Высокая магия

Кварталы бедноты. Погони и похищения

1

– Думаешь, никто не догадается, для кого я ищу аскетку, если ты повсюду будешь за мной таскаться?

– Не-ка, я ж на Дерена недавно работаю, мало кто пока про то знает, – не согласился Сэмка. – Потому он меня к тебе и приставил.

– Недавно – и уже старший в охране?

Он самодовольно улыбнулся:

– Ну дык…

Выйдя из окружающей поместье Дерена рощи, я огляделся. Становилось жарко, хотя на востоке горизонт был темен. Вчера в Поиск-Пятне, помнится, имелось какое-то упоминание о буре, которую напророчили городские ясновидцы.

– Сэмка, а ты что-то слышал про этот макгаффин?

– Не слыхал и не хочу слыхать.

– Ладно, значит, веди меня к дому, где жила аскетка.

– Потопали… – согласился он.

Здесь, за городом, стояли поместья баронов – тех самых, которые, по словам Ван Бер Дерена, были его конкурентами в деле с макгаффином. Когда-то баронских семей в Кадиллицах насчитывалось почти два десятка, но во время смены предпоследнего Протектора их число поредело вдвое. Тогда вообще началась большая резня…

Мы миновали поместья, двигаясь быстрым шагом, прошли три окраинных квартала. Я приостановился, оглядываясь.

Жижа – самый пакостный район города. Здесь селились неудачники, беднейшие из бедняков и воры – тоже неудачники. Постельничная… не такая уж и крутая должность для Большого Дома, но все-таки Мариха была постельничной не кого-нибудь, а самого Протектора. Неужели ей так мало платили, что она могла снимать комнату только в одном из этих покосившихся домов?

Двух-, трехэтажные здания стояли очень близко друг к другу, а иногда и вовсе впритирку. Всякий раз, когда я бывал в Жиже, у меня возникало впечатление, что это намеренно. Если они не будут друг друга подпирать, то просто завалятся. Стекла в окнах были редкостью, на балконах – впрочем, часть балконов давно обвалилась и образовала кучи обломков под стенами – трепыхалось на ветру белье. Вместо мостовой утрамбованная земля ближе к середине кривой улочки да вязкая черная грязь по краям. В грязи играли детеныши разных рас.

Из открытой двери вывалился гоблин и упал, стукнувшись мощным лбом о землю. Мы перешагнули через него, пьяница что-то угрожающе проворчал, и я оглянулся. Низкорослая фигура отпрянула за угол дома.

– Это еще что? – начал я. Маркелыч отреагировал быстро – выхватив меч, развернулся.

– Чего увидал?

– Вроде там… – Я умолк, глядя на тролленка, который вышел из-за дома, волоча за хвост маленькую собачку так, что ее зад приподняло над землей. Собачка визжала и крутила головой, пытаясь укусить его.

– Да нет, – сказал я. – Почудилось.

– Вона ейный дом, – заметил Маркелыч, пряча меч.

Перед «ейным домом» на корточках сидела пожилая троллиха и полоскала что-то в тазу. Из таза вылетали темно-серые хлопья грязной пены. Когда мы подошли, троллиха подняла голову.

– Опять до Марихи? – прошамкала она, хлюпая большим зеленым носом. – Целый день ходют и ходют…

– Спокойно, тетка, – сказал ей Сэмка, и мы вошли в дом.

Из квартир доносились голоса и ругань, но по дороге на третий этаж мы никого не увидели. Там была всего одна дверь, приоткрытая. Из двери торчали ноги. Я только успел заметить их, а Сэмка уже саданул в дверь сапогом.

Перед нами лежал человек, и голова его была свернута набок. Сэмка рявкнул: «Эфедрон!» – перепрыгнул через труп и исчез внутри. Рассмотрев тело, я пошел следом.

Кухня и единственная комната, в ней только кровать и шкаф. Сэмка стоял посреди комнаты, растерянно оглядываясь. Я зашел на кухню – плита с погасшими дровами, чугунок, в котором, кажется, готовили и из него же после ели, стол на трех ножках, ложка и вилка – и распахнутое окно. Остановившись возле него, увидел пятнышки крови на подоконнике, рядом – кучку темно-коричневой, высушенной травы, а еще – близкую крышу соседнего, двухэтажного дома.

– Сэмка, глянь там! – крикнул я и бегом вернулся к двери. – Я сейчас, только спрошу…

Скатившись по лестнице, я остановился над троллихой, которая все еще стирала. Она повернула голову.

– Встренились?

– С кем?

– Ну, с теми, кто токо что заходил…

– Кто заходил? – спросил я, наклоняясь. – Давно? Говори быстро!

Ее глаза стали хитрыми.

– Хто ж вас всех упомнит…

Я достал кошель Ван Бера и выудил оттуда мелкую монету.

– Ну? Быстрее!

– Четверо, – сказала она. – Черные все.

– Черные? Эплейцы, что ли?

Она шумно сморкнулась и вытерла грязным рукавом нос.

– Не, не каменные. Просто черные.

– Когда?

– Я ж кажу, токо что они зашли. И тут же вы за ними.

Я швырнул монету в таз и помчался по лестнице обратно.

Из кухонного окна торчал мощный зад Маркелыча. У меня даже возникло впечатление, что он застрял – хотя окно было довольно широким.

– Четыре каких-то парня в черном! – крикнул я, с разбегу подталкивая его. – Минуту назад…

Сэмка громко запыхтел и вывалился из окна, но успел оттолкнуться от подоконника и свалился на край соседней крыши.

– Я их заметил, – пробасил он, не оборачиваясь. – Там, дальше…

Я вылез за ним. Сэмка уже бежал, грохоча каблуками по черепице, разлетавшейся из-под сапог. Я тоже побежал и достиг середины крыши в тот момент, когда Сэмка перепрыгнул на соседнюю. Крыши были плоскими, без козырьков, но наклонены в сторону улицы – наверное, чтоб во время дождя вода лилась на головы обитателям Жижи. В некоторых местах вместо черепицы – полусгнившее дерево. Покореженные водосточные трубы, забитые досками слуховые окна, сломанные перекладины узких лесенок. И четыре фигуры в черном впереди. Один из убегающих, самый здоровый, кого-то тащил на плечах. Я с разбегу перепрыгнул на следующую крышу, нагнал Сэмку, и уже вместе мы сиганули дальше.

– Тащат… Драпа… – Маркелыч тяжело дышал. – Он вместе с Эфедроном… караулил аскетку…

– А что за трава на подоконнике?

– Они покуривали… Сам понимаешь, расслабились… потому и подпустили тех… кто сюда наведался…

Дальше виднелась невысокая, но довольно широкая надстройка. Она скрыла от нас черных. Сэмка побежал в обход, а я быстро влез на нее и отсюда смог увидеть, что чуть дальше улица заканчивается – впереди оставалось всего четыре крыши. Сразу за Жижей начинался анклав гномов, мало знакомый мне и, скорее всего, Сэмке. Там черным будет легче скрыться от нас.

Маркелыч уже обежал пристройку и собирался перескочить дальше. Я спрыгнул, чтобы последовать за ним, и провалился сквозь крышу.

Если бы орочья семья была побогаче, я бы оказался сильно израненным осколками посуды, но несколько глиняных мисок и оловянных ложек особого вреда не причинили. Широкий стол сломался, я очутился сидящим посреди обломков, весь в осколках глины и черепицы, в теплых ошметках каши. Семеро орков разного пола и возраста с интересом уставились на меня – раньше они сидели вокруг стола, на середину которого я свалился. Глава семьи начал приподниматься, занося кулак для удара, но тут в лучах солнца, проникших сюда сквозь пролом, возникла тень, и все подняли головы. В прорехе виднелось небо, а на фоне его голова и плечи Сэмки. Глядя на меня, он сначала улыбнулся, но потом нахмурился. Показалась его рука с мечом.

– Сидеть всем! – рявкнул Маркелыч. – Джа, спускайся быстро и чеши дальше по улице. Они с Драпом бегут медленно, окружим их…

Он еще не успел договорить, а я уже вскочил, отпихнув орка, покинул комнату. Распахнув дверь, сбежал по лестнице и вылетел на улицу. Сверху доносился приглушенный треск черепицы – Маркелыч возобновил погоню. Впереди улица заканчивалась, там стояла приземистая квадратная карета, больше напоминающая ящик на колесах. Я побежал вдоль стены дома, меся каблуками грязь, с ходу перепрыгнул через вонючую кучу объедков, которые в Жиже выбрасывали прямо из окон, и тут уловил быстрое движение рядом с собой. Я начал оборачиваться, но не успел, потому что получил по голове чем-то твердым. Твердым и тяжелым.

Положив ладонь на затылок, я сел. Затылок ныл, но несильно, крови не было. В голове загудело, перед глазами поползли круги. Впрочем, это быстро прошло. Когда вы неожиданно получаете обухом топора по голове и теряете сознание, то можно предположить, что очнетесь либо в камере, либо связанным, либо и то и другое. Либо вообще не очнетесь.

А тут – обычная комната с приоткрытым окном. Я сидел на застеленной кровати в неудобной позе, колени чуть ли не упирались в лоб. Обычная? Нет, не совсем. Я привстал и тут же понял, где нахожусь. Все предметы в комнате, и кровать, и кресла, и стол, были маленькими. Шагнув к окну, выглянул и увидел широкую площадь перед кондоминиумом гномьего анклава. По площади ходили недомерки. Уяснив, какими неприятностями это грозит, я отскочил от окна и встал посередине комнаты, соображая, что теперь делать. Неужто Дерен постарался? Но зачем ему сдавать меня раньше времени? Глупость получается – сначала шантажировать, принуждая искать этот макгаффин, и тут же закладывать… Так откуда они могли узнать, благодаря кому заполучили себе в гости сумасшедшего эльфа во время Большого Прилива? Они ведь следили за мной от имения гоблина, только и ждали, когда мы с Маркелычем разделимся…

Я шагнул к двери, совершенно точно зная, что она заперта снаружи, и тут дверь приоткрылась. Внутрь просунулась голова того гномыша, которого я оттащил от торговой баржи перед тем, как Атлас Макинтош взорвался вместе со штурмовыми заклинаниями. Гномыш окинул меня с ног до головы суровым взглядом.

– Э… – начал я.

Он шумно выдохнул носом воздух и скрылся. Дверь со щелчком закрылась.

Я огляделся опять и сунул руку в карман. Кошель с деньгами Ван Бера никуда не делся и, самое главное, никуда не делась шкатулка из топленого камня, извлеченная из-под кровати «Облака». Ее содержимое было куда более ценным, чем монеты гоблина-пирата.

Скорее всего, недомерки так торопились спрятать мое бесчувственное тело в своем анклаве, что просто не успели обыскать. Я сильно топнул по паркету. Дорогой паркет, да и вообще вся мебель в комнате дорогая. Но очень старая. Когда я стукнул по паркетине, она громко скрипнула и чуть качнулась под каблуком. Я подбросил на ладони шкатулку. Небольшая, легкая, почти плоская…

Подскочив к стоящему у стены шкафу, лег и заглянул под него. Пыль и паутина. Сунув туда руку, я подергал сначала крайнюю паркетину, потом потянул на себя плинтус там, где разглядел щель между двумя его частями. Плинтус затрещал и начал отделяться от стены.

А из-за двери донеслись приглушенные шаги.

Я потянул сильнее и замотанной рукой стал вталкивать шкатулку под шкаф. Поставил ее, схватился за паркетину, отодвинул. Сунул шкатулку в образовавшуюся пустоту, вставил обратно паркетину, отпустил плинтус. Он спружинил и со стуком встал на свое место. Поднятая им пыль попала мне в нос, я вскочил, попятился от шкафа и плюхнулся задом на кровать в тот самый миг, когда дверь открылась. В комнату вошли двое гномов. Один незнакомый, а второй – Старшая Голова кадиллицкой общины, седобородый старикашка по имени Селигран.

– Чхи! – поприветствовал я его.

– И ты здравствуй, – ответствовал Голова.

Из-за него высунулся гномыш и что-то закудахтал. Селигран, не глядя, уперся пятерней ему в лицо и отодвинул назад. Гномыш попытался отпихнуть его руку, но второй гном схватил его за плечи, выставил из комнаты и захлопнул дверь.

– Почему весь в пыли? – спросил Селигран.

Я пожал плечами, поднялся и начала отряхиваться.

– Кровать низкая, а у меня голова кружится. Когда вставал, не рассчитал…

– Упали, что ли?

Я кивнул.

– Ну вот. Или две сотни золотых, или помощь, – произнес Голова.

Я уставился на него:

– Чего? Вы, наверное, не знаете мое положение. Денег у меня мало, а помощь… чем я сейчас могу вам помочь?

Теперь он уставился на меня. Дверь приоткрылась, но гномыш не успел и рта раскрыть, как второй гном выпихнул его наружу, опять закрыл дверь и привалился к ней спиной. Из коридора донеслось возмущенное блеянье.

– Это мой внук, – пояснил Селигран извиняющимся тоном. – Все хочет отблагодарить вас…

– Отблагодарить?

Еще мгновение – и я понял, что к чему. И поэтому следующие слова Головы уже не стали для меня неожиданностью:

– Про что вы толкуете, не пойму, Джанки Дэви. В общем так, от имени… – Он сделал широкий жест, взмахом руки окидывая весь кондоминиум. – …От имени гномов Кадиллиц… Скажу более, от всей расы гномов я благодарю вас за тот подвиг, который вы совершили, за спасенные жизни и… – Селигран замялся, подыскивая слова. – И прочее в разном духе. Весьма скромная плата, две сотни золотом, обусловлена… э… финансовым кризисом, который разразился сегодня утром. Гномы понесли огромные убытки из-за бедствия во время празднования Большого Прилива, а еще большие из-за… гм… из-за катастрофы, разразившейся этой ночью в пустыне. Впрочем, мы можем компенсировать невозможность выплатить вам более крупное вознаграждение другим способом – оказать любую единовременную помощь… Почти любую, какую только вы пожелаете.

