Выброс смеха

— Ну, граждане, алкоголики, хулиганы, тунеядцы — кто хочет сегодня поработать? А? — громко произнес улыбающийся сталкер, прохаживаясь вдоль трех новичков, стоявших по стойке смирно. Последние затравленно переглянулись, не понимая, о чем идет речь. Один из бойцов одними губами прошептал рядом стоящему товарищу: «Я же говорил, бить будут».

Молодое поколение явно не прочувствовало всего того сарказма, что был заложен в словах сталкера, носящего странную кличку — Шурик. А вот его товарищи, стоявшие немного в стороне, хорошо знали манеры и повадки своего друга, поэтому в данный момент лишь усмехались. Шурика, собственно, и назвали так в честь знаменитого персонажа отечественного кино, которое с завидным постоянством повторяли в прежние времена. Так уж вышло, что в свое время новоприбывший сталкер всего лишь за пару минут получил второе имя по одной простой причине — он буквально на каждом шагу, по делу и без, дословно цитировал свой любимый фильм. Вот так, нежданно-негаданно и начались приключения нового Шурика в столь малоприятном и совсем несмешном месте, как Зона.

— На сегодня наряды: песчаный карьер — два человека, болота — три человека, кухня бара «Сто Рентген»… — Шурик выждал небольшую паузу, давая новичкам время осмыслить поступившую информацию. И лишь когда на лице одного из желторотых — его звали Кабан, и телосложения он был соответствующего, не в смысле силы и мощи, а в плане подкожного жира — появилась загадочная улыбка, сталкер продолжил: — бармен на сегодня нарядов не прислал. Тебя Кабан боится, наверное. Еще чего доброго схарчишь половину продовольственных запасов… Есть наряд на обследование жилого дома.

— Шурик, кончай хохмить, а то молодых уже совсем зашугал, они не знают чего от тебя ждать, — одернул напарника улыбающийся сталкер по кличке Патрон.

— Сами виноваты! Классику смотреть надо! — огрызнулся Шурик, но, кажется, все же успокоился. — Товарищи салабоны, прежде всего я хочу познакомить вас с нашим замечательным коллективом, в который вы временно вливаетесь…

— А почему временно? — перебил Кабан, на лице которого отразилось явное беспокойство.

— Потому что ты, Кабан, будешь последней каплей для нашей многострадальной Зоны. Точнее, последним центнером. Такого как ты проще убить, чем прокормить.

— Шурик, — язвительно произнес второй товарищ «говорливого» сталкера, — кончай цирк, у нас нет времени…

— Хорошо, Сиплый, тогда давай ты сам объяснишь нашим новичкам, зачем мы здесь собрались.

— Это твоя привилегия, это ты у нас с рупором в заднице родился, — просипел сталкер, поглаживая рукой многострадальное горло, однако в его голосе вполне отчетливо была слышна ирония. — Кроме того, ты прекрасно знаешь, если я долго лясы точу, то у меня начинает болеть голова.

— Ах, у тебя горло…

— Горло.

— И голова…

— И голова.

— Без мозгов?

— Без моз… ЧТО?!

Патрон поспешил занять пока еще безопасную позицию между двумя друзьями, один из которых покатывался со смеху, а другой буквально метал взглядом молнии.

— Меня зовут Патрон, — начал сталкер, обращаясь к новичкам, — этого хохмача зовут Шурик. Того парня, что вот-вот навешает ему люлей — Сиплый. Сегодня мы решили устроить вам маленькое испытание. Вы все трое по каким-то причинам приглянулись нам. Вам повезло — именно сейчас нам позарез нужны новые талантливые кадры. Но вынужден вас огорчить — из троих мы выберем лишь одного. Так что… — сталкер сделал паузу, и в воцарившейся тишине было отчетливо слышно урчание, раздавшееся в животе у Кабана.

— Естественный отбор Чарльза Дарвина, — вставил свои пять копеек Шурик. — Я ставлю на Кабана! Спорим, он уже совсем скоро проголодается и сожрет остальных претендентов? Как этот…богомол, во!

— Шурик, среди богомолов жрут себе подобных только самки, — проинформировал друга Патрон.

— Ну и хрен с ним… точнее, не с ним! Но я проверять не буду! — покатился со смеху остряк.

— Кхм… — Патрон вновь повернулся к новичкам, — в общем, вы должны будете пройти одно несложное испытание, по результатам которого мы и будем подводить итоги. Но перед началом позвольте мне задать вам один глупый вопрос — что вам кажется наиболее важным в Зоне? Без чего жить здесь практически невозможно? Каждый может предложить свой вариант, если ему есть что сказать. Начнем с тебя, — сталкер кивнул на затравленного новичка по кличке Битый, который до этого не издал ни звука и вообще старался как можно меньше привлекать внимания к своей скромной персоне.

— А что сразу Битый? — возмутился новичок. — Я вообще ничего не сделал…

— Вот именно, боец, а я хотел бы услышать от тебя ответ на свой вопрос.

— Ну… это… как его… Без чего в Зоне-то нельзя? — сталкер в задумчивости почесал затылок, — О! Так это просто, гражданин начальник, — Битый расплылся в довольной ухмылке, — без волын нельзя! Иначе любая погонь будет об тебя ноги вытирать! А так ты ему рога-то пообломаешь и будешь уважаемым человеком! Ну, еще деньги нужны, чтобы эти самые волыны покупать. Можно, конечно, стволы и у других лохов отобрать, только… Эээ… это я уже куда-то не туда повел…

— Понятно, стандартное заблуждение — у кого больше сила тот и прав. Запомни боец — чем больше шкаф, тем он громче падает, — Патрон отвернулся от замершего в нерешительности сталкера, на лице которого отчетливо читалось непонимание, растерянность и чуть ли ни детская обида. — Ну, Кабан, а у тебя есть какие-нибудь предложения на этот счет?

— Спорим, он скажет, что в Зоне важнее всего жрачка? — встрял Шурик, продолжая внимательно наблюдать за проходящим допросом.

Кабан, потупив глаза, ничего не ответил. Для окружающих так и осталось загадкой — толи и вправду Шурик озвучил его версию, толи сталкеру просто ничего не шло в голову. А возможно ответ крылся в его урчащем желудке, который мешал сосредоточиться.

— Ну что ж, порой молчание бывает красноречивее любого ответа, — Патрон выглядел несколько разочарованным, — Ну и в заключении… — тяжело вздохнув, сталкер повернулся к последнему бойцу.

На вид он ничем не отличался от остальных, если не брать в расчет глуповатое выражение лица. Как выразился Шурик: «если бы при нашей первой встрече у него еще и слюни бежали, то я бы точно принял его за дауна. В Зоне и так чудес пруд пруди, так вот если еще такой сталкер пойдет, то трындец придет всему. Большой, чистый, непорочный и немного туповатый трындец». Бандюки и прочая шушера про таких людей порой говорят, что у фраера на лбу с рождения крупными печатными буквами красуется слово «ЛОХ». Может быть, так оно и было. Вот только, стоя рядом с этим странным сталкером, Патрон не замечал никакой надписи между давно не мытых засаленных волос, свисающих на грязный лоб мужчины.

— Извини, но я забыл твое имя… как тебя там? — Патрон добродушно улыбнулся, видя скованность мужчины.

— Ва…ва…ва… — заикаясь, начал повторять сталкер.

— Во дает, — Шурик ткнул локтем Сиплого, который меланхолично наблюдал за происходящим. — Он же вроде нормальный раньше был? Слышь, золотой голос России, смени шарманку!

— Валенок, — вдруг совсем чисто и без единой запинки отчеканил сталкер. — Я просто, когда волнуюсь, начинаю немного заикаться.

— Что же тебя так успокоило? — не унимался Шурик.

— Вы…. Вы мне вдруг папу напомнили.

— Не дай Бог! — Шурик поспешно три раза сплюнул через левое плечо, не особо обращая внимание на стоявшего там Сиплого. Потом сталкер рьяно перекрестился и в заключении ухватился за пуговицу, зачем-то пришитую на рукаве. Так, на всякий случай.

