Выбор свободных

Глава 3

Наспех придуманный план сработал более чем гладко. Крис просто затрясло, когда коммуникатор зажужжал снова, но Зейнал научил ее еще двум фразам.

— Арвонк, — начала девушка, сжимая себе горло, и резко добавила: — Вижу вас. Спускайтесь. Кхоума.

Последнее слово Крис произнесла по собственной инициативе.

Они едва видели корабль в сиянии восходящей луны, когда он бесшумно приземлился на краешке поля. Свет едва блеснул и пропал — люк закрылся.

Зейнал притворился одним из своих похитителей, Крис — другим, а высокий Леон просто привалился к Зейналу, будто бы находился без сознания. Джо Марли с зачерненным лицом скорчился над приборной панелью автомобиля Митфорда. Они двигались медленно, практически со скоростью пешехода.

Первый удивленный возглас со стороны каттени послужил сигналом для Фек и Слава, которые резко выпрямились и бесшумно метнули копья.

Джо увеличил скорость и подъехал к разведчику. Зейнал хлопнул по внешнему замку, а Берт и Раиса заскочили внугрь, как только люк отошел на нужное расстояние. Настала очередь Леона.

— Столикс Зейнал, — закричал Дейн, пытаясь голосом изобразить триумф, и одновременно прислушиваясь, не осталось ли кого на борту.

Зейнал оттолкнул его с дороги, вытащил нож и, ничуть не таясь, направился к капитанской рубке, расположенной в носовой части маленького корабля. Оставшиеся снаружи услышали, как открывается дверь.

— Их было только двое, — крикнул каттени через минуту.

— Разрешение взойти на борт, сэр? — спросил Берт почти серьезно, следуя протоколу.

— Разрешение получено, — ответил Зейнал.

Крис услышала в его голосе облегчение.

— Я только посмотрю, — пробормотала девушка и последовала за Бертом и Раисой в коридор.

Наверное, в экипаж разведчика подбирали физически некрупных каттени, чтобы они могли передвигаться в таком узком пространстве. Зейналу приходилось нагибаться.

Раиса уже устроилась в одном из кресел, Берт легонько пробегал пальцами по разным панелям, будто доказывая, что объяснения Зейнала не прошли даром. Крис сглотнула при виде выражения его лица. Берт долго не мог поверить, что снова полетит в космос — на сей раз не в качестве беспамятного пассажира.

— Крис, последнее сообщение, — сказал Зейнал, разворачивая девушку к панели управления. — Скажи: «Арвонк иктс, столикс Зейнал. Эскаг. Клотник».

Девушка проговорила слова про себя, каттени указал на микрофон и включил коммуникатор. Она едва не забыла схватить себя за горло, но уверенность в собственном голосе добавила ее речи оттенок ликования.

— Что я сказала?

Зейнал взъерошил ей волосы.

— «Говорит Арвонк, взяли Зейнала. Возвращаемся. Конец».

— «Конец» звучит почти как «коутик», «принято».

— Не для каттени. Теперь иди. Спутник должен зафиксировать взлет.

Зейнал проводил Крис сквозь узенький проход к люку, не убирая широкой ладони с ее плеча.

У выхода он прижался к девушке щекой, затем нажал кнопку.

Находясь словно в полузабытьи — и от успеха, и от предстоящих одного-двух дней без Зейнала, — Крис осторожно ступила на платформу автомобиля. Прижала ладонь к своей щеке, до сих пор чувствуя его прикосновение.

Джо тронулся с места.

Машина набирала скорость, когда Фек внезапно закричала:

— Стой!..

Джо от удивления затормозил так быстро, что пассажирам пришлось хвататься друг за друга, чтобы не свалиться. Фек перегнулась через край платформы и посмотрела вниз.

Крис порадовалась, что не обладала таким острым зрением, как дески. Не хуже, чем Уитби на рыбалке, Фек стремительно подхватила какой-то предмет и кинула его в машину. Дески снова наклонилась, одной рукой ухватившись за Джо, а другой что-то нашаривая.

Луч осветил поле, кишащее хищными тварями: на этот раз Фек попался фонарик. Крис застонала и отвернулась. Ночные падальщики бились о днище машины.

— Видишь, Слав? — спросила Фек, расплываясь в страшноватой треугольной улыбке.

Она осветила другую сторону машины и вторую жертву.

— Вижу. Достану.

Слав сделал два не менее стремительных выпада. Одну руку он поднял, чтобы Крис увидела ее в свете фонарика, и сверкнул самой широкой улыбкой, какую только можно ожидать от ругарианца.

— Парализатор.

Слав вдруг совсем по-мальчишечьи вскинул парализатор к плечу и зашипел, изображая выстрел.

— Теперь можно ехать? — проворчал Джо Марли. Не дожидаясь ответа, завел машину. — Могли бы потерпеть до утра. Падальщик не переваривают металл.

— Я хотела сегодня, — возразила Фек с необычной для нее твердостью.

— И прекрати светить повсюду своим фонариком, — добавил Джо раздраженно.

Поле корчилось и блестело.

Митфорд ждал на стоянке, будто не совсем верил, что ночная вылазка останется в тайне. Крис и сама чувствовала, как бурлит в крови адреналин. Присутствие начальства немного отрезвляло. Сержант жестом пригласил всех в свой «офис».

Они прошли по спящему лагерю.

Митфорд предусмотрительно приготовил для команды немного пива и соленых закусок. Ругарианцы и дески время от времени угощались пивом, однако старались не пить его слишком много или слишком часто: оно как-то влияло на их метаболизм — не похмелье, но нечто похожее, по словам Леона Дейна, — и они не так хорошо его переносили.

Крис глотнула пива, чтобы успокоить желудок, Джо последовал ее примеру. Митфорд ждал: сержант уже понял по лицам участников, что захват удался.

— Думаю, сейчас я уже мертва, а Леон — при смерти, — начала девушка. — В остальном все сработало по плану… с небольшими добавлениями от Фек и Слава.

Крис поежилась, когда дески и ругарианец положили найденные инструменты на стол Митфорда.

Сержант едва взглянул на фонарики, которые, по мнению Крис, пригодились бы больше, чем парализаторы. Но для военного человека оружие, конечно, прежде всего.

Митфорд взял парализатор, повертел его в руках, проверил кнопки, что-то переключил.

— Он на предохранителе — теперь, — но вам, ребята, было бы уже все равно.

Митфорд едва ли не погладил оружие, возвращая его на стол, потом взял второй парализатор, чтобы и его поставить на предохранитель.

— Берт и Раиса выглядели так, будто наступило Рождество, — проговорила Крис. — Я заглянула внутрь, когда Зейнал крикнул, что все чисто.

Сержант кивнул.

— Там очень тесно. Будь Леон на сантиметр повыше, ему бы пришлось несладко.

Митфорд снова кивнул.

Крис допила пиво, взяла горсть крекеров и встала.

— Я валюсь с ног. Спокойной ночи… и — спасибо вам, Джо, Фек, Слав. Мы лучшая команда на Ботанике!

Митфорд кивнул.

Только в постели Крис поняла, что каттенийский передатчик все еще с ней. Но какой от него толк, пусть даже это связь с Зейналом, который сейчас находится на разведывательном корабле, заканчивая следующий шаг первой фазы.

Девушка положила передатчик на полку и тут же заснула.

На второй день, когда Зейнал должен был уже вернуться, Митфорд захватил коммуникатор и поехал вместе с Крис к посадочной площадке.