Он важно задрал бороду и почесал шею под ней. Голос его внука из-за двери смолк, второй гном шагнул вперед и встал рядом с Селиграном, позволяя наконец хорошо себя рассмотреть. Кажется, я его знал. Жаргалай, Голова «внешней администрации» общины – так, кажется, называлась организация, которой он заведовал. По сути, эта была гномья разведка.

То, что сейчас предложил мне Селигран, означало лишь одно: никого из охранявших Базу в живых не осталось, никто не описал меня, гномы пока не знали, что я нанял отряд и вместе с ним вчера утром вышел из Кадиллиц в сторону пустыни. Они – пока что – считали меня своим спасителем, а не врагом.

– Какого рода помощь? – спросил я.

Селигран покосился на Жаргалая, тот кивнул и заговорил тихим голосом:

– Это распространяется не только на территорию города, но и на все побережье. Любой встреченный вами гном после вашей просьбы окажет помощь – такую, какая будет в его силах.

– Серьезно? И как все гномы побережья узнают, что именно мне эту помощь нужно оказывать?

– Узнают. – То, что разведчик говорил тихо и вкрадчиво, лишь добавляло веса его словам. – Пусть вас не волнует, как мы распространим это между своими.

– Через «гномье пространство», что ли? – спросил я с улыбкой.

Они настороженно переглянулись.

– Что за «гномье пространство»? – уточнил разведчик.

– Бросьте, многие эту сказку слышали. Мол, есть такие маленькие пространства, у каждой расы – свои… По выражению Шимки-Дудочника, «складки на кафтане реальности».

Жаргалай покачал головой. Они смотрели на меня, ожидая решения. Если бы я не знал так хорошо гномьего нрава, то попытался бы сейчас вытянуть из них и деньги, и помощь. Но с гномами такие штучки не проходят.

– Перерыв, – сказал я и, повернувшись к ним спиной, встал возле окна.

Было над чем призадуматься. Помощь любого гнома побережья… ну, это серьезно. С такой «крышей» я бы мог не бояться даже Ван Бер Дерена. С другой стороны, две сотни – это тоже серьезно. Зачем мне помощь, зачем вообще искать макгаффин, если с этими деньгами – да еще пятьдесят монет гоблина – я сейчас смогу вообще уйти из Кадиллиц? Правда, Маркелыч, скорее всего, уже доложил Ван Беру о моем исчезновении, и подручные гоблина дежурят на всех городских воротах… Но есть еще один путь, который они вряд ли смогут перекрыть полностью.

Я стоял, глядя на площадь перед кондоминиумом. Там был фонтан и гуляющие гномы. По другую сторону высились дома соседнего квартала, за которым была Жижа. Мы, в общем, совсем недалеко от нее… я прищурился, глядя в узкий просвет между домами. В нем маячила фигура.

– Почему вы так… грубо меня взяли? – спросил я, разглядывая силуэт. – Ударили по голове, запихнули в карету? Почему просто не пригласили в гости?

Селигран отмалчивался, а Жаргалай произнес:

– Сначала мы так и хотели сделать, но рядом с вами постоянно маячил какой-то человек. Было заметно, что вы не просто ходите вместе. Он приглядывал за вами. Кроме того, мы обнаружили, что кто-то пытается выйти на вас через Патину…

Я быстро повернулся.

– Что? За мной следили?

– Нет, не следили. Скорее, вас искали. Вот если бы нашли, тогда началась бы слежка.

– Кто?

Жаргалай неопределенно повел плечами:

– Трудный вопрос. Нам показалось, кто-то из Большого Дома.

Я не спеша прошелся по комнате, размышляя, что теперь делать со спрятанной под плинтусом шкатулкой. Возможно, стоит пока оставить ее здесь?..

– Что вы решили? – подал голос Селигран.

– Ваша помощь. Есть какие-то подробности, которые мне надо знать?

Выражение лица разведчика не изменилось, а Голова заметно повеселел. Расставаться с двумя сотнями ему явно не улыбалось…

– «Крыжовник», – произнес разведчик.

– А? – Я вопросительно посмотрел на него.

– Последний пароль. Любой гном, которому вы произнесете его, поможет вам.

Вообще, это было довольно неожиданно. Никогда не подозревал, что у гномов есть подобное.

– Но имейте в виду, – добавил разведчик. – Вы сейчас узнали одну из самых строго охраняемых тайн гномов. Мы благодарны вам, но, если кто-то узнает ее от вас, мы вас убьем.

Вот так. Коротко и ясно. Я сказал:

– Очень простой пароль. Вы не боитесь случайностей?

– И как вы себе представляете подобную случайность? Кто-то подходит к гному, наклоняется к нему, многозначительно говорит «крыжовник» и потом долго выжидающе смотрит?

Стало еще жарче. Спиной чувствуя, что Селигран с разведчиком смотрят на меня из окна, я встал возле фонтана, нагнувшись, опустил голову в воду. Пригладив мокрые волосы, обошел фонтан и углубился в проулок, куда солнечные лучи не проникали и где было прохладнее. Тот, кто стоял возле глухой стены дома, пошел следом за мной и, когда нас уже не могли увидеть из кондоминиума, весело окликнул:

– Погодь!

Я сделал еще несколько шагов и обернулся. Сэмка Маркелыч, подняв седые брови, окинул меня внимательным взглядом.

– Рука и раньше была замотана. А больше, гляжу, никаких повреждений. Все нормаль, Джанки?

– Нормально. А у тебя как?

– В поряде. Токо жарко очень… – Он вытер рукавом лоб и улыбнулся почти жалобно. – Мучаюсь я от жары. Ночью, думаю, гроза будет. Чего гномы-то от тебя хотели?

– Поблагодарить хотели.

– За то, что на пристани эльфа зашиб? Так чего ж прям на месте и не поблагодарили? С кем ты там вообще толковал?

– С их Головой, Селиграном. Он сказал, их ты насторожил – не знали, кто ты и почему за мной ходишь. Ну и еще… – Я запнулся, решив пока не рассказывать ему про то, что меня кто-то ищет через Патину. – И еще анклав все равно неподалеку от Жижи, вот они и решили, легче будет меня сюда доставить. А у тебя что?

Маркелыч обливался потом и ухмылялся. Кажется, он вообще не слишком тревожился за меня все это время – такой нрав у человека, беззаботный.

– Да я сверху заприметил, хто тебя прихватил. Ну и еще видно было, в какую сторону карета, куда тебя затолкали, поехала. И я тех робят в черном проследил до дома, куда они скрылись, а после к хозяину побег. Наши уже возле того дома дежурят, а другие щас сюда подойдут… Да вот и они.

Я оглянулся. Те пятеро, с которыми Сэмка появился на пристани сегодня утром, шли к нам по проулку.

– Ты черных проследил? – переспросил я. – Так чего мы медлим? Идем туда, быстро. Где они?

3

В «Неблагом Дворе» были закрыты все окна и двери. Конечно, как и в «Облаке» мамаши Лапуты, основной наплыв посетителей здесь начинался ближе к вечеру, но все равно заведение выглядело чересчур тихим. Напротив «Двора» стоял пустующий дом, в нем на первом этаже мы и расположились. Вместе с Маркелычем и мною набралось одиннадцать человек. Шестеро были вооружены эплейскими самострелами и короткими мечами, остальные – мечами и арбалетами.

– Черных всего четверо, – сказал Маркелыч. – Но неизвестно, скоко их поджидало внутри, когда те вошли. Так что, может, теперь их целый отряд. Джанки, ты там бывал?

– Редко… – Я стоял возле окна и осторожно выглядывал наружу. – Не люблю азартные игры. Лакеями у них несколько орков, все здоровые лбы. И еще, Сэмка… у них «крышей» – Пен Галат. Если там внутри кто-то из ребят Галата, то будет хуже.

– Ну, это мы еще поглядим. Мои пацаны тоже небось не тролльские выкормыши, – хмыкнул он.

– Хорошо, но там задний ход есть. Они уже давно могли через него…

– Не могли. Там тоже трое парней стоят. В случае чего они б свистнули.

– А отсюда мы их свист услышим? Если…

Меня перебил один из бойцов, тощий мужик с большой круглой серьгой в носу. Серьга была очень уж желтая и блестящая, скорее всего, из поддельного золота.

– Идет кто-то.

Я выглянул и увидел коротышку, который показался в конце улицы.

– Быстро, возьмите его! – приказал я. – Не прибейте только. Притащите сюда.

Мужик с серьгой покосился на Сэмку, тот кивнул:

– Давай, Золотце.

Тощий что-то сказал еще одному бойцу, и вдвоем они выскользнули из помещения.

– Это кто ж такой? – спросил Маркелыч.

– Большак. Его настоящее имя Дитен Графопыл. Он вроде сторожа и привратника. А еще держит лавчонку в Торговом Лабиринте. Ну, это в Патине…

– Маг?

– Нет, что ты. Мелкий барыга просто. И мой должник…

Большак, затылка которого касался кончик меча, вошел в помещение очень медленно и осторожно. Увидев меня, он вскинулся было, но сразу потух, когда обнаружил рядом нескольких вооруженных мужиков.

– Часто я тебя вижу в последнее время, – пробормотал он.

– И ты мне что-то постоянно попадаешься. Ладно, не кисни. Ты на работу шел? Да не тычьте ему мечом в башку…

Тощий убрал оружие и толкнул Графопыла в спину. Тот шагнул в мою сторону.

– На работу. Что тебе от меня опять надо, Джа?

– Для начала, чтоб ты ответил на вопросы. Кто сейчас внутри находится?

Он выглянул в окно.

– Да как обычно. Тремор, уборщики, пара лакеев.

– И все?

– Ну… да. А кто тебя интересует?

– Кто-то от Пена Галата во «Дворе» сейчас может быть?

Большак пожал плечами.

– Что им там сейчас делать-то?

– Ты отвечай, а не спрашивай, Дитен.

– Джа, ну нет там больше никого. С чего ты взял?

– Ладно, подожди пока… – Я кивнул Сэмке, отошел с ним в сторону и зашептал: – Эти четверо черных, они кто вообще?

Сэмка рукавом вытер лоб. В комнате было очень жарко, жарче, чем на улице.

– Я ж их со спины токмо… – произнес он. – И сверху. Не гоблины и не тролли. И не каменные, кажись. Слишком мелковатые.

– Значит, либо люди, либо эльфы?

– Вроде да.

– А полузвери?

Он нахмурился:

– Не думал про то. Гоминиды… Не-ка, вряд ли. Двигались они, понимаешь, не так… Те по-другому бегают совсем. А с чего ты гоминид припомнил-то?

– Ладно, забудь, – сказал я. – Просто я пытаюсь сообразить, что к чему. И они прямиком в «Неблагой Двор» забежали?

– Да вот, понимаешь, какое тут дело. Теперь, когда ты спросил, я начал кумекать… Когда они бежали, то, скорее всего, видели, что я за ними топаю. И на этой улице они вдруг резко так во «Двор» свернули. Мне почудилось, я в другом конце какую-то фигуру заприметил. Тогда я об этом не думал особо, потому что тут и эти черные, и гномы тебя схватили – каша, короче, в башке была. А теперь вот я и соображаю… что, если они той фигуры испужались?

– Гм, фигура… Ты ее разглядел?

Сэмка развел руками.

– Не. Он, кажись, в красное был одет. Не знаю, кто это был.

Я повернулся к Большаку, угрюмо жавшемуся под стеной.

– Дитен, ты ж хвастался, у тебя ключи от всех дверей «Двора» есть?

Графопыл присел на корточки и сжал голову руками.

– Может, и не от всех, – глухо произнес он.

– Да что ты скуксился?

– А чего вы тут торчите… с самострелами? Просто так, что ли? У меня из-за тебя, Джанки, и так неприятности. Лавку-то мою в Лабиринте прикрыли. Патент отобрали сегодня утром.

– Наверное, просекли, откуда я в Лезия Олни тогда нырнул. – Я присел рядом с ним на корточки и положил руку на его плечо. – Не расстраивайся, Большак. Радуйся, что только патент отобрали, и все. Могли бы и убить. Ты ж видел, кто меня искал?

Он исподлобья покосился на меня.

– Видел. Ищейки неклонские.

– Ну вот. Тут вообще очень важное дело, а патент – тьфу и растереть, я тебе другой куплю. Во всем плохом надо видеть хорошее, так?

– Да уж слишком плохое начинается – и просвета нет для хорошего. Они ж еще меня заставили… эх! – Опять покосившись на меня, Графопыл горестно махнул рукой.

– Джанки, торопись, – подал сзади голос Маркелыч. – Время уходит.

Подтолкнув Большака, я заставил его выпрямиться.

– Значит так, впустишь нас туда через задний ход. – Я повернулся к Сэмке. – Пусть четверо остаются здесь и через пару минут подойдут к дверям. Мы войдем сзади и сразу же попробуем открыть эти двери. Или, если там на кого-то напоремся, поднимется шум, и эти черные попытаются через парадный вход выскочить, вы их тормознете.

– Золотце, ты здесь за главного, – сказал Маркелыч бойцу с серьгой. – Ты, ты и ты – тоже остаетесь. Остальные, пошли…

Во внутреннем дворе, через который сутки назад Большак выводил меня и эплейцев из игорного дома, было тихо и пусто. Воздух застыл, листья на кустах не шевелились. Я глянул вверх – на небе ни облачка, хотя темное пятно в той стороне, где был океан, разрасталось.

– Если щас махаловка пойдет, так командую уже я, а не ты, – предупредил Сэмка с извиняющейся улыбкой. – И вообще, ты особо не трепыхайся.

– Да я и не собираюсь.

Дитен побренчал связкой ключей, выбрал самый длинный и склонился над замком. Как только в двери щелкнуло, один из бойцов оттолкнул Большака, распахнул дверь – но так, чтобы она не ударилась о стену, – и впрыгнул в полутемный коридор. Донесся шепот:

– Никого.

