Выбор свободных

Глава 9

Пока шишкоголовые с Питером Изли, Юрием Пэлитом и Чаком Митфордом посещали поселения вокруг Уединенного Залива и дальше по континенту, чтобы пресечь распространение слухов и объяснить, что случилось, Зейнал обсуждал с пилотами возможность вылазки на разведчике к Пузырю.

Берт Пут, Маруччи, Раиса, Беверли и Вик Йовелл умирали от желания взглянуть на феномен. Все согласились, что теперь спутники не могут наблюдать за поверхностью планеты, а значит, воспользоваться космическим транспортом для разведывательных целей ничто не мешает. А первым пунктом для исследования стоял Пузырь.

— Надо подобраться к нему как можно ближе.

— Или пробраться в него, — добавила Крис.

Здесь ее голос не имел особого значения, тем не менее пропускать мероприятие она не собиралась по нескольким причинам. Девушка досконально изучила новое оборудование и, часто управляя «Бочонком», привыкла к клавишам на каттенийской панели управления. Может статься, она никогда не научится пилотировать корабль, но во время полета есть множество других обязанностей, исполнение которых ей вполне по силам.

Еще Крис чувствовала, что Зейнал не отказался от мысли «прокатиться» на следующем корабле Фермеров. Как ему это удастся, девушка не представляла, а каттени не давал никаких подсказок, но временами он с таким видом смотрел в пустоту остановившимся взглядом, что Крис понимала: Зейнал обдумывает, как провернуть операцию.

Учитывая, как быстро Фермеры заменили отсутствующие машины, будет ли у Зейнала время добраться до корабля, прежде чем тот унесется неизвестно куда? Разведчик оснащен буксиром: видимо, с его помощью каттени рассчитывал прицепиться к обшивке корабля. Но что, если фал не выдержит, когда судно рванется вперед или включится прибор, который помогает Фермерам преодолевать огромные расстояния?

Крис надеялась, что ей найдется место в планах Зейнала. Сколько бы хороших друзей ни появилось у нее на Ботанике, девушка не хотела оставаться на планете одна. Особенно когда присутствие Зейнала спасало ее от домогательств. К ней уже обратилось несколько мужчин, желающих попасть в список «потенциальных отцов». Они уверяли, что с радостью откажутся от естественного зачатия, лишь бы Крис носила их ребенка.

Крис сумела поблагодарить их за интерес к себе — когда больше всего хотелось заехать нахалам по морде — и пообещала обдумать предложение. И постаралась держаться как можно ближе к Зейналу, пусть даже пришлось отказаться от работы на стройках. Крис делала, что могла, — пока не появились мужчины с предложениями помощи… и не только.

Затем Раиса узнала, что беременна, и согласилась уступить свое место кому-то еще.

— Я летала в космос, и там прекрасно, — заявила она с горящими от воспоминаний глазами, — но я не хочу выкинуть в свободном падении, благодарю покорно.

Это быстро превратилось в эпидемию. Астрид, Сара и три девушки, переводчицы с каттенийского, — все объявили о своей беременности. Крис не отходила от Зейнала, Сидела даже на повторных инструктажах у панели управления «разведчиком», только бы избежать «заражения». Неудивительно, что у залива появилось столько отдельных домов.

Заменить Раису было несложно, Берт великодушно предложил и свое место. Беверли и Маруччи просмотрели анкеты всех, кто вызвался в полет, и выбрали Антонио Гедеса на место Раисы. Зейнал настоял, чтобы Берт остался в команде — из-за опыта управления кораблем в космосе, — и добавил еще двух пилотов, Алехандро Баленкуа и Сиди Ахмеда.

— Хотя вряд ли мы далеко улетим, — мрачно предрек Баленкуа.

Глубоко посаженные черные глаза смуглого Алехандро холодно рассматривали окружающих. Крис не совсем нравился такой минорный настрой, когда человеку предлагали то, ради чего дюжина менее квалифицированных мужчин и женщин разорвала бы соперников на кусочки. Ну, не разорвала бы, но точно позавидовала.

— Послушай, приятель, — сказал Берт Пут, тоже не в восторге от реакции Баленкуа, — никогда не знаешь, что ждет впереди. Ты когда-нибудь думал, что снова полетишь в космос? А теперь летишь, здесь и сейчас.

— Верно, — переменил мнение Баленкуа.

На самом деле он быстрее всех трех новичков справлялся с необычным оборудованием и клавишами.

Лететь собирались, несмотря на строгие предупреждения Райденбакера и Энгера. Они из наземных служб и с подозрением относятся к маневрам в космосе, поведал Маруччи Крис с глазу на глаз. Если спутники больше не видны на мониторах КДЛ и «разведчика», два к одному, что синхронно-асинхронный сигнал не в состоянии пройти сквозь Пузырь. Значит, увидеть барьер вблизи будет не только безопасно, но и полезно.

— Не говоря уже о том, что тебе до смерти хочется летать, — добавила Крис.

Маруччи улыбнулся как мальчишка, будто не он дослужился до звания полковника в воздушных войсках.

— В десятку, Бьорнсен.

Маруччи навел на Крис воображаемый пистолет и спустил курок. Еще он постоянно хрустел пальцами, когда нервничал, чем восхищал Зейнала, каттени, к радости Крис, не мог делать то же самое. В узкой каюте пилота хватит, и одного такого умельца.

Зейнал хотел узнать, где находится спутник Фермеров или другое устройство, контролировавшее Пузырь.

— Хорошо, если они следят за нами. Хотят получше узнать до приезда.

— Ты так думаешь, — заметила Крис.

