Выброшенный в другой мир. Дилогия

Глава 5

- Здесь ей будет хорошо! - сказал граф, после того как тело Лоны опустили в вырытую могилу, и трое дружинников засыпали его землей. - Она любила сюда приходить, когда была девчонкой. Конечно, не на могильный холм, а на один из соседних. Особенно часто ходила весной, когда уже было тепло. Ляжет на спину и наблюдает за облаками. Они здесь белые-белые и все очень причудливых форм. Вот она и гадала, лошадка там плывет или птичка. Брат ее выследил и потом долго насмехался, а она мне пожаловалась.

- Не надо, граф! - лицо Сергея исказилось, но он все-таки сдержался и не зарыдал. - Мне и так нелегко, а тут еще вы со своими воспоминаниями. Не верю я ни в жизнь после смерти, ни во вторичное рождение. Я и в богов не верю, ни в ваших, ни в своего. Даже если где-то кто-то есть, то ему на вас или меня глубоко наплевать, иначе не случалось бы подобных смертей. Скажите, в чем виновата ваша дочь? За что ее наказали? Вы для такой судьбы вкладывали в нее свою душу?

- Как можно жить, ни во что не веря? - удивился граф. - Человек слаб, и вера служит ему поддержкой. Даже от ложной веры есть польза, не нужно только перекладывать на бога то, что должен сделать сам. Ладно, скажите лучше, что собираетесь делать.

- Поеду в столицу в Университет. Кроме того, нужно, чтобы меня хорошо погонял мастер-мечник, а парни из дружины говорили, что их там много. О долгах я не забыл, но и спешить с этим не буду. Деньги у меня есть, а если не хватит, теперь я их без труда заработаю. А потом постараюсь найти виновника ее смерти. Расскажите, кто у нас числится во врагах.

- План не из худших. Я напишу вам письмо для сына. Он дружен с королем и может вам помочь. И вы у меня возьмете немного денег. Не вздумайте отказываться, Серг, обижусь насмерть! Вы с моей девочкой не успели пожениться только из-за своего возраста, но для нее были мужем, а значит, и для меня вы не посторонний человек. Серг, не обижайте! Она отдала за вас свою жизнь, и я хочу, чтобы эта ее жертва была не напрасной, а для этого вам нужно не зарабатывать деньги, а обзаводиться связями и сторонниками. Может быть, у Анжи получится устроить вас при дворе. Мне кажется, что вы при хорошей поддержке сможете далеко пойти! И давайте все сделаем прямо сейчас, когда вернемся. Я могу задержаться в дороге или у герцога, и вы уедите без всего. А теперь слушайте о врагах. Это в первую очередь герцог Рошти. Он не принадлежит к партии сторонников короля, но не примкнул и к его противникам. Создается впечатление, что он старается держаться в стороне от политики. О том, какие он преследует цели, остается только гадать. Он не в ладах с моим сюзереном герцогом Лазони. Они даже воевали из-за каких-то спорных земель, но вмешался прежний король, который их развел. Военные действия они сейчас не ведут, а вот гадости руками своих вассалов делают, причем и вассалы часто используют наемников, так что зацепить кого-то сложно. В нашем случае это могли быть либо граф Фарди, либо барон Рожен. Всем остальным пришлось бы действовать через их границы. Пришлите мне письмо из столицы, чтобы я знал, где вас искать. Если я что-то нарою по этому делу, дам вам знать.

Через час после возвращения в замок он вручил Сергею три конверта.

- В этом конверте ваша грамота на титул барона. В столице вам нужно будет посетить геральдическую коллегию и предъявить свой герб. Смотрите, на конверте записан адрес одного из профессоров Университета, который помимо прочего занимается и геральдикой. Если в вашем королевстве гербы не в ходу, или их составляют отлично от наших канонов, попросите его составить вам герб. И не относитесь к этому, как к пустяку, у нас это очень важно! Во втором конверте письмо сыну, а в третьем - ордерный вексель королевского банка на двести золотых. В дороге вам лишние деньги не нужны, а в столице получите в любой момент хоть полностью, хоть по частям. Больше не даю из боязни, что не возьмете. Второго коня дать?

- Спасибо, граф, не нужно. Мне с моим искусством наездника, да еще по такой дороге, скачки не устраивать, обойдусь своим. Спасибо вам за все. Если смогу, когда-нибудь отплачу тем же самым.

- Я сейчас уезжаю с небольшим числом дружинников в Золем набирать наемников, так что с вами прощаюсь. Да, совсем забыл. Я отдал распоряжение, чтобы вам выдали из арсенала все, что нужно. Посмотрите все, что там есть, очень тщательно. От качества оружия часто зависит жизнь воина. Если у вас в этом мало опыта, попросите помочь барона Содера, он со мной не едет.

От этого предложения Сергей решил не отказываться. Сам он в оружии еще разбирался посредственно, поэтому решил попросить помощи у Рона. Заодно можно будет и попрощаться. Барона он нашел в комнате, которую тот занимал в замке.

- Похоронил жену? - спросил Рон Сергея. - Пусть у нее вторая жизнь будет лучше этой. Ты все-таки уезжаешь? Придется мне искать другого оруженосца. Не нужно изображать виноватую физиономию: все равно бароны оруженосцами не служат. Пришел попрощаться?

- И попрощаться тоже. Но сначала хотел тебя попросить посмотреть, что бы мне взять с собой из графского арсенала. Ты же знаешь, как я разбираюсь в оружии. Он дал добро там порыться.

- Это дело! - вскочил с кровати Рон. - Пойдем, может, найдем тебе меч получше этого. Этот я выбирал не для боя, а для тренировок. Да и нормальный кинжал не помешает. У твоего прекрасная сталь, но уж больно мелок. Меч на него не примешь, даже легкий.

Смотрителя арсенала у графа не было, и дверь им открыл управляющий.

- Распоряжение было только касательно барона Аликсана, - сказал он им. - О вас, господин барон, разговора не было.

- Барон Содер поможет мне выбрать необходимое, - объяснил ему Сергей. - Мы вас надолго не задержим.

Оружия у графа было много на любой вкус, и все хранилось в прекрасном состоянии. Они рылись в нем с полчаса, но в результате Сергей стал обладателем легкого меча из великолепной стали. Клеймо мастера ему ни о чем не говорило, но Рон заявил, что такой меч можно продать за три сотни золотых, и возьмут, не торгуясь. Нашли и прекрасный кинжал, а Сергей прихватил еще два метательных ножа к той паре, которая у него была. Напоследок Рон под недовольным взглядом управляющего взял еще средних размеров рычажный арбалет и сумку с болтами.

- В дороге пригодится, - сказал он Сергею, игнорируя недовольство управляющего. - И тебе его не тащить, а лошадь жаловаться не станет.

После того как отнесли оружие в комнату Рона, он погнал Сергея на кухню, где парня плотно накормили и собрали еды в дорогу.

- Дают - бери! - сказал ему Рон. - Еды в дороге много не бывает, тем более зимой. У нас в это время часть трактиров закрывают, да и построены они не на каждом шагу, пока еще доберешься...

Потом он потащил Сергея искать управляющего и вытребовал у него отличный кожаный костюм, который был великоват лишь самую малость, и теплый шерстяной плащ. Когда управляющий начал ворчать насчет того, что по поводу одежды не было указаний, Рон взял его за воротник, встряхнул и проникновенно сказал:

- Господин граф должен помнить о каждой мелочи? Или ты думаешь, что он разрешил своему спасителю набрать оружия на пятьсот золотых и пожалеет два золотых на эти тряпки? Смотри, если барон простудится, у нас появится новый управляющий.

После такого объяснения все затребованное было сразу выдано.

- Дай я на тебя посмотрю, - сказал Рон уже собранному в дорогу Сергею. - Нет, все равно не пойму!

- Чего ты не поймешь? - спросил парень.

- Не пойму, чего она в тебе такого нашла, что спасла ценой своей жизни. Женщины вообще странные создания, умом их не понять.

- Кто меня спас? - не понял Сергей. - Лона, что ли?

- Чему ты удивляешься? Ты что, так и не понял? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое тебя бы порубили на кусочки. Они, скорее всего, прибежали бы, когда ты еще дрался со своим противником. Хрен бы тебе тогда помог граф со своим арбалетом. Так что ты, парень, своей жене обязан жизнью. Что делать-то думаешь?

- Отдавать долги! - жестко ответил Сергей. - Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.

- Вот это правильная позиция! - одобрил Рон. - Будешь готов - позови. Мой меч лишним не будет. Деньги есть?

Сергей только кивнул - говорить он не мог - и, подхватив три сумки и арбалет, пошел на конюшню. Ему очень хотелось куда-нибудь забиться и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора. Да и люди, увидев опухшие глаза, все поймут.

- Моя лошадь готова? - спросил он конюха.

- Да, ваша милость! - ответил тот. - Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!

Самое большое достижение цивилизации - это дороги и современных виды транспорта. Эту простую истину Сергей понял к концу первого дня пути. Его лошадь, которая раньше была полностью довольна жизнью в графских конюшнях, еще раньше него поняла, что хозяин сошел с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после прошедшего дождя, верхом можно было передвигаться без особых проблем. Сейчас, после того как уже пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому постоянно моросящий холодный дождь с ветром и невозможность нормального отдыха, и картина будет полной. Постоялый двор, до которого от графского замка по прикидкам Сергея было всего тридцать километров, показался только тогда, когда уже начало темнеть. Измученную и грязную кобылу забрал приводить в порядок конюх, а измученного и промокшего Сергея забрали дочь и жена хозяина постоялого двора. Они быстро нагрели воды, стянули со слабо сопротивлявшегося парня кожаный костюм и все, что под ним было, и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Потом на него одели теплую рубаху, судя по размерам, взятую из гардероба хозяина, и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже осточертевшую кашу с мясом. Поев совсем чуть-чуть, он пошел на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда она забралась к нему под одеяло, измученный дорогой парень уже крепко спал. Немного подумав, она погасила лампу, обняла Сергея и тоже заснула. Утром она его все же завела, еще полусонного и плохо соображающего, после чего натянула на себя платье и довольная ушла, унося в кулачке серебряную монету. Еще не привыкший к подобной легкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но смущался он совершенно зря: хозяин заведения ничего предосудительного в таком поведении дочери не видел. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да еще и малость заработала. Обычное дело.

- Сейчас клиенты редки, - жаловался он Сергею, которого усадили завтракать, - поэтому я поваров до весны распустил по домам, а для тех, кому все-таки нужно ехать, могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы ухаживал и за моими лошадьми, и за лошадьми клиентов. Да и опасно сейчас одним, а Мал у нас и с кинжалом может управиться, и с копьем. Вы куда, ваша милость, держите путь, если это не секрет?

- В столицу, - ответил Сергей.

- Вот оно как! - почесал затылок хозяин. - Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади, да еще такой, какая у вас. Вам до столицы придется добираться две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога уже до весны не просохнет. Разве что грязь выморозит, но морозы у нас случаются редко. Вам бы купить вторую лошадь и менять их в пути, тогда намного раньше доберетесь до очередного постоялого двора. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее, и времени на отдых у вас будет гораздо больше.

Сергей и сам об этом подумал, тем более что езду он уже переносил без прежних неудобств, тяжелее было весь день сидеть на лошади под дождем и ловить на себе ее укоризненные взгляды.

- У вас есть лошадь на продажу? - спросил он хозяина и, получив утвердительный ответ, спросил: - Во что она мне обойдется?

- Сущая мелочь, ваша милость, - ответил тот. - Всего два золотых. Весной такой конь потянет все пять. Ему всего три года, да и покрепче он будет вашей кобылы. Конечно, и сбруя входит в эту цену. Продаю так дешево потому, что он мне самому достался просто так, да и в хозяйстве не нужен: у меня своих лошадей достаточно.

- Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как могут лошади доставаться просто так? - спросил Сергей.

Он видел, что соскучившийся по новым людям хозяин жаждет общения, и сам был не прочь немного поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.

- Дело было декаду назад, - начал рассказывать хозяин. - Дожди тогда еще только начались, и дорога была малость получше, но путников уже тогда было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении всего двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда я ей рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам сам без всадника. На нем, как запомнил Мал, ехал один из ее спутников.

- А что за разбойники?

- Кто их знает, ваша милость. Живыми они свои жертвы не оставляют, а обобранные тела бросают на тракте. Вряд ли их там много, не прокормятся. Господин барон обещал по весне ими заняться. А сейчас, говорит, нет смысла шастать по грязи. Да и залегли они уже, наверное, где-нибудь до теплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?

- Спасибо за то, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не мое дело...

- А за кого ее здесь отдавать? - помрачнел хозяин. - За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом два десятка слуг работает, так что приданым я ее обеспечу. А вот найти подходящего жениха... Я ведь хочу зятю все дело оставить. У меня, ваша милость, еще два сына есть, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. А Мару я в город за женихом не пошлю, сами понимаете - женщина. Девчонке уже шестнадцать - в самом соку девка - а парня нет. Вы не думайте, что если она забралась к вам в постель, то она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень вы устали. А для мужчины в таком случае баба - первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.