Один за другим остальные шагнули вовнутрь, а Большак опять присел на корточки под стеной.

– Туда не суйся, – посоветовал я ему, входя вместе с Сэмкой в «Неблагой Двор».

В конце коридора была еще одна дверь, приоткрытая. Тот, кто вошел первым, оглянулся, Маркелыч молча показал ему вперед. Боец кивнул и вместе с еще двумя скрылся. Спустя непродолжительное время до нас донесся приглушенный звук открывшейся парадной двери, затем – тихие шаги четверки бойцов Золотца.

– Слева здесь большой игорный зал, – прошептал я Сэмке на ухо. – Справа кухня, кажется, кладовые и лестница наверх.

Маркелыч подозвал Золотце и что-то скомандовал ему. Четверка заняла позиции возле массивных дверей, ведущих в игорный зал, но открывать их пока не стала.

– Пусть караулят, – прошептал Сэмка. – А мы на кухню прошвырнемся…

К моему удивлению, оказалось, что на кухне никого нет. В плите еще тлели угли, на разделочной доске, оплывая кровью, лежала небольшая туша. Бойцы разошлись, проверяя все углы, а мы с Сэмкой остановились на середине помещения, рядом с длинным столом. Все его ящики были выдвинуты, я увидел кучу ложек и вилок, какие-то половники, горшочки и ковшики, но почему-то всего один нож. Я взял его и сунул за ремень. Маркелыч с недоумением воззрился на меня.

– У тебя что, совсем ничего? – спросил он, и я покачал головой. – Что ж ты не сказал? Подкинули б тебе клинок какой-нибудь еще у хозяина.

Мы покинули кухню. Четверо вместе с Золотцем все еще стояли у дверей игорного зала, а мы начали подниматься по лестнице.

– Это нормально, что тут никого? – шепотом спросил Сэмка.

– Не знаю. Нет, вряд ли нормально. Скорее, как-то странно…

Наверху был просторный коридор с рядом дверей. Все закрыты, кроме одной, широко распахнутой. Идущий впереди человек посмотрел туда, отпрянул и тихо шикнул. Все остановились, Сэмка быстро прошел вперед и заглянул. Некоторое время он стоял неподвижно, затем повернулся ко мне, достал железную фляжку, отвинтил колпачок и отхлебнул.

– Будешь?

– Дай попробую.

Я приложил горлышко к губам, поперхнулся и вернул фляжку Сэмке.

– Гадость!

– Зато крепкое.

Маркелыч спрятал фляжку, постоял в задумчивости, пожал плечами и шагнул в дверь. Я зашел следом.

Это был кабинет – то ли всех владельцев «Неблагого Двора» разом, то ли одного из них. Вполне возможно, что это кабинет именно Тремора, который сидел в кресле. Не сполз он из кресла только потому, что был пригвожден к спинке стрелой, древко которой торчало из его груди.

Сэмка как-то вяло улыбнулся, вытер рукавом лоб и склонился над трупом.

– Платок тебе нужен, – произнес я, окидывая взглядом кабинет.

– Не-ка… – прошептал он и рывком выдернул стрелу. Тело Тремора резко подалось вперед, словно на мгновение ожило, и повалилось на ковер. Маркелыч мельком глянул на стрелу.

– Лук это, – сказал он. – Не самострел, лук.

– Откуда знаешь?

– Что я, не различу?.. – Он бросил стрелу в кресло и подошел ко мне. – Это кто?

– Тремор. Один из хозяев.

Веки Маркелыча опустились, рот он приоткрыл. На лбу блестели бисеринки пота.

– Щас начнется, – промямлил он.

– Что начнется?

– Вот увидишь, что-то щас будет. У меня завсегда… – он хлопнул себя ладонью по копчику, – …в заднице щекотно перед этим.

Мы вышли из кабинета и увидели, как по лестнице поднимается один из оставшихся внизу бойцов. Приложив палец к губам, он показал вниз и исчез.

– Возвращаемся, – скомандовал Маркелыч. – Но тихо.

Внизу, перед все еще закрытой дверью, Золотце к чему-то прислушивался. Когда мы спустились, он прошептал:

– Внутри че-то… Вроде стукнуло, а потом стоны…

Отстранив его, Сэмка приник ухом к двери и долго слушал, хмурясь, а затем попятился, потянув меня за рукав.

– Есть оттудова другие выходы? – спросил он.

– Справа возле стойки дверь. Она ведет в тот коридор от заднего хода, через который мы сюда вошли. И еще там куча таких небольших комнат…

– Для чего?

– Для игры. Но они тупиковые и даже без окон.

– А?.. – Он показал пальцем нам под ноги.

– Да, – сказал я. – Наверняка. Иногда стража может устроить проверку. А у них тут бывают такие клиенты, которым неохота попадаться на глаза властям. Наверняка есть ходы, но я не знаю, где именно.

Глаза Маркелыча совсем закрылись – казалось, что он уже почти спит на ходу.

– Стой здесь, Джанки, – велел он, еле ворочая языком, и потер копчик. – Не суйся.

Он обернулся, поманил к себе Золотце и еще одного бойца. Обменявшись несколькими словами, они разошлись. Все встали под стеной по обеим сторонам от двери, а Маркелыч сунул меч в ножны и внимательно осмотрел дверь. Он чуть ли не обнюхал большую золоченую ручку, провел пальцем по петлям, после чего замер вполоборота к двери, опустив руки и свесив голову так, что подбородок прижался к груди. Воцарилась гробовая тишина, все замерли.

Сэмка Маркелыч громко выдохнул – «хэ!» – развернулся на каблуке и вмазал ногой в дверь.

Секунду, пока верхняя петля с хрустом выворачивалась из дерева, все было неподвижно, потом дверь стала падать, и двое ближайших к ней бойцов прыгнули. Изнутри донесся какой-то звук, я успел только положить ладонь на рукоять ножа, и тут же два тела в вихре красных капель вылетели обратно, с глухим стуком влипли в стену напротив двери и сползли на пол. Золотце, взревев, ринулся внутрь, остальные за ним. Я увидел, как изменились движения Сэмки Маркелыча – увалень пронесся по коридору, обогнав других бойцов, и впрыгнул в зал вторым. Спустя несколько мгновений в коридоре не осталось никого, кроме меня, но и я решил здесь не задерживаться и шагнул в вывороченную дверь.

Плотные портьеры скрывали окна, хотя в двух местах их задернули не до конца, и свет проникал в зал. Все равно здесь было полутемно, между серыми столами сновали силуэты, поблескивали клинки. Что-то взвизгнуло, одна из фигур отлетела назад и упала у моих ног. Я отбежал, когда заметил быстрое движение, пригнулся и услышал крик – кажется, это был Золотце. Лязг и стук, короткий вопль, мягкий топот ног. Опять визг – но не человеческий – и звук упавшего тела. Я быстро шел в сторону стойки и двери, ведущей в коридор. Путь преградил длинный стол, поставленный вертикально, упирающийся в пол краем столешницы и двумя ножками. На столе висел человек, и я наконец понял, куда подевались все кухонные ножи, – они торчали из запястий, щиколоток, плеч и из лакированного красного дерева вокруг его головы. Такое впечатление, что сначала кто-то пригвоздил жертву к столу, а потом стал метать в него ножи, иногда попадая в цель, а иногда промахиваясь.

Раздался очень громкий звон, стекло в одном окне осыпалось, взметнулась портьера… Яркий солнечный свет ворвался в зал вместе с фигурами, которые полезли через окно. Мелькнули знакомые лица, а потом непонятно откуда выскочивший Сэмка Маркелыч чуть не сбил меня с ног. Я отлетел, ударился о стойку и не упал только потому, что вцепился в нее обеими руками.

– Это хто? – прохрипел Сэмка, но я не успел ответить – из глубины зала на нас набежали эльфы.

Только сейчас я понял, что это именно эльфы. Все четверо были в черной коже, трое – наголо бритые, четвертый с короткой седой косичкой. Я перелез через стойку, а Маркелыч закружился, и солнечные зайчики запрыгали по клинкам вокруг него. Те, кто проник в зал через окно, уже наскочили на бойцов Дерена, но я на них не смотрел: по другую сторону стойки, возле шкафа с бутылками, часть паркета была сорвана, небольшой люк под ним приоткрыт. Сэмка вдруг откинулся назад, спиной упав на стойку, перекувырнулся через нее и оказался на ногах рядом со мной.

– Сюда! – проорал он громовым голосом. – Ко мне!

Из свалки посередине зала выбрались несколько человек во главе с Золотцем и бросились к нам.

За их спинами вся парадная стена «Неблагого Двора» обрушилась в вихре пыли и крошева. Поток горячего воздуха ударил внутрь, нас всех швырнуло на шкаф. Посыпались бутылки. Мы упали, над нами раздался дробный стук барабанящих в стену каменных осколков. Я привстал и увидел красную фигуру, которая возникла в широком светлом проеме, образовавшемся на месте стены.

Те, кого взрыв бросил на пол, вскочили. Появившийся в зале незнакомец был одет в багряный кафтан, на голове его сверкала огнем алая папаха. Он поднял руки – широкие рукава кафтана сползли, обнажив тонкие, в шрамах, запястья, – и завыл. Звук стал будто чем-то вещественным, он стеганул, как бич, с разрывающим уши свистом пронесся по залу, круша еще целую мебель. Стол с пригвожденным к нему человеком опрокинулся, стойка перед нами глухо затрещала, встала на дыбы и рассыпалась. На некоторое время я почти оглох и ослеп, а потом сквозь звенящую тишину прорвался крик:

– Это Красная Шапка?!

Помотав головой, я огляделся – кричал Сэмка Маркелыч, причем кричал мне в ухо.

Я кивнул ему. Голова последнего эльфа скрылась в люке, Золотце и еще несколько парней Ван Бера пытались подняться на ноги.

– Давай за ними! – прокричал Маркелыч, показывая вслед эльфам. На четвереньках я пополз к открытому люку.

4

Коридор разветвлялся на три рукава, развилку озарял свет, проникающий сквозь решетку в потолке. Там, совсем недалеко, была обычная кадиллицкая улица, сияло солнце и шли по своим делам горожане.

Здесь, внизу, было пусто и тихо. Где-то капала вода.

– Не-ка, не люблю, когда под землей, – пожаловался Сэмка Маркелыч, щурясь и тяжело пыхтя. – Правильно свернули, Джанки?

Мы быстро шли по одному из коридоров. Освещения пока хватало, но я предполагал, что вскоре станет темнее. Шум шагов доносился сзади.

– Там вроде пару рож знакомых мелькнуло. Кто они такие? – спросил Маркелыч, имея в виду тех, кто проник в зал «Неблагого Двора» через окно, а теперь пытался догнать нас по коридору.

– Это хлопцы Пена Галата, – ответил Золотце. Он шел впереди всех вместе со вторым бойцом. Пара других двигалась позади нас. И всё, остальные остались наверху и вряд ли теперь смогли бы последовать за нами… впрочем, как и многие из подручных Галата.

– Эльфы где-то впереди, – произнес я. – Мы за ними идем, а ребята Галата за нами. Наверное, Большак струхнул и привел их, пока мы в доме были.

– Гнида, – подвел итог Сэмка. – Джанки, этот чмырь в красной одёже… То, что я думаю, это правда?

Золотце замедлил шаг и чуть повернул голову, прислушиваясь к нашему разговору.

– Наверное, – тихо сказал я. – Никогда его в глаза не видывал, но это, кажись, сам Красная Шапка.

– Уф-ф… – Маркелыч ссутулился и опустил голову. Я заметил, что, как только драка закончилась, он опять стал двигаться вяло, сонно. – Значит, сначала вломились ребята Галата, а уже после Красная Шапка подвалил. Токмо этого мне не хватало…

Тут я его понимал. Красная Шапка – знаменитый аскетский шаман, причем известность его того же порядка, что и, скажем, у гнома-великана Куинбуса Флестрина или орочьего колдуна Герена Песчаного. То, что он проник в город, незамеченный ищейками Неклона… это заставляло призадуматься. Например, о том, для чего он пришел в Кадиллицы?

– Этот, который в зале был к столу пригвожден, это Драп? – спросил я.

– Ага. Вернее, трупак Драпа.

– Он вроде еще живой был. Чего это они с ним так?

– Пытали, по-моему. Драп с Эфедроном покойным обкурились, видать. А тогда чувствительность к боли сильно притупляется. Вот его эльфы ножиками и тыкали, хотели, может, узнать, чего они в квартире аскетки делали, кто их туда поставил да куда сама аскетка подевалась.

– Но тогда, выходит, Мариха не у эльфов?

– Выходит, что так.

Приглушенный скрип впереди заставил Золотце со вторым бойцом отпрянуть к стенам. Золотце выставил перед собой самострел – это был последний самострел в нашем отряде, – а второй боец поднял меч. Сзади доносились голоса ребят Галата. Сделав несколько шагов вперед, я нагнулся. Под стеной лежала палка, один ее конец был обмотан почерневшими тряпками – остатки факела. Я поднял его и сунул в руки Маркелычу.

– Скоро станет совсем темно. Зажжешь тогда.

Пройдя еще немного, мы увидели, что коридор опять разветвляется. Тусклый свет проникал сюда сзади, и в нем вдруг возникло несколько теней. Одновременно впереди, из левого ответвления, донесся скрип.

– Это их одежа скрипит, – прошептал Маркелыч. – Она ж кожаная. Пошли туда. Золотце, будь готов.

Мы свернули в левый коридор. Сэмка на ходу снял с ремня ножны и зачем-то стал приматывать к ним факел. Еще один поворот, впереди опять раздался скрип. Стало почти совсем темно, голоса ребят Галата стихли – возможно, они не разобрались, куда пошли мы, и свернули в другой коридор. Положив руку на земляную стену, я ощутил под ладонью… даже не дрожь, а словно эхо дрожи, отголосок очень тихого и далекого гула.

Темно-серый силуэт Золотца остановился.

– Ничего там не вижу, – донесся его голос.

– А здесь проход… – Маркелыч показал на противоположную стену.

