Высокая магия

Долгожданная весть

1

Снаружи меня ждала верная смерть, но здесь я был в безопасности.

Самое большое неудобство – приходилось постоянно жить в пещерах. Наверх я выбирался раз в день-два, чтобы глаза не отвыкали от солнечного света.

Из соленого озера торчал каменный палец высотой в тридцать локтей. Глубина небольшая, по пояс, но я, как всегда, воспользовался утлой плоскодонкой. Оставив лодку у основания пальца и пройдя по огибающей его серпантином каменной полке, перепрыгнул на широкий выступ, для равновесия положив ладонь на стену. Камень, как и везде в этих местах, был чуть теплым. Затаив дыхание, я ощутил легчайшую, почти неуловимую дрожь. Энергия, струившаяся в толще Старых гор, делала меня невидимым.

Гору, где скрывалась моя пещера, венчала круглая проплешина, словно лысина старика, обрамленная венчиком волос-кустов. Я выбрался наружу, несколько раз присел, разминаясь, и шагнул к краю.

Высота мне нравилась всегда. Высота и простор… Недаром я с детства привык к большим помещениям и верхним этажам. Эта вершина находилась в сердце Старых гор. Вокруг – долины и ущелья, угнездившиеся на уступах карликовые деревца, склоны, кусты и камни, зеленое и коричневое… Но не белое. Снег не лежал даже на вершинах – струившаяся в камнях энергия растапливала его. И никого, даже птиц не видно.

Разувшись, я лег на заросший мхом валун, свое излюбленное место.

Уже давно я привык к ровному мерцанию светящихся сталактитов, плеску подземной реки, изгибам каменных сводов. И одиночеству. К одиночеству было привыкнуть тяжелее всего. Не то чтобы я отличался особым дружелюбием, но когда ты столько времени не имеешь собеседников… Язык отвык от разговоров. Иногда я пел – хотя музыкальный слух у меня был, мягко говоря, не развит – иногда говорил сам с собой, иногда декламировал баллады.

Я лежал, подставив солнцу грудь под расстегнутой рубахой. На шее висел узкий кожаный шнурок со стеклянным ключиком. Энергия гор окутывала окрестности незримым пуховым облаком, гасящим любое магическое проникновение, и я словно висел в центре этого облака, в одиночестве и полной безопасности. Солнце только-только поднялось, но глаза я закрыл, и под веками расплывались бледные круги.

А потом скользнула тень.

И зачесалось родимое пятно на правом запястье.

Через мгновение я понял, что уже не лежу на валуне, а стою рядом с ним, пригнувшись. Квальбатрос, чья тень несколькими секундами раньше упала на мое лицо, сложил крылья и опустился на валун. Я уставился на него, а он на меня. Длинные крылья с черными перьями он прижал к телу. Спина была грязно-серой, все остальное – белым; по бокам мощного, чуть изогнутого на конце желтого клюва виднелись круглые выходы ноздревых трубочек. Через них, как считалось, выводились излишки соли – квальбатросы могли пить морскую воду. Темные глаза птицы были безумными. Наверное, соль все-таки разъедала ей мозги. Странствующие квальбатросы способны, воспользовавшись подходящими воздушными течениями, без отдыха перелететь через океан.

Босыми ступнями я чувствовал, как усиливается дрожь. Горы насторожились, ощутив появление чего-то магического.

Птица приоткрыла клюв и сказала:

– Джанни Дэви! Микоэль Неклон умер. Некролог выставлен в Патине. Похороны завтра на рассвете. В Кадиллицах все изменилась. Протектор Безымянпый-IX опасается бунта. Загляни на Сирое Пятно в области Колониального Единства. Точка юго-запада Эплейского нома подтвердит это сообщение. Если поверишь – приходи. Если придешь – встретимся. Лос.

Квальбатрос покосился на меня безумным глазом, расправил крылья и тяжело взлетел. Его тень скользнула по вершине, на мгновение погасло солнце. Для того чтобы зарядить его данным сообщением, понадобилось использовать некоторые формулы, и камни Старых гор ощутили это. Но когда птица улетела, энергия, уже начинавшая бурлить, выплескивая на вершины пену, предвестницу будущего магического шторма, вернулась в свое обычное русло.

Я выпрямился, растерянно глядя на валун. В голове ударами молота по наковальне гудела мысль:

МИКОЭЛЬ НЕКЛОН УМЕР! УМЕР, УМЕР МИКОЭЛЬ НЕКЛОН!

Когда оцепенение прошло, закатал правый рукав и рассеянно почесал крупное бледно-розовое пятно на тыльной стороне запястья. Оно все еще пульсировало, но постепенно успокаивалось.

По дороге вниз радость боролась с недоверием. Микоэль, мой гонитель, сколько же тебе было лет? Сто? Сто двадцать? Колдуны живут долго – если не умирают раньше времени насильственной смертью, – но этот был придворным магом Кадиллиц, ближайшим доверенным Протектора…

В пещерах когда-то располагался постоянный лагерь одной из армий прошлого. Здесь еще оставались проржавевшая, рассыпающаяся в руках броня, обломки оружия, шлемы, сколоченная на скорую руку мебель. Частью старых предметов я пользовался во время своего добровольного заточения и теперь улегся на шаткую лежанку, стоявшую в глубокой нише. Правый рукав все еще был закатан. В проеме ниши виднелись массивные водяные часы, которые я от нечего делать соорудил. Вода, каждую секунду капавшая с короткого сталактита, попадала в металлическую чашу, одну из многих, укрепленных на концах расходившихся звездой прутьев. Звезда проворачивалась на оси и при помощи простой системы рычажков и колес двигала стрелки на круглом, вытесанном из дерева циферблате. Я рассчитал так, что короткая стрелка описывала полный оборот за сутки, и каждый раз куском крошащегося в пальцах горного мела проводил черту на стене.

В нише было отверстие, из него постоянно шел жар. Я не знал, что находится внизу, и однажды решил проверить, насколько там глубоко, но звука падения брошенного в колодец камня не услышал. Иногда я использовал дыру, чтобы разогревать пищу.

Некоторое время я наблюдал, как вращаются стрелки, потом приложил палец к родимому пятну, закрыл глаза и попытался отрешиться от окружающего. Здесь я еще ни разу не пытался воспользоваться меткой. Когда-то Лоскутер сказал, что вся мощь Старых гор не сможет помешать визиту в Патину. Патина всеобъемлюща и всепроникающа. К тому же магия в ней чересчур рассеяна, чтобы горы воспротивились. Но я предпочитал не рисковать по другой причине. Меня могли обнаружить, вот и все. А теперь…

Картинка окружающей меня реальности еще плавала под веками, но быстро темнела и расплывалась. Я лежал неподвижно, очень четко чувствуя, кто я и где нахожусь, ясно осознавая толщу каменных сводов вокруг и ток холодного воздуха, слышал падение капель и щелканье механизма в водяных часах…

В темном пространстве появилась белая точка. Она плавала под веками в медленном ритме, лениво пульсируя тусклым неживым светом.

Точка позеленела. Теперь вокруг двигались тени, извивались, проходя друг сквозь друга, плоскости, состоящие словно из серого марева… а еще размытые пятна бледно-синего и иногда бурого оттенков клубились в невообразимой глубине…

Точка увеличилась, превратившись в сгусток мерцания, от нее стремительно протянулся дрожащий завиток холодного огня. Он высветил еще одну точку, чуть дальше; свет разбегался, зажигая другие крапинки, а от них – еще дальше, во все стороны одновременно…

Они бесшумной вспышкой озарили темное пространство, и Патина разгорелась мириадами мерцающих узелков-входов.

2

Я висел над бесконечной плоскостью из соединенных завитками огня зеленоватых точек. Казалось – в каждой из них заключен целый мир, хотя на самом деле точки были всего лишь хрустальными шарами или родимыми пятнами на запястьях.

Приглядевшись, я понял, что с тех пор, как в последний раз находился здесь, кое-что изменилось. Исчезла область Абрикосового Рассвета, раньше узким клином рассекавшая Безоблачность и Малый Двузуб, а эти последние разрослись, особенно Двузуб, который теперь уж не был Малым. На севере, где обитали полудикие кочевники-аскеты и где раньше вообще не было никаких узелков, поскольку аскетские шаманы именовали Патину «Темной Сетью» и отказывались сотрудничать, возникла небольшая область. Кто-то из шаманов решил, что стоит идти в ногу со временем… Остальные районы несколько изменили очертания: одни увеличились, другие уменьшились, но Колониальное Единство, одно из самых больших и центральное во всем массиве, я нашел сразу.

Я начал опускаться. Хотя я пока еще ни с кем не вошел в связь, но, приближаясь к Единству, услышал, как мертвая тишина наполняется звуками. Бессмысленный шепот – эхо множества мыслей, просачивавшихся сюда сквозь многочисленные метки разных людей; потрескивание статической магии и беспорядочные шорохи. Плоскость, состоящая из меток-входов и соединявших их завитков, осталась далеко вверху, расплывчатые тени обволокли меня, шум усилился. Я опустился еще ниже, и Колониальное Единство распростерлось вокруг во всей своей блеклой красе.

Приблизившись к Эплейскому ному и осмотрев его с высоты, я заметил Сирое Пятно и устремился к нему. По мере того как опускался, изменялись перспектива и детали. Подо мной словно провернулись элементы игрушечного калейдоскопа, похожего на те, что купцы привозят из-за океана, но не яркого и аляповатого, а бесцветного. Сирое Пятно увеличилось, овал разросся и вскоре занял все поле зрения, обнаружив внутри себя множество точек. Выбрав юго-западную, я опустился к ней, и все повторилось: пятно-овал постепенно стало таким необъятным, что тоже пропало, точка же увеличилась, и открылось, что внутри ее есть много чего интересного…

…К примеру, этот зал. Прорвавшись сквозь его потолок, я опустился на мраморный, иссеченный трещинами пол. Точка подстроила меня под свой антураж – я обнаружил, что воплотился здесь в виде фигуры в длинном темном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Лица своего, естественно, не видел, но вокруг бродило в безмолвии множество гостей с одинаковыми лицами – вытянутыми и изможденными.

Судя по всему, это был зал некрологов, а поскольку Сирым Искусством на континенте называли магию, то, соответственно, здесь помещались некрологи магов.

Пол, хоть и мраморный, мягко пружинил под ногами, потолок не был виден. Дымные горизонтальные слои висели, лениво шевелясь, по всему залу, фигуры в плащах бродили между колоннами. У каждой колонны было высеченное в камне большое лицо, а под ним – надпись. Звучали очень тихие, неразборчивые голоса, плач и причитание, издаваемые не посетителями, а словно самим пространством, в котором мы находились.

Выглядело все очень реальным. Мрамор, тяжелые занавеси на высоких стрельчатых окнах, портреты и фигуры существовали лишь в иллюзорном пространстве Патины, но область была солидной, богатой, и маги, обслуживавшие Эплейский ном, хорошо знали свое ремесло: иллюзия отличалась достоверностью. Я пошел туда, где возле особенно массивной колонны толпилось больше всего фигур. Шагов своих я не слышал, но полы плаща издавали тихий шелест.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что капитель колонны выполнена в псевдомингрейском стиле. Четыре горгульи застыли, сцепив хвосты и воздев лапы в немой скорби. На колонне был помещен объемный портрет. Его, словно окно, обрамляла треугольная рама с завитушками. С портрета на меня смотрел Микоэль Неклон.

Искусство неизвестного художника-мага преобразило черты старого негодяя. Лицо Неклона всегда было хищным, плотоядным. Сейчас же с портрета глядел благообразный старец, всю жизнь положивший на алтарь служения народу Кадиллиц. Подбородок казался не таким массивным, глаза стали шире, нос – короче и прямее. Высеченная в мраморе надпись гласила:

Изможденные фигуры разглядывали портрет с надписью и о чем-то негромко переговаривались. Я попятился, выбираясь из толпы, отошел в глубь зала, к колонне почившего четыре столетия назад Мага Трав и Мха Безкарсула. Здесь никого не было, и я остановился, привалившись плечом к старому мрамору.

Я бы закрыл глаза, но хозяева зала некрологов такого не предусмотрели. Веки отсутствовали, так что я просто стоял и бездумно пялился на колонну. Микоэль Неклон и в самом деле умер. Я мог возвращаться.

Времени на сборы ушло всего ничего. Кошель с деньгами и, конечно же, оружие, хотя его было немного. Беручи – два усеянных острыми шипами железных шарика на тонкой длинной цепочке – разместились на поясном ремне вместе с кинжалом и свернутой кольцами длинной веревкой. Я очень уж спешно покинул тогда Кадиллицы и не успел собраться в дорогу, а ржавое оружие, оставшееся от бывших хозяев лагеря, теперь никуда не годилось.

В последний раз я обошел пещеры. Отверстие выхода в дальнем углу было завалено камнями. Я дотронулся до стеклянного ключика на своей груди, затем откатил камни. Преодолев длинный, узкий и извилистый ход, раздвинул ветки густых зарослей, шагнул наружу и очутился на склоне горы. Чуть ниже находился верхний порт старой канатной дороги.

Перед тем как уйти, я остановил водяные часы, и равномерное щелканье механизма смолкло – впервые за полгода.

3

Я спускался не слишком торопясь, но и не медля. На каменных склонах виднелись островки зелени, кусты чигилизника, трава и кривые деревца. Пуховую тишину Старых гор никто не нарушал, даже птицы молчали. Только из-под моих ног иногда скатывался случайный камешек да беручи тихо позвякивали на ремне.

За склоном открылась заросшая зеленью перемычка, соединявшая, словно мост, две горы. Порт канатной дороги должен был находиться на дальнем ее краю, и я пошел быстрее, надеясь, что дорога еще действует. Хотя ею вряд ли часто пользовались, но механизм там простой – ломаться вроде и нечему.

Продираясь сквозь заросли, я, как и раньше, старательно отгонял мысли о том, что стану делать, когда достигну города. Я рассчитывал, что попаду туда уже той ночью. Если все осталось по-прежнему, то стража в воротах за пару-тройку монет пропустит меня без лишних разговоров. Еще несколько монет можно будет потратить на постоялый двор средней руки, такой, где мелкие кусачие твари не мешали бы сну. А затем… В отдаленном уголке сознания мысль о мести, которую я тщательно лелеял все это время, медленно пробуждалась, подчиняя себе остальные желания. Тот, кому я мечтал отомстить, был очень могущественен, хотя сейчас, со смертью Микоэля Неклона, защита его ослабела. Стоило торопиться: очень скоро Протектор Безымянный-IX найдет себе нового мага, и тогда к нему вновь станет трудно подобраться. Но, действуя быстро, можно успеть…

– Чтоб ты сдох, Дурбила!

Я упал в кусты. И сделал это достаточно тихо, судя по тому, что четверо эльфов меня не услышали.

Невысокого роста, в остроконечных шапочках-колпаках, широченных грязно-серых штанах, кожаных кирасах и мягких тапочках из сплетенных шнурков, узкоглазые и худые… Четверка диких горных эльфов расположилась на краю перемычки и, кажется, в ближайшее время уходить никуда не собиралась. Рядом стояла небольшая хиробаллистра на покосившейся подставке, тетива ее была натянута. Заплечные котомки валялись на земле вместе с оружием. Трое сидели на корточках, один стоял на самом краю, приложив ко лбу узкую ладонь, и смотрел вниз, в ущелье. Над ущельем протянулись канаты, закрепленные на опорах, горизонтально торчащих из склонов. Рядом с эльфами, между двумя столбами покоилась открытая подвесная люлька.

Тот, что глядел вниз, звавшийся Дурбилой, огрызнулся:

– Сам урод! Кривоногий!

Один из сидящих скривил рожу и выразительно постучал себя по лбу. Другой подтянул котомку, раскрыл и достал внушительных размеров зеленовато-бурый брикет.

Я отстегнул от ремня беручи.

Дикие эльфы сильно отличались от своих равнинных сородичей. Это были отщепенцы расы, маргиналы. В горах они собирались в небольшие банды и промышляли грабежом одиноких путников. Но основной заработок им приносило разграбление древних захоронений и мест, где когда-то происходили битвы между армиями давно исчезнувших государств. Питались бродяги исключительно растительной пищей, а на зиму запасались брикетами-«сухарями» из спрессованной и особым образом обработанной растительной массы. Все эти подробности я узнал еще в детстве от старого учителя, одного из нескольких, что когда-то пытались впихнуть знания в мою голову.

– Ха! – сказал третий эльф и вгрызся в брикет. – Дурбила, как злой, такое может ляпнуть… Ну че, тут пока втыкаем? А ежели Каппер разведает, что вокруг тихо, дык и переночуем здеся.

Мне это не понравилось. Если Каппер подтвердит, что в округе ничего опасного нет, то они останутся возле порта канатной дороги и… Каппер?

Я дернулся назад, под прикрытие кустов, и одновременно надо мной раздался выкрик:

– Гля, лежит!

Тонкая короткая стрела, больше похожая на дротик, с треском расщепила изогнутый ствол чигилизника. Спустя мгновение Каппер прыгнул, но я уже был готов и стоял на коленях спиной к нему, подняв руки. Как только эльф свалился на меня, ухватил его за шею, нагнулся вперед и, перебросив через себя, отправил дальше, вниз.

Трое вскочили, хватаясь за оружие, а четвертый только поворачивался, все еще стоя на самом краю… Каппер врезался в него, и вдвоем они исчезли из виду, что сопровождалось стуком посыпавшихся вдоль почти отвесного склона камней.

Я уже бежал, на ходу раскручивая беручи. Один из эльфов, у которого в зубах торчал недожеванный брикет, успел схватить короткий меч, но цепочка беруч закрутилась вокруг его шеи, и покрытые шипами металлические шарики с треском столкнулись на затылке. Когда я вылетел на узкую площадку перед причалом канатной дороги, самый проворный эльф, стоя передо мной, натягивал небольшой, словно игрушечный лук. Я пригнулся, стрела свистнула, раздирая одежду на спине, а я врезался головой в его живот. Эльф оказался тщедушным, легким – с воплем он отлетел в сторону.

Я отпрыгнул и чуть не зацепился за хиробаллистру. Оружие было заряжено толстой стрелой, к наконечнику, торчащему между двумя короткими столбиками, примотан брусок взрывчатки с трутом. Я рванулся дальше, ногой выбил клинышек из-под днища люльки и перемахнул через высокий бортик. Люлька покачнулась, вверху что-то щелкнуло. Вцепившись в борт, я присел, а она тем временем перевалилась через край обрыва. Из днища тянулась длинная мачта с горизонтальной реей в верхней части. На рее были закреплены четыре колесика: тихо зашипев, они покатились по канату. Я встал на колени и обернулся. Один из эльфов бежал к хиробаллистре.

Канат тянулся под небольшим уклоном, люлька, постепенно набирая ход, удалялась от причала. Вдоль мачты висел зеленый шнур, нижний его конец был закреплен металлическим кольцом. Люлька могла набрать слишком большую скорость, и шнурок предназначался для того, чтобы притормаживать, пока она не сорвалась с каната.

Я глянул вниз. Ущелье заканчивалось каменной насыпью – следом недавнего обвала.

Эльф на обрыве вцепился в заднюю часть хиробаллистры и развернул оружие в мою сторону. Я упал на дно люльки.

Щелчка тетивы я не услышал, но вверху звонко цокнуло, и мгновение спустя раздался взрыв. Не такой уж и громкий, но люлька сильно качнулась, так что я вновь вцепился в борта.

Верхняя часть мачты превратилась в почерневшее мочало из обугленной древесины. Сам канат не загорелся – его, насколько я знал, пропитывали каким-то укрепляющим составом, – но от горизонтальной реи шел сизый дымок.

Скорость нарастала. Ущелье закончилось, мы пронеслись над каменным завалом, внизу распростерлась широкая долина, по которой протекала горная река. Стянув через голову куртку, я увидел, что от воротника и почти донизу протянулась узкая прореха, след пролетевшей надо мной эльфийской стрелы. На спине я нащупал длинную царапину. Скомкав куртку, бросил ее на дно люльки и вновь глянул вниз.

На волнах бурной реки посверкивали солнечные блики – казалось, что внизу тянется дорожка расплавленного золота. Колесики на рее пронзительно шипели от сумасшедшей скорости, черное мочало сгоревшей древесины постепенно вытягивалось. Опоры проносились мимо, каждый раз колесики громко постукивали. Я потянул шнур. С треском его верхний конец упал мне на голову. Люлька подскочила, что-то захрустело, и пол ушел из-под ног. Я животом повалился на бортик, верхняя часть тела свесилась из люльки.

Река стремительно увеличивалась, я уже различал белые хлопья пены и воронки водоворотов.

Люлька была сделана из длинных реек и формой напоминала лодку. Если я упаду вместе с ней, то она перевернется и обязательно хлопнет бортом мне по голове…

Я посильнее оттолкнулся ногами от дна, ныряя вниз, и тут же упал в воду, подняв фонтан брызг.

Когда вынырнул, между волнами тяжело крутилась наполовину притопленная люлька. Захлебываясь, сделал несколько гребков, вцепился в борт и осторожно перевалился через него.

До берегов было недалеко, но подгрести к ним сейчас я не мог – течение с каждой секундой становилось быстрее. Да и волнение нарастало, лодку качало все сильнее. Я сидел, поджав под себя ноги, ухватившись обеими руками за борта. Сквозь шелест и плеск спереди доносился гул. Возник скалистый островок, течение ускорилось, и лодку пронесло мимо. Гул превратился в рев.

Рискуя упасть, я привстал. Впереди над рекой поднималась туча брызг, а дальше…

Я уселся, соображая, стоит ли покидать лодку. Плавать-то я умел, но не слишком хорошо.

Впереди ревел водопад. Там, где он начинался, из воды наискось торчал длинный камень, похожий на грозящий небу палец. Веревка, захваченная из пещер вместе с беручи и кинжалом, все это время висела на моем поясе – теперь я размотал ее. Рев водопада превратился в грохот, вода сверкала в лучах солнца.

Я начал раскручивать над головой петлю, а лодку в этот миг пронесло мимо камня. Нос ее поднялся над краем и на мгновение, пока задняя часть еще оставалась в воде, передняя словно зависла в воздухе. Полуобернувшись, я швырнул петлю, другой конец быстро обмотал вокруг запястий. Лодка резко накренилась, затем перевернулась – меня выбросило наружу, корма напоследок ударила по пяткам, придав мне дополнительную скорость.

Широкое озеро, зеленая долина между склонами, сияющая стена водопада и радуга в туче брызг. Я успел заметить все это, пока летел – но не отвесно вниз, как лодка, что преодолела уже треть высоты, а наискось от водопада. Его грохот слился со свистом ветра в ушах.

Веревка так дернула руки, что кисти едва не оторвались. Меня вытянуло в струнку, я заорал от боли и полетел по широкой дуге – прямиком к ревущей зелено-белой стене.

Вода ударила сверху, но я успел вздохнуть. Грохот и вой вокруг; в потоке веревка натянулась до предела, я ощутил, что запястья сейчас оторвутся… но лассо порвалось раньше. Меня швырнуло вниз и в сторону, выталкивая из стены воды, а затем последовал еще один, самый сильный удар.

Закашлявшись, я с хрипом выплюнул воду и привстал. Уши болели. Наклонив голову, похлопал ладонью по одному, затем по второму и сглотнул. В голове зазвенело, я сел, моргая, и понял, что нахожусь посреди широкого каменного карниза.

В скале зияло наполненное водяной пылью темное отверстие. Грохот стал даже громче, но в то же время и более глухим. Водяной поток был рядом, но теперь я видел его с другой стороны. Я находился между водопадом и склоном, с которого он низвергался.

Одежда потяжелела от влаги. Я стянул ее, выжал и снова оделся. Тут было довольно прохладно, из отверстия дул теплый ветер, но меня пробирала дрожь.

Глаза постепенно привыкали к полумраку. В водяной толще солнечные лучи дробились – казалось, что по склону беспрерывно стекает поток изумрудных и серебристых бликов. Я шагнул к краю карниза, осторожно выглянул с обрыва. Спуститься здесь было невозможно – подо мной только отвесная каменная стена. Повернувшись, я медленно направился в глубь пещеры.

Сначала тусклый свет проникал сзади, потом стало совсем темно – и почти тут же далеко впереди что-то блеснуло. Я медленно шел по широкому проходу, для верности положив ладонь на одну из стен. Проход полого изгибался то влево, то вправо. Теплый ветер дул навстречу, свет становился ярче.

Коридор закончился небольшой пещерой, словно преддверием к другой, более обширной. Стало видно, что возле следующего прохода кто-то сидит.

Незнакомец не шевелился, и я шагнул вперед. На плоском камне восседал труп в доспехах. Железный нагрудник треснул, пробитый тонким копьем со сломанным древком. На голове мертвеца был шлем с одним прямым рогом посередине. Помедлив, я ухватился за сломанное древко. Тело накренилось. Упершись ногой в его живот, я с сухим шелестом вытащил копье. Рассмотрел плоский каменный наконечник и шагнул во вторую пещеру.

Любопытные тайны хранили в своих недрах Старые горы. Огромную пещеру озарял свет, проникающий сквозь узкие прорехи в далеком потолке. Запаха мертвечины не было, хотя за множество лет тела, усеивающие пол, так и не превратились в скелеты. Я мог объяснить это лишь одной причиной: энергия Старых гор как-то сохранила трупы, законсервировала их.

Тел было множество. Одни – в железных доспехах и рогатых шлемах, другие – почти голые, лишь в набедренных повязках. Первые были людьми, вооружены топорами и тяжелыми двуручными мечами, вторые – эльфами с тонкими копьями, каменными палицами и дротиками.

В пещере стояла тишина, гул водопада сюда почти не доносился. Тишина и размытый серо-голубой свет… Я медленно пошел вперед, припоминая детские уроки истории.

Война Камня и Стали, так, кажется, это называлось. Было какое-то довольно развитое по тем временам государство, где умели выплавлять железо. Да, так и есть, только у них воины были поголовно облачены в доспехи. Они отправились сюда, чтобы заложить новые рудники, и столкнулись с горцами. С горными эльфами.

То, что я видел, подтверждало мою правоту. По расположению трупов было ясно, что рогатые нападали, пытаясь проникнуть в глубину пещеры, а горцы защищались. Я шел, перешагивая через трупы, выискивая, не попадется ли что-нибудь ценное, но вокруг валялись лишь тела и старое оружие.

На середине пещеры приостановился, оглядываясь. Эта картина чем-то напоминала то, что я когда-то видел в пустыне, в башне гномов. Все вокруг неподвижно, трупы и оружие…

В дальнем конце пещеры обнаружился неширокий проем, перед ним трупы громоздились горой. Кажется, дикари пытались отступить или прикрывали кого-то, кто отступал, а рогатые наседали на них.

Я пошел в обход, вдоль стены, и увидел эльфийского князя.

Он упал возле проема, привалившись к стене и вытянув ноги. В руках зажаты короткие кривые сабли. Вокруг князя, одетого в зеленые шаровары и зеленую кожаную куртку, лежало с десяток рогатых, но ни одного эльфа. У большинства из нападавших не хватало какой-нибудь части тела – князь умел драться.

Куртка его была застегнута до самого горла, но не пуговицами, а деревянными крестиками, продетыми в петли; поднятый воротник скрывал шею и подбородок. Мощный удар рассек голову почти надвое. Я поежился – на мне теперь куртки не было – и перевел взгляд на сабли. Великолепное оружие. Даже сейчас видно, как остро заточены узкие кривые клинки. Если эльфы не умели обрабатывать железа, то откуда у князя взялось это? Я вытащил сабли из его рук, рассмотрел и положил на пол. Потом осторожно, стараясь не прикасаться к трупу, стал расстегивать куртку и обнаружил тонкий ремень, перехватывавший горло и плечо. Когда стянул его, выяснилось, что ремень удерживал на спине трупа двойные ножны.

Для эльфа он был довольно крупным, куртка пришлась мне впору. Естественно, иначе и не могло быть – я ведь обязательно должен вынести хоть что-нибудь из этой пещеры, вынести отсюда какой-то трофей. Кожа – нежно-зеленого оттенка, бархатистая, очень мягкая на ощупь. Я повел плечами, пригладил куртку на груди. Странно дело – я никак не мог понять, шкура какого животного пошла на нее.

Сабли, на мой вкус, были коротковатыми… Впрочем, никакого вкуса ко всему, что касалось оружия, я не имел. Для пробы взмахнул клинками, чуть не рассек себе колено и решил больше не пробовать. Рукояти были из дерева, с резным рисунком в виде фигурок полуэльфов-полузверей.

Сунув оружие в ножны, а ножны повесив на спину, я шагнул в проход, где сидел князь.

Коридор закончился между двумя валунами, у самой воды. Только теперь я сообразил, что это была именно та река, на берегу которой стояли Кадиллицы.

Водопад грохотал позади, рассыпая мириады брызг. Здесь уже начинались предгорья. Теперь я не заплутаю, выискивая верный путь, надо всего лишь идти вдоль берега.

Старые друзья

1

У приоткрытых ворот не дежурили стражники, да и сами ворота выглядели так, словно за ними давно никто не следил. Полгода назад нельзя было просто войти в город, но сейчас никто не пытался меня остановить. Я уже почти ожидал, что не увижу за воротами людей, но нет, горожане никуда не дались…

Правда, лица их теперь стали другими. Например, никто не улыбался.

Ноги сами несли меня в сторону Большого Дома. То и дело останавливаясь, чтобы перекинуться несколькими словами с лоточниками, я в конце концов вышел к просторной круглой площади. Там высился Большой Дом – обиталище Протектора.

По краю площади тянулись бесконечные трактиры и лавки, а сам дворец окружала ограда из скрепленных широкими полосками длинных копий, отнюдь не декоративных – их блестящие в лучах солнца наконечники были очень остры. Кроме того, одно из заклятий покойного Микоэля делало копья по-настоящему действенной преградой, что уже вряд ли могли подтвердить злоумышленники, в разное время оставившие на ограде свои кишки.

Мое внимание привлекла шеренга облаченных в желтые кирасы мужчин, охраняющих массивные ворота, – единственный путь за ограду. Раньше они были вооружены двуручными мечами, грозными с виду, но слишком тяжелыми, чтобы стать по-настоящему опасными даже в руках опытного воина. Сейчас мечей не было, в ножнах у каждого стражника находилась длинная рапира, а еще я заприметил уродливые, но очень дорогие эплейские самострелы.

Я не спеша пошел в обход Большого Дома, который, впрочем, обойти по кругу было невозможно. С другой стороны ограда примыкала к высокому каменному обрыву над рекой.

В лавках хозяева торговались с покупателями, из распахнутых дверей трактиров доносились пьяные голоса и звон посуды. Дувший порывами прохладный ветер трепал мои отросшие за полгода волосы, приходилось то и дело отводить их с глаз. В пещерах Старых гор я кое-как приспособился бриться при помощи кинжала, который периодически затачивал о кусок кожи, но вот со стрижкой дело не пошло – однажды я попытался и чуть не отхватил себе ухо.

Поэтому заведение, где над дверями красовались большие деревянные ножницы, пришлось кстати. Недолго думая я свернул туда.

На стене висело зеркало, перед ним стоял стул с короткими ножками, рядом возвышалась массивная тумба с разложенными на ней бритвами и кисточками. Тут же находились устрашающего вида ножницы и кувшин с водой. Хозяин цирюльни – плотный коротышка – стоял спиной ко мне возле шкафчика и чем-то звякал. Он был облачен в длинный халат и грязный фартук, на ногах – открытые тапочки с загнутыми носками.

– Подстригаться, побриваться? – услыхав скрип двери, спросил он, не оборачиваясь.

Тронув подбородок, я сказал:

– И то и то.

– Садитесь, мой господин.

Я снял перевязь, прислонил сабли к ножке стула и уселся. Зеркало оказалось мутным и кривым, лишь с трудом можно было определить, что возникшая в нем физиономия принадлежит мне.

– Сколько это сейчас стоит? – для порядка спросил я, услышав, как захлопнулась дверца шкафа, и хозяин протопал за моей спиной.

– Пару монет, мой господин… – Две руки возникли слева и справа и накинули мне на грудь замусоленную салфетку.

– Дорого, – рассеянно пробормотал я, думая о своем. – Эй, не затягивай так!

– О, простите, мой господин… – Узел на шее чуть ослаб. – Это чтоб волосы не падали за шиворот… Однако как зарос мой господин!.. – Над ухом несколько раз щелкнули ножницы. – Итак, каким манером мы будем подстригаться?

Теперь я понял, почему у стула такие короткие ножки. Хозяин – даже не коротышка, скорее – карлик. В зеркале над моим плечом возникло его расплывчатое лицо.

– Так, чтобы не уродски, но и не слишком модно. Чтоб внимания не привлекать, сечешь?

Краем глаза я заметил, как к столику протянулась рука и цапнула кувшин с водой. Раздался сосущий звук, потом карлик выпустил изо рта мне на голову облако теплой воды. Зубья большого деревянного гребня вонзились в спутанные волосы, как грабли в поросшую бурьяном землю. Хозяин что-то сказал, но я не слушал, глядя на отражение в зеркале. Когда карлик перемещался, отражение искажалось самым диким образом: то его распирало в стороны, то оно вытягивалось вверх и вниз… Я смотрел, не обращая внимания на гребень и ножницы, щелкающие где-то за ухом. Хозяин взял меня за подбородок и отклонил голову назад, собираясь состричь волосы надо лбом. Отражение моего лица пришлось на ту область зеркала, что была чуть получше остальных, и я заметил, как хозяин примеривается отрезать клок волос над левым глазом…

Его рука с ножницами взметнулась вверх, а я скатился на пол. Затрещало дерево. Я ударился плечом о стену, развернулся и вскочил. Ножницы словно кинжал торчали из спинки стула, как раз из того места, где раньше находился мой кадык.

– Большак! – взревел я и прыгнул, на ходу схватив сабли.

Дитен Графопыл швырнул в меня бритвой и, всполошенно проверещав что-то, метнулся к неприметной двери в дальнем конце комнаты. Бряцая саблями, я ринулся за ним. Он распахнул дверь и канул в сумерках, наполнявших заднее помещение цирюльни. Не успев ухватить кончик развевающегося фартука, я нырнул следом, споткнулся обо что-то, чуть не упал, сшиб какой-то ветхий предмет меблировки и увидел свет впереди. В нем мелькнула и тут же исчезла фигура хозяина.

Когда я выскочил наружу, выяснилось, что задняя дверь вела в хорошо знакомое мне место. Здесь начинался портовый квартал, полого спускавшийся к реке. Всего в нескольких лигах от Кадиллиц она впадала в океан, и сюда часто заплывали корабли купцов.

Приземистая фигура Графопыла мелькала уже в дальнем конце улицы.