- А почему бы вам ее не отвезти на время в город к брату? - предложил Сергей. - Ваша Мара - девушка видная, так что долго ему за ней присматривать не придется.

- Точно! - просиял хозяин. - Почему-то мне самому такая мысль в голову не пришла. Спасибо вам, ваша милость, надоумили. Давайте я вам этого коня подарю!

- Спасибо, - улыбнулся Сергей. - Не нужно дарить, деньги у меня есть. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и за постой, да и поеду.

С двумя конями скорость хоть ненамного, но возросла, да и кобыла, которая большую часть времени шла налегке, уже перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она больше косила глазами на очень неплохого жеребца, на котором ехал Сергей. На нее он лишь повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Часа два он ехал без происшествий. Сегодня ветер не чувствовался, но дождь был сильнее вчерашнего.

- Погоди! - заорали так неожиданно, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. - Постой, падла, убью!

Шлепая по грязи сапогами, к нему бежали два здоровенных мужика, державшие в руках топоры наподобие того, каким он колол дрова у господина Жано. Не иначе это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти, остановили его слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того как они к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.

- Слышь, - сказал ему тот из мужиков, который был чуть ниже. - Бросай эту штуку! Если бросишь, убьем так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.

- А почему без луков? - спросил Сергей. - В книгах разбойники всегда ходят с луками.

Страшно не было ни капли, и оставлять их живыми он не собирался.

- А ты походи сам с луком под дождем, умник! - ответил ему второй. - Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.

- Ну извини за беспокойство! - сказал Сергей и вскинул арбалет.

Бросив разряженное оружие на траву, он взялся за ножи.

- Если бросишь топор и отведешь туда, где вы держите девушку, убью быстро! - сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело своего напарника, не веря тому, что видит.

- Аааа! - заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.

К удивлению парня разбойник не сразу выронил топор, а еще пару раз им взмахнул, поэтому, пришлось от него уворачиваться, держа меч наготове. Потом топор все-таки выпал, а разбойник со стоном вырвал из своего тела оба ножа и бросил их на землю.

- Ну так как? - спросил Сергей. - Надумал, как будешь умирать? Мне не хочется терять здесь с тобой время, но так уж и быть - заночую. Полюбоваться, как мучается такая тварь, как ты, - это такое удовольствие, ради которого можно день мокнуть. Или два.

- Я покажу, где баба, только убей сразу, - угрюмо ответил разбойник.

- Договорились, - согласился Сергей, поднимая свои ножи. - Это далеко?

- Рядом. Чего далеко ходить на промысел?

- Ленивые пошли разбойники! - сказал парень, взобравшись на коня. - Но мне же и лучше. Веди!

Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик, потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и легким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, что они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу - связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея. Ростом она была на половину головы ниже парня, и он с ужасом подумал о том, что ей пришлось вынести, когда два этих амбала использовали ее, да еще, наверное, по очереди.

- Ничего не бойся! - сказал он, доставая кинжал. - Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.

Девушка смотрела на Сергея с недоверием, но когда он освободил ей сначала руки, а потом и ноги, зашлась в плаче.

- Ну, милая, не нужно так плакать! - утешал он, гладя грязные, спутанные волосы. - Все плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу поедем.

В доме оказалось много всего. Разбойники, как потом Сергей узнал от девушки, оказались братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей они пропускали, а небольшие били стрелами из засады. Брали только то, что дорого стоило и можно было унести с собой. Вещи были уложены в девять мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Точно он свою добычу не пересчитывал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых и примерно в два раза больше было серебра. Рядом с деньгами лежал и мешочек с драгоценностями. Вещи пришлось быстро перебрать, так как нечего было и думать взять все с собой, имея всего двух лошадей. Братья забирали лошадей убитых путников на мясо, поэтому приходилось рассчитывать только на свой транспорт.

- Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты высматривай свои вещи, - сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.

После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, мешков осталось только пять. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками так, что кроме головы и хвоста было мало что видно, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на своего жеребца и протянул руку девушке.

- Давай сюда руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.

- А ты сильный! - сказала она, когда парень легко взметнул ее в седло. - На моего младшего брата похож. Только Раду всего шестнадцать.

- А мне шестнадцать только вот-вот будет, - ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.

В полутемной хибаре братьев-разбойников он ее толком не рассмотрел, только смог оценить фигуру, которая у нее была на загляденье.

- Врешь! - не поверила она. - Ты же старше меня!

- А тебе сколько?

- Уже шестнадцать, - помрачнела она. - Я ведь ехала к своему жениху. А теперь Михель на мне жениться не захочет.

- На тебе только дурак не захочет жениться! - успокоил ее Сергей. - Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведешь себя в порядок...

- А ты бы женился? - серьезно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. - Неужели не побрезговал бы? После всего?

- Глупенькая! - обнял он ее, трогая с места коня. - Если бы я тебя любил, какое бы это для меня имело значение? Ты-то в чем виновата? Я бы выпустил кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак бы не сказалось.

- Ну так полюби! - горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. - Ты красивый и сильный, с тобой спокойно! А жениха я совсем не знаю. Насчет нас сговорились родители, когда еще была жива мама. А после ее смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое с собой есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я тебе все отдам, только не бросай! Я тебя сильно буду любить, нужно только немного отойти от этих...

- Я барон только по бумагам, - сказал растерявшийся Серг. - Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И еще на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.

- Как же вы поженились, если ты еще несамостоятельный?

- Мы собирались это сделать, когда ее убили. Для нее мой возраст значения не имел. Какая разница, если есть любовь?

- Действительно, никакой! - согласилась она. - Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны - я тоже баронесса - а жена мужчине все равно нужна. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?

- Я говорил то, что думал... - начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.

- Вот и хорошо! - сказала она, оторвавшись от парня. - Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как только немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне даже на лошади ехать больно.

Не знавший, радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей повернул назад к покинутому совсем недавно постоялому двору и через два часа вошел в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.

При их появлении жена хозяина всплеснула руками и сразу же направила дочь греть воду, а сама, охая и причитая, повела баронессу в предназначенную для нее комнату, где помогла ей вылезти из мокрого и грязного кожаного костюма. Пока она ходила за сухой одеждой, Лара распорола подкладку штанов и вытащила из нее свои бумаги, завернутые в рыбью кожу. Потом их напоили горячим отваром какой-то ягоды и по очереди искупали. На этот раз Сергей мылся сам, отвергнув помощь женщин. Мара, видимо, сделала правильные выводы, грустно на него посмотрела и больше своих услуг не предлагала.

- Как же вам удалось ее выкрасть у разбойников? - спросил хозяин, когда баронесса пошла мыться первой.

- Почему выкрасть? - удивился Сергей. - Они имели глупость на меня напасть с одними топорами, за что и поплатились. Нет у вас теперь никаких разбойников. А привезенные вещи я отобрал из того, что они награбили.

- А почему вы сразу не сказали, что баронесса ваша невеста?

- Потому что сам об этом узнал только сегодня. Она ехала к своему жениху, с которым обручена по сговору, а теперь передумала и решила, что я ей подхожу больше. Она очаровательная девушка, к тому же много перенесла, поэтому я пока не протестую, а дальше будет видно.

- Девушка действительно сама прелесть, особенно для тех, кому нравятся такие малышки, - задумчиво сказал хозяин. - Но как бы вам не получить вдобавок к ней еще и кучу неприятностей от родственников несостоявшегося мужа, особенно если вы их лишили солидного приданого. В таких случаях невест обычно не отвергают, а избавляются немного позже уже от жен, обвинив их в измене с помощью подкупленных свидетелей. Если за женщин некому заступиться, их обычно убивают.

- Хрен я кому позволю ее убить! - сказал Сергей. - Если не передумает, можно будет и жениться, а найдет другого - возьму в сестры!

- Спасибо! - Лара стояла в дверях и слышала конец их разговора. - Ничего я не передумаю!

В этот день они никуда не уехали. Когда Лара после купания высушила и с помощью Мары расчесала волосы и надела одно из своих платьев, Сергей решил, что ему крупно повезло. Весь вечер они разбирали привезенные вещи. В результате Сергей отобрал в один мешок понравившуюся и подходящую по размерам одежду для себя и для Лары, а остальное оптом продал хозяину за небольшие деньги. Заодно он посчитал все доставшиеся ему монеты. В переводе на золото всего получилось немногим больше шестисот монет. Когда смотрели драгоценности, Лара вынула из мешочка свои серьги и жемчужное ожерелье матери.

- Отец не знал, что мать мне его отдала, - сказала она Сергею, - иначе я не смогла бы его взять. Что думаешь делать с остальным?

- Вот эти сережки подарю Маре в благодарность за их помощь, а остальное продадим в первом же городе. Таскать на себе такие вещи опасно. Если опознают родственники убитых разбойниками дворян, могут быть неприятности. Попробуй потом доказать, что это отобрано у разбойников. Я и ювелира предупрежу. Конечно, он после этого скинет цену, но у купивших украшения не будет неприятностей.

- А Маре, значит, сережки! - сказала Лара. - Признавайся, девчонка грела тебе постель?

- Было один раз, - признался он. - Я с дороги был никакой, так она этим воспользовалась. Ей давно пора замуж, а подходящих женихов нет. Да и откуда им здесь взяться? Я ее отцу посоветовал отвезти ее в город к брату, там скорее сладится.

- Подари! - решила Лара. - Только за один раз этого будет слишком много, поэтому я ее к тебе пришлю еще этой ночью. Я бы и сама с удовольствием пришла, но пока не могу.

- Давай я все-таки сам буду решать, с кем мне спать! - сказал Сергей. - Я и без услуг Мары прекрасно высплюсь.

"Не могу понять женщин! - думал он. - Интересно, это они только здесь такие, или и у нас тоже? Или это связано с тем, что все, с кем я имел дело, по нашим понятиям еще девчонки, а войдя в возраст, начинают вести себя по-другому?"

Утром после завтрака они простились с хозяевами и выехали в дорогу под опять начавшийся дождь.

Глава 6

Ехать одному и в компании с приятным попутчиком - разница принципиальная. Все так же дул ветер, моросил холодный дождь и хлюпала грязь под копытами лошадей, но разговор скрашивал дорогу и делал ее для них гораздо короче. Сергею не пришлось прикладывать усилий, чтобы разговорить Лару, она сама не могла молчать больше пяти минут. В будущем это могло стать проблемой, сейчас Сергей был этому только рад. Разговор делал дорогу не такой тягостной и позволял ему узнать немало нового. К сожалению, о расстановке сил в королевстве девушка имела очень смутное представление, зато в бытовых вопросах она заполнила немало пробелов в его знаниях местной жизни. Через некоторое время она заметила, что он не знает того, что должно быть известно любому дворянину.

- Откуда ты взялся, Серг, если не знаешь того, что знают все? - спросила девушка и получила в ответ давно отрепетированный рассказ о морском путешествии.

- Бедненький! - посочувствовала она. - Ничего, еще одна-две ночи, и я буду в форме. Тогда уж я тебя утешу!

- Послушай, Лара, - предложил Сергей. - Может, все-таки согласишься на сестру? А к твоему жениху можно заехать, это почти по пути, я потеряю всего полдня.

- Как только его семья все узнает, я не дам за свою жизнь и серебряной монеты . Ты слышал, что говорил хозяин? Вот так у нас и поступают в подобных случаях. Правда, если удастся доказать, что жену обвинили облыжно, казнят уже всех, кто выносил обвинение и свидетельствовал. Но доказать такое трудно, и мне после казни будет уже все равно. Да и не нужен мне никто, кроме тебя. Даже если ты меня назовешь сестрой, я тебя все равно попробую. Мне Мара сказала, что она в тебе просто растворялась. Я ей уже сейчас завидую.

- Лара, как ты можешь! Почему у тебя все сводится к постели?

- А как же иначе, Серг? - даже удивилась вопросу Лара. - Что хорошее, кроме этого, есть в жизни женщины? Когда появляются дети, они привносят в жизнь радость и новый смысл. А когда их еще нет? Вам мужчинам намного проще. Вы все в этой жизни забрали себе. Ты свободен и волен заниматься всем, чем захочешь, а женщина, даже совершеннолетняя и имеющая средства, не может быть полностью самостоятельной и поступать без оглядки на окружающих. Мы всегда зависим от отцов, братьев и мужей. Отдельные исключения вроде наемниц погоды не делают, это мало кому доступно. В жизни вообще очень мало радостей, так зачем же отнимать у себя самую главную? Слушай, давай говорить на постоялых дворах, что мы с тобой муж и жена. Я не хочу ночевать одна, в конце концов, мне страшно!

- Если ты так этого хочешь...

- Хочу. И расскажи мне, что мы будем делать в столице.

