладно, поиграем в шпионов". — Он хочет услышать от тебя, Каммер, как обстоят дела. Ты виделся с Кендаллом? Он приходил к тебе?

Каммер несколько нервно потёр руки.

— Я только знаю, что он ушёл в Верхний. Он всего лишь переночевал у меня.

— Разве потом вы не встречались?

— Встречались, — собеседник девушки досадливо поморщился. — Только он не предупредил, что придёт! И вообще, я не понимаю, что происходит! Я не помню, о чём мы разговаривали, для чего он приходил ко мне. Тут замешана магия, передайте лорду Эмори. А я простой человек, я ничего не понимаю в высоких материях. Ему помогает какой-то волшебник.

— Хм… — Сэнди прищурилась, решив рискнуть и проверить, насколько информированы люди этого таинственного де Брока. — Уж не Линнер ли, а?

Каммер вздрогнул, беспокойно заёрзав на стуле.

— Я… я как раз собирался сказать… дело в том, что… как бы вам сказать…

— Каммер, Линнер в тюрьме, — оборвала его девушка. — У господина Ринала пока нет времени заняться волшебником.

— Линнер сбежал, — с несчастным видом выдавил из себя Каммер. — Несколько дней назад. Говорили, за ним пришла какая-то женщина, и она предъявила все нужные бумаги, даже наш волшебник не обнаружил подвоха, документы были подлинными.

— Ну ты и болван, Каммер, — протянула Сэнди. — И что, вы до сих пор не знаете, где скрывается полуживой колдун и шайка Кендалла?! Кстати, как он су-мел обзавестись здесь сторонниками? За что лорд Эмори платит вам деньги, а?

Каммер вжал голову в плечи, и зажмурился, пока Чертёнок всласть ругала его, про себя еле сдерживая ехидный смех.

— К вечеру я хочу знать, где проводят время господа тайные сыщики, — холодно обронила она, встав и одев шляпу. — Подготовь список, я зайду за ним ве-чером.

Она спустилась вниз, не дожидаясь, пока Каммер проводит её. Хозяин догнал гостью почти у порога.

— Вы забыли представиться, миледи, — он с опаской покосился на девушку.

Сэнди ухмыльнулась.

— Чертёнок.

Вернувшись к Рейку, она не стала говорить, что Каммер работает на де Брока и Ринала, сообщив лишь, что они договорились встретиться вечером, и Сэнди заберёт список мест, где можно обнаружить людей из тайной полиции.

— Сэнди, мы не договаривались, что ты пойдёшь в Нижний вечером! — Кен-далл нахмурился.

— Где Линнер? — вместо ответа спросила Сэнди.

— Наверху. Он сегодня нечаянно ударился о перила, и у него, похоже, снова треснуло ребро. С ним сейчас Ралина. Чертёнок, послушай…

— А где остальные? — перебила его девушка, поднимаясь по лестнице.

— Пошли искать помещение, подходящее для беседы с нашими будущими гостями, — буркнул Дориан — он понял, что Чертёнка бесполезно отговаривать, её хлебом не корми, дай поучаствовать в какой-нибудь авантюре.

— Вот и замечательно. Кстати, ты подумал, где будет жить Рили? — неожиданно спросила Сэнди.

— А… ну… — Кендалл замялся. — Кажется, у Рейка больше нет свободных спален…

— Кому-то придётся потесниться, — Чертёнок усмехнулась, покосившись на собеседника. — И я совершенно определённо знаю, кто это будет.

Дверь в комнату Линнера захлопнулась перед его носом.

— Ну, что случилось? — Сэнди склонилась над волшебником.

— Он слишком торопился спуститься сам, без помощи, и поплатился за это, — Ралина нахмурилась. — У него снова треснуло ребро, говорит, больно дышать.

— Линнер, тебя посадить на постельный режим? — Чертёнок ощупала его бок.