Я помчался следом, на ходу перекинув перевязь с саблями через плечо. Большак оглянулся и нырнул в узкий проход между домами. Я повернул за ним, перескочил через лавку с двумя старухами-троллихами, без особого интереса наблюдавшими за нами, и вылетел в заросший деревьями просторный двор. По сторонам виднелись стены домов, распахнутые ставни, лесенки с кривыми ступенями, поленницы и скамейки. Впереди между деревьями – натянутая веревка, на которой дородная оркица развешивала белье. Раздался шелест, я прыгнул, пригнувшись, оркица вскрикнула: «Не трожь!» – но я пронырнул под веревкой и остановился, оглядываясь. Впереди стоял колодезный сруб, дальше начиналась стена дома с узкой террасой, приткнувшейся на высоте второго этажа. К террасе вела лестница без перил. Большака видно не было, хотя слева и справа тянулись глухие стены домов, и деваться ему было вроде как некуда. Сделав шаг вперед, я остановился возле колодца и принялся крутить головой.

– Дитен! – позвал я хрипло. – Дит, отзовись! Я только зарежу тебя, и все. Ты заслужил, сам знаешь!

Тишина, лишь за деревьями что-то бормотала оркица. Я стоял, покачиваясь с пяток на носки и обратно. Тень облака упала на сад. За спиной раздался тихий-тихий скрип, я подпрыгнул от неожиданности, затем повернулся и увидел, как карлик по ржавой цепи выбирается из колодца.

И вновь он успел чуть раньше – когда я обежал колодец, Большак уже соскочил на землю и захлопал подошвами тапочек по ступеням лестницы. В три прыжка я взлетел на террасу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он влезает в открытое окно. Раздался истошный визг, я втиснулся следом и очутился в тускло освещенной комнате, где голая тощая девица забилась в угол, безуспешно пытаясь прикрыть свои небогатые прелести стулом.

Большак уже выпрыгивал через окно на противоположной стене комнаты.

Портовый квартал располагался на склоне, ведущем к реке. Этот дом стоял повыше, а следующие – уже ниже, так что моему взгляду предстала неровная поверхность, состоящая из черепичных крыш разных форм, размеров и степени наклона.

Дитен Графопыл улепетывал по ближайшей из них. Я перекинул ноги через подоконник, и тут за спиной раздался скрип. Не успев ни спрыгнуть, ни оглянуться, я получил чувствительный удар между лопаток – наверное, спинкой стула – и рухнул на край крыши, с которой чуть не сорвался, лишь в последний миг вцепившись в водосточный желоб.

Надо мной в окне мелькнула физия девицы, потрясающей стулом. Я подтянулся, вскочил и побежал – впереди Большак как раз сиганул на соседнюю двускатную крышу. Когда я добрался до нее, Дитен уже был на коньке. Я вскарабкался следом, а он покатился по противоположному скату, оттолкнулся и перепрыгнул дальше. Насколько я знал, Дитен – полукровка, отпрыск гнома и женщины – или, быть может, наоборот, хотя моя фантазия отказывалась работать, когда я представлял себе обычного человека-мужчину, занимающегося этим с гномихой. Гномы – преимущественно равнинные жители и по горам лазать не сподобились. Но карлик сигал довольно ловко, словно когда-то этим часто занимался… Я выругался. Он и в самом деле часто этим занимался! Не знаю, как давно Дитен открыл цирюльню, но когда-то в определенных кругах его считали знатным домушником. Лазать по крышам он точно умел.

Я почти настиг его возле пожарной башни, но тут дежуривший на ней тролль-сигнальщик заприметил нас и решил, что не иначе это воры решили похитить ценное пожарное имущество. Он поднял крик, и внизу показалось несколько троллей, вооруженных баграми и луками. Речные тролли ненавидели огонь и обычно устраивались на службу в тех городах, чей муниципалитет мог позволить себе содержать регулярную пожарную команду. Метко брошенный багор чуть не сбил Большака с крыши. Он успел вцепиться в водосточный желоб, оттолкнувшись ногами от козырька, сорвал заклепки, что крепили его верх. Желоб в результате уперся в мостовую нижней частью, и Дитен перемахнул на соседнюю крышу, словно на шесте.

Тролли что-то вопили, размахивая волосатыми лапами. Я кинулся обратно, прогрохотал каблуками по скату и прыгнул за Большаком без помощи желоба.

Дальше начинались склады.

Здесь крыши стали другими. Впереди виднелись обширные горизонтальные плоскости, разделенные лишь узкими просветами, – перепрыгивать через них гораздо легче. Крыши складов заливали обычно горячей смолой, которая потом застывала, затягивая щели.

Большак на своих коротких кривых ножках мчался с порядочной скоростью, но я, когда разгонюсь, тоже могу бежать ничего себе. Так что я не отставал и несся вперед так, что комья смолы летели из-под сапог. Сердце громко колотилось в груди, но постепенно я нагонял коротышку – и наконец почти поймал на краю массивного углового склада. Дальше уже начинались другие портовые постройки. Услышав мое хриплое дыхание, Большак что-то коротко проверещал и метнулся в сторону как раз тогда, когда я вытянул руку, чтобы ухватить его за плечо. Угловой склад, похоже, давно не использовался и пришел в упадок. Во всяком случае, смолы здесь не было, между досками зияли узкие щели. Эти доски громко скрипели под ногами.

Я прыгнул за карликом и все-таки схватил его. Глаза Большака стали размером с блюдца, он повалился спиной назад. Я упал на него, раздался треск, и несколько досок проломились. Большак тут же исчез из виду, а я успел ухватиться за край пролома и провисел несколько мгновений, пока пальцы не соскользнули.

Эта пауза, наверное, и спасла Большака. Я от природы довольно габаритный, хотя и не могу похвастаться особо развитой мускулатурой, но вес у меня – будь здоров, да и кости широкие. Покойная маман, разглядывая меня, когда я вступил в период возмужания, иногда почти с обидой говорила: «Ты был таким нежным ангелочком в детстве, ну в кого ты такой вымахал?» А отец, отличавшийся тонкими, аристократичными чертами, изящной худобой и гордым профилем, тоже иногда поглядывал на сына – но с сомнением. После чего у них с матерью, как правило, случались тихие скандалы, заканчивавшиеся быстро, в спальне.

Если бы я упал на Большака, то, скорее всего, раздавил бы в лепешку. А так он успел откатиться в угол и к тому моменту, когда я рухнул на земляной пол, уже стоял, прижавшись спиной к стене. Кажется, при падении он прокусил губу – по подбородку его бежала кровь.

Я тут же вскочил, выхватив саблю, сграбастал воротник халата и занес оружие над его головой.

– Джа! – заорал он, плюясь кровью мне в лицо. – Джа, погоди, не надо!

– Назови хоть одну причину?! – прорычал я, нанося удар.

Он упал на колени, одной рукой вцепившись в мое запястье, а второй распахивая халат, открывая дряблую безволосую грудь. Она была исчерчена частой сетью тонких розовых шрамов, следами игольчатой рубахи.

– Я не хотел сдавать тебя, Джа! – выкрикнул он, зажмуриваясь. – Они пытали меня, смотри!

В последний миг моя рука чуть изменила направление, и лезвие ударило в деревянную стену, лишь самым кончиком зацепив кожу на шее Большака.

– Пытали! – повторил он хрипло. – А потом, когда я все рассказал, сбросили с Большого Дома в реку. Выжил только потому, что меня подобрал рыбак.

– Все-таки ты меня сдал, – произнес я, сознательно пытаясь вновь разжечь костер ненависти к тому, кого считал третьим после Неклона и Протектора виновником своего изгнания.

– Не выдержал боли, – прошептал он, отпуская мое запястье и ладонью размазывая кровь по подбородку. – Джа, слышишь? Не выдержал. Иногда мне все еще снятся подвалы Большого Дома.

Моя рука с оружием опустилась. Большак сел на пол, шмыгнул носом и принялся застегивать халат. Я стоял молча, глядя на него сверху вниз, ощущая пустоту в сердце и растерянность. Его голова вдруг дернулась, он посмотрел куда-то мимо меня. Глаза блеснули, и Большак приложил палец к губам.

Я медленно оглянулся, одновременно приседая. Пальцы крепко сжали рукоять сабли.

Просторный склад был завален рухлядью, рваными мешками, обломками мебели, обугленными черенками лопат, дырявыми ведрами и тюками, из которых торчала солома. Сквозь образовавшийся в потолке пролом столб солнечных лучей падал наискось, в нем клубились пылинки, а вокруг сгущался сумрак заброшенного помещения.

Запустение и грязь давно не используемого помещения казались чересчур зримыми, словно бы показными. Будто кто-то намеренно разбросал тут весь мусор…

Раздалось приглушенное шуршание, и я понял, кто именно устроил все это.

Сквозь столб света прошел лепрекон.

За ним второй, третий. Сгорбившись, они волокли что-то, кажется, чью-то тушу, переговариваясь приглушенными голосами.

– Бесы Патины! – прошептал Дитен Графопыл в ужасе. – Братья Грецки… Но они ж сгорели три дня назад!

2

Один из лепреконов остановился, словно что-то почувствовал или услышал. Нарядом ему служили плотно облегающая голову шерстяная шапочка, жакетка и короткие широкие штаны пестрой расцветки. На ногах ботинки непомерного размера. Точно разглядеть я не мог, но, зная вывернутую природу лепреконов, был уверен, что все это, кроме ботинок, надето изнанкой наружу. Из зубов чашечкой вниз торчала трубка. Табак почему-то не высыпался, тонкая струйка дыма вилась тоже вниз – и расплывалась сизым облачком у пола. Больших извращенцев, чем лепреконы, на всем континенте не сыщешь.

– Жив-живехонек, – прошептал Большак. – Это же Агати, младшенький…

Я знал их. Мы провернули одну операцию как раз перед тем, как я скрылся из города. Трое братьев-лепреконов, Агати, Яни и Арка, были речными контрабандистами, но при случае выполняли и какую-нибудь грязную работенку на суше. Рост у них даже меньше, чем у Графопыла, при желании я мог бы задавить любого из них мизинцем, но у лепреконов особая, врожденная магия – с ее помощью гаденыши могли делать всякие неприятные, даже убийственные пакости.

Поэтому я решил пока что не рыпаться и замер, присев на корточках, надеясь, что тюки с соломой и царящий на старом складе полумрак помешают им заметить меня.

Агати, младший Грецки, не спеша взял трубку, перевернул ее и постучал по ладони.

– Копаться можно сколько, Яни? – недовольно спросил он на лепреконском наречии.

– Помог бы лучше, – ответили из сумрака.

Раздался скрип; чуть привстав, я увидел, что в дальнем углу склада двое братьев разгребают мусор. Вновь заскрипело – и неожиданно образовался узкий проход. Грецки втянули туда тушу и вскоре появились вновь. Проход, закрылся, как мне показалось, сам собой. Они снова завалили его гнилыми тюками, вернулись к младшему братцу и закурили.

– Надежно? – спросил тот.

– Не найти никому, – заверил старший, Яни. – Потолке в дыра за это что? Растревожился я. Пива кружке по опрокинем пойдем?

– Стал трухлявый совсем потолок. Задумал дело хорошее. Успокоению способствует оно, пиво. Арка, как ты?

– Вестимо, – согласился средний.

Только когда они произносили фразу из одного слова, это выглядело нормально. В остальных случаях все перекручивалось шиворот-навыворот, хотя лично мне говорок лепреконов всегда было легче понять, чем некоторые наречия диких эльфов.

Братья Грецки канули в сумраке, входная дверь проскрипела что-то унылое, и все стихло. Я подождал, затем сказал Большаку:

– Ну-ка, давай глянем… – И шагнул к дальнему углу склада.

Помедлив, Дитен потопал за мной.

Там все еще витал кисло-пряный дух лепреконского табака. Я раздвинул тюки и внимательно оглядел угол. Такие же, как и в других местах, потрескавшиеся от времени широкие доски… Тут Большак сказал: «А, вот оно!» – протиснулся мимо меня и ткнул что-то на стене. Три или четыре доски почти бесшумно отошли в сторону, за ними обнаружилась короткая каменная лестница. Нижнюю ее часть скрывала тьма.

– Может, ну его? – спросил Большак опасливо. – Лепреконский карман все-таки. У них всегда все шиворот-навыворот, а, Джа?

Не отвечая, я оторвал кусок мешковины от ближайшего тюка и намотал на конец найденной тут же палки. Запихал в образовавшийся сверток соломы, достал из кармана огниво и чиркнул. Факел получился неказистый, скоро погаснет, но я и не собирался долго им пользоваться. Я спустился вниз, а Большак остался стоять на середине лестницы.

Вот для чего они привели в негодность склад – чтобы даже портовые воры не совались, не говоря уж про таможенников-орков. Попасть в тайник можно было только через этот ход. Копая от какого-нибудь другого места, вы бы не нашли ничего, кроме земли. Потому что это был самый натуральный лепреконский карман, одна из их типичных штучек-дрючек.

Прыгающий огонь факела озарил ровные ряды ящиков. Часть была раскрыта, показывая горлышки бутылок с контрабандным шипучим вином из Пондиникосини. Рядом возвышался стеллаж, на полках стояли коробки с табаком и маленькие бочечки. То, что притащили Грецки, лежало возле стеллажа. Оказалось, что это вовсе не туша, а длинный кожаный мешок с аккуратно зашнурованной горловиной.

– Топай сюда, – велел я Большаку.

Он спустился, опасливо поглядывая в сторону массивных часов, что висели над стеллажом. Их маятник торчал вверх и равномерно раскачивался.

– Три часа ночи, – пробормотал Графопыл, разглядев, что показывают стрелки.

– Три часа дня, – поправил я.

– А здесь – ночи, – возразил Большак. – Потому так темно. Логово лепреконов, тут все наперекосяк.

– Ладно, подержи-ка…

Вручив ему чадивший факел, я развязал горловину мешка и запустил руку внутрь.

Там оказались аккуратно перетянутые промасленными нитками прямоугольные брикеты темно-коричневого цвета. В их мягкую поверхность было вдавлено множество желтых зерен, напоминавших рисовые, но крупнее и со стекловидными сердечками.

Факел упал и погас, когда Дитен увидел это.

– Ты что делаешь?! – зашипел я, но он не слушал, ошалело бормоча:

– Джа, это же жабий огонь! Бесы Патины, натуральный жабий огонь!!! Да сколько его здесь? Это ж целое богатство!

Тьма сгустилась и стала почти осязаемой. В этой тьме зазвучало тихое шипение, шелест и треск. Казалось, потрескивает двигавшееся вспять время: как только исчез свет, лепреконские законы стали пробуждаться, и теперь карман был способен на любой, самый дикий выверт. Чувствуя, как холодный пот выступает между лопаток, я проворчал: «Палку найди и подбери» – и стал засовывать брикеты обратно.

Он спросил:

– Мы что, не заберем это? Мы ж, считай, разбогатели! Я даже не стану продавать цирюльню, просто брошу. Да любой барон отдаст нам за унцию жабьей икры по сотне монет и еще доволен останется, что взял так дешево… Ты что, собираешься уйти просто так, Джа?!

– Молчи! – рявкнул я, выталкивая его к лестнице и медленно отступая следом. – Как, по-твоему, мы его отсюда вынесем? Я лепреконское пространство знаю, бывал уже. Мы не сможем вынести их собственность без их разрешения, заблудимся тут. Будем тыкаться, пока не выберемся куда-нибудь на другой континент, да еще и окажется, что прошло уже сто лет. Давай иди, пока оно нас отпускает…

Большак споткнулся о первую ступень, я ухватил его за ворот халата. Во тьме позади нас потрескивало, что-то неслышно шептало вывернутое наизнанку тайное пространство лепреконов, и сотни невидимых ручек тянулись, мягко, но настойчиво придерживая нас за одежду, пытаясь остановить. Только когда мы добрались до верхних ступеней, стал виден озаряющий заброшенный склад тусклый свет.

– Нажми опять, – скомандовал я, вытаскивая из дрожащей руки Большака палку с остатками мешковины.

Он хлопнул по одной из досок, и проход медленно закрылся. Дитен с такой поспешностью отскочил к центру склада, поближе к лучу солнечного света, будто боялся, что лаз сейчас сам собой откроется и съест его. Завалив угол тюками, я подошел к коротышке. Он сидел посреди столба света, обхватив голову руками и покачиваясь из стороны в сторону.

– Что за день! – приглушенно сказал он. – Сначала Джанки Дэви пожаловал, потом братья Грецки ожили, теперь карман с жабьей икрой на кучу золотых, которые нам не достанутся… И шрамы… – Он принялся вдруг с остервенением чесать грудь. – Гадские шрамы опять зудят, мочи нет!

Опустившись рядом с ним на корточки, я произнес:

– Теперь рассказывай. Что это ты там брякнул, будто Грецки сгорели?

– Так и есть, – прохныкал он. – Три дня назад на торговой барже пожар был. Баржу ведь снова отстроили, ты не знал? А теперь ее обратно нет. Все вроде спаслись, но после стали глядеть – а Грецки-то нигде и не видно. Тут Курт Вислоухий вспомнил, будто лепреконы были в своей лавке, когда пожар начался, а она ж в самом конце баржи, дальше всех от берега. Сначала думали, в воду успели прыгнуть, но они так и не объявились. Мы и решили – сгорели Грецки.

– А дом их? – спросил я.

– С тех пор пустой стоит. Портовый начальник все репу чешет, не знает, чего с ним делать. Дом-то, он хороший, большой и с пристройками, но все же это лепреконское жилище. Кто там другой жить согласится? Даже тролли и те боятся. Зайдешь – а потом и не выйдешь вовсе.

– Так… – сказал я, усиленно размышляя. – Значит, они затеяли крупное дело и ради него решились даже торговую баржу спалить. Для отвода глаз, чтобы думали, будто они померли. Сколько в том мешке жабьей икры было? Какие сейчас на нее цены, Большак?

– Да хрен их знает, узнавать надо! Но она с той поры, как ты исчез, токмо подорожала! Так ты меня не убьешь, Джа?

– Нет. Я психанул, когда тебя увидел. Теперь отпустило. Забудь про это, давай лучше о лепреконах. Без заказа они бы столько жабьей икры в Кадиллицы провозить не стали. Им, значит, пообещали деньги, и немалые. Настолько немалые, что они решились полностью свернуть здесь свои дела и после продажи икры свалить куда подальше. И дома их теперь, говоришь, не видать? Утопли, типа? А что, Большак, Курт Вислоухий как был безумцем, так и остался?

– Да он еще больше сбрендил, если токмо такое возможно, – подтвердил Графопыл.

– И все так же в замке Джеды живет?

– Ага.

Я помолчал, обдумывая ситуацию. Тут открывалось несколько новых возможностей, которыми грех было не воспользоваться. Связываться с лепреконами, правда, опасно, но, пожалуй, выгоды все же больше. Тем более что…

– А ты знаешь, Большак, что мне Грецки должны остались? – спросил я задумчиво.

– Ну, так что с того? – не понял он. – Где ж ты их теперь искать будешь?

Я глянул на него, как на идиота.

– Ты чего, Дит? В своей цирюльне совсем поглупел? Вислоухий, по-твоему, просто так говорил, что видел лепреконов в лавке во время пожара? Они ж, выходит, в сговоре, и он их прикрывал. Грецки теперь в замке Джеды у Вислоухого прячутся. Тем более что там только лепреконы да чудаки вроде Курта жить и могут…

Аскетка и эльф

1

В «Диком Мерине», самом грязном из всех кабаков порта, чадили факелы, здоровенные грузчики-гоблины ругались и гоготали, повизгивали шлюхи и сновали между столами крутобедрые девки-прислужницы. Трактир принадлежал старому гоблину Николопулосу, «крышей» у него до недавнего времени были все те же братья Грецки… а значит, сейчас это место оставалось свободным. Мы с Большаком сидели в углу, под лестницей, и пили пиво из глиняных кружек.

Дитен, уверившись, что убивать его я не собираюсь, слегка расслабился и стал похож на себя прежнего – пронырливый и всегда готовый услужить за плату сукин сын. Мы вернулись в цирюльню, он переоделся, и после пришли сюда.

– Ну вот, схватили меня случайно, – рассказывал он, прихлебывая из кружки с такой энергией, что коричневая пена образовала пышные усы над его верхней губой, – после того, как я провел тебя и охрану Дерена в «Неблагой Двор». Пока били, я молчал, а потом, когда Неклон приказал игольчатую рубаху на меня надеть, не сдюжил. Отдал им твой слепок. Я к тому времени был уже так плох, что колдун решил – не жилец. Ну и приказал сбросить меня в реку со стены. А там, на удачу, рыбаки проплывали из поселения, что под городом. Подобрали меня. Вот пока я у них отлеживался, здесь все и произошло. Оклемался, возвращаюсь в город – Вечная Патина! – Дитен выпучил глаза и слизнул пену с губы. – Тебя уже нет – одни говорят, помер, другие – что стражники тебя в Большой Дом сволокли, третьи – что ты успел от Неклона все ж таки сбежать. Стражники по всему городу рыскают, какой-то колдун два дома в самом центре порушил, про Протектора почему-то ничего не слышно, уже даже слухи пошли, что он помер… Ну и, натурально, тут такая каша заварилась… Повылазили всякие, давай районы делить. Помнишь Геда Безборода? Батрака Зубчика?

Я кивнул. Еще бы мне было их не помнить.

– Так Геда первого задавили. Он под себя весь порт решил взять, пользуясь старыми связями… А после его голову нашли, нанизанную на рею одной посудины. Говорили, братья Грецки к этому причастны, но толком никто ничего до сих пор не знает. Долго был беспорядок, пока не появился этот Самурай. Батрак к нему переметнулся. Самурай теперь здесь почти самый главный, а Батрак Зубчик у него в помощниках.

Я переспросил:

– Самурай? Кто таков, откуда взялся? И почему «почти»?

– Эльф, – сказал Большак и скривился, как от зубной боли. – Грязный эльфишка, хотя и махаться горазд. Откуда взялся – точно неизвестно. Но, говорят… – Он огляделся, проверяя, нет ли кого возле стола. – Говорят, его сам Неклон и поставил. Чтобы, значит, кто-то свой порт держал. А «почти»… Ну, Джанки, потому что все же эльфов у нас не любят, а он к тому же и эльф-чужак. Трудно ему, невзирая даже на большого покровителя, во всем порту хозяйничать. Вот этот «Мерин», здесь же хозяином Николопулос. Так он с Грецки столковался и им дань платит… платил то есть. Потому как против лепреконов никто, даже псих эльф, не попрет…

Тут гоблин Николопулос как раз и подошел к нам, неся в лапах две миски с мясом, густо посыпанным какой-то приправой. Был он уже совсем седой и сгорбившийся, на носу его красовались огромные, как мельничные жернова, очки, и меня он не признал.

– Что, Дитен? – прогудел гоблин, ставя миски и широким рукавом кожаной рубахи протирая стол. – Еще пива тебе и твоему гостю?

– Еще, пожалуй, – согласился Большак и наклонился к хозяину. – Николя, что невеселый? Опасаешься чего?

Гоблин все тем же рукавом вытер нос – длиннющий, с черными волосатыми ноздрями, – поправил сползший на глаза колпак и пробормотал, покосившись на меня:

– Да не, все путем.

– Ладно, старик, – ухмыльнулся Дитен. – Это – мой хороший друг, понимаешь? Он наши дела знает. И вреда от него не будет, одна токмо польза. Говори, чего случилось?

– Что случилось? – Гоблин зажал ноздрю заскорузлым зеленым пальцем, больше похожим на поросший мхом сук старого дерева, и оглушительно сморкнулся на пол. Доски на небольшом участке пола затлели вонючим дымком. – А то ты не знаешь. Грецки погорели, вот что случилось. А «Дикий Мерин» где стоит? Там… – Он ткнул влево. – Лепреконские склады. Вот там – Ханум Арабески свои лавки держит, а там… – Николопулос поворотился задом к нам и развел руки в стороны, словно пытаясь обнять весь порт. – Там Самурай за главного. Ладно, Грецки теперь нет. А с остальными как быть?

Он горестно покачал головой и пошаркал прочь.

– Теперь понял? – спросил Дитен, придвигая к себе миску и вооружаясь коротким кривым ножом, который достал из сапога. – Нет, не стало порядку после того, как ты исчез.

– Значит, ты жизнью недоволен, Большак? – уточнил я, отставляя недопитое пиво.

Он помолчал, один за другим отправляя в рот куски мяса, и сообщил:

– Никто ею ноне не доволен. А я более прочих. Потому что цирюльня – это не мое. И доходу она почти не приносит. А еще, Джанки… – Большак отложил нож и внимательно посмотрел на меня: – После твоего исчезновения сюда эплейцы наведывались. И, говорили, сам Песчаный Герен в городе побывал. А кое-кто даже рассказывал, что видел в Кадиллицах Мухомора Красную Шапку, и что это именно он тогда несколько домов в центре порушил. Как думаешь, что они все тут искали?

Наступила пауза.

– Макгаффин? – спросил я.

В царящем под лестницей полумраке глаза Дитена Графопыла блеснули.

С этим надо было разобраться сразу же. Подавшись вперед, я сграбастал Большака за воротник куртки и вытянул его грудью на стол. Тарелка с остатками мяса отлетела в сторону, а пустая кружка перевернулась.

– Ты чего? – засипел он испуганно.

Я притянул его поближе и нагнулся так, чтобы его выпученные глаза приблизились к моим.

– Помалкивай насчет этого! – прошептал я ему в лицо. – Фиалы с макгаффином нет у меня и никогда не было! Где она находится, я не знаю. Усек, Дитен? Микоэль Неклон ошибался, думая, что фиала у меня. Или что я знаю, где она спрятана. И мне его ошибка стоила полгода жизни! Не хочу, чтобы теперь все заново начиналось!

– Я понял! – зашептал он в ответ. – Пусти, Джа! Все понял, нет фиалы – и бес с ней. Вообще нет нигде, а? Ну понял, понял, пусти…

Отпихнув его, я выпрямился, дыша тяжелее, чем обычно.

Большак гаркнул на весь кабак: «Николя, еще пива!» – после чего стал промокать рукавом выступивший на узком морщинистом лбу пот.

– Эплейцы, Песчаный Герен, Красная Шапка – они все за фиалой охотились? – спросил я.

– А за чем же еще…

– И так до сих пор ее никто не нашел?

– Не-а.

Притопал Николопулос, принес пиво и ушел. Мне больше не хотелось, а Графопыл приник к своей кружке и оторвался только после того, как опустошил на две трети.

– Хорошо, Джанки, ты ее никогда не видел, я понял, – сказал он. – Но некоторые считают, что она где-то здесь, в Кадиллицах. И что это ты ее спрятал перед тем, как исчезнуть.

– Бред, – ответил я. – Ее спрятала одна аскетка, давно уже мертвая. И вообще, Дитен, фиала меня не интересует.

Мы помолчали, думая о своем. Постукивая костяшками пальцев по краю своей миски, я рассеянно наблюдал за происходящим в зале «Дикого Мерина». По большей части здесь пьянствовали люди и гоблины. Орков, составлявших основную массу добропорядочных горожан-обывателей, почти не было видно, как и троллей с эльфами. Нормальный средний тролль предпочитает предаваться философскому созерцанию, сидя где-нибудь в дупле, а эльфы всегда считались грязными отщепенцами даже у таких личностей, как гоблины. Появление здесь кого-нибудь из них почти наверняка вызвало бы драку с поножовщиной. То, что Самурай смог подмять под себя большую часть порта, говорило, во-первых, о его недюжинных способностях, а во-вторых, о наличии нехилого покровителя. Обычный гном также побоялся бы зайти в подобное заведение; в городах, подобных Кадиллицам, гномы вообще предпочитали селиться отдельно. А гоблины – в основном портовые грузчики и мелкие контрабандисты – с людьми никакой неприязни друг к другу не испытывали. Сидели они вперемешку, жрали, пили и галдели одинаково, разве что гоблины более зычно.

– А Ханум Арабески, которого Николя боится? – вспомнил я. – Это кто такой?

– Такая, – поправил Дитен. – Аскетка это. Со своими девками в трех кварталах хозяйничает. Послушай, Джанки. Где ты был все это время?

Присмотревшись к нему, я понял, что он уже слегка поплыл. После пережитого потрясения и беготни по крышам крепкое гоблинское пиво подействовало быстро. Сам же я, не допив даже первую кружку, был трезвым и собранным. То, к чему я готовился и чего так ждал все это время, начиналось. Поэтому все происходящее я воспринимал только с одной точки зрения: как оно может помочь или помешать моим планам.

Я сказал:

– Прятался. Думал. Готовился…

– А как узнал, что Неклон умер?

– Лоскутер прислал квальбатроса. Кстати, он где сейчас?

– Лоскутер? – Большак откинулся на стуле, хмуря лоб и вспоминая. – А, тот старый эльф… Птичник, да? Он тебе навроде учителя? Кажется, он все на том же пустыре и живет. Так что ты теперь делать будешь, Джа?

Я уже обдумал все и решил, что Большак мне нужен. Поэтому я вновь наклонился к нему и внятно произнес, глядя прямо в мутные глаза Дитена Графопыла:

– Разберусь с Протектором. А ты мне поможешь.

Дитен отпрянул, сжавшись на стуле. Дверь «Дикого Мерина» распахнулась, и внутрь вошла аскетка.

2

Красивая была бы девка, если бы не такая тощая и высокая. Кожу да кости Ханум Арабески прятала под широким ярко-синим платьем, подол которого почти стелился по полу. Слева и справа от нее возникли две помощницы, пониже ростом и вооруженные дальше некуда. На поясах висели метательные кинжалы и дротики, а в руках каждая сжимала по короткой рапире. На поясе самой Ханум кинжалов с дротиками не было, только меч с длинным волнистым лезвием.

Шум в трактире вроде как стих, но ненадолго. Большинству присутствующих было, в общем, начхать, кому хозяин платит дань. Поэтому те, кто в первое мгновение обратили внимание на прибывших, тут же потеряли к ним интерес и отвернулись.

Арабески, ни на кого не глядя, зашагала к стойке, другие аскетки, цокая каблуками по доскам, направились следом. Мы с Большаком смотрели, как они остановились у стойки, где Николопулос уже выставил три стакана и наполнил их – скорее всего, не пивом, но чем-то подороже и покрепче. Помощницы, взяв стаканы, повернулись лицами к залу. Арабески небрежно навалилась на стойку локтями, склонилась к гоблину и что-то спросила. Николопулос заговорил в ответ.

– Договариваются, – проворчал Дитен. – Хорошо, хоть аскетки не вредный народ, даром что бабы. Эй, Джанки, ты что имел в виду, когда говорил, что хочешь с Протектором разобраться? Я тебе помогать в этом деле не хочу, это ведь…

– Это ведь не твою семью перерезали протекторские прислужники, когда он к власти рвался, а? Не тебе в ворюги пришлось податься?.. – Мой голос, когда я начал говорить, помимо воли становился хриплым и угрожающим. – Не ты на самое дно попал – из баронов? Ты бароном никогда не был…

– Но ты ж крутым стал, Джа! – возразил он. – Ты ж неплохо зарабатывал, а? Я помню, почему Протектор с баронами Дэви расправился. Твой папаша после него главным претендентом на место в Большом Доме был. Но потом, когда ты один остался, почему он тебя в покое не оставил?

– Он меня долгое время и не трогал. Как бы забыл обо мне… Но думаю, то, что сын барона Дэви остался жив, ему никогда не нравилось. После того как ты меня сдал и я из Кадиллиц скрылся, Неклон искал меня через Патину по метке. А я ничего поделать не мог, потому что в магии секу не очень, а оружием хорошего колдуна не возьмешь. Но теперь… – Я хлопнул ладонью по столу так, что в кружках плеснулось пиво. – Теперь время пришло! И ты, Дитен, мне поможешь, ведь, как ни крути, это ты меня ищейкам Неклона сдал и, значит, жизнь твоя принадлежит мне. Кто сейчас, кстати, в моем поместье живет?

Он пожал плечами.

– Этого не знаю. Но вряд ли такие хоромы совсем забросили. Кто-нибудь из ближайших прислужников Протектора, наверно…

Он замолчал, когда в кабаке внезапно воцарилась тишина. Арабески с гоблином у стойки, кажется, как раз столковались и, судя по довольному выражению на зеленой морде Николопулоса, к обоюдному удовлетворению. Оба они глянули на дверь, через которую в зал только что вошло новое действующее лицо.

Худощавый узкоглазый эльф, весь в черной коже, в черных полусапожках и с черной банданой на остроухой маленькой голове, был значительно выше ростом, чем большинство его сородичей, но все же ниже меня или аскетки. В одной его руке болталась короткая цепочка с плоскими грузилами на концах, а во второй зажато диковинное оружие, не то меч, не то сабля, но какой-то странной формы, чересчур кривое и неказистое.

– Самурай! – ахнул Графопыл и начал медленно сползать под стол. – Сам пришел…

Эльф, сделав несколько быстрых шагов, встал посреди помещения и огляделся. Двигался он стремительно и как-то порывисто, дергано. В каждом его жесте было напряжение, словно он из последних сил сдерживал себя. Кто-то еще проник в зал позади него и остановился в дверях.

– Николопулос! – громко зашипел эльф. – Ай, Николя, что это за шлюхи и о чем с ними толкуешь?!

Я вздрогнул, словно услышав эхо очень тихих шагов, что зазвучали в моей голове: топ… Топ… ТОП…

– Заткнись, Самурай! – рявкнула Арабески, в то время как обе ее подручные схватились за свои рапиры. – Чего тебе здесь надо? – Она медленно пошла к эльфу от стойки, за которой старый гоблин присел так, что остался виден лишь его колпак. – Хочешь поговорить? Здесь не место для разговора. Выйдем.

Ее помощницы тоже зашагали вперед, расходясь в разные стороны, чтобы оказаться по бокам от эльфа. Я с интересом наблюдал за их действиями, когда Самурай вдруг дернулся. Прозвучал короткий свист, и обе аскетки-подручные повалились навзничь. Их шеи перехлестывали тонкие цепочки. Арабески успела выхватить меч и прыгнула на эльфа, а тот вдруг развернулся к ней спиной и побежал прочь, одновременно швыряя свой странный меч.

Он вскочил на стол, оттолкнулся, прогрохотал каблуками по стене и, взбежав чуть ли не до потолка, сделал кувырок. Оружие, описав в воздухе несколько сложных петель, облетело весь зал и настигло Ханум сзади, вонзившись ей в затылок. Красивое лицо Арабески исказилось, аскетка упала. Самурай уже стоял рядом с ней. Он успел нацепить на правую руку черную перчатку, из каждого пальца которой торчал расклепанный гвоздь – зазубренный и ржавый, напоминающий коготь. Самурай наклонился, его рука несколько раз поднялась и опустилась со скребущим звуком.

Из-за стола я увидел, как вверх брызжет кровь. Эльф выпрямился, нервно кривя тонкие бледные губы, и все присутствующие в зале уставились на его забрызганное красным лицо.

– Эй, Николя! – завизжал Самурай, оборачиваясь. – Покажи личико!