Зейнал смерил ее взглядом желтых глаз и улыбнулся.

— А как думаешь ты?

Крис задумалась на секунду и рассмеялась.

— Да, мы вполне подходим на роль подопытных мышей.

— Мышей? — удивился Зейнал.

Крис предложила отдохнуть от строительства и объяснила, как лабораторных мышей пускают в лабиринты, чтобы проверить их мыслительные способности и обучаемость.

— Вдобавок к тому, что узнал о нас сканер.

— Но мы делаем все, что хотим, — недоуменно возразил Зейнал.

— Может, нам так только кажется, — ответила Крис, только сейчас признавая такую возможность.

— Скотту бы не понравилось, если бы им командовали, — хихикнул Зейнал, встал и потянулся за новым кирпичом.

— Да уж, точно, — согласилась Крис и, рассмеявшись, присоединилась к Зейналу. — Раствора хватит еще на раз, — определила Крис и зачерпнула цемент мастерком. — Мне это начинает нравиться.

Потом Крис вспомнила слова Сэнди Арсон: штукатурить — все равно что младенца кормить. Она, мол, делала то же самое, когда у нее родился ребенок. Крис прихлопнула кирпич на место с такой силой, что тот разломился пополам.

— Четвертый за сегодня, — пожаловалась девушка. — Может, их надо больше держать в печке или еще что.

На самом деле обжигом заведовала Сэнди, и Крис знала, что кирпичи получаются хорошего качества. Производством кирпича занимались все по очереди. На душе становится удивительно спокойно, когда заливаешь влажную массу в формы и знаешь, что строишь собственный дом с нуля — не считая царапин и синяков, приобретенных в процессе.

И все же, когда они закончат, получится замечательный дом. Крис и Зейнал вместе выбрали место, в первую поездку. Им открывался чудесный вид на залив, вокруг хватало земли, чтобы сажать овощи и ягодные кусты, позади будущего жилища росли «молодые» столбовые деревья. После нескольких месяцев жизни в бараках почти всем на Ботанике хотелось уединения, а места вокруг залива было достаточно.

Столовую лагеря Едва-Едва разобрали, погрузили на борт КДЛ и собрали заново на возвышении, над заливом. «Офисы» поменьше жались вокруг нее на естественных террасах, снизу и сверху. Во втором и последнем большом здании располагалась больница, Леон Дейн заявил, что медицинскому персоналу некогда строить отдельное крыло для беременных. Зато он обучал акушерок принимать роды в домашних условиях, потому что не сомневался — все малыши надумают появиться в одно и то же время.

i Частные жилища распространялись во все стороны от залива, вначале люди строили из столбовых деревьев, пока не наладили производство кирпича на должном уровне. Лесорубы сделали интересное открытие — даже самым маленьким из столбовых деревьев, растущих на плато, исполнилась по крайней мере тысяча лет.

— У них есть кольца, как у деревьев на Земле, — объясняла Виджин Эльдохтер, специалист-эколог, ответственная за разумное использование леса, и с удовольствием демонстрировала срез, который всегда носила с собой. — А небольшое расстояние между кольцами говорит, что климат за тысячелетие не сильно менялся: ни засухи, ни плохой зимы, ни жаркого лета. Кое-какие из больших деревьев могут насчитывать до десяти тысяч лет.

И снова встал вопрос: давно ли Фермеры владеют планетой. Особенно если «новый лес» из «молодых» деревьев вырос из семян гораздо более древних. Даже Уоррел предпочитал до поры до времени не волноваться.

— У меня и других забот хватает, — однажды вечером заявил он в столовой. — Например, раздать стекло людям, чтобы они делали венецианские окна и души! Только подумать, — Уоррел махнул в сторону залива, — будто у нас нет естественной ванны.

Те, кто занимался строительством на Земле, как братья Дойл, раздавали советы направо и налево. Показывая новичкам основы своего ремесла, Ленни говорил: «Я впитал это с молоком матери, так сказать». Уроженцы Азии мучились больше всего, потому что привыкли к другим строительным материалам.

Когда общественные работы заканчивались и вечера оставались свободными, все принимались за отделку своих домов, помогая соседям там, где одному не справиться.

Шишкоголовые жили в главном здании или же устраивались на ночь в своих «офисах», укладываясь спать на самодельных тюфяках: места для собственных жилищ они себе выбрали, но управление почти десятью тысячами людей и чужих занимало почти все их время.

— Кто-то должен этим заниматься, — сказал Митфорд, когда Крис пожаловалась, что адмирал, похоже, стал самоизбранным главой поселения. — Дьявол, Крис, я когда-то командовал батальоном, потому и сумел навести относительный порядок в первые месяцы, но под началом адмирала служили десятки тысяч человек. Он привык иметь дело с такими толпами. Я — нет. Знаешь, я с радостью передал ему мяч.

Сержант все еще руководил группой исследований территорий и картографирования, пытался заполнить пробелы на карте, чтобы расширить массивы пахотных земель и пастбищ для скота.

— Если лу-коров можно назвать скотом, — приговаривал он.

Зная, что сержант и вправду наслаждался экспедицией в «Бочонке», Крис решила не держать зла на Рэя Скотта. Не стоит и говорить, что адмирал работал каждый час, который Господь отпустил дню на Ботанике. Иногда Скотт даже становился милым, будто планета смягчала его характер. В другой раз Крис не сомневалась, что адмирал не доверяет Зейналу и недолюбливает его, а заодно и ее саму — из-за связи с бывшим офицером эмасси.