— Извини меня за дырявую память, — обратился Патрон к Валенку, попутно ломая голову, за какие это заслуги его нарекли таким именем, — Так тебе есть что сказать?

— Жить.

— Чего? — почти хором переспросили бойцы.

— Жить — это хорошо, — нисколько не смутившись, пояснил новичок.

— Ага, а хорошо жить еще лучше! — хохотнул Шурик.

— Кажется, наш хохмач нашел себе брата по разуму… А они и вправду похожи, — Сиплый перевел внимательный взгляд со своего товарища на новичка. — Шурик, я бы на твоем месте напряг память, а вдруг и вправду ты у нас уже папаша!

— Заткнулись оба! — Патрону явно начинала надоедать привычная грызня друзей. — Валенок, ну а все же, что тебе кажется наиболее важным в Зоне? Что здесь является самым необходимым? — у сталкера промелькнула надежда во взгляде, ему казалось, что сейчас новичок, наконец, скажет то, что они пытались от них всех добиться.

— Ну… — Валенок немного смутился всеобщим вниманием, — папа говорил, что важнее всего хозяйство…

— Кто бы спорил! — произнес Шурик, ехидно усмехнувшись. — Слушай папу, и будет тебе счастье!

— Скотинку держать надо, — как ни в чем небывало продолжал Валенок. — Кабанчика там завести…

— У нас уже есть один… Эврика! Мужики, они нашли друг друга! А я, дурак, все не верил в любовь с первого взгляда! — Шурик хлопнул себя по лбу, будто только что на него снизошло озарение.

— Понятно. Валенок, вопрос снимается, — Патрон явно выглядел разочарованным. — На этом знакомство считаю законченным, — не сговариваясь, новички облегченно вздохнули. — Что ж, пора приступать к испытанию. Все просто. Стоит вам обернуться, и вы увидите, что всего в каких-то пяти метрах от вас располагается небольшой ветхий и необитаемый домик. Я, наверное, не ошибусь, если скажу, что он был покинут хозяевами сразу после первой катастрофы. Минут двадцать назад мы с товарищами обследовали его, дабы убедиться, что вам ничего не грозит — дом чист. Ни монстров, ни аномалий, в общем, ничего, что могло бы угрожать вашей драгоценной жизни. Ваша цель — примерно за полчаса найти кое-что в этом самом доме. То, без чего почти невозможно существование в Зоне. Тот, кому это удастся, пройдет испытание.

— А если таких будет несколько? Если мы одновременно найдем эту вещь? — подал голос Битый, до этого внимательно слушающий Патрона и старающийся запомнить каждое его слово с таким усердием, что работа мысли наглядно отражалась на его лице.

— Разбираться будем потом. Ваша цель — найти эту вещь. Драться за нее не стоит, хотя я думаю, вам это и в голову не придет, вы ведь одна команда. Я прав?

— Нет, ну а все же. А вдруг! — не унимался Битый. — Да и как мы поймем, что это именно та вещь? Вдруг там полно всякого добра?

— Ага, мы ночи не спали, специально для тебя добро берегли, — усмехнулся Шурик. — Не мели чепухи. Там один хлам. Как говорится — все уже украдено до нас!

— Ну, если вы все же найдете что-нибудь действительно стоящее… — Патрон сделал вид, что всерьез задумался над подобной перспективой. — Тогда мы пересмотрим правила. Но предупреждаю заранее — вы должны убедить нас, что тот предмет, который вы принесете, жизненно необходим в Зоне. Ну, всем все понятно?

Ответом сталкеру было неразборчивое бурчание.

— Иди туда, не зная куда, принеси то, не зная что… Прям как в сказке… Фигня какая-то получается, — совсем не понижая голоса, произнес Битый.

— Скажи спасибо, что местных лягушек целовать не заставили, на предмет выявления заколдованной стройной знойной блондинки! — Шурик прочистил горло и вдруг торжественно произнес: — Ну, товарищи, я рад провозгласить, что крайне секретная операция «Ы» началась! Я уверен, что это время пройдет у нас с вами в атмосфере дружбы и полного взаимопонимания. Желаю вам успеха в труде и большого счастья в личной жизни. Благодарю за внимание.

— Чего?! — вытянувшиеся лица новичков стали апофеозом выдающейся речи сталкера.

— Ноги в руки и валите отсюда, трындозвоны! Время пошло! Ах да, и памперсы надеть не забудьте!

Поначалу новички действовали на редкость продуманно и слаженно. Наверное, имело значение ощущение мнимого противостояния «старые-молодые», «опытные-неопытные» и «экспериментаторы-подопытные». В любом случае, одинаковые жизненные обстоятельства и предстоящие трудности неплохо сплачивали любой, даже самый разношерстный коллектив. В этом можно было наглядно убедиться на примере тройки наших юных сталкеров.

Каждый из новичков держал в руке по трофейному пистолету «ПМ», выданному скорее для самоуверенности и поднятия боевого духа, нежели для обеспечения безопасности. К дому бойцы продвигались довольно резво, но поглядывать по сторонам тоже не забывали, и даже в какой-то момент негласно разделили окружающее их пространство на сектора, каждый из которых был закреплен за конкретным бойцом. Правда, продолжалось это недолго, точнее, до того момента, как Валенок вдруг не запнулся и, выпустив в воздух половину обоймы, покатился по земле. Экспериментаторы не на шутку перепугались, Сиплый даже процедил сквозь зубы: «Говорил же, оружие не давать. Не хватало, чтобы они там друг друга перестреляли в драке за какой-нибудь конфетный фантик». Но к счастью все обошлось, и к тому времени как Валенок, прихрамывая, доковылял до дома, его друзья уже вовсю штурмовали «неприступную крепость». Все дело было в том, что одна единственная деревянная дверь оказалась заперта, а окна наглухо забиты досками. Однако, какая же несвойственная для Зоны циничная наглость!

Недолго думая, Битый выпустил в дверь всю обойму и теперь безуспешно пытался взять ее штурмом. Во время секундных передышек он обрушивал на свою преграду грады ударов, нанося их рукоятью бесполезного пистолета. Кабан же избрал другую тактику — разбив окно, и каким-то чудом выбив пару трухлявых досок, он, взъерошенный и раскрасневшийся, пытался пролезть в новообразовавшуюся щель. По правде сказать, пока ему это удавалось не очень хорошо. Руководствуясь логикой, что голова важнее всего, он просунул ее в дырку, наверное, посчитав, что все остальное как-нибудь пролезет, достаточно лишь проникнуть в дом главному мозговому центру. Однако наглый дом не сдавался, не желая пускать незваных гостей.

— Ты уши себе отпили! — послышался хохот Битого, который во время очередной передышки принялся с интересом наблюдать за своим товарищем. — Надо же, прям картина маслом — ревнивый муж берет штурмом дом, в котором заперлись жена с любовником! Ты заначку на черный день из-за щек бы вынул, хомяк, глядишь, пролез бы.

— Себе лучше что-нибудь лишнее отстрели! — донесся приглушенный голос Кабана, безуспешно пытающегося протиснутся в дом. — Голову, например!

— Да нет, это не мой чайник в оконный проем не пролазит! — Битый попытался выбить дверь плечом, но после несильного удара в его руке что-то отчетливо хрустнуло. — А! Бля! Да чтоб тебя! — то и дело оглашая окрестности отборным матом, сталкер в сердцах кинул в дверь многострадальный пистолет.

— Как у вас тут дела? — поинтересовался Валенок, которому, наконец, удалось взобраться на крыльцо, и теперь он стоял рядом с дверью.

— А что, разве незаметно?! О, друг! У тебя патроны остались? — не дожидаясь ответа, Битый выхватил оружие из рук сталкера и выпустил остаток обоймы в и так уже изрядно изрешеченную дверь. — Фиг там… Это что, крепость какая-то?! Слушай, как тебя там… а, не важно, у тебя случайно бензопилы нет?