Над стойкой возник сначала колпак, затем край толстых очковых дужек, но целиком гоблин высунуться не осмелился. Вытаращенными глазами он уставился на эльфа. Тот, щерясь, смотрел на него. Я заметил, как подергивается щека Самурая.

– Самурай придет попозже, все обговорим, да? – пронзительно зашептал эльф. – Николя с Самураем останутся довольны друг другом?

Старый гоблин закивал, и колпак съехал ему на глаза.

– Отлично! – вскричал Самурай и пошел к двери, не забыв подобрать свой меч-бумеранг и содрать с шей аскеток цепочки. – Вперед, Батрак, тебя с Самураем ждут славные дела!

Услышав это, я уставился на дверь, впервые обратив внимание на того, кто появился в кабаке вслед за эльфом.

Гном по имени Батрак Зубчик стоял там, привалившись плечом к косяку. Он пристально смотрел на меня. Когда эльф поравнялся с ним, гном повернулся к нам спиной и что-то тихо произнес. Я увидел, как Самурай сбился с шага. Мгновение казалось, что сейчас он оглянется, но затем эльф принял какое-то решение, и оба соратника шагнули наружу. Дверь кабака захлопнулась.

– Узнал! – простонал Большак, все это время осторожно выглядывавший из-под стола. – Батрак тебя узнал. Ну все, Джа, теперь каюк…

– Идем, – приказал я, одной рукой швыряя монеты рядом с кружкой, а другой вытаскивая Дитена из-под стола. – Задний ход здесь есть? Этот ваш Самурай – натуральный псих, но умный псих. Он же не знает, может, я магом хорошим стал за это время. Они за подмогой пошли, за ищейками Неклона. Скоро вернутся.

– Вверх надо, – решил Большак. – Заднего хода нет, но через окно со второго этажа можно попасть обратно к складам, а уж там выйти к центру.

Не обращая внимания больше ни на что, мы быстрым шагом направились вверх по лестнице, к узкой галерее, которая тянулась вдоль дверей, ведущих в комнаты второго этажа.

Старое поместье

1

До цирюльни мы добрались уже затемно, внутрь же проникли с черного хода и очень тихо. В задней комнате Дитен зажег свечу и повалился в кресло, я же присел на край стола.

– Все, пропали, – промямлил он. – Если Батрак и меня успел заметить… Они скумекают, куда мы пошли, и наведаются сюда. Тогда уж точно полный…

– Погоди плакать, – перебил я. – Все только начинается. Мне сейчас надо будет в одно место сходить.

Большак всполошился:

– Куда?! Джа, я один оставаться теперь не хочу! Одного меня точно порежут! Самурай, ты ж видел, какой он?

– Видел. У этого эльфа в голове вместо мозгов одна сплошная рана. Псих психом.

– Да, но дерется как? Я моргнуть не успел, как он трех аскеток покромсал! И одна из них – сама Арабески! А ты куда собираешься, Джа? Уж не к лепреконам ли в гости?

– Пока нет, хотя до замка Джеды очередь скоро дойдет. Вообще, надо будет старые связи наладить. Но сейчас хочу посмотреть, кто теперь в моем доме живет. Так что сиди здесь, Большак, и не рыпайся. Ключ мне дашь, а сам запрешься. Я скоро вернусь, понял?

Он посмотрел на меня горестным взглядом, швырнул на стол ключ от задней двери и шагнул к древнему буфету, у которого вместо ножек были какие-то ветхие книги с оторванными обложками. Из буфета Большак извлек запыленную бутыль. В ней булькало что-то темно-красное и густое – скорее всего, ягодная настойка, до которой Графопыл, насколько я помнил, всегда был охоч. Не предложив мне, Большак сколупнул крышку и стал пить из горлышка.

– Ты этот дом как вообще заполучил? – спросил я.

Он уселся на стул и свесил голову.

– Аренда. Дом старый очень, развалюха. Хоть и в центре, но я за него гроши плачу.

– А подвал здесь есть?

Большак исподлобья взглянул на меня:

– Ты на что намекаешь, Джа?

– Ходы имеются?

– А, это… Из подвала – да. Это ж Кадиллицы, да еще и старый квартал. Тут из каждого дома под город можно спуститься. В подвале я один лаз нашел, но туда не совался, зачем мне?

– Ладно, еще сунемся.

Я взял ключ, хлопнул Дитена по спине – он поперхнулся и стал с надрывом кашлять – и приоткрыл дверь. Окинув взглядом темную улицу, выскользнул наружу.

Спать не хотелось, утомленным я себя не чувствовал. Энергия мести, полгода копившаяся во мне, теперь, когда появилась возможность вернуть все долги, не позволяла усталости проявить себя. Она действовала, как зелье, добытое знахарем из шляпок ядовитых грибов чичу. Будоражила сознание и придавала окружающему яркие, резкие оттенки, делала глубже залегшие под стенами домов тени и ярче – льющийся из окон свет.

Передний вход цирюльни выводил на центральную площадь Кадиллиц, в любой час ночи освещенную многочисленными факелами, но через задний я попал на одну из боковых улиц, где было темно. Я пошел быстрым шагом, внимательно глядя по сторонам. Осознание того, что все наконец начинается, накатывало волнами дрожи, но это не мешало прислушиваться и приглядываться к происходящему вокруг.

С тех пор, как я в последний раз шел по ночным улицам, город изменился. Тогда не только в центре было светло. Да и праздно гуляющих прохожих хватало. Орки, более прочих склонные к ночному образу жизни, обычно устраивали семейные променады, гоблины сидели за выставленными на улицы столами трактиров, горели факелы и свечи… Сейчас же – темно и тихо, причем это не была тишина мирно спящего города, скорее она свидетельствовала о настороженности, ожидании чего-то плохого. Смерть Неклона – слишком серьезное происшествие, большинство горожан ожидало беды и предпочло запереться в своих домах, надеясь пересидеть неприятности.

Я миновал три квартала, обогнул окруженное высокой изгородью здание городской тюрьмы и нырнул в лабиринт окраинных улочек, за которым стояли дома знати. Когда шорохи ночного города сменились шелестом листвы на деревьях и травы под ногами, впереди показался склон пологого холма. На вершине его находилось бывшее имение баронов Дэви.

У двухэтажного дома было несколько больших пристроек и приличных размеров мезонин посреди плоской крыши. Вокруг рос старый сад, его окружала высокая ограда, оснащенная раньше таким же заклинанием, как и та, что защищала Большой Дом. Не знаю, как сейчас, а когда-то заклинание отлично действовало.

Всю дорогу через ночной город я пытался вспомнить, как снимается защита, но за прошедшие годы необходимая формула начисто стерлась из моей памяти. Рисковать не хотелось. Тем более что имелся и другой путь – в свете звезд я заприметил силуэт диковинно искривленного дерева, росшего на склоне холма неподалеку от ограды. Я направился к нему.

Когда-то давно в нашей семье жил садовник-лепрекон. Он-то и посадил это дерево. Не знаю, в чем тут дело, семечко ли попалось какое-то редкое, или виновата вода, которой садовник поливал его, или это природная магия лепреконов передалась ростку, но, будучи мальчишкой, я однажды обнаружил, каким чудесным свойством обладает растение. Мне говорили, что в это место ударила молния – возможно, она тоже сыграла какую-то роль. Так или иначе, наш садовник подрабатывал тем, что припрятывал товары, контрабандно привезенные в Кадиллицы его сородичами…

Я подошел к дереву, надеясь, что после меня его секрет не разгадал никто. В дереве, очень широком и неестественно искривленном, формой напоминающем вросший концом в землю зигзаг молнии, на высоте моей груди зияло обширное, заросшее мхом дупло. Цепляясь рукоятями сабель за его края, я до пояса влез внутрь, повис, упираясь животом в нижний край дупла… и потерял равновесие.

Торс перевесил, так что я начал неудержимо клониться вперед и в конце концов ткнулся лицом в густой влажный мох. Ругаясь сквозь зубы, дергая ногами, я полез, разгребая ладонями мох, который немилосердно щекотал лицо. Подул теплый ветер, мох подо мной разошелся, и я очутился в узком темном пространстве, ограниченном со всех сторон влажными податливыми стенами, словно в мешке.

Или в утробе.

Вновь подул теплый ветер. Зажмурив глаза, я согнулся и уперся лбом в дно «мешка». Вскоре и эта поверхность подо мной разошлась, так что голова с шеей оказались снаружи.

Ветер теперь дул ровно и сильно. Я открыл глаза, обозревая тайное пространство лепреконов.

2

Темно-коричневая поверхность, из которой торчала моя голова, тянулась горизонтально. Больше всего она напоминала кору очень старого дерева… но тогда это должно было быть просто гигантское растение, потому что поверхность казалась почти плоской, лишь совсем небольшой изгиб намекал на то, что я вижу ствол. Впрочем, быть может, покрывала ее и не кора – поверхность так же походила на хитин.

Ветви тоже имелись, хотя больше смахивающие на кривые столбы, очень широкие у основания, теряющиеся из виду далеко внизу, на фоне звезд.

Темное глубокое озеро, по поверхности которого медленно перемещались белые искры-звезды, находилось высоко над деревом. Там лениво извивались тени, пульсировали черные сгустки, от них расползались пятна-брызги и мелко дрожащие концентрические круги. Ровный теплый ветер дул непрерывно вдоль ствола, все вокруг было черным.

Кроме отдельных областей тускло-оранжевого света, видневшихся на дереве там и сям.

Одна ветвь изгибалась и тянулась вдоль ствола неподалеку. Мне уже приходилось бывать здесь, путь я знал – с трудом просунув руки в прореху, схватился за края, поднажал и упал на эту ветвь.

Если раньше мне казалось, что испещренное звездами озеро находится надо мной, то теперь все в мгновение ока изменилось. Озеро оказалось внизу, а ствол вверху. Я медленно пополз по ветви, крепко хватаясь за сучья.

Здесь тоже имелся освещенный участок. Тусклый шар висел чуть впереди, приблизившись, я заглянул в него. От порыва теплого ветра свет заволновался, словно сквозняк взметнул оранжевые шторы. Мерцающие пологи заструились и разошлись, показав уединенную океанскую лагуну, полуденное марево над горячими скалами, волны, наползающие на песчаный берег, и лодку контрабандистов, из которой несколько лепреконов выгружали ящики с товаром. Слышался тихий плеск, неразборчивые голоса. Я рассматривал эту картину из точки, находившейся примерно в пятидесяти локтях над лагуной. Лепреконы меня не замечали. Покончив с работой, они вылезли из лодки, схватили ящики и, глубоко увязая в песке, поволокли их в дальний конец лагуны, к расщелине в скале.

Я пополз дальше, приближаясь к своей цели. Звезды-огоньки бесшумно дрейфовали по поверхности черного озера, и вдруг мне показалось, что чем-то эта картина напоминает Патину. Хотя и со своими особенностями, но такая же загадочная и непостижимая.

Чтобы преодолеть длинный изогнутый сук, отходивший от ветки вверх, к стволу, пришлось проползти мимо еще одного бледного светового шара. Заглянув в него, я увидел склад. Узкое пространство с каменными стенами наполняли тюки и ящики. Вдоль стен тянулись стеллажи с широкими полками, на которых рядами стояли бочонки. В дальнем конце помещения за столом восседал крючконосый карлик и, высунув измазанный чернилами язык, длинным пером писал что-то на листе пергамента. Периодически он хватался за глиняную бутыль и вдохновлялся из нее, при этом всякий раз второй рукой перебрасывая костяшки-жемчужины на массивных деревянных счетах.

Размышляя над тем, что только такие извращенцы, как лепреконы, могли использовать это таинственное, чудесное пространство исключительно в целях незаконной перевозки и укрытия товара, я достиг ствола как раз там, где и рассчитывал, – возле широкой зигзагообразной трещины. Лег на спину, задрал ноги и просунул их в трещину, одновременно ухватившись за ее края.

Раздался очень тихий ритмичный звук. Погрузившись в ствол до пояса, я увидел фигуры, одна за другой маршировавшие в моем направлении, головами вниз. Шесть или семь карликов в остроконечных колпаках шли в ногу, и каждый раз, когда их непомерно большие башмаки ударяли по коре – или хитину, – ствол чуть вздрагивал, отдаваясь где-то в глубине низким рокочущим гулом. Позади плелась девица в длинном платье. Кажется, она что-то говорила карликам, но они не обращали на девицу внимания.

Сталкиваться с этой компашкой не хотелось – кто бы они ни были. Я полностью погрузился в ствол и вновь очутился в узком темном пространстве с мягкими стенами. Мальчишкой проделывать все это было не в пример легче. Кое-как извернувшись, оттолкнулся ногами и пробил головой рыхлую стенку.

Звезды вновь мерцали – но теперь над старым садом, растущим вокруг бывшего имения баронов Дэви.

Моя голова торчала из рыхлой земли, под кустами, что росли вдоль ограды. Извиваясь, продолжая отталкиваться ногами, я выбрался наружу, весь в земле и высохших листьях. Отряхнувшись, выпрямился и огляделся.

Копейная ограда находилась рядом, за ней, ниже по склону, в темноте угадывался зигзаг лепреконского дерева. В саду было тихо и пусто, а в доме, темный силуэт которого вырисовывался на фоне неба, светились два окна. Если память не изменяла мне, с этой стороны должна располагаться пристройка летней кухни. Там, помимо очага, шкафа с кухонной утварью и разделочного стола, имелось и кое-что еще…

Пока я пробирался к летней кухне, картина тайного пространства лепреконов все еще стояла перед глазами. Наверное, на всем континенте жило какое-то количество не-лепреконов, знающих эту тайну. Но я ни с кем из них знаком не был, кроме Лоскутера, которому сам в свое время и рассказал про свою находку. Лоскутер тогда не выказал особого удивления, хотя и тщательно расспросил обо всем, что я видел. Кажется, более всего его заинтересовало не дерево и не шары света, висевшие на нем, словно какие-то диковинные плоды, а звездное озеро.

Я достиг кухни, остановился перед очагом, в котором еще слабо тлели угли, и огляделся.

Уверен, в распоряжении людей не имелось ничего подобного. Патина – это было общее, доступное для всех рас, вернее, для тех, которые обладали хотя бы зачатками магических способностей или имели шары из морского хрусталя. Но есть ли нечто такое у эльфов или, допустим, гоблинов? Я не мог связно описать свои ощущения, но мне казалось, что тайное пространство лепреконов каким-то непостижимым образом отображает их сущность. Это место, особенности его строения, сумеречные, тайные законы, по которым оно жило, словно несли в себе отпечаток лепреконской души.

В углу обнаружилась длинная толстая палка, и я принялся разгребать угли. Занимаясь этим, пытался представить, как должно выглядеть «внутреннее» пространство, к примеру, тех же троллей? Без сомнения – нечто безмятежное, с уклоном в философическую созерцательность, древний лес или горы наподобие Старых… А эльфы?

Я хмыкнул и шагнул на расчищенный от углей участок. Тайное пространство эльфов – бесконечные равнины и пологие холмы. Оно, вероятно, грязное, шумное и дурно пахнет, в нем к горизонту тянутся вереницы таборов, бегают галдящие дети в обносках, сварливые эльфийки бранятся и тягают друг друга за немытые косы… А гномы? Есть ли свое пространство у них? Голова городского анклава и начальник их разведки, возможно, знают о нем и даже имеют туда…

Задняя стенка очага состояла из двух соединенных заклепками железных листов, черных от копоти, с едва проступающим барельефом, который изображал фамильный герб баронов Дэви. Шлем с плюмажем из трех пышных перьев, а под ним, крест-накрест, кольчужные перчатки…

Ну, тогда пространство орков – это город. Такой себе средний тихий городишко, дома с крепкими ставнями и дверьми, множество меняльных лавок, орицы-матроны в длинных серых платьях, органная музыка, послушные, благолепные орчата в аккуратных штанишках и курточках… Я нажал на среднее перо барельефа, и пластины медленно, с тихим скрипом, разошлись в стороны.

Подобные измышления, конечно, помогают лучше представить себе истинную природу населяющих континент рас. Но они никуда на самом деле не ведут и, по большому счету, есть не что иное, как пустая трата времени, решил я, пробираясь в узкий лаз. Усилием воли я изгнал из сознания уже начавшую смутно вырисовываться картину внутреннего пространства гномов – естественно, это была огромная ростовщическая лавка, – и тогда впереди обнаружился узкий закуток. Он располагался в простенке позади холла первого этажа. Вверх тянулась лестница, крепеж ее был вбит в щели между камнями, из которых сложена задняя стена поместья.

Я закрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти расположение комнат и коридоров бывшего поместья баронов Дэви. То, что мне было нужно, находилось под крышей, и я полез, тихо бряцая саблями.

Снаружи сюда не доносилось ни звука – я надеялся, что и меня никто не услышит. Пока карабкался, было тихо, но когда достиг приютившейся под потолком узкой бойницы, показалось, что снаружи, из сада, доносятся приглушенные звуки. Я замер, вслушиваясь. Тихие голоса… все, больше ничего не слышно. Протиснувшись в бойницу, я очутился на узком выступе, тянувшемся под потолком по периметру зала. Внизу угадывались очертания лестницы, стен и огромного цветастого ковра, устилающего далекий мраморный пол. На этом ковре в детстве мне строго-настрого запрещалось играть, потому что стоил он чуть ли не дороже всего дома – баснословное изделие умельцев из Пондиникосини.

Моей целью было отверстие в противоположной стене. Я полз по выступу крайне осторожно, потому что шириной он был всего в локоть и не имел бордюра. Снизу донеслись тихие шаги, хлопнула дверь. Когда я достиг угла и кое-как преодолел это препятствие, полоса света протянулась по ковру из-под лестницы, озарив пышный лиственный орнамент. Я пополз чуть быстрее, стараясь не звякать оружием. В полосе мелькнула тень.

– Сюда, мой господин, – прозвучал голос. Я был уже у противоположной стены, возле невидимого снизу отверстия, темневшего над широкой высокой дверью.

Световое пятно запрыгало внизу – кто-то поднимался по лестнице. Снаружи донеслось ржание лошадей.

Я протиснулся в отверстие и очутился в коротком лазе, закончившемся решеткой в раме на петлях. Открывать я ее пока не стал – просто приник к прутьям и глянул вниз из-под потолка спальни моих родителей.

Кровать под балдахином была таких впечатляющих размеров, что там мог, наверное, заняться любовью весь кадиллицкий анклав гномов. Хорошо помню эту кровать – под ней в детстве я любил прятаться от слуг, когда они вечером начинали искать меня, чтобы отправить спать. В свое время именно мать организовала покупку и доставку ложа в спальню на втором этаже поместья. Затаскивали его девять грузчиков-гоблинов.

Хотя кровать Протектора в Большом Доме была еще больше…

Шатер балдахина скрывал от меня ложе, но массивное бюро из черного камня было видно как на ладони.

Как и гоблин-бородавочник, восседающий за ним с пером в одной руке и стаканом в другой.

Бородавочник! Я моргнул и уставился на него, затаив дыхание.

Очень редкое племя. За всю жизнь я видел лишь двоих из него.

Гоблин был огромен и шкуру имел толстенную. Эта шкура сама по себе заменяла броню – ее пробивали лишь арбалетные болты – и имела густо-лиловый окрас (цвет других гоблинов менялся от нежно-салатного в детстве до болотно-зеленого на склоне лет). Кроме того, ее покрывали шишки-наросты, смахивающие на очень большие бородавки. Была у них одна удивительная особенность, делавшая гоблинов этого вида особо опасными противниками в драке, – а драться они умели. Бородавочники чаще всего служили наемниками, причем не безмозглыми мордоворотами и телохранителями, а начальниками крупных военных соединений или руководителями охраны.

Справиться с таким противником было выше моих сил. В поединке он бы просто раздавил меня или рассек напополам одним ударом. Гоблина из племени лиловых бородавочников не смог бы победить в бою никто, кроме очень сильного колдуна. Только потому, что их было очень мало, они до сих пор не подчинили себе весь континент.

Затаив дыхание, я разглядывал его.

Бородавочник склонился над листом пергамента и что-то писал, макая перо в глиняную чернильницу. Рядом горела высокая свеча, стоящая на столе в застывшей лужице воска.

Нет, он вел себя не как гость. Он был новым хозяином поместья баронов Дэви.

Что это могло означать? Только одно: здоровяк являлся начальником охраны Большого Дома и самого Протектора.

В своей жизни я видел не двух лиловых бородавочников, а лишь одного. Просто теперь он стал старше…

Кол.

топ… топ… топ…

Медленно и тяжело он шел по поверхности моего мозга.

топ… Топ… ТОП…

Призрак, который не раз посещал меня ночами в пещерах Старых гор, вынырнул из тьмы.

Я медленно выдохнул воздух. Энергия мести вскипала во мне: немедленно откинуть щеколду решетки, распахнуть, спрыгнуть вниз, на ходу выхватывая сабли, и с двух сторон вонзить клинки в бугристую мощную шею…

Я видел его раньше. Я видел кол и…

Я опомнился, только когда ладонь уже опустилась на решетку. Отодвинувшись, задышал медленно и глубоко, пытаясь успокоиться. Кровь стучала в висках, руки дрожали, пространство лаза стало вдруг очень тесным, оно словно выталкивало меня наружу, вниз. Я зажмурил глаза.

Не так. Он слишком силен. Это же лиловый бородавочник, он может справиться и с десятком людей. Возможно, даже двойной удар сабель не пробьет его шкуру.

Кол.

В любом случае, шишки тут же сделают меня беспомощным.

Это враг – но есть и другой.

Кол и…

Он стоит на пути, но есть и обходной путь.

Убей его, но не сам.

Кол, и на колу…

Нет, сделай все чужими руками!

Это был выход. Через мгновение я переключился на решение новой задачи – и жажда мести, желание действовать немедленно, напролом, исчезли. Энергия ушла куда-то вглубь, по-прежнему направляя мои действия к одной цели, но больше не окутывая рассудок густо-красной пеленой ненависти. Призрак, некогда превращавший в кошмары мои сны, отступил на задворки сознания, забрав с собой кол, и смутной тенью затаился там.

Вот почему, вернувшись в Кадиллицы, я не давал себе ни минуты роздыха. Призрак и кол донимали меня. Воспоминания всколыхнулись, когда я увидел дома и улицы города, и теперь каждое мгновение безделья было чревато нападением Призрака.

Скрипнула дверь, бородавочник обернулся, и в спальню вошел Самурай.

– Хорошо живется Дабу в доме того, кого он когда-то убил? – прошипел эльф. – Благородная архитектура, древний стиль…

Как и тогда, в «Диком Мерине», услышав этот голос, я вздрогнул. Ведь я слышал его раньше, еще до той ночи в Большом Доме, когда меня и обожженного Сэмку Маркелыча спас Лоскутер на альфине. Горячечный шепот Самурая звучал пронзительно, создавалось впечатление, что эльф постоянно сдерживает желание выхватить свой меч-бумеранг и вспороть горло собеседника.

– Что надо? – спокойно пророкотал бородавочник, поворачиваясь к нему.

– Все бароны прибрежной полосы предпочитают здоровые неказистые домища и не помнят строки знаменитого Шимконулоса, посвященные излишествам в архитектуре… – Самурай сделал паузу, пытаясь вспомнить строки незабвенного Шимки-Дудочника, автора куплетов многих популярных в народе песенок… и не вспомнил. Он быстро развернулся, запрокинул голову, сжимая меч-бумеранг в вытянутой руке.

В своем убежище я затаился, пораженный его чувствительностью. Только что я пристально смотрел на затылок эльфа, пытаясь определить, где заканчивается ребристый ворот дорогой эплейской брони – и он ощутил мой взгляд.

– Кто здесь?! – Шепот его стал похож на шипение рассерженной змеи.

Лиловый бородавочник по имени Даб отпил из стакана, покачал головой и брюзгливо пророкотал:

– Опомнись. Ты и так уже зарезал двоих стражников из моей бригады. Они, видите ли, напоминали тебе твоих родственников. Как будто полузвери хоть чем-то смахивают на равнинных эльфов! Говори, зачем пришел?

Самурай, опустив бумеранг, постоял еще немного, крутя головой и пытаясь высмотреть на стенах и потолке что-то одному ему ведомое, повернулся и сказал:

– Ха, эта бригада! Отборная бригада лучших воинов города, «боевые дубы Даба»… Самострелы со взрывчаткой, шипы, рыжие волосы, а какая выправка! Барон Дэви-младший вернулся в город, Даб знает это?

Лиловый кивнул без особого удивления.

– Следовало ожидать. Неклон умер. Младший Дэви больше не боится магических поисков. А ты откуда узнал?

Эльф, шагнув мимо Даба, бросился в кресло, с которого бородавочник только что встал, окинул взглядом пергамент, хмыкнул: «Донесение нашей всеобщей матушке, любимому Протектору Кадиллицкому?» – схватил бутылку и сделал несколько глотков из горлышка. Потом отшвырнул бутылку под стену – где она со звоном разбилась о мрамор, – вскочил и, поворотившись на каблуках, выпалил в морду Даба:

– Самурай видел его в смрадном портовом кабаке, который содержит соплеменник Даба. Вернее, малыш Батрак Зубчик, этот кривоногий гномик, заметил Дэви в обществе одного старого мошенника. Но они тоже заметили Самурая с гномиком. Еще бы им не обратить внимания на то, как Самурай красиво разрезал на куски трех тощих аскеток! И они смылись прежде, чем Самурай с ищейками из Большого Дома вернулся туда. Самурай так расстроился, что даже сжег «Дикий Мерин». Осталась только дверь в раме, ах, как красиво смотрятся на ней нос и уши старого хозяина, которые Самурай прибил к ней своими дротиками!

Рассказывая все это, эльф стоял очень прямо и с восторгом смотрел в круглые глаза Даба, явно провоцируя его. Но успеха не добился – гоблин пожал могучими плечами и повернулся к бюро. Раскрыв один из ящиков, он стал складывать пергамент и письменные принадлежности.

– Что за «старый мошенник» был в обществе Дэви? – прогудел Даб спокойно.

Эльф за его спиной сделал вид, будто отрубает бородавочнику голову своим бумерангом, затем убрал оружие в ножны, сплюнул на пол и ответил:

– Кажется, его зовут Большак. Дитен… Дитен Графопыл. Старый знакомец молодого барона. Его пытали, это он когда-то сдал Дэви ищейкам Неклона. Тогда перевернули весь город, но Дэви успел смыться. Неклон искал его через Патину…

– Мальчишка, – перебил вдруг Даб, оборачиваясь. – Ты помнишь мальчишку? Что стоило нам придушить его еще тогда? Теперь не было бы лишних хлопот…

Эльф покачал головой с таким остервенением, что мне показалось, она сейчас оторвется от шеи.

– Самурай помнит мальчишку! Что стоило придушить? Мальчишка успел сбежать, вот в чем беда. Но даже если бы мальчишка умер тогда, тайна фиалы с макгаффином – как насчет нее, дружочек?

– Я тебе не друг. Если бы у меня были такие друзья, я бы повесился. – Бородавочник шагнул за бюро и нагнулся. – И я не верю, что Дэви знает, где фиала. Хотя в любом случае его надо найти. Где живет этот Большак, ты выяснил?

Даб достал из-за бюро топор. Его металлическая часть напоминала киль галеры, а топорище было очень толстым для боевого оружия. Удерживать в руках и орудовать им во время драки мог только лиловый бородавочник, да и то, наверное, не всякий.

– Ах-ах, Даб думает, грязный эльфишка не догадался выяснить такую простую вещь? – залебезил вдруг Самурай, отступая и быстро кланяясь при каждом шаге. – Ах-ах, могучий лиловый гоблин Даб смотрит на скромного Самурая свысока, он думает – ну что за сучий вертопрах этот грязный эльфишка, и зачем он так много говорит, и зачем хвастается тем, что прирезал этого хозяина трактира, соплеменника Даба? Ай-ай…

– Не юродствуй, – перебил Даб, закидывая топор на плечо. – Мне безразлично, кого ты там прирезал. Где живет Большак?

Самурай перестал кланяться и подпрыгнул, хлопая в ладоши.

– Самурай узнал это, да! Большак держит цирюльню возле Круглой площади. Возможно, младший Дэви прячется у Большака…

– Твои воины сейчас с тобой? – спросил гоблин, шагнув к двери. Топор висел за его спиной на широком ремне.

– Ждут в саду.

– Нельзя убивать Дэви. Неклон искал его для себя, а Протектор – для себя. Его надо взять живым. – Он уже вышел из спальни, и теперь Самурай, оглядевшись напоследок и бросив пронзительный взгляд на потолок, задул свечу и пошел следом… – Сначала окружим дом, попробуем взять его тихо. В городе и так неспокойно после смерти колдуна, если теперь начнутся… – Дверь закрылась, и стало тихо.

Я лежал неподвижно, считая удары сердца. Топ… топ… топ… – фигура призрака маячила где-то внутри моих слезящихся глаз, маршировала, как бессменный часовой, по шарикам зрачков, то исчезала из виду, то возникала вновь, и стоило лишь чуть ослабить волю, как она приближалась и выглядывала наружу из-под моих век.

3

Надо было сделать все это очень быстро – мне не хотелось терять Большака. Спрыгнув на пол, я на ходу подхватил свечу, бросился к кровати и влез под нее. Одной из своих широких сторон ложе примыкало к стене. Я подполз к ней, ощупал, нашел нужный выступ, нажал особым образом – и после этого не полез назад, а остался лежать, весь в пыли и паутине. Ножки кровати были прикручены к полу и никакая, даже самая длинная метла горничных не доставала сюда…

Некоторое время ничего не происходило, я уже решил, что старый механизм испортился, но затем раздался приглушенный скрип. Пол слабо дрогнул.

Скрип повторился. Я опустил голову, прижавшись лбом к половицам. Возник очень легкий сквозняк, что-то переместилось в темноте надо мной. Достав огниво, я зажег свечу и встал.

Кровать целиком скрылась в широком проеме, который образовался в стене, въехала туда вместе с прямоугольным участком пола. Ложе было здоровенным, но ниша в стене – еще больше, так что с краю оставалось достаточно места для черного бюро, копии того, за которым сидел бородавочник. На бюро стояла шкатулка, рядом лежал лист пергамента. Огонек свечи озарил надпись, сделанную каллиграфическим почерком отца. Чернила выцвели, но все равно еще можно было разобрать, что там написано одно-единственное слово и одна цифра: «ПОЛИФАЛИСТО 6».

– Полифалисто, – повторил я и принялся раскрывать ящики. Ничего ценного там не оказалось, только старые пергаменты отца, записи расходов и прибыли, какие-то списки, перья, пустые чернильницы и ножики со сломанными лезвиями. Все это меня не интересовало, поэтому я вновь закрыл их и откинул крышку шкатулки.

Здесь находилось то, зачем я пришел в поместье. Ровными столбиками – отец, в отличие от матери, всегда отличался аккуратностью – лежали золотые монеты с мужественным профилем Протектора Безымянного-XII и более вялым ликом Безымянного-IIX, того, которого сменил мой враг, Безымянный-IX. Еще в цирюльне я прихватил небольшой полотняный мешочек и теперь ссыпал в него все монеты. Привязав кошель к ремню, шагнул от бюро назад, напоследок еще раз окинув взглядом отцовский тайник, бормоча: «Полифалисто… по-ли-фа-ли-сто». Лучше бы здесь не задерживаться, и не только потому, что Даб и Самурай уже пробираются ночными улицами к цирюльне Большака. Отец провел здесь долгое время, проверяя финансовые отчеты своего управляющего и занимаясь какими-нибудь другими делами; я опасался, что дух его все еще витает здесь и вновь заставит то, чего я так страшился, выступить из моих зрачков и наполнить рассудок гулким звуком шагов.

Как только кровать заняла свое обычное место, я поставил свечу на стол, вдавив нижний конец в лужицу воска, задул огонек и подошел к двери.

Лаз под потолком был теперь вне досягаемости. Приоткрыв дверь, я выглянул в коридор. Темнота и тишина. Шум шагов и голоса смолкли, из сада тоже ничего не доносилось.

Я прикрыл дверь, ведя ладонью по шершавой стене, направился в сторону широкой парадной лестницы. Мраморные ступени, разумеется, не скрипели, ковер делал шаги бесшумными. На первом этаже тоже было тихо; я остановился, вспоминая планировку помещений, затем пошел влево, туда, где находилась дверь. Она вела в короткий коридор, на стенах которого было развешано декоративное оружие. Дальше – вторая дверь и широкая подъездная аллея, что тянулась от ворот в копейной ограде.

Теперь мне казалось, что откуда-то из глубин холла доносится приглушенный голос. Наверное, какой-нибудь слуга с ночным привратником, благополучно спровадив хозяина, засели, дожидаясь утра, с бутылкой вина и колодой карт в одной из многочисленных кладовых.

Вытянув перед собой руку ладонью вперед, я сделал шаг, рассчитывая упереться в дверь и мягко приоткрыть ее… но вместо этого ладонь уткнулась во что-то холодное, гладкое и покатое. Поверхность сместилась, раздался стук. Я нагнулся, пытаясь перехватить вазу, но промахнулся в темноте. Громкий звон наполнил помещение.

Когда-то здесь, в углу, была дверь! Они заделали ее и поставили на этом месте тумбу с вазой. Я выхватил огниво и чиркнул с такой силой, что искры посыпались на пол.

В их свете я разглядел осколки вазы, узкую каменную тумбу и дверь, темнеющую далеко справа, почти в центре самой длинной стены холла. Без сомнения, с точки зрения защиты поместья это правильное изменение – проникающих через двери злоумышленников легче расстреливать из луков посреди холла, прячась за лестницей и в кладовых. Но мое положение из-за этого ухудшилось. Вспыхнул свет; уже на бегу оглянувшись, я увидел гоблина и человека. Оба с короткими луками в руках бежали от распахнутой двери кладовой в мою сторону. Гоблин держал еще и массивный длинный канделябр с несколькими горящими свечами.

Я плечом распахнул дверь, а стрела с хрустом ударилась о косяк. В коротком коридоре развил такую прыть, что вышиб парадную дверь вместе с петлями и засовом. Снаружи было немного светлее. Возле подъездной аллеи, окруженной рядами высоких деревьев, стоял домик охранников. Там услышали шум – в окошке загорелся свет. Я соскочил с аллеи и понесся через сад. Дверь домика распахнулась, наружу высыпали сонные охранники с факелами, не то люди, не то гоблины, а скорее всего – и те и другие. Раздались крики:

– Кто это?

– Откуда он взялся?

Один из слуг, обнаруживших меня в доме, проорал:

– К ограде побег! Он один, кажись!

Я несся, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и перепрыгивая через кусты. Сабли бряцали на спине, а мешочек с отцовскими монетами колотил по ноге. Вдоль сада тянулась полоса освобожденной от растительности земли. Деревья расступились, впереди возникла копейная ограда, слабо мерцающая благодаря заключенной в ней магии. Тонкие копья были соединены горизонтальными прутьями; наконечники, узкие и острые, возвышались на высоту в полтора моих роста.