Скотт колебался между искренним дружелюбием (когда обращался к знаниям каттени по различным темам) и совершенным неприятием мнений Зейнала. Крис немного смягчало, что адмирал командовал не во всем. К тому же, отслужив свое на авианосце, от недостатка опыта он не страдал. Крис случалось радоваться, что решения принимает именно Скотт, а не Джеффри Энгер: последний ей совершенно не нравился. Энгер был настолько англичанином, что иногда напоминал карикатуру на высокопоставленного офицера, да и к Зейналу он относился как к опасному сопернику. Крис хорошо ладила с Растансилом, Феттерманом и Райденбакером. Джон Беверли нравился девушке больше всех, потому что всегда смотрел в глаза, задавая вопрос или отвечая на него. А еще Изли, но за него говорило имя[1] — такой же легкий в общении. Действительно, когда Питер присутствовал на совещаниях, они проходили гораздо приятнее и продуктивнее. Ему удавалось незаметно снять напряжение и заставить разумные предложения путешествовать по кругу вместо того, чтобы вечно застревать на Рэе Скотте.

Крис вернулась в настоящее. Скотт и Растансил приглашали их на собрание. Шишкоголовые хотели, чтобы Зейнал осмотрел во время полета неисследованную гористую местность. Вместо быстрой вылазки к Пузырю и обратно получалась пятидневная экспедиция вокруг планеты.

— Посмотри, есть ли на нашем континенте тупиковые долины или залежи минералов. Нам крайне необходимы свинец, медь, цинк и олово.

— Думаю, найдем, — сказал Зейнал. — Копии предварительных пространственных карт имеются у горняка, Уолтера Дакси.

— Дакси? Я его знаю?

Скотт оглянулся через плечо на своего вездесущего помощника.

— Да, он согласился переехать с другого континента и возглавить горное дело здесь, — прошелестел Бегс. — Коренастый, лысеющий, сорок лет, англичанин.

— А, да, принеси мне карты. — И Скотт повернулся обратно к Зейналу и Крис.

Крис гадала, как Бегс описывает Зейнала — или ее саму. Затем подумала, что лучше не знать.

Через два дня Зейнал решил, что участники операции «Пузырь», как ее назвали, натренировались достаточно, чтобы применить свои знания на практике. Каттени объявил взлет на рассвете и отпустил всех, пожелав им хорошенько отдохнуть. Сам же мудрому совету не последовал, потому что настало время покрыть дранкой крышу их двухкомнатной хижины. Крис собиралась устать, как собака, чтобы уснуть: будущий полет возбуждал ее гораздо больше, чем она показывала.

Зейнал только закончил складывать дранку в аккуратные штабеля и приставил лестницу к фронтону, как появились Митфорд, Уорри, Теско, Сэнди Арсон, Салли Штофферс и два Дойля с молотками в руках и второй лестницей.

— Не хватало, чтобы ты что-нибудь сломал накануне полета, — мрачно объяснил Митфорд.

Крис благодарно улыбнулась. Зейнал, быть может, и обучился основам строительства, но девушка боялась, что он провалится между балками или сломает их, а одну ее на крышу каттени не пускал.

— Вы ничем не поможете, — без обиняков заявила Крис двум женщинам.

— Слышала о твоих экспериментах с моими желто-оранжевыми кирпичами, — заметила Сэнди.

Она еще отдувалась от прогулки вверх по холму. Женщина принесла с собой табурет, поставила его перед домом и одобрительно кивнула.

— Не знала, что у нас такой выбор цветов… Наверное, все из-за того, что вы, новички, смешиваете собственный бетон.

— Мне понравились желто-оранжевые, а потом я добавила еще красные, — пояснила Крис, критически разглядывая результаты их с Зейналом трудов.

Они уложили темные кирпичи по периметру входной двери, вдоль углов, дымохода и очага. Задняя дверь тоже имелась — из комнаты поменьше, чтобы легко добираться до уборной. И кровать на возвышении — идея многим понравилась, особенно семейным парам, которых становилось все больше.

— По-моему, выглядит неплохо.

— Согласна. Я могу подавать гвозди. Принесла тебе свой незаменимый фартук, — показала Сэнди и рассмеялась.

Крис повязала фартук, а Сэнди начала заполнять три просторных кармана гвоздями.

— Зейнал собирается набрать полный рот?

Крис захихикала.

— Нет, Ленни уже попросил его не глотать гвозди. Даже каттенийский желудок не сможет переварить фунт железа. У него есть ведро.

Зейнал уже поставил лестницу на место. Прежде чем он успел поднять с земли свое ведро, Крис оказалась на лестнице, со стопкой дранки и молотком в одной руке, держась другой на ступеньку.

— Эй! — возмутился Зейнал.

— Никогда не подумаешь, что он каттени, пока не приглядишься поближе, — словоохотливо поделилась Сэнди.

Салли придушенно хихикнула, а Зейнал вскарабкался по лестнице. Митфорд и Ленни Дойл появились на крыше с другой стороны. Застучали молотки, по всей маленькой лощине охотно отозвалось эхо.

Помогали все: кто-то передавал дранку, кто-то подавал гвозди, и дом обзавелся крышей еще до захода солнца. Потом Зейнал угостил всех пивом, а Крис приготовила чай на костре.

— С крышей дом кажется больше, — заметила Крис, поглядывая на балки и вдыхая аромат свежего дерева.

Можно было взять сланец, но Митфорд решил, что дранка приятней и ее легче прибить.

Они сидели под открытым небом до первой луны, потом гости разошлись.

— Лучше нам забраться в ангар и переночевать в разведчике.

Крис направилась к выходу. Двери у них еще не было.

Зейнал остановил девушку.