— А зачем тебе?

— В зубах решил поковыряться! Блин, ты по жизни тормоз или прикидываешься? — по изменившемуся в лице Валенку Битый понял, что несколько перегнул палку, а портить отношения все же не стоило. По крайне мере пока. — Ты это… извини, нервы уже ни к черту. Если найдется бензопила, то у нас только одна область применения, — сталкер кивнул на дверь, — ну, можно еще Кабану копыта отпилить. Так, чисто поржать.

— Нехорошо это издеваться над другом, когда он в беде. Неправильно это, помочь надо…

— Угу, — безразлично произнес Битый, к тому времени уже отвернувшийся от своего собеседника и внимательно осматривающий дверь на наличие слабых мест.

— Бензопилы у меня нет, но если надо…

Валенок полез в карман и долго пытался достать оттуда какой-то предмет. Он даже кончик языка высунул от усердия. Наконец, когда ему это удалось, и он извлек на свет не дававший ему покоя предмет, пораженный Битый только и смог вымолвить:

— Едрить колотить… Откуда?

— Я когда упал… перепугался… я ногой на труп наступил, точнее, на чьи-то обглоданные кости. Она рядом валялась. Ну, я ее и подобрал.

— Это же граната! «Ф1», родимая! Мы же сейчас враз эту гребанную дверь… — далее последовало сложное и незнакомое уху Валенка уточнение, что именно Битый собирался сделать с преградой. Однако, судя по интонации, ничего хорошего бедной деревяшке не светило.

— Мы не можем так поступить! — произнес Валенок и даже отступил назад, сжимая в ладони заветную гранату.

— Это почему же?! Ты что, фраер доморощенный, решил сам в дом пробраться? Без нас?! То есть, пока ты там, в кустах валялся, а мы тебя прикрывали, все были друзья и братья, а как хабар делить, так ты в кусты? Да ты знаешь, что с такими бывает…

— Мужики, вы что там, а? Что происходит? Где вы?! — послышался возглас Кабана, и, судя по всему, сталкер был на грани истерики. — Я застрял! Голову не могу вытащить! Помогите!

— Мы не можем использовать гранату, пока не высвободим Кабана. Его это…убьет осколками, если мы попытаемся взорвать дверь, — быстро произнес Валенок, пока его собеседник вновь не начал очередной «наезд».

— А… ну да, — согласился Битый, почесав затылок. — А то еще чего доброго на губу посадят. Надо этого хряка поскорее оттуда вытаскивать. Пойдем.

Сталкеры поспешно приблизились к окну, в котором безрезультатно трепыхался их товарищ.

— Ты берешь за левую ногу, я за правую, — коротко распорядился Битый.

— Эй, парни, вы что там удумали?! — заволновался Кабан, почувствовав, как в него вцепились две пары крепких рук. И, судя по всему, их обладатели настроены были весьма решительно. — Вы что там ржете? А?! Слышите? А-А-А! Нет! Не надо!

— Извини, фраер, но либо мы, жертвуя твоим чайником, вытаскиваем тебя отсюда, либо проникаем в дом ценой твоей нашпигованной осколками задницы. Лично мне больше нравится второй вариант? А тебе?

— Тащите! — донесся визг Кабана из оконного проема.

— Я так и думал. Тащи, Валенок!

— А-А-А! Ухи! Ухи! Ухи!

— Ох, и жирная скотина!

— Еще немного! Кабан, миленький, потерпи! Вот мой папка боли не боялся и мне всегда говорил…

— Да пошел ты со своим папкой! А-А-А-А-А-А!

— Не дрыгайся, сука, а то я тебе эту самую гранату в задницу засуну!

— НЕЕЕЕЕТ!

— Ты там давай вылезай! Втяни щеки, скотина! У тебя там что, чайник распух?!

— Уши! Осторожнее!

— Хрена на, тебе без них лучше… заодно сбросишь парочку лишних килограммов…

Наконец, в оконном проеме послышался странный хруст, и вдоволь настрадавшийся Кабан высвободился, вылетев, как пробка из бутылки шампанского. Повалив своих товарищей на землю и мягко приземлившись на них, сталкер резко сел и начал ощупывать свою голову. Ссадины, синяки, шишки, содранная кожа и небольшой кровоточащий порез на щеке — вот и вся цена, которую пришлось заплатить за свое спасение. Правда, Кабан этого пока не знал…

— Ну нифига себе, — присвистнул Битый оглядывая своего спасенного друга.

— Что?! Что там?! Ну!

— Баранки гну! Не знаю прям как сказать…

— Говори! — нечеловеческий вопль Кабана разнесся по окрестностям, распугивая ворон, мирно восседавших на соседних деревьях. — Что?!

— Да что-что, ничего хорошего. Каким уродом был, таким и остался, — Битый покатился со смеху, довольный собственной шуткой. — А без ушей тебе лучше было бы! Морда бы приняла правильную округлую форму!

— У нас мало времени, — напомнил Валенок, до этого спокойно наблюдавший за перепалкой товарищей. Эти четыре слова вмиг остудили пыл всей команде, подавив в зачатке зарождающийся конфликт.

— Так, вы двое, бегом за дом, Валенок, давай сюда гранату, — коротко распорядился Битый.

— А чего это ты командуешь? — возмутился Кабан, все еще продолжая хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

— Ну, не тебе же тут всем распоряжаться! Не хватало нам всем застрять в какой-нибудь хомячьей норе! Пшел давай, пока я твой чайник обратно в окно не засунул!

Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Кабан все же подчинился, и вместе с Валенком они ретировались за дом. Через несколько секунду к ним присоединился и улыбающийся Битый, который вместо слов показал лишь поднятый вверх большой палец. Прогремел взрыв. Кажется, всё, наконец, налаживалось.

— Ну что, пойдемте? — новоявленный командир обвел взглядом свой нестройный отряд.

— Вон, смотри, — Валенок вдруг подался в сторону и указал на железную дверь, расположенную неподалеку, и, судя по всему, ведущую прямо под дом. — Она ведет в подвал. И самое главное — дверь не заперта.

— Как? Это что же получается, все было напрасно? — Битый затравленно оглянулся по сторонам, не зная кого бы обвинить в собственной недальновидности. Идиот! Дом же надо было сначала осмотреть, прежде чем кидаться на штурм! А что теперь? — Вы как хотите, а я пойду через главную дверь. Зря старались что ли?! И кто знает, может наши испытатели нам там, внизу, какой сюрприз приготовили!

С этими словами Битый демонстративно отвернулся и направился к деревянной двери, точнее к тому, что от нее осталось. Валенок и Кабан, переглянувшись, поспешили к нему присоединиться.

Взорвавшаяся граната сделала свое дело — она разнесла несчастную дверь в щепки, открывая заветный проход. Сразу около входа, в прихожей, был обнаружен заваленный набок шкаф, посеченный осколками — именно он раньше и блокировал дверь, мешая спокойно проникнуть в дом. Интересно, на подобную хитрость решились бывшие обитатели дома или это была инициатива сталкеров, что сейчас с интересом наблюдали за ходом эксперимента? Разбираться было некогда. Новички, не сговариваясь, обвели взглядом прихожую, отметив три чуть приоткрытые, словно приглашающие войти, двери и лестницу, скорее всего ведущую на чердак.

Валенок, недолго думая, направился к ближайшей двери, что располагалась слева, а вот его товарищи наоборот свернули направо и устремились в одну и ту же самую просторную комнату.

— Эй, ты, фраер, сбавь обороты, я первый в эту сторону двинул! — Битый толкнул идущего впереди Кабана в спину, да так, что тот чуть не полетел на пол.

— Да пошел ты! Я первый эту дверь заметил!

— Ага, счаз, разбежался! Да если бы не я, твоя башка до сих пор бы висела в одной из этих комнат, как охотничий трофей над камином! Так что иди…

— Ну и фиг с тобой, — Кабан резко развернулся и направился к лестнице, ведущей на чердак.