Над головой свистнула стрела. Прыгающие отблески факельного огня озарили пустое пространство перед оградой – преследователи вывалили из сада. Я уже подскочил к копьям и стал взбираться по ним. Стрела звонко клюнула металл где-то рядом. Кто-то метнул кинжал, но неумело – он ударил меня рукоятью пониже поясницы и упал в траву. Слыша дыхание позади, я достиг верха, и тут магия ограды включилась.

Отточенные наконечники копий мелко затряслись, задрожали так, что мои пальцы начали соскальзывать. Все-таки заклинание расстроилось за эти годы – оно должно было сработать в тот миг, когда я переваливался через ограду, но это произошло несколько раньше.

Я выкрикнул:

– Полифалисто!

Слово блокировало магию ограды, наконечники мгновенно успокоились.

Раз… Раня пальцы и ладони, я подтянулся и перекинул ногу.

Два… Слыша посвистывание стрел, качнулся на руках, которые упирались в верхний прут.

Три… И полетел головой вниз, на склон холма.

Четыре… Я не смог остановиться, кубарем катился дальше, с корнями выдирая кусты. Перед глазами мелькали то склон, то ветви деревьев, то звезды плясали в небе, а иногда…

Пять… А иногда в поле зрения попадала ограда, на которую карабкались два самых прытких охранника, один из них уже перекидывал ногу через…

Шесть.

Действие формулы закончилось, заклинание вырвалось на свободу и выплеснуло всю энергию, накопившуюся за шесть мгновений. Тот охранник, который добрался лишь до середины, соскочил так поспешно, что упал навзничь. А второй, чья нога была уже снаружи, а вторая пока внутри, пронзительно заорал.

Крик все еще разносился над холмом, когда я достиг пологой земли и встал. В отблесках факельного света видно было, как размахивающая руками фигура, нелепо и страшно дергаясь, оседает, медленно насаживаясь на один из наконечников.

Тяжело дыша, я отвернулся. Рассеченные ладони жгло, ноющая боль расходилась от затылка по шее. Подняв руку, я нащупал кровь там, где наконечник стрелы глубоко оцарапал кожу. Морщась, зашагал вперед, на ходу снимая куртку и пытаясь оторвать рукав от рубахи, чтобы перевязать рану.

Надо было спешить. Даб и Самурай, скорее всего, уже подбирались к цирюльне Большака.

Подземелья и «Облако»

1

Кто-то прятался на крышах домов вокруг цирюльни. Притаившись за поворотом улицы и осторожно выглянув, я разглядел тени тех, кто окружил дом Большака.

Возле задних дверей пока никто не объявился. Прижавшись к стене, я прикинул варианты. Имелось два способа попасть в дом – открытый и скрытный. Можно попробовать незаметно и тихо прокрасться ко входу. Но я же видел часть тех, кто караулил это место, хотя они и притаились. Что помешает им заметить меня, даже если приблизиться к цирюльне крадучись?

Я достал ключ, который получил от Большака, и ринулся вперед.

Раздались возгласы. Распахнув дверь, я впрыгнул внутрь и запер ее за собой.

Дитен Графопыл сидел, положив ноги на стол. Между ног стояла пустая бутылка. Он храпел. Я за шиворот сдернул его со стула, он заорал:

– Я не знаю! Нет, не надо!

– Проснись! – крикнул я в ухо Большака, выволакивая его из комнаты. – Где подвал?

Во входную дверь ударили.

Большак наконец пришел в себя и захлопал глазами.

– Где тут подвал?!

– А… сюда, сюда давай…

Кто-то так сильно вмазал по двери, что мы, уже сбегая по ступеням лестницы, услышали треск петель.

Темное помещение с земляным полом и низким потолком. В дальнем углу стояло что-то темное, и Дитен с разбегу ударился в него, опрокинув. Потянуло холодным воздухом. Пригнувшись, я нырнул в образовавшийся проем.

– Но я не знаю, куда ведет… – начал Большак.

Не оглядываясь, я ухватил его за плечо и потащил за собой. Топот преследователей доносился уже с лестницы.

Сначала было совсем темно, потом сверху проник свет звезд – над нами была одна из центральных улиц с решетками для стока воды.

За полгода я не успел забыть эти места и примерно помнил, в какую сторону надо двигаться.

– Там никого не осталось, наверное, – пропыхтел Большак. – Может, сторож только какой…

Мы скатились по земляной насыпи и очутились среди покрытых барельефом черных столбов. Большак споткнулся, упал на четвереньки, почти целиком скрывшись в тумане, но сразу же вскочил и бросился за мной. Сзади слышались шаги преследователей.

– Почему никого не осталось? – спросил я на бегу. – Капище закрыто?

– Ну! А ты не знаешь? Давно уже…

– Что случилось?

Туман бурлил у наших ног. Мы петляли между столбами, я то и дело оглядывался, но пока преследователей не видел. Большак пропыхтел:

– Гном Пиндос хотел Капище под себя взять. Но один он с орками сладить не смог. Объединился в этом деле с Пеном Галатом, и они вместе на орков насели…

Когда столбы закончились, Дитен умолк. От бронзовых дверей, которые раньше всегда охраняла пара дюжих орков, теперь осталась лишь одна створка – другая, расколотая напополам, лежала рядом.

– Что дальше было? – спросил я, ныряя в дверь. Амфитеатр выглядел по прежнему, только клетка для боев сломана, прутья разворочены, посередине когда-то идеально ровной площадки – яма, словно туда саданули тяжелой каменной глыбой.

– Орки вроде отбились, – пояснил тяжело дышащий Большак. – Бои опять начались, ставки, зрители… Пиндос бы и отступился, но Галат не таков. Решил: не мне – значит, никому. И устроил им подлянку напоследок. Не знаю как, но взорвал двух самых известных бойцов прямо во время боя.

Мы сбежали уже к нижним рядам. Я увидел, что часть зрительских лавок проломлена, на полу в тумане лежат камни – шрапнель, разлетевшаяся от взрыва.

– Народу тогда зашибло много, остальные перепугались, и пришлось оркам закрываться. Все равно чинить тут надо было все…

В верхней части амфитеатра возникло несколько фигур. Я остановился между решеткой и проходом к нижнему, служебному ярусу.

– Большак, а вольеры еще есть? Для этих, для… располовиненных?

– Есть. Должны быть. Но и сторож там должен быть.

Фигуры быстро спускались, взбаламучивая волны серого тумана, которые стекали вниз. Хлопнув Дитена по спине, я ринулся в проход.

Сторожа не оказалось – может, он заходил сюда только для кормежки, а может, отлучился куда. В дальнем конце служебного яруса путь ко второму проходу, через который можно было выбраться из Капища, преграждало несколько стоящих рядом клеток разного размера. Здесь сидели «звериные» половины тандемов: пара медведей, альфин с подрезанными крыльями, старая лярва, здоровенная собакоголовая обезьяна и еще парочка экзотических тварей с континента Полумесяца. «Тела», чьи «головы» умерли от старости или погибли. Теперь они не способны были ни драться, следуя тем немногочисленным правилам, которых придерживались на арене, ни вернуться к естественной для них дикой жизни.

Когда мы влетели в помещение с клетками, некоторые обитатели подняли головы, а собакоголовая обезьяна вдруг с визгом бросилась на прутья и принялась трясти, вцепившись в них всеми четырьмя лапами. Я выбрал самую низкую клетку, с разбега взобрался на нее, развернувшись, протянул руку Большаку.

В коридоре, через который мы вбежали сюда, появились фигуры. Со свистом мимо пролетела стрела, цокнула по прутьям и упала. Я до пояса свесился с клетки, отодвинул засов и толкнул дверцу.

И сразу же перепрыгнул на соседнюю клетку – ту, что с обезьяной. Она затявкала, подняв голову и глядя на меня сквозь прутья маленькими злобными глазками, принялась бить себя в грудь. Я проделал то же самое со вторым засовом, и тут преследователи толпой вбежали в зал. Свистнуло сразу несколько стрел, а я уже открывал следующую клетку.

Одна стрела вонзилась обезьяне в живот. Опустившись на четвереньки, тварь с громким тявканьем выкатилась наружу. Из другой клетки длинными скачками вылетел лесной медведь, весь покрытый комьями свалявшейся коричневой шерсти, встал на задние лапы и взмахнул передними, сбив с ног сразу нескольких эльфов.

Сбоку вскрикнул Большак, я глянул туда. Он провалился одной ногой между прутьями и теперь судорожно пытался выбраться – внизу, в распахнутой клетке, бесновался кенг.

Я побежал к Дитену, на ходу выхватывая саблю. Один из эльфов попытался вспрыгнуть на клетку, но я пнул его каблуком в лоб и отправил обратно, прямо в объятия обезьяны.

Большак высвободил ногу, лег плашмя и пополз по прутьям. Кенг, успевший подпрыгнуть и чуть было не отхвативший клыками его ступню, оттолкнулся мощными задними лапами, выскочил наружу и с шипением повернулся. Я вцепился в волосы Большака свободной рукой и стал пятиться, волоча его к другому краю клетки. Кенг прыгнул.

Из всех здешних зверей он один мог совершить такой прыжок. Я успел заметить прижатые к груди верхние лапы с длинными когтями, узкие змеиные глаза, оскаленную пасть – и тут он меня сшиб. Сабля упала на прутья, мы с кенгом рухнули в узкое пространство между клетками и стеной. Зверь зашипел, разевая пасть, прямо над собой я увидел тонкий раздвоенный язык, когти-стилеты… Голова кенга резко опустилась, словно он пытался клюнуть меня, и сверху кубарем скатился Большак. Тело твари обмякло, она распласталась, придавив меня к полу.

Из мохнатой шеи торчала сабля. Слыша крики и рычание, я выбрался из-под кенга и вскочил. Два эльфа пытались перелезть через клетки, но обезьяна, подскочив, схватила их за ноги и утянула обратно. Остальные преследователи все еще находились на другой стороне и дрались со зверями. Я отвернулся от них, увидел спину Большака, вбегающего в проход, выдернул из мертвого тела саблю и помчался следом.

2

Пихнув Большака под зад так, что он выскочил из отверстия и упал где-то в стороне, я выставил голову наружу.

И увидел вокруг себя лица – испуганные, удивленные. Большак, дрыгая ногами в куче перевернутых кастрюль, пытался встать.

Я медленно повернул голову, разглядывая большую кухню, и вылез.

Рядом стояли две эльфийки, женщина, три юные оркицы и усатый тощий мужик. Поверх обычной одежды на всех были фартуки.

Усач, меланхолично разглядывая нас с Большаком, поднял со стола тесак с очень длинным, заляпанным кровью лезвием.

– Ну че, кого первого на бифштекс? – спросил он.

Дитен, разобравшийся наконец с кастрюлями, вскочил и заорал на него:

– Ты, хрен с усами, да ты знаешь, кто мы такие?!

Все остальные попятились, а одна из эльфиек споткнулась и с перепугу уселась задом в ведро с помоями. Но на усатого – наверное, он был старшим поваром здесь – это особого впечатления не произвело. Он подбросил тесак, поймал за рукоять и шагнул к нам. Я произнес:

– Погоди, погоди. Видишь – у меня сабли, да?.. – Отведя руку за спину, я дотронулся до торчащей за плечом рукояти. – Откуда ты знаешь, этими саблями я умею махать или нет? Вдруг умею? Так что ты подумай вначале. Может, по-другому как-то?

– Это как – по-другому? – проворчал он, но тесак опустил. – Когда два хмыря, все в дерьме и ржавчине, лезут из старого стока и крушат посуду? В щеки их, что ли, целовать? Вы кто такие?

– Не твое дело, – ответил я. – Тем более что он сейчас посуду на место поставит, и все будет путем. Скажи только, мы ведь попали в…

– «Облако», красавец.

При звуках этого голоса Большак, уже начавший ставить кастрюли горкой, подскочил так, что они вновь со звоном рассыпались. Я посмотрел на зеленую троллиху, всю в пупырышках, с круглыми и большими, как блюдца, глазами. Одета она была в кожаный комбинезон и фуфайку с закатанными до локтей рукавами. Завитые волосы крупными колечками торчали во все стороны, свешивались на ее удивительные глаза – в каждом из них, как в днище отполированной до зеркального блеска миски, отражались кухня и наши перевернутые вверх ногами фигуры.

– Чего стали?! – рявкнула она так зычно, что молодых оркиц как ветром сдуло, а эльфийки, похватав ведра и тряпки, прыснули к дверям.

Женщина вернулась к бочонку, рядом с которым на полу лежала грязная посуда, и опять вооружилась полотенцем со щеткой. Усатый, пожав плечами и потеряв к нам интерес, шагнул к разделочному столу.

Троллиха многозначительно поглядела мне в глаза, развернулась и вышла. Схватив Большака за плечо, я направился следом.

«Облако» было заведением такого рода, где основная деятельность начиналась вечером и заканчивалась обычно ранним утром. Пока мы с Графопылом ползали по старым катакомбам, времени прошло изрядно – сейчас в большом зале первого этажа не было никого, кроме прислуги и двух девок, прикорнувших в обнимку на широком диване под стеной. Ни на кого не глядя, троллиха пересекла зал и стала подниматься по лестнице на второй этаж. Своей необъятной грудью она толкнула дверь, прошла по коридору, открыла еще одну дверь.

Мы очутились в небольшой комнате, меблировка которой состояла из одного кресла и кровати с веселеньким розовым покрывальцем в ажурных кружевах. В изголовье лежала подушка, на которой вышитые сердечки пронзались длинными эльфийскими дротиками. Больше здесь ничего не было. Окно закрывала тяжелая штора, на полу лежал мягкий ковер.

Дверь за нами закрылась, я выпустил плечо ошарашенного Дитена. Повернувшись, троллиха заключила меня в объятия, я в свою очередь обхватил ее за торс и чмокнул в морщинистый зеленый лоб.

– Красавец! – прогундосила она. – Как же ты поизносился!

– Мамаша Лапута! – воскликнул я. – Как ты постарела!

Эта рыжая, вся в веснушках, в коротком прозрачном платье и плетеных сандалиях, стригла получше, чем Большак. Пока я сидел в кресле, накрытый простыней до подбородка, она щелкала ножницами так, что клочья волос летели во все стороны. Мамаша Лапута и Дитен пристроились на кровати и обсуждали результаты ее работы. Когда в дело пошла острая бритва, я начал слегка опасаться за целостность своего лица, но рыжая справилась с делом быстро, не оставив повреждений. После этого она обрызгала меня прохладной водой и протерла, словно тарелку, подолом своего платья. Потом притащила откуда-то зеркало и продемонстрировала результат.

Я глянул туда и увидел, что помолодел на несколько лет. Рыжая постояла, смущенно улыбаясь, а когда я сказал: «Спасибо», – почему-то засмущалась еще больше, почесала колено и убежала, схватив ножницы и бритву, с зеркалом под мышкой.

– Чего она? – удивился я, хлопая себя по щекам. – Она кто такая?

– Кем может быть молодая человеческая самка в моем заведении? – спросила троллиха. – Ты как думаешь, Джа?

– Слишком застенчивая для этой работы, – пояснил я, выбираясь из кресла. – Стеснительная.

– Потому что дура, – прогундосила она. Нос Лапуты был несколько раз сломан в годы боевой юности и говорила она слегка неразборчиво. – Вы есть хотите?

Я посмотрел на Большака. Он явно побаивался хозяйки. Сидел на противоположном от нее конце кровати, положив руки на колени и ссутулившись.

– Хотим, – сказал я. – И пить. Только ничего крепкого, Лапута. У нас дела.

– Ладно… – Троллиха грузно поднялась и шагнула к двери. – Сидите, значит, и не высовывайтесь. Я так понимаю, вам ни к чему, чтоб вас видели. Своих-то я предупрежу, но если кто другой заглянет… Пожрать я что-нибудь сейчас принесу.

Наклонившись в мою сторону, Дитен прошептал:

– Куда мы попали, Джа? Это что за бабища?

– Ты совсем ее не знаешь? – удивился я. – Ты ж раньше… – Я замолчал, сообразив, что к чему. Дитен был полугномом и, наверное, предпочитал захаживать в соответствующие заведения гномьего анклава Кадиллиц.

– Ну, она хозяйка борделя, это ты понял? – сказал я. – А юность провела в армии Лысого Ка. Помнишь, как тогда дело было?

Он закивал, серьезно глядя на меня. Лысый Ка, которого в конце концов то ли утопили, то ли сожгли корсары Архипелага, со своей армией прошел треть континента. Он бы и до сих пор оставался правителем огромных земель, но властолюбие его сравнимо было только с его алчностью: Ка потянуло на острова. Армада его кораблей исчезла в заводях и речушках Архипелага вместе с большей частью армии и самим Лысым. Лапута к тому времени уже была атаманом бригады и спаслась только тем, что корсары предпочитали самок не топить, а использовать в другом смысле. В юности Лапута, видать, была красивой – на тролличий, конечно, манер – и попала после долгих мытарств в любовницы к одному из Капитанов. От него Лапута смоталась спустя какое-то время, предварительно прирезав своего высокого покровителя и прихватив с собой столько жемчуга, сколько влезло ей за пазуху. Влезло, наверное, много. Как она добралась до Кадиллиц, я не знал, но в конечном счете она поселилась здесь и обзавелась этим заведением – одним из самых преуспевающих в городе. «Облаком» Лапута владела безраздельно. Детей у нее не было.

Троллиха вернулась в сопровождении той же рыжей девицы, несущей поднос. На подносе стояли накрытая крышкой миска, бутыль с длинным горлышком и три стакана. Большак, ощутив запах свежесваренных крабов, тихо заурчал. Рыжая поставила поднос на столик возле кровати, покосилась на меня бессмысленно сияющими глазами и ушла. Я проводил ее взглядом, в то время как Большак схватил краба и, обжигаясь, стал отрывать клешню.

– Хочешь познакомиться поближе? – спросила троллиха. – Забесплатно.

– Бесплатно бывает только в гареме, – откликнулся я.

– Ну-ну, красавец, с тебя-то я денег не потребую. Не хочешь? Ладно, замяли…

Лапута уселась рядом, обняла меня за плечи и повернула к себе.

– Так где ты был все это время?

Решив, что ей можно рассказать какую-то часть истории, я ответил:

– Отсиживался в Старых горах.

– Аж полгода? – поразилась она.

Я кивнул и взялся за краба. Дитен, откупорив бутыль, уже разлил содержимое по стаканам.

– Как же ты не свихнулся, Джа? – прогундосила Лапута.

Я пожал плечами.

– А я свихнулся.

Троллиха взяла свой стакан, залпом осушила его, кивнула Дитену:

– Плесни еще, малец… – и вновь повернулась ко мне.

Большак, который не отрываясь глядел на нас, пролил вино на поднос. Лапута отобрала у него бутылку и наполнила наши стаканы. Сама она отхлебнула из горлышка, вновь вцепилась в мои плечи и уставилась мне в глаза. Некоторое время она смотрела, а потом отодвинулась и могучим бедром чуть не спихнула Большака на пол.

– Джа, – произнесла она уже тише, – ты изменился сильнее, чем я думала. У тебя…

Я замер, слушая ее. Мамаша Лапута почти никогда не говорила тихо.

– Я помню Ка, – сказала она. – Перед тем, как он приказал идти на абордаж той галеры. После этого он и кончился, Ка. Их было в три раза больше нас, и они знали, как драться на море. Мы же, мы все, были сухопутными тварями. С острыми клыками и когтями, но сухопутные. Ка знал, на что идет. У него были такие же глаза тогда.

Она резко встала.

– И что это значит, мамаша? – спросил я.

– То, что сказала. Не хочу знать, для чего ты вернулся. Вообще ничего не хочу знать. Вы прячетесь? Ладно, можете прятаться здесь. Вам нужны монеты? Я дам. Но я не хочу ни слова слышать о том, для чего ты вернулся. Это ясно?

Когда я кивнул, она молча вышла. Как только дверь закрылась, Графопыл прошептал с надрывом:

– Ты в ней уверен, Джа? Ежели она сейчас пошлет весточку в Большой Дом…

Я перебил:

– Не пошлет… – и улегся на кровать. Месть местью, а надо поспать хоть немного. – Во всем мире я доверял и доверяю только троим, Дитен. Первый – Лоскутер. Вторая – Лапута… – Я закрыл глаза, прислушиваясь к тому, что происходит в доме. – Запри двери.

Прозвучали шаги, потом лязгнул засов. Заскрипела кровать, когда Графопыл вновь уселся. Звякнула миска на подносе – он взял еще одного краба.

– А третий? – спросил он. – Третий – это я, Джа?

– Нет, – пробормотал я. – Это я.

И заснул.

…Но тут же проснулся. Раскрыв глаза, сел и опустил ноги с кровати. План того, как надо действовать дальше, стоял перед моим внутренним взором, детали были выверены, мелочи учтены… Во сне сознание сделало эту работу лучше, чем если бы я пытался обдумать все наяву. В комнате стало темнее – сон длился долго и лишь показался мимолетным. Большак, прикорнув в углу кровати, спал, свернувшись так, что колени прижимались к груди, и больше всего напоминал сейчас некрасивого ребенка со сморщенным личиком.

Я взял с подноса бутылку, допил остатки вина и встал, продолжая обдумывать план. Оставалось несколько мелочей, но главное было уже решено. Я толкнул Дитена в плечо, и пока он, ворча и причмокивая, просыпался, шагнул к двери. Прислушался к тому, что происходит снаружи. С первого этажа доносился приглушенный шум, но в коридоре второго стояла тишина.

Когда я повернулся, Большак уже сидел и с остервенением чесал шрамы. В комнате было полутемно. Правильно. Темное время для темных дел.

– Дитен, – сказал я. – Мне нужна свободная жабья икра. Немного.

Он перестал чесаться и уставился на меня, приоткрыв рот.

– Свободная жабья икра, – повторил я раздельно, отвязывая от ремня мешочек с деньгами и присаживаясь на край кровати. – Только не начинай хныкать и таращить глаза. Говори – сможешь достать?

Он именно собирался хныкать, но теперь замолчал и просидел некоторое время, не шевелясь, забыв даже про свои шрамы. Потом сказал неуверенно:

– Смогу. Но это дорого, Джа. И сколько тебе надо?

Я взял со стола бутылку, перевернул ее так, чтобы последние капли упали на пол, и показал Большаку.

– На ширину указательного пальца от дна.

– Сколько…

Он присмотрелся к бутылке, оценивая ее объем.

– У тебя толстые пальцы, Джа. Но… дай сюда… – Взяв у меня бутыль, Дитен заглянул в нее, задумчиво понюхал, взвесил в руке и наконец решил: – Монет тридцать. Золота, я имею в виду.

– Тридцатка? Но на тридцать золотых дом можно купить. Сколько из этого ты собираешься оставить себе?

Бросив бутылку на покрывало, он ссутулился, голова его опустилась подбородком на грудь.

– Ничего ты не понимаешь, Джа, – произнес он устало. – Мне теперь от тебя деться некуда. Покрошат в шматки. Значит, тебе хорошо – и мне хорошо. А тебе конец, так и я кончусь.

Я высыпал содержимое мешочка на стол и пересчитал монеты. Набралось сто двадцать три золотых. Отделив тридцать три, придвинул их к краю стола.

– Забирай. И принеси мне то, что прошу, до полуночи. Нас, верно, уже ищут, не засыпешься?

Он встал, сгреб монеты и пробормотал:

– Не. Я ж мелкий, незаметный. А ты куда, Джа?

Поправив перевязь с саблями, я откинул засов на двери и выглянул в коридор. Голоса снизу стали слышны громче, но в основном женские – для клиентов пока еще рано. Не оборачиваясь, я сказал:

– Хочу повидать одного эльфа.

Лапута зажала в углу кладовки эльфийку и орала на нее. Судя по красной щеке служанки, она успела уже не только наорать, но и приложиться широкой ладонью, имевшей в свое время дело и с рукоятями клинков, и с корабельным такелажем. Когда я вошел, троллиха оглянулась, а эльфийка, подобрав юбку, прыснула мимо нас так, что только босые пятки засверкали.

– А, сучка немытая! – с яростью прогундосила Лапута вслед. – Не успеешь оглянуться, как они ползаведения вынесут. Ты представь, Джа, подходит Шмыг… это повар мой, усатый, ты его видал уже, и говорит: иду это я по рынку, прицениваюсь, гляжу, она стоит, вазой торгует. Ваза-то старая, с трещиной, я ее и убрала в кладовку, но все равно! Эта паскуда, она ж не за жратву тут полы драит и грязное белье стирает, я ж им обеим плачу, что ж ты еще и крысячишь, гадина? Кто тебя окромя меня на работу возьмет? Ну, народ! А ты куда собрался, Джанки?

Я заметил, что теперь она не смотрит мне в глаза. Отношение ее ко мне, кажется, изменилось. Не то чтобы в худшую сторону, но оно стало другим…

– Все нормально, мамаша? – спросил я. – Ты как? Потому что нас уже ищут, так что, если…

Она покосилась на меня и снова отвернулась.

– Я тебя не сдам, точняк, – сказала Лапута. – Насчет этого можете со своим полукровкой не сомневаться. Но ты стал другим. Раньше ты хотя всякие дела и проворачивал, а все ж таки был еще дитем. Просто не по возрасту здоровым. А теперь… не, вот теперь ты Джанки, как есть, барон Дэви, пусть и в изгнании. И мои советы тебе более ни к чему, ты лучше знаешь, че делать, да и слушать меня не станешь, да? Потому делай, как знаешь. Но смотри… Мне плохо будет, если тебя прибьют. Кто вас ищет, Джа?

– Самурай, – сказал я. – И Даб.

– А! – Лапута кивнула, будто подозревала именно это. – Уже? Ты ж токмо вернулся. Когда успел начудить?

– Впереди еще больше чудного, мамаша. Ты кому дань платишь?

Она подбоченилась, выпятив массивный зеленый подбородок.

– Ха! Сама себе, понял? Не родился еще…

Я перебил, положив руку на ее бугристый затылок и заставив взглянуть мне в глаза:

– Лапута, слышь? Только тебе скажу. Один раз, но слушай внимательно. Продавай «Облако», завтра же. Нет, сегодня. Денег сейчас за него много сможешь взять, дом богатый, а? Садись на первый же корабль и дуй из города, не оглядываясь. Потому что через день не будет твоего «Облака». Ты меня поняла?

Я убрал руку и отступил в коридор.

– Мой кореш сейчас тоже выйдет, а вечером вернется. Впустишь его в комнату, лады?

Я повернулся, чтобы уйти, и услышал, как она говорит:

– Ты это вправду, Джа?

– Вправду, – ответил я.

– А куда «Облако»-то денется?

Уже дойдя до конца коридора и открыв следующую дверь, я произнес:

– Куда и весь город.

3

По пути к городской окраине трижды замечал патрули протекторской стражи. Их приходилось обходить, так что дорога заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Когда окраинная улица закончилась, начало смеркаться, что не помешало мне заметить дым на фоне неба. Я остановился, выглядывая из-за угла крайнего дома. Внутри уже зажгли свечи, и сквозь окно было видно, как бедная оркская семья – косолапый муж, косолапая жена и шестеро косолапых детенышей – рассаживались за широким столом, собираясь вкусить скудный ужин. Орки вообще отличались плодовитостью, из всех других населяющих континент племен свойственной разве что эльфам. Отвернувшись от окна, я поглядел на пустырь. Среди завалов мусора и чахлых деревьев не было видно движения. Только столб черного дыма, изгибаясь на ветру, лениво поднимался к темнеющему небу. Скорее всего, кто-то просто затеял жечь одну из огромных мусорных куч, но я решил не рисковать и пошел медленно, внимательно глядя по сторонам.

Кадиллицы закончились, теперь вокруг тянулся пустырь. Издавна он служил городской свалкой: уже вскоре вокруг высились горы отбросов и обломков. Запах соответствовал. Вершина одного из завалов скрыла дымовой столб, а больше ничего интересного вокруг не было, и когда я внезапно услышал слова, прозвучавшие рядом, то в первое мгновение растерялся.

В следующий миг я взбежал по склону и упал на спину. Широкий проход между двумя завалами был окутан тенями. Чей-то голос произнес:

– Да, мой господин…

В ответ раздался шепот, услышав который, я замер:

– Дерьмо, одно дерьмо кругом!

Появились фигуры. Впереди шел Самурай, за ним еще трое эльфов. Позади высились двое гоблинов и парочка людей, все как на подбор статные, с широкими плечами и мощными шеями. Эльфы, как и Самурай, одеты в черное, только победнее, а люди – в желтых кирасах протекторской стражи. Все шли быстро, Самурай, не оглядываясь, подгонял отряд словами:

– Топайте, снулые! Мальчишку надо искать… – Эльф вдруг споткнулся и встал, крутя головой. Взгляд заскользил по склону, рука потянулась к мечу-бумерангу на ремне. Я затаил дыхание. Чувствительность Самурая была удивительной.

Прошипев что-то, он пошел дальше, и вскоре отряд скрылся из виду. Я еще недолго подождал, осторожно слез и побежал вперед, спотыкаясь и оскальзываясь. Завалы расступились, открыв обширное пустое пространство. Стал виден источник дыма.

Крытый загон, где Лоскутер держал своих квальбатросов, превратился в обугленный остов. Тонкие древесные прутья, из которых состоял купол-навес, смыкались черной решеткой – лишь каким-то чудом она еще не рассыпалась. Две птицы, вырвавшиеся из огня, лежали, пронзенные дротиками эльфов. Подойдя ближе, я увидел внутри обугленные тела, клубки свалявшихся перьев, клювы и кости – все, что осталось от питомника. Когда шагнул дальше, решетка развалилась, черные клубы взметнулись над площадкой, пепел полетел мне в лицо. Я отскочил, кулаками протирая глаза. Затем пошел в обход площадки к остову сгоревшего домика, от которого поднимался столб дыма.

Здесь лежал Лоскутер. Навзничь, подложив под голову руку с узким, словно детским запястьем. Он молча смотрел в небо. Вторая рука покоилась на груди, прямо на длинной ране, оставшейся от удара мечом-бумерангом. Тонкая струйка крови из ноздри стекала по смуглой скуле на землю. В стороне лежали трупы двух гоблинов и трех эльфов в черном.

– Двенадцать… – сказал он мне, когда я склонился над ним. – Пятерых убил. Но их было двенадцать. И этот безумец…

Я встал на колени и спросил:

– Пить хочешь?

Он поморщился.

– Обойдусь. Этот… Самурай. Джанк, он хорош.

Я вгляделся в его лицо. Оно казалось безмятежным. Только губы едва заметно дрожали да струйка крови извивалась на скуле.

– Чем я могу помочь, Лос? – спросил я.

– Ничем… – Его плечи дернулись, словно он пытался пожать ими. – Зачем вернулся?

– Отомстить.

– И только?

– Нет. Но и отомстить тоже.

Темнело, на старом пустыре стояла тишина, лишь ветер шелестел в завалах. Эти завалы тянулись во все стороны, о близости города здесь ничего не напоминало, насколько хватало глаз – только мусор, гниль и отбросы. И умирающий старый эльф.

Он сказал:

– Тогда мсти.

Я прищурился, глядя ему в глаза. Вообще-то я ожидал другого. Какого-нибудь предостережения; может быть, о том, что месть иссушает душу…

– Но Самурай… – добавил Лоскутер и медленно, глубоко вздохнул. Бегущая из носа струйка крови стала шире.

– Псих, – ответил я, садясь рядом с ним на землю.

– Потому и хорош. Безумие помогает ему двигаться… А ты совсем не умеешь драться, Джа. Сколько я не учил…

– А еще Даб.

– Бородавочник. Видел его?

– Да. Я был в поместье, ходил за деньгами отца. План есть, но я пока еще не очень хорошо представляю, как справиться с ними обоими.

Рука, лежащая на ране, поднялась, длинный тонкий палец коснулся моего лба.

– Думай, – сказал он. – Не умеешь драться руками – дерись головой.

Рука опустилась, и я кивнул.

– Знаю. Что-нибудь придумаю.

– Думать ты умеешь. Хоть этому тебя научил. Еще… – Он содрогнулся, из раны на груди выплеснулась кровь. – Красная Шапка идет сюда… – прошептал он. – Песчаный Герен… Отомсти, и тогда успокоишься. Иначе месть иссушит тебя. Патина. Знаешь, что это?

– Никто не знает, – возразил я.

Он слабо улыбнулся и вдруг подмигнул мне.

– Очень старый мир. Его кто-то создал… Это часть Ожерелья. Один из последних, еще не умерших…

– Что?

– Часть Ожерелья миров. Оно вложено под корни Леса… Не важно, забудь. Связи развиваются очень давно, они усложняются, перепутываются, теперь все зависит от всего… Не понимаешь? Каждый предмет связан с любым другим. Каждое событие как-нибудь влияет на все другие. Это – связи причин и следствий. Они очень стары здесь и начали нарушаться. Покрываться… Патиной. Она окутывает, мир становится вялым. Ты погружаешься в него, засыпаешь… Если отомстишь – возмутишь связи вокруг себя. Жизнь станет ярче, живее… понимаешь? Тогда не заснешь, как засыпаю я… Поэтому мсти.

– И за тебя? – спросил я.

Помедлив, он сказал:

– За меня – нет. Отомсти за птиц.

Я хотел ответить, что мне наплевать на птиц, но не сказал ни слова, потому что глаза его закрылись. Некоторое время я сидел неподвижно, потом вскочил так резко, что закружилась голова.

К тому времени, когда я нашел не до конца прогоревшую широкую доску и с ее помощью вырыл яму, наступила ночь. Закопав старика, я воткнул палку, клинком нацарапал его имя и положил на могилу обгоревшее перо квальбатроса.

Мимо складов я прошел к заднему двору «Облака» и в дверях столкнулся с Большаком. Увидев меня, он сказал:

– Что с тобой?

Я молча глядел на него.

– У тебя лицо серое. Что-то случилось, Джа?

– Нет. Ты достал?

Дитен вытащил из-за пазухи грязную тряпицу и очень аккуратно развернул. Там был кусочек темно-коричневого рыхлого вещества, напоминавшего влажную глину, в которую вдавлено несколько желтых зерен.

– И это стоит тридцать золотых? – хмуро спросил я, забирая тряпицу.

– Тридцать два, – поправил он. – Монету я себе оставил на пропой.

– Ладно… – Я подбросил тряпицу на ладони, и Дитен охнул, отскакивая от меня.

– Ты охренел?!

– Так она же свободная, – возразил я. – Несвязанная.

– При чем тут связанная – несвязанная? Это высший сорт. Она даже на слабый удар может ответить!

Я завернул икру, положил в карман и спросил:

– Ты что сейчас собираешься делать?

– Сказал же – напьюсь, – отрезал он. – Потом завалюсь спать. Я ж не орк какой-нибудь, чтоб по ночам шастать. А ты?