- Для начала надо будет где-нибудь остановиться. Жить на постоялом дворе дорого и не слишком удобно, а покупать свой дом я бы пока не хотел. Мало ли как сложится судьба. Поэтому самым лучшим будет снять дом на время. Потом мне нужно будет определиться с гербом, найти учителя фехтования, завести знакомства с профессорами Университета и заскочить к приятелю короля, к которому у меня есть рекомендательное письмо.

- Может быть, начать с письма?

- Я не уверен, что брат моей несостоявшейся жены отреагирует на мое появление так, как на это рассчитывает его отец. В любом случае мне сначала надо закончить с гербом и хоть немного подтянуть свое умение владения мечом. Ты же не хочешь, чтобы тебя из-за моей спешки оставили вдовой?

- Ты все-таки возьмешь меня в жены! - обрадовалась девушка.

- Послушай, Лара, расскажи, как у вас женятся, и можно ли развестись. А то я ничего этого не знаю.

- Делают это по-разному. Двое могут прийти в храм любого бога, принести положенное подношение и перед алтарем поклясться в верности. Жрец записывает их имена в книгу, и все. Но многие этим не ограничиваются, созывают друзей и родственников и устраивают гулянку. Развод проходит так же, как и свадьба, только без гулянки. Хотя, может быть, кто-то и празднует. Важно, что и для свадьбы, и для развода нужно прийти в храм, заплатить деньги и выразить обоюдное согласие.

- А согласие родителей требуется?

- Не обязательно, но чаще всего все же спрашивают. Если нет... Муж в таком случае ничем не рискует. Его семья не может не признать брак. А с женой все куда хуже. Давая разрешение на брак дочери, родители тем самым обязуются в случае развода забрать ее обратно в семью. Ведь женщине чаще всего просто некуда идти. Здесь все зависит от мужчины, жена лишь должна дать согласие на развод. Даже нажитые дети остаются у мужа, после развода мать не имеет на них никаких прав. А почему ты спросил о свадьбе?

- Значит, мы можем в первом же попавшемся храме...

- Да, да, да! - захлопала она в ладоши, заставив испуганно шарахнуться кобылу. - Я так рада! А то заладил про сестру! Брат у меня уже есть, мне нужен муж!

Не только людям общество скрашивает дорогу, их лошади, время от времени переглядываясь, тоже бодро топтали грязь. Поэтому ли, или просто путь был короче, но на постоялый двор приехали еще засветло. Этот постоялый двор был почти точной копией того, откуда выехали, только здесь они были не единственными посетителями и большой суеты не вызвали. Им предоставили большую комнату, нагрели и принесли воду и сообщили, что если господа желают, им может помочь служанка. Кушать тоже можно было заказать в свою комнату, что они и сделали.

- Я думаю, что обойдемся без их служанки! - сказала Лара. - Что, ты своей жене сам не потрешь спинку? Да и я тебе могу потереть все, что захочешь.

Они обмылись от грязи, переоделись в сухое и отдали прачке в чистку дорожные костюмы. Два работника вынесли из комнаты бадью с грязной водой, а служанка в два приема принесла им плотный ужин. Наевшись, они улеглись на кровать, где Лара подлезла к Сергею под бок и начала целовать его в щеку, потихоньку подбираясь к губам.

- Ты уже в норме? - спросил он. - Еще нет? Ну и не нужно тогда никаких поцелуев, а то я ведь тоже не железный.

- Послушай, о чем я подумала! В столице должна жить одна из моих теток. Это младшая из сестер отца, которую выдали замуж за графа Радоя. У графа в столице большой особняк, в который его семья переезжает из имения незадолго до наступления дождей. Так что они сейчас должны быть там. Только я не знаю, к какой партии он принадлежит, а то можно было бы сразу поехать к ним. У них, когда кто-то из наших ездил в столицу, всегда были свободные комнаты.

- А какое имеет значение, к какой партии он принадлежит?

- Ты, Серг, как ребенок, в самом деле! Герцог твоего графа, если я поняла, принадлежал к королевской партии, а сын графа вхож к королю. А теперь представь, что в столицу приезжает какой-то никому неизвестный барон и останавливается у противников короля, а потом идет к королю в поисках милостей. И как на него после этого посмотрят?

- Кто-то мне говорил, что совсем не разбирается в политике.

- Правильно говорила. Это не политика, а обыкновенный здравый смысл. А в политике я разбираюсь в самых общих чертах. Чтобы разбираться лучше, нужно знать, кто за кого стоит и чего добивается, а я этим никогда не интересовалась. Знаю только то, что известно всем.

- Ну и расскажи общеизвестное. Ты же знаешь, откуда меня принесло. Что-то я могу знать, что-то - нет.

- Давай, все равно делать нечего, а спать еще рано. В нашем королевстве, в отличие от Сотхема или Дюже, король никогда не имел всей полноты власти и всегда вынужден был искать поддержки у герцогов. Все королевство разбито на двенадцать провинций. Одиннадцать управлялись герцогами, а еще одна была королевским доменом.

- Выходит, что он по силам равен любому из герцогов?

- Нет. Королевский домен больше любой из провинций, и герцоги обязаны часть налогов отправлять в королевскую казну, поэтому король сильнее любого из герцогов, но против них всех ничего сделать не сможет. Отсюда вытекает необходимость союзов. Во время прошлой войны король с помощью войска Аглаи захватил провинцию, во главе которой стоял его самый последовательный враг. Теперь этого герцогского рода нет вообще. Его вырезали в назидание другим до последнего младенца, а провинция увеличила королевский домен. Но и сейчас король не может править без оглядки на герцогов и не может с ними расправиться. Стоит ему развязать войну с герцогами, как этим сразу же воспользуется король Мехал. А Аглая тоже не может постоянно отвлекать войска на решение проблем своего дальнего родственника. Я знаю, что кто-то из герцогов поддерживает короля. Им выгодна сильная королевская власть, да и Сотхем под боком не дает расслабиться и заняться междоусобицей. Хотя дураков и среди герцогов хватает. Но кто из них за короля, а кто против, этого я не знаю.

- Узнаем, - пообещал Сергей. - Я думаю, что в общих чертах это знает любой трактирщик, а многие из них большие любители поговорить. Когда приедем, остановимся на постоялом дворе, разузнаем, что и как, а потом, может быть, навестим твоих родственников.

Из-за усталости и сытного ужина их вскоре потянуло в сон. Убрав с кровати покрывало, они разделись и легли спать. Ночью Сергей проснулся из-за того, что Лара начала во сне кричать и плакать. Он обхватил ее плечи и начал шептать ласковые слова, а потом поцеловал мокрые от слез глаза проснувшейся девушки, потом почему-то вместо глаз оказались губы, потом...

- Давно надо было! - довольно сказала Лара. - Зря я боялась. Теперь эта гадость не должна сниться, а ты на самом деле мой муж. Не забудь то, что ты говорил о первом же храме!

Утром они не стали заказывать еду в комнату, а спустились в трапезный зал. Там уже завтракали за двумя столами. За одним сидели трое мужчин и одна девушка, видимо, дворяне, а за вторым принимали пищу шестеро мужчин, судя по одежде и оружию, это были охранники. Дворяне с любопытством посмотрели на Сергея с Ларой и слегка кивнули, приветствуя равных по положению. Они тоже поклонились в ответ и сели за соседний столик. Почти тотчас же один из дворян поднялся со своего места и подошел к ним.

- Разрешите представиться! - сказал он, отвесив еще один поклон. - Я отвечаю за закон и порядок в городе Лозеле и его окрестностях. Шевалье Ланс Дельбер, к вашим услугам! У меня к вам дело, господа. Вы ведь едите к нам со стороны Золема? До нас дошли слухи, что где-то недалеко отсюда на тракте орудует разбойничья шайка. Из-за этого мы были вынуждены задержать дочь герцога Лантара. Миледи имела неосторожность пуститься в путь всего с восемью сопровождающими. Теперь приходится сидеть здесь в ожидании прибытия королевских солдат. Я хотел узнать, не слышали ли вы... Извините, леди, я сказал что-то смешное?

- Это вы меня извините, шевалье! - сказала Лара и, не выдержав, опять засмеялась. - Дело в том, что разбойников, которых вы опасаетесь, перебил мой муж барон Серг Аликсан.

- И много было разбойников, барон? - с недоверием спросил Ланс.

- Всего двое, - улыбнулся Сергей. - Здоровые лбы, на две головы выше меня, а морды все щербатые, и у одного поперечный шрам на лбу. Они охотились с луками на небольшие группы путников и одиночек, а как пошли дожди, оставили луки и взялись за топоры. Со мной им не повезло.

- Знаю тех, кого вы описали, - кивнул Ланс. - За их головы даже обещана награда. Как же вы их один уложили? Люди они опытные и опасные.

- Мне они больше показались наглыми и самоуверенными, - засмеялся Сергей. - Они уже собрались уходить, а тут подъехал я. Слышу, бегут и кричат, подожди, мол, тогда убьем сразу, а будешь убегать или сопротивляться, пожалеешь. Одного я застрелил из арбалета, а во второго бросил два ножа, а потом добил мечом. Меч у меня легкий, поэтому драться им с этими амбалами, да еще когда у них топоры - увольте. А награды мне за них не нужно. Я у них в логове и так много всего взял, а рубить головы...

- Драгоценности были? - спросил Ланс.

- Был небольшой мешочек. А почему вы спрашиваете?

- Он у вас с собой? Можете показать? Дело в том, барон, что этим летом на тракте пропала одна дама. Нам описали украшения, которые на ней были. Могут быть и другие подобные случаи. Вы не продадите свою добычу королю?

- А что за дама? - спросила Лара.

- Молодая баронесса Лара Горде.

- Можете ее не искать, - сказала ему Лара. - Это я. Только я уже не Горде, а Аликсан. Я была захвачена разбойниками, а Серг меня спас. Теперь он мой муж. Не скажете, кто меня искал? Отец или жених?

- Заявление о вашей пропаже поступило в столичную службу охраны Короны от графини Вельты Радой.

- А при чем здесь тетя? - наморщила лоб Лара. - Ладно, будем в столице, зайду и все у нее узнаю.

- После завтрака зайдите в наш номер, - предложил Сергей. - Я вам покажу драгоценности. Не скажете, куда именно едет дама?

- А зачем это вам, барон? - подозрительно спросил Ланс.

- Да мне это, собственно, ни к чему, - пожал плечами Сергей. - Просто она, скорее всего, поедет через графство Продер, а там сейчас неспокойно.

- Я поговорю с миледи, - сказал Ланс и отошел к своему столу.

Им принесли завтрак, которым занялись, не обращая больше внимания на посторонних. Когда закончили есть и поднялись из-за стола к ним подошли все дворяне, которые продолжали сидеть в зале, ожидая возможности поговорить.

- Ваши имена нам сказал шевалье Дельбер, - сказала девушка. - Я Алисия Лантар, а это люди моего отца Герт Содер и Снай Лорташ. Расскажите, пожалуйста, барон, что там не так с графом Продер? Я не просто еду через его графство, он - одна из целей моей поездки.

- Тогда вам не повезло, миледи, - сочувственно ответил Сергей. - На замок графа совершено нападение, в результате которого погибла одна из его дочерей и полегла половина дружины. Сам граф два дня назад уехал за помощью к герцогу Лазони. Перед отъездом он меня предупреждал, что задержится.

- Скверно! - поморщилась девушка. - А кого убили? И кто посмел нарушить приказ короля?

- Убили старшую дочь Лону, а напавшие были наемниками. Их всех перебили, да и не знали они нанимателя.

- А какое отношение вы, барон, имеете к графу? - спросил Сергея один из спутников молодой герцогини.

- Я служил в его дружине и участвовал в том бою. У вас все вопросы, господа? Мы бы хотели выехать пораньше. Шевалье, пойдемте с нами, возьмете драгоценности.

- Подождите, барон! - сказала Алисия. - Вы ведь едите в столицу? Прекрасно! Мы возвращаемся и едем туда же. Вы не против нашей компании? Если не будет графа, и путь становится опасным, я не вижу больше смысла продолжать поездку и мокнуть под дождем. Съезжу вторично зимой.

- Почту за честь, миледи! - ответил Сергей. - Мы соберемся в дорогу и будем вас ждать.

В их комнате Ланс высыпал на стол драгоценности и бегло их осмотрел, после чего опять все сложил в мешочек.

- Здесь есть ценные вещицы, - сказал он Сергею, - но в основном ерунда. Отдадите за триста золотых? Тогда пока пусть все будет у вас. Сегодня к вечеру приедем в Лозель, а завтра с утра я с вами рассчитаюсь.

- Зря ты согласился ехать вместе с ними! - сердито сказала Лара. - В компании мы уже не сможем свободно общаться, а еще эта герцогиня!

- Милая, ты никак ревнуешь? - засмеялся Сергей. - Не нужны мне никакие герцогини, мне вообще никого, кроме тебя, не нужно!