— Э, э, фраер, погоди, ты это куда намылился! Кто тебе разрешал наверх идти?!

— Может, ты мне еще письменное разрешение выдашь с указанием, куда мне можно ходить, а куда нет?

— Выдам, а если надо еще и карту на лбу нарисую! Подожди, сейчас твои спасители какую-нибудь комнату обследуют, а следом уже ты войдешь!

— Так вы все мало-мальски стоящее вынесете!

— Такова жизнь, парень! Правильно я говорю, Валенок? — Битый, наконец, удостоил вниманием замершего у дверей сталкера.

— А не пойти ли тебе… — Кабан попытался пройти мимо своего наглого загородившего дорогу товарища, но это ему не удалось.

— Ша, я сказал, — Битый стал грозно надвигаться на своего собеседника, явно намериваясь разъяснить тому, что к чему. С применением ударной силы.

— Ну, ты сам напросился, — почти с детской обидой в голосе произнес Кабан, отступая назад. Вдруг, он, словно из ниоткуда, выхватил пистолет. Секунда, и зияющее холодной пустотой дуло было нацелено «спасителю» точно между глаз. — Еще шаг, и ты сможешь выплевывать жвачку через лоб. Я ясно выразился?!

— Ребят, может, хватит уже… — подал голос Валенок.

— И ты тоже заткнись! Понял?! — оборвал говорившего вооруженный боец. Он явно выходил из себя и начинал воспринимать агрессивно любое, даже самое безобидное слово, высказанное в его адрес.

— Может, просто стоит поделить комнаты? Наудачу? — продолжал Валенок. — Так и надо сделать, раз Патрон говорил, что если мы сможем убедить их в необходимости найденного предмета, то они пересмотрят правила. Значит, вещей может быть несколько…

— Парень дело говорит! — поспешно затараторил Битый, по лицу которого было видно, что он сам до конца не понимает о чем речь. — Надо просто все поделить! Поровну! Мы же друзья? Мы все должны делить поровну! Ты мне брат, Кабан, правда! Извини, если я тебя…

— Заткнись! Знаю я такую породу! Сначала брат, а потом перо в бок, и поминай, как звали! — Кабан сделал шаг назад. — Я не знаю, что вы там собрались делить, но я обследую все эти комнаты, хотите вы этого или нет. Ясно? Если кто сунется… — сталкер многозначительно кивнул на пистолет, после чего сразу поспешил скрыться за ближайшей дверью.

— Истеричка… — выдохнул Битый, поежившись. — Нет, ты видел, как у него глаза горели? А как он слюной брызгал? Я думал — тут захлебнусь. Он мне мою тещу напомнил… Брр… Я бы ее тоже сейчас с удовольствием пристрелил.

— Я так понимаю, Кабан осматривает этот этаж… Значит… — Валенок в задумчивости посмотрел на своего товарища.

— Мой чердак! — рявкнул Битый, поспешно отступая к лестнице, будто опасаясь, что его собеседник вдруг со всех ног кинется наверх или, еще чего доброго, достанет прямо из воздуха какую-нибудь пушку и начнет ставить условия.

— Э-э-э, — протянул Валенок, — а я, мне куда идти?

— В подвал! — брякнул в ответ сталкер первое, что пришло в голову. — Точно! Там наверняка есть что-нибудь интересненькое! Правда! Чтоб мне Кабан ночью в бикини приснился, если я вру…

Последние слова Битого разобрать было сложно, а причиной всему была дверь чердака, которую сталкер поспешил закрыть, как только скрылся за ней. Лязг запора только подтвердил гостеприимность нового хозяина «пентхауса».

Валенок, немного пораженный таким поведением товарища, еще какое-то время постоял, раздумывая над сложившейся ситуацией, но потом, махнув рукой, будто отгоняя плохие мысли, направился на поиски спуска в подвал.

— Как же, интересненькое он там, в подвале, найдет! Хотя… чем трехметровая крыса не находка?! — Битый хохотнул, радуясь тому, что ему удалось обставить незадачливого Валенка. Правда, в нем еще кипела злоба на Кабана, и веселое настроение тут же бесследно улетучилось. Время от времени, сквозь плотно сжатые зубы сталкера, с небольшим интервалом, вырывалась очередная порция нелитературных ругательств, порой чередующая с более безобидными выражениями вроде: «Бля, наш Вини Пух совсем опух!».

Отсутствия горы вещей, которыми, по мнению Битого, должен быть завален любой уважающий себя чердак, раздосадовало еще сильней.

— Да что это за Зона такая? Все тут не по-человечески! Кабаны — борзые, фраера — все сплошь гнилые, а на чердаках кроме кучки дерьма ничего нет! В гробу я эту Зону видал!

Боец в сердцах пнул стоящую поблизости какую-то большую коробку и тут же разразился ругательством. «Физкультура», представляющая собой упражнения на гибкость, акробатику и умение как можно дольше прыгать на одной ноге, длилась до тех пор, пока тупая ноющая боль не сошла на нет. Осторожно ощупав многострадальную конечность, Битый пришел к выводу, что ему повезло отделаться всего лишь ушибом, однако, менее больно от этого не ставало.

Недолго думая, новичок снял с пояса нож — последнее оружие, что у него осталось — и «распотрошил» своего врага в лице безобидной коробки. Наблюдающий со стороны человек не преминул бы отметить странный, немного сумасшедший и маниакальный блеск в глазах молодого человека во время этой «процедуры».

Когда ненавистная коробка была разодрана буквально в клочья, Битый, наконец, смог разглядеть какие именно тайны она хранила все эти годы. Сталкер наверное не удивился, если бы обнаружил внутри шар для боулинга, но находка повергла его в шок. В коробке обнаружилась голова! Кабана. Нет, не того, что зовут Кабан, а самого обычного, нечернобыльского вепря, коего можно встретить во вполне обычном нечернобыльском лесу.

Старая облезшая голова хряка покоилась на прибитой деревяшке и спокойно взирала на бойца своими чудесно сохранившимися глазами. И этот взгляд новичку совсем не понравился. Казалось, кабан, сощурив глаза, с наглой ухмылкой смотрел прямо в душу сталкеру, замыслив что-то совсем недоброе.

— Кого-то ты мне напоминаешь? У, морда! — Битый легонько пнул чучело, но ушибленная нога тут же отозвалась вспышкой боли. — Чтоб тебя! Все вы кабаны такие?! Да я вас всех… всех… О, знаю! Из твоего сородича я, как только выберусь отсюда, сделаю трофей. Его висящая на стене морда будет вызывать во мне сугубо положительные эмоции! А тебя… тебя мы сейчас… — боец нагнулся, поднимая с пола валяющийся рядом стул, у которого не хватало пары ножек, — Сейчас ты мне за все ответишь, морда буржуйская!

Размахнувшись сталкер со всей богатырской силой, отведенной ему матушкой природой, огрел безобидное чучело. Послышался хруст, и у стула отвалилась очередная ножка, а вот кабанья голова никак не отреагировала на подобное надругательство. Повторный удар опять не принес никаких результатов. Битый окончательно вышел из себя, отбросив бесполезный стул-инвалид, боец ухватился за какую-то странную поблескивающую на полу вещь. Находка оказалась железным, а главное, тяжелым не то обрезком трубы, не то какой-то вычурной деталью от неизвестного механизма. Не кувалда, но все же. С новым оружием процесс вымещения злобы пошел на ура. Однако новичок пришел в себя лишь тогда, когда от бедного чучела осталась невразумительная куча ошметков.

«Вот это я разошелся» — промелькнуло в голове у сталкера, когда тот с любопытством осматривал место происшествия, будто появился тут только что. «Повезло, однако, Кабану, что не он мне под горячую руку попал!»

Довольный боец с чувством выполненного долга хотел было вернуться к осмотру помещения, как вдруг заметил в горе мусора, что раньше было чучелом, странную тряпку. Подняв ее с пола, новичок обнаружил, что кроме всего прочего его находка еще и стянута резинкой.