— Сэнди, всё произошло случайно, — больной закашлялся и скривился. — У меня подвернулась нога, и я ударился о перила.

— Ты на пожар летел? — ехидно поинтересовалась девушка, пока её пальчики вливали целительную силу в повреждённую кость. — И потом, скорее всего, не нога у тебя подвернулась, а ты просто ещё слишком слаб, чтобы отказываться от помощи, Линнер.

— Я буду осторожен в следующий раз, Сэнди, обещаю, — волшебник несколько виновато посмотрел на неё. — Даже не знаю, как отблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала.

— Поднимайся скорее на ноги, — проворчала Чертёнок. — Вскоре предстоит много работы.

Увидев, что она больше не нужна, Ралина тихо покинула комнату.

— Что-то случилось? — насторожился Линнер.

— Ну как тебе сказать, — Сэнди пожала плечами. — Что ты знаешь о Каммере?

Волшебник нахмурился.

— Дориан ему не доверяет, собственно, как и я. Мы старались поменьше контактировать с ним, только если другого выбора не оставалось. Я не помню, в какой момент он начал вызывать подозрения, поначалу всё было хорошо, у Каммера всегда могли остановиться те, кому требовалось на какое-то время отдохнуть и скрыться от преследования.

— Ваши подозрения имеют под собой серьёзные основания, — отозвалась Сэнди. — Каммер сегодня принял меня за посланницу де Брока.

Рассказав о визите в Нижний, Чертёнок закончила:

— Линнер, только не вздумай говорить об этом Дориану. Список нам нужен, а если он сунется туда сам, не факт, что сможет унести ноги. Магия Альмарис работает только в том случае, если человек не знаком с Кендаллом лично, и если со стражниками и остальными трюк проходит, они не узнают его, то Каммер всего лишь забывает о разговорах и именах, а вот самого Дориана может узнать.

— Сэнди, это опасно, — Линнер покачал головой. — Там наверняка будет засада.

— Ну будет, ну и что? — девушка изогнула бровь. — Всё, Линнер, на сегодня разговоры закончены. Тебе надо выздоравливать. Пока не встанешь на ноги, де-лами заниматься не будешь, ясно? Возражения не принимаются.

— Суровый из тебя доктор, Сэнди, — невольно улыбнулся волшебник. — Будь осторожна, у де Брока и Ринала дураки не работают, их нелегко обмануть.

— Отдыхай, Линнер, — Сэнди подошла к двери. — Вечером увидимся.

В обед все собрались для обсуждения дальнейших действий. Роан, Джарт и Рейк нашли подходящее помещение, заброшенный дом на окраине Верхнего, около реки, а Сэнди рассказала о своих успехах. Не замедлил разгореться спор по поводу предстоящей девушке вечерней прогулки.

— Я понимаю, вы нервничаете, сумеет ли Альмарис выбраться из особняка, — спокойно отвечала девушка. — Но обо мне беспокоиться не надо. Я начала это дело, я его и закончу, и уверяю вас, парочка волшебников-недоучек не смогут задержать меня. И почётное сопровождение не нужно, если кто-то из вас посмеет втихаря идти за мной, — Сэнди обвела всех пристальным взглядом, задержавшись на Роане. — Вы только всё испортите, надеюсь, это понятно.

Упрямство Чертёнка уже было известно всем, поэтому остальным ничего не оставалось, как смириться с её решением.

Весь день время тянулось медленно, друзья слонялись по дому, не зная, чем себя занять, у каждого вертелась в голове одна и та же мысль: сможет или не сможет Рили выбраться из особняка Ринала? В семь вечера Сэнди накинула плащ и собралась идти к Каммеру.

— Чертёнок, если тебя через два часа не будет, я пойду за тобой, — предупредил её Роан перед уходом.

— Я вернусь через полтора часа, — успокоила его девушка и, поцеловав напоследок, вышла.

Кендалл поднялся к Линнеру, проверить, как он себя чувствует.

— Сэнди уже ушла? — спросил волшебник.