— Я хочу остаться под крышей, которую сам построил…

— Помог построить, — поддела Крис.

— …сегодня, — закончил каттени фразу и кивнул на столку одеял.

Крис и не заметила их в суматохе.

— Так вечер будет полным.

— Не совсем, — низким голосом возразил Зейнал и притянул девушку к себе. — Как хорошо иметь собственный дом. Очень хорошо.

Они бы чудесно провели время вдвоем. Только вот Крис встала ночью, между лунами — осторожно, чтобы не потревожить сладко спящего Зейнала, — а на обратном пути из уборной споткнулась об оставленную кучу дранки и сломала правую руку.

Девушка была в ярости на собственную неуклюжесть, которая лишила ее шанса участвовать в миссии.

— Почему я не сломала левую руку? Я правша, говорила Крис, рыдая больше от разочарования, чем от боли, когда Зейнал нес ее к ближайшей машине на воздушной подушке, а потом вез в больницу.

Девушка повредила обе кости, но Леон Дейн успокоил, сказав, что перелом несложный. Со сложным в их стесненных условиях пришлось бы повозиться.

Потом Леон налил Крис рюмку хлебного самогона — его пока использовали в качестве болеутоляющего. Приятного дымного привкуса еще не добились, но Крис не жаловалась.

— Как же все-таки больно, — простонала девушка, когда Зейнал прижимал ее к себе, а Леон заново соединял кости.

Крис потеряла сознание после, не во время экзекуции, и пришла в себя, когда Дейн накладывал повязку.

Хотелось бы зафиксировать в гипсе, но его у нас пока нет, — с сожалением покачал головой Леон и налил девушке еще рюмочку.

— Чтобы крепче спала, — пояснил он.

Врач проводил Зейнала с Крис на руках в пустую палату. Каттени бережно уложил девушку у окна и пододвинул еще одну кровать.

— Только давайте не будем вводить это в привычку, — попросил Леон не то строго, не то весело, глядя на приготовления Зейнала. Потом отключил солнечные батареи и тихо прикрыл за собой дверь.

Крис почти хотелось, чтобы Зейнал оставил ее страдать в одиночестве, но самогон притупил боль в руке, а тепло тела любимого и его забота так успокаивали, что скоро девушка уснула.

Зейнала уже не было, когда утром Крис разбудил шум от взлета разведчика. Вторая кровать стояла на прежнем месте. Светало, корабль стартовал вовремя. Крис гадала, кто занял ее место в составе экипажа, потом решила, что лучше этого и не знать. Она постаралась снова уснуть, но боль не давала покоя. Девушка встала, укуталась в одеяло и пошла искать кого-нибудь, кто поможет ей заварить травяной чай. Может, боль в руке хоть чуть-чуть уймется.

Боль унялась только после щедрой порции самогона.

— Не могу же я день за днем напиваться в стельку, — сказала Крис служащей на больничной кухне.

— Боль пройдет, — улыбнулась Мавис, дежурная сестра. — По крайней мере у нас есть, чем ее прогнать. Теперь пошли обратно в палату, я помогу тебе одеться. Можно, я занесу к тебе твой старый комбинезон, когда его постирают? И заодно посмотрю дом. Мы с Кьюмбером тоже строимся, хотелось узнать, как это делают другие. Вы строили из кирпичей или из дерева?..

Мавис ловко помогала Крис одеваться и отвлекала девушку от болезненных ощущений в руке.

— Зайди в аптеку, тебе выдадут бутылку — для медицинских целей, — ухмыльнулась Мавис и показала на дверь справа. — Я вызову машину, но тебе, наверное, придется подождать…

— Я спокойно могу пешком…

— Спокойно не можешь, — зашел в палату Питер Изли. — Я обещал Леону забрать тебя. Взяла бутылку с лекарством? Нет? Посиди здесь, я принесу. Я знаю, где их хранят.

Изли отправился в аптеку и вернулся так быстро, что Крис даже присесть не успела. Потом он взял девушку под локоть и проводил до машины.

— Митфорд одолжил?

— Ради тебя, особенно такой увечной, как сейчас, наш сержант готов на многое. К тому же, — сверкнул Изли бесовской улыбкой, — он обещал Зейналу присматривать за тобой.

— Гм, как мило, — ледяным тоном проговорила Крис, понимая, что могло быть на уме у Зейнала.

— Ты можешь остаться в больнице еще на день, — напомнил Изли, не отрывая глаз от ее лица.

— Я не больна, — раздраженно заявила Крис и вперед Изли полезла в машину.

Места на водительском сиденье не так уж и много, хотя обычно на нем и умещалось два человека. Но не когда один из них с громоздкой перевязью и большой бутылью самогона. Изли весь аж скрючился, чтобы случайно не задеть больную. Крис чувствовала себя еще более неуклюжей, чем обычно, что не прибавляло хорошего настроения. Боль уже не терзала так, как прошлой ночью, но девушка зуб отдала бы за аспирин.

Тут Крис вспомнила, как Зейнал со смехом подсчитывал, сколько зубов она уже отдала, и улыбнулась.

— Взлет прошел нормально? — спросила девушка.

— Точно по часам. Твое место занял Лотри.

— Лотри — бывший пилот «Конкорда»?

Настроение снова улучшилось. Лотри нравился Крис. Он будет на седьмом небе и в прямом и в переносном смысле.

— Хоть не это ничтожество, прихлебатель Скотта…

Девушка даже думать боялась, что Бегс мог занять ее место.

Пит Изли рассмеялся.

— Парень хорошо знает свое дело. Скотт выносит его только потому, что он помогает адмиралу не надоедать другим людям. Бегс — настоящий подхалим, но память у него эйдетическая.