- А пришлось чуть ли не насильно лезть к тебе в постель! - сказала довольная его словами девушка. - Все мужчины стремятся к сладкому, один ты какой-то дефектный. Но Мара была права: с тобой хорошо. Ну вот, мы с тобой собрались. Интересно, долго нам еще ждать эту Алисию?

Словно дождавшись этого вопроса, в дверь постучали, и один из спутников герцогини сообщил, что они готовы к выезду.

- Мы вас будем задерживать, - заметил Сергей, увидев, что за их спутниками следует целый табун заводных лошадей.

- Ничего страшного, барон! - ответила Алисия. - Поедем чуть медленнее, а завтра купим в городе для вас лошадей на смену.

- Лошадей я себе куплю сам, не обеднею. Скажите, сколько дней вы сюда добирались из столицы?

- Сегодня пятый день, как выехали. А что?

- Да просто прикидываю, сколько нам еще мокнуть.

- Дожди скоро должны закончиться, грязь, правда, никуда не денется. Завидую жителям империи. У них и дождей осенью меньше, и дороги мощеные камнем. Была бы у нас такая дорога, за два дня обернулись бы.

- Не жалко пяти потраченных дней? - спросил Сергей. - А ведь теперь еще столько же возвращаться обратно.

- Жалко, конечно. Я в эту поездку не рвалась, да и дед не советовал. Это все моя мать. Но это уже дела семейные и для вас неинтересные. А потеряю я время в дороге или нет, будет зависеть от вас.

- Вы только не скажите такое при Ларе, - сказал Сергей, оглядываясь назад, где его девушка о чем-то весело болтала с дворянами герцогини. - Она меня потом замучает ревностью. И почему вы решили, что я интересный собеседник?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Наверное, женская интуиция. Что-то в вас есть необычное, а что - не пойму. А насчет ревности... Извините, Серг, но вы не в моем вкусе. Мне нравятся высокие мужчины. Жених у меня как раз такой. Так что пусть ваша жена не ревнует. Не обиделись?

- За что обижаться? За откровенность? Не могу же я нравиться всем. Да и не нужен мне никто, кроме жены.

- Вот я и говорю, что вы странный. Вы не иностранец? Наши мужчины редко ограничивают себя одной женщиной. Вашей жене повезло.

- Да, я родился в другом королевстве, - ответил Сергей и в который уже раз пересказал свою историю.

- И граф подтвердил ваше баронство? Что же вы для него сделали?

- Ничего особенного, миледи, я только спас ему жизнь. Была еще одна услуга, но я за нее рассчитываться отказался. Это не он мне, это я ему за нее остался должен.

- Алисия. Зовите меня по имени, разрешаю. Интересно, о какой услуге вы упомянули?

- Его погибшая дочь была мне женой. В храм мы с ней сходить не успели, но для меня это ничего не меняет. Раз вы близко знакомы с графом, все равно узнаете.

- Вы были мужем Лоны, - задумчиво сказала Алисия, глядя на Сергея со странным выражением. - И она была...

- Она была счастлива, - перебил ее Сергей, - как и я. И давайте больше не будем трогать эту тему. Я еще не сжился с этой потерей.

- С потерей не сжились, а спите с другой.

- Вы Лару видели? Как вы думаете, для чего два амбала десять дней держали в плену эту малышку, вместо того чтобы сразу прикончить?

- Так они ее... - охнула Алисия.

- По очереди и, возможно, не по одному разу. По ночам она во сне кричит и плачет, а за меня ухватилась, как утопающий за соломинку. Да и я был в паршивом состоянии. Мы помогли друг другу. Такова жизнь, Алисия. Я люблю Лару, но продолжаю любить и свою прежнюю жену. И я не собираюсь никому прощать ее смерть. И я вас попрошу никому не говорить о плене Лары. Не все такие недогадливые, как вы, а слухи могут отравить ей жизнь. И спутникам своим скажите, чтобы поменьше болтали.

- Не скажу никому, кроме деда, но он у меня не из болтливых, - она усмехнулась. - Хотя многим при первом знакомстве кажется иначе. Значит, вы собрались мстить.

- Не совсем так. Для начала мне нужно вписаться в ваше общество. Я почти никого не знаю и лишь примерно представляю общий расклад сил в королевстве. И не помешает позаниматься с мастером-мечником. Граф обещал попытаться выяснить исполнителя нападения, пока известен только автор.

- Герцог Рошти?

- Да, граф считает, что это его замысел. Алисия, у нас впереди еще пять дней пути. Я вас постараюсь развлечь, но не могли бы вы в самых общих чертах охарактеризовать дворян из партий короля и его противников? Хотя бы самые основные фигуры? Лара мне с этим, к сожалению, помочь не смогла.

- Дочери провинциальных баронов обычно не разбираются в политике, - сказала девушка, - а внучке первого советника короля ее знать необходимо. Конечно, я вам обо всех расскажу, только не даром. Вам, Серг, за мой рассказ придется заплатить.

- И чем же? - опасливо спросил Сергей, сразу же вспомнивший, как ему пришлось расплачиваться за рассказы Лины.

- Расскажите о своей родине. А вы о чем подумали? Неужели решили, что я попрошу вас...

- Ничего я не решил, - буркнул Сергей. - Понимаете, Алисия, у нас жизнь устроена во многом по-другому. В частности, у нас женщины намного скромнее и не рвутся запрыгнуть в постель к первому же понравившемуся им мужчине. В конце концов, так легко забеременеть, а как тогда потом устраивать жизнь с ребенком на руках?

- У вас так? - удивилась девушка. - Понимаете, Серг, не знаю, почему у вас с этим нет проблемы, но у нас женщине зачать ребенка очень сложно. Иной раз ей для этого нужно жить с мужчиной не один год. Конечно, попадаются счастливицы, которым везет, но это редкость. У нас ребенок у девушки это не препятствие к браку, поэтому себя особо не сдерживают. Нажитый до брака ребенок не может наследовать имение, если появляются мальчики от мужа, во всем остальном различий нет. Совсем другое дело, когда ты замужем. За измену можно легко лишиться жизни. Давайте подождем остальных, а то мы с вами уж вырвались вперед, и ваша жена сейчас прожжет мне взглядом дырку в спине. Сначала вы нам что-нибудь расскажете, а потом поговорим о политике.

Когда поравнялись с остальными, герцогиня объявила, что сейчас барон расскажет всей компании что-нибудь интересное. Сергей уже давно заметил, как высоко в этом мире ценили хороших рассказчиков. Книги были редкостью, да и читало большинство местных грамотеев по слогам. Какое тут удовольствие от чтения? Поэтому для многих рассказ был единственным развлечением, если не считать игр, казней и поединков. Он не собирался говорить о своей жизни, поэтому начал рассказывать "Трех мушкетеров", которых знал чуть ли не дословно. Так и рассказывал с диалогами и своими отступлениями, в которых объяснял непонятные места. Слушали его все, затаив дыхание, даже охранники уже давно подтянулись почти вплотную, демонстрируя должное усердие, но при этом не пропуская ни слова. Его хватило как раз до небольшого придорожного трактира, стоявшего на середине пути от постоялого двора до города. Охрана герцогини разыскала хозяина, жена которого быстро заварила фруктовый отвар, нажарила небольшие, похожие на сосиски колбаски и выставила на столы хлеб и вино.

- Извините, господа! - сказал трактирщик. - Мы с женой уже собрались до весны уехать в город, оставив здесь только сторожа, поэтому ничем другим вас угостить не могу!

Когда снова тронулись в путь, все дружно потребовали продолжения рассказа.

- Ваша политика никуда не убежит, - сердито сказала Алисия, - а я из-за вас сегодня ночью не буду спать! Извольте рассказывать, пока можете!

К своему удивлению, Сергей смог продолжать рассказ до тех пор, пока вдали не показались стены города.

- Все! - сказал он, поднимая руки. - Если поговорю еще, лишусь голоса, и завтра развлекать всех будет уже кто-нибудь другой.

- Раз нет рассказа, давайте поторопим лошадей! - решила Алисия. - Едем на постоялый двор "Корона". Там самая хорошая кухня в городе, я там всегда останавливаюсь.

Постоялый двор "Корона" действительно оказался очень приятным заведением, но и цены здесь были в два раза выше тех, которые устанавливали в трактирах по тракту. Они устроились в номерах и поужинали в трапезном зале и отправились на отдых.

- Шикарная кровать! - Лара бросилась с разбегу на кровать, на которую вполне можно было уложить еще три пары. - Давай ты по ней будешь за мной гоняться?

- А давай просто поспим? - предложил Сергей.

- Ну уж нет! - ты весь день развлекал меня, а теперь я всю ночь буду развлекать тебя! И себя заодно.

- Еще далеко до ночи.

- Тогда расскажи мне, чем все закончилось. Я и завтра с удовольствием послушаю второй раз вместе со всеми.

- Чтобы завтра хоть что-то сказать, я должен до утра заткнуться. И потом, какой конец? Там еще два дня рассказывать.

- Ну тогда ты молчи, а я тебя буду лечить поцелуями. Один поцелуй, два поцелуя, три...

Утром, еще до завтрака, Сергей подошел к хозяину заведения узнать, есть ли поблизости храм, и где можно купить лошадей.

- Сколько вам нужно лошадей, ваша милость? - спросил хозяин. - Только две заводные? Так давайте я вам их продам. За обеих десять золотых вместе со сбруей. А храм находится совсем недалеко. Выходите на площадь, а от нее идете по улице Речной до самого храма. Еще и до завтрака успеете обернуться, если в самом храме сильно не задерживаться.

Сергей поспешил в свой номер и стал расталкивать не желавшую вставать Лару.

- Отстань, Серг! - отбивалась девушка, натягивая на себя одеяло. - Полночи не давал спать, дай хоть сейчас выспаться!

- Скоро завтрак, а потом выезжать. А кто-то еще хотел сегодня стать женой. Еще немного проваляешься и останешься любовницей.

- Мне и любовницей неплохо, но ты прав! - девушка быстро вскочила с кровати и бросилась к одежде. - Помоги зашнуровать платье, а я пока расчешусь!

К храму она едва не бежала.

- Ну куда ты так спешишь? - пытался ее притормозить Сергей. - Сказали, что это недалеко, успеешь еще.

- Много ты понимаешь! Девушкам предлагают выйти замуж только раз в жизни, да и то не всем! Тем более мне попался такой муж, как ты! Видел бы ты, как на тебя вчера смотрела Алисия! Высокие ей нравятся, как же! Раз мне выпало такое счастье, то нужно быстрее пользоваться. И учти сразу, что развода я тебе не дам!

Храм был невзрачным сооружением, непохожим на те храмы, которые Сергей видел в Золеме, и его предназначение выдавал только обязательный для всех храмов шпиль. Никого, кроме них, в храмовом помещении не было, поэтому появившейся жрец всю процедуру выполнил в несколько минут.

- Ну что, жена, - обнял Сергей счастливую девушку. - Чувствуешь какие-то изменения?

- Конечно! - она в свою очередь его обняла и поцеловала. - Раньше ты говорил слово жена просто так, а сейчас оно звучит, как музыка. Ты мужчина, тебе не понять, что я чувствую! Теперь ты весь мой! Купим дом, а, может быть, ты выслужишь у короля и имение, а я рожу тебе детей, и будет у нас с тобой самая счастливая семья! Мне еще все герцогини будут завидовать!

Глава 7

Едва выехали из города, как все спутники собрались вокруг Сергея в ожидании продолжения истории. Горло у него за ночь отдохнуло, поэтому рассказ длился до обеда, который захватили с постоялого двора и съели на ходу, потому что никакого жилья, кроме двух неказистых деревенек, до самого вечера не ожидалось. Сергей вошел во вкус и уже не просто рассказывал, он проигрывал персонажей своего рассказа, меняя интонации и даже срываясь на жестикуляцию, а спутники слушали его, затаив дыхание.

- У вас талант рассказчика! - сказала Алисия, доставая из седельной сумки мясо и хлеб. - Вы не играете и не поете, как менестрели, но я их никогда так не заслушивалась, как вас.

По мнению Сергея, комплимент был так себе... Слушал он завывание местных менестрелей. Плохая музыка на посредственных инструментах и плохой текст при посредственном голосе. Непонятно, что там вообще можно что-то слушать.

- Давайте я, наверное, все-таки сделаю небольшой перерыв, а вы выполните свое обещание, - сказал он девушке. - А потом я после отдыха еще расскажу, сколько смогу.