«Интересно, интересно…» — промелькнула мысль в голове у сталкера перед тем, как он развернул тряпку и засунул туда свой любопытный нос.

— Мать моя в законе! — только и смог вымолвить Битый. У него перехватило дыхание, казалось, мир уходит из-под ног, а все окружающее его пространство уменьшается до размеров заветной находки. Это был триумф! Что ж, теперь можно было приступать к победоносному возвращению, которое боец уже сто раз воображал и раз за разом повторял у себя в голове.

Именно на этой радостной минуте и застал нашего героя взволнованный возглас, донесшийся с улицы:

— Выброс! Всем срочно найти укрытие!

Кабан попытался взять себя в руки, но у него ничего не получалось — страх, охвативший его всего и вытеснивший все остальные чувства, был еще силен. Мужчина обессилено прислонился к стене. Он все пытался понять, что же с ним произошло в тот момент, когда он отважился пригрозить пистолетом своим несостоявшимся товарищам. А главное, его пугала та ненависть, что кипела в нем.

«А ведь они могли тоже слететь с катушек и, чего доброго, убить меня. Битый точно мог…»

Что же будет после всего случившегося, сталкер старался не думать. Также он пытался не вспоминать, как трясся от страха, наблюдая в замочную скважину, как его товарищи о чем-то оживленно беседуют, а потом расходятся в разные стороны. Тогда он больше всего на свете боялся, что они захотят отомстить ему, «зарвавшемуся фраеру», как говорил Битый. Когда где-то поблизости раздался странный скрип, Кабан почувствовал, как по ногам бежит теплая влага, а на штанах расползается позорное пятно. Это намного позже мужчина поймет, что скрип издавал ведущий в подвал люк, в котором скрылся Валенок, а тогда ему казалось, что его убийцы уже совсем близко.

Боец тяжело вздохнул и огляделся по сторонам. Все было тщетно! Он уже двадцать минут как обыскивал весь первый этаж, лазил под кроватями и диваном, но все было зря. Он даже в смывном бачке поковырялся! Ничего. Ни единой завалявшейся вещицы, что могла бы быть необходимой в условиях Зоны. Единственными находками сталкера стали подшивки каких-то старых газет, несколько облезших детских мягких игрушек и черный лифчик, случайно найденный в старой проржавевшей ванной. Ну и что с этим можно было сделать? Как, спрашивается, ЭТО могло пригодиться в Зоне? Одна только мысль, что ему, за неимением ничего лучшего, придется нести эти вещи команде сталкеров во главе с шутником Шуриком, приводила Кабана в состояние животного ужаса, его начинала бить мелкая дрожь, а богатая фантазия рисовала безрадостные картины скорого будущего.

«Черт, ну почему мне всегда не везет? Я вечный неудачник и изгой по жизни! Даже этому тупню Валенку, наверное, довелось найти в подвале что-нибудь стоящее… А я чем хуже? А может, стоит того, воспользоваться шансом, что дала мне судьба?» — взгляд Кабана упал на пистолет, который он до сих пор судорожно сжимал в правой ладони, — «Дождаться этих идиотов и посмотреть, что же они смогли найти? Нет уж! Я не уподоблюсь этой скотине Битому! Уж лучше…»

Что же именно лучше сложившейся безвыходной ситуации новичок подумать не успел. Он как раз вошел в очередную наполовину пустую комнату, которая служила прежним обитателям дома кухней. Бегло осмотрев шкафы и не найдя там ничего, кроме пыли, боец плюхнулся на единственный стул, сиротливо стоящий посреди комнаты. Последнего делать явно не стоило. Стул жалобно заскрипел, и в следующую секунду, вскрикнув, Кабан полетел на пол, прямо на обломки своего «трона». Потирая ушибленную пятую точку, боец вскочил, затравленно озираясь по сторонам. Как раз в этот момент где-то сверху и снизу — судя по всему на чердаке и соответственно в подвале — раздалась череда глухих звуков, словно эхо, вторя тому погрому, что секунду назад устроил Кабан.

— Они что там, издеваются?! — произнес сталкер голосом, который буквально переполняли плаксивые нотки. — Да я их… я их… — и вдруг, — я домой хочу!

Кажется, у новичка началась неконтролируемая истерика. Он так и стоял посреди комнаты, размазывая слезы по щекам и продолжая бубнить что-то себе под нос. Потом вдруг, словно по чьему-то наитию или руководствуясь давно выработанной привычкой, он развернулся и направился к холодильнику, располагающемуся в самом углу. Оставалось загадкой, был ли сейчас Кабан в сознании и отдавал ли отчет в происходящем. Раскрыв холодильник, боец стал, не глядя, шарить по пустым полкам. Наконец, его ладонь наткнулась на какой-то предмет, и он выхватил руку из холодильника, словно это была не безобидная бытовая техника, а пасть ужасного монстра. Уставившись немигающим взглядом на свою заветную находку, новичок облизнул пересохшие губы, будто собираясь впиться в нее зубами. В этот самый момент, откуда-то сзади, донесся странный звук, будто кто-то стучал в двери. Сталкер обернулся как раз во время, чтобы заметить в окне улыбающуюся физиономию Шурика, который увлеченно тарабанил по деревянной раме. В следующую секунду до бойца донеслось:

— Выброс! Всем срочно найти укрытие!

Валенок с интересом посмотрел на свой палец, которым он только что ковырял в носу. Боец даже и не подозревал, насколько интересным, захватывающим, а главное познавательным может быть это занятие. Почему он раньше никогда этим не занимался? Ответ был прост — потому что папа не научил! Странный отец вообще многое скрыл от сына, и о большинстве интересных вещей молодой отрок даже не подозревал. Ну, раз папа не сказал, значит это не нужно. Этим правилом и руководствовался необычный сталкер, который последние несколько минут занимался изучением своего немаленького воздухозаборного устройства.

— Стоп! — вслух произнес «кладоискатель» и вздрогнул, испугавшись, как прозвучал его собственный голос в замкнутом помещении. — А что я здесь делаю? Ведь папа и про Зону ничего не сказал!

— Сказал…зал… — разнеслось эхо по подвалу.

— А я не помню! — возразил мужчина незримому собеседнику. — А ты кто?

— Кто…о…

— Вот и я спрашиваю кто! И вообще, нехорошо отвечать вопросом на вопрос!

— Вопрос…рос…

— Кто рос? Куда? Ты вообще где? — сталкер поднялся с пола, оглядываясь по сторонам. — А! Я вспомнил! Ты эхо. Ты ненастоящий!

— Настоящий…ий…

— А я говорю — нет!

— Нет…ет…

— А, иди в жопу, — негромко произнес Валенок, и может именно поэтому незримому собеседнику не нашлось, что ответить. В какой-то момент мужчине захотелось узнать, не обиделось ли на него эхо, но тут его внимание привлекла странная лужа, расположенная в углу помещения. Эта загадочная субстанция светилась ярко-зеленым светом, и время от времени на ее ровной поверхности появлялись пузыри, которые тут же лопались, издавая еле различимый хлопок.

— Пузырьки, — хихикнул новичок, заворожено наблюдая за лужей.

Мужчина облокотился на гору каких-то ящиков стоящих поблизости и случайно уронил один из них, но даже не обратил на это внимания. Сколько прошло времени, Валенок не знал, он бы, наверное, так и продолжал стоять, смотреть и время от времени хихикать, если бы не резкий стук, который вернул сталкера в реальность. Звуки доносились с другой стороны плотно притворенного люка, который мужчина запер на засов.

— Валенок, бля, ты там? Открывай скотина, не тебе одному охота задницу спасти! — раздался сверху приглушенный голос Битого.

Послышались шаги и почти сразу же донеслось:

— А ну отойди в сторону! Ну! — похоже, Кабан тоже решил воспользоваться подвалом и нисколько не удивился, встретив возле него давнего товарища.