— Да, полчаса назад.

Линнер прикрыл глаза и сжал губы.

— Упрямая девчонка, — пробормотал он негромко.

— Что-то не так? — насторожился Дориан.

— Если можно так выразиться, — волшебник на мгновение запнулся. — Каммер работает на де Брока.

— Что?! — Кендалл вскочил со стула. — О, боги, Сэнди же ничего не знает!

— Ага, не знает! — Линнер не удержался и фыркнул. — Да она же сама и выяснила это! И ничего тебе не сказала только потому, что была уверена, вы её не отпустите одну! Она не хотела, чтобы ты подставлялся, — уже тише закончил он.

Кендалл на мгновение прикрыл глаза.

— И что я скажу Джарту? — с тихим отчаянием произнёс он. — А Роану? Они же с ума сойдут, если узнают, куда она сунулась!..

— Не паникуй. Сэнди умница, она не даст кому бы то ни было так просто захватить себя. Скорее всего, Чертёнок выберется из этой переделки с минима-льными для себя потерями.

— Ох, боги, ну и родственнички у Альмарис…

— Помоги мне спуститься, Дориан, надоело тут валяться одному, — прервал друга Линнер, приподнявшись на локте.

Постепенно все собрались в гостиной. Время шло, но ни Сэнди, ни Аль-марис не было. Друзья начинали нервничать — часы пробили восемь, стрелка приближалась к половине девятого. Неожиданно Линнер, в течение некоторого времени пристально наблюдавший за входной дверью, негромко сказал:

— Рейк, открой дверь.

— Зачем?

— Делай, как я говорю.

Пожав плечами, Рейк молча выполнил просьбу волшебника. Хозяин дома изменился в лице, увидев на пороге Сэнди, устало прислонившуюся к косяку. На щеке девушки красовался порез, рубашка была порвана в нескольких местах и испачкана кровью.

— Хреновые у Ринала маги, — выдавила она из себя и с кривой улыбкой сползла по стене.

Рейк подхватил девушку на руки и растерянно пробормотал:

— Ох, девочка моя, во что же ты на сей раз вляпалась?

— Неважно, — отмахнулась Чертёнок. — Я достала то, что надо. А к Каммеру больше соваться нельзя, там теперь будет поджидать горячий приём…

В гостиной все повскакали с мест, и разом заговорили:

— О, боги, Сэнди, милая, что случилось?! — не на шутку разволновался Роан, принимая девушку у Рейка.

— Я же предупреждал, там ловушка! — Кендалл нахмурился и покачал головой, отправившись отдавать указания слугам.

— Дорогая, нельзя так рисковать, — Ралина, не теряя времени, поспешила наверх, впереди Роана, собираясь оказать девушке помощь.

— Сэнди, ну сколько раз повторять, я поседею раньше времени от твоих авантюр! — выговаривал кузине Джарт.

Линнер остался в гостиной, задумчиво улыбаясь.

Когда Чертёнка устроили в её комнате, она попросила Кендалла:

— Дориан, как только придёт Альмарис, скажешь мне, хорошо? Только обязательно! Я должна знать, что с ней всё в порядке!

— Хорошо, Сэнди, — кротко кивнул Кендалл, про себя подумав: "Ты к тому времени будешь спать без задних ног, родная, и будить тебя я не собираюсь".

Когда суматоха, поднятая возвращением Сэнди, улеглась, Джарт, Ралина, Рейк и Дориан снова спустились в гостиную, к Линнеру. Роан остался у Чертёнка. Время ожидания ползло медленно, от негромкого, мелодичного звона часов друзья вздрогнули.

— Так, — Кендалл встал. — Я предлагаю всем пойти спать — сегодня был трудный день, вы устали.

— А как же Альмарис? — нахмурилась Ралина. — Вдруг она не придёт?

— Придёт. Я её встречу, — спокойно ответил он. — Всё равно не смогу уснуть.