– Где Лапута?

– А тролль ее знает. Не видел. В общем зале нам лучше не показываться. Сейчас попрошу ту рыжую, чтоб принесла пару бутылок в комнату, и…

Я прислушался к звону и шуму голосов, доносившимся из глубины борделя. В это время здесь уже, должно быть, полно клиентов.

– Все не пей, мне оставь, – сказал я. – Утром будет для тебя дело. Я скоро приду.

Мы разошлись – он затопал по лестнице на второй этаж, а я прошел по коридору и остановился перед узкой, запертой на несколько замков дверью. В ней имелся небольшой «глазок», сквозь который открывался почти весь гостевой зал «Облака».

Там уже полным ходом шла пирушка. В ярком свете свечей я разглядел столы и диваны, девиц в белых платьях с глубокими декольте, клиентов. В основном это были люди, хотя попадались и гоблины, а за дальним столом восседала даже компания троллей, обычно не склонных к подобного рода увеселениям. Четверо музыкантов на круглой сцене наяривали что-то веселое. Лапуты нигде не видно. Я отвернулся, соображая, где ее можно найти. Вряд ли она покинула заведение в разгар трудового вечера. Может, мамаша на кухне, следит за своими эльфийками-воровками. Или… Я вспомнил о том, что находилось рядом, во внутреннем дворе, и вернулся к двери, через которую попал сюда.

Снаружи было темно. В дальнем конце двора стоял приземистый домик, больше всего напоминавший старый, давно не используемый сарай. Вот только ставни на окнах были слишком массивны и слишком плотно закрыты. Если я не ошибся, то дверь тоже замкнута изнутри, но еще давным-давно Лапута показала мне другой ход – чтобы посреди ночи я мог укрыться от погони. Я вгляделся в темноту. Под дверью кто-то сидел на корточках; слева, возле угла дома, темнела еще одна фигура. Поразмыслив, я обошел дом справа. С другой стороны, как и раньше, лежала ручная тележка, которую можно было перевернуть и приставить к стене. Под крышей имелось узкое окно, плохо различимое даже днем. Если встать на перевернутую тележку, до него как раз можно дотянуться.

Я протиснулся на чердак. Под ногами скрипел устланный соломой пол. Из дальнего угла сквозь открытый люк проникал свет факела, и когда я заглянул в люк, то увидел, что факел горит в подставке, укрепленной на стене первого этажа. Вниз тянулась лестница, моему взгляду открылись пол и нижняя часть распахнутой двери.

Из-за нее доносились голоса.

Я стал спускаться, осторожно и медленно, прислушиваясь к тому, что происходит внизу. Постепенно взгляду открывалась просторная, тускло освещенная комната со столом в центре. Голоса зазвучали отчетливее.

На середине лестницы я остановился и присел.

За столом находилось пятеро. Во главе, спиной к двери, Лапута, слева два гоблина, справа человек и гном. Я хорошо знал их всех.

Гоблинов звали Грам и Бром, они были братьями, но не слишком дружными. Человек, довольно старый, с заплетенными в длинную косу седыми волосами, звался Пен Галат, а настоящего имени гнома я никогда не знал – да и никто в городе, скорее всего, тоже, – хотя все именовали его Пиндосом. В данный момент он спрашивал, подскакивая на стуле и почесываясь:

– Не понимаю тебя, мамаша. За каким бесом ты его продаешь?

– Твое какое дело? – отвечала троллиха.

Пен Галат промолчал, а оба гоблина заворчали что-то в том смысле, что, мол, и вправду, непонятно и подозрительно…

Лапута перебила:

– «Облако» доход хороший приносит, вы все это знаете…

– А цена-то, а? – громыхнул Бром, но Лапута не дала себя сбить.

– … Вон, могу провести, показать – даже сейчас, когда весь город затихарился, народу полно, почти все девки заняты. Потому цена моя подходящая.

– Пять сотен золотом!!! – вскипел гном Пиндос, хватаясь за голову. – Это ж целое состояние!

– Подходящая цена, – повторила Лапута. – А ежели тебя че не устраивает, коротышка, так вали на все пять сторон, я ж тебя не держу, верно? Кто-нибудь другой купит, да еще и облизнется.

– Нет, а все же целых пять – это… – не сдавался гном, но его перебил Пен Галат. Он сказал негромко, но с такой холодной уверенностью, что все остальные замолчали:

– Пятьсот за «Облако» – годится, мы все это знаем. Пиндос кипятится из-за другого, да сказать не хочет. Ты, Лапута, не придуривайся. Должна понимать наши чувства. Вот, гляди. Ты хозяйка борделя, самого крутого в портовом районе. Заведение у тебя крепкое, постоянные клиенты, девки подобраны складные, умелые. Никому ты ничего не должна, дом не заложен, короче – все путем. Все знают, как ты об «Облаке» всегда заботилась, как порядок здесь поддерживала. И вдруг ты просишь нас прийти и заявляешь, что хочешь «Облако» продать. А мы тоже не эльфы с гор, Лапута. У нас у каждого свое дело налажено, и мы понимаем, что так просто с доходом не расстаются. Значит, какой-то подвох во всем этом имеется. Я мыслю: либо на тебя Самурай наступил, да так сильно, что ты и не знаешь, как из-под него выбраться, либо ты тайком заложила бордель гномам-ростовщикам…

– Не, – вмешался Пиндос. – Это – не. Я бы знал, точняк.

Не обращая на гнома внимания, Галат продолжал:

– И потому вопросы наши, Лапута, законные. «Облако» купить вроде заманчиво, но и пять сотен рыжья – сумма немалая. Потому мы хотим вначале разобраться, взвесить…

Все взглянули на Лапуту. Она некоторое время смотрела Пену в глаза, потом опустила голову и глухо произнесла:

– Тебе скоко годов, человече?

– Много, – откликнулся тот.

– А мне – еще больше. Причина одна: устала я. Устала, хочу на покой. Сил нет больше за девками глядеть, пьяных клиентов утихомиривать, барыши считать… Хочу домик с огородом да вышивкой заниматься. Деньги у меня отложены, а еще то, что за «Облако» выручу, – до смерти хватит. Тебе, Пен, даю слово: нет, не заложено. Нет, не наступал на меня Самурай. Ясно? – Она резко подняла голову и в упор посмотрела на Галата.

Помедлив, он кивнул, и тут мне в зад уперлось что-то острое. Я не то чтобы подскочил, но, в общем, слегка приподнялся, при этом чуть не сверзившись с лестницы. Быстро глянув вниз, обнаружил Хорька Твюджа, невысокого пузатого мужичка, ближайшего порученца Пена Галата. Галат был представителем старой гвардии, и в помощниках у него ходили солидные, бывалые дядьки. Хорек держал обеими руками короткую толстую пику вроде тех, которыми обычно пользуются гоблины. Он жевал табачную жвачку, медленно двигая челюстями.

– Слазь, – произнес Твюдж без особых эмоций, затем повысил голос: – Пен, слышь, гость у нас.

Старшины четырех бандитских картелей разом повернули головы и уставились на меня, вошедшего в комнату. Хорек привалился к дверному косяку, не опуская пику.

– Дэви! – ахнул гном Пиндос и остервенело зачесался.

Гоблины отпрянули, при этом рука более расторопного Брома исчезла под столом, а Грам не нашел ничего лучшего, как схватить со стола глиняную бутыль и ахнуть ее о край столешницы, после чего выставить перед собой получившееся оружие.

Пен Галат не стал делать резких жестов. Он только бросил быстрый взгляд на Лапуту, затем посмотрел на меня. Я пересек комнату и уселся напротив троллихи, лицом к двери. Хорек Твюдж задумчиво сплюнул, достал новую табачную пластинку и бросил в рот.

Некоторое время Пен разглядывал меня, затем повернулся к Брому с Грамом и спросил:

– А что, хлопцы, сколько ваших ребят охраняло подступы?

– Чаво охраняло? – пробурчал Бром, все еще держа руку под столом. – Чаво ты сейчас брякнул, папаша?

– Вход, – спокойно пояснил старик. – Сколько часовых вы там оставили?

– А! Так это… двое… – сообразил Грам. Галат взглянул на гнома.

– Пиндос?

– Один, – ответил тот, дергая себя за губу и хмурясь.

– А у меня Хорек, да только он не снаружи, а в коридоре торчал, – заключил Пен.

– Э! – всполошился Бром, до которого наконец дошло. – Ты че, хочешь сказать, Дэви наших пацанов положил?

Галат пожал плечами.

– Вряд ли. Мы бы услышали. Скорее здесь еще один вход есть, и Джа о нем знает. От Лапуты. Давно он у тебя живет, мамаша?

– А вот пусть он сам тебе и расскажет, – ответила троллиха. – Только учти, старик, сейчас он мой гость. И если что… – Она откинулась назад, положила руки на стол и медленно сжала кулаки. Зрелище получилось внушительное, потому что кулаки эти немного не доставали размером до голов Брома и Грама. Хотя головы братьев не отличались особыми габаритами, но все же…

У двери Хорек тихо пробормотал: «Гром-баба!» – и усмехнулся.

– Слышь, а ну брось свою «розочку»! – рявкнул я на Грама, повернувшись к нему. – Страх потерял, дылда?!

Гоблин моргнул и отшвырнул горлышко бутылки в угол. Я перевел тяжелый взгляд на Брома. Тот, помедлив, поднял руку от ремня, где у него наверняка висел массивный гоблинский тесак. Я покосился на Пиндоса, который, сжав большим и указательным пальцами свой нос, теребил его так, будто хотел оторвать, и сказал:

– Я в «Облако» только вчера пришел. Переночевать надо было. А что сюда через чердак залезть можно, давно знал. И вообще, к тому, что Лапута «Облако» продает, я никакого отношения не имею. Это ваши дела.

Воцарилась тишина, лишь у двери Хорек чавкал табаком.

– Так это ж Неклон скопытился! – догадался вдруг Бром. – Слышь, Грамчик, так вот оно чего Дэви в город приперся… Он же теперь не боится, что его…

Пиндос отцепился от своего носа и постучал пальцем по лбу, давая понять, что подобный вывод и так ясен любому олуху, и нечего об этом говорить. Бром, не отличавшийся особой остротой ума, не обратил на гнома внимания.

– Так он теперь чего, захочет в порту опять всю контрабанду себе забрать?

– Ну, это мы еще посмотрим! – вскинулся Грам, начиная с сожалением глядеть в угол, где валялась его «розочка». – Не бывать такому, чтоб…

– Заткнитесь оба, – перебил я. – Если не соображаете, что к чему, так молчите лучше. Я здесь за другим.

– Выпьешь с нами? – спросил вдруг Пен Галат. – За возвращение…

Я покачал головой.

– Не хочу.

– Брезгуешь, а? – вскинулся Бром.

– Усохни, дылда. Не брезгую, просто не хочу сейчас.

Галат усмехнулся.

– Ты изменился, Джа.

– Это мне уже говорили недавно. И ты изменился, Пен. Когда я уходил, ты моложе был. Всего за полгода сильно постарел.

Я заметил, как напряглось его лицо, как Лапута предостерегающе покосилась на меня. Из всех присутствующих старшин Галат был самым старым, самым хитрым и самым опасным… но и самым рассудительным. Я надеялся, что рассудительность не позволит ему немедленно приказать Хорьку, чтоб тот позвал с улицы других охранников, и они всем скопом порешили меня. Главное, он не знал, где и как я прожил эти полгода, просто так ли вернулся или какая-то неизвестная сила стоит за мной…

Тут Брома посетила очередная интересная мысль.

– А ведь теперь в городе шум поднимется! – пророкотал он. – Не, а что, не так, что ли? Я тут себе думаю: это с чего ж Самурай и Дабовы полузвери шныряют тудой-сюдой, ночные рейды эти, пожар какой-то на пустыре… Самурай тебя видел, Джанки?

– Видел, – подтвердил я. – Умен ты, Бром, не по годам. Но вам-то что с того, что я вернулся? Теперь вы в силе, а я так просто проветриться заглянул…

Я говорил это, не глядя на Галата, которому на самом деле мои слова и предназначались. Пиндос наверняка тоже просек, что к чему, и сделал свои выводы, но его мое возвращение волновало меньше – интересы гнома в порту ограничивались лишь тем, чтобы здесь беспрепятственно пропускали грузы с гномьих кораблей.

– Ладно, – подвел итог Пен, услышав мои слова. – Все мы Лапуту уважаем, да и ты, Джа, нам не враг, правильно?.. – Он взглянул на Брома с Грамом. После паузы те неуверенно кивнули, не понимая пока, куда он клонит. – Но, согласись, твое нежданное появление не могло нас не встревожить. Я лично хочу знать только одно… – Он наклонился, навалившись грудью на стол, раздельно произнес: – Чего ты хочешь?

Лапута вдруг встала, все посмотрели на нее.

– Вот что, – произнесла троллиха, шагнув к двери. – Мне ваши дела ни к чему. И вообще, мне за эльфийками следить надо, как бы они опять чего не поперли. Значит, вы тут все решайте, а потом валите себе по-тихому. Факел потушите, дверь прикроете… Вы, двое, – она ткнула пальцем в сторону братьев, – и думать не могите здесь свалку устраивать. Пен, тебя это тоже касается. Ежели шум подымется или я наутро жмурика в комнате увижу, то, попомните мое слово, назавтра приду и вам бошки пораскраиваю. Это ясно? – Она многозначительно обвела всех взглядом и сказала маячившему в дверях Хорьку: – Решайте, как с борделем, берете или нет, и побыстрее. А ну, посунься, малый…

Твюдж причмокнул, насмешливо поклонившись, шагнул в сторону. Лапута кивнула мне и вышла. Пока все провожали ее взглядами, я положил на стол мешочек и завязанную узлом тряпицу – когда они повернули готовы обратно, концы этой тряпицы были зажаты в моей ладони, а мешочек уже оказался развязанным, так что присутствующие смогли разглядеть блеск золота.

– Чаво? – настороженно поинтересовался Бром.

Я поднял брови.

– Что ты имеешь в виду? Это… – Я щелкнул пальцем по верхней монете. – Или это… – Я приподнял тряпицу над столом.

– И то и то.

– Золото, – любезно пояснил я. – Жабья икра. – И чтобы придать весу своим словам, шмякнул тряпицей о столешницу.

Бром повалился на пол, успев вцепиться в спинку стула Грама и опрокинув того за собой. Пиндос, громко выдохнув, съежился и закрыл голову руками. Хорек выветрился из дверного проема, только Пен остался сидеть, холодно глядя на меня, хотя на лбу его выступили бисеринки пота.

– Опа! – воскликнул я. – Ничего, да? Хороша, знать, икра… А если сильнее? Ты как думаешь, старик?.. – Я занес руку над головой, собираясь шмякнуть тряпицей об стол.

– Ладно, прекрати! – крикнул Галат. – Успокойся! Никто не собирается сейчас тебя резать, Джа! Говори, чего ты хочешь?

Гоблины вылезли из-под стола и с опаской уставились на меня. Пиндос прошептал:

– Да он же двинулся совсем! Ты глянь, у него и рожа другая стала, и зенки шальные.

Из-за дверного косяка показалась голова Хорька, челюсти его работали с удвоенной силой.

– Сколько Лапута за «Облако» просит? – спросил я, опуская руку. – Пятьсот? Вот, держите часть… – Я толкнул мешочек так, что монеты рассыпались по столу. – Остальное сами соберете. Это вам за то, чтоб вы с Лапутой честно обошлись и завтра же на рассвете ей все деньги отдали. Боитесь, что из-за меня шум по городу пойдет и Самурай ваши доли в порту себе заберет? Но он и так к ним подбирается. Вчера Ханум Арабески завалил, слышали, наверное? Самурай мой личный враг. Я с ним разберусь… – Я встал, не выпуская из руки тряпицу. – Есть вопросы, Пен?

– Есть, – откликнулся он. – Два. С чего ты такой щедрый? И где фиала, Джа?

После того как прозвучало последнее слово, даже Хорек перестал чавкать и воцарилась гробовая тишина. Я ждал этого. Именно Пен должен был задать этот вопрос. Потому что фиала с макгаффином, как я теперь понимал, была неизмеримо ценнее, чем какое-то там «Облако», и гораздо опаснее в руках врага, чем целый мешок жабьей икры.

– Золото меня сейчас не волнует, Галат, – сказал я. – Я хочу Самурая кончить, и тут наши интересы совпадают. А фиала… Мне она не нужна. Спрятал я ее, перед тем как из города в горы смыться, да так и не брал оттуда. В нашем старом поместье за кроватью в спальне на втором этаже есть хороший тайник.

4

Лапута примостилась под дверью, в руках ее был заряженный арбалет, а на плече висела перевязь с набором метательных ножей.

– Живой? – вздохнула она, когда я вынырнул из темноты. – А я тут караулила… – Троллиха опустила оружие и невесело пихнула меня локтем в бок. – Ну и заварил ты похлебку. Думала, если там начнется звон да крики, сразу стреляю тех, кто под дверью, вбегаю внутрь и начинаю бить тех, что внутри, а дальше уж как получится…

Мы вошли в дом, и я сказал:

– Спасибо, мамаша. Утром они пришлют к тебе кого-нибудь с деньгами. Так что можешь собирать вещи. Ты меня сейчас ни о чем не спрашивай, ладно? Да, вот еще. Кто это такие «боевые дубы Даба», знаешь?

Она нахмурилась.

– Бригада бородавочника. Откуда он их взял, бес его знает. Они из корсаров, точно. Был слух, они чего-то там не поделили с Капитанами. Был у них свой корвет, вся команда сплошь – как они. По приказу Капитанов корвет отобрали, команду вырезали. А они смылись и как-то попали к Дабу. У них нюх как у зверей, понимаешь? Их даже Самурай боится, по-моему.

– А сколько их?

– Трое или четверо вроде.

Я кивнул.

– Ага, ну ладно. Дай ведро холодной воды.

Она помедлила, затем развернулась и молча ушла на кухню.

– Совсем холодной? – донеслось оттуда.

– Ледяной, – крикнул я.

Лапута появилась опять, уже без оружия, но с ведром.

– Знаешь, что в городе эплейцев видели? Они приехали вчера и привезли с собой какого-то колдуна. Вроде наняли его где-то по дороге.

Я забрал ведро и поднялся на второй этаж. Дитен Графопыл прикорнул на краю кровати, свесив руку к полу. На столике стояла бутылка, черепки разбившейся чашки лежали в лужице вина. Я вылил воду на Большака. Заорав спросонья, он упал на пол и стукнулся лбом о ножку. Ругаясь и фыркая, вскочил и уставился на меня дикими глазами.

– Отдохнул? – спросил я. – Дело есть, Дитен…

Я схватил его за воротник, поднял бутылку и приставил горлышко к губам. Большак сделал несколько глотков, поперхнулся, оттолкнул меня и уселся на кровать.

– Чего опять? – пробормотал он, вытирая губы ладонью. – Ну чего ты все время от меня хочешь?

– Знаешь, что в Кадиллицах появились эплейцы?

– Знаю, конечно. У меня ж знакомцы по всему городу. Каменные сейчас насторожены из-за Протектора. По слухам, он с корсарами Архипелага перемирие заключил. Говорят, плавал к ним даже…

– Плавал? – удивился я. – Как это – плавал? То есть он мог плавать, но тогда бы это уже были не слухи. Такое не скроешь, об этом бы все знали…

– Да, говорят, у него корабль какой-то хитрый появился, невидимый вроде… – Дитен потянулся к бутылке, но я отвел его руку.

– Погоди. Я ж сказал, дело есть. Что за невидимый корабль?

– Не знаю я, Джа.

– Ладно, это потом. Значит, ты в курсе насчет эплейцев? Где они остановились, тоже сможешь разузнать?.. – Я поднял руку и дотронулся до шнурка на шее. – Так вот, мне надо, чтоб до них дошла такая весть: фиала с макгаффином спрятана в гномьем кондоминиуме, в шкатулке из топленого камня, которая лежит за плинтусом под шкафом в комнате для гостей второго этажа… Да ты слушаешь, Дитен?

Он тоскливо покосился на меня и кивнул.

– Значит, все понял? Иди сейчас, и чтоб до утра то, что я тебе сказал, было уже эплейцам известно.

– А почему именно эплейцы? – спросил он, вставая. – Говорят, Песчаный Герен прибыл в город. Почему не он?

– Потому что эплейцы тупые, – ответил я. – Действуют быстро и напролом.

Эплейцы и лепреконы

1

Черная карета проследовала от городской окраины, миновала порт, прогрохотала по главной площади и углубилась в лабиринт улочек, ведущий к кварталу, который у горожан издавна именовался гномьим. Карета была необычной – квадратная и массивная, с узкими решетчатыми окошками. Она напоминала гроб на колесах и отличалась от карет городской знати примерно так же, как торговая баржа с укрепленными бортами отличается от изящных прогулочных яхт. Козлы в передней части отсутствовали, там было лишь окошко, в котором скрывались концы поводьев. Иногда из окошка со свистом выстреливал бич. Таким способом невидимый кучер подгонял двух черных, в желтую полоску, взмыленных жеребцов редкой на побережье кошачьей породы.

Карета остановилась на площади, отделявшей вход в кондоминиум от остального города. Фасад гномьего общежития возвышался над прочими строениями. Окна по случаю теплого утра были распахнуты, внутри виднелись веревки с развешанным для просушки бельем и головы хозяек. На плитах шипели сковороды с завтраками, дух гномьей еды витал над мостовой, смешиваясь с запахом извести, куча которой благоухала посреди площади. Там шло какое-то строительство. Работали орки, а они предпочитали трудиться вечером и ночью, и потому на всей площади никого не было, лишь в неглубокой яме возле кучи извести лежал, крепко прижав к груди бутылку, пьяница.

После того как карета остановилась, события начали развиваться стремительно. Дверца распахнулась, четверо темноглазых, налысо стриженных мужиков с могучими плечами и мускулистыми длинными руками выскочили наружу.

Все четверо были вооружены.

Они так быстро подбежали к двери кондоминиума, что двое гномов-стражников не успели отреагировать и поднять тревогу. Раздался треск, когда первый эплеец грудью вынес дверь вместе с петлями, после чего четверка каменных людей скрылась в здании. На непродолжительное время все стихло, затем канонада нарастающих звуков разнеслась над площадью. Было слышно, что источник шума перемещается от первого этажа ко второму.

Кондоминиум уже гудел, словно муравейник, в который кто-то бросил горящую ветку. Что-то звенело, трещало, раздавались возгласы, в окнах мелькали головы. Рама широкого окна вылетела на мостовую вместе с гномом в рейтузах. На лице у него была пена, а в руке бритва. Грохнувшись о мостовую спиной, гном крякнул, вскочил, подтянул рейтузы и, прихрамывая, устремился обратно к развороченной двери. Как только он скрылся в здании, на мостовую один за другим вылетели еще два гнома, но эти уже не вскочили, а остались лежать, не шевелясь.

В яме пьяница, потревоженный шумом и суетой, что-то замычал, крепче прижимая бутылку к груди. Раздался приглушенный свист, затем хлюпающий звук, после чего на подоконнике одного из окон второго этажа возник, стремительно вращаясь, какой-то предмет. Крутясь, он подкатился к краю и упал вниз, со стуком ударившись о мостовую. Стало понятно, что это голова эплейца.

Из другого окна вылетело несколько стрел. Затем – тот же гном в рейтузах, но теперь без бритвы. На голову его была надета рама от картины. Гном позволил себе секундную передышку, стащил с плеч раму и, потрясая ею, устремился обратно.

Ему не повезло – в дверях он столкнулся с возвращающимися каменными людьми. Рама разлетелась, врезавшись в грудь одного из них, а гном получил такой удар кулаком в подбородок, что вновь вылетел на мостовую и больше уже не встал. Первый эплеец, что-то сжимавший в руках, помчался к карете. Второй бежал за ним, прихрамывая, третий же вдруг упал на колени, немного постоял, а затем повалился лицом вперед, и тогда стало видно, что спина его усеяна короткими стрелами.

В окне второго этажа возникла бородатая рожа. С пронзительным улюлюканьем гном метнул топор. Оружие, сверкнув в лучах утреннего солнца, молнией пронеслось над площадью и срезало голову второго эплейца.

Но тот, что держал в руках небольшой предмет, нырнул в распахнутую дверцу кареты, где его поджидали, – дверца еще не успела захлопнуться, когда бич щелкнул по спинам черных жеребцов.

Два десятка вооруженных чем попало гномов одновременно выпрыгивали из окон кондоминиума и лезли из развороченной двери, самые резвые уже перескакивали через трупы эплейцев, на ходу швыряя в карету кухонные ножи, пики, дротики и топоры, но все они не успевали – кошачьи жеребцы, оскалив кривые клыки, яростно заржали и натянули постромки.

Пьяница швырнул бутылку.

Она пролетела по высокой дуге и ударилась о крышу кареты как раз в тот миг, когда жеребцы понесли.

Столб огня, состоящий, казалось, из переплетенных, свитых в тугой жгут лучей жаркого полуденного солнца, ударил в чистое небо. Лавина грохота обрушилась на кондоминиум и площадь. На месте кареты образовалась густая огненная взвесь: словно мириады обезумевших светлячков разлетелись над мостовой.

Столб огня исчез вместе с грохотом, но воцарившаяся тишина продлилась недолго. Медленно, скрипя и постанывая, фасадная стена кондоминиума начала сползать. Отделившись от здания, она осела на мостовую, осыпалась каскадом камней и деревянных обломков, подняв над площадью облако пыли.

На месте кареты виднелись лишь развороченные камни, обугленные обломки да смятый обод колеса. Гномов разметал взрыв, но труп одного из эплейцев, в котором уже трудно было признать эплейца, равно как и любого другого из представителей населяющих континент рас, лежал, заваленный камнями. Его рука торчала вверх, обгоревшие пальцы все еще сжимали шкатулку, сделанную из топленого водяного камня. Этот камень очень редко попадал на континент с корсарского Архипелага и стоил здесь баснословно дорого, ибо способов разрушить его пока не нашли.

Весь в известке, я вылез из ямы. Очумело крутя головой, на четвереньках подобрался поближе, схватил шкатулку и все так же на четвереньках поспешил туда, где от площади отходила узкая улочка. На ходу оглянулся – сквозь облако пыли трудно было разглядеть подробности, но здание без фасада, разделенное стенами и полами на равные прямоугольники, в которых виднелись внутренности гномьих квартир, выглядело гротескно.

Вряд ли кто-то смог заметить меня. Достигнув улочки, я вскочил, скинул грязный камзол, который купил перед этим в лавке старьевщика, сунул шкатулку за пазуху и побежал.

Сейчас не было надобности возвращаться в «Облако». Удалившись от гномьего анклава на безопасное расстояние, я свернул в один из тупиков – ими изобиловал этот район Кадиллиц. Под глухой стеной, покрытой плотным ковром шнурового мха, белого как снег, присел на корточки и осмотрел шкатулку. Барельеф на ее крышке изображал маятниковые часы с четырьмя стрелками. В обычном состоянии камень имел нежный голубой оттенок, но сейчас поверхность покрывал черный налет. Шкатулка выдержала даже взрыв жабьей икры, хотя в некоторых местах камень потек, и барельеф расплылся, словно смазался.

Я снял шнурок, висевший на моей шее уже больше полугода, и вставил стеклянный ключик в скважину замка. Приподнял крышку, рассмотрел содержимое, кивнул сам себе и замкнул шкатулку.

Все шло так, как нужно. Большак не зря старался, добывая несвязанную икру и донося эплейцам о том, где спрятана фиала. Я повесил стеклянный ключик на шею, спрятал шкатулку и встал. Можно бы вернуться в «Облако» и разузнать, как дела у Большака и Лапуты. Воровские старшины уже должны прислать к ней гонца с деньгами за «Облако». Я шагнул к выходу из тупика – и отпрянул назад к стене, завидев фигуры, которые возникли впереди. Их было трое, лучи солнца высветили пушистые ореолы вокруг голов, изящные тела и вытянутые морды. Сразу и не разберешь, самки или самцы. Все трое похожи друг на друга, волосы у всех рыжие, под длинными носами торчат щетки усов, губы тонкие и коричневые, острые уши, узкие плечи…

Наплечники с шипами, перчатки с лезвиями вдоль пальцев, легкие доспехи, самострелы с Архипелага какой-то совсем уж хитрой, незнакомой мне конструкции…

Тот, что шел впереди, втянул воздух так, что ноздри его раздулись, и засопел. Второй что-то коротко пролаял. Их самострелы были заряжены длинными крюками. У двоих – просто трехпалые крюки, а у третьего к зазубренному концу тонкой бечевой крепился серый мешочек.

Я повернулся. Выхода вроде не было… но стена заросла мхом. Помимо прочего в детстве меня обучали ботанике. Приглашенный отцом из Большого Дома настырный старичок-тролль дребезжащим противным голосом вдохновенно рассказывал о растениях и их свойствах. Я считал его уроки ужасно скучными, но до сих пор кое-что из втемяшенных тогда в голову знаний не выветрилось. Шнуровой мох. Листья – короткие и снежно-белые – меня сейчас не интересовали, но вот стебли, длинные, закрученные в спиральки, как-то вдохновили тролля-учителя на целую лекцию о поразительной прочности некоторых «природных образований». Именно на той лекции я и узнал, что дикари Севера, где шнуровой мох растет в изобилии, плетут из него веревки.

Я вцепился в мох и пополз. Сзади вновь раздались лай и тявканье, они слились в неразборчивый, но все же понятный приказ:

– Взять!

Ногами упираться было не во что – я полз, пользуясь лишь руками. Пальцы соскальзывали.

Полулисы явно получили приказ захватить меня живым, а иначе уже пристрелили бы. В мешочке, прикрепленном к крюку самострела, наверняка была взрывчатка.

Сзади донеслись мягкие быстрые шаги. Я продолжал ползти. Рука вцепилась в щиколотку, я глянул вниз. Полулис висел на моей ноге, подтягиваясь, двое других стояли под стеной. Мои пальцы уже схватились за край стены. Я ударил гоминида каблуком в голову, и он упал на мостовую.

Когда я перекинул ногу через стену, один из них выстрелил. Крюк, вращаясь с пронзительным визгом, пронесся над самой головой, так что я ощутил движение воздуха. Не успев разглядеть, что находится внизу, спрыгнул.

Там оказались кусты и склон, по которому я покатился. У подножия сумел остановиться, глянул вверх – и тут стена исчезла. Гоминиды решили преодолеть препятствие самым немудреным способом, их предводитель просто выстрелил из своего самострела.

Посыпались камни, над вершиной холма поднялось облако дыма. Я вскочил и отбежал, чтобы падающие обломки не задели меня, споткнулся о какую-то плиту, с удивлением прочел выгравированную на ней надпись и лишь после этого огляделся.

Вокруг простиралось городское кладбище.

2

Из-за могилы я видел, как троица рыжих гоминидов спускается по склону. Они не бежали, хотя шли быстро. Движения их были одновременно звериными, изящными и вкрадчивыми. Я знал, откуда бородавочник Даб взял их. Остров Киссар, один из крупнейших в корсарском Архипелаге, был знаменит своим вулканом. Многочисленная популяция полузверей жила там. Иногда детенышей вывозили с острова и воспитывали из них бойцов. Двигаться гоминиды умели лучше людей, гоблинов или троллей, пожалуй, только эльфы могли соперничать с ними в ловкости.

Я вскочил, низко пригнувшись, побежал прочь. Сверху донеслось приглушенное тявканье – они заметили меня.

Кладбище имело форму круга, который складывался из расположенных кольцами могил. На другом краю города имелось еще одно, попроще, здесь же хоронили покойников из зажиточных семей. Чем уже кольцо могил, тем богаче при жизни был покойник. Я перепрыгнул через невысокую ограду, споткнулся об аккуратно отесанный могильный камень, миновал другую ограду и оглянулся.

Полузверей не было видно – они достигли конца склона и теперь бежали за мной где-то среди могил. А те становились все шикарнее. «ДОСТОЧТИМЫЙ БАРГЕЛОС КОСТОПУЛОНУС» – скорее всего, какой-то знатный гоблин – сменился «ДОСТОСЛАВНЫМ ЛАПОЙ ХЕПСОМ», о котором слезно скорбели многочисленные «ДЕТИ, ВНУКИ И ПЯТЬ ЕГО ЛЮБИМЫХ ЖЕН». Наверное, тролль, только среди них, да еще эльфов было распространено многоженство, но трудно представить, чтобы эльфа похоронили на этом кладбище…

Я пересек еще два кольца и остановился. Время шло к полудню, становилось жарко. Расстегнув верхние пуговицы куртки, замер, прислушиваясь. Тишина и солнечный свет окутывали кладбище теплой нежной пеленой. Передо мной – могила какого-то гнома, слева и справа – выложенные мраморными плитками дорожки. Дальше высились надгробья побогаче. На одной камень имел форму полумесяца. Это уже северный обычай – значит, там был похоронен какой-то дикарь, успевший нажить состояние в набегах, к старости покинувший неласковые северные земли и перебравшийся поближе к океану. Я прищурился, медленно поднял руку и расстегнул еще одну пуговицу. Тишина и спокойствие… Но за мной наблюдали. Я переместил вес на другую ногу и резко присел.

Тишина разорвалась громким щелчком и пронзительным визгом. Крюк, полыхая в лучах солнца, молнией пронесся над головой. За полумесяцем мелькнула вытянутая рыжая морда, раздался еще один щелчок. Гоминиды выскочили на дорожку, а я покатился по мраморным плитам. Двое преследователей на ходу перезаряжали самострелы, третий целился, но пока не стрелял. Вряд ли он испытывал какое-то почтение к кладбищу, скорее берег взрывчатку…

Я побежал, громко топая каблуками по мрамору.

топ… Топ… ТОП…

Когда-то я уже бежал здесь, может быть, по этой самой дорожке, вот только дело было ночью, свет звезд серебрился на плитах и могильных камнях, а позади…

Пелена из солнечных лучей и тишины разошлась по швам, сквозь прорехи хлынул пепельный свет, солнце потускнело, и тоскливый, мертвенный ужас окутал меня. Он пришел сзади, источником был тот, кто мчался следом, – Призрак, бегущий по кладбищу, легко перескакивающий через могилы и ограды, в его руках кол, и на конец насажена… Я вскрикнул от страха и побежал быстрее, размахивая руками, то и дело спотыкаясь, почти падая. Солнце исчезло, из-за оград потянуло промозглой сыростью, и Призрак догонял – уже слышны его мягкие шаги, дыхание…

Визг заглушил все звуки – еще один крюк пронесся мимо. Он бы начисто отхватил мне правую руку, если бы за мгновение до этого ноги мои не заплелись.

Споткнувшись, я вылетел с дорожки, прямиком в толпу троллей.