«Ранние пташки» махали Крис и Питу. Кто-то показывал на перелом и сочувствовал — не повезло, мол. Крис не знала, как отвечать на внимание, только махала в ответ и улыбалась. Девушка взглянула на небо, прекрасно зная, что «Малышка» сейчас, скорее всего, находится над другим полушарием.

— Думаешь, меня пустят на какой-нибудь из мостиков?

— Только когда позавтракаешь. У тебя лицо белее мела, — ответил Питер и остановился у столовой.

Крис позавтракала за столиком, незаметным со стороны дверей.

— Не думаю, что тебе сейчас нужны соболезнования, — заявил Изли и сел так, чтобы загородить ее от любопытных взглядов.

— Значит, о моем переломе знает весь залив? — снова начала заводиться девушка.

— Ну, надо же было что-то сказать, когда Зейнал появился с Лотри. Все знают, как ты хотела лететь, — заметил Пит. — Ты же сама понимаешь, как новости разлетаются по Уединенному.

— Гм, да уж. — скривилась Крис, потому что даже самой себе показалась сварливой.

— Не волнуйся, — успокоил Пит. — Я бы на твоем месте взбесился еще больше.

Изли отвел девушку обратно к машине, оградив от слишком большого количества сочувствующих.

— Думаю, сейчас ты поедешь к себе, — сказал он, поворачивая к ее дому вместо ангара. — Ты все еще сама не своя.

— Точно, — согласилась Крис. — Точно, сама не своя.

Ей не хотелось домой без Зейнала. Крис попыталась придумать, что можно сделать одной рукой, Но мало что вышло. Даже посуду не помыть.

— Слушай, Крис, до Пузыря они не доберутся еще пару часов. Давай я отвезу тебя домой, а потом в нужное время за тобой подъеду? Ладно?

— Да, звучит неплохо, — откликнулась девушка.

Пит остановил машину прямо у двери ее дома. Крис вылезла и только тогда сообразила, что дверной проем больше не пустует.

— Эй, как она сюда попала? — показала Крис на новенькую дверь.

Пит улыбнулся.

— Ленни Доил принес ее с первыми лучами солнца. Решил, что тебе захочется страдать в одиночестве.

Крис, придя в восторг от сюрприза, подвигала щеколду туда-сюда.

— Если потянуть струну внутрь, замок закроется, — продемонстрировал Изли.

— Прямо как у первооткрывателей, — улыбнулась девушка и попробовала закрыть и открыть замок.

Пит мягко подтолкнул Крис внутрь.

— Теперь иди и отдыхай. Я за тобой заеду.

Изли закрыл дверь, и Крис задвинула щеколду.

— Спасибо, Пит, — поблагодарила она и услышала в ответ:

— Без проблем.

Кто-то прибрал постель и набил матрас. Крис благословила неизвестного за такую заботу. Девушка пнула табурет, перевернула его, подогнала к кровати и вернула в нормальное положение. Поставила бутылку на расстоянии вытянутой руки, села на кровать и сняла ботинки. Зная, что не уснет, Крис глотнула самогона, прежде чем ложиться.

Ее разбудили настойчивый стук и чей-то голос, Крис вскочила и больно ударилась рукой.

— Иду, иду…

Оказалось, вставать с рукой на перевязи не так уж и просто. Когда Крис открыла дверь, Пит Изли подпирал стену и широко улыбался.

— Ты поспала и теперь выглядишь на сто процентов лучше, — заявил он, вытащил из кармана расческу из коровьей кости и провел по ее волосам. — Так лучше. Пошли. К тому времени, когда мы доедем до ангара, «Малышка» доберется до Пузыря.

Когда они вошли в командный пост КДЛ, там уже столпилась жадная до информации толпа, но Скотт приказал, чтобы Крис пропустили вперед, и усадил ее в одно из кресел.

— Вам будет интересно узнать, — вышел на связь Беверли с борта «Малышки», — что никакие детекторы Пузырь не фиксируют. Но его заметно… как видите.

Они действительно видели все, будто сами сидели в «Малышке». На экране, стоящем в командном посту КДЛ, отчетливо просматривалось, что нос разведчика находился едва ли не в десяти метрах от барьера.

— Мы его толкнем, — донесся голос Зейнала, и «Малышка» двинулась к туманному Пузырю.

Потом отскочила назад.

— Вот… дайте-ка настрою изображение… каттенийский крейсер оставил, — сказал Маруччи со смехом.

— Надо немного развернуться, — послышался веселый баритон Лотри.

Пилот откровенно захохотал, когда изображение сместилось к правому борту, а потом переключилось на вид сзади.

— Понимаете, о чем я? — спросил Берт Пут, и Крис почти увидела улыбку на лице австралийца. — Они потеряли все выступающие части, какие только можно придумать.

— И которые теперь навечно прилипли к Пузырю, — подхватил Баленкуа. — Maare de Dios,[2] это создали Фермеры!

— Вы можете определить физические свойства барьера? — спросил Скотт.

— Пока ничего не получается, — ответил Берт Пут. — Остается только самим выйти наружу и отрезать кусочек.

— Нет, — возразил Зейнал. — Если хотите, кто-нибудь выйдет в космос, но пробу брать не будем.

— Согласен, — сказал Скотт. — Имеет смысл послать человека.

— Я пойду, — вызвался Зейнал.

Тут же раздались голоса протеста — и на «Малышке», и в КДЛ.

Крис поняла, что зажимает себе рот левой рукой, чтобы не присоединиться к возражениям. Потом справилась со страхом.