Я поглядел – там действительно была узкая прореха.

– Где мы, Джанки?

Я пожал плечами, но он вряд ли смог разглядеть мой жест.

– Не знаю. Это незнакомая мне часть подземелий.

– Не-ка? А примерно хоть? Вверху-то что?

– Думаю, ближе к центру города.

– Главная площадь, выходит?

Золотце приблизился к нам и прошептал:

– Не пойму, чего там. Пещера какая-то, что ли? Большое, ни стен не видно, ни потолка. А сзади как, тихо?

Я оглянулся.

– Тихо. Галатские парни заблудились, наверное.

– Это хорошо. – Золотце глянул на Маркелыча. В темноте его лица было почти не видно. – Что теперь делаем?

– Здесь постойте.

Сэмка прислушался, затем пошел вперед и тут же скрылся в темноте.

– А там что-то слышно, в пещере этой? – спросил я у Золотца.

– Да вроде скрипнуло че-то. А потом – нет, тихо… Как бы нам тут не затеряться совсем.

– Не боись, – сказал я ему. – В случае чего через Патину я разведаю путь и выведу.

– А, так ты меченый… – понял он.

Впереди затрещало, потом вспыхнул огонь на конце палки. Серые тени протянулись от нас по земляному полу.

– Пс-с… – донеслось спереди.

Трое бойцов замерли под стеной, а мы с Золотцем сделали несколько шагов и увидели Маркелыча, сидевшего на корточках с вытянутой вперед рукой. Он держал ножны с примотанным к концу факелом. Мы присели рядом, осторожно выглядывая. Коридор здесь заканчивался, дальше было какое-то очень большое помещение – огня не хватало, чтобы озарить стены и потолок. Гул, который я то ли услышал, то ли почувствовал, когда приложил ладонь к стене, теперь звучал громче. В него вплетался тишайший плеск.

– Странно как-то, – сказал я. – Никогда не знал, что в кадиллицких подземельях есть такие места.

С лязгом что-то ударило по ножнам, выбив их из рук Маркелыча. Факел упал, искры разбрызгались по земле, одновременно сзади вскрикнул один из бойцов. Я успел подхватить то, что ударилось в ножны, и оглянулся, вскакивая, – из узкой прорехи в стене лезли ребята Пена Галата.

Сэмка, подхватив факел, рванулся вперед, в темноту. Золотце за ним. Два бойца повалились на землю; замыкающий из нашего отряда пятился, отбиваясь мечом от троих, еще столько же бросились ко мне. Я побежал вслед за огнем факела, который подпрыгивал и дергался из стороны в сторону. Оружие, которое я схватил, имело странную форму, но сейчас я толком не мог его разглядеть. Скрип кожи, пыхтение Маркелыча, звон и топот… Сзади – короткий придушенный вопль, потом свист стрелы над головой. В темноте я увидел что-то массивное и почти успел остановиться – ткнулся в него вытянутыми перед собой руками так, что чужое оружие лязгнуло о камень.

Вдалеке возникла кривая, тускло мерцающая в свете факела полоса. Двигаясь с невообразимой скоростью, она понеслась по воздуху ко мне, но не по прямой, а скачками – словно находилась в руке кого-то бегущего. Но только бегун двигался неестественно быстро. Я отпрянул, сообразив, что он двигается на звук, развернулся, выставляя перед собой оружие, и тут обнаружил, что лезвие имеет точно такую же форму, как и кривая полоса, и точно так же тускло мерцает.

Два этих мерцания столкнулись в темноте, лязг отдался болью в запястье. Возникший передо мной темный силуэт извернулся, приседая, его оружие рывком переместилось, а мое от резкого толчка вывернулось из пальцев. Я различил гибкую фигуру, услышал скрип, увидел кривое лезвие над своей головой, и тут же сзади, из-за того массивного предмета, на который я натолкнулся, выскочил Сэмка. Он ткнул факелом в лицо эльфа, разлетелись искры, и в следующее мгновение факел погас.

Низко пригнувшись, я побежал в сторону. Сзади слышались шипение и звуки ударов. Опять я скорее почувствовал, чем увидел, преграду – и остановился. Как раз вовремя: еще чуть-чуть – и въехал бы головой в камень, чью холодную поверхность ощутил ладонью вытянутой перед собой руки. Ощупал ее. Похоже на широкий каменный барабан с двумя выступами по краям… Я провел ладонью по горизонтальной поверхности: какие-то комки, гладкий, округлый предмет, лужица чего-то теплого. Сзади послышались шаги; упав на четвереньки, я отполз за каменный барабан и затаился. Тьму пещеры наполняли шарканье и приглушенные звуки. Кривые лезвия то возникали, то исчезали, причем несколько раз появлялись они как-то уж очень высоко, словно те, кто держал оружие, залазили на что-то… или взлетали в воздух.

Мой преследователь, судя по всему, остановился, прислушиваясь. Я лежал не шевелясь, сжимая здоровой рукой рукоятку столового ножа. Вновь стали слышны гул и вплетающийся в него плеск. Наконец я понял, что это: где-то неподалеку протекала подземная река. Раздался скрип – эльф двинулся в мою сторону. Положив нож, я схватил округлый предмет с каменного барабана, размахнулся и швырнул. Глухой стук удара и тихий возглас…

Опять приближающийся скрип – и тут же кто-то налетел на незнакомца из глубины пещеры. Послышались возня, короткий вопль боли, что-то с шелестом прикатилось в мою сторону и ударилось о барабан.

А потом на другом конце пещеры кто-то запустил шутиху.

Взрыв света был ослепителен по контрасту с темнотой. Такие вещи иногда происходят в Патине – какие-то внутренние процессы, ход огромных массивов магии и взаимодействие их притяжений рождают яркие зарницы, всполохи разных цветов, фонтаны энергии и бури эссенции.

Факел, из которого вырывался сноп разноцветных искр, устремился вверх. Врезавшись в свод пещеры, он взорвался разноцветным облаком. Искры с треском разлетелись куполом и посыпались вниз, наполнив пространство пещеры мельтешением огней и теней, водоворотами мрака, сквозь которые проносились извивающиеся дымные полосы.

Первое, что я увидел, была голова Золотца, лежащая возле алтаря, который я принял в темноте за каменный барабан. Чуть впереди стоял эльф, у его ног валялись череп – его я и швырнул – и безголовое тело бойца. Эльф в черной коже, с короткой седой косицей, стоял, чуть пригнувшись и прикрыв ладонью глаза. Из-за широченного каменного столба выглядывал Сэмка Маркелыч, дальше, возле прохода, через который мы попали сюда, лежали тела. Несколько ребят Пена Галата рубились с последним бойцом из отряда Сэмки и еще тремя эльфами в черном, а через проход в противоположной стене в пещеру вбегали какие-то фигуры. Я успел разглядеть гоблинов и людей, все они были в нагрудниках и шлемах, с арбалетами, короткими пиками и факелами.

А еще я увидел ступеньки. Узкая винтовая лестница поднималась над полом и заканчивалась у свода, возле круглого люка. Люк в своде пещеры? Да где же это мы? Я всегда полагал, что неплохо знаю подземелья Кадиллиц, но сейчас понятия не имел, что находится наверху.

Огни шутихи начали гаснуть, в их слабеющем свете я различил, как Сэмка Маркелыч выскакивает из-за столба и эльф поворачивается в его сторону так резко, что седая косичка взлетает над головой. Тут кто-то из людей в нагрудниках выстрелил – раздался взрыв.

В пещере он прозвучал оглушительно. Вспышка была куда ярче разноцветного мельтешения огней шутихи. Грохот, яростный свет и разлетающаяся каменная шрапнель наполнили пещеру. Я лег плашмя позади алтаря, зажмурился и прикрыл голову руками.

Потом, когда грохот стих, выглянул. Несколько факелов валялись на полу, их света хватало для того, чтобы различить людей и гоблинов в броне, которые, выстроившись в ряд, медленно шли, выставив перед собой пики. Один из них, низенький плотный гоблин, перезаряжал арбалет. Я смог разглядеть, что возле наконечника на древке стрелы имеется какое-то утолщение, словно мешочек на горле ядовитой змеи.

Четверо эльфов медленно пятились, в том числе и седой с косичкой. А Сэмка? Тут же передо мной поднялась голова – оказывается, Маркелыч лежал по другую сторону алтаря. Наши лица оказались друг перед другом, я приложил палец к губам, потом указал за его спину. Сэмка оглянулся, оценил обстановку и молча пополз ко мне. Улегшись рядом, он пробормотал:

– Это еще кто?

– Видишь того маленького гоблина? – прошептал я. – С арбалетом? Самолично барон Буэн Ретиро.

– В натуре? Но что он здесь…

– То же, что и мы. Охотится за макгаффином.

– Не-ка! Ладно, верю тебе. Но чего он сам приперся?

– Буэн всегда был боевым пареньком.

– Все наши полегли, – пробормотал Маркелыч. – Я уже перестал что-либо понимать. Хлопцы Галата, Красная Шапка, барон, эти эльфы… Надо выбираться, Джанки. Где мы? Что вверху?

– Понятия не имею.

Эльфы пятились, отряд с пиками шел к ним. Барон Ретиро перезарядил свой арбалет, и я вдруг понял, что это за утолщение на его стреле.

– Осторожно… – начал я, но ничего больше сказать не успел – барон выстрелил. Стрела покинула самострел с громким скребущим звуком. Казалось, именно этот звук стал причиной снопа искр и того, что на кончике стрелы возник красный огонек. Эльф-Косичка пригнулся, движение его было непринужденным, даже небрежным. Стрела, пролетев над ним, ударилась в верхний край каменного столба и ушла наискось вверх. Мы с Сэмкой, который тоже догадался, что к чему, улеглись носами на камень, и тут же под сводом громыхнуло.

На этот раз взрыв был сильнее, мне показалось, что содрогнулась вся пещера. Грохот стих, но оставил после себя тихий рокот и дрожь, которая, распространяясь сверху, спустилась по стенам пещеры и пронзила пол. Я осторожно поднял голову. Большинство факелов погасло, но в свете тех, что еще горели, видны были фигуры с пиками и наскакивающие на них силуэты в черном. Рокот звучал громче, дрожь пронизывала пещеру.

– Это что такое?.. – начал было Маркелыч и замолчал.

Через проход, возле которого лежали трупы Сэмкиных людей, в пещеру вошел человек в багряном кафтане и огненно-алой папахе. Он решительно затопал по дрожащему полу туда, где эльфы сцепились с баронским отрядом. Пространство пещеры пронизывали похожие на серый серпантин струйки пыли, сыпавшиеся со свода. Рокот нарастал, огни факелов дрожали вместе с полом. Вверху заскрипел, заскрежетал камень. Красная Шапка достиг середины пещеры и поднял руки. Эльфы и баронский отряд уже не дрались, они все развернулись к новому противнику. От дрожи пола у меня лязгали зубы. Я вцепился в плечо Сэмки, заставляя его подняться. Пещера ходила ходуном, дрожь пронизывала толщу камня, вверху скрежет стал пронзительным.

– К лестнице давай! Свод…

Свод обвалился.

Я еще успел заметить прозрачный купол, возникший над поднявшим руки аскетским шаманом. Обломки свода обтекали его, но силы Красной Шапки были не бесконечны – купол быстро съеживался. Каменные глыбы заскакали по полу, одна из них ударила в алтарь и перевернула его на нас с Сэмкой.

Много вина. Выше и выше

1

Который час? Я сел. Хотел потрогать подбородок, но вместо этого с размаху заехал себе чем-то твердым в скулу. Рука отозвалась болью, я с удивлением глянул на нее и вспомнил, что к чему. Пропитанная составом тролля-лекаря материя превратилась в гипс, из-под края его торчали согнутые пальцы. Вообще-то я на удивление легко отделался, после такого ранения можно и без руки остаться. Вот шея болит сильно. Другой рукой я помассировал ее, повернул голову из стороны в сторону – в шее хрустнуло.

Заодно уж и рассмотрел, где нахожусь. Небольшое помещение с низким потолком и устланным грязными влажными тряпками полом.

Хорошо, хоть не связан… Я медленно встал и шагнул к решетке в одной из стен. Прутья толстые и частые, сквозь них виднеется стена коридора. Из стены торчит горящий факел. Подергал решетку, увидел с наружной стороны засов, до которого не мог дотянуться, попятился и присел на корточки. Так, с этим ясно. То есть ясно, что я в камере, но вот где находится камера? И сколько сейчас времени? Там, в подземельях, я как-то сбился со счета… И Сэмка Маркелыч, где он?

Опять шагнув к решетке, я выкрикнул:

– Эй, есть кто?

Тишина. Даже эха не было – мой голос словно утонул в камне, стих, как только я закрыл рот.

– Пить хочу! – громко произнес я. – И жрать тащите!

Никого и ничего. Я принялся загибать пальцы. Ван Бер Дерен… Пен Галат… барон Буэн Ретиро… печально знаменитый аскетский шаман Красная Шапка по прозвищу Уничтожитель Племен… Все они пытаются завладеть этим таинственным заклинанием? Очень уж много народу замешано, да не простого народу… Ну хорошо, большинство – местные, из Кадиллиц, а вот шаман? Он приперся в такую даль тоже ради макгаффина? Удивительно! По сравнению с Красной Шапкой даже гоблин-пират Дерен был мелкой сошкой. Как аскет узнал про макгаффин в своих горах?

Я обдумал это. Мариха, постельничная Протектора, тоже ведь аскетка. Может быть, это она рассказала…

А еще эльфы в черном. Этот, с седой косой, – кого-то он мне напоминал. Но я ни разу не смог толком разглядеть его. Эльфы тут вообще при чем? В смысле, они самостоятельная сила или действуют по чьему-то заданию? Уж очень они хорошо тренированные бойцы, ребят Сэмки Маркелыча покрошили так быстро, почти походя… Странно, до сих пор я видел только одного эльфа, который по-настоящему хорошо умел драться – Лоскутера.