- Ладно, - нехотя согласилась Алисия. - Тогда вы кушайте, а я буду рассказывать. В сущности, там все очень просто. Короля безоговорочно поддерживают три герцога. Это мой дед, который уже тридцать лет является Первым советником королей Сандора, герцог Олимант, который управляет провинцией, граничащей с королевством Сотхем, и герцог Дорейн, который перессорился со своими соседями и сейчас всецело зависит от короля. Падет король - съедят и герцога. Нужно ли говорить, что все трое управляют не самыми большими и богатыми провинциями? Поэтому подавляющего перевеса у королевской партии нет. Оппозиционно настроены пять герцогов, а шестой - герцог Рошти - пока держится в стороне, слишком открыто демонстрируя свое нежелание принимать чью-либо сторону. Особенность ситуации в том, что чью сторону он примет, те и будут диктовать правила игры. Я думаю, что он ждет удобного момента, чтобы встать во главе оппозиции и самому стать родоначальником новой королевской династии. Плохо то, что противостояние может привести к разрушительной войне и ослаблению королевства, чем сразу воспользуется король Мехал. Или придется воевать еще и с ним, или от него придется откупаться провинцией Олимант. Это если он удовлетворится одной провинцией. Непонятно, как в такой ситуации поведет себя король Ив Барни. Отношения у нас неплохие, но если от нашего королевства полетят клочья, он тоже может постараться что-нибудь урвать для себя, хотя бы для того, чтобы не допустить еще большого усиления Мехала. А на Аглаю нам можно больше не рассчитывать: у нее достаточно своих проблем. Это все, если смотреть на уровне герцогов. А с владетелями поменьше разобраться проще простого. Если их владения расположены на территории трех герцогов, значит, они поддерживают короля, а если в провинциях пяти герцогов, то они его противники. Конечно, противостояние не явное, и внешне все королевские законы и указы выполняются. Нет полной ясности в том, как себя поведут дворяне провинции, которую захватил король. Пока они ему лояльны, но сохранится ли эта лояльность в случае войны или мятежа? А, вообще, никогда и никому не доверяйте только на основании того, что он демонстрирует лояльность короне. В политике подкуп и предательство - самые обычные вещи. Там где начинается власть, там заканчивается честность и порядочность, и начинается борьба интересов. Исключения крайне редки. Мой дед исключительно порядочный дворянин, но он без колебаний принесет вас в жертву, если это будет соответствовать интересам короны. Конечно, когда на политику накладываются родственные или дружеские связи, разобраться бывает сложнее. Вы не имеете своей провинции и не приносили вассальной клятвы ни королю, ни кому-либо из герцогов и поэтому можете попытаться не лезть в борьбу партий. Но тогда вы в этом королевстве вряд ли многого достигните, не говоря уже о вашем желании отомстить очень значительным людям. А если захотите к кому-нибудь примкнуть, вам в любом случае придется доказывать свою полезность. Я удовлетворила ваше любопытство?

- В общем, да. Еще один вопрос. Вы знаете молодого графа Анжи Продера? Что он за человек?

- Его в столице знают все. Друг и доверенное лицо короля. А человек... Помните, что я вам говорила о политике? Так вот, несмотря на юный возраст, он самый настоящий политик, поэтому его чисто человеческие качества можете не рассматривать. Он ими все равно руководствоваться не станет. Я с ним мало общалась. По-моему, он не очень умен, циничен и имеет о себе слишком завышенное мнение, но король ему доверяет, а в таких случаях его очень сложно переубедить. Анжи, несомненно, живет интересами короны, но он и свои не забывает. И я не уверена в том, что он выберет, если эти интересы не совпадут. У вас к нему дело?

- У меня к нему рекомендательное письмо отца. Граф почему-то уверен в том, что его сын возьмется мне помогать.

- А вы такой уверенности не испытываете и правильно делаете. Сын учитывает в своих действиях мнение отца, но вовсе не обязательно станет им руководствоваться. Он может вам сильно помочь, но и вреда может принести немало, если по какой-то причине сочтет, что вы можете повредить его интересам. Если вам потребуется выйти на короля, я бы рекомендовала использовать своего деда. Вы, Серг, его, безусловно, заинтересуете. А теперь не пора ли вернуться к вашему рассказу?

К концу третьего дня пути он закончил "Трех мушкетеров" и имел неосторожность заикнуться о том, что знает несколько сказок. Оставшиеся два дня все слушали "Снежную королеву", "Золушку" и "Путешествие Нильса".

- Я в детстве очень любила сказки, - сказала Сергею Алисия, когда он заявил, что запас историй иссяк. - Я их и сейчас люблю, но ничего подобного вашим историям слышать не приходилось. Не в драку бы вам ввязываться, Серг, а сесть и все их записать. Я первая купила бы ваши книги.

- Может быть, я когда-нибудь так и сделаю. Послушайте, Алисия, вы хорошо знаете столицу. Порекомендуйте, где можно остановиться с женой. Там ведь сдают дома?

- Вы можете остановиться в нашем дворце. Я вас приглашаю. Гостевых покоев много и ни за что не нужно платить.

- Спасибо, но я бы пока не хотел себя ни с кем так явно связывать. Поверьте, что для этого есть причины. У жены здесь есть родственники, так мы и к ним сразу не пойдем. Сначала нужно кое-что сделать и осмотреться. Поэтому я у вас и спрашиваю.

- Остановитесь в "Гордости наемника". Этот постоялый двор стоит на Королевской площади, и нам с вами по пути почти до самого конца. Это не самое дешевое заведение подобного рода, но вам в нем нужно пожить только день-два, пока я подыщу что-нибудь более подходящее. Качество обслуживания там великолепное, и мне вас не нужно будет разыскивать по всему городу.

Столица не произвела на Сергея большого впечатления. Неровная булыжная мостовая, с которой если и убирали грязь и навоз, то делали это не часто, журчащие в закрытых канавах стоки, которые провоняли весь город, и неказистые дома, одноэтажные по окраинам и двухэтажные в центре, - все это не радовало глаз, не говоря уже о носе. Они въехали в город еще засветло, но, когда добрались до его центра, уже начало темнеть.

- Это наш дворец, - сказала Алисия, показав рукой на большое двухэтажное здание с парком. Не передумали? Может быть, все-таки поселитесь у нас? Ну раз нет, то вам дальше по этой улице до самой площади, а там найдете сами.

Сергей быстро нашел постоялый двор, оставил конюху лошадей и, взяв свои сумки, вместе с женой вошел в заведение. Им тотчас же выделили большой номер и обеспечили помывку. Здесь для этого были выделены две небольшие комнатки, где к услугам клиентов всегда была горячая вода и не менее горячие девушки. Обменявшись взглядами с Ларой, девушки быстро исчезли, а они заняли вдвоем одну комнату и в первый раз за несколько дней хорошо вымылись, не жалея воды. Потом съели доставленный в номер ужин, дождались, пока слуги заберут посуду, и закрыли входную дверь изнутри.

- Завтра первым делом найду знатока геральдики, - говорил, раздеваясь, Сергей.

- Милый, помоги со шнуровкой, - попросила Лара. - Спасибо. Я поеду с тобой?

- К профессору я пойду один, а ты меня подождешь здесь. Так и мне будет спокойнее, и Алисия тебя легко найдет. Попробую завтра же найти для себя учителя и разузнать все необходимое о твоих родственниках. Постараюсь долго не задерживаться и вернуться до обеда.

Завтракали в общем зале и могли убедиться в том, что постояльцы заведения, за редким исключением, соответствует его названию. Они сами как раз попали в разряд исключений, поэтому вызвали немало недоуменных и заинтересованных взглядов заполнивших зал наемников. Когда закончили с завтраком, Сергей проводил жену в номер, взял золото и опять спустился в зал.

- Уважаемый Жорес! - обратился он к хозяину. - Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?

- Почему не подсказать? - ответил хозяин, удивленный странным для его клиентов вопросом. - Это совсем рядом, можете даже не брать своего коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдете примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.

- Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть свое мастерство и при этом не остаться голым?

Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.

- Это тоже рядом, - пояснил он. - На этой же улице Мечников живет немало мастеров, которые берут учеников и тем живут. Плохих среди них нет, а цены у всех примерно одинаковые. К кому обратиться я вам не скажу, потому что сам не знаю, кому сейчас нужны ученики. Но вы это и сами легко узнаете. Когда будете идти по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живет мастер. А если он набирает себе учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, все очень просто.

Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трех из них болтались красные шнурки. Решив договориться об обучении на обратном пути, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а еще лучше - заменить другим. Небольшой парк был запущен, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах даже были разбиты стекла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашел парня лет семнадцати, который дрых, на трех составленных вместе стульях. Проснулся он моментально, стоило лишь его коснуться рукой.

- Извините, господин, вы к кому? - спросил он, принимая вертикальное положение.

- Мне нужен профессор Корис, - сказал Сергей. - Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь, кроме вас, никого нет.

- Университет уже полтора года закрыт, - ответил парень. - Как отравили короля, и началась буча, так и все! Молодому королю было не до нас, поэтому деньги перестали поступать, а большинство студентов разбежалось. Немногих из тех, у кого есть на это деньги, профессора учат у себя дома.

- А вы тогда что здесь делаете?

- Сторожу то, что еще не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужного профессора. За это они все сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю все-таки через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?

- Это далеко?

- Нет, рядом. Займет половину свечки*, если топать пешком.

(*свеча -- время, в течение которого сгорает свеча, примерно равно 30 минутам)

- Тогда веди, Сусанин.

- Меня, с вашего позволения, зовут Бердом. Прошу вас, господин, сейчас пойдем, я только закрою дверь.

Дом профессора Кориса располагался рядом с университетом. Не прошло и десяти минут, как студент показал Сергею рукой на солидное двухэтажное здание, имевшее небольшой палисад и дворик с цветочными клумбами. Получив за услугу серебряную монету, довольный студент убежал досыпать, а Сергей, постучав в калитку и не дождавшись ответа, открыл ее и начал тарабанить уже во входную дверь дома.

- Вам кого, господин? - приоткрыл дверь солидного вида пожилой мужчина со слегка брезгливым выражением лица.

- Я барон Серг Аликсан и хотел бы видеть профессора Кориса.

- Вы его увидели, что дальше? - спросил профессор, на которого баронский титул Сергея не произвел никакого видимого впечатления.

- У меня к вам письмо от графа Эгара Продера и деловое предложение от себя самого. Может быть, вы все-таки впустите меня в дом, или мне поискать кого-нибудь другого?

- Проходите, - Корис пропустил Сергея и запер входную дверь на щеколду. - Сегодня я отпустил прислугу, поэтому все приходится делать самому. Следуйте за мной, барон.

Профессор отвел Сергея в просторную светлую комнату на втором этаже, служившую ему кабинетом, где и прочитал письмо.

- Граф пишет, что вы чужестранец, которому нужно помочь составить баронский герб. У вас вообще не было герба, или он слишком отличен от наших?

- Первое, профессор. Когда-то и у нас были в ходу гербы, но это было слишком давно. Возможно, прежний герб сохранился где-то в семейных архивах, но я им никогда не интересовался. Герб мне нужен срочно, а вашу работу я оплачу.

- Дворянская грамота у вас с собой?

- Меня на корабле принесло бурей вообще без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня лишь подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.

- Мне этого достаточно. Работа будет стоить пятьдесят золотых. В геральдическую коллегию вам идти не придется, я все сделаю сам. Завтра в это же время вы сможете забрать свои бумаги. Плату я всегда беру вперед. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена...

- Никаких вопросов, профессор, - заверил Сергей, доставая кошель и отсчитывая монеты. - Дороговато, конечно, для работы на один день...

- Если хотите, я вам ее растяну на декаду, - ехидно усмехнулся Корис. - Успокойтесь, барон, моих денег здесь только половина, остальное мне придется уплатить в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, и он при внешней простоте должен строго соответствовать канонам и не слишком совпадать с остальными.

Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошел обратно по улице Мечников. Остановившись возле первой же красной ленточки, он постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился сам мастер. Приятное, мужественное лицо было помечено несколькими шрамами, а неприкрытое теплой одеждой тело, несмотря на возраст, было хорошо развито.

- Вы по какому вопросу, господин? - спросил он Сергея.

- Я бы хотел пройти обучение, - пояснил парень, показывая на ленточку. - Вам вроде бы нужны ученики?

- Вот, пакостники! - рассмеялся мастер. - Это я, господин, о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.

- А как же тогда искать? - растерялся Сергей. - Стучать во все двери подряд? Может быть, вы знаете, кому из мастеров еще нужен ученик?

- Что мы с вами стоим на пороге, - мастер посторонился, пропуская Сергея. - Проходите в дом, там и поговорим. Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, - сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной, - но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, так как традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я вижу, что вы хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что-то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?

- Мне трудно сказать, - ответил Сергей. - Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.

- Идемте! - решительно сказал мастер, поднимаясь. - Куртку снимите и оставьте здесь.

Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.

- Берите свой меч и защищайтесь! - сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. - И не бойтесь меня зацепить.

Проверка шла минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом навалился со всей силой, и Сергею пришлось показать все, на что он был способен, работая максимально быстро.

- Очень неплохо! - почти не задыхаясь, сказал мастер. - Вы пропустили всего пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счет нее вы и держитесь, техника у вас пока так себе... Если ее подтянуть, и усилить кое-какие мышцы, противников у вас будет немного.

- И сколько это может занять времени?

- Другие обычно спрашивают, сколько это будет стоить, - усмехнулся мастер.