— Если всё-таки она не появится? — медленно спросил Джарт.

— Тайрен'эни придёт, — неожиданно отозвался Линнер. — А вам действи-тельно не мешало бы отправиться спать. Потом у вас может не быть возмож-ности хорошо отдохнуть, дни будут трудными.

Нехотя вняв уговорам, они разошлись по спальням, в гостиной остались только Дориан и Линнер.

— Ты тоже иди, — Кендалл посмотрел на волшебника. — Уж тебе-то отдых нужен в первую очередь.

— Нет, Дориан, — спокойно ответил он. — Я лучше останусь и послежу, чтобы ты не наделал глупостей.

На улице разразилась гроза невиданной силы, вспышки молний сверкали каждую минуту, сопровождаемые раскатами грома. Кендалл беспокойно мерил шагами комнату, волшебник невозмутимо наблюдал за другом.

— Сядь и успокойся, Дориан, хождение ничего тебе не даст.

— Линнер, уже почти десять, а её всё нет.

— Альмарис придёт.

— Мне бы твою уверенность… — несколько раздражённо вздохнул Дориан.

Прошло ещё некоторое время. Кендалл не выдержал и, молча взяв плащ, направился к двери. Волшебник неожиданно резво встал с кресла и преградил ему путь.

— И куда ты собрался, скажи на милость?

— Куда надо. Пропусти меня.

— Нет.

Кендалл нахмурился.

— Линнер, ты меня не удержишь. Я ждал, сколько мог, сегодня должна была состояться эта тиррелова свадьба, а Рили всё ещё нет! Что ты от меня хочешь, чтобы я спокойно дожидался, пока она станет его женой?!

— Дориан, я тебе сколько раз говорил, она сама найдёт тебя, не делай глупостей! — голос волшебника чуть охрип. — Ты понимаешь, что тебе нельзя со-ва-ться в особняк Ринала? Магия Альмарис его не обманет, она просто перес-та-нет действовать в его доме!

— Пусти, мне всё равно! — повысил голос Дориан и сделал шаг вперёд.

— Да стой, тиррел тебя возьми! — Линнер схватил его за рукав.

— Не кричи, весь дом перебудишь. Я и так с трудом уговорил всех разойтись и лечь спать, и тебе советую сделать то же самое, ты еле на ногах стоишь, — Кендалл осторожно освободил руку и подошёл к двери.

— Дориан! — волшебник прислонился к косяку.

— Иди спать, Линнер, — дружески посоветовал Дориан и открыл дверь.

На улице, под проливным дождём, стояла мокрая, озябшая фигурка в серебристом платье. Кендалл замер от неожиданности. Тайрен'эни нерешительно шагнула к нему, найдя в себе силы улыбнуться. Дориан почувствовал, как от огромного облегчения и радости у него перехватило дыхание.

— О, боги, Альмарис… — тихо прошептал он, обняв её и закрыв за стучащей зубами девушкой дверь.

Укутав плащом, Дориан прижал дрожащую принцессу к себе, а по-том взял на руки и направился к лестнице. Альмарис обняла его и уткнулась холодным носом в шею.

— Линнер, не вздумай никого будить, — предупредил Кендалл волшебника.

— Да ты собственник, — Линнер ехидно усмехнулся, поднимаясь к себе вслед за другом.

— Ты же видишь, она слишком устала и замёрзла, — сердито ответил Дориан.

— Да не оправдывайся, — негромко рассмеялся Линнер. — Никто ни в чём не собирается тебя обвинять, все вопросы и расспросы утром. Спокойной ночи, друг мой, — в его словах слышалась лёгкая ирония.

Дориан смутился и пробормотал:

— Иди-ка спать…

У себя Линнер задумчиво почесал подбородок и рассеянно махнул рукой:

— Конечно, он не позаботился о горячей ванне… Ох, мужчины!

Увидев, что ванна у камина наполнена горячей водой, Кендалл мысленно поблагодарил друга.