Да, и Сэмка! Где он? И вообще, он еще жив?

Я повернулся и сел, привалившись спиной к решетке. Надо посетить Патину и попытаться найти какие-нибудь сведения там. На общественные пятна иногда просачиваются самые неожиданные слухи. Я закрыл глаза и прикоснулся скрюченным пальцем к родимому пятну. И тут же услышал шаги.

Возле решетки стоял старый сгорбленный гном. В одной руке он держал лампу с тускло горевшим фитилем, в другой была связка ключей на широком кольце. Гном повесил ключи на свой пояс и, подслеповато щурясь, заглянул в камеру. Оружия у него не было.

– Папаша! – Вскочив, я шагнул к решетке. – Где это мы?

Вблизи он казался еще более старым. Лицо все в черных крапинках, вместо обычной гномьей бороды – редкая седая щетина. Голова тюремщика чуть тряслась. Он равнодушно оглядел меня слезящимися глазами и медленно повернулся.

– Где мы находимся? – громко повторил я. Гном затопал прочь по коридору.

– Крыжовник!

Он сделал еще пару шагов, остановился, постоял спиной ко мне и вернулся обратно.

– Кры-жов-ник… – со значением повторил я.

Тюремщик наклонился – я почти слышал, как скрипит древний хребет, – поставил лампу на пол, выпрямился и взглянул на меня.

Я произнес, причем ухитрился сделать это одновременно и просительно и требовательно:

– Открой!

Голова затряслась сильнее, он повернулся, будто высматривая, нет ли кого-нибудь в коридоре, и снял с пояса ключи. Заскрежетал замок, висящий на засове.

– Молодец, папаша, – пробормотал я, выходя в коридор. Тот изгибался в обе стороны, слева было темно, из-за другого поворота лился тусклый свет факела. Рядом виднелась решетка еще одной камеры. Гном задвинул засов, поднял лампу и встал передо мной.

– Тебя как звать? – спросил я. – Давно я здесь? Где мы?

Он приоткрыл слюнявый рот и пятерней свободной руки ткнул себя в губы:

– Ым-м…

– Ты… немой, что ли?

– Ыму.

– Ну, извини тогда. Крыжовник, а? Выведи меня отсюда.

Гном направился прочь по коридору, шаркая ногами. Я пошел следом. За поворотом обнаружилось еще несколько решеток, из-за одной вдруг донеслось:

– Эй, братуха…

– Стоять! – Положив ладонь на плечо тюремщика, я повернулся.

Из глубины камеры появился Сэмка Маркелыч. Куртку свою он снял и обмотал вокруг поясницы. В свете факела лицо Маркелыча казалось мертвенно-бледным. Рукава закатаны, порванная на плече рубаха расстегнута до пупа, обнажив исцарапанную грудь и волосатый живот.

– Здесь хоть не так жарко, а? – спросил я у него.

– Этот хмырь тебя выпустил?

– Открой, – сказал я тюремщику. Гном повернулся и взглянул на Сэмку:

– М-м…

Он покачал головой и шагнул дальше по коридору, но я удержал его за плечо и развернул к себе.

– В чем дело? Говорю тебе – открой!

– Ым-м… м-м… – Он показал на меня и кивнул, потом ткнул пальцем в Сэмку и вновь покачал головой.

– Ты только мне согласен помочь, а другим – нет?

Он опять кивнул и собрался уйти, но я схватил его за шею, наклонился и сдернул ключи с ремня.

– Так, папаша, не будем спорить. Выпуская его, ты мне и помогаешь, понял?

Он не сопротивлялся, но и помогать не хотел. Я сам открыл решетку, Сэмка шагнул наружу и принялся разглядывать коридор.

– Где это мы?

– Я думал, ты знаешь. Этот старик немой, не может сказать. Везет мне последнее время на молчаливых гномов. Тебе место незнакомо, как я понимаю?

– Все оружие забрали! – Сэмка хлопнул себя по бедрам. – Даже стилет, который я в сапоге держал. Не, Джанки, незнакомо. Но, чую, над нами еще много этажей. Давит сверху, э? Надо выбираться.

– Выведешь нас отсюда? – спросил я гнома.

Он разыграл целое представление. Двигая двумя пальцами, стал показывать, как мы идем, потом топнул ногой по полу, поднял руку вверх, что-то промычал и затряс головой пуще прежнего.

– Чего он? – спросил Маркелыч.

Наблюдая за гномом, я пояснил:

– Он вроде… Ну типа из этого места он нас выведет, но из всего здания – нет. Ну да, он же простой тюремщик, понимаешь? Хозяйничает здесь, в камерах, а не снаружи…

– Знать бы, где эти камеры находятся, – проворчал Сэмка.

Я подтолкнул гнома, и он повел нас дальше.

– В городской тюряге бывал пару раз, – сказал Маркелыч. – Не похоже на нее это место. Слышишь гул?

– Ага.

Уже знакомый мне звук, в который вплетался плеск, проникал снизу.

– Эй, папаша! Вот это что шумит?

Старик, не оборачиваясь, сделал волнообразное движение ладонью. Сэмка спросил:

– Но как ты его заставил тебя выпустить?

Мне, пожалуй, нравился Сэмка Маркелыч, но Жаргалай, Голова гномьей разведки, предупреждал насчет разглашения этой тайны, и я ответил:

– Случайно так получилось. Он думал, я без сознания, и открыл решетку.

– Да? – Если Сэмка и не поверил мне, то не стал прямо говорить об этом. – Он, наверное, тыщу лет здесь служит, а так обшибся…

– Видать, мозги от старости разжижились, – предположил я.

– Може и так, Джанки.

Коридор закончился открытой дверью, за которой виднелась комнатка с маленькой гномьей кроватью, печуркой и низким столом. В углу на каменном полу лежала груда грязной посуды, рядом – еще одна дверь. Гном остановился.

– Дальше не пойдешь? – спросил я у него.

– Ы-ым…

Он проковылял к кровати и лег на нее, явно давая понять, что вставать в ближайшее время не собирается.

Маркелыч быстро шагнул вперед и выудил из груды посуды широкий тесак с ржавым лезвием.

– Не-ка, совсем тупой… – проворчал он, трогая лезвие пальцем.

Я тем временем глянул за дверь. Лестница, узкие ступени, капли влаги на каменных стенах, отблеск факельного огня и ток холодного воздуха откуда-то сверху…

– Куда мы все же попали? – продолжал недоумевать Маркелыч, выглядывая из-за моего плеча. – Думал, весь город знаю, а тут…

Я шагнул на лестницу и прислушался. Ничего, только факел потрескивал где-то наверху.

– Тоже не понимаю, – сказал я Сэмке. – Тут явно здоровенное здание, а их в Кадиллицах не так уж и много. Но про такое я и не слышал. Это не городская тюряга. И не порт. Да и ни у одного барона такого домины нету.

Я стал медленно подниматься по лестнице, но Маркелыч отстранил меня и пошел впереди. Кажется, он был не особо высокого мнения обо мне как о бойце.

– Слушай, а може, мы и не в городе вовсе? – предположил он вдруг. – Не в Кадиллицах? – Сэмка приостановился и положил ладонь на затылок. – Болит. Видать, здорово жахнуло перед тем, как я отрубился. Скоко времени мы в отключке были, ты знаешь?.. – Он оглянулся, и я покачал головой. – Во, и я не знаю. Вполне могли нас за город куда-то вывезти. Токо кто?

– Да, кто? И зачем нас вывозить? – спросил я. – Кому мы нужны? Оторвали бы головы прямо на месте, и все дела.

– Тут ты прав. Я тож не могу скумекать, чего происходит.

Лестница закончилась круглой площадкой и дверью. Приоткрыв ее, Маркелыч выглянул. Я увидел, как он ссутулился, разглядывая то, что находилось дальше, и медленно стал массировать затылок.

– Что, Сэмка?

– Не-ка… – каким-то потерянным голосом произнес он. – Ты глянь, глянь… – Он отодвинулся, и я сунул голову за дверь.

Мы все еще находились где-то в подвале незнакомого здания. Те камеры, куда бросили нас с Маркелычем, занимали нижний ярус, здесь же располагалось помещение, предназначенное для других целей.

Я осторожно прикрыл дверь и привалился к ней спиной. Сэмка стоял, держась обеими руками за перила лестницы. Его лицо блестело от пота.

– Опять тебе жарко? – спросил я.

– Душно.

– Что ты! Тут, наоборот, сыро.

– И сыро и душно.

– Так не бывает, по-моему.

– Бывает. Вот сейчас как раз так.

– А-а.

– Ага.

Мы замолчали, глядя друг на друга.

– Слушай, Джанки, – сказал Маркелыч. – Но ведь не можем же мы быть на Архипелаге?

– У полузверей? Нет, столько времени мы в отрубе не валялись.

– А может, нас усыпили чем?

– Вряд ли у гоминидов есть гном-тюремщик… – Я хотел добавить «который слышал секретное слово гномов», но вовремя осекся. – Да и с чего ты вообще взял?..

– А это? – Он кивнул на дверь. – Кто еще, окромя полузверей, может таким заниматься?

– Ну… кто-то из аскетских шаманов, пожалуй.

– Это вряд ли, Джанки. Аскеты убивают легко, это да. Но не пытают, кажись.

– Вот-вот, кажись.

Мы опять замолчали.

– Там, внизу, може, есть какой другой выход? – предположил Сэмка.

– Нет там ничего, ты и сам знаешь. Надо сюда идти.

– Надо, – согласился он и стал крутить головой, разминая шею. – Ох, не хочется…

Я пожал плечами, толкнул дверь и шагнул вперед.

Мы шли медленно, стараясь не глядеть по сторонам. Запах здесь висел тошнотворный, я дышал ртом, но это не помогало – горло уже начало саднить. Вдоль стен стояли высокие рамы, факелы горели на железных подставках. По центру зала, к широкой двери на противоположной стороне тянулась ковровая дорожка, примерно посередине на ней стояла необычная кровать: железная и с колесиками. В рамах под стенами висели обнаженные тела – вывернутые плечевые суставы, изуродованные крючьями запястья, безносые, безухие, а иногда и безглазые головы. Ничто не шевелилось, гулкая тишина наполняла зал, лишь факелы еле слышно потрескивали. Мы с Маркелычем шли плечом к плечу, одновременно переставляя ноги по ковру.

– Два человека… – говорил Маркелыч. – Гномов пятеро… э, у них даже бороды вырваны… гоблин… троллиха… еще гоблин… ха, гоминид…

– Где? – Я перевел взгляд туда, куда смотрел он. В мощной, широкой раме висел полумедведь с взрезанным брюхом. Язык вывалился на заросший шерстью плоский подбородок.

– Могут гоминиды друг с дружкой такое делать? – пробормотал Маркелыч.

Я ответил:

– Могут. Но мы все равно не на Архипелаге, Сэмка. Туда плыть и плыть. Нас захватили и подняли наверх. Может, вывезли из города, но недалеко.

Мы все ближе подходили к железной кровати на высоких ножках с колесиками. Под стеной треснул и зачадил факел, я плечом ощутил, как вздрогнул Маркелыч.

– Худо мне, – пробормотал он. – Сблевать охота.

– Только не начинай прямо здесь. Давай сначала выйдем, потом уж покажешь себя…

– Тебе все шутить… – Он замолчал, когда мы остановились перед кроватью.

Никаких простыней на ней не было, и второй полумедведь лежал прямо на железе. Пасть широко раскрыта… я с удивлением увидел, что на месте клыков в десны вставлены тонкие косточки какого-то мелкого животного. Грудь гоминида была разрезана от шеи до брюха, кожу распирали железные дуги. Вместо внутренностей – вычищенная брюшина, залитая чем-то похожим на воск. Вся верхняя половина черепа срезана, вместо мозга в голове лежала большая торфяная жаба. В первый момент мне даже показалось, что она живая.

Сэмка Маркелыч к этому времени уже стоял на четвереньках, сунув голову под кровать, и издавал громкие звуки. Я шагнул назад, но жуткий запах не ослабевал, пришлось зажать нос пальцами. Легче от этого не стало. Сэмка выпрямился, стоя на коленях, вытер рукавом губы и попятился.

– Там проход, смотри… – прохрипел он, указывая куда-то за рамы с телами. Я пригляделся – возле одной рамы виднелась узкая приоткрытая дверь.

– Туда не пойдем. С ковра не сходи! – Маркелыч наконец встал и начал быстро отходить, задом отталкивая меня от кровати.

Гоминид вдруг приподнял голову и обратил к нам морду. В пустые глазницы были вставлены два крупных жука с зеленоватыми спинками. Лапа с отрезанным запястьем шевельнулась.

– Ходу, ходу!!!

Мы ломанулись по ковровой дорожке. Сзади раздался скрип, мы нырнули в двери; в последний миг я оглянулся – какой-то старик, появившийся из прохода между рам, не спеша приближался к гоминиду, который уже сидел на кровати.

Необычно здесь располагались помещения. За залом с рамами и телами открылся винный погреб. Я наткнулся на Маркелыча, стоявшего перед рядами уложенных на деревянные подставки огромных бочек. Они почти касались низкого потолка и закрывали обзор – противоположной стены погреба видно не было. Потолок зарос снежно-белым мхом, и я даже вспомнил, как этот мох называется. Шнуровой. Тонкие пряди шевелились от сквозняка, напоминая водоросли в речном потоке.

Сэмка протиснулся между бочками и стеной, присел на корточки в углу. Я остановился над ним – мы оказались в тесном закутке.

– Лучше не топтаться здесь, – сказал я. – Там кто-то вышел из двери.

– Пыточная! – Маркелыч с размаху вонзил тесак в бочку. – Пыточная, а рядом – вино. Шоб палачи, значит, опосля работки могли хлебнуть…

– Пыточная? – переспросил я. – Вряд ли, Сэмка. Не думаю.

– Так это зал для танцев был? Табачная лавка? – Сэмка с усилием выдернул тесак и встал, упершись животом в основание бочки. – Или, може, центровой бордель? Джа, я вижу дыбы и вижу покалеченных жмуриков. Что я вижу? Пыточную.