- Об этом я позже тоже спрошу, - вернул ему улыбку Сергей, - сейчас для меня важнее время.

- Вот, значит, как! Имеете врагов?

- А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из этих знакомств не закончатся поединками. А оставлять вдовой свою жену как-то не хочется.

- И откуда же вас принесло, барон?

- Издалека. У нас слышали об империи, а о вас вообще ничего не знают, как, впрочем, и у вас о нашем королевстве.

- На ваш вопрос трудно ответить, - задумчиво сказал мастер. - Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел очень немногих. Вам такой уровень мастерства доступен, но для его достижения потребуются многолетние тренировки. Но вам, как я понял, сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?

- Вы меня совершенно правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.

- Если я вас буду гонять без всякой пощады, уложитесь в три декады, если же режим учебы будет более щадящий, время увеличится раза в два.

- Гоняйте, мастер! - решил Сергей. - Сколько вы с меня сдерете за обучение?

- Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.

- Годится, - согласился Сергей. - Когда приходить, учитель? И как вас, кстати, зовут? Мое имя Серг Аликсан.

- Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.

Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.

- Приветствую, миледи! - поклонился он герцогине.

- Почему так официально? - обиделась девушка. - Что-то случилось?

- Ничего не случилось, - сказал Сергей. - Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну вас наедине звать по имени, а потом ляпну то же в чьем-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?

- Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! - задрала подбородок девушка. - И плевать я хотела на сплетников!

- Я уже попал в друзья? - спросил Сергей.

- А вы не хотите? - было видно, что Алисия обиделась всерьез и сейчас уйдет.

- Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? - попытался успокоить ее Сергей. - Друзей никогда не бывает слишком много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.

- А какое это имеет значение?

- Для меня - никакого, - ответил Сергей, - а для других - очень большое. Вы умно рассуждали о политике, а сейчас, когда дело касается вас самих, вся ваша рассудительность куда-то пропала. Если вы хотите, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, я только "за", но зачем об этом знать всем вокруг? Ведь форма обращения это не главное. Так и быть, если хотите, я вас в нашей компании могу звать даже на "ты" и Алисой.

- Точно? - не поверила девушка. - Герцогиню на "ты"? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?

- У нас тоже есть такое имя, как у тебя, - засмеялся Сергей, - а Алиса это его уменьшительная форма.

- Серг, вы меня действительно назвали на "ты"! - изумилась Алисия. - Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.

- Не забыла, что я иностранец? А у нас называть друзей на "вы" не принято. Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на "миледи" и на "ваша светлость".

- Я тебе перейду! У меня, если хочешь знать, до сих пор не было ни одного друга! Меня на "ты", кроме деда, родителей и младшего брата, никто больше не звал. У меня даже подруг настоящих не было из-за этого титула! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовет на "вы". Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, у него на меня просто нет времени! Брат вырос, и у него теперь свои интересы, а я оказалась совершенно никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.

- А почему же ты не подружилась с принцессой?

- Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей - почему-то нет.

- А не пробовала выяснить, в чем дело? - спросил Сергей. - Когда это было?

- Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я сильно на нее обиделась. Потом обида прошла, но исчезло и желание с ней дружить.

- Тайны женской психологии! - изрек Сергей. - Лара, а ты что молчишь, словно воды в рот набрала?

- А что говорить? - пожала плечами жена. - Ты за двоих языком работаешь. Это же надо такое придумать - тыкать герцогине, да еще не графу, а всего лишь барону! Если Алисии такое нравится, ради всех богов! Только упаси тебя эти самые боги ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу же решат, что вы любовники. Да это бы еще ладно, это только мой позор, так ведь ты еще тем самым оскорбишь всех герцогов Лантар! Они просто не смогут на это никак не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве совсем другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.

- Ладно, уговорила! - сказал Сергей, обнимая жену. - Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда я смогу плевать на все условности. И ты вместе со мной. Алисия, ты к нам сегодня зашла по делу или просто по мне соскучилась?

- Ах, да! - спохватилась девушка. - Я нашла для вас дом. Точнее, не я, а другие по моей просьбе. Вот адрес. Пятнадцатый дом по улице Мечников. Это где-то здесь рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.

- Здорово! - высказался Сергей. - Мой мастер живет на этой же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем еще сотню из запасов. Сегодня же и схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!

- С тебя одна история! - быстро сказала герцогиня. - Я же видела, что ты врешь, когда сказал, что больше их не знаешь. Просто пожалела твое горло.

- Я тоже хочу слушать! - тут же присоединилась жена. - Только это нужно будет как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если под каким-нибудь предлогом ее посетим мы.

- Да запросто, - сказала герцогиня. - Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы моим близким понравитесь. А для Серга это знакомство может оказаться очень полезным. Я все-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Ажи, мой дед будет понадежнее.

- Ты сюда одна пришла? - спросил Сергей. - Тогда я провожу.

- Ты в чем-то на голову умнее меня, - усмехнулась Алисия, - а в чем-то наивен, как ребенок. Кто же меня отпустит одну, да еще в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждет карета.

- Совсем забыл спросить насчет родственников Лары. Ты графа Радоя знаешь? К какой партии он принадлежит?

- У Радоя графство в королевском домене недалеко от столицы, поэтому официально он может принадлежать только к партии короля. Но я его лично не знаю, это нужно спросить деда.

Герцогиня ушла, после чего Сергей отобрал в кошель четыре сотни золотых и направился по указанному адресу, а перед этим выслушал нотацию от жены.

- Непременно нужно нанять надежного слугу, а то и двух, - сказала она ему, - причем таких, которые могли бы быть и охранниками. Где это видано, чтобы барон повсюду мотался сам? И надежнее так, и почтения больше. Да и мне не помешает охрана, чтобы куда-нибудь выйти. Кстати, можно здесь и нанять. Вон этих наемников сколько околачивается без работы. С одной стороны, здесь живут те, кто не сидит без денег, и возьмут они за свои услуги немало, а, с другой - все они с рекомендациями и друг друга знают. Таким предать - значит подписать себе смертный приговор. Свои же прирежут за позор, который ложится на всю гильдию. А можно взять мужчину и женщину, я видела, что здесь есть такие пары. Если снимем дом, они будут жить с нами и немало экономить на жилье, так что нам им платить можно будет меньше.

В доме Сергея встретил не хозяин, а его доверенное лицо.

- Господин Бред уехал по торговым делам в Барни, - сообщил он покупателю. - Вернется только через год. Тогда дом нужно будет освободить. Хозяин живет не в столице, а вместе с семьей у побережья, а здесь бывает только наездами. Вот договор, прочитайте и поставьте свою роспись. Деньги я пересчитал, все в порядке. Надеюсь, что дом вам понравится. Вам, наверное, понадобится кухарка. Вот адрес молодой женщины, которая готовила для господина Бреда. Она не замужем, недурна собой и оказывала хозяину и другие услуги. Думаю, она и вам не откажет. Всего хорошего.

В доме были пять комнат, кухня, совмещенная с трапезной на шесть человек, и большой холодный погреб. Во внутреннем дворике имелась пустая конюшня на четыре лошади с небольшим запасом овса и сена и будка с отхожим местом. Дворик был мощен тесаным камнем, так что грязи в нем не было. Получив ключи и заперев дом, Сергей сходил по записанному на бумаге адресу и поговорил с Лани, как звали кухарку. Она с радостью согласилась на наем, правда, ее радость немного уменьшилась, когда Сергей объяснил, что дополнительных заработков не будет, поскольку он живет вместе с женой. Он отдал женщине задаток и одну из трех связок ключей. Вернувшись на постоялый двор, Сергей возле входа встретил молодую пару всю в коже и увешанную оружием. Как он понял из подслушанного разговора, они съезжали из-за того, что подошли к концу деньги, а найма не было. Дороги по-прежнему были плохие, поэтому купцы выжидали, и потребность в охранниках была небольшой. Воспользовавшись случаем, он тут же с ними договорился на год. С учетом того, что и питание, и проживание были за его счет, плату они запросили не очень большую. Отдав им аванс и вторую связку ключей, довольный проведенным днем Сергей отправился отчитываться перед супругой.

Глава 8

На следующий день, после завтрака, Сергей съехал с постоялого двора и переправил жену, всех лошадей и вещи в снятый дом, где уже хозяйничала Лани, кормившая завтраком наемников. Вчера эта супружеская пара представилась как Рон и Инна Коннер. Они заняли одну из шести комнат и поменяли входной замок.

- Распоряжайся тут всем, а я до занятий успею сбегать к профессору, - сказал жене Сергей. - Прикинь, что нам нужно будет купить для дома и для себя, и поговори с Лани, какими продуктами нужно запастись. Завтра с утра сделаем вылазку на городской рынок и сразу все закупим.

У профессора все уже было готово.

- Это ваше свидетельство, выданное графом Эгаром Продером с пометкой геральдической коллегии и описанием герба. А вот это рисунок герба, заверенный той же коллегией.

- Спасибо, профессор, - поблагодарил Сергей. - Не скажете, кто из ваших профессоров занимается природой вещей? Сейчас мне некогда, но как-нибудь позже я бы хотел с ними побеседовать и обменяться знаниями. У нас в этой области продвинулись очень далеко.

- Из профессоров этим, в той или иной степени, занимаются все, в том числе и я, - ответил Корис. - Так что, если надумаете, приходите.

Не заходя домой, он направился к учителю, заплатил за первую декаду и приступил к тренировкам. Занимались они с несколькими перерывами часов шесть.

- У вас замечательно развито тело, Серг, - говорил учитель, - особенно для вашего возраста. Только вы в последнее время ничем не занимались и начали заплывать жирком. И подвижность снизилась. Вы этого еще не замечаете, но мне видно. Постельные упражнения с женщинами не в счет, тем, что они развивают, вы от врагов отмахиваться не будете. Поэтому каждое занятие будем начинать с разминки, а потом пойдут упражнения на те мышцы, которые у вас недостаточно развиты. Дальше будем отрабатывать приемы и их комбинации и закреплять отработанное в учебных схватках. А вот, когда вы все это разучите, начнется самое главное. Знаете, чем мастер отличается от просто хорошего мечника? Хороший воин разучивает приемы так, чтобы выполнять их в бою, не задумываясь, что позволяет действовать быстро. Мастер поступает так же, но у него намного больший арсенал приемов, и он учится быстро оценивать действия противника и менять стиль боя без потери скорости. Это очень сложно и достигается годами упорных тренировок. Если я сейчас начну с вами бой, я стану навязывать вам стандартные ситуации, с вашей стороны последуют такие же ответные действия. На импровизацию без потери скорости способны единицы. А ваша предсказуемость закономерно приведет к поражению. Растяжками мы с вами заниматься не будем. Они у вас и так неплохие, но вы все-таки найдите время и позанимайтесь ими сами.

После занятий они стащили мокрую от пота одежду, которую мастер отдал в стирку служанке, и вышли на задний двор, где стояли бочки с водой. Вода была холодной, но они вылили ее друг на друга по три ведра, а потом сильно растерли тело и быстро надели сухую одежду.

- А нельзя заниматься меньше? - спросила Лара, когда на пятый день тренировок он вечером заснул как убитый, не уделив ей внимания.

- Это из-за того, что я долго ничем не занимался, - виновато ответил Сергей. - Мастер сказал, что скоро тренировки станут переноситься легче.

- Надеюсь! - ответила жена. - Иначе придется перенести ночь на утро.

Ей было скучно сидеть весь день одной в доме, и проведенные с мужем вечера хоть немного скрашивали скуку, а теперь не было и этого.

- Ты потерпи немного, - говорил ей Сергей. - Скоро мастер на два дня уедет по своим делам, и мы навестим твоих родственников. А пока сойдись поближе с Инной, ей у нас тоже скучно. Это не обычная служанка, а девушка, которая уже много где побывала, и ей есть что рассказать. Да и научиться у нее можно чему-нибудь полезному, чтобы хоть немного уметь за себя постоять. Может так случиться, что ни меня, ни слуг не окажется рядом. Я у Инны видел перевязь с метательными ножами. Как раз оружие для тебя. Мне они сильно помогли.

- Эти ножи есть и у ее мужа, - ответила Лара. - Он сколотил из досок щит, повесил его на стене конюшни, и они почти каждый день тренируются в метании. Слуг взяли, а работы у них нет, разве что проводить меня или кухарку по лавкам и помочь донести покупки.

- Пусть они лучше скучают, чем работают в поте лица, - сказал Сергей. - Их время еще придет.

Через три дня их посетил гвардеец в форме дома герцога Лантара и принес письмо от Алисии.

- Что она пишет? - спросила Лара у мужа.

- Соскучилась и просит нас их завтра навестить. Карету, как и обещала, пришлет. Просила передать с солдатом ответ на словах. Возьми, почитай. Думаю, что нужно съездить. А с мастером договорюсь раньше закончить.