— Погрейся пока, родная, а я принесу что-нибудь поесть, — улыбнулся он, опустив принцессу на пол.

Дрожащая девушка кивнула, отбросив с лица мокрые пряди и улыбнувшись в ответ. Она всё ещё с некоторым трудом верила в то, что выбралась из особняка Ринала и нашла Дориана. Скинув мокрое платье, Альмарис с бла-женной улыбкой окунулась в горячую воду. К возвращению Кендалла с под-носом, Рили уже сидела в кресле, в халате Дориана.

— Я нашла это в шкафу, — девушка немного смущённо посмотрела на него. — Больше ничего подходящего не было…

Он усмехнулся, присев на ручку кресла и поставив поднос с едой на колени девушке.

— Это не самый страшный поступок в твоей жизни, Рили.

Пока она уплетала за обе щеки — от пережитого волнения у Альмарис разыгрался зверский аппетит, — Дориан не мог отвести от неё глаз. При одной только мысли, что планы Ринала могли успешно осуществиться, его охватывала плохо контролируемая ярость. Рили, подняв голову и заметив его прис-тальный взгляд, на мгновение замерла, ощутив, как по спине пробежали му-рашки. То, что было с ней в особняке, казалось наваждением, странным сном, и где-то в глубине души Альмарис чувствовала смутную вину за то, что почти поддалась обаянию Ринала. Сейчас Дориан был рядом, такой родной, такой близкий, и принцесса знала: она хочет остаться с ним, и ни с кем больше.

— Я скучал по тебе, — тихо сказал Дориан, коснувшись ладонью её щеки.

— Я тоже, — так же негромко ответила принцесса, поставив пустой поднос на столик рядом с креслом. Ведь она действительно тосковала по нему. — Я… я думала о тебе…

— Правда? — Кендалл обхватил ладонями личико Альмарис и наклонился к ней. — Я польщён…

Рили поняла, как она соскучилась по его поцелуям, и усталость как-то незаметно растворилась в уютном полумраке комнаты.

— Я должна тебе кое-что сказать, — девушка выскользнула из его рук и остановилась у камина. Она не могла обманывать Дориана, он имел право знать, что произошло в особняке Ринала.

— Сначала я, — она почувствовала его руки на плечах. — Даже если по твоим законам ты не сможешь выйти за меня, ты имеешь право знать, что я люблю тебя. Это ни к чему не обязывает…

Она повернулась и прикрыла ему рот ладошкой.

— Будешь дальше говорить глупости, я уйду, — Альмарис улыбнулась, но в уголках её улыбки притаилась грусть. — Если ты думаешь, что я позволяю себя целовать любому мужчине, сказавшему пару комплиментов, то ты очень плохо меня знаешь, Дориан. И потом… наверное, та встреча в Ферре была не зря, и на одной галере мы тоже оказались не просто так, — она на мгновение замолчала. — Боюсь, я ненадолго, — негромко произнесла Рили, прислонившись лбом к плечу Кендалла. — Мне придётся вернуться к… к первому министру…

Она почувствовала дрожь, охватившую её при одном упоминании Ринала. Дориан прижал девушку к себе, успокаивающе погладив по голове.

— Давай поговорим обо всём утром, ладно? По крайней мере, сегодня ты уже никуда не пойдёшь, я не отпущу тебя.

Рили спрятала улыбку. Может, он и прав, если она начнёт рассказывать, то разговор может продлиться до утра. А сейчас Альмарис вовсе не хотелось беседовать о Ринале и собственных непонятных чувствах к нему.

— Что, мы так и простоим здесь всю ночь? — невинно осведомилась она, подняв голову.