Скалистый лагерь буквально гудел от слухов, хотя участники «первой фазы» изо всех сил старались вести себя как обычно. Чтобы уж наверняка не проболтаться, Крис притворилась, что подвернула лодыжку. Сара без конца приносила ей холодную воду, чтобы спала опухоль. Джо, Фек и Слав то ремонтировали исследовательский грузовик, то писали отчеты. Леон Дейн будто бы уехал с Зейналом, а Берт и Раиса срочно потребовались в Шатдауне. Но разговоры не прекращались.

— Мы все равно их удивим. — Сержант вел свой маленький автомобиль на воздушной подушке вдоль живой изгороди. По пути могли попасться стервятники, и Митфорд соорудил над платформой машины подобие крыши. — Надеюсь.

— Мы сейчас одни, сержант, так что я намерена высказать все, что думаю об этой твоей грязной выходке!

Крис с удовольствием отметила, что Митфорд покраснел.

— Ты не имел права так оскорблять Зейнала… и уж тем более использовать меня в качестве гарантии. Я тебя чуть не ударила…

Девушка показала сержанту кулак.

— Да пошла ты к черту, Крис Бьорнсен! — Митфорд уже овладел собой. — Мне пришлось! Я доверяю Зейналу больше, чем любому человеку… а для меня он человек!.. — Сержант говорил не менее яростно, чем Крис, его глаза сверкали. — Но я не могу рисковать! Ни тобой, ни им.

Он фыркнул, потер ладонями коротко стриженную голову. Жест говорил об отчаянии и даже, как ни странно, о бессилии.

— А он мне нужен больше. Нам, — поправился сержант, подразумевая всех колонистов. — Нам он нужен больше…

Тут у Митфорда, как обычно, резко переменилось настроение. Он улыбнулся девушке — дерзко и в то же время удивительно печально.

— Я бы хотел сейчас быть на его месте. В смысле, с тобой, — сказал Митфорд и быстро вскинул руки, защищаясь. — Не пойми меня неправильно, Крис. Но ты красивая женщина, а Зейнал — единственный мужчина, побить которого я даже не буду и пытаться.

Настала очередь Крис смущаться.

Девушка смутно осознавала, что нравится Митфорду, но после того, как сержант без конца отсылал ее на задания с Зейналом, решила, что ошиблась.

— Извини, Чак, — сказала она, растеряв всю прежнюю ярость. — Это произошло само собой, а ты постоянно толкал меня к нему… более или менее.

— Более. — Грубые черты Митфорда тронула печаль. — Потому что не следовало. Но ты была единственная, кому я мог тогда доверить жизнь Зейнала. Пока остальные не поняли, что живой он полезнее, чем мертвый.

— Мы тебе многим обязаны, сержант. — Крис благодарно коснулась его руки. — Но вчера ты и правда меня разозлил.

Митфорд рассмеялся, свесил ноги через борт остановившегося автомобиля.

— Да, иногда мне приходится делать то, что приходится, и некогда просить совета у начальства, которое у нас теперь появилось.

— Ха! — ухмыльнулась Крис. — Ты хотел сделать все сам, безо всякого начальства. Но мне кажется, что тебе лучше допустить еще кое-кого к планированию второй фазы операции…

— И третьей, — согласился Митфорд и повернулся к полю — выжженному и плотно утрамбованному в результате частых посадок космических кораблей, нагруженных бессознательными телами будущих колонистов.

Сержант снова почесал в затылке и посмотрел на Крис.

— Я был бы идиотом, полным идиотом, если бы не допустил ко второй и третьей фазам настоящих стратегов. Но первая, — сержант ткнул себя в грудь, — она — моя! И твоя, — великодушно добавил он. — Честно говоря, я начинаю потихоньку сдавать.

— Да прекрати, Чак..

— Я серьезно, Крис. На Ботанике сейчас около девяти тысяч поселенцев. Я знал, что надо делать, когда их было пятьсот восемьдесят два, даже при двух тысячах, но… черт возьми, я хочу сам искать на планете что-то полезное, а не оставлять это вам с Зейналом, или Дойлу, или скандинавам. Я, Чак Митфорд, хочу еще повеселиться.

— И кого ты возьмешь в поисковую команду? — спросила Крис без особого интереса.

Она переваривала неожиданное заявление. Девушка прекрасно знала, что в колонии имелись специалисты в конкретных областях науки — к примеру, Изли и Растансил, — и бывшие менеджеры, те же Айкберн и Чавелл, но именно Митфорд заставлял колонию работать.

— Без тебя все будет не то. Совсем не то, — сказала Крис с сожалением.

Теперь уже сержант легонько коснулся ее руки.

— Ты и глазом не моргнешь, как я вернусь. Если честно, дорогуша, я бы предпочел, чтобы второй и третьей фазами операции занялся тот, кто действительно знает, как планировать масштабные акции. Но можешь ставить последний грош — я в стороне тоже не останусь.

— Я бы сильно удивилась, если бы остался.

— Черт, Крис, — снова посерьезнел Митфорд. — Я обещал людям, когда принимал командование в Первый День, что мы станем свободными.

Митфорд посмотрел вдаль, на покрытые утренним туманом поля.

— Станем свободными, — повторил он. — Но улетать? Теперь я даже не знаю.

Сержант огляделся. Природа уже не казалась чуждой или сказочной.

— «Я думал..!» — начала за Митфорда Крис.

— Может, получится заключить договор с местными лендлордами — в любой форме, Здесь бы начать строиться без всяких придурков, которые уничтожают собственную природу. Это было неплохо для всех.

— Вообще-то мы уже начали.

Митфорд кивнул.

— То же самое, но — будучи свободными. Я обещал, а теперь у нас появился реальный шанс.

— Судя по третьей фазе, нам придется улететь отсюда, если начальство одобрит главный план Зейнала — освободить Землю и Каттен от эоси.

Митфорд сузил глаза и одарил Крис совершенно дьявольским взглядом.

— Черт, девочка, здесь идет как минимум еще одна война. Я толком не знаю, где находится поле боя и какое используется оружие, но ты поверь, — сержант строго погрозил девушке пальцем, — не только я буду допрашивать Зейнала по всем пунктам, параграфам и особым условиям. Мы слишком многого не знаем о каттени — не говоря уже об эоси.

— И о наших так называемых лендлордах. То есть о Фермерах.

Неожиданно они услышали легкий гул, доносившийся сверху. Тут же последовал более громкий шорох — Слав, Фек, Джо, Сара, Уитби и Лейла пробивались к ним через живую изгородь.

Крис испуганно взглянула на Митфорда, гадая, не подслушали ли их довольно-таки личный разговор. Сержант подмигнул, потом кивнул на членов команды. Те задыхались так, будто пробежали хороший кросс.

— Фек слышала, — сообщила дески. — Разведчик спускается.

Слав показал рукой направление, и они разглядели в небе точку, которая быстро росла в размерах.

Шум становился не громче, но яснее. Внезапно разведчика окутала целая туча стервятников: одни полетели на землю, словно осенние листья, трепеща и корчась, другие попадали сразу, будто желуди, а уцелевшие вытворяли поразительные маневры в воздухе.

— Надо запомнить, — одобрительно рыкнул сержант и вылез из машины.

Митфорд сложил руки на груди и, — сузив глаза, наблюдал за неторопливой посадкой корабля.

Интересно, кто сейчас управляет судном, подумала Крис. Зейнал или Берт? Кто бы ни сидел на месте пилота, посадка вышла мягкая.

Разведчик сел на грунт метрах в двадцати от наблюдателей, напоследок пустив струю пламени из двигателя малой тяги левого борта. Открылся люк, и на землю выпрыгнула сияющая Раиса. Она отсалютовала Митфорду, сержант ответил тем же.

— Задание выполнено, сэр. Все в порядке.

Крис вместе со всеми подошла к Раисе, оглядываясь в поисках Зейнала и Берта.