— Идти надо ему, Рэй, — твердо заявила Крис. — Он знает корабль и оборудование. Больше никто не работал в открытом космосе раньше, верно?

— Я работал, — ответил Берт Пут. — Но с другим оборудованием. С Зейналом будет все в порядке, Крис. Он уже одевается.

В скафандре каттени тоже имелась видеокамера. Через пару минут, наполненных нервным ожиданием, изображение переключили на датчик в шлеме.

Все увидели мерцающую вуаль Пузыря, к которому медленно приближался Зейнал. Вот его руки, осторожно дотрагивающиеся до туманной мути… а вот и реакция на такое легкое прикосновение: каттени, как резиновый мяч, отлетел от барьера.

— Можешь приблизить к нему видеодатчик, Зейнал? — спросил Скотт, получив записку от инженеров, наблюдавших за четкостью картинки.

Пузырь медленно заполнил экран, соприкоснувшись со шлемом. Сквозь матовую субстанцию не проникала чернота космоса.

— Как воздушный шар, — прошептала Крис.

— Подходящее описание, — откликнулся Скотт.

Зейнал отступил от барьера.

— Он совершенно непроницаем. Обломки крейсера будто вросли… и ни единой дырочки не осталось.

— Можешь туда добраться? — спросил адмирал.

— Он сейчас на предельном расстоянии, Рэй, — ответил Беверли. — У нас есть фотографии места, где крейсер прорвался через барьер. Зейналу не стоит рисковать.

— Согласен, — безразлично кивнул Скотт. — Спасибо за работу, Зейнал.

— Не за что, — послышался низкий голос каттени.

Изображение повернулось, и на экране появился сначала нос «Малышки», а потом иллюминаторы кокпита.

У Крис пересохло во рту. Зейнал еще так далеко от корабля…

Она почувствовала чью-то руку на плече. Это оказался Пит Изли. Крис вздохнула и проглотила вставший в горле ком. Место перелома снова начало пульсировать одуряющим жаром, но девушка решила не обращать внимания: боли нет. На нее просто не остается времени.

Вскоре Зейнал снова оказался на борту разведчика. Видеодатчик на его шлеме отключился. Крис испустила облегченный вздох: окружающие тотчас последовали ее примеру.

Девушка вдруг поняла, что народу в командном посту слишком много. Она встала, умоляюще глядя на Пита.

— Спасибо, адмирал, — поблагодарила Крис.

Люди впереди расступились, и Пит вывел ее из КДЛ. У девушки едва не подгибались колени, пока она шла по трапу, хватаясь за перила левой рукой. Правая буквально горела, несмотря на все усилия заглушить боль.

— Тут бутерброды и чай, — показал Изли на столик, сервированный для ленча. — Я знаю, где в ангаре держат самогон, — добавил он.

— Я что, похожа на алкоголичку? — сказала Крис, снова раздражаясь.

— Конечно, нет, — ровным голосом произнес Пит. — Но тебе разрешается. Сядь. Я скоро приду.

Изли добавил самогона в чай и принес больше бутербродов, чем Крис могла съесть. Девушка проглотила два и запила двумя чашками алкогольного чая. Боль в кости утихла.

— Хочешь посмотреть второй акт? — спросил Изли.

Крис подумала, что все это очень мило со стороны Пита, но покачала головой.

— Тогда я отвезу тебя обратно домой.

Изли взял Крис за левый локоть, хотя машина стояла почти впритык к тому месту, где они сидели.

Действительно, он очень милый парень, решила девушка. Интересно, кто заполучит его в качестве отца ребенка… или детей.

Пит был выше Крис на голову и атлетически сложен, несмотря на леность, которую обычно изображал. Недурен собой, хотя вовсе и не красавец-плейбой, как Дик Эренс или Юрий с его славянскими скулами и пронзительными черными глазами. Правда, Зейналу никто из них и в подметки не годился.

Зажужжал передатчик.

Ответил Пит:

— О, правда? Замечательно… Я везу Крис домой. Ей надо отдохнуть. Что?.. Хорошо. Увидимся… Нет, они не знают, из чего сделан Пузырь… просто самый большой воздушный шар в мире. Ага. Конец связи.

— Да, — захихикала Крис. — Самый большой воздушный шар в мире, и мы не знаем, кто его надул.

Пит улыбнулся, и девушка поняла, что ведет себя глупо, но лучше так, чем раздраженно ворчать.

— Я люблю эту дверь, — заявила Крис, когда машина остановилась перед ее домом. — Это лучшая дверь из всех, что я видела. Зейнал будет счастлив. Слушай, сколько виски Ты налил мне в чай?

— Достаточно, чтобы заглушить боль в руке. Теперь ведь не болит, правда?

Девушка посмотрела на несуразный белый чурбан, висевший на перевязи.

— Знаешь, не болит.

Пит распахнул дверь, и Крис шагнула в дом, но тут же остановилась как вкопанная.

— Боже, что творится за моей спиной? — воскликнула она и, слегка покачиваясь, повернулась к Питу.

Изли подхватил девушку под здоровую руку и провел внутрь.

— Вообще-то мы хотели подождать с сюрпризом до возвращения Зейнала. Но поскольку ты вышла из строя, то Сэнди, Ленни, Найнти, Чак, Сара, Уитби и Лейла решили, что сейчас как раз подходящий момент для того, чтобы занести вещи.

— Вещи?..

Крис моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд на столе.

Там стояло шесть стаканов, почти одинаковых, керамический набор, похоже, работы Сэнди, еще два горшочка — один большой, один маленький — и железная сковорода. Вокруг стола появились скамейки и один большой стул, годный даже для Зейнала.