— Слышь, ты, Карлсон, сбавь обороты! Давай оставим разборки на потом. Меньше всего на свете мне хочется брызгать слюной под раскаты приближающегося выброса!

Наверху наступила пауза, но, похоже, спорщики все-таки пришли к мирному соглашению, пусть и временному.

— А что, Валенок не отвечает? — наконец нарушил тишину Кабан.

— Неа. Может он там уже помер давно…

— Со мной все в порядке! — подал голос узник подвала. — Я пока еще ничего не нашел. А вы?

— Да так, по мелочам, — неохотно отозвался Кабан.

— Ага, хрень всякая. По ходу, местные фраера тут все до нас вычистили.

— А, ну ясно, — Валенок замолчал. Вскоре послышались звуки удаляющихся шагов.

— Э, ты что там, совсем страх потерял?! Ты куда поплелся?! Тут выброс скоро! Открывай давай?!

— Битый, может, обойдемся без угроз?

— Некогда мне ему сопли вытирать! У тебя волына при себе?

— Я открою, — донесся немного испуганный голос Валенка, — только я ничего не нашел.

— И? — в один голос выкрикнули его собеседники, которым казалось, что они буквально кожей чувствуют приближающийся катаклизм.

— Вы мне поможете?

Казалось, наступила гробовая тишина, однако, если бы Валенок напряг слух, то смог бы разобрать некоторые обрывки фраз вроде: «Побырому поможем хрень какую-нибудь найти», «Да он лох полный», «Главное, по ушам ездить». Наконец, после непродолжительного совещания, снаружи донеслось:

— Согласны, открывай.

Валенок улыбнулся, предвосхищая скорое решение всех проблем, и отодвинул засов.

— Мужики, мне страшно…

— Сейчас тряханет. Ой, чувствую скоро…

— Ага, жердяй, а я что-то другое чувствую. Еще раз испортишь воздух…

— Мне плохо…тяжело дышать…ах…а…

— Кончай стонать, а то кто-нибудь что-нибудь не то подумает!

— А! Эгх э-э-э…

— Ты, свинья, смотри куда блюешь! Еще выброс даже не начался! Да ты…ты…

— А мой папа…

— Заткнись! — единодушный хор, состоящий из двух голосов.

— Ну, как хотите…

— Хотим!

— Центнер, ты мне ногу отдавил! Ты что ко мне на колени карабкаешься?! Иди отсюда!

— Да это не я!

— А кто?! Кого я сейчас, по-твоему, держу? Чья это рука?!

— Это не рука…

— Учебный выброс закончился!

— Что?! Кто это сказал?! — одновременно воскликнули сталкеры, враз забыв о спорах и дрязгах.

В помещении загорелся ослепительно яркий свет, выхватывающий из темноты три прижавшиеся друг к другу сгорбленные фигуры, забившиеся в самый дальний угол помещения. Из люка, что вел на первый этаж, донеслось:

— Ваше испытание подошло к концу. На выход по одному! Убедительная просьба — переполненные памперсы оставляете тут, в подвале.

— Да, ну и гоп компания, — иронично заметил Шурик, внимательно осматривая новичков выстроившихся в шеренгу. — Мне почему-то кажется, что вы не дом обследовали, а мусорные контейнеры.

Зеленые — как и в силу опыта, так и по цвету лиц — сталкеры переглянулись. Видок и вправду был еще тот — горящие глаза, взлохмаченные волосы, грязные лица, кое-где порванная и вымазанная неизвестно в чем одежда.

— Вы там чем занимались? Может мы задание не так истолковали? — не унимался весельчак. — А это интересно что? — Шурик указал на темно-желтую массу неизвестного происхождения, покрывавшую штаны и полы куртки Битого. — Хотя нет, стоп, не говори! Я боюсь, моя детская психика этого не выдержит.

Озлобленный Битый исподлобья глянул на сконфуженного Кабана, но сказать ничего не удосужился.

— Ладно, хватит издеваться, — вступился за молодых молчавший до этого Патрон, — пора приступать к делу. Показывайте, что вы там нашли. Кабан, ты первый.

Сталкер, явно не ожидавший такого скорого развития событий, резко вскинул голову. Сделав шаг вперед, он с понурым видом нарочито медленно полез в карман. Через секунду боец, наконец, вытащил свою находку и продемонстрировал окружающим. Некоторое время ничего не происходило, все словно впали в оцепенение, напряженно вглядываясь в странный предмет, но вот первым не выдержал и засмеялся Шурик, а потом все остальные поддержали его дружным хохотом. Кабан покраснел, однако руки со своей «находкой» не опустил и лишь тихо произнес:

— Больше там ничего толкового не было.

— Верим. Остается спросить — а компот? — Шурик, утирая выступившие слезы, хлопнул сталкера по плечу. — Знаешь, другого я от тебя и не ожидал! Банка тушенки — вполне важный и ценный ресурс, вот только в Зоне он ничем примечательным не выделяется. Конечно, ты можешь ей подкрепиться, а потом использовать пустую жестянку как… — Шурик выхватил банку тушенки из рук новичка, наверное, собираясь что-то продемонстрировать, но вместо этого он вдруг замолчал, а на его лице отразилось непонимание. А уже через секунду сталкер вновь покатывался со смеху. — Муж… мужики я не могу… ха-ха-ха… Мужики она… она…пустая!

В доказательство своих слов покатывающийся со смеху боец перевернул консервную банку, демонстрируя всем собравшимся отогнутую крышку, после чего произнес:

— Судя по запаху и остаткам тушенки на стенках банки, слопали ее недавно. Кабан, колись, в одно рыло, небось, захавал? Опа, а тушеночка-то свиная! И как тебе не стыдно, съел своих сородичей и даже не поперхнулся. Каннибал ты, только из мира больших хряков и маленьких морских свинок. Так, а срок годности у нашей тушенки какой? Четыре года как просрочено! — Шурик ухмыльнулся, — Кабаныч, у тебя все нормально с пищеварением?

— А ты на штаны его товарища глянь, — посоветовал Сиплый.

— А я-то думаю, что это он отлить в угол пошел, а вернулся — челюсти как мясорубка работают, да чавканье на весь подвал разносится! А потом плохо ему, видите ли, тошнит его! — пунцовое лицо Битого исказила гримаса ненависти.

— Я всегда, когда нервничаю, хочу есть! А тут выброс… — пролепетал в свое оправдание Кабан.

— Все ясно, — Патрон махнул рукой, давая понять, что обсуждение голодного новичка и просроченной тушенки окончено. — Битый, ты следующий.

— Да, собственно вот, — мужчина с важным видом протянул Шурику грязную тряпку, в которой при ближайшем рассмотрении угадывались коричневые женские колготки.

— Это что? — недоумевающий сталкер кивнул на странный предмет.

— Ну как же…этот… ценный предмет, без которого нельзя в Зоне…

— Правда?! А я-то подумал… Погоди, я кажется догадался — ты фетишист?

— Да нет, я же просто…

— А, так ты гомосексуалист. Едрен батон, куда мир катиться…

— Да нет, я же просто хотел…

— Что? Подожди, дай догадаюсь. Может, ты хотел предложить нам взять забегаловку Сидоровича, напялив этот чулок? Тогда да! Действительно нужная вещь! Мужики, а ну-ка подставляйте свои чайники, будем новый прикид примерять… — усмехнувшись, Шурик окинул взглядом товарищей, — ну, Патрон, ты свободен, на твою тыкву только трусы-парашюты налезут… вон, у Кабана если что на банку тушенки выменяешь!

— Да нет, вы не поняли! — Битый начал нервничать. Поспешно размотав колготки, он извлек из них туго перетянутую резинкой пачку денег. — Я просто не успел их вытащить… когда выброс… да и так целее будут.

— Ага, ты свои деньги тоже в чулке носишь? Чтоб целее, — пародируя новичка, произнес Шурик. — Значит, ты все же продолжаешь считать, что деньги самое важное в Зоне?