— Зейнал… он доверил Берту посадить корабль, — возбужденно говорила Раиса, пожимая всем руки, даже Фек и Славу, которые уже привыкли к странным человеческим ритуалам. — Ты бы только видел планету из космоса, сержант! Она даже красивее Земли. Звучит как ересь, да, но это правда! И мы выяснили, где спутник. Зейнал говорит, от него легко спрятаться, если поселиться в другом месте. Спутник висит на геосинхронной орбите над зоной высадки. Сколько он там проторчал, узнать невозможно, однако корабли Фермеров могли пролететь незамеченными.

Крис улыбнулась Раисе, Та явно находилась на седьмом небе от счастья.

Зейнал по-прежнему не показывался.

— О, наш каттени до сих пор объясняет Берту мелкие детали управления. Вам придется силой их вытаскивать, — ответила на немой вопрос Раиса. — Сержант, мы с орбиты хорошо рассмотрели остальные континенты. Похоже, интенсивно возделывается только наш, Интересно, может, лучше переехать на незанятый континент, а пахотным землям вернуть первозданный вид? Только подумайте, как удивятся каттени!

— Спокойней, Раиса, — улыбнулся Митфорд.

— О!.. — Раиса оглядела своих слушателей. — Я должна докладывать одному тебе, да? Но они все знают о первой фазе, разве нет? Просто, — женщина замолчала, глубоко вдохнула, потом смахнула неожиданные слезы, — просто, когда каттени победили, я думала, что уже никогда не попаду в космос на настоящем корабле. — Раиса вытерла слезы и попыталась взять себя в руки. — Неважный из меня астронавт.

— Вы справились просто отлично, мэм, — по-военному отчеканил Митфорд.

Это сработало.

— Спасибо, сержант. Я ценю оказанное мне доверие.

— Лететь туда, где не ступала нога человека, — услышала Крис собственный голос, произносящий фразу из «Стар Трека».

Митфорд направился к открытому люку, но Крис опередила его.

— Зейнал? — позвала девушка, проклиная себя за собственнические инстинкты.

— На мостике!..

В голосе Зейнала тоже звучал восторг.

Как и сказала Раиса, Зейнал до сих пор объяснял Берту про отклонения от курса и повороты, рассказывал, какие приборы для чего предназначены.

— Вы посадили его на носовом платке, — похвалила Крис, переводя взгляд с одного на другого, и именно Берт гордо улыбнулся ей.

— Зейнал настоял. Чуть не взмок, — признался Берт, но девушка в ответ только рассмеялась. — Просто тут столько вариантов переключения сенсоров и системно в целом все не так уж и трудно. Да и Зейнал помог бы, если бы я не справился…

Берт кивнул на правое кресло.

— Знаешь, когда на меня летели стервятники, будто настоящие «Ф-88», я так испугался…

— Не думаю, что они скоро вернутся, — покачала головой Крис. — Те, что выжили, конечно.

— А ведь к транспортам птицы не суются, — задумчиво проговорил Зейнал.

— Разведчик вроде бы свистит при посадке… — предположила Крис, и каттени кивнул.

Девушка хотела что-нибудь сделать, а не просто стоять по стойке «смирно», хотела как-то показать Зейналу, что очень-очень рада его видеть… хотела, чтобы Берт оказался где угодно, но только не в капитанской рубке.

Тут каттени подошел к Крис, притянул ее к себе — их щеки соприкоснулись, а его губы скользнули по ее уху. Потом он шагнул назад, повернулся к Берту и сказал:

— Пойду доложусь Митфорду. Повтори очередность команд. Сначала надо убрать корабль от посторонних глаз, а потом уже задраивать люки.

Зейнал развернул Крис и подтолкнул ее к выходу.

— Теперь мы знаем столько полезных вещей о Ботанике.

Крис могла думать только о том, что Зейнал вернулся, первая фаза закончилась, а Митфорд хочет перейти ко второй.

Ступая по полю, на котором девять месяцев назад она лежала беспомощная и беззащитная, девушка едва верила, что их судьба так сильно меняется. И все потому, что она спасла одного беглого каттени.

Пока любопытные осматривали разведывательный корабль — а они пришли целой толпой из Едва-Едва, — Крис обнаружила, что доклад Зейнала Митфорду в основном состоял не из описания деталей полета, а из сведений о планете, полученных при наблюдениях с орбиты.

Вначале каттени сам пилотировал корабль — провел его мимо спутника, несколько раз повернул и изменил курс.

— Чтобы казалось, будто я не справляюсь с управлением, — ухмыльнулся Зейнал. — Потом залетел за луну и вышел из поля наблюдения.

Берта и Раису Зейнал похвалил:

— Они знают больше, чем сами думают. Хорошо натренированы. Могли управлять кораблем, пока я смотрел. Разведчик делает быстрые… наброски?..

Каттени вопросительно взглянул на Крис.

Та подсказала:

— Фотографии.

— Да, детальные фотографии других континентов. На последнем витке мы подошли очень близко, — улыбнулся Зейнал. — Там гораздо лучше, чем на выделенном нам континенте.

Каттени замолчал и в раздражении дернул бровью: он вспомнил о том, как были получены старые сведения.

— Раиса вроде бы говорила, что почва обрабатывается только на двух континентах?

Зейнал кивнул.

— Один свободен, но покрыт растительностью. Остальные, думаю, не так хороши. Но я не фермер.

— Ты хочешь, чтобы мы перебазировались? — Митфорд кивнул на лагерь колонистов. — Не нарываясь на неприятности с настоящими хозяевами планеты, то есть с землевладельцами?

— Земле… — Зейнал в замешательстве разделил слово надвое, — …владельцами?

— Я о расе, открывшей планету.

— А-а, землевладельцы. Лендлорды. Да. Стоит подумать. Те, кто сумел отгородить долину, которую мы исследовали, действовали не как каттени или эоси. Они пытались не допустить что-то внутрь… или не выпустить наружу. Каттени и эоси так не работают.

— Да и люди тоже, если вспомнить историю, — весело произнес Митфорд.

Некоторое время Зейнал разглядывал его.

— Вторая фаза, сержант?

Митфорд усмехнулся, хлопнул себя по коленям.

— Ты нашел оружие?

— Достаточно, чтобы справиться с тупыми драсси, — едва ли не презрительно ответил Зейнал.

— Жить становится все интереснее, правда? — заявил Митфорд, не обращаясь ни к кому в отдельности.

Рядом кто-то откашлялся, Крис обернулась и увидела группу мужчин — кажется, военных шишек. Девушка тут же забеспокоилась по поводу Митфорда. Ей вовсе не хотелось, чтобы его место заняли новички, которые считали, будто знают об этом мире гораздо больше сержанта.

Откашливался Питер Изли.

— Сержант, когда у вас будет минутка, не могли бы мы перекинуться парой слов?

— И не только парой. Хорошо, что вы уже здесь. Мне не придется за вами посылать^ — ответил Митфорд и слез с водительского сиденья. — Вы знакомы с эмасси Зейналом и Крис Бьорнсен?

Все обменялись рукопожатиями. Крис заметила на ладонях офицеров мозоли от «гражданской» работы. К девушке и Зейналу относились с уважением, и Крис решила, что «враждебный настрой» ей только привиделся. Дружелюбие девяти мужчин не казалось натянутым. Комментарии варьировались от «неплохо» до «вы просто порвали всех в клочья!».

— Какому земному званию соответствует «эмасси», Зейнал? — спросил Митфорд, подмигнув Крис.

— Капитанскому, — любезно просветил Зейнал. — Эмасси выше сержанта.

— Простите, — сказал Питер Изли и вежливо наклонился вперед, будто что-то недослышал.