— Я могу проводить тебя в спальню, — невозмутимо ответил Кендалл, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

Принцесса отстранилась от него, подавив разочаро-ванный вздох. Воспитание не позволяло ей прямо сказать Дориану о том, что же она хочет, и в то же время Рили понимала: если сейчас она уступит прили-чиям, то потом будет жалеть. Как бы ни сложились дальнейшие события, у Нимелии должна быть наследница…

Девушка избежала опасности стать женой Ринала, значит, несмотря ни на что, Артефакт связал с ней не его. Эта мысль принесла Рили облегчение, и немалое. В отличие от первого министра, Дориан вовсе не пугал её, и возникшие к нему чувства были вполне ясными и понятными. Переступив порог спальни, Альмарис поверну-лась, чтобы по-желать Кендаллу спокойной ночи.

— Между прочим, ты даже не поинтересовалась, чья же это спальня, — Дориан неторопливо закрыл двери и прислонился к ним спиной, с усмешкой глядя на растерянное личико Альмарис.

— И… и чья? — немного запинаясь, спросила она, почувствовав, как внезапно ос-лабели коленки.

— Моя, — он шагнул к принцессе. — Между прочим, миледи, это неприлично, молодой девушке находиться поздно вечером в спальне наедине с мужчиной, — рука Дориана скользнула на талию Альмарис. Он не собирался соблюдать никакие правила приличия, один раз он уже чуть не потерял эту девушку. Повторять ошибку Кендалл не собирался, тем более какое-то внутреннее чувство подсказывало, что он всё делает правильно.

— Прилично, если девушка сама этого хочет, — тихо ответила Рили, глядя ему в глаза и совершенно не возражая против того, чтобы Кендалл развязал пояс халата. — И если она тебя любит…

Принцесса, сама того не ведая, воспользовалась трюком Сэнди, погасив свечи одним движением пальцев, все сомнения относительно выбора окончательно исчезли, и Альмарис даже не вспомнила о первом министре и странных чувствах, которые он у неё вызывал.

…Гроза утратила ярость, совсем стихнув к трём часам ночи, Го-род спал, забыв о тревогах и проблемах, и только Ринал сидел в кабинете, глядя чуть прищуренными глазами на пляску огня в камине. Он знал, где и с кем сейчас Альмарис, и этот факт вызывал сильнейшее раз-дра-жение. Ринал злился на то, что Альмарис Орнелис сейчас с другим человеком. Уже в тот момент, когда ладонь девушки выскользнула из его пальцев, и он неожиданно ощутил тонкий свежий аромат — как там Райтон говорил, так пахнет магия Тайрен'эни? — волшебник понял, что бесполезно пытаться догнать Альмарис. Обстоятельства вынудили его позволить принцессе уйти, но Ринал не собирался просто так сдаваться. Рили нужна ему, и как женщина, и как хранительница Артефакта, и он сделает всё, чтобы вернуть её.

— Ты вернёшься ко мне, милая, — он перевёл взгляд на Ламирон, на его губах мелькнула улыбка. — Пусть даже для этого придётся воспользоваться жёсткими мерами.

— Ринал, — Райтон, как и полагается призраку, появился неожиданно. — Тайрен'эни нужна в Херим Серте, твоё время истекает.

— Она там будет, — волшебник пальцем поманил Ламирон к себе. — Вместе со мной.

Клинок нехотя повиновался и завис над столом, первый министр встал, взял с полки глубокую чашу, и поставил под мечом. Трейз молча наб-лю-дал за его действиями. Ринал ладонями слегка сжал серую дымку, на что Ла-мирон сердито взблеснул лезвием, словно протестуя.

— Упрямый меч, знаешь же, что бесполезно, — сквозь зубы процедил Ринал, и резко наклонил клинок вниз остриём.

На самом кончике блеснула голубоватая звёздочка и упала в чашу.

— Хм… и ты надеешься с помощью этого вернуть Альмарис? — скептически поинтересовался Райтон. — Что ты хоть сделал, объясни?