— Ну, в доме ничего более важного не было! А на это можно купить…

— Фиг с маслом, — закончил Шурик и, забрав деньги, помахал ими перед носом сталкера. — Подобная валюта уже вышла из обращения. Теперь это просто макулатура. Вместо того, чтобы нам ее тащить, вон лучше бы Кабану отдал, глядишь, штаны бы свои многострадальные спас. Короче, с тобой все понятно.

— Ну и наконец, Валенок, — Патрон внимательно посмотрел на стоящего чуть в стороне мужчину.

— Слушайте, мужики, а мне что-то страшно, — произнес Шурик, наблюдая, как боец достает что-то из-за пазухи. — Один просроченную еду припер, другой туалетную бумагу. А дальше что? Освежитель воздуха или биотуалет?

К тому времени новичок уже расстегнул молнию на куртке и вытащил свою «находку». Шурик сделал вид, будто поправляет на переносице невидимые очки, и сухо по-научному произнес:

— Сапог драный — одна штука. Дебил рослый — одна штука. Акт сверки окончен.

Патрон, будто не веря своим глазам, сделал шаг вперед и, не мигая, уставился на то, что его друг назвал «драным сапогом». А это и вправду был он! Обычный старый грязный резиновый сапог, ничем особенным не отличающийся от своих закордонных товарищей. Ну, возможно еще стоило отметить то, что он «просил каши», то есть, подошва, судя по всему, уже давненько победила в борьбе за независимость и почти совсем оторвалась.

— Так, все, я больше так не могу, — произнес Сиплый.

— Действительно, в каких условиях приходится работать! — подхватил Шурик, — Так ведь можно и совсем того… Я вот до сих пор не верю, что Валенок притащил это! Может у нас глюки? Или это контролер потешается? Ау?!

— Да… картина маслом — сапог и Валенок! — Патрон посмотрел на своих товарищей. — У кого-нибудь есть вопросы к…эээ…нашему кладоискателю?

— Только один, — подхватил инициативу Шурик, — чей туфля? — Боец кинул мимолетный взгляд на свою обувь, будто боялся, что это его незаметно разули.

Валенок молчал, опустив голову на грудь, он внимательно разглядывая свою «находку», будто видел ее впервые. А потом вдруг сказал:

— В моем подвале больше ничего не было. Там коробки, но они пустые… а мне говорят, что обувь всем нужна… а в Зоне болота есть… но лучше все равно ничего не было… и лужа там еще была, в ней другой сапог утонул…

— Подожди, почему-то ты сказал, что в твоем подвале больше ничего не было? — глаза Патрона сузились, и Сиплый тут же отметили эту мелкую деталь, означающую, что другу что-то очень сильно не нравится, и так просто он этого не оставит.

— А он его приватизировал! — как ни в чем небывало влез в разговор Шурик, — это надо же, мужик не больше недели в Зоне и уже жилье себе выбил! Во сколько квартирка-то обошлась? И что там за лужа, в которой сапоги тонут? Небось, Кабана работа, а?

— Заткнись, сейчас я веду разговор, — коротко кинул Патрон, и его товарищ тут же притих, прекрасно понимая, что говоривший не шутит. — Валенок, почему ты назвал подвал своим?

— Ну, так это… — сталкер замялся, оглядываясь на своих товарищей по несчастью, — мы разделили дом. У каждого было свое место. У меня подвал, у…

— Как разделили? — голос Патрона стал спокойным и мягким. Но стоило только Битому попытаться открыть рот, как в его сторону был адресован колкий холодный взгляд, от которого хотелось поежиться и поскорее убраться подальше. — Валенок, расскажи мне, кто разделил дом?

— Оно как-то само получилось… Кабан угрожал пистолетом Битому, сказал — мой первый этаж. Ну, а тот пошел на чердак. А я то что? Мне некуда было… а потом выброс, а я ничего не нашел. Ну, они и пообещали помочь, если я пущу…

— Это они порекомендовали тебе принести нам сапог?

— Битый сказал…

— Все понятно, — прервал новичка Патрон, предвидя дальнейшее развитие событий. — Что ж, господа, впереди у нас недолгое совещание. Вы пока можете перевести дух и расслабиться… если успеете. Скажу сразу, чтобы вы не тешили себя беспочвенными надеждами — никто из вас не прошел испытание. Все, что вы принесли — мусор, ценящийся не дороже прочего хлама, что сотнями валяется на территории Зоны. Подобная дрянь ничем не поможет вам в сложной ситуации, она не вытащит вас из аномалии и не убережет от острых зубов какой-нибудь твари. Она не даст вам второго шанса и не вынесет на себе из-под пуль врага. Не поделится аптечкой и, наконец, чем черт не шутит, не пожертвует собой ради того, к чему вы все стремились. Она не положит свою жизнь на ту же чашу весов, где уже лежит ваша, в надежде переломить ход событий. Осознанно или нет, но вы принесли мусор. Вы выбрали его себе в товарищи и спутники жизни. Извините, но вы и есть этот самый мусор и будите им, пока, наконец, не научитесь правильно расставлять приоритеты. Мне даже вас немного жаль…

— А что надо было принести?! — возмутился Битый, которого явно не радовал такой ход развития событий.

— Свою задницу и, по возможности, задницы своих друзей. Все просто. В этом доме не было ничего примечательного, и мы уж тем более ничего там не прятали потому, что самое главное в Зоне — это вы сами. Вы единая команда, которая должна чувствовать себя таковой. Чувство локтя, умение понимать своего товарища как себя самого и быть готовым прийти на помощь — вот что главное для нас сталкеров, простых искателей удачи. В идеале, вы должны неразрывно олицетворять себя с категорией «мы», а не «я». То, что вы показали нам сегодня — это верх цинизма, эгоизма и безнравственности. Были, конечно, некоторые просветы, — Патрон окинул взором Валенка. — Но, к сожалению, они, скорее всего, произошли несознательно, в силу сложившихся обстоятельств. Перед собой я вижу не команду, а сборище одиноких волчат, намеривающихся впиться зубами в загривок более удачливого товарища. Вот только зубы у вас еще не выросли… А теперь извините, нам еще надо немного посоветоваться, чтобы принять окончательное решение…

Новички так и остались стоять, не сделав ни шагу — Битый с Кабаном лишь затравленно оглядывались и кидали взгляды в сторону отошедших и перешептывающихся сталкеров, а Валенок, казалось, вообще потерял интерес ко всему, кроме своего сапога, с которого он не спускал глаз, лишь изредка шумно втягивая носом воздух.

Патрон внимательно осмотрел свою команду и произнес:

— Если позволите, я подведу свой сугубо субъективный промежуточный итог. Что мы имеем? Один уголовник, то и дело переходящий с человеческого языка на феню и ни во что не ставящий окружающих. Место ему в тюрьме, ну а если по-хорошему, то в канаве с дыркой между глаз, так как свой «жизненный путь» он уже избрал. Другой, с позволения сказать кандидат, вечно голоден, да так, что урчание его желудка становится чуть ли не опаснее самых ужасных порождений Зоны — ходить в разведку с таким равносильно эпической демонстрации к Монолиту с плакатами «Мир, труд, май» в руках и нарисованной мелом мишенью на лбу. Тупость, трусость и неустойчивость характера, из-за чего возможно проявление чрезмерной агрессии, тоже стоит отметить. Ну и последний — этот фрукт настолько глуп, что вряд ли отличит артефакт от булыжника, а аномалию «Холодец» от обычной лужи. Еще и искупаться захочет в этом экзотическом джакузи. Ему место не в Зоне, а в детском саду — куличики лепить да драться со сверстниками по умственному развитию за какое-нибудь особо примечательное ведерко. Прав был Волк, когда говорил, что толку из этих ребят не будет, им в цирке работать надо, — Патрон обвел взглядом своих товарищей. — Итак, наш вердикт?

— Гудбай, Америка, о-о-о, где не был никогда[Наутилус Помпилиус — Goodbye America] … — ужасно фальшивя, пропел Шурик, а Сиплый, поморщившись, в знак солидарности лишь коротко кивнул.