Клан хоронил своего главу. Судя по количеству толпящихся здесь и по богатой отделке шикарного каменного гроба, это был клан Маскулопус, самый влиятельный в городе. Над открытым гробом торчал внушительный нос покойника, рядом топталось десятка два троллей и троллих, чуть в стороне кладбишенский оркестр что-то негромко играл.

Я врезался в толпу, тут же получил тяжелым кулаком между лопаток и упал лицом вниз. Раздались возмущенные голоса, чьи-то лапы сграбастали меня за шиворот, приподняли. Перед глазами возникло разгневанное лицо троллихи – возможно, это была одна из вдов.

– Бесстыдство! – взревела она. Я попытался оттолкнуть троллиху, но второй удар опять сбил меня с ног. Троллиха вцепилась в мои плечи, кто-то схватил за ноги. Меня швырнули с такой силой, что я перелетел через ограду. Позади раздалось: «Тут еще какие-то рыжие!» – видимо, гоминиды тоже с разбегу врезались в толпу.

Я рухнул на плиты и покатился, бряцая саблями. Нет, раньше все было по-другому. Никаких троллей, всего лишь старый эльф, бродивший ночью по кладбищу в поисках одной из своих птиц с вывихнутым крылом, которая как-то сумела сбежать из вольера. Эльф сбросил меня в могилу, выкопанную для утренних похорон. Я лежал, весь в глине, не дыша и не шевелясь, слушая, как Призрак разговаривает с эльфом – тот отвечал подобострастно, изображая полувыжившего из ума безвредного старикана. «Нет, господин… Никакого мальчишки, господин… Да, я слышал шаги, такие легкие, словно бежал детеныш… Вот туда, к воротам, он побежал туда, господин… Что вы, мы же одного племени, как же я могу врать такому знатному господину?»

Призрак ушел, зажав кол под мышкой…

Это уже мои фантазии добавили в руки призрака кол. На самом-то деле кол остался позади, во дворе поместья, там он торчал из земли, а на нем… У призрака в руках было другое, редкое оружие.

Сырость и холод исчезли, ночь закончилась – солнце сияло в безоблачном небе, рядом гудела растревоженная толпа троллей, слышались глухие удары и рокот голосов. Никто не преследовал меня. Призрак, превращавший в кошмары сны, а теперь добравшийся и до яви, гремя цепями по сводам моего черепа и оставляя наполненные красной жижей следы, отступил на задворки сознания, затаился там, готовый в любой миг появиться вновь. Избавиться от него можно было единственным способом – я хорошо знал каким.

Некоторое время я полз, не поднимая головы. В центре кладбища на широкой круглой площадке высился мавзолей, где хоронили Протекторов – тех из них, кто умер на своем посту. Таких было много, и мавзолей с многочисленными пристройками достиг уже внушительных размеров. Я наконец позволил себе приподняться, чтобы посмотреть по сторонам. У входа в мавзолей дежурили четверо стражников в желтых кирасах, с рапирами и арбалетами. Большинство Безымянных успевали при жизни заполучить достаточное количество могущественных врагов, и некоторые способны были отомстить даже после смерти.

Я отполз подальше, встал, сделал несколько шагов и увидел очередную могилу.

Из каменного прямоугольника торчала невысокая колонна с капителью в псевдомингрейском стиле – четыре горгульи, сцепившие хвосты, с воздетыми в скорби лапами. Барельеф, словно окно в треугольной раме с завитушками, изображал Микоэля Неклона. Благообразный мудрый старец смотрел на меня с легкой грустью, прищурив глаза. Под портретом искусно вырезанная надпись гласила:

Это был материальный вариант того надгробия, что я видел в магическом пространстве зала некрологов. Отступив на шаг, я внимательно рассмотрел колонну, осознавая, что все это время не вспоминал о своем враге. Кажется, я до сих пор окончательно не поверил в его смерть, и лишь вид этой колонны, каменное лицо Неклона и надпись – 372–482 – окончательно убедили меня в том, что старый колдун почил.

Я развернулся и побежал дальше.

Крики троллей стихли, вновь воцарилась тишина. Сопение полузверей за спиной тоже исчезло. Добравшись до кладбищенских ворот, я перешел на шаг и одернул куртку. Створка была приоткрыта, рядом находилась сторожка, в окне виднелись играющие в кости стражники. Еще один стоял, привалившись плечом к ограде и поигрывая рапирой. Заметив меня, он поднял голову. Я небрежно кивнул, не останавливаясь, выскользнул за ворота.

Здесь стояло три экипажа. Две вместительные открытые повозки, на которых приехали тролли, и катафалк, тоже открытый, с устланным красным бархатом дном и узенькой скамеечкой вместо козел. Все они были запряжены черно-желтыми кошачьими жеребцами. На бортах повозок вырезано клеймо клана Бастки – два сдвинутых вместе кулака.

Стражник выглянул из ворот, лениво наблюдая за мной. Я неспешно пошел в обход катафалка, который казался мне менее удачным средством передвижения, чем повозки, и тут стражник громко ахнул. Я увидел его изумленно-растерянное лицо, когда он стал крениться вперед, вцепившись обеими руками в ворота. Пальцы соскользнули, и стражник повалился лицом вниз. Из спины торчал длинный изогнутый крюк.

Два полулиса бежали к воротам из глубины кладбища.

Перемахнув через низкий бортик катафалка, я схватил вожжи.

Кошачьи жеребцы больше годятся для боевых действий – они свирепы и неустрашимы. Обученный жеребец не просто нес всадника, он и сам участвовал в схватке, действуя копытами и зубами. Стоили они дорого, а старели быстро. Жеребца, не погибшего на поле брани, продавали за полцены – среди мирных зажиточных горожан считалось особым шиком иметь кошачьего жеребца.

Они заржали и понесли, с ходу набрав такую скорость, что в катафалке что-то начало трещать и скрипеть. Я оглянулся и увидел, как полулисы запрыгивают в повозку. В каждую было впряжено по одному жеребцу, но ведь повозки куда легче катафалка…

За кладбищем городских домов уже не было. Широкая, обсаженная королевскими платанами аллея закончилась быстро. Дальше начинался склон, справа, за деревьями, виднелась река, слева прямой тракт исчезал в лесах, что тянулись вплоть до Северных гор. Впереди лежала долина. Среди деревьев возвышались крыши пригородных домов, за ними в глубокой низине между холмами притаился замок Джеды. Лепреконы жили там.

Когда катафалк достиг конца аллеи, между платанами показалась повозка с гоминидами. На сиденье я нашел длинный бич и теперь воспользовался им, чтобы подогнать и без того несущихся во всю прыть жеребцов. Из-под копыт разлетелись комья земли, катафалк понесся со склона, подпрыгивая и раскачиваясь. Я оглянулся: повозка приближалась. Один полулис сидел на корточках с вожжами в руках, другой примостился возле борта с самострелом.

Вз-зжиг!

Крюк пролетел мимо и скрылся в кустах, что широкой дугой росли у подножия склона. Через мгновение в эти же кусты вломился катафалк, и тут же – повозка. Спустя непродолжительное время она поравнялась с катафалком.

Полулис с самострелом, недолго думая, прыгнул. Зная нрав гоминидов, я предвидел, что мешкать они не станут, и упал на спину, ногами к нападающему. Я согнул ноги, резко выпрямил и попал ему в грудь. Лис шумно фыркнул и отлетел назад, на повозку. Второй натянул вожжи, мы сблизились вплотную. Я сел и потащил из-за плеча саблю, но тут кто-то из них метнул кинжал. Удар в плечо опрокинул меня на спину, полулис прыгнул вновь. Зацепившись ногами за бортик, он кубарем покатился на меня. Я приподнялся, он пролетел подо мной и ударился о противоположный бортик катафалка. Голова и плечи оказались над землей. Полулис не успел встать – я схватил его за ноги и рывком поднял вверх, перевернув противника за борт. Раздался быстро удаляющийся вой. Развернувшись, я схватился за вожжи.

Вокруг уже мелькали пригородные дома, ограды, ворота и стены. Я покосился на повозку. Последний полулис, вооруженный самострелом, заряженным крюками-взрывателями, решил, кажется, что со мной пора заканчивать. Он вскинул оружие и прицелился.

Один из моих жеребцов, раззадоренный гонкой, вспомнил боевую молодость, зашипел и лягнул соперника. Тот выгнул длинную лоснящуюся шею и вцепился зубами в загривок нападавшего. С громким треском повозка и катафалк сцепились бортами, я увидел направленный мне в лоб зазубренный изгиб крюка, привязанный к нему серый мешочек со взрывчаткой и заорал:

– Взорвемся оба!

Полулис оскалился. Вцепившись одной рукой в вожжи, натянув их, я привстал и сверху вниз ударил кулаком по самострелу. Лапа полулиса опустилась вместе с оружием. Жеребцы, пытаясь укусить друг друга, свернули с дороги, и тут раздался грохот. На нас надвигалось какое-то здание, в глазах зарябило… я прыгнул.

Грохот и плеск прозвучали одновременно. Повозка и катафалк вломились в стену старой водяной мельницы. А я упал в воду.

Я еще успел заметить водяное колесо, которое медленно проворачивалось, рябь, контуры мельницы на фоне неба, а затем раздался взрыв – лис все же выстрелил.

Я точно знал, что в столярных мастерских нельзя разводить огонь. Мелкая древесная стружка может вспыхнуть… А мука? Так или иначе, взрыв оказался очень внушительным.

Пока мое тело погружалось в воду, шар огня, набухал, стремительно разрастался. Я успел подумать, что он захватит и меня, а затем вода сомкнулась надо мной, исказив картину окружающего… Все побагровело, и стало темно.

В глухой тишине я развернулся и поплыл. Рядом ворочалось что-то громоздкое. По воде разбегались мелкие волны, гроздья пузырей стремительно поднимались к поверхности.

Стало светлее. Ощущая жжение в груди, я поднял голову, и вода расступилась.

Обугленный, но все еще горящий остов водяного колеса уже почти затонул. На месте мельницы груда обломков еще горела, дым поднимался в небо.

В свинцово-серое небо.

Перемена была разительной. Когда я падал в воду, стоял солнечный день, а когда вынырнул, сплошной слой облаков скрыл солнце.

Я достиг руин, окружавших замок Джеды.

Низину окутывали тени, ветер шелестел в кронах деревьев. Ограды и дома исчезли, их место заняли каменные глыбы, накрененные стены без крыш, слепые окна, остатки фундаментов, куски мрамора и деревянные обломки.

Замок Джеды – легендарное строение, и в былые времена он занимал куда большее пространство. От многочисленных пристроек и соединяющих их стен теперь почти ничего не осталось, но сердце замка – массивный донжон возвышался на фоне склонов. Размеры его не уступали Большому Дому со всеми пристройками, конюшнями и казармами. Пару раз я бывал здесь раньше и никогда не мог отделаться от ощущения, что строителями были великаны. Слишком огромным здесь все казалось.

И слишком много легенд довольно жуткого свойства было связано с замком Джеды Гарунды Большегруды, эльфийки, самой богатой представительницы своей расы из когда-либо живущих. Как и ее замок, она тоже вошла в историю, хотя бы из-за семи мужей четырех рас…

Ветер налетал порывами, после купания в мельничном канале меня пробирала дрожь. Укрывшись с подветренной стороны массивной мраморной глыбы, я быстро разделся и отжал всю одежду, кроме куртки – она оказалась сухой. Затем стеклянным ключом отомкнул шкатулку и, уже не закрывая, сунул в карман.

Обойдя глыбу, направился к небольшому кургану, видневшемуся среди развалин. На его вершине оглянулся. Окраины Кадиллиц, склона и пригородных домов я не увидел.

Донжон выглядел зловеще и сразу же отбивал охоту входить внутрь. Огромная башня с двумя полукруглыми воротами у основания и утолщением-набалдашником в верхней части самым недвусмысленным образом кое-что напоминала – Джеда была той еще бабой. Кроме того, башня имела приличный наклон.

Такое иногда случается с высокими древними строениями, но тут весь фокус заключался в том, что башню изначально строилась накрененной…

Я оглядел строение. В некоторых окнах горел бледный свет, синий, зеленый или красный, другие были черны. Внимательно рассмотрев их, я перевел взгляд на ворота. Левые – закрыты, правые – распахнуты. Сделав несколько шагов, оказался в просторном пустом помещении с широкой лестницей и высоченным потолком. Все здесь покрывала пыль, на полу валялись осколки камня и деревянные обломки, паркет кое-где был взломан или обуглен. В тишине я сделал еще шаг и оглянулся. Рядом виднелись створки соседних ворот, запертых массивным железным засовом.

Никогда не любил эти шуточки. Пройдя через правые ворота, вы попадали в мертвое пространство пустого донжона, где могли бродить до самой смерти, так никого и не встретив, потому что жизни в этом своеобразном варианте лепреконского кармана не было. А левые ворота снаружи можно открыть, только взорвав их, и тогда вы бы обнаружили тоже самое: безмолвный гигантский зал, пыль и пустоту…

Но существовал и третий путь. Я подошел к створкам, поднатужившись, отодвинул засов. Вышел наружу через правые ворота, закрыл их – тоже обязательное условие – и налег плечом на створки, теперь не замкнутые засовом. Они приоткрылись, я протиснулся внутрь и вернул засов на место.

Затем глубоко вздохнул и медленно повернулся.

И чуть не упал в колодец. Потому что наконец попал в истинное пространство донжона замка Джеды – теперь лепреконское жилище.

Колодец был широченным, размером с саму башню. Я стоял на его краю, у основания узкой каменной лестницы, наклонной спиралью тянувшейся вверх. Как только я вступил на ступеньки, окружающее подернулось зыбью. Зазвучал приглушенный гул, внизу, на дне колодца, заплескалось что-то черное и густое, испещренное огоньками. Я отвел взгляд и больше туда не смотрел.

Пока я шел, ступени плавно изгибались, так что в какой-то момент я обнаружил, что колодец находится уже не внизу, а сбоку, и превратился в горизонтальную трубу. Соответственно, башня стала еще одной трубой, которая начиналась с другой стороны и тоже тянулась горизонтально – они как бы продолжали друг друга.

Некоторое время спустя они поменялись местами; башня переместилась вниз и стала колодцем, а колодец перебрался вверх и превратился в башню. Борясь с головокружением, я оглянулся. Ворота стали плохо различимыми ржавыми пятнами. На их фоне мелькнула какая-то фигура. Я сделал еще один шаг. Пространство дрогнуло, между мной и воротами возникла массивная каменная стена. Вид у нее был такой основательный, словно она все время там находилась.

Я пошел дальше, двигаясь словно внутри трубки-калейдоскопа, разноцветные стекляшки которого перемешивала рука великана – вот только цвета здесь были не яркими, а бледными, тусклыми. С каждым шагом пыльное пространство искажалось, фрагменты его смещались и перемешивались, из каких-то закоулков выплывали гнутые стены, мостки и галереи, висящие без видимых опор в неподвижном воздухе. Головокружение усилилось, у меня даже начали заплетаться ноги, но потом я как-то приспособился, и слабость прошла. Я шел, глядя прямо вперед, слыша пока еще приглушенные, но звучащие все громче шаги за спиной.

Винтовая лестница закручивалась спиралью, ввинчиваясь в затхлое лепреконское пространство, и с каждым шагом все новые, скрытые до сих пор подробности представали моему взгляду. Верх, низ, право и лево смешались и перепутались. И нигде никого живого. Окружающее было наполнено движением, но механическим, мертвым. Полностью потеряв всякое понятие о направлении, я продолжал идти. Теперь и колодцев не стало видно, их скрыли стены, лесенки, тянувшиеся в бесконечность аркады и галереи. Все это озаряли столбы тусклого света, в них висела пыль. Некоторые из световых столбов были изогнуты, даже закручены кольцами вокруг лестницы.

Шаги стали громче, я оглянулся. В калейдоскопе изменяющихся фрагментов возникла фигура.

Прихрамывая, за мной шел полулис. Одежда порвана, на голове запеклась кровь – падение с катафалка не прошло даром. Увидев, что я остановился, он вскинул самострел и выстрелил.

Сначала казалось, что крюк летит прямо в меня, но он тут же исчез. Мигнуло кольцо света, ближайшее из тех, что обвивали лестницу, и тут же крюк вылетел откуда-то сбоку, из треугольного окна с распахнутыми ставнями, которое само собой висело в воздухе. Крюк пронесся над моей головой и канул в пыльных тенях. Я побежал.

Изгиб лестницы скрыл от меня последнего гоминида. Рядом со ступенями возникла узкая стена, сложенная из грубо отесанных глыб. В верхней ее части имелись бойницы, щели между глыбами были такими широкими, что позволяли легко залезть наверх.

Что я и сделал, успев перебраться на стену, прежде чем из-за поворота возник полулис.

Здесь лежали камни, когда-то составлявшие кладку. Я схватил один, поднял над головой и со всей силы швырнул в преследователя, который как раз находился под стеной.

Он заметил движение и остановился. Камень сначала летел точно ему в голову, но потом резко свернул и исчез. Я увидел, как полулис, вскинув самострел, прицеливается мне в грудь, и тут же кольца света мигнули. Камень, описавший незримую петлю, вылетел откуда-то сбоку и так залепил лису в темя, что преследователя снесло с лестницы.

Я присел, чтобы перебраться на ступени, – и увидел лепрекона.

Стена напоминала извивающееся на ветру полотнище, которое в какой-то момент застыло. На другой ее стороне из теней торчала деревянная вышка. Там на корточках, спиной ко мне, сидел лепрекон. Это был один из братьев Грецки, но кто именно, разглядеть я не мог.

Передумав спускаться, я пошел по стене, стараясь ступать бесшумно. Коротышка сидел неподвижно, лишь иногда кивал своим мыслям, вниз от него отплывали облачка табачного дыма.

Я приблизился к вышке. Расстояние от стены было небольшое, но как раз когда я собрался прыгнуть, мне под ноги рухнул полулис.

Он возник из серого калейдоскопа и упал мордой вверх, а брошенный мною камень свалился следом и с хрустом размозжил рыжую голову.

Лепрекон, не вставая, начал оборачиваться, и я прыгнул.

В полете успел заметить, как клочковатые брови Грецки поползли вверх, и тут же завис на полпути между стеной и вышкой. Рука великана встряхнула башню-калейдоскоп так, что вокруг началась настоящая свистопляска.

Стена разморозилась и стала извиваться, будто и вправду была полотнищем материи; дико перекрученные плоскости начали возникать вокруг, кольца света свились в клубок и погасли. Вышку и лепрекона унесло куда-то из поля зрения, на их месте возникла широкая печная труба, в которую я и рухнул.

Больно ударяясь плечами и коленями, я пронесся, словно пушечное ядро сквозь ствол, и упал в кресло.

3

В широкое и мягкое кресло перед столиком, на котором рядом с пепельницей лежала дымящаяся трубка и стоял стакан с темным пивом, накрытый шапкой коричневой пены.

Я с такой силой ударился об это кресло, что в маленькой гостиной все подскочило. Взвились занавесочки на окнах, стакан каким-то образом оказался в моей руке, а трубка сама собой прыгнула в рот, ударив мундштуком по зубам.

Я затянулся. Чашечка трубки была обращена книзу, но я не лепрекон и не умею курить на их манер – табачные угольки посыпались мне на живот, я заорал, стряхивая их, и вскочил.

Сидящие в двух других креслах коротышки тоже вскочили.

Табак был чересчур крепким. Он ударил в голову, картинка окружающего подернулась рябью, истлела. Сквозь нее проявилось другое, истинное изображение: никакой гостиной, мы стоим на узкой дощатой площадке под крышей донжона, сквозь широкие щели видны его стены и, далеко внизу, каменный кружок пола. Кресла стали грубыми деревянными лавками, потолок – крышей здания.

Действие табака прошло, картинка стерлась, уступив место гостиной – наведенному лепреконами мареву. Я засветил одному из Грецки – кажется, старшему брату – стаканом между глаз, а второго ухватил за полу кафтана, но он вывернулся.

Из круглого отверстия в потолке свалился младший Агати. Увидев меня, он выхватил откуда-то трубку, мундштук которой мгновенно вытянулся, а чашечка увеличилась, и замахнулся ею, как палицей. Я быстро сунул руку в карман, приоткрыв шкатулку, выхватил пергамент. Тот развернулся, шелестя, с него заструился мягкий свет.

Этот свет озарил фигуры лепреконов. Яни и Арка отпрянули, палица в руках Агати опять превратилась в трубку. Свет как яд проел иллюзию – уютная гостиная будто стала плоской, нарисованной на невидимом холсте. Сияние пергамента растворило этот холст, в нем появилась рваная дыра, от нее разошлись и свернулись спиралями лоскутья, обнажив то, что я уже видел: дощатая площадка под крышей и грубые лавки вместо кресел.

Арка скорчил гримасу.

– Что нового? – спросил я как ни в чем не бывало.

Младший Грецки покрутил головой, попятился и уселся на лавку. Тут только я заметил, что рядом на полу лежит Курт Вислоухий – длинный и тощий дядька, одетый в какую-то рвань. Он спал, подложив под голову руки и шевеля во сне бровями.

– Пьяный, что ли? – спросил я.

– Всегда как.

Я сел, положив пергамент на колени. Льющийся с него свет исчез. Средний со старшим – Арка и Яни – тоже уселись и уставились на меня.

Не было никакого смысла хитрить с Грецки, так что я сразу приступил к делу:

– Вы брали всего на месяц, и потому такие большие проценты. Прошло полгода…

Младший махнул трубкой:

– Отдать не могли.

– А это не важно.

– Важно! Джа, был где? Отдали, тут если бы.

– Прочесть тебе еще раз долговое обязательство? – Я ткнул пальцем в пергамент. – В нем сказано, вы берете деньги под определенные проценты. И обязуетесь отдать долг сразу же, когда я его потребую, но не раньше, чем через месяц после того, как его взяли. Ладно, давай подсчитаем…

– Ах! – перебил старший Яни. – Получается что это? Под проценты дам я кому-то в долг. Лет на десять и исчезну. Потом что? Мне отдать он будет должен тысяч пять? Десять? Двад…

Я повысил голос:

– Подсчитаем! Каждый следующий месяц проценты идут уже и с добавленных к долгу процентов. Это будет… примерно четыреста монет.

– Ах-х!!! – Арка подскочил, на мгновение завис над скамейкой, потом опустился обратно. – Сотен четыре?! Разоритель ты!

Яни тоже кривил рожу и что-то бухтел, но младший Агати, главный у них, который и подписывал договор своей кровью, молчал. Он лучше братьев понимал, что к чему. Грецки ничего не могли поделать. Их собственная магия, магия подписанного долгового пергамента, принуждала их расплачиваться во что бы то ни стало. Если бы я не предъявил пергамент, Грецки, наверное, могли бы как-нибудь выкрутиться, схитрить – но не сейчас.

Я кивнул.

– Ладно, с этим разобрались. А вообще, как дела?

– На мели сейчас. Шумно в городе, зверствуют стражники протекторские. Порт подминает Самурай-эльф…

– Да еще и торговая баржа опять сгорела, – вставил я.

– Тоже и это.

Курт Вислоухий перевернулся во сне и внятно произнес:

– Чеши зад, служивый.

Ушей у него не было, на их месте остались розовые шрамы – Курт иногда на полном серьезе рассказывал, что проиграл свои уши в карты.

– Что ж вы народ надурили, будто утонули?

Арка покосился на меня.

– Дела сворачиваем в городе.

– Что так?

– Переехать желаем.

– Устали, отдохнуть хотите? И денег у вас сейчас нет?

– Нету, Джа, знаешь ты, правда это. Он, – младший показал трубкой на пергамент в моих руках, – соврать не даст.

– Ладно, верю, но с чего это вдруг у вас денег нет? Наоборот, если вы весь свой товар перед переездом распродали… Вот в чем тут дело, братишки. Вы вложили все средства во что-то. И дело такое важное, что после него придется вам валить из города. Потому и баржу сожгли, чтоб замести следы. Чтоб все решили, будто вы утонули. Но дело еще не завершено, товар не продан покупателю, потому вы пока здесь и наличных у вас нет.

По сморщенным рожам лепреконов было очень трудно что-либо понять, но я чувствовал, что прав.

– Репейник! Всё – репейник… – пробасил Вислоухий, не просыпаясь.

Агати сказал:

– Взял с чего? Крупное дело какое, следов заметание какое? Удумал что?

Я хмуро взглянул на него:

– Ты помнишь Дитена Графопыла, братишка? Большака, коротышку? Я… в общем, сердит был на него. Не важно почему. Только-только вернувшись в город, сразу же наткнулся на него. Ну и погнался, хотел зашибить. А он от меня давай удирать по крышам. Он же скокарь бывший, ему по крышам шастать сподручно… В порту это было. Я его почти догнал, уже на крайнем складе, заброшенном. Там крыша совсем трухлявая, она под нами проломилась, мы упали, а потом…

Я замолчал, глядя на них. А они с тревогой пялились на меня.

– Что? – спросил наконец Арка.

– Помните пролом в потолке? Новый?

Агати помолчал, раздумывая, затем спросил:

– Нас видел?

– Видел. И ваш карман. И то, что вы туда втащили. Вы вложили все наличные в жабью икру, вот потому сейчас и пустые…

– Взял?! – заорал Агати, вскакивая.

И двое других тоже вскочили. Гостиная подернулась излившейся от Грецки зелено-синей дымкой – она наполнила пространство рябью, рыбьими телами, водорослями, щупальцами прячущихся под камнями спрутов…

Я выкрикнул, разворачивая пергамент:

– Ничего я не взял! На месте ваша икра, в тайнике лежит!

Океанское дно, на котором мы вдруг очутились, исчезло. Лепреконы одновременно уселись обратно на лавку.

– Говоришь правду?

– А то! Чего это вы так всполошились?

Агати нехотя пояснил:

– Покупатель крутой вельми. Пропала если б икра, конец нам.

– Да. Красная Шапка шутить не любит…

– Шапка? – Он воззрился на меня. – Шапка при чем тут?

– Не он? Я просто прикидываю, для кого вы икру доставали. Не Шапка, а? Вряд ли это эплейцы или кто-то из баронов. Протектор с Неклоном тоже не стали бы иметь с вами дело… Кто еще, кого вы можете так опасаться? Ага, понял. Песчаный.

Он молчал.

– Значит, Герен Песчаный, точно. Видишь ли, братишка, после смерти Неклона дело сдвинулось с мертвой точки. Ты ведь слышал про фиалу? Фиала с макгаффином? Она в городе, некоторые даже считают, что в Большом Доме, хотя это и не так. Но они полагают, что фиала у Протектора. Протектора прикрывал Неклон, а кто мог подступиться к Неклону, да еще и на его территории? Теперь же, когда Неклона не стало, они собираются в гости… Кое-кто уже и прибыл. По заказу одного из жаждущих заполучить фиалу, Герена Песчаного, вы раздобыли икру. Но зачем ему икра, не пойму? Он что, хочет Большой Дом взорвать? То есть я пока не могу сообразить, как Герен собирается использовать икру в поисках фиалы…

– Не вари его, он же жареный! – вскричал Курт Вислоухий во сне. – Светоч, светоч темного царства!

– Не знаем точно, – сказал Агати. – Фиалы не для поисков икра ему нужна, быть может. Пустыне в его нет совсем икры. Будет когда возвращаться, увезти с собой икру хочет он так. Добывать не собирается фиалу Герен. По-моему, хочет уничтожить макгаффин он.

– А, домой, значит… Я-то думал, он хочет Капище взорвать.

Вот тут их проняло по-настоящему – я увидел на лицах Яни и Арка полное непонимание.

– Капище тут при чем? – осторожно поинтересовался Агати.

Вислоухий всхрапнул и вдруг с размаху саданул себя ладонью по щеке, будто прихлопывал комара. Покосившись на него, я ответил:

– Так фиала ж в Капище. Мне это одна аскетка успела сказать, перед тем как умерла. Вы вообще знаете ту историю? Аскетка работала на покойного Ван Бер Дерена и по его приказу перехватила фиалу до того, как она попала к Протектору с Неклоном. Аскетку ранили и преследовали, она убегала и через подземелья пробралась в Большой Дом, но по дороге успела спрятать фиалу в Капище. А почему, думаете, там сейчас весь этот шум? Гномы с Пеном Галатом насели, Капище закрыто… Потому что о фиале ведь еще кое-кто знает, хотя и немногие. И ремонт, что там орки затеяли, – это только прикрытие. На самом деле там фиалу ищут… Хорошо, братишки, меня фиала не особенно волнует. Когда у вас Герен собирается икру забирать?

– Попозже только, сегодня.

– Значит, еще успеем. Я пришел за долгом, как вы поняли. У вас денег нет, так расплатитесь икрой. Мне тут чуток достали, но я почти всю уже использовал, а мне еще нужно. Икра ведь у вас связанная? Особо много не надо, не волнуйтесь. Хватит одной жмени, Герен ничего и не заметит.

Я встал.

– Идем, чего сидите?

– Не сиди сиднем, – вставил Вислоухий. – А лежи лежнем.

– Зачем тебе икра? – спросил Агати.

– Ты лучше подумай, для чего ее на самом-то деле собирается Герен использовать, – произнес я, засовывая пергамент в карман. – А у меня свои планы.

Нападение и защита

1

Не надо было идти сюда, времени оставалось все меньше, но я не мог совладать с желанием в последний раз увидеть это место. Часа два назад мы с Грецки прокрались вдоль набережной к заброшенному складу. Проникнуть туда незамеченными оказалось довольно просто. Портовый район, да и весь город, опустели, лишь редкие прохожие попадались на улицах. Все чувствовали приближение каких-то бурных и опасных событий. На складе Грецки вытащили из тайника мешок и оделили меня двумя жменями икры в обмен на пергамент. Видно было, как жалко им расставаться даже с такой незначительной частью, но они спешили – как я понял, скоро сюда должен заявиться Герен Песчаный.

Дым стал виден, лишь когда я приблизился к холму – пожар охватил не все поместье, а лишь мезонин на крыше, да и тот горел как-то вяло, скорее всего, уже догорал. Ясно было, что огонь не перекинется на всю постройку, но вскоре погаснет.

Зато изогнутое дерево, росшее на склоне перед оградой, полыхало странным пламенем – бледным, как те шары, что висели на его ветвях в тайном пространстве лепреконов.

От дерева к дому тянулась широкая полоса выжженной травы, в копейной ограде зиял пролом. Слева от пролома на наконечники насажено несколько тел. Приглядевшись к ним, я не увидел ни одного защитника, лишь тех, кто штурмовал поместье.

Преодолев пролом, я быстро пошел по саду, то и дело натыкаясь на трупы.

Домик охраны перед входом тоже догорал, внутри сквозь обширные прорехи в стенах виднелось несколько обугленных тел. Большие двери, через которые прошлой ночью я убегал из дома, распахнуты. Тишина окутывала поместье. Я шагнул внутрь, пытаясь отделаться от мысли, что трупы в саду и на копейной ограде наблюдают за мной мертвыми глазами.

Возле осколков вазы, которую я ненароком разбил прошлой ночью, лежало отрубленное запястье. Сделав несколько шагов, я остановился перед широкой мраморной лестницей. Сдернутый с нее ковер бесформенной грудой лежал на полу первого этажа, мраморные ступени покрывали темные разводы. Стараясь не ступать на них, я медленно пошел вверх.

Сквозь пролом в потолке второго этажа доносилось потрескивание догорающего мезонина. Только этот звук и нарушал тишину. У дверей спальни лежал разрезанный от шеи до живота труп одного из парней Пена Галата. Я перешагнул через него, затем еще через несколько тел и остановился посреди спальни. Здесь стоял резкий, ядовитый запах, от которого начали слезиться глаза. Дыша ртом, я огляделся.

Перед глазами вдруг возник наполненный трупами зал в башне гномов, лярва Ланчи с пробитым глазом, торчащая из шеи карлика Ата стрела, эплеец Вага с подрубленными ногами… Я зажмурился, потряс головой, отгоняя непрошеное воспоминание, и широко раскрыл глаза.

Сломанный балдахин кровати лежал на полу. Гоблин Грам сидел, широко расставив ноги, обхватив руками массивное черное бюро. На крышке лежали листы пергамента и несколько перьев, а рядом покоилась отрубленная голова Грама – будто большая чернильница диковинной формы. Рот широко раскрыт, как и глаза, почти вылезшие из орбит. Я сделал еще шаг и увидел что-то мокро-блестящее, бесформенное… растоптанного гнома Пиндоса.

В стене позади кровати был пролом, за которым открывался тайник отца. Бюро перевернуто, все ящики выворочены и сломаны, содержимое их разбросано по полу. Запах стал невыносимым, слезы потекли из глаз, в горле запершило.

На кровати, лицом вверх, раскинув руки, лежал Даб.

От ударов, которые ему нанесли противники, большинство усеивающих кожу Даба бородавок лопнуло, взорвавшись, как переполненные гноем нарывы, выплеснув наружу лиловую жижу. Она пропитала прорванную во многих местах одежду Даба, одеяла и подушки. Изо лба бородавочника торчал до половины погруженный в голову гоблинский тесак.

Я закашлялся, прижал руку ко рту и стал пятиться.

– Ты – второй! – сказал я Дабу сквозь пальцы. – Второй, теперь остался только один.

Не выдержав запаха, развернулся и побежал, тремя прыжками преодолел мраморную лестницу, пересек коридор, выскочил в сад и лишь за копейной оградой остановился. Минуту стоял, тяжело дыша, затем снял с ремня сумку и раскрыл ее. Внутри лежали два мешочка – побольше, с жабьей икрой, которую мне отдали лепреконы Грецки, и второй, поменьше, тоже с икрой – но оставшейся от той, что раздобыл Большак. Основную часть я уже применил во время нападения эплейцев на гномий кондоминиум. Пришла пора использовать остальное.

2

С последней перекладины лестницы я спрыгнул на землю и сразу же отбежал в сторону, за кусты. Отсюда была видна почти вся улица – пустая, и старый двухэтажный дом – с заколоченными окнами и дверьми.

Чувствуя жжение в ладонях, потер руки. На них от лазанья по бесчисленным лестницам уже появились ссадины.

Я закрыл висящую на поясе сумку и быстро пошел в сторону порта.

Стояла тишина, слишком глубокая для этого времени дня. Я миновал несколько кварталов, по дороге дважды избегая встречи с патрулями, и на границе портового района услышал шум впереди. Сначала остановился, а затем побежал зигзагами, от дома к дому.

Перед «Облаком» возвышалась баррикада из перевернутых карет и телег. С десяток людей залегли спиной ко мне, обстреливая двери и окна борделя. В окнах мелькали головы оборонявшихся. Я присел, разглядывая все это, пытаясь сообразить, что происходит. Раздался отрывистый приказ, трое вскочили и бросились к «Облаку». Из окна второго этажа вылетел крутящийся предмет, с жужжанием пронесся между бегущими и по спирали вернулся обратно. Еще до того, как он скрылся в том же окне, один из нападавших с криком покатился по мостовой. Двое других метнулись обратно и прыгнули за баррикаду.