Я покачал головой:

– Нет. Дыбы не такие. И вообще, мне показалось, это скорее что-то вроде лаборатории.

– Рабо… – Он вдруг поперхнулся и закашлялся так, что лицо побагровело. – Раболатории? Это что еще такое, умник?

– Лабо-ратория, – раздельно повторил я. – Как у алхимика или мага какого. В них всякие опыты делывают. Исследования проводят, понимаешь? – Я потянул его за рукав вдоль стены, прижавшись к ней спиной. – Видел жабу в башке того полумедведя? Я что-то такое… ладно, не такое, но похожее, сегодня утром наблюдал. У того эльфа-психа, который торговую баржу спалил. Он тоже пообвешался косточками да жуками. А тут кто-то проводит опыты. Колдун пытается оживить трупы с помощью магических вставок.

Запах вина и древесины пропитал все помещение и вытеснил тошнотворно-сладкий дух лаборатории. Маркелыч топал за мной, с трудом протискиваясь там, где я проходил свободно. Его лицо пылало, волосы над низким лбом слиплись от пота. Я видел, как дергается правое веко Сэмки.

– Успокойся… – начал я, но он перебил:

– Да знаю. Щас, погодь, я передохну чуток токо. На жмуриков-то я насмотрелся уже, но такого никогда не видал, понимаешь? Неужто кто-то помимо полузверей это делает? Я говорю: убить кого – это плевое дело. Я и сам… Но заливать потом ему в брюхо какое-то дерьмо, мозги выскребать да класть туда торфяную вонючку… Где мы все же находимся, как думаешь, Джанки?

– Аргур-рея, – произнес кто-то неподалеку. – Аргурея нервоза…

Это были именно слова незнакомого мне языка, а не рычание животного. Я предостерегающе махнул Сэмке, мы встали. Находились мы все еще возле стены, и если бы протиснулись между двумя бочками, то попали бы в проход, который тянулся посередине погреба. Чуть дальше ряд бочек заканчивался, за ним виделся край чего-то, напоминающего стол, но слишком уж большого для него. С той стороны доносился громкий скрип.

– Митрагуна специоза, вудроза?

Скрип повторился, и тут же пальцы Сэмки так сжали мое плечо, что я чуть не вскрикнул от боли. Маркелыч уставился назад, в узкое пространство между бочками и стеной. По этому пространству шла массивная волосатая фигура, казавшаяся слишком большой для того, чтобы свободно передвигаться здесь. Через мгновение я понял, что происходит: полумедведь, проходя мимо бочек, просто сдвигал их одну за другой. Лицо Сэмки исказил ужас. Глаза стали круглыми, рот широко раскрылся – Маркелыч собрался завопить. Я без замаха ударил его кулаком в брюхо, и он захлопнул рот, захлебнувшись так и не прозвучавшим криком. Обхватив спутника за шею, я поволок его между двумя бочками прочь от стены и узкого пространства, по которому к нам приближался мертвый гоминид.

– Блулотус?

– Гуахо!

– Микз…

Мы вывалились в центральный проход, прямо под ноги тех, кто говорил. Огромные желтые туши, передники на брюхах, кожаные колпаки на головах, под ними – свиные рыльца, заплывшие жиром глазки и выпирающие из-под оттопыренных губ беззубые розовые десны. Три тролля-гиганта сидели на табуретках вокруг стола. На нем стоял кувшин размером с бочонок, а рядом кружки-ведра.

– Крэк?!

Самый здоровый тролль, с широченной черной повязкой на глазу, схватил кувшин и, не говоря худого слова, запустил им в нас. Маркелыч, которого я выволок из-за бочек, стоял спиной к проходу, так что я присел и прикрылся им. Со звоном кувшин разбился о спину Сэмки, он покачнулся и рухнул на меня. Тролли вскочили, переворачивая стол.

Две бочки, ломая деревянные подставки, раскатились в стороны, и полумедведь выбрался на свободное пространство.

– Драп!

Тролль схватил стол и обрушил его на голову гоминида. Столешница была очень толстой, но она сломалась, а полумедведь остался стоять. Я уже волок Сэмку прочь, стараясь не попасть под ноги свиноподобным здоровякам, видя старика, который медленно приближался к нам по центральному проходу с противоположной стороны погреба. Одет он был необычно, в зеленый кардиган с широкими рукавами, и короткие, чуть ниже коленей, штаны.

– Кто? Это кто?! – сипел Маркелыч.

Позабыв про нас, тролли, ревя, бились с гоминидом: в воздухе, задевая низкий потолок, мелькали могучие лапы.

– Кто это?!

– Пещерные тролли… – Все это время я передвигался, почти елозя задом по полу и упираясь в него ногами, а теперь вскочил и потянул Маркелыча за шиворот, пытаясь поднять. – Ты что, никогда их не…

– Да знаю! – Он оттолкнул меня и встал. – Трупак – это кто? Почему он живой?!

У него начиналась истерика – или, вернее, тихая истерика переходила в буйную. Мы очутились в конце погреба, возле запертых на засов широких дверей.

– Аргурея нервоза!

Я увидел, как гоминид, которого тролли схватили за лапы и подбросили, ударился в потолок. Мгновение полумедведь висел, словно прилипнув к нему, а потом упал, и одноглазый тролль наступил на него лапой-колонной. Раздалось глухое хлюпанье. Старик, все это время не спеша приближавшийся к ним по проходу, вскрикнул и побежал, широко расставив руки. Нарастающее стаккато треска понеслось по залу, волной сопровождая его перемещение. Бочки слева и справа от старика подпрыгивали, громко треща, из щелей между деревянными ребрами прыскали красные струи, словно вино внутри вскипало и рвалось наружу.

– А-а-а… – С криком повернувшись, я вцепился в массивный засов и попытался сдвинуть его.

Сэмка, глаза которого стали совсем безумными, все же что-то еще соображал: он тоже навалился на засов, помогая мне. Треск бочек превратился в грохот, затем все это накрыл звуковой вал шипения и плеска. Засов сдвинулся, створка двери начала приоткрываться под нашим весом, и я оглянулся. Бочек уже не стало, волна бушующей бело-розовой пены и темно-красного вина катилась по погребу, но в ней точно на середине оставалась прореха, по которой, широко расставив руки, бежал старик. Пустынные тролли попятились, и тут же волна накрыла сначала их, а потом – нас.

2

Если бы мы не отодвинули засов, то оказались бы расплющенными о двери. А так нас вынесло сквозь круглый люк и подбросило, будто струей очень мощного фонтана. Мы рухнули на пол, поток вина отнес нас в сторону и схлынул. Я встал, за шиворот приподнимая Маркелыча, слыша громкий скрип и ощущая, как подрагивает пол. Над нами нависал низкий скошенный потолок, рядом был широкий проем. Волоча Сэмку за собой, я нырнул в него.

Мы покинули подземный уровень. В этом месте свет был тусклым, но зато лился он со всех сторон – от свечей, горевших в красивых дорогих подсвечниках. Мы вышли из-под огромной мраморной лестницы, теперь нас окружали мраморные полы и стены, изразцы с глазурью, двери красного дерева, тяжелые портьеры… Все это напоминало сцену из пьесы про дворцовую жизнь в постановке богатого театра, который может позволить себе шикарные декорации. Из-за декораций доносились приглушенные раскаты грома. В дальнем конце зала стояло несколько человек в броне, с пиками и мечами. Я попятился, ступив на первую ступень лестницы.

Пол дрожал, снизу доносилось утробное ворчание и клокотание. Люди в броне наконец опомнились и направились к нам. Я поднялся еще на несколько ступеней, и тут пол в центре зала раскрылся лепестками. Мраморные плиты взметнулись вверх, вслед за ними поднялась густо-красная, почти черная в свете свечей волна. Она прокатилась по залу, ударилась в стены и схлынула. Плиты с грохотом и хлюпаньем попадали. У моего уха Сэмка шумно втянул носом воздух – от винного духа сейчас запросто можно было опьянеть.

Посередине зала в широком проломе плескалось вино и, раскинув руки, брюхом вверх плавал мертвый пещерный тролль. Стражники, опрокинутые винной волной, поднимались на ноги. Мы с Сэмкой пятились по лестнице. Под мышкой тролля возникла голова, затем старик выбрался на пол и встал во весь рост. Вино ручьями текло с зеленого кардигана. Он посмотрел на нас, обернулся и махнул рукой стражникам.

– Да кто же это? – прохрипел Маркелыч.

– Еще не узнал?

– Чтоб я лопнул! Он?! Так где мы?!!

– Опьянел, Сэмка? До сих пор не поймешь?

Он быстро взглянул на меня. Стражники уже бежали, старик тоже приближался. Мы одновременно развернулись и бросились вверх, скользя мокрыми подошвами по мраморным ступеням.

От широкой площадки, которой заканчивалась лестница, коридоры тянулись в четыре стороны. Свечи, изразцы и тяжелые портьеры… Это место должно было охраняться лучше, чем какое-либо другое здание в Кадиллицах, но стражников мы не увидели. Только согбенную фигуру в длинной ночной рубахе и белом колпаке. Я даже узнал его – Бран Аксалотль Триворский, известная персона. Подняв руку со свечой, он взглянул на нас, подслеповато щурясь. Снизу доносился топот ног по ступеням; оттолкнув главного мажордома, я побежал по одному из коридоров.

– Куда? – Маркелыч не отставал. – Надо отсюда выбираться! А ты наоборот…

Еще одна лестница, узкий коридор, несколько дверей, снова лестница…

Я собирался сделать это уже давно, и потому, когда мы очутились на площадке следующего пролета, развернулся и заехал Маркелычу в подбородок. Это оказалось для него слишком неожиданным – он охнул и упал на колени. Выхватив из-за его пояса тесак, я повалил Сэмку на спину, присел, поставив колено ему на грудь, и опустил лезвие на жирную шею.

Снаружи донесся раскат грома.

– Значит, Протектор тоже в этом замешан, – произнес я, глядя ему в глаза. – Ван Бер обещал отвлечь внимание Протектора от меня, но эти эльфы в черном, куда они притащили нас? Прямиком в лапы Микоэля Неклона и Протектора! Выходит, что? Выходит, твой хозяин полагал, что Неклон с Протектором тоже заинтересованы в макгаффине и будут просто слишком заняты его розысками, чтобы заниматься еще и мной. Вот и все его «отвлечение внимания». Я, Сэмка, сейчас тебе вырежу крест на кадыке, если не расскажешь, что это за макгаффин и почему…

– Не знаю! – со всхлипом выдохнул он. – Не знаю, Джа! Мне оно не надо, ты пойми! Мне сказано – прикрывать тебя, помогать, когда ты макгаффин найдешь. И все, я более…

– А по-моему, врешь ты. Что, неужто тебе хозяин совсем ничего не рассказал? Врешь, Сэмка!

– Конечно, не рассказал. Почто ему? Я уж и так помираю со страха, трупаки ожившие, тролли – это не по мне. Зарежь меня, и все тут! Хоть мучиться перестану. Все равно я тебе ничего про макгаффин сказать не смогу, не знаю я о нем ничего!

Я склонился ниже, разглядывая Сэмку. Левое веко дергалось, глаза были полны страха – но боялся он не меня.

– Чешется, – пожаловался Маркелыч, жалко улыбаясь. Он просунул руку под спину и принялся скрести копчик. – Над нами еще скоко этажей, Джанки? Много, а? Щас опять драчка будет…

– Точно ничего не знаешь? – Я выпрямился и убрал тесак.

– Не, Джа.

Опустившись на ступеньку, я положил тесак на пол между собою и Маркелычем, который сел, привалившись спиной к стене.

– Вот, смотри, – произнес я устало. – Те эльфы в черном, выходит, работают или на Неклона, или на Протектора, или на обоих вместе. После того, как нас в пещере алтарем привалило, они нас сюда и притащили. Неклон, видно, собирался нас пытать в лаборатории, чтоб выведать, чего мы знаем о макгаффине, да мы сбежали. Еще барон Буэн Ретиро за макгаффином охотится, а еще Красная Шапка. Тогда на улице эльфы Шапку увидели и спрятались в «Неблагом Дворе», так, что ли? Аскетка Мариха была постельничной Протектора, так вот теперь я и думаю – может, макгаффин с самого начала для него и везли? Но Мариха на Ван Бера шпионила, а постельничная, это такая должность… Можно иногда много чего интересного услыхать. Она, значит, нашептала твоему хозяину, что макгаффин скоро должны в Кадиллицы привезти, и тот решил перехватить его у Протектора. А откуда макгаффин вообще взялся? Если это какое-то новое заклинание, то, может, его Красная Шапка и сварганил? Или достал где-то? Может, его у Шапки похитили, он прознал кто и теперь за ним в Кадиллицы приперся?

– Да что это за заклинание такое? – почти простонал Сэмка. – Чтоб сам Протектор и Неклон за ним так гонялись? И Шапка! Чтоб из-за него меня хозяин на верную смерть послал? Он же мною дорожил, понимаешь?

Приняв решение, я сполз задом со ступеней и откинулся назад.

– Вот что, Сэмка. Я сейчас в Патину отправлюсь ненадолго. Ты меня можешь в это время прирезать, но учти – отсюда ты сам не выберешься. Кончат тебя здесь.

– А с тобой?

– А со мной, может быть, нет.

Левая рука не болела – за всеми этими делами я напрочь позабыл про ранение. Прижав скрюченный палец к родимому пятну на правом запястье, я закрыл глаза. Пятно пульсировало в такт ударам сердца, и с каждым ударом окружающие звуки становились тише. Вот звякнуло – это Сэмка поднял с пола тесак. Потом шорох, вздох – он, наверное, опять присел под стеной. Далекий шум – преследователи искали нас по всему зданию, – раскат грома, шелест…

Вдоль спирали света я понесся вниз.