— Старая шутка, — успокоил Митфорд. — Вы уже были на корабле, джентльмены?

Все закивали. Улыбки стали еще шире.

— Можно осведомиться насчет деталей? — спросил седовласый мужчина — один из генералов, как решила Крис.

Он перевел взгляд с Зейнала на девушку, потом на Митфорда и Изли. Затем сказал:

— Последствия данной операции просто ошеломляют. Растансил, генерал-майор, — представился военный и добавил немного уныло: — в отставке.

— Как я уже говорил, — начал сержант, — я собирался послать за вами, как только первая фаза закончится успешно…

Митфорд кивнул на корабль и нахмурился, потому что у люка возникла давка. Сложив ладони рупором, сержант заорал так, будто распекал новобранцев на учебном плацу:

— ПООСТОРОЖНЕЙ ТАМ! ИЛИ ВООБЩЕ НИКТО НЕ ЗАЙДЕТ ВНУТРЬ! ЛАТОРЭ, ДОИЛ, ПОСТРОЙТЕ ИХ В ОЧЕРЕДЬ. Извините, — сбавив тон, Митфорд снова повернулся к офицерам. — Фаза закончилась успешно. Думаю, настало время передать дело тактикам или стратегам, в общем, называйте, как хотите.

— Сержант, судя по тому, что вы уже сделали, — заявил Растансил, — вы более чем заслужили право руководить второй фазой, если я вас правильно понял.

— Второй и третьей фазой. — Митфорд кивнул на Зейнала. — Да, нам и правда нужно поговорить.

Со стороны космического корабля послышались новые возмущенные крики.

— Но для начала я управлюсь с этим, — нахмурился Митфорд.

Со зловещим выражением лица он прыгнул обратно на водительское сиденье и поехал к толпе у люка разведчика.

— Что вы наметили на вторую фазу, эмасси Зейнал? — спросил один из флотских офицеров.

Он говорил с явным британским акцентом, и Крис решила, что перед ними Джеффри Энгер.

— Просто Зейнал. Уже не эмасси, — поправил его каттени. — Сначала я расскажу вам о первой фазе.

— Тогда лучше, в Едва-Едва, ладно? — предложила Крис, потому что на поле собиралось больше и больше народа. Все хотели взглянуть на космический корабль. — Я подожду здесь сержанта.

— Мы все подождем сержанта, — возразил Питер Изли и показал на край поля: там, у живой изгороди, вдали от людской реки, можно было устроиться на холме.

Кто-то пытался возразить, но Питер настаивал, так что в конце концов все согласились. Добравшись до холма, Зейнал по-турецки сел на землю. Девушка устроилась с одной стороны, Изли с другой, лицом к остальным.

Каттени коротко рассказал о проведении первой фазы операции, начиная с доклада Ку до момента приземления. Крис особенно гордилась его английским — может, не идеальным с грамматической точки зрения, но достаточно беглым.

Когда Зейнал закончил, руку поднял крепкий мужчина с обветренным лицом и отчетливым шрамом от челюсти до виска.

— Почему вас так настойчиво стараются похитить, Зейнал?

— Вы много знаете об эоси?

— Больше, чем хотелось бы, но недостаточно, чтобы понять, зачем им один-единственный человек.

— Вы — американский генерал, Бык Феттерман?

Кивок в ответ, и Крис поставила каттени высший балл за способность точно определять имена и звания. Зейналу каждый раз докладывали, что за людей высаживают на планету, и он знал от Митфорда о присутствии военных.

— Тогда вы знаете, что эоси командуют действиями каттени. — На сей раз кивнул не только генерал. — Они выбирают эмасси, чтобы продлить себе жизнь.

— Что?..

Бык Феттерман встал в позу, благодаря которой, несомненно, и получил свое прозвище.

— Они совершенно подчинили себе каттени, — пояснила Крис. — Зейнал превратился бы в зомби… или того хуже. Он бы не умер, но потерял всякую индивидуальность. Как в книге Хайнлайна «Кукловоды».

— Значит, первый разведчик прилетел, потому что вас, как это называется… избрали? — спросил Изли.

Зейнал кивнул.

— Мне показалось, будто это высокая честь, — намекнул Растансил, хотя выражение его лица говорило, что сам генерал так не считает.

— Правильно, — усмехнулся Зейнал. — Но меня сбросили. Я остаюсь.

Он изобразил пальцами ножницы.

— Меня больше нет в почетном списке.

Изли моргнул и улыбнулся. Расгансил тоже.

— Но это было вашим долгом? — спросил Феттерман.

— Только не после того, как меня сбросили.

Каттени ткнул пальцем в землю.

— Кто-то займет ваше место? — спросил какой-то чернокожий офицер — лет около пятидесяти, как определила его возраст Крис.

— Мой родственник Их несколько, — пожал плечами Зейнал.

— А в отношении нас не последует репрессий? — подал голос другой мужчина.

Райденбакер, решила девушка. Она мысленно просматривала список высаженных, соотносила имена и звания с лицами.

— Здесь будут искать в последнюю очередь. — успокоил Зейнал.

— Вы уверены? — спросил адмирал Скотт.

— Он прав, Рэй, — отозвался Растансил. — Если тебя бросили, то последнее место, куда ты подашься, — то, где именно так с тобой поступили.

— Меня не бросили, — нахмурился Зейнал. — Меня сбросили. Я остаюсь по своей воле.

— Что-то вроде долга? Или какие-то личные симпатии? — заинтересовался Скотт.

— Он хочет сказать, что с экспериментальных планетарных колоний никого не отпускают, — твердо сказала Крис, стараясь не бросать злобных взглядов на Скотта. — Изначально это место является тюремным поселением. Зейнал отказался уезжать, потому что нарушалось правило: все происходит лишь по прихоти начальства. Если бы его освободили до того, как отослали вместе с нами, тогда другое дело. Но Зейналу позволили улететь.

Последнее Крис добавила только затем, чтобы убедиться — адмирал не станет называть Зейнала дезертиром или трусом.

— Мы все поняли, — улыбнулся Растансил.

— Значит, можно утверждать, что репрессий из-за похищенного разведчика не последует, — гнул свое Скотт.

— Кажется, мы уже все выяснили, — попытался закрыть тему Изли. — Зейнал намеренно взял курс на выход из этой звездной системы… А, ну вот и сержант!

Митфорд стер раздраженное выражение с лица и вылез из автомобиля.

— Черт побери этого Эренса! Он считает, будто имеет право… — пробурчал сержант, присаживаясь на корточки рядом с Крис. — Закончили обсуждать первую фазу?

— Вообще-то мы… — начал Изли.

— Мы можем получить письменный отчет о случившемся? — спросил Скотт.

— Как только у нас появится бумага, сэр, — без извинений пообещал Митфорд. — Крис, сделаешь для меня? Итак, Зейнал, если бы ты описал вторую фазу так, как три дня назад…

Неожиданно каттени поднялся на ноги. Хотя большинство офицеров сидели на холме, теперь им всем приходилось смотреть на каттени снизу вверх. Самый изящный трюк из всего, с чем Крис сталкивалась.

— Транспорты с новыми поселенцами прибывают все чаще. Ваша планета доставляет каттени больше неприятностей, чем ожидалось. Корабли не в лучшем состоянии. Теперь у нас есть оружие. Мы можем захватить второй корабль.

Зейнал поднял руку, предвосхищая неминуемые вопросы. Жест получился такой благородно-повелительный, что даже Скотт нахмурился и сник.