Все, кто там был, собрались в кружок. Донеслись неразборчивые голоса. Договорившись о чем-то, они совместными усилиями поставили одну карету на колеса и развернули к «Облаку».

Оборонявшиеся заметили эти маневры. Распахнулось сразу несколько окон; свист, дробный стук – с десяток стрел понеслось к баррикаде. Большая часть вонзилась в дерево, но один из нападавших упал.

Через приоткрытую дверцу кареты трое влезли внутрь, остальные встали позади и принялись толкать. Карета, постепенно набирая ход, покатилась к «Облаку».

Я увидел, что двое остались за баррикадой, причем один из них лежал неподвижно, а второй присел на корточки.

От «Облака» опять полетели стрелы, но все вонзились в карету, не причинив вреда. Карета пересекла двор перед борделем. Откуда-то слева выскочила еще одна группа – на этот раз гоблины – и побежала наперерез карете.

А та уже с треском вломилась в широкие парадные двери «Облака». Въехав почти до половины, она остановилась, перегородив проход. Через боковые дверцы нападавшие полезли в бордель. Тут из окна на крышу кареты спрыгнул эльф, а гоблины как раз достигли проломленных дверей. Эльф, бешено вращая клинком, который в лучах солнца превратился в серебристый круг, спрыгнул на головы врагам.

Я перевел взгляд на тех двоих, что остались за баррикадой, вытащил из ножен сабли и, стараясь не шуметь, осторожно пошел вперед.

Когда лезвия коснулись с двух сторон шеи Хорька Твюджа, он даже не пошевелился. Стоя спиной ко мне, закрывая того, кто лежал на земле, спросил:

– Кто?

– Я держу их крест-накрест, как ножницы, – произнес я. – Большие ножницы, Хорек. Сделаешь что-нибудь не то, и я чикну твою шею.

– Джа… – сказал Хорек. – А мы тебя все утро ищем.

– Ладно, вот и встретились. Много у тебя оружия?

– Мне хватает.

– Бросай. Только осторожно двигай руками.

Он помедлил, затем начал вытаскивать ножи и дротики. Я стоял за его спиной с саблями наготове. Хорек, не наклоняясь, приподнял ногу и достал из сапога тонкий стилет. При этом он чуть качнулся.

– Э! – сказал Хорек. – Резанул, Джа…

Из-под левого уха потекла тонкая красная струйка. Все-таки эти сабли были на удивление острыми – я же совсем не надавливал.

– Не отвлекайся, Хорек. Все?

– Все.

– Точно? Подумай.

Он громко зачавкал табаком, поднял вторую ногу и достал еще один стилет. На мостовой рядом с нами уже образовалась горка из оружия.

– Все теперь, точняк. Больше у меня ничего нет.

Я ждал.

– Ну, сказал же – все!

– Ладно. – Я опустил сабли. – Давай-ка, отойди…

Он сделал шаг в сторону и повернулся, но я на него уже не глядел – передо мной лежал Пен Галат. Голова старшины была перемотана, торчащие из-под повязки седые волосы потемнели и слиплись. На лбу темнела корка засохшей крови, губы плотно сжаты, а лицо серое.

– Я так понимаю, подставил ты нас, – произнес Хорек.

Я перевел взгляд на него – он жевал табак, лицо было, как всегда, спокойно – и опять взглянул на Пена.

– Жив?

– Жив-то жив, но…

Глаза Пена моргнули, рот приоткрылся.

– Тайник… – прошептал Галат. – В том поместье… пустой. Фиалы нет.

Я кивнул.

– Но в поместье был лиловый бородавочник, да?

Галат закрыл глаза. Все это время из «Облака» доносились крики и шум, а теперь они начали стихать.

– Как дело было, Хорек? Все рассказывай, подробно.

Он кивнул на Галата:

– Наши старшие скумекали объединиться и скопом на поместье наскочить ночью. Найти тайник, взять фиалу, а после ужо порешать, как с нею быть. Ну, меня-то отрядили к Лапуте с деньгами за «Облако», так что я уже под конец к поместью подгреб. Оказалось, там обретался бородавочник, что сейчас старшой в охране Большого Дома. А лиловый бородавочник, это ж… Его бьешь-бьешь, а что получается? Перья токо тупятся. А еще, когда по шишке попадешь, она лопается и тебе в мордень ядовитым дерьмом прыскает. Пятерым нашим рожи поразъедало так, что где глаза, где рот-нос – и не разобрать. И еще он Граму своим топором башку отсек. А Пиндоса вообще в лепешку стоптал. Ну, наши его, конечно, все же порезали. Бром в лобешник тесаком засадил. Ломанули стену – а тайник-то пустой. Что делать? Ты ж нас туда направил, Джа. Решили вернуться к Лапуте, ведь ты с ней дружен и последнее время в борделе отирался. Пришли, тебя нет… А у Брома, как Грама завалили, чердак-то… – Хорек постучал себя кулаком по лбу, – … уехал. И он вдруг ни с того ни с сего психанул: мол, все это дело с поместьем подстроено хозяином. – Твюдж повел головой в сторону Пена. – Чтоб, значит, остальных порешить, а «Облако» чтоб ему одному досталось. Мы Брома еле успокоили, подступили к Лапуте с вопросами, а тут эльфы налетели. Я-то теперь понял, они тоже тебя искали, но Бром окончательно свихнулся. Решил, что еще и Самурай хочет под себя бордель взять. Мол, Пен, ты и Самурай втроем сговорились…

– Постой! – перебил я. – Лапута что, еще не уехала?

– Не-е… – протянул Хорек. – Там она, затихарилась где-то.

– Утаскивай хозяина отсюда, – посоветовал я, поворачиваясь к «Облаку». – Может, он еще выживет. А про это дело забудь, Хорек, тут уже все кончено.

В борделе царила тишина – все, кто был здесь, или погибли, или сбежали через окна и задние двери. Я шел, ощущая нарастающую внутреннюю дрожь, повторяя про себя: «Остался один… один…»

Большой зал – пустой, разбросанные пуфики, перевернутая софа, осколки посуды. Трупы. Кухня – пустая, битая посуда, сломанные столы, раздавленные объедки на полу. Трупы. Я взбежал на второй этаж, громко позвал Лапуту и, не дождавшись ответа, вернулся вниз. Спрыгивая с последней ступени, вытянул перед собой руку с растопыренными пальцами.

Они мелко дрожали. Все тело было напряжено, и в ушах тонко звенело.

Из-под лестницы донесся стук, тихое поскрипывание. Я бросился туда.

Из неприметной низкой двери кладовой торчал зад Лапуты. Она выпрямилась, закинула на плечо объемистую котомку, повернулась и увидела меня.

– Джанки… – Мамаша шагнула вперед, приглядываясь к моему лицу. – А я тут пряталась… Больше никого нет, все уроды свалили? Ты чего так раскраснелся?

– Второй, мамаша! – сказал я ей. – Второй готов!

Она прищурилась.

– Кто готов?

– Бородавочник Даб, начальник охраны Большого Дома. Воры прирезали его недавно в бывшем поместье Дэви.

– Это один из тех, кто тогда…

– Да, один из троих. Неклон умер, теперь и Даб. Осталось закончить дело. Ты как, мамаша? Где твои девки?

– Всех распустила. Денег дала на дорогу, после того как со мной за «Облако» рассчитались, и приказала убираться из города. Я уже тоже собралась уходить, да тут Пен и Бром со своими громилами ввалились. Хотели узнать, где ты. Бром, он совсем свихнулся. А после еще эльфы с Самураем прискакали, тоже по твою душу. Ну, у них свалка началась, а я здесь, значит…

– Где Большак?

Мамаша вздохнула:

– Его Самурай унес. В самом начале дал по башке, взвалил на плечо и унес, а своих оставил тут воевать.

Я шагнул назад и потер лоб, соображая.

– Наверно, в Большой Дом он его потащил?

– Может, и так. – Лапута поудобнее перехватила котомку. – Что с тобой, Джанки? Ты ж обычно медленный, основательный, а сейчас такой… резкий стал. Нервный.

Я стукнул кулаком по стене, выскочил из-под лестницы и окинул взглядом зал.

– Коротышка твои планы знал? – догадалась Лапута, выходя следом.

– Он мало знал, но о многом догадывался. Я хотел ночью, под утро, но… Все, пора. Надо делать это прямо сейчас, а иначе они из него пытками успеют… У меня все готово, почти все. Лапута, ты уходишь? Куда?

– Погоди, не части. Значит, я сейчас в порт. Там меня поджидает один корабль, с капитаном которого я столковалась еще утром. Я тут, наверно, последняя осталась во всем порту. Народ скарб свой похватал и за город смылся или уплыл, у кого возможность была, от греха подальше. Ты что собираешься делать, Джанки?

Я хлопнул по сумке на поясе.

– Есть чем заняться. Мне в Большой Дом надо.

– Я так и думала. Слушай сюда. В Большом Доме последнее время непонятные дела творятся. Всю прислугу оттуда выгнали, осталась только стража на первом этаже. Никого внутрь не пускают, кроме Самурая, Даба и Неклона, но последние двое уже покойники. Говорят, Протектор чем-то болен. И еще говорят, он с корсарскими Капитанами спелся и плавает к ним на каком-то колдовском корабле, который никто увидеть не может… Да ты меня слушаешь, Джа?

– Слушаю. Это что ж за невидимый корабль такой? Мамаша, а что сейчас в «Неблагом Дворе»? Он работает еще?

– Нет, закрыт с тех пор, как ты из города исчез. Одного владельца, Тремора, убили тогда, двое других не поделили что-то, один решил из-под Галата уйти, а тот, конечно, стал возражать… Короче, закрыт он. Как и Капище, похожая история.

– Так, хорошо… Мамаша, у меня последнее дело к тебе осталось. Мне сейчас нужен кошачий жеребец, эплейский самострел, длинная крепкая веревка с крюком и факел. Это очень важно, Лапута. И они мне очень быстро нужны. Прямо сейчас.

Троллиха наморщила зеленый лоб, раздумывая, вручила мне свою котомку, развернулась и полезла обратно в кладовую.

– Держи, – произнесла Лапута, протягивая свернутую веревку, конец которой был привязан к стреле с длинным древком и четырьмя наконечниками – один прямой, три изогнуты так, что острия их смотрят в обратную сторону. – И вот это… – Она отдала мне факел. – Никаких самострелов здесь нету, Джа, разве что у мертвяков поглядеть…

– Я смотрел – эплейских там нет, только луки и арбалеты… Ладно, сойдет и лук.

Пока я говорил, мы выбрались из-под лестницы, в зал. Я поднял с пола оружие.

– А жеребец?

– С жеребцом тоже сложно, – произнесла Лапута. – Тебе это вправду очень срочно?

– Герен, наверное, как раз забирает свою икру у лепреконов. Или даже уже забрал. Если они сказали ему то, что, как я надеюсь, должны были сказать… совсем мало времени осталось, Лапута.

Двери трактира перекрывала карета, мы выбрались наружу через окно. Было непривычно тихо; все, кто нападал на «Облако», исчезли, в порту почти никого не осталось.

– А! – сказала вдруг Лапута. – Точно, как это я сразу… А ну-ка пошли, Джа.

Там, где я разговаривал с Хорьком, теперь не было ни его, ни Пена Галата – наверное, Твюдж, представитель старой гвардии городских бандитов, хранил верность хозяину и не бросил его, а утащил куда-то в безопасное место. Лапута поволокла меня по улицам, на окраину порта, приговаривая:

– Быстрее давай. На корабле ждут, как бы они без меня не уплыли.

По дороге мы не встретили ни одного человека. Когда троллиха затащила меня в тупик на задворках порта, я понял, куда она шла. Здесь был дом с наглухо закрытыми ставнями и узкой дверью.

– Горбун? – спросил я.

– Угу… – Лапута сняла с пояса связку ключей и потрясла ею перед моим носом. – На все случаи жизни, Джа…

– Разве у Горбуна есть кошачьи жеребцы? Я думал, он только оружием занимается да всяким шмотьем…

– Отстал ты от жизни. – Мамаша подступила к двери и склонилась над замком. – Горбун зажирел. Выкупил соседние развалюхи, сделал внутри конюшни. Теперь у него и оружие, и шмотки, и камешки, а с недавних пор жеребцы. Пиндос стал провозить их сюда контрабандой, а Горбун сделал у себя перевалочный пункт.

Замок щелкнул, дверь открылась, и мы вошли в дом перекупщика краденого, а теперь, как оказалось, еще и пособника контрабандистов.

– Думаешь, хозяин сбежал, а лошадей так и оставил в конюшнях? – спросил я, пока мы шли темным захламленным коридором.

– Так а что с ними сделается? Еды им накидали – и ладно. Горбун же, наверное, рассчитывал одну ночь отсидеться где-нибудь и вернуться обратно. Никто ведь, кроме меня, не знает, как круто все заварилось. Да и я всех твоих планов не знаю…

Мы вышли через заднюю дверь и очутились в уединенном внутреннем дворике. Я огляделся, пытаясь сообразить, в какую часть порта мы попали. Кажется, слева должны были тянуться склады, и тогда выходило, что место, где лепреконы организовали схрон для жабьей икры, находилось рядом – возможно, за одной из глухих стен, окружавших двор.

Рядом с приоткрытыми воротами конюшни стояла двуколка, изнутри доносилось ржание.

– Давай, давай, – торопила Лапута. – Корабль мой уплывет!

Я вошел внутрь и огляделся, щурясь в полутьме. Конюшня оказалась просторной, но в ней стояла всего пара жеребцов – наверное, в этом новом для себя деле Горбун еще не успел развернуться как следует.

– То, что надо, – сказал я, подходя к скакуну, который оскалился, показывая большие острые зубы. – Упряжь тут где-нибудь есть, наверное…

Лапута остановилась в дверях, широкая тень протянулась через всю конюшню, стало темнее.

– Отойди, мамаша, – попросил я, и она шагнула внутрь. В проникающем через двери солнечном свете я увидел лежащее на бревне седло, шагнул к нему – и тут в помещении опять потемнело.

Я повернулся. В дверях высилась массивная фигура гоблина Брома, одной рукой он сжимал за шею Хорька Твюджа, ноги которого были полусогнуты. Голова Твюджа свесилась на грудь. Я различил рукоять кинжала, торчащую из груди Хорька.

– Э! – произнес я. – Бром, ты что здесь делаешь?

Гоблин шагнул внутрь, перекрыв весь свет. Глаза его сверкали.

– Хорек, где Пен? – повысил я голос, и после паузы Твюдж откликнулся тихим голосом:

– Бром его добил.

– Предатели! – вдруг взревел гоблин. – Урки, братика убили!!!

От его рева жеребец рядом со мной громко заржал. Никогда не думал, что громилы-гоблины испытывают друг к другу братские чувства, но в голосе Брома была боль.

– Ты, Пен, Пиндос – спелись друг с другом, твари?!!

– Бром… – начал я.

Сдавив напоследок шею Хорька, гоблин отшвырнул помощника Пена и бросился ко мне. Размытая серая дуга возникла в воздухе возле его правой руки, и в следующее мгновение камень из пращи гоблина свистнул рядом. В меня он не попал, но зато угодил в морду кошачьего жеребца. Тот даже не заржал – яростно хрипло взревел. Бром замахнулся тесаком, я присел, прикрывая голову руками, и тут вставший на дыбы жеребец ударил гоблина передними копытами.

Человеку, эльфу, гному или троллю, даже орку – любому другому жителю континента удар копыт кошачьего жеребца пробил бы грудную клетку. Захрустело, Бром ахнул от боли и отшатнулся, но устоял на ногах. Сделав неверный шаг, он упал на колени, продолжая сжимать тесак отведенной в сторону правой рукой, левой уперся в пол… и начал вставать.

Лапута, появившаяся из сумерек, обхватила его сзади за голову и рванула, выворачивая ее. Опять раздался хруст, но на этот раз не ребер, а шейных позвонков. Бром развернулся всем массивным телом, рука с тесаком сделала резкое круговое движение – лезвие мелькнуло перед моим носом и вонзилось в живот Лапуты. Троллиха сказала «Ух!» – и отступила, а Бром повалился на пол со сломанной шеей.

– Ух! – повторила Лапута, тяжело опускаясь на колени.

– Мамаша… – начал я.

Она кивнула, положила обе ладони на рукоять и медленно вытащила тесак из живота. Так же медленно опустила оружие рядом с неподвижным Бромом и улеглась на спину.

– В котомке бинты есть, – произнесла троллиха. – И мази, я в дорогу на всякий случай взяла. Достань, Джа…

– Мамаша! – Вскочив, я бросился к ее котомке, валявшейся возле дверей, схватил и вернулся. – Сильно тебя…

– Да уж… – пробормотала она, пока я развязывал котомку. – Кишки исполосовал. Джа, у тебя ж времени совсем не осталось? Я тяжелая, Джа, ты меня тащить не сможешь.

Копыта кошачьего жеребца стучали по камням мостовой, колеса тарахтели, двуколка подпрыгивала и раскачивалась. Мы выехали из лабиринта складов на пустую пристань – ни торговцев, ни портовых чиновников, ни рыбаков, ни бродяг, никого.

Лишь один парусник, изящная бригантина, виднелся неподалеку от берега. Паруса на фок-мачте были уже подняты, а от пристани как раз отплывала шлюпка.

– Стой! – взревел я. – Сюда, погодите!

Двое гномов только успели взяться за весла, когда я остановил жеребца на краю пристани и развернулся к Лапуте. Она полулежала в двуколке, прикрыв глаза, положив голову на котомку.

– Принимайте пассажира. – Я спрыгнул на пристань. Гномы, раскрыв рты, пялились на меня. – Чего вылупились? Вы пассажира тут дожидались? Ну так помогите мне стащить ее, быстро!

Переглянувшись, гномы пожали плечами. Один остался сидеть, а второй, кряхтя, перелез на пристань и стал с сомнением разглядывать Лапуту.

– Троллиха, – сказал он. – Ну да, кэп сказал, троллиха должна прибыть. Э, да у нее ж в брюхе дырка…

– Какой ты глазастый! На вашей лоханке лекарь есть?

– Малец, не нервничай, – посоветовал гном, помогая мне стащить Лапуту на мостовую. – Так, мамочка, осторожнее, правой ножкой, левой ножкой, так, а теперь через борт перешагни…

Лодка качнулась и чуть не зачерпнула воды, когда тело мамаши улеглось на дно между лавками.

– Тяжеленько, однако, будет ее на борт поднимать, – пробормотал гном, перешагивая через Лапуту. – Что скажешь, Шмыг?

– А чего там… – меланхолично откликнулся другой гном, берясь за весло. – Лебедка-то у нас зачем? Поплыли, что ли?

– Погоди. – Я встал на колени и, нагнувшись вперед, ухватился за корму лодки. – Мамаша! Эй, Лапута, слышишь?

Большие и круглые, как блюдца, глаза приоткрылись, взглянули на меня. Губы изогнулись в слабой улыбке.

– Лапута, тесак у Брома не отравленный, гоблины таким не занимаются. Судовой лекарь тебя заштопает, слышишь?

Она чуть кивнула.

– Ладно вам нежничать, – сказал гном. – Все, Шмыга, давай…

Весла опустились в воду, лодка начала отплывать. Отпустив корму, я сказал опять закрывшей глаза Лапуте:

– Значит, прощай, мамаша.

Она не ответила.

3

Я еще раз окинул взглядом площадь и стражников у ворот. Горожан не видно, все попрятались или сбежали. Сгущались вечерние тени, небо посерело, стало прохладно. Я холода не чувствовал, мне было жарко.

Жеребец ощущал мое напряжение и перебирал ногами, постукивая копытами по мостовой. Я похлопал его по горячему боку.

Самострела мы не достали, но лук и аккуратно смотанная веревка висели на спине вместе с саблями и длинной палкой, один конец которой был обмотан просмоленным тряпьем. На поясе болталась сумка.

Я достал небольшую бутыль, крепко сжал ее горлышко в правой руке и несколько раз глубоко вздохнул.

Тишина окутывала площадь, Большой Дом безмолвно возвышался над ней. Фигуры стражников застыли у ворот. Ветер подул сильнее, потом стих.

Я ударил каблуками бока жеребца.

Громкий стук копыт разнесся над мостовой, и стражники стали поворачиваться. Жеребец скакал не прямо к воротам, но наискось. Впереди раздался предостерегающий крик. Я пригнулся, одной рукой вцепился в гриву, а другую, с бутылкой, отвел назад. Мы преодолели уже половину расстояния от края площади до ворот.

Стражники подняли самострелы, целясь. Рядом коротко свистнула стрела, за ней вторая. Ворота были уже близко, стрелы свистели непрерывно. Жеребец вдруг яростно заржал, будто взвыл. Я швырнул бутылку, дернул поводья, резко поворачивая его, и выпрямился в седле.

Между моей грудью и шеей жеребца пролетела стрела, а потом мы развернулись так, что ворота и стражники стали невидны.

Ворота взорвались.

Хотя я теперь сидел к ним спиной, свет почти ослепил. Грохот раскатился по площади и мгновенно настиг нас. Меня ударило в спину, я наклонился, а круп жеребца приподняло так, что мне показалось, будто он бежит только на передней паре ног, поджав задние.

Волны грохота слились в звуковой вал, затопивший город. В разных местах на крышах брошенных домов рванули комки икры, поднялись столбы пламени и дыма. Вот что такое связанная жабья икра – взрыв одной части, взятой из общей массы, означает взрыв всего остального.

Когда жеребец влетел на одну из отходящих от площади улиц, обломки все еще падали. Цирюльня Дитена Графопыла – ее крыша была одной из тех, к которым я прилепил икру, – превратилась в черную дымящуюся проплешину, окруженную развороченными камнями мостовой.

Я хорошо рассчитал время. За прошедший срок та часть икры, что дали мне лепреконы, успела «отвязаться» от икры в мешке, доставшейся Герену Песчаному. Но внутри себя она все еще была связана. Содержимое мешка, где бы оно ни находилось сейчас, не взорвалось, в отличие от того, чем со мной расплатились Грецки.

Мы пересекли квартал. Грохот стих, но его отголоски все еще гуляли по улицам, в разных районах Кадиллиц столбы дыма поднимались к небу. В некоторых домах зажегся свет, я видел снующие за окнами фигуры тех, кто пока остался в городе.

Жеребец вновь заржал, на этот раз жалобно. Мы неслись по нужной мне улице, и я натянул поводья, останавливая его. Он упал. Я успел выдернуть ногу из стремени, перебросил ее через спину скакуна и прыгнул. Сабли забряцали о камни, перекувыркнувшись, я встал на колени. Он лежал на боку, дергая ногами. Из шеи торчала стрела. Только кошачий жеребец смог столько проскакать с такой раной.

Я вскочил и побежал к дому. В последний миг выставил вперед плечо и вместе с дверью ввалился внутрь «Неблагого Двора».

Видно было, что закрыт он уже давно – пыль и тишина кругом. Распахнув дверь в игорный зал, я перепрыгнул через стойку, на ходу выхватил саблю и вонзил клинок в щель между паркетинами.

Столько раз за последний день я представлял, как преодолеваю этот путь, столько раз вспоминал изгибы коридоров, что теперь бежал, не задумываясь о направлении. Факел горел ярко, препятствие возникло только один раз – я увидел сначала множество блестящих глаз, а затем услышал шорох лапок. Крысы выбежали навстречу, пришлось остановиться. Они покидали ту часть подземелий, над которой находился центр города. Это длилось минуту, потом они исчезли, и я вновь побежал. Коридор закончился, свет факела озарил пещеру, каменные столбы, алтарь и основание винтовой лестницы, тоже высеченной из камня. Верхняя ее часть обвалилась; вокруг все еще лежали трупы тех, кто погиб здесь полгода назад.

Я пересек пещеру и приложил ладонь к дальней стене. Гул и плеск, довольно громкие… Кивнув, я бегом взобрался на лестницу, положил факел у своих ног, стащив со спины лук, посмотрел вверх.

В потолке зияла прореха, сквозь нее виднелись уложенные квадратами доски с широкими просветами между ними. Я прицелился и спустил тетиву.

Прикрепленная к стреле веревка начала с шелестом разматываться, и я наклонил голову вперед, когда она стеганула меня по затылку. Якорная стрела, летящая не точно вверх, а чуть наискось, просвистела между досками и пропала из виду. Еще пару секунд веревка продолжала разматываться, а потом стала опадать. Я бросил лук.

Стрела полетела обратно, но уже из другого квадрата между досками. Веревка натянулась, дернулась, и стрела закачалась, повиснув. Я потянул – веревка теперь перехлестывала через доску – стрела поднялась, два согнутых наконечника уперлись в дерево. Потянув сильнее, чтобы они вонзились поглубже, я наступил на факел, потушив его, поднял и сунул за ремень на спине.

Стало темно. Я подергал – веревка держалась крепко.

Когда-то здесь был пол, но теперь осталась только решетка из досок. С трудом балансируя, я прошел к стене, вдоль которой тянулся узкий каменный карниз, переступил на него и мелкими шажками засеменил вдоль каменной кладки, прижимаясь к ней грудью и расставив руки.

Через минуту обнаружился низкий проем. Я влез в него, на четвереньках пополз дальше, ничего не видя перед собой. Лаз изгибался то влево, то вправо, и в конце концов закончился тупиком. Поджав ноги, я сел, вытащил факел и зажег его.

Стало видно, что на самом деле лаз не заканчивается здесь, а изгибается вверх – в нескольких локтях над головой я разглядел сломанные прутья решетки.

Горящим концом факела уперся в нее, приподнял и сдвинул в сторону. Потом забросил факел наверх и вылез следом.

Факел лежал рядом с отодвинутой решеткой. Оказалось, что здесь еще один коридор, такой же узкий, как и лаз. Подхватив факел, я направился вперед. Коридор, повернув, вывел в комнатку с низкой лежанкой и грудой посуды на полу. Той самой, где когда-то обретался немой гном-тюремщик, выпустивший меня из камеры.

Сейчас его не было. Кроме моего факела, ничто не освещало раскрытые камеры. Я крикнул:

– Большак!

Тихо, только факел потрескивал.

– Дитен, ты здесь?

Быстро поднявшись по лестнице, раскрыл следующую дверь. Но перед ней на мгновение помедлил – входить не хотелось.

Теперь на ковровой дорожке не стояла кровать с мертвым полумедведем, а из железных рам под стенами исчезли тела. Смрад тоже исчез, но все равно лабораторию Неклона наполняла давящая, тяжелая атмосфера. Я побежал, слыша, как громко колотится сердце.

Огонь факела прыгал над головой, тени от рам то вытягивались и перекрещивались на стенах, то съеживались. Толкнув дверь, я вбежал в следующее помещение и остановился.

Вот здесь стоял настоящий смрад. Не осталось ни одной целой бочки с вином, но почему-то никто не убрал их обломки. Обручи и доски усеивали пол. Хотя пролом в потолке, через который когда-то всплыл мертвый песчаный тролль, был заделан, я увидел трупы других здоровяков – уже разложившиеся горы мяса и костей.

Ну хорошо, Неклон умер, и лаборатория пустует, но почему заброшены камеры, нет ни тюремщика, ни заключенных? Почему никто не удосужился навести порядок в винном погребе? Что происходит здесь, на нижних этажах Большого Дома? Да и во всем Большом Доме?

Я проскочил между трупами, распахнул дверь и взбежал по очередной лестнице.

Стемнело. В холле было пусто, лишь один стражник стоял возле дверей, далеко от меня – все остальные находились снаружи, ожидая нападения тех, кто взорвал ворота. Начальник охраны Даб мертв, и командовать теперь некому…

Стражник стоял спиной ко мне, прислушиваясь к происходящему на площади. В холле и на лестнице было тихо, будто весь Большой Дом опустел. Возможно, так и есть, вдруг сведения о том, что Протектор в Кадиллицах, неверны?

Оглядываясь на каждом шагу, я стал подниматься по лестнице. Стражник не оборачивался. Я почти достиг второго этажа, когда дверь очертилась прямоугольником яркого света и опрокинулась внутрь, прямо на стражника.

Вспышка жара пронзила мое запястье. Возникло такое же ощущение, как в пустыне возле базы гномов, – словно все вокруг истончилось и сквозь предметы проступили контуры Патины.

Я увидел бегущие фигуры стражников, огонь и развороченную дыру в окружающей Большой Дом стене, там, где раньше располагались ворота. С последней ступени я шагнул на второй этаж, бросил факел, присел и коснулся пальцами метки.

4

Патину наполняло какое-то суматошное движение. Меня тут же закрутило и рвануло вверх, я попытался удержаться на месте, но не смог и через мгновение увидел аналог Большого Дома со стороны.

Он выглядел красиво и странно: конструкция в виде широкой спирали, вокруг расходятся серебряные радуги. Спираль была увенчана изящной короной, которую украшали шипы с огромными драгоценными камнями на концах. Между камнями проскакивали молнии.

К спирали приближались четыре тени, за ними, как вода за кормой быстрых кораблей, эссенция вспенивалась и бурлила.

Аналог Большого Дома не охраняли обычные ловушки вроде «кактусов» и «шееломок». Когда одна из теней приблизилась, камни на шипах короны соединила сеть молний с горящим алым пятном в центре. Пятно набухло и выстрелило слепящим зигзагом. Он устремился к тени, но та в последний миг отклонилась. Остальные три разлетелись, взмахивая длинными крыльями. С крыльев посыпался огненный дождь. Вокруг серебристых радуг Большого Дома замерцал купол решетки – мне показалось, что она всегда была тут, только невидимая. Капли огня покрыли решетку золотыми бликами, с шипением вспыхивая и угасая.

Зигзаг, которым выстрелила защита, сначала пролетел мимо увернувшегося силуэта, но тут же замедлил скорость, описал дугу и устремился следом за целью.

Я вышел из Патины.

В Патине было неспокойно, но Большой Дом казался вымершим. Поднявшись по очередной лестнице, я остановился в узком коридоре. Метка чесалась. Я достал из ножен обе сабли и, поскольку все еще держал факел, сжал их рукояти одной рукой.

Снаружи что-то взорвалось, раздался тонкий прерывистый свист. В метку будто вонзилась тупая игла, внезапно я ощутил чье-то незримое присутствие где-то рядом. Присев, окинул взглядом коридор – пусто, никого нет, – бросил факел и прижал палец к метке.

На этот раз я был готов к тому, что меня сразу же начнет выталкивать наружу, и сумел удержаться. Все вокруг дрожало, казалось нечетким, но потом давление исчезло.

Коридор выглядел как идеально круглая труба с полупрозрачными стенами, сквозь них виднелись ступени и арки. К трубе спикировали два длиннокрылых силуэта, проникли внутрь – что-то среднее между птицами и летучими мышами. Они одновременно выпрямились, стоя спинами ко мне, и шагнули вперед, снимая крылья, которые оказались длинными плащами.

Впереди труба изгибалась, повторяя виток спирали, а потом исчезала перед наклонной плоскостью и мерцающими зигзагами. Над ними я разглядел дымчатый шар – спальню Протектора.

Горизонтальные слои эссенции пронизывали пространство. Они взметнулись и тут же опали, когда пять небольших дымчатых шаров отделились от спальни. Они скатились по плоскости к трубе, на ходу увеличиваясь, превратились в крупных ежей с кривыми лапами и длинными иглами. С ходу они бросились вперед.

Два нападающих аналога подхватили свои плащи, те вытянулись, срослись и обернулись сетью. Она опутала пару ежей, но трое успели проскочить. Пойманные двое зашипели и съежились, исходя красной пеленой. Сеть опала, проев в трубе большую дыру с неровными краями, полетела дальше, прожигая нижние уровни аналога Большого Дома и на ходу истлевая.

Два оставшихся ежа напали на аналогов, в одном из которых я узнал Красную Шапку, третий бросился ко мне, но на половине дороги остановился и выстрелил иглой.

Вокруг меня возник силуэт, решетка из тонких светящихся линий. Меня вытянуло вдоль трубы, силуэт принял форму какой-то фигуры с четырьмя конечностями, передняя пара ног поднялась и сбила иглу в полете. Еж побежал на меня, но я ударил его и отбросил назад с такой силой, что он сбил всех, кто находился впереди, и они попадали в прожженную сетью дыру.

Я не понял, что произошло. Это было настолько неожиданно, что я потерял сосредоточенность и меня выкинуло из Патины.

Примерно там же, где в аналоге Большого Дома сеть прожгла дыру, в полу коридора появился пролом с запекшимися краями. Я шагнул к нему и глянул вниз – еще один пролом, под ним третий, четвертый… Далеко внизу висела темная фигура. Она подтянулась и вылезла на пол то ли первого этажа, то ли подвала, и пропала из виду.

Я обошел пролом, увидел следующую лестницу и стал подниматься по ней.

Что это было? Что за силуэт возник вокруг меня? Его очертания показались мне смутно знакомыми, но понять мешало то, что сам я находился внутри силуэта и не мог рассмотреть его со стороны. Какая-то защита, причем очень мощная… Но откуда она взялась? Одна версия у меня имелась, скорее всего, верная… но уж очень неожиданная.

Лестница закончилась. Коридор в покоях Протектора выглядел так же, как и полгода назад после поединка Красной Шапки с Микоэлем Неклоном. Я в недоумении остановился. И здесь ничего не приводили в порядок? Но почему? А может, Протектор уже умер от той болезни, про которую говорила Лапута, и Неклон с приближенными скрывали его смерть? Протектор никогда не был публичной фигурой, но во время особо важных церемоний народ все же удостаивался чести лицезреть его. Двойник? Я покачал головой. Человека такой внешности, как у хозяина города, найти было бы очень непросто. Я-то знаю, я много раз видел его в детстве…

Дверь спальни оставалась приоткрытой точно так же, как и тогда. Из нее лился ровный тусклый свет. Я шагнул вперед, и тут метка на запястье вспыхнула огнем.

Сквозь стены в коридор хлынула эссенция, возникли и тут же исчезли очертания аналога Большого Дома. Я заметил, что часть серебристых дуг защиты теперь сломана, между камнями на шипах короны больше не проскакивают молнии. Кто-то собрал здесь очень мощную магию. Как и тогда, в Башне гномов, я мог двигаться по Патине и реалу одновременно.

Эссенция исчезла, стены коридора опять загустели, но тут между мною и дверьми спальни возникло какое-то искажение. Воздух взвихрился, под ногами дрогнули плиты…

Я присел. Пол и противоположная от спальни стена обрушились.

Происходило что-то очень странное. На самом деле они не обрушились: на какое-то мгновение разрозненные камни и мраморные плиты зависли, а потом со стуком посыпались вниз, выстраиваясь лестницей.

Широкая длинная лестница, ее ступеньки возникали одна за другой – камни и плиты, подскакивая, занимали определенное место. Все содрогалось, тряслось… не удержавшись, я покатился по ним сквозь бушующее море эссенции.

Я сумел разглядеть весь город – скопище аналогов, конусы Торгового Лабиринта, крошечный Общественный Столб – продолжая катиться вниз, к двум десяткам темных силуэтов, поднимавшихся навстречу.