Крис от удивления закрыла рот ладонью. Но когда ее изумленный взгляд скользнул в маленькую комнату, где оказалась кровать с резными ножками и громадным толстым пушистым матрасом, девушка залилась слезами.

— Ну-ну, Крис, — испугался Пит, прижал ее к себе и начал гладить по голове, что-то приговаривая, однако она его не слышала, взволнованная щедростью своих друзей.

Изли поднес к губам девушки стакан. Крис подчинилась, потому что не хотела вести себя, как капризный ребенок, когда все о ней так заботились. Тут ей изменили ноги, Пит взял девушку на руки — легко, почти как Зейнал, — и уложил на кровать. Потом поправил подушки.

— Кровать такая замечательная… они знали, что я хотела действительно, действительно толстый-претолстый матрас…

Крис еще крепче прижалась к Питу, как к единственной усгойчивой вещи в быстро кружащемся мире.

Она чувствовала, как ее обнимают, и по привычке, забыв, что Зейнал в космосе, запрокинула лицо для поцелуя. И получила его. Ее целовали в щеки, в шею, именно так, как ей нравилось. И она целовала в ответ мужское лицо, немного колючее — Крис удивилась, потому что Зейнал не носил бороды. Но ей хотелось нежности прямо сейчас, а поцелуи были так приятны, и она не могла не ответить на них… или сопротивляться, пусть даже правая рука такая тяжелая и будто не своя. Соскользнул комбинезон, и девушка почувствовала тепло мужского тела рядом. Все произошло само собой и, в конце концов, было очень даже неплохо.

Крис проснулась с ощущением жесточайшего похмелья, Она тут же обнаружила (не самым приятным образом — ударившись правой рукой, когда вставала), что перелом никуда не делся, хотя больше и не пульсировал болью. Попытки сесть на кровати только усилили головокружение и добавили мути в глазах.

Девушка вспомнила, как находилась на командном посту КДЛ, как потом вернулась домой и увидела замечательные подарки от друзей, и расплакалась, и легла на кровать… и дальше был Пит Изли.

Крис резко села и почти тут же рухнула обратно, давясь горькой слюной и мучительно пытаясь вспомнить, что произошло дальше.

И вспомнила.

Прошлой ночью она занималась любовью вовсе не с Зейналом, а с Питом Изли! И ей понравилось гораздо больше, чем следовало бы. Честно говоря, она едва ли не сожалела, что совесть заставляла ее беречь узы, возникшие между ней и Зейналом. То есть не спать с кем попало.

Прошлая ночь, конечно, особый случай, но больше такое не повторится. Крис будет держаться подальше от алкоголя. Не, только из-за того, что теряешь самоконтроль, но и из-за жестокой головной боли на утро.

Ладно, философски подумала Крис и захихикала. По крайней мере мне понравилось.

Потом девушка вздохнула. Она надеялась, что их с Изли следующая встреча не будет глупой. И что ей не придется объяснять Питу, что прошлая ночь именно глупостью и была! Крис не собиралась изменять Зейналу. Даже с таким хорошим любовником, как Пит Изли. Вот ведь повезет какой-то женщине!..

Крис снова неловко повернулась и страстно возмечтала о прохладном компрессе на лоб… наверное, и на затылок тоже.

Может, выпить?

Девушка откинула одеяло и заметила, что Пит аккуратно сложил ее комбинезон на стуле, а рядом поставил ботинки, чтобы она легко дотянулась с кровати.

Да, бутылка с самогоном стояла на столе. Изли оставил Крис стакан, где жидкости плескалось примерно на палец. Может, и сам глотнул перед уходом? Когда бы он ни ушел…

Крис чуть испугалась, что его могли увидеть. Впрочем — ну и что? Увидели себе и увидели.

Она взяла стакан и залпом опрокинула его содержимое в глотку, содрогнувшись от омерзительного вкуса. Удивительно, что она вообще смогла выпить эту гадость…

Потом девушка медленно подошла к очагу, стараясь не шевелить головой, аккуратно присела и подожгла хворост. Еще один заботливый жест от господина Изли: чайник до краев заполнен водой.

Когда-нибудь у них появится водопровод. Ну да, именно когда-нибудь…

Крис вернулась к столу, чтобы рассмотреть подарки, о которых смутно помнила со вчерашнего вечера. Теперь солнечный свет лился из маленького окошка над кроватью: он проходил сквозь слегка изогнутое стекло, как через призму, и превращался в радугу на столе. Тут до девушки дошло, откуда светит солнце. С востока. Потому что дом стоял входной дверью на юг… Боже всемогущий! Она проспала весь вчерашний вечер и всю ночь? Неудивительно, что боль в руке утихла.

Пока закипал чайник, муть в голове постепенно рассеялась. Крис взяла травы из маленького горшочка на полке и заварила чай, уселась с кружкой на стул Зейнала.

Стул оказался удобным, и девушка расслабилась. Еще бы подушку или две… Нет, она не представляла Зейнала сидящим на подушках. Дерево — Крис провела по нему левой рукой — было хорошо отполировано и едва заметно пахло растительным маслом. Девушка гадала, кто же сделал стул.

Крис посмотрела на стол. Семисантиметровый толщины кусок сланца, который добывали поблизости, лежал на устойчивых обрубках бревен. Выглядело добротно и надежно.

Послышался легкий стук в дверь.

— Иду, — отозвалась Крис и заметила, что щеколда задвинута.

Должно быть, когда Пит ушел, ей очень хотелось поиграть с замком…

Оказалось, что пришла Мавис Белтон, сестра из больницы: она принесла чистый комбинезон.