— Мы захватим транспортник. Потом загрузим разведчик различным хламом, выгрузим все в космосе подальше отсюда и активируем бомбу. — Зейнал вытянул руку вверх. — Спутник гео-син-хро-нен. — Выделив слоги, каттени сумел произнести их в верной последовательности. — Видит только с этой стороны. Зафиксирует взрыв.

Он изобразил пальцами ножницы.

— Только не говорите мне, что каттени не станут проводить тщательного расследования! — вскричал Скотт.

— Не станут, если в последнем сообщении экипаж упомянет об… отказе системы.

Зейналу пришлось напрячься, чтобы подобрать слова, но он нашел верные.

— Два тревожных последних сообщения, после которых корабль исчезает? — фыркнул Скотт.

— На транспортниках летают только драсси. Не очень большая потеря, — холодно ответил Зейнал. — Каттени не волнуются по пустякам. Корабль или драсси… Вам следовало бы уже знать.

— Означает ли это, что вы, каттенийский офицер, позволите нам убить каттени? — потребовал ответа Скотт, прищурившись.

Зейнал пожал плечами.

— На войне всякое случается. Вы это знаете. И я знаю. Или, — на его губах заиграла мрачная улыбка, — поступите, как каттени. Отпустите экипаж. Тех, кто останется в живых. Если не умрут за день, — Зейнал поднял один палец, — присоединятся к нам. Их сбросили. Они остаются.

Крис торопливо прикрыла рот ладонью, но не забыла посмотреть на лица офицеров — поняли ли они шутку каттени? Скорее да, чем нет. Сообразительные ребята. Скотт здесь, похоже, единственный строгий критик.

— Вы же знали об этом каттенийском правиле, адмирал, не так ли? — очень вежливо спросил Митфорд.

Скотт удостоил его быстрого кивка.

— Кстати, сэр, если вдруг никто не упомянул, — добавил сержант. — Зейнала обманом доставили на корабль вопреки данному правилу. Просто на тот случай, если кто-то из вас гадал, почему он больше не собирается подчиняться эмасси.

— Спасибо, что объяснили, сержант, — поблагодарил Изли. — Думаю, теперь никто не сомневается в лояльности Зейнала. Вернемся ко второй фазе. Какая нам польза от корабля, который может и не пригодиться? Даже если Зейнал уверяет, что репрессий не последует…

— Я думал о Фермерах. — Каттени снова привлек к себе все взгляды. — Если будет два корабля, мы сможем послать один с их транспортом…

Скотт презрительно фыркнул и отвернулся.

— Послушайте, Скотт, — сказал Феттерман. — Я тоже не вполне понимаю, как нужно относиться к Фермерам, или Механикам, или как вы их еще называете…

Генерал повернулся к Зейналу.

— Вы хотите, чтобы они узнали о нашем незаконном поселении?

— Незаконном?..

Каттени в замешательстве повернулся к Крис.

— Устроенном на земле, которая тебе не принадлежит, — быстро объяснила Крис. — На самом деле это уже третья фаза.

Пока они не начали спорить о второй фазе, девушка намеревалась показать офицерам масштабы всего плана.

— Соглашение с Фермерами будет направлено против эоси. Раз Фермеры могут обрабатывать планету без помощи мыслящих существ, то Зейнал считает, что у них достаточно мощных технологий, чтобы помочь каттени освободиться от давления эоси — тогда каттени больше не будут превращаться в зомби и против воли исполнять приказы. Например, захватывать Землю.

— Ну вы даете, юная леди! — воскликнул Феттерман.

Генерал улыбался, как и Растансил.

Скотт раздраженно заметил:

— Слишком претенциозно, если хотите знать мое мнение.

— Большое путешествие начинается всего с одного шага, — твердо сказала Крис, потом махнула рукой, указывая на космический корабль. — И это — шаг первый.

— Крис права, — сказал Изли, опять перехватывая инициативу в разговоре, что, похоже, удавалось ему без труда. — До сегодняшнего утра никто из нас даже не планировал захвата каттенийского корабля…

— Неисправный корабль все равно не годится для погони за каттени, или эоси, или за вашими Фермерами! — вскочил со своего места Скотт.

— Зато годится для переезда на необрабатываемый континент. — Митфорд не мог сдержать раздражения. — Еще один шаг к самостоятельности, подальше от чертовой каттенийской колонии, которую в любой момент могут взять, да и подчинить. Таков обычный порядок, правильно, Зейнал?

Крис видела, что сержант начинает заводиться, и озабоченно взглянула на Изли, но тот напряженно смотрел на Митфорда, будто ожидая сигнала.

— Итак, захват разведчика положил начало обороне Ботаники, и я привлеку к участию во второй фазе операции каждого мужчину и каждую женщину, что поддерживали меня во время пребывания здесь… — Митфорд справился с эмоциями и глубоко вздохнул. — Если все получится, тогда мы оценим ситуацию еще раз. И беспокоиться надо не только из-за каттени. Есть еще Фермеры, и неизвестно, как они воспримут наше вторжение в их поместье. Я говорил — многие из нас подумывают о том, чтобы оставить земли Фермеров и найти себе другое место для поселения. Вот почему я рассылал экспедиции по всему континенту.

— Погодите минутку, сержант, — прервал его Растансил, поднимаясь на ноги. — Мне казалось, вы разобрали роботов, чтобы Фермеры прилетели взглянуть, кто оскверняет их планету.

— Тогда нам больше ничего не оставалось, сэр. Но мы это уже обсуждали. — Митфорд кивнул на Изли, Феттермана и на весь лагерь. — Тогда не только я один хотел убраться с Ботаники.

Сержант помолчал.

— Не знаю, хочу ли я улетать теперь. И многие чувствуют то же самое. Но корабль, — Митфорд показал на разведчик, — все меняет. Или… черт, вы должны понимать не хуже меня…

Он умолк.

— Ситуация действительно изменилась, — признал Изли. Похоже было, что он выразил общее мнение. — План второй фазы кажется расплывчатым, однако, как говорит сержант Митфорд, понадобится много времени… даже если в нашем распоряжении окажется оружие. Я предлагаю сделать перерыв и обсудить варианты решения.

— Спрячем разведчик, — произнес Зейнал, указывая рукой в сторону Едва-Едва.

— Вы собираетесь лететь? — спросил человек с встопорщенными усами, поднимаясь и по-военному одергивая комбинезон. — Я прошу разрешения подняться на борт, сэр. Я прошел курс обучения на пилота-испытателя. Позвольте представиться: Джино Маруччи.

Зейнал посмотрел на Митфорда. Тот кивнул. Зейнал перевел взгляд на Скотта.

— Вы тоже летите?

Кто-то прыснул, но адмирал, ничем не выдав своих чувств, невозмутимо произнес:

— Хотелось бы.

— Корабль рассчитан максимум на восемь человек, — напомнила Крис, надеясь войти в состав экипажа. — Вы должны полететь, сержант.

— Тогда ты тоже, — откликнулся Митфорд, выпячивая челюсть.

— Еще один, — сказал Зейнал. — Военно-воздушные силы?..

— Я там служил, — встал чернокожий генерал. — Джон Беверли.

— Значит, договорились, — подытожил Питер Изли. — Я отгоню ваш автомобиль в Едва-Едва, сержант, хорошо? И прослежу, чтобы подготовили гараж… или, лучше сказать — ангар.

— Хорошая мысль, — одобрил Митфорд.

Зейнал развернулся и, не оглядываясь, направился к полю.

— Всегда хотел посмотреть на парад в Хьюстоне, но так и не выкроил время, — поделился Митфорд, ни к кому в особенности не обращаясь.

Он улыбнулся Крис и пропустил шаг, чтобы не идти в ногу с остальными.

— У нас, военных, по-другому не получается.

— Спокойно, спокойно, — говорил Джо Латорэ, когда увидел группу офицеров, направляющихся к кораблю.