В Торговом Лабиринте все было как всегда. Темные конусы лавок, мерцающие разливы эссенции и сгустки редких элементалей. Келью, аналог-лавку Дитена Графопыла по прозвищу Большак, крест-накрест пересекали две огненных полосы. Они пылали красным и не давали подступиться. Это означало, что Большака лишили патента, лавка закрыта для торговли. Я поднялся, окинул взглядом Лабиринт, раздумывая, что теперь делать. В стороне колонной света мерцал широкий Общественный Столб, возле него плавало несколько аналогов.

Я метнулся к столбу. Вблизи стало видно, что со всех сторон его покрывают круглые и квадратные окошки.

Арендую эллинг, можно два, но рядом.

Симпатичная оркица сдаст комнату одинокому орку среднего возраста.

Прорицания судьбы, слепок ауры, сглаз, приворот, отворот, заворот кишок.

Пшеница с континента Полумесяца, регулярные поставки, крупный опт.

Ищу работу порученцем по особо важным делам. Преданность гарантирую.

Приличный, чистоплотный тролль снимет квартиру в тихом районе для уединенных размышлений.

Куплю неновые охранные заклинания, дешево.

Продаю неядовитых змеек.

Продаю щиты новые, со скидкой.

Продаю новейшие охранные заклинания, дорого.

Продаю обученных квальбатросов – только хорошим людям.

Продаю… Продаю… Продаю…

Я нырнул в квадрат, на котором мерцала надпись про квальбатросов. Внутри не было никаких изысков, лишних картинок и зазывных надписей – только изображение птицы в полете, ряд окошек, где размещались заказы, и широкий проем с ценами на квальбатросов разных возрастов. Я пробыл там совсем недолго, а когда выскользнул наружу, увидел три фигуры в серых плащах, которые приближались к Общественному Столбу сверху. Так быстро? Каким образом они обнаружили меня за такой короткий срок? Одновременно все вокруг дрогнуло и рывком сместилось в сторону, словно меня что-то толкнуло в бок. Я огляделся – никого, только ищейки сверху летят. Опять болезненный толчок. Да что же это?

Я покинул Патину и увидел Сэмку, который как раз поднимал руку, чтобы еще раз пихнуть меня кулаком в плечо.

– Стой, я уже здесь! – Я выпрямился, а Маркелыч ткнул пальцем вниз.

Оттуда доносился звук быстрых шагов – кто-то поднимался по лестнице, на которой мы сидели. После Патины чуть покачивало. Опершись на плечо Сэмки, я встал и пошел вверх. Мы преодолели два пролета, а потом лестница закончилась. Узкая площадка, открытая дверь, в проеме которой что-то мелькнуло… Сэмка вдруг, оттолкнув меня, ринулся вперед, подняв над головой тесак. Я услышал короткий звон.

Тусклый свет озарял просторный коридор, под стеной которого я разглядел лежащее на полу тело в латах. В шлеме, похожем на ведро с прорезями, от удара Маркелыча образовалась вмятина. Стражник не шевелился.

– Они тут все в таких железяках? – спросил Маркелыч, выпрямляясь.

– Парадные доспехи, – пояснил я. – Это уже покои Протектора…

Мои слова почти заглушил раскат грома.

– Гроза, что ли?

– В Патине было сообщение, что ясновидцы напророчили сильную бурю этой ночью. – Я поднял с пола короткую пику и перешагнул через тело в латах. – Умеешь этим орудовать?

– Ага. Дай сюда…

Мы обменялись оружием – теперь Сэмка был с пикой, а я с тесаком. Наклонившись, я провел рукой по пышному ковру, хлопнул по портьерам на стене… За ними стояла небольшая софа с шикарными, вышитыми золотой нитью подушками.

– Мы уже высоко, Сэмка, на верхних этажах. Свечу притащи… – Я показал на высокий подсвечник с единственной свечой в дальнем конце коридора. – Да не спи ты!

Маркелыч, поставив пику у стены, умчался туда, а я рывком содрал со стены портьеру и вернулся к лестнице. Торопливые шаги звучали уже совсем близко. Я швырнул портьеру на ступени, вернулся и потянул к лестнице софу. Она зацепилась чем-то за дверной косяк, и тут как раз появился Маркелыч с подсвечником.

– Помогай.

Сэмка ногой так врезал по софе, что раздался громкий треск лопнувшей материи, она рывком выехала на лестницу и накренилась.

– Фляжку свою достань. – Я выдернул из его рук подсвечник и бросил на софу.

Маркелыч уже свинтил колпачок.

– Там почти ничего не…

– Ладно, сойдет. – Забрав у него фляжку, я перевернул ее горлышком книзу. Свеча горела на софе. Когда сверху пролились остатки Сэмкиного пойла, огонь ярко вспыхнул и стал синим. Одновременно на лестнице показались фигуры.

– Опять эльфы! – простонал Маркелыч чуть ли не с обидой в голосе.

Огонь уже перебрался с софы на портьеру и быстро разгорался. Один из эльфов прыгнул, Сэмка выхватил подсвечник прямо из огня и пырнул им остроухого, когда тот перелетал через софу. Напоровшись животом, преследователь упал. Во все стороны разлетелись искры, затрещали, разваливаясь, горящие подушки, огонь взметнулся чуть не до потолка. Эльф заорал и откатился назад, а мы с Маркелычем выпрыгнули в коридор.

Оказалось, что это еще не покои Протектора – покои начинались чуть дальше. Коридор, в котором мы очутились минуту спустя, был шириной с улицу. Под высоченным потолком висели люстры, стены покрывали изразцы и разноцветная глазурь. Там были какие-то абстрактные узоры, пейзажи и множество обнаженных тел. Человеческих, гоблинских и оркских, причем все – самцы. На каждой люстре горело лишь по одной свече, в их тусклом свете я разглядел единственную дверь, зато очень массивную. Она была чуть приоткрыта.

Раскат грома прокатился по коридору. Преследователи уже миновали горящую софу, теперь их шаги доносились сзади. Мы добежали примерно до середины коридора, когда из сумерек впереди возник силуэт. Я остановился первым, и мгновение спустя встал Сэмка. Силуэт казался знакомым.

– Это кто? – просипел Маркелыч, тяжело дыша.

– Тот же самый… – начал я, но не договорил.

Позади старика в зеленом кардигане стояли четверо, облаченные в черную кожу.

Один из эльфов рванулся вперед вдоль стены, и Сэмка, взревев, метнул пику. Мне показалось, что она должна угодить точно в грудь эльфа, но тот внезапно перескочил с пола на стену. Я не успел разглядеть как, только увидел, что он уже бежит по стене. Пика пронеслась под ним, эльф бежал дальше. Руки он поднял и согнул в локтях так, что запястья были почти прижаты к правому уху. Обеими руками он держал саблю, и длинное тонкое лезвие с шелестом рассекало воздух как раз на высоте наших шей. Сэмка с криком попятился, отталкивая меня, я споткнулся и полетел спиной назад. Зацепившись за мои ноги, Маркелыч повалился рядом. Эльф был уже над нами – и тут раздался визг.

Звук стеганул бичом и сбил эльфа, как метко выпущенная стрела сваливает птицу. Эльф рухнул на меня и коротко вскрикнул. Сэмка, чьи ноги оказались под противником, завозился, высвобождая их, схватил саблю и замахнулся, приподнимаясь на локте. Я качнул головой, указывая на спину эльфа – из нее торчал ржавый кончик тесака.

– Готов! Сам напоролся.

Мы лежали, глядя то назад, то вперед. Сзади Красная Шапка поднял руки и сделал шаг, впереди трое эльфов обнажили кривые сабли.

В свете свечей я наконец смог рассмотреть лицо того, кто носил короткую седую косу.

Я дернулся всем телом, судорожно вцепился в плечо Сэмки.

– Что, Джа? Чего ты?

– Это он… – Я начал вставать, почти ничего не видя из-за выступивших на глаза слез. – Это… Он теперь здесь!

Воспоминание, которое уже давно не мучило меня, мой старый ночной кошмар возник вновь.

Призрак.

И кол.

топ … Топ … ТОП …

Он бежал, фигура все четче виднелась во тьме.

Призрак – я видел его раньше. Я видел кол и…

– Джа, очнись!

Призрак бежал по старому кладбищу, легко перескакивая через могилы и ограды, в руках его кол, и на конце кола насажена…

Меня сильно ударили по щеке.

– Они сейчас сцепятся!

Я широко раскрыл глаза, пытаясь отогнать воспоминания.

Микоэль Неклон сорвался с места и помчался вперед, широко расставив руки. Трое эльфов побежали за ним, волна треска покатилась по коридору, заглушив раскаты грома. Изразцы срывались со стен, взлетали портьеры, мраморные плиты с хрустом выворачивались из пола, одна за другой качались люстры – вал предметов нарастал, двигаясь по бокам колдуна навстречу Красной Шапке, который присел, визжа, поливая коридор звуком. Нас с Сэмкой отбросило в разные стороны, я покатился по полу и въехал плечом в приоткрытую дверь. На другой стороне коридора Сэмка приподнялся, собираясь перебежать ко мне, но визг Красной Шапки сбил его с ног и устремился дальше, прочерчивая коридор перед Неклоном и эльфами. Затрещало, заскрипело… Четверо остановились у широкой трещины, что рассекла пол. Я обеими руками вцепился в дверной косяк и втянул свое тело внутрь.

Снаружи Неклон что-то громко произнес, Красная Шапка выкрикнул в ответ аскетское проклятие. Грохот стих, его сменили раскаты грома, звучащие почти непрерывно – снаружи бушевала буря.

Я даже видел ее отблески сквозь широко раскрытое окно спальни Протектора.

Передо мной была кровать под балдахином размером с большой походный шатер, по углам ее возвышались четыре резные деревянные фигуры – стоящие на задних лапах лис, медведь, волк и кабан. Возле кровати на темно-красном паркете лицом вверх лежала смуглая черноволосая женщина. Ее грудь была перемотана, из-под повязки проступала кровь. Она не шевелилась, широко раскрытые глаза уставились в потолок. Это была аскетка.

3

Мы поднялись уже высоко, вверху была только крыша здания. За окном в пелене дождя полыхали молнии.

Из коридора донесся натужный скрежет, от которого свело зубы, потом звон. На четвереньках подобравшись к аскетке, я оглянулся – за раскрытой дверью мигало что-то зеленое. Изумрудный свет сменила фиолетовая вспышка, и потом, словно прибоем, к двери швырнуло вывороченную из потолка огромную хрустальную люстру – она перекрыла весь проем. Я склонился над Марихой, разглядывая ее лицо.

– Я от Ван Бера. Как ты сюда попала?

Губы шевельнулись, и я наклонился ниже.

– Они гнались… Убегала… во всем городе… больше негде спрятаться… Я знаю ходы…

В окне пелену дождя прорвала молния, тут же громыхнуло, и на массивном платяном шкафу у стены зазвенело зеркало.

– Макгаффин?

Ее лицо было серым, скулы запали, под глазами темнели круги.

– Где заклинание?

Опять гром. И шипение – но не от окна. Я оглянулся. В дверном проеме вокруг хрустальных подвесок люстры дрожали короны изумрудного огня. Хрусталь плавился, медленно меняя форму, вытягиваясь к полу мутно-белыми тонкими нитями. Я перевел взгляд на аскетку. Ее глаза были закрыты.

– Мариха! Я попробую вытащить тебя. Заклинание у тебя?

Голова качнулась, глаза приоткрылись.

– Не… выйдет. Здесь я… спряталась… Но ранили еще тогда… Истекла кровью…

– Еще в твоей квартире?

Она вновь закрыла глаза, а я посмотрел на дверь.

От люстры остался раскаленный железный каркас, под ним пузырилась густая лужа, а сверху струился горячий воздух. Кто-то появился в коридоре позади и тут же исчез. Мелькнула фигура в черном.

– Макгаффин у тебя? – Упершись в пол локтем, другой рукой я стал обшаривать ее одежду.

Опять качнув головой, она положила ладонь на мое запястье. Над губами вспух красный пузырь. Мариха задышала глухо, с надрывом, пузырь стал подниматься и опускаться.

– Где заклинание?

Ее рука качнулась в сторону кровати, платяного шкафа и раскрытого окна.

– Та… – Пузырь лопнул, и слова превратились в хрип. Над губами поднялся еще один красный пузырь.

Опять гром снаружи. Второй пузырь лопнул. Она что-то пыталась сказать, но я не мог расслышать и повернул голову так, чтобы ухо оказалось у ее рта.

Мое лицо обратилось к дверному проему. Через него, сквозь струящийся от раскаленной лужи жар, в спальню ввалился Сэмка Маркелыч.

– Заклинание в… – прошептала Мариха.

Сэмка взревел, когда его одежда вспыхнула синим огнем. Он накренился, семеня ногами, ударился плечом о стену и упал. Перекатившись, встал на четвереньки и, вопя от боли, пополз в мою сторону.

Я скользнул взглядом по аскетке – красный пузырь застыл над губами – и потянул с кровати покрывало. Тяжелое, оно было размером с парус. Маркелыч уже почти добрался до меня. Я пихнул его ногой, опрокидывая на пол, и, чувствуя исходящий от него жар, набросил покрывало. На ткани золотыми, алыми и серебряными нитями была вышита картина: раскоряченный на дыбе обнаженный молодой орк, голова запрокинута, рот разинут в крике, а позади стоит полузверь с бичом в лапах. Маркелыч извивался под покрывалом, оттуда доносилось его мычание и шел дым. Я приподнялся, услышав одновременно раскат грома из окна и сухой треск со стороны коридора. От двери во все стороны побежали трещины, потом треугольный кусок стены с дверным проемом посередине начал медленно заваливаться внутрь.

Сэмка уже не горел. Сдернув покрывало, я подхватил его под мышки и поволок вокруг кровати в сторону окна.

Падающий участок стены вдруг вспыхнул синим пламенем, причем – весь разом, одновременно.

Я еще успел различить, что в коридоре позади него на полусогнутых ногах, с каждым шагом кренясь все сильнее, бредет безголовая фигура в черной коже, а потом горящая стена рухнула на аскетку.