— Она связана с Артефактом, — тихо ответил Ринал. — Её сила связана с ним, её магия. Без неё Альмарис погибнет. Артефакт я забрал, а сейчас заберу и магию. Когда-то так уничтожили моих друзей, — в уголках губ волшебника появились горькие складки. — Я потратил немало времени, отыскивая описание этого процесса, и никогда не думал, что воспользуюсь им, тем более для возвращения любимой женщины, — он невесело усмехнулся. — Но Рили не оставила мне выбора. Ламирон тоже с ней связан, а для отнятия силы у другого человека нужен талисман или амулет, связанный с волшебником.

Райтон покачал головой.

— Действительно, жёстко. Думаешь, после этого сможешь завоевать её любовь?

Ринал поднял голову и некоторое время смотрел на собеседника.

— Когда я увидел Альмарис первый раз, я не предполагал, что кто-то успеет раньше меня, — негромко ответил он. — Мне казалось, я всё предусмотрел, и продумал. В том месте, где я жил, много книг по различным магическим предметам, и про Артефакт тоже. Но я понятия не имел, что эта вещь лишит меня памяти, и что Альмарис станет мне врагом. Так что не спрашивай, что я смогу а что не смогу.

Призрак вздохнул.

— Ринал, ты украл вещь, которую с древних времён охраняют принцессы Нимелии. Неважно, с какой целью, но ты это сделал. Более того, тебе приглянулась именно та, которая охраняет Артефакт, будь он проклят. Ни за что не поверю, что такой умный человек, как ты, действительно думал, что стоит встретиться с Альмарис, всё ей объяснить, и она с радостью поможет тебе с помощью Артефакта остаться в этом мире. А теперь хочешь вдобавок ко всему лишить её магии.

Ринал зажмурился и тряхнул головой.

— Я хотел просто встретиться с ней, — тихо ответил он. — Я хотел любить её.

Райтон хмыкнул.

— Да, ты не мелочишься. Украсть, так самую охраняемую вещь в этом мире. Любить, так самую важную персону. По-моему, ты сам запутался, Ринал. У тебя был шанс, пока Альмарис находилась в твоём доме, но она нашла в себе силы сбежать. Не знак ли это отказаться от намерения поселиться в этом мире? Есть много других, где тебя не будет ждать столько сложностей. Есть миры вообще без магии, нужно только появиться там, и всё, и жить. Не сомневаюсь, там можно найти девушку ничуть не хуже Альмарис.

— Не могу, — волшебник прислонился лбом к холодному стеклу. — Я никогда не любил, Райтон, не до того было, да и с женщинами особо не умел общаться. Даже здесь, потеряв память, я всё равно искал Альмарис, понимаешь? Мне не нужна другая…

— Мда, не думал, что всё настолько серьёзно, — призрак вздохнул. — Даже не знаю, что сказать. Убрав Артефакт из этого мира, ты нарушил веками существующий баланс, связь между Тайрен'эни и этой вещью. Наследницы Нимелии всегда выбирали одного мужчину, и любили тоже только его — иногда не сразу, иногда это была любовь с первого взгляда. Но теперь… — Трейз снова покачал головой. — Артефакт пытается выполнять свою работу, связать ту, которая его охраняет, с избранником. Но загвоздка в том, что единственным жителем того мира, где он сейчас находится, являешься ты. Могу представить, что творится в душе леди Альмарис, — призрак прошёлся по кабинету. — Любить двоих одновременно столь разных мужчин…

Ринал замер, потом медленно повернулся к собеседнику.

— Ты сказал — любить? — переспросил он. — Значит, Альмарис всё-таки любит меня?

Райтон пожал плечами, пряча улыбку.

— Спроси у неё сам, когда она придёт за своей магией.

Так же неожиданно, как появился, призрак исчез. Волшебник некоторое время наблюдал, как голубые звёздочки падают в кубок, его лицо хранило задумчивое выражение. Потом, словно очнувшись, Ринал тряхнул головой и вышел из кабинета. Как бы там ни было, а Рили всё-таки вернётся к нему. "И тогда посмотрим, чья возьмёт".