Он знаком попросил людей в очереди потесниться. Поднявшийся было ропот сменился приветственными криками при появлении Митфорда.

— Сейчас мы отвезем малышку в Едва-Едва, — объявил сержант. Посмотрите позже.

— Вы хотите сказать, что каттени будут искать корабль? — нервно спросил какой-то мужчина.

— Нет, — сказал Берт, появляясь в открытом люке. Он улыбнулся и спрыгнул на землю, — Какому нормальному каттени взбредет в голову оставаться на Ботанике, если можно улететь?

Послышался смех. Люди, не успевшие взглянуть на приз изнутри, весело переговариваясь, направились вверх по холму.

— Джентльмены, — произнес Берт, пропуская новую группу внутрь.

— Мне… — обратился пилот к Зейналу, будто предчувствовал, что придется уступить место кому-то еще.

— Наблюдай за моими действиями, — ответил Зейнал. — Генералы тоже будут учиться.

— Еще бы, — пробормотал Берт так, чтобы услышали только Крис и Зейнал.

Крис проскользнула в люк впереди начальства. На сей раз девушка не собиралась оставаться в тени. Митфорд же уступил дорогу Скотту, Беверли и Джино Маруччи.

Когда они вошли в рубку управления, Раиса торопливо поднялась из кресла второго пилота.

Зейнал кивнул Раисе, показал Берту на ее место, а сам устроился в кресле первого пилота.

— Задраить люк, — скомандовал каттени и оглядел собравшихся в тесном помещении рубки.

Крис пододвинулась к Митфорду, который стоял прямо за Зейналом.

— Хорошо видно? — спросил Зейнал у Берта. Тот кивнул, наблюдая, как пальцы каттени медленно перебирают сенсоры на панели управления. — Понимаешь?

— Да, да…

Крис быстро взглянула на офицеров и отметила, что не только Берт запоминал последовательность действий Зейнала. Внимательнее всего присматривались Беверли и пилот-испытатель, но и Скотт уже сменил выражение лица на менее скептическое.

— Оч-чень мягко, — сказал Беверли.

Он первый заметил, что корабль имеет возможность вертикального взлета.

— Маневренность, — поучительным тоном объяснил Зейнал. — Одно из его больших…

Каттени обернулся к Крис за подсказкой.

— Достоинств, — помогла Крис.

— Досто-инств, не досто-свинств? — уточнил Зейнал С непроницаемым выражением лица.

— Ты запоминаешь слишком много плохих слов, парень, — буркнула Крис.

Остальные заулыбались.

— В космосе — тоже? — спросил Беверли.

— В космосе — лучше, — отозвался Зейнал.

Он нажал несколько сенсоров на панели, и корабль полетел вперед, невысоко над землей.

Каттени вел разведчик осторожно, чтобы не задеть тех, кто направлялся обратно в Едва-Едва.

— Спутник не зафиксирует движение? — поинтересовался Скотт.

Крис с неодобрением посмотрела на адмирала.

— Нет. Он очень примитивный и гео-син-хрон-ный, — отозвался Зейнал, дергая плечом. — Я использую только… навигатор…

Каттени снова повернулся к Крис за помощью.

— Навигацию, — подсказал Беверли. — Двигатели малой тяги? Или ракетные?

Свободной рукой Зейнал сделал вид, будто отталкивает землю.

— Мы называем их двигателями малой тяги, — объяснил Беверли.

— Много топлива осталось? — спросил Джино Маруччи, показывая на датчики. — Который из них?..

— Вот этот.

Берт постучал ногтем по измерительному прибору — стрелка едва перевалила за половину.

— Еще одна причина для того, чтобы начать вторую фазу операции, — сказал Зейнал. — На транспортном корабле будет топливо, — добавил он.

— Сколько мы пролетим на том, что есть?

Зейнал пожал плечами.

— Только не до вашей Терры.

— А какое вы используете топливо? — спросил Маруччи.

Зейнал произнес что-то на каттенийском и улыбнулся пилоту.

— Здесь его не достать.

Каттени изменил курс, потом что-то переключил на панели, и пилот ахнул.

— Вы собираетесь планировать?..

— Незачем впустую растрачивать топливо, — объяснил Зейнал.

Невдалеке показался лагерь Едва-Едва.

Теперь на корабль смотрели толпы людей. Они махали руками и открывали рты, но внутрь разведчика не проникало ни звука.

— Дьявол, — пробормотал побледневший Митфорд, хватаясь за кресло Зейнала, чтобы удержать равновесие. Разведчик направлялся ко входу в ангар, который раньше казался гораздо более широким.

— Раз плюнуть, сержант, — во весь рот улыбнулся Беверли.

Корабль приближался к распахнутым воротам.

— Пройдет?.. — спросил Митфорд, крепче сжимая спинку пилотского кресла.

— Без проблем, — заверил Берт.

Крис сочувственно посмотрела на сержанта. Девушка сама едва сдерживалась, чтобы не ахнуть. Турбины на фюзеляже наверняка полностью снесут ворота…

Потом Крис заметила, как какой-то человек размахивает руками, указывая, куда нужно двигаться.

Зейнал тоже поднял руку и, поймав взгляд непрошеного помощника, жестом попросил его отойти. Слегка коснувшись сенсора управления двигателями малой тяги, каттени поднял корабль над утесом, изящно развернул разведчик, опустился и начал заводить судно в ангар задом.

— Зеркал заднего вида, похоже, нет, а? — сказал Митфорд на ухо Крис.

Теперь, когда они почти сели, бледность исчезла с его лица.

Тут Зейнал снова дотронулся до сенсоров, и экипаж почувствовал, как разведчик коснулся грунта.

К удивлению Крис, все, кто находился в рубке, зааплодировали, даже Скотт.

— Из вас вышел бы отличный пилот для «Атлантиса», — сказал Маруччи.

Зейнал поднялся со своего места.

— Берт, покажи Джино, как выключать двигатели.

— А мы можем посмотреть? — спросил Джон Беверли.

Зейнал пожал плечами и взглянул на Митфорда.

— Конечно, почему бы нет, — разрешил сержант и отошел к выходу, чтобы освободить другим больше места.

Потом он оглянулся и заметил, что Скотт тоже остался.

— Как там все прошло? — спросила Раиса из коридора. — Тут столько народу, что мне Ничегошеньки не было видно, но, кажется, мы разворачивались?..

Каттени открыл люк и спрыгнул вниз, подал руку сначала Крис, потом Раисе.

— Люк запирается, Зейнал? — спросил Митфорд негромко: человек, махавший с земли, теперь бежал им навстречу.

— Всего их шесть. — Зейнал показал сержанту ключ — маленький серо-коричневый прямоугольник. — Я спрятал еще три. У Берта и Раисы по одному. Все верно?

Взгляд Митфорда стал задумчивым, почти печальным.

— Пока да, но думаю, военные шишки сами решат, как использовать малышку.

— Малышку?.. — переспросил Зейнал, поворачиваясь к Крис. — Это что-то вроде «мальчишки» или «парнишки»?

— О кораблях обычно говорят как об одушевленных существах, — улыбнулась Крис. — А некоторые, самые любимые, называют «малышками». А это очень хороший корабль!

— Самая настоящая малышка, — одобрил Зейнал с подозрительно хитрым блеском в глазах, косясь на разведчик.

— Эй, Зейнал, а лихо ты его посадил, — крикнул человек, подбегая с протянутой для рукопожатия ладонью, — Я служил на «Джордже Вашингтоне»…

— Это такой авианосец, — пояснила Крис.

— Боже, ты загнал малышку в ангар так, будто всю жизнь только этим и занимался!