Вокруг меня возникла решетка из светящихся линий.

Еще в первый раз я заметил это – решетка что-то изменяла в моем аналоге, слегка перестраивала его. Я начинал чувствовать себя иначе, возникала другая сущность. Она почти не способна была связно мыслить, но зато обладала мощными инстинктами.

Я или кто-то, чьи свойства перенял мой аналог, развернулся и поскакал вверх, в каждом прыжке перемахивая через несколько ступеней. Лестница заканчивалась неширокой площадкой перед дымным шаром – спальней Протектора. В шаре имелось отверстие, соответствующее двери, и вдруг из него вылетел поток «горючих слез». Мой преображенный аналог оттолкнулся задними конечностями, вытянув шею, перескочил через поток, устремившийся дальше, навстречу темным силуэтам.

В прыжке стало видно, что сбоку на лестницу выбирается аналог Красной Шапки. Тут же из отверстия в шаре покатились «кактусы» и что-то еще, десятки ловушек заскакали вниз по ступеням. Мой аналог затанцевал между ними, то становясь на дыбы, то отскакивая. Один из «кактусов» чуть не угодил в него, но аналог нагнул голову, и только тогда я понял, что там торчит остроконечный выступ вроде шипа или рога. Насадив на него «кактус», аналог изогнулся и перебросил ловушку через себя, на поредевшие силуэты внизу.

Выскочив на ровную площадку перед шаром-спальней, он остановился сбоку от отверстия, чтобы поток ловушек проносился мимо. В этот момент поток иссяк.

Светящиеся линии силуэта потускнели, мигнули и исчезли – вновь став самим собой, я окинул взглядом лестницу.

Из двух десятков аналогов внизу осталось лишь двое. Один – Красная Шапка – спускался, второй, незнакомый мне, поднимался ему навстречу. Ничего, кроме лестницы и дымного шара на ее вершине, невозможно было разглядеть. Ступени поднимались из океана бушующей эссенции. Такого я еще не видел, разыгралась небывалая буря – наверное, все упорядоченные части Патины в округе порушились.

Два аналога медленно сходились, пока еще не вступая в схватку. Я вышел из Патины.

В реале лестницы не оказалось. У приоткрытой двери спальни оставался неширокий ровный участок коридора, дальше начинались развалины – обрушившиеся полы и стены образовали склон, над которым серело небо. Вечерние Кадиллицы были освещены догорающими пожарами. По руинам, перепрыгивая с камня на камень, спускался Красная Шапка. Почти у самой земли лежали трупы эплейцев, нанятый ими незнакомый колдун поднимался навстречу Шапке. Тот остановился, высокомерно скрестив руки на груди, поджидая противника.

Я сидел, привалившись к стене возле двери. В спальне стояла гробовая тишина. Было холодно, сквозь широкий пролом в коридор задувал ветер.

Сжав рукояти сабель, я поднялся. Глубоко вздохнул, повернулся и шагнул в спальню.

Широкая кровать под цветастым балдахином. На ней – Протектор.

Я пригляделся. Нет, она еще была жива.

Но она умирала.

Призрак и кол

1

Когда я попал сюда полгода назад, то почти не разглядывал спальню – на это просто не было времени. Общая картина осталась в памяти, но не подробности. Я шагнул вперед и остановился.

Эта роскошь казалась слишком яркой, слишком кричащей. Темный, очень пышный ковер с картиной: джунгли, свисающие с ветвей лианы, озерцо, на берегу его голый гоминид с пучком дротиков и бумерангом. Подсвечники – запрокинутые звериные головы с разинутыми пастями, из них торчат свечи, воск стекает в пустые глазницы и ноздри. Тяжелые портьеры, лепнина на потолке, статуи по углам, картины в рамах… Слева от кровати стояло кресло, рядом стол, за ним еще одно кресло, все это с изогнутыми золочеными ножками. В первом кресле находился Большак, привязанный к подлокотникам и ножкам. Он сидел, скрючившись, рот был приоткрыт, глаза обращены ко мне. Плечо, левая рука и подлокотник – в крови.

В кресле у стола расположился Самурай, перед ним стояло несколько горшков, рядом лежали туго набитые мешочки. Я примерно представлял себе, что в них – сухожилия и ушки, суставы, куски косточек, глазные яблоки… Заклинания, которые он просто швырял через дверь навстречу нападавшим.

Кровать, раза в три больше той, что находилась в нашем поместье, была средоточием нелепой роскоши. Балдахин состоял из атласа и разноцветных птичьих перьев, с него свисали витые шнурки и сеточки из золотой проволоки. Одеяло, простыни, подушки – все было цвета запекшейся крови. По углам кровати высились четыре резные деревянные фигуры, стоящие на задних лапах лис, медведь, волк и кабан.

Смуглая женщина раскинулась на кровати. Высокая, ростом даже выше меня. Одеяло укрывало ее до пояса, ночная рубашка сползла с плеча.

Огненно-рыжие волосы, пышные и длинные, расстилались по подушкам. На лбу и груди блестели бисеринки пота, полные алые губы приоткрыты. Она дышала тяжело, почти с шипением выпуская воздух раздувающимися ноздрями. Глаза были полузакрыты.

Протектор Кадиллиц Безымянный-IX, когда-то – дочь барона Харга Зара, Агнесса Зара. Она умирала, я видел это так же отчетливо, как и то, что на левой руке привязанного к креслу Дитена Графопыла отрезаны два пальца.

– Любуешься? – спросила она низким голосом.

Я сделал еще один шаг, опершись о деревянную голову кабана, перевел взгляд на Самурая. Он молчал, кривя губы в усмешке, и перекатывал на ладони глиняный кувшинчик.

Призрак выступил из темного закоулка сознания, постукивая колом по стенкам моего черепа, оставляя за собой наполненные красной жижей следы.

– Что снаружи? – спросила Агнесса.

Я улыбнулся ей.

– Твой эльф закидал ловушками эплейцев, но их колдун и Красная Шапка целы. Сейчас они сцепятся и…

Мою метку пронзил импульс, за дверью мелькнула яркая вспышка.

– Герена там нет? – В голосе Протектора не было удивления.

– Нет, и мне интересно, почему Песчаный не хочет заполучить фиалу?

– В отличие от других, он знает, что находится в ней. И желает просто уничтожить ее, чтобы никто не проник .

Я опять взглянул на Самурая, помимо воли слыша это: топ… Топ… ТОП… – и видя, как Призрак бежит за мной по старому кладбищу, в его руках кол, а на колу…

От усилия, с которым я отогнал воспоминание, подогнулись ноги, и, чтоб не упасть, пришлось вцепиться в голову деревянного кабана.

Агнесса уперлась локтем в подушку, привстав, потянулась к столику возле кровати. Там стоял бокал.

Нижняя часть ее тела оставалась под одеялом, и мне вдруг показалось, что она уже не способна двигать ногами.

– Чем ты больна, Агнесса?

Отпив из бокала, она откинулась на подушки.

– Не видишь?

– Нет.

– Посмотри внимательно. Это заметно.

Три быстрые вспышки проникли в спальню, озарив красивое властное лицо. Рыжеволосая широко раскрыла глаза.

Они были рубиновыми. Последняя стадия болезни – не покрыты крапинками, но целиком налиты густым рубиновым цветом.

– У тебя? – Я уставился на нее. – Но как, Агнесса? Разве у людей бывает…

Она вновь прикрыла глаза.

– Лекари полагали, что нет. Но, как оказалось, этим можно заразиться. От больного эльфа.

– Ты… с эльфом?..

Она улыбнулась уголками губ:

– И не только с эльфом. Ты ведь меня знаешь…

Я новым взглядом окинул спальню, эту огромную кровать, ковер… и молчащего Самурая. Нет, его глаза не имели следов рубинового тритона.

– Оказывается, я плохо знал тебя, Агнесса Зара.

– Не Агнесса, Джанки. Я – Протектор Безымянный. Я – «он», не «она». Это старая традиция, Протектор не может быть женщиной. Теперь скажи, зачем ты пришел сюда? Все это… – она медленно подняла руку и показала на дверь, – затеяно лишь ради того, чтобы отомстить мне? Глупо. Где фиала?

Опять вспышка снаружи, потом донесся визг Красной Шапки, и пол дрогнул – что-то там обрушилось.

– Для чего тебе заклинание, Агне… Протектор?

– Моя последняя надежда спастись от смерти.

– И все?

– Все? Нет. Еще – власть. Но это второе. Первое – спастись.

– Говорят, ты вступила в перемирие даже с корсарскими Капитанами. Плавала к ним на каком-то таинственном корабле. Где этот корабль? И зачем тебе понадобились корсары?

Тыльной стороной ладони она провела по лбу.

– Он внизу. Этот корабль – единственный в мире, больше пока еще никто не сумел… Я хотела обменять его на лекарство – у полузверей есть лекарства, которых нет у нас. Бесполезно, выяснилось, что тритон они не лечат. Но макгаффин… Где он, Дэви?

За моей спиной раздался грохот, и Самурай метнул в дверь горшочек, который все это время держал в руках. Приседая, краем глаза я заметил фигуру в дверях. Ударив Красную Шапку в грудь, горшок разбился. Моя метка запульсировала, а шаман отшатнулся и исчез.

– Странно, что нет Герена, – повторила Агнесса. – Где макгаффин, Дэви?

– Я уничтожил его, – ответил я.

Опять ее глаза широко раскрылись. Я заметил, как голова Самурая дернулась, и он уставился на меня, как чуть повернулся в кресле покалеченный Большак.

Но ведь на колу ничего не могло быть! Когда он бежал по кладбищу, на колу уже ничего не было. Вот он, двор поместья баронов Дэви и торчащий из земли кол, ограда, склон холма, по которому я бегу – не просто бегу, убегаю от того, кто преследует меня… Кол остался там, далеко позади…

– Пойми, Дэви, врать бессмысленно. Он станет пытать тебя, и ты все равно расскажешь. Ведь ты врешь?

– Нет, Протектор, не вру. Аскетка тогда смогла пробраться сюда, а здесь упала без сил. Фиала лежала под кроватью, под этой самой. Откатилась туда, когда аскетка упала. Она показала мне в эту сторону и умерла. Сначала я не понял, но потом… Я ведь тоже лежал – и просто увидел фиалу на полу под твоей кроватью. Я успел схватить ее, убегая от Неклона, и забрал с собой в Старые горы.

Самурай недоверчиво покрутил головой, взял еще один горшочек и задумчиво покатал его на ладони, будто примериваясь, куда бросить – в меня или в дверной проем. Я сделал шаг назад и выглянул. Уже стемнело, стелющийся над городом дым был почти невидим. По руинам кто-то карабкался вверх.

– Назад! – приказала Агнесса, и я шагнул обратно. – Если бы макгаффин находился у тебя, за это время ты бы не выдержал, воспользовался им. Но ты… такой же, как и раньше. Ты врешь.

– Протектор, я не колдун. Даже пират из меня плохой. Ты должна понимать, какая сложная и мощная структура была заключена в фиале. Я приоткрыл ее, попытался разобраться… Макгаффин чуть не убил меня. Только то, что я находился в Старых горах, меня и спасло. Их энергия сдержала мощь заклинания. Но я не знал, что предприняли вы с Неклоном, насколько важен макгаффин для вас. Вы могли собрать большой отряд, целую армию и отправить ее на поиски в горы. На год, на два, пока меня не найдут… И если уж я не мог воспользоваться макгаффином, значит, им не должен воспользоваться никто другой. Я выбросил его.

– Выбросил?! – Самурай захохотал, резко, будто залаял. – Так просто – выбросил! Куда же?

– Там был колодец. Отверстие в полу пещеры.

Агнесса приподнялась над подушками.

– Ты помнишь это место? Покажешь нам его…

Я покачал головой.

– Нет, Протектор. Я не услышал звука падения. Вообще никакого, даже очень тихого. Понимаешь, что это значит? И еще одно. Этот колодец я использовал как печку. Не знаю, почему, но из него всегда шел жар. После того, как я бросил фиалу, жар вдруг полыхнул так, что мне пришлось отбежать, а потом он опять стал прежним. Нет, фиала уничтожена, макгаффин растворился в Патине.

По моим расчетам, взбирающаяся среди руин фигура должна была уже подобраться к спальне. Снаружи теперь стояла тишина, и казалось, что озаренная огнем свечей комната висит в небесах, отрезанная от всего мира.

– Ты понимаешь, что убил меня? – спросила Агнесса.

– Теперь понимаю.

– Но твоя месть именно мне нелепа! Твоего отца убили Неклон, Самурай, Даб и мой отец. Моего отца убили Неклон, Самурай, Даб и я. Но я не убивала твоего отца.

Конечно, я знал это. Барон Харг Зара считался другом барона Дэви. У Зара была дочь Агнесса, а у Дэви – сын Джанки. Намечалось даже, что позже они поженятся, хотя Агнесса и старше Джанки на пару лет… Смерть Протектора Безымянного-IIX сделала друзей врагами, потому что оба в равной степени претендовали на Большой Дом. И Харг Зара нанял двоих – эльфа, всегда ходившего в черном, и гоблина из редкой породы бородавочников. Поместье Дэви имело хорошую магическую защиту, у Дэви был свой колдун, поэтому Харг дал им в помощь третьего – Микоэля Неклона. Человек сломал защиту и уничтожил колдуна, а гоблин с эльфом убили врага своего хозяина так, как умели. Харг Зара праздновал победу и уже видел себя в Большом Доме – но недолго. Ведь у него росла дочь, не по годам умная и решительная.

В нарушение всех традиций она тоже видела себя в Большом Доме.

А потому договорилась с Дабом, Самураем и Неклоном.

Эльф за столом поднялся и широко развел руки, будто хотел обнять меня. На правой была черная перчатка с ржавыми зазубренными лезвиями – расклепанными гвоздями. Я находился между креслом с Большаком и кроватью, рассматривая ловушки, что лежали на столе. Между мешочками и кувшинчиками валялся плетенный из шелковых нитей ремешок. «Жгут», тонкий и очень длинный, – какая-то новая разновидность, еще не появившаяся на рынке. Я стоял, опустив руки с саблями, стараясь не смотреть на эльфа. Как только его лицо попадалось мне на глаза, Призрак выбирался из темного закоулка моего сознания.

Эльф засмеялся.

– Самурай помнит! – громко прошептал он. – Помнит отца мальчишки. Тело сожгли, но Самурай помнит его голову на колу во дворе поместья. Агнесса боялась – Самурай с бородавочником проговорятся, что по ее приказу вслед за бароном Дэви убили и Харга Зара. Дочь, решившаяся убить папочку ради Большого Дома, как это мило. Она отослала их далеко, заплатив им, хорошо заплатив за молчание! – С каждым словом шепот звучал все громче, пронзительнее. – Долгие годы они занимались своими делами, но такие, как Самурай и Даб, могут понадобиться всегда. Когда фиала появилась и сразу исчезла, она призвала их к себе опять… – Шепот все еще оставался шепотом, но одновременно он был криком, заглушившим все остальные звуки, он ревел и грохотал в моих ушах, в ушах мальчишки, за которым по старому кладбищу бежал, размахивая колом, Призрак. – Самурай помнит мальчишку, единственного, кому удалось убежать. Как же так, какой резвый мальчонка! И Самурай бросился за ним, он хотел, чтобы не ускользнул никто… На кладбище почти догнал его, а потом потерял из виду. Какой-то эльф бродил там возле только что выкопанной могилы, он сказал, мальчишка убежал дальше, а ведь Самурай, он всегда был доверчивым, какая слабость! Поверил эльфу, и зачем? Ведь мальчишка, где мог быть мальчишка? Только потом Самурай понял – он прятался в той могиле…

Не было кровати с балдахином, не было эльфа и умирающего Протектора. Спальни не было. Над старым кладбищем серебрился свет звезд. Вокруг могильные камни, и тоскливый, мертвенный ужас все крепче сжимал сердце мальчика – ужас шел сзади, от того, кто бежал следом, от Призрака, легко перескакивающего через могилы и ограды: длинный черный кол в руках его, и на конец насажена… Мальчик взвизгнул от ужаса и побежал быстрее, то и дело спотыкаясь, чуть не падая. Из-за оград тянуло промозглой сыростью, а Призрак догонял – мальчик уже слышал его мягкие шаги, дыхание, иногда заглушавшее далекий нереальный голос. Этот голос говорил:

– Позже Самурай понял, как эльф провел его, вернулся туда, но эльфа уже не было, он ушел и забрал мальчишку. И вот вчера Самурай встретил того эльфа, пусть и постаревшего, но Самурай узнал его! Птичник на свалке, вот кем он стал. Птичник на свалке, большая удача! Он умел драться, но Самурай умеет это лучше всех. Через много лет старый эльф поплатился за тот обман на кладбище, а что же мальчишка? Мальчишка до сих пор жив, и Самурай видит что-то очень неправильное в таком положении дел…

Эльф, бродящий ночью по кладбищу в поисках сбежавшей из вольера птицы с вывихнутым крылом. Он сбросил мальчишку в могилу, выкопанную с вечера для утренних похорон. Мальчишка лежал, весь в глине, не дыша и не шевелясь, слушая, как Призрак разговаривает с эльфом – тот отвечал подобострастно, изображая полувыжившего из ума безвредного старикана: «Нет, господин… Никакого детеныша, господин… Да, я слышал шаги, такие легкие, словно бежал человеческий детеныш… Вот туда, к воротам, он побежал туда, господин… Что вы, мы же одного племени, как же я могу врать такому знатному господину…» Тогда Призрак ушел – но не в этот раз. Сейчас Призрак шагнул к могиле, и над мальчишкой померк свет звезд. К нему, сжавшемуся на дне могилы, склонилось безумное лицо, а далекий голос произнес:

– Это мучает Самурая, он хочет покончить с этим раз и навсегда…

Другой голос, женский, приказал:

– Так покончи. Убей мальчишку!

Призрак вскочил на могильный камень, занес кол над головой и спрыгнул в могилу.

2

Самурай вскочил на стол, поднял руку в перчатке и прыгнул на меня. Я пригнулся, от ужаса не понимая, что происходит, где я, почему в его руках кол, ковер это или земля, спальня или кладбище, пригнулся и бросился навстречу: он перелетел через меня и зацепил кресло с Большаком. Кресло перевернулось – откуда оно взялось на кладбище, почему к нему привязан какой-то коротышка? – а я покатился по траве.

Но травы не было, вместо нее – пышный ковер, вместо могильного камня стол, возле которого я поднялся на колени. Самурай, не устояв, упал ближе к двери, вскочил и шагнул ко мне – и тут за его спиной в дверях появился Герен Песчаный.

– Пригнись! – заорал я Самураю, бежавшему ко мне с вытянутой перед собой рукой в перчатке.

За один короткий миг он успел сделать три движения – вцепился в мою шею голой рукой, пригнулся и вонзил зазубренные лезвия мне в грудь.

Лепреконы Грецки передали Герену Песчаному то, что я сказал им. Услышав, что макгаффин спрятан в Капище, Герен решил уничтожить фиалу. Но он не собирался сам взрываться вместе с ней и оставил себе комок жабьей икры. Теперь колдун швырнул его, но Самурай успел пригнуться – комок пронесся над его спиной и вылетел в окно. Сжимая мою шею, Самурай ударил еще раз. Потом еще. Стоя на коленях, я покачивался от ударов. Его глаза сузились, эльф расставил ноги и занес лезвия над моей головой.

– Кожа единорога? – спросил он.

За окном брошенный Гереном комок икры взорвался, и мгновение спустя за спиной стоявшего в дверях колдуна вскипело огненное озеро.

Красно-черный вал разошелся кругом от места, под которым находилось Капище. Он прокатился по нескольким кварталам и застыл – нагромождение горящих обломков, – а в центре, на месте провалившейся мостовой, плескалось озеро пламени. Содрогнулся весь Большой Дом, и где-то в его недрах возник треск. Он приближался, усиливаясь.

– Где мальчишка взял кожу единорога? – произнес Самурай. – Разве где-то еще осталась… Ха! Ну, тогда Самурай просто отсечет голову мальчишке.

Я опустил взгляд, и эльф тоже посмотрел вниз. Одна сабля лежала на полу, но другую я сжимал обеими руками, клинком вверх, между его широко расставленными ногами.

Мы взглянули в глаза друг другу: его темные зрачки начали расширяться, мгновенно стали огромными, как небо, я увидел в них отражение старого кладбища, камни и мальчика на дне могилы, скорчившегося у ног того, кто стоял над ним…

Но без кола в руках.

Нет, теперь кол был в руках мальчишки – и я рывком поднял саблю, насаживая Призрака на кол.

3

Треск приближался вместе с дрожью, пол начал содрогаться, замерцали свечи. Герен достал кинжал и пошел к кровати. Агнесса извивалась, пытаясь встать. Не было кладбища, не было кола, не было Призрака. Не было мальчишки на дне могилы. Это всего лишь я стоял на коленях, все глубже погружая клинок в тело эльфа. Клинок был очень острый, он входил легко. Руки Самурая повисли, голова откинулась назад, потом качнулась и упала на грудь. Широко расставленные ноги подкосились. Он уже не стоял, а висел, не падая лишь потому, что я обеими руками удерживал его на клинке.

Герен подошел к кровати вплотную, Агнесса что-то выкрикнула, отползая на другой край. Пол ходил ходуном, треск стремительно нарастал. Клинок вошел в тело на всю длину, теперь снаружи осталась лишь рукоять. Я почувствовал текущую по рукам горячую кровь эльфа и отпустил ее. Ноги Самурая подогнулись, он присел, потом упал на колени и медленно повалился навзничь.

Герен взял кинжал за лезвие, собираясь метнуть его в Агнессу, но передумал и шагнул на кровать. Агнесса опять закричала. Я поднял с ковра вторую саблю, упираясь острием в пол, тяжело встал. Трещина, сначала узкая, но мгновенно расширившаяся, стремительным зигзагом прочертила стену, и сквозь нее пронзительный треск ворвался в спальню.

Трещина рассекла потолок и нырнула под ковер, разделив помещение на две части. Наклонившись, Герен ударил Агнессу кинжалом в голову, и тут же половина спальни перевернулась – часть пола вместе со стеной и дверным проемом ушла вниз, кровать встала на дыбы. Край балдахина стукнул меня в плечо и отшвырнул на перевернутое кресло. Герен кувырком отлетел куда-то в сторону и пропал из виду, я увидел прямо перед собой расширенные глаза Дитена Графопыла, а потом часть ковра, все еще удерживавшая нас, провалилась.

Подо мной мелькали оседающие, грохочущие руины, обломки паркета, мраморные плиты и искореженные стены, подсвеченные багряным заревом, что плясало над разрушенной до основания портовой частью города. Угол кровати возник надо мной – она уже перевернулась ножками кверху, – посыпались подушки, сбоку выдвинулся край стола. Я вцепился в деревянную голову кабана и повис, а по руинам уже скакали мешочки и кувшинчики ловушек. Моя метка запульсировала.

Часть ковра свисала вертикально, и я щекой прижал к ней плетенный из шелковых нитей ремешок. Осторожно повернув голову, сжал его зубами, потом уперся во что-то ногами и выпрямился.

Я стоял на кресле, которое спинкой уперлось в мраморную плиту. Большак застыл, выпучив глаза. Двумя быстрыми движениями я отвинтил голову кабана. Она была полой, и внутри лежала фиала.

Большак зашевелился и застонал. Что-то дернулось, плита с креслом просела. Я поднял голову и увидел Агнессу на полу уцелевшей части спальни. Сжимая руками виски, она выгибалась всем телом и дергала ногами. Рискуя свалиться, я присел, саблей перерезал связывающие Большака веревки.

И увидел Герена – в багровом свете он стоял среди руин далеко внизу, наблюдая за мной. Я сунул фиалу в карман, уселся, вытянув ноги. Большак захрипел и затряс головой. Руку с отрубленными пальцами он сунул за пазуху, а другой вцепился в мое плечо.

Я опять посмотрел вниз – в стороне от развалин Большого Дома что-то происходило, какие-то фигуры с факелами шли к нам, не то аскеты, не то эплейцы…

Взяв жгут, который все это время сжимал зубами, я сказал Большаку:

– Потерпи еще немного.

Какой-то новый жгут, явно очень мощный. Я положил саблю на колени и коснулся метки.

Патина бурлила, океан эссенции затопил упорядоченные номы. В ней медленно растворялись обломки колоссальной конструкции, что когда-то была Колониальным Единством. Одни уже погружались в эссенцию, словно тонущие корабли, другие пока висели на разной высоте, и вся эта масса медленно, но неуклонно опускалась.

Удивительно – фиала в Патине была точно такой же, как и в реале. Я всегда считал, что правильно говорить «фиал», но почему-то все называли это фиалой. Фиал – нечто вроде широкой чаши, а фиала выглядела как пузырек из синего морского хрусталя, плоский с одной стороны и сферичный с другой. Ее аналог был точно таким же… или не аналог? Возможно ли, что в Патине я видел то же самое, что и в реале, а не обычную энергетическую проекцию? Что она существовала и в Патине и в реале как материальный предмет?

Внутри клубилось бледное облачко, словно густой, сжатый невероятной силой дым. Я поднес фиалу ближе, пристально всматриваясь в то, что вдруг стало глубоким, бездонным. Дым наполняли искры и медленно плывущие тени, среди них сновали быстрые хищные силуэты, струились световые пологи… Они разошлись, обнажив смазанную, но различимую картинку: двое детей, мальчик и девочка, ползущие по темной трубе, что пронизывает толщу странного здания высоко над землей; и кто-то еще, какие-то люди и змея в большой железной коробке, что поднимается вдоль отвесного склона горы; подвешенный на веревке человек, под ним склонились странные существа, рисующие на полу светящийся узор; укромная горная долина, грузная фигура в броне и прозрачном пузыре вместо головы подходит к огромной металлической конструкции; плывущий по облакам корабль; посреди бесконечной степи – крытая повозка, запряженная длинноногой птицей; черная книга, поедающая маленького зеленого драконника, – и за всем этим, за пеленой изумрудных капель, из-за синей хрустальной толщи смотрело на меня огромное лицо того, кто…

Отпрянув, я немного помедлил, освобождаясь от наваждения, и устремился вперед и вверх.

Я двигался, сколько хватило сил. Жгут, постепенно утончаясь, сначала извивался позади меня, а затем вытянулся в струну. И вправду великолепный экземпляр. Только сейчас, когда освоенная часть Патины осталась позади, его сопротивление начало ощущаться.

Мерцающий искрами над-уровень остался прежним, все остальное изменилось. Я словно попал в огромные Лезия Олни, но только здесь не было той ядовитой, безумной атмосферы, что наполняет любые Лезия. Из мелкого, но обширного озера эссенции выступали какие-то конусы и полуразвалившиеся конструкции, кривые стволы, изогнутые балки и странные, ни на что не похожие силуэты. Когда-то здесь кипела аналоговая жизнь, но места эти никто не посещал давным-давно, лишь изредка я проносился над одинокой кацапетой или йети.

В какой-то момент, оглянувшись, я увидел позади три крылатые тени. Пока еще слишком далекие, чтобы можно было различить подробности. Но они медленно приближались, и вскоре у меня мелькнула догадка… Неужели? Но откуда они здесь… Или он все-таки жив? Я попытался лететь быстрее, однако сопротивление жгута продолжало усиливаться.

Впереди распростерлась бескрайняя оранжево-желтая пустыня. Довольно долго я летел над ней, видя под собой лишь волнистую поверхность, а потом возникли приземистые полупрозрачные минареты. За ними пустыню сменили зубцы одинаковых гор правильной конической формы. За горами – длинный ряд статуй, полузверей-воинов с оружием в руках, а потом огромный провал. На его дне плескалась эссенция, почему-то черная. Я вновь оглянулся – крылатые тени были гораздо ближе. Не осталось никаких сомнений: они преследовали меня. Теперь уже я хорошо видел, кто это. Но что мне делать… Ведь я не справлюсь с тремя! Стоило нестись в такую даль, чтобы в конце концов попасться им? Выходит, вся эта затея бессмысленна? Разве что как-то обхитрить их… Я еще раз оглянулся на преследователей, затем взглянул на жгут. Он дрожал. По нему они и летят, по жгуту легко определить, в каком направлении я двигаюсь, но срывать заклинание нельзя – с его помощью можно будет скрыться от преследователей. Можно обвести троицу вокруг пальца, но для этого следовало на некоторое время исчезнуть из их поля зрения. Выход был, хотя и пугающий. Не убьет ли он меня – и в Патине, и в реале?

Потом был лес мертвых каменных деревьев, над которым я пронесся, вспугнув стаю марлетов. А затем увидел город.

Здесь все застыло. Одинаковые бледно-синие кубы тянулись ровными рядами, посреди них высилась Пирамида с тонким шпилем. У основания торчали колонны в виде червей – мощные волнистые тела стояли вертикально, поддерживая треугольный козырек с высеченными буквами:

VITA EST VITA

Преодолевая сопротивление жгута, я проник сквозь раскрытые ворота и опустился, в последний миг глянув назад: троица была совсем близко, я уже видел выражения лиц, а вернее – их застывшие, мертвенные черты.

Наклонные плоскости вокруг, зигзаги ступеней… Я повернул влево, вправо, преодолел наклонный коридор, лестницу, галерею… Жгут напрягся так сильно, что меня стало вытягивать назад. Я сжался, всей силой воли стараясь двигаться дальше… Пролетев сквозь серый полог, попал в небольшое помещение. Стены его покрывали полки с книгами в одинаковых кожаных переплетах. Библиотека.

Эта точка была явно давно и бесповоротно мертва. Уже многие годы, если не десятки лет, никто не посещал ее. Часть полок обрушилась, но не упала, а повисла над полом. Несколько книг тоже парили, раскрытые; выпавшие из одного тома страницы застыли белым веером. Давление жгута стало невыносимым, он превратился в тонкий и прямой, пульсирующий синим цветом волос, что тянулся от меня наискось, пронзая стены Пирамиды. Оглянувшись – преследователи пока не появились, – я направился к дальнему углу библиотеки. Здесь все было крупнозернистым, покрытым бурым налетом. Я открыл фиалу, поднес к лицу. Сзади раздался приглушенный шум. Закрыв крышку, размахнулся и со всей силы швырнул ее о пол. И даже не смог разглядеть, разбилась она или нет – клуб сухой, лишенной энергии эссенции поднялся, словно пыль, а затем тихо звенящий от натяжения жгут наконец сделал то, для чего он был предназначен.

Меня пронесло сквозь лестницы и плоскости стен, мелькнули три фигуры в серых плащах, затем я увидел стремительно уменьшающуюся Пирамиду, минареты, пустыню, каменный лес, провал.

Кресло дрогнуло и вместе с мраморной плитой, скрипя, осело еще на пол-локтя. Пальцы Большака сильнее сжали мое плечо. Я привстал, схватил его под мышки и глянул вниз.

Герен Песчаный пробирался к нам, ниже виднелись фигуры с факелами. Сунув руку в карман, я убедился, что фиалы там нет, взвалил Большака на спину и стал спускаться, перепрыгивая с выступа на выступ – туда, где среди развалин виднелось основание мраморной лестницы и то, что осталось от холла Большого Дома.

4

Остановился я лишь раз, чтобы обмотать руку Большака куском его рубахи. Голоса слышались сверху и звучали все громче. Вскоре они превратились в крики – кажется, это те, с факелами, нагнали Герена.

Спускаясь по свисающей в пещеру веревке, я на середине пути выронил Большака и, спрыгивая на пол, был уверен, что он уже мертв.

Он лежал лицом вниз, кряхтя и постанывая. Я открыл сумку на поясе. Самую первую порцию жабьей икры, ту, что достал для меня Большак, я не всю использовал для взрыва эплейцев возле гномьего кондоминиума. Я сразу же разделил ее на две неравные части и тогда применил большую. Вторая, совсем маленькая – размером с ноготь, – лежала в бутылке, обернутой несколькими слоями материи. С размаху швырнув бутыль туда, где сквозь камень доносился плеск воды, я успел повалиться на пол прежде, чем прозвучал взрыв.

Свисающий рядом со мной конец веревки задергался. Я поднял голову – по веревке сползал Герен.

Из образованной взрывом расселины хлынула вода. Опять взвалив Большака на плечи, я побрел против течения. Уровень воды не повышался, она не скапливалась в пещере, но растекалась по подземелью. Сзади повалил черный дым, когда вода достигла раскаленных руин Капища. Я пробрался в расселину, сделал еще несколько шагов и попал на широкую каменную полку – берег подземной реки. Из стены торчал железный стержень с укрепленным на нем факелом, а еще к нему была привязана веревка, тянувшаяся к кораблю Протектора.

И это – корабль? Как можно плавать на очень длинной, сужающейся с обоих концов бочке?

Судно выглядело так, как если бы с двух одинаковых кораблей снесли все мачты и палубные надстройки, а затем корпус одного перевернули, положили палубой на палубу другого и тщательно законопатили линию стыка. Поверхность была, несомненно, деревянной, но очень хорошо обработанной и покрытой густым желтым лаком. В носовой части виднелись два отверстия, закрытые круглыми хрустальными щитами, по бокам торчали кили, а сверху – изогнутая на конце длинная деревянная трубка. И крышка люка.

Ничего не понимая, я взял факел, снял наброшенную на стержень веревочную петлю и перепрыгнул на крышу судна. Чуть покачиваясь, оно стало медленно отплывать от берега. Я открыл люк и сбросил Большака вниз.

Из расселины выбрался Герен. Спрыгнув, я обнаружил, что люк теперь надо не просто закрыть, но еще и завинтить с помощью круглой скобы.

Задраив люк, я перешагнул через лежащего Большака и пошел вперед, освещая путь факелом.

Часть того, что находилось внутри, была из дерева, часть – из железа. Печка странной формы, дверца с винтами, рядом отсек, доверху наполненный углем, лопата…

Что-то ударило по кораблю снаружи.

За хрустальными окнами в носовой части плескалась вода, выше виднелись своды пещеры. Здесь стояло кресло, рядом имелся небольшой штурвал и два рычага. На каждом нарисован указательный палец, один направлен вверх, а другой вниз.

Пол чуть качался. Опершись ладонью на один из рычагов, я приблизил лицо к окну – и тут снаружи к нему прильнуло лицо Герена.

Хрусталь искажал, голова колдуна сквозь него показалась огромной и уродливой. Отпрянув, я зацепился за кресло и, с размаху усевшись в него, потянул рычаг. Он сдвинулся.

Мгновение тишины, а затем раздалось приглушенное шипение, и корабль качнулся сильнее.

Голова Герена за окном повернулась, словно он глядел куда-то в сторону. Я уже успел заметить, что сдвинул тот рычаг, на котором был палец, указывающий вниз. За окном мелькнула нога колдуна, прозвучали и смолкли быстрые шаги. Пол накренился, и корабль стал опускаться под воду.