Верхняя, сужающаяся часть кладки оторвалась. Я повалился спиной назад, укладывая Маркелыча на пол. Вращаясь, весь обвитый космами дыма и синими языками пламени, клиновидный кусок стены пронесся над полом, обдав нас волной жара. Грохот совпал с появлением в коридоре Микоэля Неклона. Тут же с другой стороны возник и Красная Шапка, но я уже не смотрел на них – повернувшись, обнаружил пролом, который возник в противоположной стене спальни.

Я вскочил и поволок мычащего от боли Сэмку.

Оказалось, что это не пролом: платяной шкаф, от которого теперь остались лишь обломки, скрывал дверцу в стене и потайной ход. Слыша за спиной визг Красной Шапки, я втащил Маркелыча в проход, спотыкаясь о дымящиеся обломки шкафа и скользкие ступени, стал подниматься. Лестница заканчивалась длинным помещением с таким низким потолком, что пришлось пригнуться.

Сэмка идти не мог. Разбрасывая ногами какую-то рухлядь, я поволок его через помещение. Мы уже забрались на вершину здания, раскат грома прозвучал совсем близко. Я отпустил Маркелыча – он тут же упал – и сдвинул засов.

Неприметная узкая дверь распахнулась с трудом, словно ее удерживала тугая пружина. Порыв ветра швырнул в лицо капли дождя. Как только мы очутились снаружи, дверь сама собой с громким скрипом закрылась. Я увидел, что мы покинули бельведер, но местонахождение двери невозможно разглядеть – на шершавой поверхности стены не было щелей.

Обхватив Сэмку обеими руками, я пошел вперед, с трудом преодолевая встречный ветер. Здесь выступы и надстройки образовали лабиринт. Мы шли минуту или больше, и черное небо над нами то и дело рассекали молнии.

Лабиринт закончился: пустое обширное пространство впереди, ограниченное каменным бордюром. Я дышал тяжело, сердце колотилось. Когда поудобнее перехватил Маркелыча, лицо его обратилось ко мне – шея и нижняя часть, до носа, были обожжены, но глаза и лоб почти не пострадали. Он пытался что-то сказать, шевеля жирными потрескавшимися губами. Не слушая, я поволок его дальше. Руки дрожали, подгибались ноги – слишком уж он был тяжелым.

Когда мы оказались возле бордюра, молния с шипением рассекла мрак прямо над нами, и грохот ударил по крыше, словно кулак великана, так что все вокруг содрогнулось. В слепящем белом свете я увидел две фигуры, выбравшиеся из лабиринта на свободное пространство. Я бросил Сэмку животом на бордюр и посмотрел вниз.

Там распростерлись сотни крыш и мостовых, полускрытых пеленой дождя. Отсюда были видны все Кадиллицы – мы достигли самой высокой точки города, выше нас было только небо.

Выше крыш. Гром и молнии

1

Сэмка лежал, не шевелясь, голова свесилась вниз. Я повернулся, и тут по небу опять полоснула молния.

Два силуэта медленно приближались. Кардиган Неклона потемнел от воды, а вокруг черного наряда эльфа разлетались брызги – кожа не промокала. Они пересекли половину расстояния до бордюра и остановились. Дождь наполнял все вокруг шелестом, холодная вода текла по моему лицу.

Неклон указал на Сэмку и громко произнес:

– Мертв ли он?

Голос у него был певучий и сильный, молодой.

– Еще нет! – прокричал я в ответ.

– Что ж, тогда пригодится для наших опытов.

Маркелыч, наверное, услышал. Он уперся руками в бордюр, пытаясь приподняться, но тут же упал обратно. Голова свесилась, почти касаясь лбом наружной стороны стены.

– Фиала где? – спросил Неклон.

– Что?

– Заклинание в фиале спрятано. Где она?

Его речь напоминала леприконью, но если они говорили «навыворот», то он – просто в архаичной манере.

Маг пошел вперед, эльф Призрак тоже. Несмотря на шелест и свист ветра, я слышал, как он идет:

топ… Топ… ТОП…

Только сейчас вокруг было не кладбище – крыша Большого Дома.

Они остановились, когда я взобрался на бордюр и покачнулся от порыва ветра.

– Не знаю, где фиала.

– Врешь ты, – уверенно произнес Неклон. – Там лежала аскетка, заметил ее я. На Ван Бера она работала, ты тоже? Фиала была у нее.

– Нет. – Чтобы ветер не сдул меня с бордюра, я широко расставил ноги. – Она успела сказать только, что спрятала фиалу где-то в городе.

Он вопросительно смотрел на меня.

– Не знаю где. Она умерла прежде, чем рассказала.

Склонив голову, Неклон обдумал мои слова. Призрак молчал.

– Нет, врешь, – повторил колдун. – Не верю тебе, младший Дэви. Мы бы выследили тебя все равно: час назад Дитен Графопыл отдал нам слепок твоего аналога, который хранился в лавке его. Через Патину по метке я теперь всегда смогу найти тебя. Эльф же этот… – он взглянул на Призрака, и тот оскалился в звериной гримасе… – любит резать. Медленно. Нежно. Да и я не прочь поработать крючками и лезвиями. Тебе я жизнь не предлагаю, младший Дэви. Но ты можешь умереть в мгновение – если скажешь, где аскетка спрятала фиалу. И ты можешь умирать долго – дни, недели, месяцы даже – и все равно скажешь поздно или рано. Выбирай.

Оглянувшись на пространство за стеной, я возразил:

– Ничего не выйдет. Я не знаю, где заклинание, какой толк в пытках?

– Нет? Возможно, и не врешь, хотя не верю тебе я. Ну, тогда мы займемся вами обоими ради удовольствия собственного.

Сэмка что-то тихо прохрипел и вновь попробовал приподняться. Рамы с изуродованными телами в подвале Большого Дома напугали его куда больше, чем меня…

Очень сильный порыв ветра чуть не сбросил меня с бордюра, и я присел, ухватившись за него, вполоборота к Неклону и Призраку. Город подо мной был темен. Вода клокотала в канавах, бурлила на крышах и в сточных трубах. С пронзительным шипящим свистом молния возникла далеко в стороне – разветвляющаяся сеть зигзагов протянулась от широкого ствола почти до городских крыш. Море белизны мгновенно растеклось внизу, озарив весь город. Среди струй дождя холодным молочным светом засияли дома, окна и двери, коньки крыш, изогнутые улочки, порт, берег реки. Я вновь посмотрел вниз, перевел взгляд на Неклона с Призраком, которые подходили к бордюру, и сказал: «Не получится», – но мои слова заглушил пришедший вслед за молнией гром. Словно что-то взорвалось, а потом дробно и тяжело загрохотало по крышам, прошло лавиной вдоль города и стихло, утонув в реке. Я взял Сэмку за щиколотки и перевернул его, сбрасывая с бордюра.

Им осталось сделать лишь несколько шагов. Неклон, успев понять, что происходит, вскинул обе руки, а Призрак прыгнул, пытаясь схватить меня, но я не стал медлить – шагнул следом за Сэмкой.

И с размаху уселся позади лежащего Маркелыча. Альфин сейчас летел медленно, но меня все равно швырнуло назад. Улегшись на спину, я ногами сжал тяжело вздымающиеся бока.

А когда сел и оглянулся, Большой Дом стал уже маленьким домом, с крыши которого на меня смотрели два человечка. Пелена дождя тут же скрыла их.

– Это могло не сработать, – произнес я, придерживая безвольное тело Сэмки. – Ты бы мог не зайти на Общественный Столб этой ночью, мог не заметить…

Лоскутер ответил, не оборачиваясь:

– После пустыни надо было проверить новые заказы на птиц. И трудно было не заметить среди них призыв: «Сними нас с крыши Большого Дома». «Нас», не «меня». – Он сидел почти на шее альфина, сжимая одной рукой вожжи. Вторую Лоскутер отвел назад и коснулся спины Маркелыча.

– Кто?

– Старшина в охране Ван Бер Дерена. Рассказать тебе, что происходит?

Лоскутер заставил альфина спикировать вниз, к крышам портовых построек, и сказал:

– Да.

2

Тролль Гарун еще раз внимательно рассмотрел лежащего на столе Сэмку и прошамкал:

– Может, и выживет. Хорошо, оставь его здесь.

Он достал из ящика длинный нож и принялся срезать с Маркелыча прилипшие к коже лоскутья одежды.

Я поставил на угол стола столбик из десяти золотых монет. Меня бил озноб, руки тряслись, и монеты громко звякнули.

– Здесь много. Пусть он побудет у тебя подольше.

Гарун кивнул:

– Возле дверей шкаф. Там большая зеленая бутыль. Возьми и сделай глоток… – Он кинул на меня взгляд. – Нет, лучше два глотка.

Я покинул комнату и в коридоре открыл шкаф. Травяная настойка, очень крепкая… Выглянувший из входной двери Лоскутер сказал:

– Быстро.

Альфин лежал, сложив крылья и подогнув лапы, перегородив всю улицу перед домом тролля-лекаря.

А по мостовой к нам приближался отряд – серые фигуры с горящими факелами в руках.

Лоскутер уже сидел на альфине, и я заспешил к нему. Ноги подгибались. Завидев меня, ищейки побежали. С трудом я взобрался на зверя, Лос потянул вожжи, и могучие крылья развернулись.

– Так скоро? – произнес Лоскутер, когда мы поднялись над крышами.

Я скорчился позади него, прижимая к животу раненую руку. Ее жгло огнем. Гарун дал мне мазь, но сказал, что воспользоваться ею можно только утром, а пока надо терпеть.

– Метка… – начал я и закашлялся. Настойка лекаря не помогла, я замерзал. – Метка пульсирует. Не могу же я срезать ее! Большак был одним из немногих, у кого имелся слепок с моего аналога. Он же часто подстраивал мне заклинания, ему нужно было знать все свойства… Урод! Он передал слепок Неклону. Это конец, Лос, теперь, где бы я ни был…

– Смотри.

Под нами лежала окраина города, темные холмы и поместья баронов, среди которых тлела огромная россыпь углей.

– Знаешь, что там? – спросил Лоскутер.

– Да. Спустись, я хочу взглянуть.

– Если они зацепили тебя через Патину, нам нигде нельзя задерживаться.

– Все равно. Может, он еще жив. Мне надо задать один вопрос.

Буря прекратилась – ни молний, ни грома, ни ветра. Дождь все еще моросил, капли с шелестом стекали по зарослям и веткам деревьев. Они не могли потушить пожар – поместье догорало. Мы заметили несколько трупов среди кустов. Беспрерывно кашляя, я продрался сквозь заросли туда, где в стороне от пепелища на краю сада стояли белые столбики.

Он плавал в бассейне, лицом вверх. Я не увидел никаких ран и крови, но это было неважно.

– Что такое макгаффин? – спросил я у мертвого тела.

Капли падали в бассейн, выбивая брызги из темной поверхности воды. Лос встал рядом, помолчал, разглядывая тело, и сказал:

– Дерен не рассчитал силы.

– Да, – откликнулся я. – Протектор с Неклоном – слишком серьезные противники даже для него.

– Идем. Серые скоро будут здесь.

Я повернулся спиной к бассейну.

– Не могу все время убегать. Тебе стоит лететь одному, а?

Лоскутер молчал.

– Со слепком знающему пирату или колдуну найти меня через Патину легко. На базе гномов, Лос, помнишь? Не было смысла оставаться, ты сказал – улетай, и я улетел, потому что это было правильно. Теперь то же самое. Я ведь не должен уговаривать тебя? Ты все и так понимаешь. Они найдут меня в любом месте. Улетай.

Он покачал головой.

– Только вдвоем. Есть одно место, Джанки. Ты просто забыл.

3

Меня трясло как в лихорадке. Дождь все еще моросил, горные долины стали грязевыми болотами. Мы остановились там, где заканчивались предгорья. Летели долго – небо уже начало светлеть, и на фоне его медленно проступили остроконечные вершины.

– Очень давно здесь было несколько войн, – сказал Лоскутер. – Знаменитых войн. Где-нибудь в пещерах ты разыщешь лагеря древних армий. Здесь есть птицы, козы. Можно найти ровную земляную площадку и попробовать что-нибудь вырастить. Ты проживешь, Джанк. Дай мне что-нибудь.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Воротник или манжет. Что-нибудь.

– Повязка? – Я оторвал лоскут от перематывающей руку материи. – Это сойдет?

Лоскутер взял его и сунул в карман.

– По нему я смогу направить квальбатроса. Дам знать, когда тебе можно будет вернуться.

– И что, Лос? Сколько мне сидеть здесь? Если макгаффин настолько важен для них… Полгода, год, пять лет?

– Не знаю. Но Неклон стар. И у него много могущественных врагов.

– А Протектор?

– Через Патину тебя может искать только колдун.

– Я отомщу им.

Зажмурившись, я сжал зубы, пытаясь унять дрожь. Дождь монотонно шелестел, воздух был свеж и чист. Небо светлело, и горы светлели вместе с ним – они уже перестали быть темными конусами, из мрака медленно проступали склоны и кусты, очертания уступов и скрюченные стволы карликовых деревьев.

Но не снег.

Снега не было даже на вершинах. Живая энергия Старых гор, та, что не позволит найти меня через Патину, растапливала его.

Я повернулся, глядя туда, откуда мы прилетели. Конечно, среди долин и лесов не было видно Кадиллиц, но тонкий ручеек – исток реки, на берегу которой стоял город, – извивался по ущельям, и по нему я мог примерно определить направление.

– Вот теперь можешь сказать мне «улетай», – произнес Лоскутер.

Я лишь крепче сжал зубы. Меня трясло все сильнее, рука горела огнем. Пора было мазать ее снадобьем Гаруна.

– До встречи, – сказал я.

– До встречи.

Когда альфин взлетел, я даже не стал провожать его взглядом. Я смотрел туда, где лежал невидимый город, и думал, что сделаю с ним, когда вернусь.