Зейнал снова пожал плечами.

— Пришлось научиться. И оплатить ремонт каждой дыры, которую пробил на тренировках.

— Правда? — обрадовался мужчина. — Если нужна будет помощь, я твой. А зовут меня Вик Йовелл.

Мужчина еще раз пожал руку Зейналу и пошел рассматривать разведчик.

— Эти флотские шищки… они ведь не заберут у нас корабль? — негромко спросила Раиса, озабоченно глядя на Митфорда.

— Послушайте все, — строго произнес сержант. — Наличие у нас корабля совершенно меняет правила игры. Я знаю репутацию генерала Растансила — он хороший военный. И о генерале Беверли слышал приличные отзывы… с офицерами флота дела не имел, но уверен, — Митфорд погрозил пальцем, — грядут перемены, и надо проявить гибкость. Так что давайте не выбиваться из общего потока, ладно?

— Куда вы, туда и я, — процитировал Зейнал, похлопывая Митфорда по плечу с каждым словом. — Верно?

Тот усмехнулся, но Крис знала — сержант ценил преданность Зейнала.

— Не знаю, как вы, а я не прочь что-нибудь перекусить, — произнес Митфорд, направляясь к выходу из ангара.

— Я тоже, — призналась Раиса. — Мне не понравился бортовой рацион каттени. По вкусу напоминает картонные вафли.

— Зато полезно для здоровья, — сказал Зейнал.

Он взял Крис под руку и последовал за командиром.

— Так мы переходим ко второй фазе операции? — спросила Раиса.

— Придется — чтобы раздобыть топливо, — ответил каттени.

— Значит, если я научусь управлять разведчиком, то смогу летать и на транспортнике?

— Уже можешь, — произнес Зейнал и улыбнулся при виде ее удивления. — Драсси в состоянии освоить только очень простое оборудование.

— Послушай, Зейнал, — сказал Митфорд. — Как ты думаешь, сколько кораблей мы захватим, прежде чем они перестанут сюда летать или пришлют карательную экспедицию?

Зейнал только улыбнулся.

Они уже закончили с обедом, когда к трапезе присоединились Берт и все, кто оставался на «Малышке» (так, не мудрствуя лукаво, окрестили разведчик).

Маруччи и Беверли засыпали каттени вопросами о мощности двигательных установок корабля, дальности полета, грузоподъемности, вооружении и требованиях к техническому обслуживанию. Крис переводила термины как могла, а Берт и Раиса помогали, когда девушка спотыкалась на незнакомых словах. Митфорд послал кого-то за карандашом и бумагой.

— Может, у вас есть справочник? — в какой-то момент поинтересовался Рэй Скотт.

— А какая нам польза от каттенийского справочника? — спросила Крис почти вызывающе, хотя отношение адмирала к Зейналу значительно изменилось после маневра у ангара.

— А чертежи и схемы? — сказал Скотт, и Крис устыдилась, что пропустила очевидное.

Зейнал объяснил Берту, как в рубке управления найти технические справочники. Совещание превратилось в семинар по инопланетной терминологии и ее переводу. Чтобы разобрать схемы, послали за инженерами, а Зейнал мучился со своим небольшим техническим словарным запасом. Крис могла Только догадываться, что значит то или иное его высказывание, тем не менее попадала в точку чаще, чем другие. Каттени хорошо разбирался в основной части правил технического обслуживания, потому что сам часто летал на подобных кораблях и ему приходилось заниматься ремонтом.

В какой-то момент приехал Уоррел и забрал с собой Митфорда. Райденбакер исчез позже, вместе с Феттерманом, но Крис слишком глубоко ушла в разбор космических и авиационных терминов и только отметила, что рядом появились новые лица.

Никто даже не сомневался, что захват «Малышки» — лучший подарок для жителей Ботаники.

Было уже темно, когда Зейнал вдруг встал со своего места.

— На сегодня хватит.

Все тут же стали его благодарить и уверять, что Зейнал, без сомнения, должен немного отдохнуть.

— Вы тоже, — добавил каттени, обращаясь к Раисе и Берту. — Прошлой ночью не спали. Плохо. Голова должна отдохнуть, чтобы запомнить, как летать на «Малышке».

Зейнал ухватил Крис одной рукой, Раису — другой и кивком приказал Берту следовать за ними.

Когда каттени поднялся, голоса вокруг поутихли, но споры тут же разгорелись вновь, не успели Берт и Зейнал с девушками выйти за дверь. Подробные схемы систем «Малышки» пошли по рукам вместе с техническим справочником.

Четверо действительно уставших исследователей прошли через «человеческую» дверь в огромных воротах ангара, потом миновали узкий коридор. В комнате, облюбованной Зейналом и Крис, стояли две односпальные койки, тумбочка для личных вещей и два стула. На матрасах из соломы и меха лежали тонкие одеяла.

Зейнал сдвинул две койки вместе.

Крис сняла ботинки, вынула из карманов рацию, другие вещи, легла. Зейнал укрыл девушку одеялом, потом тоже снял ботинки, устроился рядом, взял Крис за руку и, глубоко вздохнув, провалился в сон.

Девушка тут же последовала за ним.

Прошло уже девять месяцев, а Крис так и не привыкла к длинным дням на Ботанике. Однако, несмотря на все напряжение предыдущих суток, она проснулась еще до рассвета.

Зейнал не спал, лежал на спине, закинув руки за голову.

— Что случилось? — тихо спросила девушка.

Каттени высвободил одну руку, обнял Крис и коснулся ее щеки.

— Думаю.

— О хорошем?

Он кивнул.

— Поделишься?

Зейнал провел пальцами по ее щеке. Крис увидела, как блеснули в полутьме его зубы.

— Я должен перехитрить каттени.

Крис поймала руку Зейнала, прижала к своей щеке, повернулась к нему и прошептала:

— Значит, с разведчиком будут проблемы…

— Не здесь.

Крис почувствовала, как напряглись мышцы его лица — Зейнал улыбался.

— Ленвека не… одурачить. Или — подшутить?..

— Одурачить… но почему?

Девушка пыталась не выдать тревоги, и все же Зейнал почувствовал ее состояние — слишком хорошо изучил язык Тела своей подруги — и успокаивающе погладил Крис по голове.

— Он не хочет выполнять долг.

— Значит, он и есть тот родственник мужского пола, о котором ты говорил вчера?

Крис почувствовала, как от смеха затряслись плечи и заходила ходуном грудь Зейнала.

— Ленвек следующий, но его могут не выбрать. — Каттени развеселился еще больше. — У него есть подруга жизни и уже несколько ребенков, — добавил он.

— Детей, — машинально поправила Крис, — А у тебя нет? — услышала она свой вопрос — будто со стороны.

— Подруг жизни у избранных нет, а дети есть. У меня два мальчика. Слишком маленьких для избрания.

— Значит, если выберут Ленвека, нам не о чем беспокоиться?

— Он не сказал, когда должен явиться избранный. Если время ждет, то — может быть. Ему укажут, где искать в первую очередь.

Зейнал умолк, и Крис поняла, что он решает, продолжать или нет.

Каттени медленно погладил Крис по голове.

— Может… Ленвек установит над Ботаникой спутник получше.

— С большими возможностями?

Зейнал сказал:

— Да. Но даже на это потребуется время.

Каттени рассмеялся, однако тут же умолк.

— Надо действовать осторожно.

— Может, расскажем Митфорду?

Зейнал тряхнул головой.

— Не сейчас. У него достаточно проблем с… как ты их называла… шишками? Беверли, Скоттом, Растансилом?..

— Да, они все — шишки. Адмиралы, генералы… Маруччи служил полковником, наверное. Приглядись к Скотту.