— Значит, зря потратили время… ну что ж, зато будет что вспомнить, — Патрон повернулся к новичкам и уже в голос продолжил. — Мы посовещались и приняли единственное, как нам кажется, верное решение…

— Все, ребята, тушите свет! Кина не будет, электричество кончилось! Было весело, но толку никакого. Сплошной каламбур. Короче, вы нас не знаете, и мы вас не знаем! Свои «важные» находки можете оставить себе… тем более, что кто-то их уже того, зажевал, — Шурик хохотнул, легонько ткнув Кабана в живот.

Новички переглянулись. Выражение их лиц было самое разное — от кислого и разочарованного, вплоть до озлобленного. Кабан с Битым, не сговариваясь, развернулись и направились в разные стороны, явно намериваясь как можно быстрее убраться отсюда. А вот Валенок почему-то задержался на какое-то время. Он пытался что-то сказать Шурику, но у него получалось лишь невнятное бурчание. Когда же сталкеру надоело слушать весь этот бред, и он собрался было идти, новичок вдруг буквально силой впихнул ему в руки свой дорогой сапог, кинул через плечо короткое «спасибо» и направился следом за почти уже скрывшимся из виду Кабаном.

— И нафига мне это? — Шурик непонимающе уставился на странный подарок. — Эй, сапожник? Ты куда? А, ну хрен с тобой, — сталкер размахнулся и забросил сапог как можно дальше.

Несчастное резиновое изделие упало всего в нескольких метрах от своего прежнего хозяина. Валенок дернул головой, непонимающе переводя взгляд с Шурика на сапог. После недолгих раздумий боец направился к последнему.

— Что с ним? — Шурик оглянулся на товарищей, будто те могли раскрыть причину странного поведения новичка. — Совсем что ли ошалел?

— Патрон, глянь чуть левее того места, где лежит сапог, — Сиплый похлопал друга по плечу и указал направление. — Видишь?

— «Воронка» на три часа…

— А чуть левее?

— Подожди, подожди… — Патрон поднес ладонь к глазам, закрываясь от на редкость яркого солнца. — Еперный театр… — выдохнул сталкер. А уже следующие слова он прокричал, кинувшись к новичку: — Валенок! Стой! Там аномалии кругом! Стой, черт бы тебя побрал! Мужики, сделайте же что-нибудь! Погибнет не за хрен собачий!

Тройка бойцов кинулась к новичку, неотступно идущему прямо в лапы к своей смерти. Как получилось так, что Шурик забросил несчастный сапог прямо в центр аномального поля, наверное, не смог бы объяснить никто, но факт оставался фактом — количество смертельных ловушек на этом жалком клочке земли зашкаливало за все мыслимые пределы. И это казалось невероятным.

Сталкеры не успевали. Шурик, находившейся ближе всех, в последний момент вдруг отчетливо понял, что все бесполезно. Валенок, словно одержимый, пер прямо на аномалии, не замечая ничего вокруг. И эта его маниакальность пугала не меньше, чем понимание того, что ты вот-вот станешь пусть и косвенной, но все же причиной гибели ни в чем не повинного человека. Осознание последнего, словно незримый молот, который стучал в стенки сознания сталкера, но приносил вместо физической боли явственно ощущающееся душевные терзания. Шурик сдернул с плеча автомат, снял оружие с предохранителя и, передернув затвор, прицелился в ноги новичка. Ранение, пусть и самое тяжелое, это не смерть.

На плечо Шурика легла ладонь, и где-то совсем рядом, сквозь ватную пелену донесся отчетливо отпечатавшийся в памяти голос Патрона:

— Не стреляй. Это приказ. Там несколько «Каруселей», что находятся на линии огня! Пули, попав в них, могут изменить свою траекторию движения. Ты его просто застрелишь…

Шурик обернулся, еще долю секунды сомневаясь, а потом вдруг отчетливо понял, что уже опоздал — Валенок шагнул в объятия смертельного поля. Секунды приняли странную вязкость, они словно издевались, давая окружающим до конца прочувствовать весь трагизм ситуации. Дальнейшие события отпечатались в сознании сталкеров как череда событий плохо поддающихся осмыслению и человеческой логике. Новичок не изменил темпа ходьбы, он, спокойно миновав серию расставленных Зоной смертельных ловушек, нагнулся, подобрал сапог и тем же путем вернулся назад. На все про все ушло не больше минуты.

Шурик сглотнул вставший в горле комок, Сиплый шумно выдохнул, а Патрон буквально в два прыжка очутился около Валенка и вцепился в его руку мертвой хваткой, не давая уйти.

— Сталкер… — выдохнул он, глядя в глаза новичку, — что это сейчас было?

— Что?

— Ты только что миновал чуть меньше десятка аномалий, при этом у тебя не было ни детектора, ни болтов. Это местность тебе незнакома. Как? Откуда?

— Что? — в который раз непонимающе переспросил Валенок.

— Не ломай комедию! — не выдержал подбежавший Шурик, — Я тут чуть в штаны не наложил!

— Так, всем нам стоит успокоиться, — Сиплый осторожно взял новичка под локоть и отвел в сторону от перевозбужденных товарищей. Однако недалеко, чтобы те могли слышать их разговор. — Скажи, Валенок, как тебе удалось разглядеть аномалии?

— Это те странные светящиеся кружочки?

Сиплый повернул голову в сторону пяточка «засаженного» аномалиями, но ничего подобного не увидел. Сталкер продолжил:

— Скажи, ты видел вокруг этого сапога какие-то светящиеся кружочки?

— Ага, — непонятно чему обрадовавшийся новичок активно закивал головой.

— А как ты понял, что в них нельзя заходить?

— Холодно… и неприятно на языке… будто батарейку облизываешь.

— Аккумулятор тебе в задницу, — Шурик встряхнул головой, отгоняя остатки тревожных воспоминаний. — Почему ты раньше не говорил, что видишь аномалии? И зачем ты кинулся спасать этот сапог?

— А в нем моя находка… — вдруг произнес Валенок. — Я думал, она вам нужна.

— Подожди, так сапог — это не находка? Тогда… — Патрон взял сапог из рук новичка и, осторожно перевернув, вытряхнул на ладонь небольшой неровный коричневый шар, который при ближайшем рассмотрении оказался артефактом. — Это же «Слизняк». Но откуда?

— В подвале была лужа, она всем нравилась и пузырилась. Прикольно так… А когда пришел Битый, он увидел сапоги, лежащие у другой стенки, прямо за лужей… Ну вот я и полез… правда один сапог нечаянно уронил в лужу, — Валенок густо покраснел. — Я попытался достать, но вместо этого… вот… — сталкер сбился от волнения, вызванного всеобщим вниманием, и закончил свой рассказ кивком на артефакт.

— Мужики, вы думаете то же, что и я? — спросил Патрон, переглянувшись с друзьями.

— Это все похоже на дурацкий розыгрыш, но… черт возьми, мне нравится! — улыбающийся Шурик от души похлопал по плечу Валенка, который продолжал сжимать в руках чудом вернувшийся к нему сапог.

Прошло не так уж много времени, а сталкеры все чаще стали травить анекдоты про некоего Валенка и его неразлучный вездесущий сапог. Многие рассказчики клятвенно уверяли, что встречали героя своих историй, и каждый раз его странный «контейнер» был полон самых разных артефактов. Не в шутку поговаривали, что некоторые даже предлагали выкупить этот странный сапог. А вскоре, один из сталкеров, побывав на Кордоне, вдруг поведал, что видел самого Сидоровича в компании с этим чудотворным «контейнером»! Правда это или нет — никто не знает, вот только очевидцы поговаривали, будто торговец пару недель после этой истории был каким-то озлобленным и метал молнии не хуже заправской «электры». А в отношении Валенка многие с тех пор утверждали, что якобы видели его идущего в руках с новеньким, чуть ли не блестящим, кожаным сапогом.