— Привет! Проходи, — пригласила Крис. — Чайник только закипел. Я заварила себе чай, чтобы прошла голова…

— Как рука? — с улыбкой спросила Мавис.

— Лучше, чем вчера, это точно. Входи, входи…

Мавис вошла, но только после того, как предусмотрительно заглянула в большую комнату. Она увидела мебель и потрясенно вскрикнула.

— Такое легко не свалишь, — заметила Белтон, поглаживая стол, а потом стул Зейнала. — Большой, даже для него, я бы сказала.

— Он будет в восторге. Зейналу так неудобно на табуретках — колени торчат, как у Арни Шварценеггера на детсадовском стульчике… Вот твой чай, а я пока усядусь сюда. Тут можно устроить руку на подлокотнике.

— У меня только что закончилась смена, но я подумала, тебе будет приятно узнать — с «Малышкой» все в порядке.

— Я видела, как они долетели до Пузыря и Зейнал вышел в космос, — сказала Крис. — Потом Изли накачал меня самогоном до такой степени, что я чуть не отправилась к праотцам.

— Наверное, придется изменить рецепт. От такой дистилляции получается двойная доза. Я говорила Леону и Майоку, что надо сильнее разбавлять.

— Надо, — согласилась Крис, потирая затылок. — Похмелье у меня — похмельнее некуда.

— Посиди на солнышке. День чудесный, — поднялась Мавис. — Можно, я тут осмотрюсь? Внутри и снаружи?

— Конечно, только не наткнись на груду дранки по пути к уборной, ладно?..

К обеду, когда Митфорд заехал за Крис на машине, чтобы отвезти в столовую, похмелье совсем прошло. Девушка заставила сержанта признаться, кто сделал мебель, которую она нашла в доме, вернувшись из ангара.

— Кто придумал стол? Даже Зейнал его не опрокинет. Как же вы смогли затащить внутрь такую махину? — спросила Крис.

— Мы собирались сделать это, когда вас с Зейналом не будет дома, удивить по возвращении, — хитро улыбнулся Митфорд. — Но когда ты загремела в больницу, нам показалось логичным поставить кровать… а что такое кровать без стола и стульев?

— Ну, я очень, очень рада! Особенно толстому матрасу на широкой кровати! Хоть я ничего и не соображала, но обрадовалась ужасно! — Тут Крис заметила странное выражение лица Митфорда. — Ах да, Пит Изли напоил меня до беспамятства, если ты еще не слышал. Что правда, то правда. Я проспала всю ночь без задних ног. Мавис пришла сегодня утром и сообщила, что они собираются уменьшить содержание спирта в самогоне. Я согласилась… а то сейчас градус почти смертельный. Кстати, кто сделал кровать?

— Да мы с Дойлами. Я рубил деревья, а Ленни выстругал ножки, показал мне, как соединять детали и все такое. Они с Найнти занимались столом и стулом. Говорили, это самое малое, что можно сделать для парня, спасшего их от перспективы превратиться в замороженные бифштексы в холодильнике Фермеров. Джо и Сара сообразили матрас с подушками, Сэнди Арсон, естественно, глиняный набор и стаканы, Уитби — скамейки. Ку выменял сковородку и горшочки. Ничего особенного.

— Ничего особенного?! — воскликнула Крис, и в голове зазвенело от звука собственного голоса — слабое напоминание о похмелье. — Вы обставляете наш дом — и это ничего особенного? Для меня это очень даже особенно!

Крис наклонилась к сержанту и порывисто чмокнула его в щеку.

— Вот. И не красней так, Чак Митфорд. Я правда очень благодарна вам за мебель, и к тому же никто не видел, как я тебя поцеловала.

Крис захихикала, когда сержант поднял было руку к своей щеке, но тут же поспешно опустил ее. Митфорд действительно покраснел.

— Вы первые закончили дом. Когда построятся остальные, у вас будет шанс помочь с меблировкой, — проворчал Митфорд. — Кстати, я только что с КДЛ. Пока все нормально. На Пузыре не нашли ни морщинки. Удивительно. Все техники чешут в затылках — не могут понять, из чего сделан барьер.

— Как общее самочувствие? Или Пузырь слишком высоко, чтобы возбудить клаустрофобию? — спросила Крис, пытаясь не раздражаться на то, что ее нет на корабле… и на отсутствие рядом Зейнала.

— Кажется, люди рады. Дески явно всю ночь танцевали и пели… если их щебет можно назвать песнями. Ку говорит: нас защищают гиганты.

— Он видел эоси?

— Нет, — покачал головой Митфорд. — Честно говоря, я рад, что тоже не видал. Уорри до сих пор снятся кошмары. Вот, наверное, почему Леон сделал самогон таким крепким… О-па! — сказал сержант и присвистнул. — Можешь винить эоси, а не Пита Изли, в том, что вчера напилась. Кстати говоря. Официально ты на больничном, Бьорнсен, так что даже не думай браться за какое-нибудь дело со своим переломанным крылом, пока Леон не даст добро. Поняла?

— Так точно, сэр! — гаркнула девушка, отдавая честь левой рукой.

Щедрые дарители заняли для них место в столовой. Крис рассыпалась в благодарностях за то, что ее дом превратили в настоящее жилище, пообещала отплатить добром, когда друзья тоже достроятся.

Потом разговор вернулся к полету «Малышки», и Митфорд, прихлебывая хорошо разбавленный — сержант заверил в этом Крис, — самогон, предался любимой теме.

Аппаратура Надувателя Пузыря зафиксировала полет маленького корабля во всех деталях и продолжала вести наблюдение за ним вплоть до самого момента посадки.