- Здорово! - обрадовалась Лара. - Ножи кидать, может, и полезное занятие, но скучное и руки устают, а с твоей Инной я несколько раз болтала. Ее ничего, кроме оружия и приемов, не интересует. А своего мужа не хочет обсуждать. Совсем чокнутая девица! С кухаркой и то интереснее. Ты что-нибудь расскажешь, когда будем у Лантаров? А то я по твоим рассказам соскучилась. Ты рассказываешь, а я как наяву все вижу!

- Я тебе и без гостей что-нибудь расскажу, - пообещал Сергей. - Язык - это единственная часть тела, которая у меня не устает на тренировках. Нет, вру, есть еще одна. Вот ими я с тобой и буду работать.

Он поцеловал повеселевшую жену и ушел на учебу к Вилему.

- Следующие два дня меня не будет, - сразу же предупредил его мастер. - Рекомендую вам в эти дни ограничиться разминкой. Мы с вами взяли очень высокий темп, и вы не успеваете за ночь восстановиться, из-за чего начинает накапливаться усталость. Жена вам еще претензий не высказывала?

- Я уже не так устаю, - немного смутился Сергей.

- Это хорошо, значит, привыкаете к нагрузкам, но отдохнуть все же нужно, иначе не только жена будет недовольна, это и на тренировках скажется. Денег я с вас за эти дни брать не буду. Переодевайтесь, Серг. Сегодня будем работать с тяжелым мечом. Точнее, работать буду я, а вы начнете изучать особенности защиты и нападения. Там техника, во многом отличная от того, что мы с вами уже учили.

- Ну и чем будем сегодня заниматься? - на следующее утро спросил Сергей, когда они еще лежали в кровати. - У меня весь день совершенно свободный, а к Лантарам ехать только к вечеру.

Вместо ответа Лара начала его целовать, определив тем самым занятие на ближайший час.

- Давай сходим к ювелирам? - предложила она за завтраком. - А то у меня в гости совершенно нечего надеть. Не идти же с жемчужным ожерельем, которое у меня ни к одному платью не подходит!

- Можно, - согласился Сергей. - Но тогда нам скоро придется запустить руку в твое приданое. Деньги пока еще есть, но у нас с тобой одни расходы, а доходы если и будут, то еще нескоро.

- Ну и запустим, - согласилась жена. - Деньги для того и нужны, чтобы их тратить, особенно на такие важные дела, как у меня!

По кварталу ювелиров ходили, наверное, три часа. Сергей, который не любил ходить по магазинам, весь извелся, но терпел, стараясь не показать, как ему осточертели эти хождения. Надо же было дать жене немного развлечься. Лара неплохо разбиралась в драгоценностях, с видимым удовольствием примеряла их на себя и умело торговалась, когда наконец выбрала для себя украшение, сбив начальную цену на три десятка золотых.

- Красивый кулон, - одобрил покупку Сергей, - и тебе идет, только не слишком ли дорого?

- Ничего ты не понимаешь! - принялась объяснять Лара. - Шестьдесят золотых за такую вещь - это еще очень дешево! Наверняка это работа не того ювелира, у которого я его купила. Скорее всего, эта вещь попала к нему случайно и досталась по дешевке, иначе он бы не продал ее за такую цену. Здесь одни камни больше стоят. Что-то с ней не так, но к нам никто не придерется.

- Ты поэтому с него взяла расписку?

- Конечно! Если это чья-то фамильная драгоценность, то оправдываться будет он, а не мы. Слушай, я проголодалась. Давай зайдем в этот трактир. На вид вроде приличный, а то пока доберемся до дома... Да и стряпня Лани успела надоесть.

- Можно и в трактир. Только мы совсем недавно ели. Я, например, совсем не проголодался. И куда только в такую маленькую столько влезает? Ешь много, а двигаться не хочешь. Смотри, растолстеешь, а мне толстые женщины не нравятся.

- Не страшно! - махнула рукой Лара. - От этого есть средство. Куплю у аптекаря червей и проглочу. Они живо уберут лишний вес, а потом их нетрудно убрать.

- Какая гадость! - Сергей обладал очень живым воображением, и его сразу затошнило. - Теперь я в трактир не пойду.

- Ладно, - засмеялась Лара, - буду больше двигаться. В кровати. Не хочешь в трактир, давай возьмем экипаж и поедем домой. Я в этих лавках от хождения устала.

Они взяли карету, быстро добрались до дома и больше уже до самого отъезда в гости его не покидали. После обеда Сергей пересказал жене содержание фильма "Железная маска", после чего она его затащила в кровать и отблагодарила по-своему. Отдохнув, начали собираться. Сергей собрался быстро, но жене не понравилась его прическа.

- Мало того что неприлично короткие волосы, - ворчала она, работая гребнем, - так еще торчат во все стороны!

Лара собиралась намного дольше, жалуясь, что благородной даме привести себя в порядок без служанки никак невозможно. Лани отсутствовала, а Инна, по мнению жены, на роль помощницы не годилась, поэтому помогать пришлось Сергею. После того как они полностью собрались, пришлось ждать еще с полчаса. Так долго ждать и ничего не делать Лара не могла, поэтому она забралась к мужу на колени и начала целоваться.

- Маленькие все до любви жадные, или это ты у меня одна такая? - спросил Сергей, оторвавшись от жены. - Сейчас разденусь и ни в какие гости не поеду!

- Все, я к тебе больше не пристаю! - Лара соскочила с его коленей и выглянула в окно. - Слава богам, приехал экипаж! Поднимайся быстрее!

- Лучше бы мы пошли пешком! - высказался Сергей, когда после десятиминутной езды запряженная четверкой коней карета доставила их к воротам в герцогский дворец. - Во мне от этой тряски не осталось живого места. Это не средство передвижения, а извращенная пытка!

- И как бы я на таких каблуках шла по брусчатке? - спросила жена. - Да и не положено ходить в гости пешком, можно только ехать в экипаже или верхом, а верхом я в платье не смогу, так что привыкай.

Охранявшие ворота гвардейцы распахнули створки, и карета покатила по небольшому ухоженному парку к одному из двух парадных подъездов дворца. Там приехавших встретил слуга, который почтительно поклонился и попросил господ следовать за ним. По парадной лестнице прошли на второй этаж и по широкому коридору, миновав несколько дверей, попали в покои Алисии.

- Подождите, ваша милость, - обратился слуга к Сергею. - Я доложу миледи о вашем прибытии!

- Не нужно, Феран, - сказала хозяйка, открывая двери. - Заходите, господа, рада вас видеть!

Она завела их в большую гостиную, где не было никого, кроме них, и усадила на диван.

- Похудел и круги под глазами! - констатировала она, закончив осмотр Сергея. - Что ты с ним сделала? Я понимаю, что любовь, но нельзя же за декаду так заездить мужа! Так тебе его надолго не хватит.

- Это не я! - с возмущением отвергла обвинения Лара. - Я, конечно, беру то, что мое по праву, но это его мастер заездил на учебе. Из-за этого он даже один раз бессовестно заснул, оставив меня одну!

- Я скучала, - сказала Алисия, - но отец с дедом куда-то уехали, а мать в их отсутствие не разрешила принимать незнакомых дворян. И мне запретила к вам ездить. Сказала, что пока вас не представят семье, никаких поездок не будет, поэтому, как только приехал дед, я на него сразу насела. Так что сегодня вы официально гости Первого советника короля. Пока поболтаем у меня, а потом пойдем на ужин. История будет? Вот и прекрасно! Я и матери о тебе много рассказала, так что и она хочет послушать. А деду рассказала о нападении на замок графа и про историю с разбойниками. Ты его заинтересовал, так что пользуйся случаем.

- А как ваш жених? - спросила Лара. - Вы ведь и к нему тогда ехали? Мне еще показалось странным, почему девушка едет к парню, а не наоборот. Но потом вспомнила себя...

- Я этого жениха знаю не больше, чем ты знала своего. Родители хотели этим браком скрепить союз с герцогом Дорейном, выдав меня замуж за его сына, а теперь дед, похоже, передумал. Им политические игры, а мне уже шестнадцать лет... через месяц! Так можно остаться старой девой! Сами знаете, как у нас относятся к девушкам, которые не устроены до семнадцати. Залежалый товар!

- А король? - осторожно спросил Сергей. - Какие у вас отношения?

- Никаких. Его величество пока девушки не интересуют, он еще в войну не наигрался! И, похоже, я не в его вкусе, так что королевой мне тоже не быть. И из королевства я уезжать не хочу, лучше стану графиней!

- Кто здесь хочет стать графиней? - спросил стремительно вошедший в гостиную мужчина лет шестидесяти. - Хватит жаловаться, лучше познакомь меня с моими гостями! Это и есть твои попутчики? Вам не говорили, барон, что вы красивы? Что же ты упустила такого красавчика? Баронесса, конечно, сама прелесть, но и ты у нас настоящая красавица!

- Миледи меня сразу предупредила, что я не в ее вкусе, - сказал Сергей, показав улыбкой, что шутит. - Ее идеал мужчины - это высокий и плечистый юноша.

- Вы уже были заняты? Тогда понятно. Она вам наврала с три короба, а вы и поверили! Должна же девушка найти для себя какое-то оправдание тому, что вас повезло захапать не ей, а другой! Ничего, в следующий раз будет проворней!

- Дед! - возмутилась Алисия. - Что ты такое говоришь гостям?

- Что думаю, то и говорю! - рассмеялся герцог. - Ты же знаешь, что я очень искренний и открытый человек! Правду говорить приятней, поэтому я вру людям только в случае необходимости, а сейчас я ее не вижу.

- Это мои друзья, - сверкнув на деда глазами, представила гостей Алисия. - Барон Серг Аликсан и баронесса Лара. А этот старый шутник - герцог Аленар Лантар.

- Друзья? - поднял брови герцог. - Барон, вам нужно срочно стать графом!

- У вас есть свободное графство, герцог? - в том же тоне ответил Сергей. - Если да, то я не буду сильно возражать, хотя, по правде сказать, на графство совсем нет времени! Но ведь, наверное, можно нанять управляющего?

- Вы мне понравились, барон! - расхохотался герцог. - А ваша жена - это идеал женщины! С нетерпением жду ужина и вашего рассказа. Внучка успела нам все уши прожужжать о ваших историях. Я даже поинтересовался у Герта Содера что там за рассказ и с удивлением узнал, что он до сих пор ходит под впечатлением от рассказанного. А раз так, то и я послушаю!

- Ну и как вам мой дед? - спросила гостей Алисия, когда Аленар вышел. - Что-то на него сегодня нашло, что чуть до слез не довел своими выдумками.

- Я не понял, к чему был этот разговор, - признался Сергей.

- Дед любит поставить человека в неловкое положение, а потом смотрит на то, как он будет выкручиваться. Так, видите ли, легче составить о нем правильное представление!

- Ваша светлость, господа! - сказал вошедший слуга. - Вас ждут в трапезной!

- Пойдемте ужинать, - сказала Алисия. - Заодно познакомитесь с моей матерью. Она не такая ехидная, как дед.

Трапезная находилась на этом же этаже, но в другом крыле дворца и была рассчитана на два десятка персон. Сейчас в ней сидели лишь двое: сам старый герцог и мать Алисии.

- Мама, позволь тебе представить моих друзей Серга и Лару Аликсан, - сказала молодая герцогиня, намеренно опуская титул. - А это моя мама герцогиня Лария.

- Рад вас видеть, миледи! - Сергей учтиво поклонился, дождался приглашающего жеста хозяйки и помог сесть жене, после чего сел на место между девушками.

Ужин был плотным и изобиловал мясными блюдами.

- Что-то наши гости плохо едят, - заметил герцог. - Не нравится наша кухня?

- Все приготовлено просто замечательно, - ответил Сергей. - Просто мы еще не проголодались, а я к тому же никак не могу привыкнуть к таким сытным ужинам. У меня на родине доказали, что много есть на ночь вредно, особенно мяса. Даже пословица есть, что завтрак ешь сам, обед подели пополам с другом, а ужин отдай врагу.

- У нас тоже есть что-то такое, - согласился герцог, - но до ночи еще далеко, а у нас на столе не одно мясо. Но я понял, что вы хотели сказать. Раз вы друзья моей внучки, вы ей намекнули, чтобы она пригласила вас к нам и на обед. Что же, я не возражаю. Едите вы немного...

- Дед, прекрати! - рассердилась Алисия.

- В обед я обычно ем много, - с серьезным видом сообщил Сергей, вызвав общий смех за столом.

- Я уже говорил, что вы мне понравились, барон? - сказал герцог, поднимаясь из-за стола. - Ну так я это скажу еще раз. Я вижу, что все уже наелись и только ковыряются в блюдах, поэтому предлагаю перейти в мою гостиную и послушать рассказ. Мои покои, в отличие от комнат внучки, находятся рядом.

Интересную книгу трудно хорошо рассказать за каких-то два часа, а вот пересказать содержание хорошего фильма можно. Незадолго до своего исчезновения Сергей второй раз посмотрел франко-итальянский фильм "Граф Монте-Кристо" и помнил его дословно. Его он и рассказал в лицах, причем сам увлекся и, только закончив, услышал дружные всхлипывания. Обе девушки плакали, а мать Алисии сдержала слезы, но тоже была сильно взволнована рассказом.