Зейнал неожиданно весело взрыкнул:

— Я люблю хорошую драку.

— Ты имеешь в виду — убедить Скотта, что ты в порядке, хоть и каттени? Или подразумеваешь начало второй фазы, то есть добычу топлива для разведчика?

— Оба пункта. — Зейнал легонько сжал руку Крис. — Становится интересно.

— Не надо самодовольства, эмасси Зейнал.

— Я? Никогда. Этот мерзавец каттени следит за каждым своим шагом.

— Зейнал! Где ты такого понабрался?

— Я допустил ошибку?

Крис поняла, что ее дразнят, и рассмеялась.

— Я чертовски рада, что ты так много знаешь, особенно сейчас…

— Когда появились шишкоголовые.

Крис захихикала, потом прижалась лицом к его груди.

«Шишкоголовые»!.. Такое надо будет рассказать сержанту.

По настоянию Ленвека, который начинал раздражать Перизека и как командующего, и как отца, каттени прослушал запись и заново воспроизвел сообщение со спутника: взлет разведчика, внезапное изменение курса, нырок ко второй луне планеты, выход за пределы видимости.

— Но анализы показали, что голос не принадлежал Зейналу. Ни один из голосов. Что там с этой Арвонк?

— Записи Арвонк нет, она — всего лишь женщина, а не эмасси. Эту Арвонк использовали только потому, что Зейнал несколько раз выбирал ее для любовных утех.

— Больше каттени на планете нет. Кто еще мог ответить, если не экипаж другого разведчика?

— Земляне вполне могли выучить наш язык Перизек фыркнул.

— Но ведь они не знают, как работает передатчик!

— Зейнал мог показать им, — сквозь сжатые зубы бросил Ленвек.

Не слишком почтительно по отношению к отцу и старшему по званию, но он был абсолютно уверен, что Зейнал каким-то образом избежал пленения и сам взлетел с планеты на разведчике — а потом, по причинам, которые Ленвек не мог заподозрить в каттенийском эмасси, избранном для служения эоси, вернулся на планету.

У Зейнала не было возможности найти убежище в пространстве обитания каттени, потому что везде, куда бы он ни подался, его ожидали гонения.

В голове Ленвека отдавалось язвительное «Меня сбросили, я остаюсь». Какой смысл Зейналу возвращаться в колонию, какие бы там ни нашлись? Собирается ли он найти истинных владельцев планеты? Зачем ему разведчик? Чего вообще добивается брат?..

— Зейналу каким-то образом удалось войти в тесный контакт с земными диссидентами, — проговорил Ленвек, отчаянно пытаясь убедить отца. — Теперь у него есть корабль. Он явно что-то задумал.

Перизек отмахнулся от подобного предположения и встал.

— Будто ему это поможет.

— Господин, ради чести нашей семьи потребуйте установить на орбите второй спутник. Геосинхронного недостаточно, чтобы уследить за следующим шагом Зейнала.

— Следующим шагом?.. — Перизек уставился на сына с такой злобой, что тот едва не отшатнулся. — Твой следующий шаг ведет на Собор Эоси. Дальнейшая задержка невозможна. Ты понял меня?

— Может быть, эоси не окажутся такими слепцами, — горько сказал Ленвек.

Когда в руках отца вдруг появилась плеть, он сжался в ожидании удара. И все же упал на колени от боли.

Домой Ленвека отвела «подруга жизни».

Клерн не стала следовать протоколу, который требовал от провинившегося терпеть боль, и применила нервную блокаду. Потом она осталась рядом с Ленвеком, пока лекарство не подействовало.

Ей не следовало нарушать закон. Возможно, Клерн надеялась на последнюю ночь, но горькое негодование не покидало Ленвека. Он мог думать только о том, чего лишился из-за того, что в их роду избрали Зейнала…

Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их «подданные» имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.

В долгие часы одиночества каттени тешил себя мыслью о самоубийстве, но бесчестие лишит Клерн богатства и защиты, а сыновей — значительного наследства. Если бы от его смерти пострадал еще и отец, Ленвек вообще не стал бы раздумывать.

Ненависть к предателю Зейналу и четкое осознание свершившейся несправедливости не покинули его, даже когда они с Перизеком направились в громадный комплекс эоси. Ленвек черпал силы в семейной гордости, о глубине которой и не догадывался…

Вместе с ним вошли еще трое каттени в сопровождении отцов, и негодование вспыхнуло с новой силой. Их избрали, они пользовались теми же привилегиями, что и Зейнал… Однако гордости у эмасси не отнять, и Ленвек вошел, пропитанный ненавистью и жаждущий одного — поквитаться с Зейналом.

Именно ненависть заставила его распрямить спину и забыть о дрожи в коленях, когда появился эоси. Ментат впитает Ленвека, не оставляя ничего от прежней личности. Страшная участь даже для эмасси, а он видел, во что превращается каттени, поглощенный ментатом-эоси: сияющая безмерность в гротескной оболочке.

Когда произошло слияние, Ленвека сжигала единственная мысль — о возможном триумфе. Она не дала ему кричать, когда завизжали другие, до той поры гордые оказанной честью…

Конечно, острое чувство заинтриговало эоси, когда он пробрался в сильное молодое тело, а использованная оболочка, как мертвечина — которой она, собственно, и являлась уже несколько столетий, — опустилась на отполированный пол.

Действительно, довольно необычно… Впрочем, эоси осуществлял подобные перемещения регулярно и с радостью впитал свежий опыт, когда новая личность, когда-то носившая имя Ленвек, растворилась в ментате.

Оболочку, рассыпавшуюся в пыль, собрали в кувшин и с подобающими церемониями вернули Перизеку, который ждал вместе с другими отцами избранных.

Перизек испытывал облегчение в большей степени, нежели остальные. Он слишком боялся, что Ленвека признают негодным и род будет опозорен. А сейчас честь сохранена, и они продолжат поставлять эоси своих сыновей и срывать больше плодов с дерева милостей, чем другие семьи.

Однако еще нужно узнать, где спрятался этот трус Зейнал, чтобы заставить его сполна заплатить за предательство. Перизек улыбнулся при мысли о казни. Не публичной, конечно, но в присутствии овдовевшей Клерн и обязательно детей Зейнала, чтобы бесчестие отца сыграло для них роль пожизненной кары.

Перизек отнес кувшин с прахом прапрадедушки в фамильный склеп и поставил в специально приготовленную нишу. Взглянул на строй предков, выполнивших долг. Затем взялся за последнюю задачу: внес сначала Зейнала, потом Ленвека в списки мертвых.

Жалко, что нельзя ничего сделать с сыновьями предателя, потому что всем тут же станет понятно, почему Ленвеку пришлось заменить брата. Ничего, существуют другие, более изощренные способы заставить мальчишек платить за грехи отца.

Отправленное с Ботаники самонаводящееся устройство прибыло в точку, расположенную на значительном — даже по галактическим меркам — расстоянии от родной планеты эоси, опустившись в специально предназначенное гнездо, которое находилось на огромной луне.

Поскольку аппаратура не выполнила стандартных процедур, контейнер в обычном порядке изучили на предмет поломки. Подобные самонаводящееся капсулы редко отправляли без причины. Однако поломки не обнаружилось. Устройство отвечало стандартам и функционировало в предусмотренных параметрах. Удивляло отсутствие конкретного сообщения. Контейнер отправили в Процессор, чтобы определить пункт отправки. Поскольку выявленная планета не считалась сколько-нибудь важной, заблудившуюся ракету передали в агентство, которое время от времени изучало различные аномалии. Для исследования планеты во время очередного цикла технического обслуживания предоставили соответствующие галактические координаты.