- Почему он так несправедливо обошелся с Мерседес? - утерев слезы, спросила Алисия. - Что ему эта Гайде? Разве виновата его любовь в том, что ее обманули? Ведь она была уверена, что его нет в живых!

- Что вы хотите, столько лет просидеть в подземелье и не сойти с ума... - высказался герцог. - Конечно, он уже был не вполне нормальным. Вся эта запутанная месть. Очень эффектно, но нормальный человек отомстил бы по-другому: быстро и без затей. И столько золота бы не потратил.

- Это придуманная история, - объяснил Сергей, - и придумана она не мной. А в выдумке как раз ценится фантазия и необычные повороты сюжета. Если бы он просто подкараулил своего врага и выпустил ему кишки, кому бы это было интересно? Хотя иногда и жизнь бывает посложней выдуманных историй.

- Откуда в вас это знание жизни, Серг? - спросил герцог, назвав его по имени. - Из книг?

- Да, ваша светлость, - ответил Сергей. - У нас написано очень много книг, и все их, если есть желание, можно прочитать. У меня оно было. А мой собственный опыт пока не слишком велик.

- У вас есть письмо к графу Анжи Продеру? Вы знаете его содержание?

- Это что-то вроде рекомендательного письма, написанного его отцом с просьбой помочь мне устроиться при дворе. Не знаю почему, но мне не хочется идти с ним к адресату.

- У вас есть чутье! - одобрительно кивнул герцог. - Анжи ничего не делает просто так, и письмо отца вам не поможет, а, наоборот, может навредить. Он будет вынужден оказать вам услугу просто так, что почти наверняка вызовет к вам неприязнь. А это, знаете ли, чревато большими неприятностями в будущем. Парень с гнильцой, но сумел влезть в сердце короля, поэтому его величество ничего порочащего своего друга слышать не желает. Давайте уж лучше я вам помогу устроиться. Я, возможно, тоже когда-нибудь попрошу об ответной услуге, но отплатить мне будет легче.

- Спасибо, ваша светлость! - поблагодарил Сергей. - Наверное, я воспользуюсь вашим предложением, но чуть позже. Мне еще две декады заниматься с мастером.

- Баронесса! - поднялась с дивана мать Алисии. - Пока мужчины разговаривают, пойдемте, я вам покажу наш зимний сад. Такого вы не увидите даже в королевском дворце.

Они вышли, и почти тотчас же из гостиной ушел в свои комнаты герцог, на прощание кивнув Сергею и бросив на него какой-то странный взгляд.

- И как это все понимать? - спросил парень у Алисии. - Ты сговорилась с родственниками? Зачем?

- Я просто хотела недолго побыть с тобой вдвоем. Разве такое желание преступно? Ты же не отказался быть моим другом? Мне очень плохо и одиноко, Серг! Мне уже почти шестнадцать, а я все еще девственница. Сказать кому - засмеют! Меня даже никто ни разу не поцеловал по-настоящему! Может быть, ты сейчас восполнишь этот пробел? Чисто по-дружески?

- Мне очень жаль, - сказал Сергей, отодвинувшись от девушки. - Совсем недавно меня уже просили о дружеском поцелуе, и кончилось все постелью.

- И ты, конечно, был сильно разочарован!

- Я был счастлив, Алисия! Я и сейчас благодарен той девушке.

- Так в чем же дело? Чем я хуже нее?

- Мне трудно в вашем королевстве. У вас слишком свободные нравы, а я так не могу, меня всю жизнь учили совсем другому. Вы не хуже той девушки, но я не смогу вам абсолютно ничем помочь потому, что теперь несвободен. Я не просто развлекаюсь с Ларой, я ее люблю, в ней для меня смысл жизни. Как можно предать любовь и доверие, тем более у вас, где женщина целиком зависит от своего мужа? Я при необходимости отдам за нее жизнь, и другие мне просто не нужны. А вы поцелуем не обойдетесь, вам захочется получить все. Извините, я так не могу. Наверное, правы те, кто утверждает, что дружбы между мужчиной и женщиной без постели не бывает. Прощайте, Алисия, я постараюсь обойтись без услуг вашей семьи. Где у вас этот зимний сад?

- Пойдем, я провожу, - девушка как-то вся поникла и вышла из гостиной в коридор.

- Нас действительно пригласят на обед? - спросила Лара уже дома, когда муж помогал ей развязать шнуровку на платье.

- Даже если пригласят, мы туда больше не поедем, - мрачно ответил он. - Извини, я не хочу об этом говорить.

- А мне и говорить не надо! Ясно, что меня просто убрали, чтобы она смогла с тобой покувыркаться! Дружба, как же! Да она влюбилась в тебя как кошка и только делала вид, что ты ей не нужен. Ты ей отказал, а теперь об этом жалеешь! Все вы мужчины одинаковы, когда дело касается баб!

- Вот я и дожил до семейного скандала! - нервно засмеялся Сергей. - Господи, видел бы меня сейчас отец! В чем ты меня обвиняешь? В том, что я сохранил тебе верность? Нет? В том, что теперь жалею? Так я жалею не о том, что не раздвинул ноги Алисии! Мне ее по-человечески жалко. И жалко, что из-за этого рухнули все планы использовать Первого советника короля.

- Извини, я дура, но я тебя люблю. Я, Серг, просто не могу себе представить свою жизнь, если ты вдруг из нее исчезнешь. Это только идти на поклон к тетке и влачить жалкое существование приживалки без цели и смысла. Уж лучше забраться на чердак, а потом броситься с крыши на камни вниз головой! По крайней мере, все сразу закончится. И плевать, что в следующем рождении меня за это накажут!

- Ну куда я от тебя денусь, глупенькая! - обнял Сергей жену. - Я же тебя больше жизни люблю! Подожди целоваться, а то у меня от твоих поцелуев путаются мысли. Давай завтра с утра навестим твоих родственников. Это будет прилично, если вот так, без приглашения? А потом заедем в казначейство и снимем часть денег.

- К родственникам прилично приезжать в любое время без предупреждения. Это к другим так не ездят. Тетка ко мне всегда хорошо относилась, наверное, и сейчас обрадуется.

Тетя не только обрадовалась, увидев живую племянницу, она заплакала.

- Я не верила, что ты мертва, и твоему отцу то же сказала! Он приезжал в столицу, чтобы забрать то золото, которое было отложено тебе на приданое, но в казначействе ему отказали. Сказали, что с момента твоей пропажи должен пройти год, тогда они вернут золото без бумаги. Ну и куда ты запропастилась, что тебя уже все похоронили? И кто этот юноша?

- Я тебе обо всем расскажу чуть позже. А это мой муж барон Серг Аликсан.

- Заходите в гостиную, - сказала графиня, вытирая слезы. - Мужа сейчас нет, так я вас хоть с детьми познакомлю. А то дочь родной сестры, а у меня так ни разу и не была. Хорошо еще, что я к вам выбиралась, а то бы ты меня вообще забыла.

Детей оказалось двое: шестнадцатилетний Альбер и тринадцатилетняя Кара, которая сразу начала строить Сергею глазки.

- Слушай, - спросил он жену, когда графиня увела детей. - Это я такой неотразимый, что даже девчонки строят глазки, или у вас все, на ком юбка, такие от рождения?

- Должна же она на ком-то тренироваться? - засмеялась Лара. - Ты у меня, конечно, красавчик, но должна тебя разочаровать: она точно так же выпендривалась бы перед любым молодым парнем.

- Вы где остановились? - спросила вернувшаяся графиня. - Может быть, переберетесь к нам? Нет? Тогда обязательно жду вас в гости в любое время, но лучше к вечеру, чтобы и муж был дома. А сейчас я тебя ненадолго похищу у мужа, а потом верну.

Вернулись женщины минут через двадцать, причем по лицу Вельты было видно, что она опять плакала. Кушать не стали и, воспользовавшись графской каретой, отправились в казначейство.

- Завтра же купим тебе костюм для верховой езды, - заявил Сергей, когда карета, громыхая и подскакивая на неровных булыжниках, вкатилась во двор королевского казначейства. - Я больше не хочу ездить в этих будках на колесах.

Казначейство охранялось королевскими гвардейцами, и пока Сергей и Лара добрались до выдачи золота, им пришлось пройти три караула.

- Нам нужно снять три сотни золотых по этому ордерному векселю, -- сказал Сергей сидевшему на выдаче чиновнику.

- Подождите немного, я проверю номер векселя, - ответил тот.

Минут десять он отсутствовал, после чего появился в сопровождении своего начальства.

- Я могу узнать, кому принадлежит вексель? - спросил начальник чиновника.

На его расшитом золотом мундире был вышит герб, что говорило о дворянском статусе его обладателя.

- Теперь это собственность моей семьи, - ответил ему Сергей, - но, вообще-то, это приданое моей супруги, выданное ей ее отцом бароном Горде.

- Так вы и есть пропавшая баронесса Лара Горде?

- Какая же я пропавшая, если я здесь? - сказала Лара. - А сейчас я уже не Горде, а Аликсан. Милый, покажи им грамоту!

- Смотрите, - Сергей протянул чиновнику свою дворянскую грамоту, где была вписана жена. - Я не понимаю причины задержки. У графини Радой, которая приходится моей жене теткой, мы узнали, что ее отец хотел забрать деньги, мотивируя это смертью дочери. Вы ему их не отдали и правильно сделали. Но теперь я вижу, что вы не хотите отдавать их и нам. Хотелось бы узнать, на каком основании? Может быть, ее отец вас в этом как-то заинтересовал? Или вы вообще никому не любите возвращать деньги?

- Что вы себе позволяете? - взвился начальник. - Вы, барон, разговариваете с дворянином!

- Вы меня вызываете? - улыбнулся Сергей. - Вот славно, дорогая! Смотри, какие пошли храбрые чиновники. Нарушают свой долг, отказываясь возвращать наши деньги, оскорбляют нас подозрением, но при этом не боятся вызывать на дуэль мастера меча! Где и когда я вас смогу убить?

- Я вас не вызывал, - буркнул начальник. - Это вы меня хотели оскорбить и совершенно безосновательно. Триста золотых вам сейчас вынесут.

- Э нет, - не согласился Сергей. - Это я раньше хотел снять только триста, сейчас я хочу снять всю сумму. Чтобы я сюда еще раз пришел...

- Тяжелые у вас монеты! - сказал парень, когда они оказались на улице. - Не хотелось брать экипаж, да видно придется. Не переться же с этим золотом через полгорода. Надо было заодно захватить и вексель моего графа. Мы с тобой сейчас узнаем у кучера адрес надежного торгового дома и отдадим им на хранение часть золота. Не хранить же все в доме. Ели узнают о золоте, к нам грабители будут в очередь становиться.

- Ты думаешь, что отец ему действительно заплатил?

- Не знаю, но мне эта возня вокруг векселя сильно не понравилась. А еще больше не понравился этот тип с гербом. Не знаю на каком основании, но он нам в выдаче золота точно хотел отказать. А если бы мы его не получили, протянули бы максимум три декады, а потом пришлось бы думать, как зарабатывать деньги. Неприятно, что они почти наверняка поставят в известность твоего отца. Золото-то к ним клал он. А он и твоему несостоявшемуся жениху сообщит о том, кто его лишил и невесты, и приданого. А мне еще как минимум две декады париться у Вилема.

- А потом?

- Потом я хоть как-то смогу за себя постоять, но заниматься все равно продолжу, разве что уже не буду так выкладываться.

Глава 9

Следующие несколько дней прошли без каких-либо происшествий, а потом вся их жизнь резко изменилась. Все началось, с королевского гвардейца, вручившего Ларе подписанный Первым советником короля приказ барону Сергу Аликсану явиться в королевскую канцелярию. На словах передали просьбу герцога захватить с собой рекомендательное письмо.

- Сходили в гости! - с досадой сказал Сергей. - Что герцогу-то нужно?

- Съезди и узнаешь, - ответила жена. - Появиться в канцелярии нужно в любом случае. Можно, конечно, наплевать, но тогда нужно уезжать из столицы, потому что герцог такого пренебрежения не простит.

- Здесь написано, что явиться следует до полудня, а это время тренировок. Придется все отложить. Сейчас пошлю Рона предупредить учителя.

На следующее утро, позавтракав, он с помощью жены привел себя в порядок и на своем жеребце отправился в канцелярию, которая находилась в королевском дворце. Несколько раз спросив дорогу, он за двадцать минут добрался до нужного места. Дворец короля отличался от дворца его Первого советника в первую очередь тем, что был окружен каменной стеной высотой под три метра. Ворота охранялись десятком гвардейцев, которые пропускали только титулованных дворян. Когда Сергей в них проехал, увидел, что перед дворцом не было парка, только мощенная булыжником площадь. Уныло, но хоть относительно чисто.