X-Wing-9: Пилоты Адумара

Рассвет застал беглецов в пассажирско-грузовом отсеке летательного аппарата класса "фаррум". Воздух свистел сквозь пробоины в фюзеляже, и Ведж мог бы поклясться, что лет кораблю по крайней мере столько же, сколько ему самому. Корабль явно давно пережил свои лучшие годы, но пилот с уверенной улыбкой утверждал, что "старушка бегает как молодая". Ведж не раз видел подобную уверенность - у Хэна Соло, когда разговор заходил о "Тысячелетнем соколе", поэтому Антиллесу заранее было не по себе. Но корабль летел, от него пока ничего не отваливалось и не отпадывало, и Ведж решил, что просто привередничает.

Он оглядел отсек. В структуру корпуса были вделаны специальные кольца для лучшего крепления груза, но сейчас единственным грузом были Ведж и его товарищи, расположившиеся на длинной скамье, идущей вдоль всего борта. Агент Конфедерации Йедагон, который и привел их на корабль, худой, очень красивый человек, ехал в кабине с пилотами.

Тикхо, Хобби и Янсон спали, растянувшись на скамье. Ведж завистливо вздохнул. Он тоже очень устал и с удовольствием последовал бы их примеру, но были вещи, которые нужно было срочно обдумать.

Черисс сидела на скамье с другого борта судна. После отъезда из квартиры Йеллы она редко встречалась с ним взглядом и, казалось, полностью ушла в себя.

Халлис в одиночку сидела около другого борта, обложившись персональными датападами всех членов Новой Республики. По просьбе Веджа она копировала запись предательства Томера Дарпена на каждый датапад. Теперь, с помощью самого сложного из доступных ей, датапада Йеллы, она пыталась отредактировать эти и другие записи. Вырывающиеся у нее тихие, но эмоциональные проклятия показывали, что пока ей этого не удавалось.

А Йелла... Йелла свернулась калачиком под рукой Веджа. Глаза закрыты, на лице безмятежное выражение.

Ведж улыбнулся, зная, что улыбка выглядит по-идиотски, но его это совершенно не заботило. Он бежал, получив смертный приговор, из мира, где враги и поклонники были одинаково рады убить его, неспособный установить связь с внешним миром. Но сейчас он был беззаботен и счастлив так, как не был счастлив многие годы.

Глаза Йеллы открылись. Она сонно посмотрела на него, потом улыбнулась и уткнулась лицом в плечо.

- Ты совсем не спал?

- Я думал.

- Собираешь войска, генерал?

- Только когда мог заставить себя перестать думать о тебе.

Ее плечи качнулись, и он понял, что она тихо смеется.

- Знаешь, что приятнее всего в твоих комплиментах? - спросила она.

- Что?

- То, что ты действительно так думаешь. Ты совершенно не умеешь льстить.

Черисс вдруг отстегнула привязной ремень и направилась к Веджу и Йелле. Ее шаги были неустойчивыми из-за движения покачивающегося корабля и случайных порывов ветра. Выражение лица девушки было все еще необычайно серьезно, будто она поклялась никогда больше не улыбаться.

- Генерал... Ведж... Можно мне поговорить с вами? Наедине? - Она виновато посмотрела на Йеллу.

- Конечно, - отозвался Ведж и заглянул в глаза Йеллы, пытаясь понять ее реакцию. Но на ее лице было сонное и беспечное выражение, без следов беспокойства или ревности.

Ведж двинулся за Черисс к передней части отсека. Приходилось хвататься за кольца в обшивке, чтоб удержаться на ногах.

Когда девушка заговорила, он с трудом разобрал слова, теряющиеся за ревом двигателя и свистом ветра сквозь пробитые отверстия.

- Я только хотела вам сказать... Вы были правы, а я - нет.

- Это трудное признание, - заметил Ведж. - Мое горло сжимается каждый раз, когда я должен произнести такие слова.

Черисс слабо улыбнулась.

- Я не понимала этого, когда очнулась на вашем большом корабле. Моя рана была почти излечена, а я знала, что все потеряно... потерян мой титул, потеряна благосклонность ператора, и ваша благосклонность, скорей всего, тоже потеряна...

- Неправда.

- Дайте мне сказать... Но я не могла сосредоточиться на своих потерях, потому что врачи все время задавали мне вопросы. Как я себя чувствую. На что у меня может быть аллергия. Какая-нибудь другая медицинская информация обо мне. Я рассказала им о моих головокружениях на высоте...

Ведж был удивлен, увидев блеснувшие слезы. Она вытерла их и продолжала.

- Они осмотрели мою голову, потом взяли кровь на анализ и решили, что это из-за химической неустойчивости. Мне дали какой-то препарат, а когда через полчаса я стояла на галерее над доком, где садятся ваши истребители, высоко-высоко над полом, а в щель, откуда они вылетают, видела облака Адумара - я не чувствовала никаких приступов боли. И все, что я должна делать, сказали мне, принимать препарат раз в несколько дней. Я могу учиться летать!

- Это же замечательно, - обрадовался Ведж.

- Да... Хотя я не смогла заставить врачей это понять. Для них это была такая малость. Диагноз, химия - их пациент может идти и дать им заняться новым. Для меня это были годы понимания, что я никогда не смогу ничего добиться в Картанне. Теперь передо мной открылся целый мир.. а для тех, кто помог мне, это была незначительная задача, успешно решенная. Я почти сердилась на них за непонимание. И тогда я поняла кое-что. Если бы я умерла во дворце ператора, я не смогла бы даже сердиться. Я никогда не насладилась бы тем, что было несколькими пилюлями для врачей и чудом для меня. Тогда я поняла, что вы были правы. Выбрасывать мою жизнь... как вы тогда сказали? банте под хвост?: было бы стыдно. Это был выбор глупой девчонки, которой, надеюсь, больше нет во мне.

- Если так, теперь у вас есть только один выбор.

- Какой?

- Прожить вашу жизнь хорошо. Найти цель и достичь ее.

- Я хочу быть пилотом, - решительно сказала она. - Не для Картанна. Не для Адумара. Для вашей Новой Республики.

- Если я буду еще жив через несколько дней, я посмотрю, чем смогу вам помочь.

- И еще я хотела сказать... - ее взгляд скользнул по Йелле и вернулся к Веджу. - Я желаю вам и вашей леди счастья.

- Спасибо.

- Я.. Я не знаю, что еще сказать.

- Тогда позвольте сказать мне. Один последний совет. Вы всегда будите слишком молоды для каких-то вещей, важных для вас, и слишком стары для других вещей, и не будете знать, какое время правильно для третьих. Это - жизнь, и вы можете сойти с ума, зацикливаясь на этом. Или же вы можете выяснить, для чего подходит ваш возраст, и какое время нужно выбрать для этого, и радоваться жизни.

- Я понимаю...

- Хорошо.

Он вернулся к Йелле, пристегнулся и обнял ее.

- Все улажено? - спросила она. Он кивнул.

- Можно узнать, что это было?

- Она взрослеет. Она повзрослела на два, может даже на три года с прошлой ночи.

- Это хорошо.

- Может, мы сможем разработать оружие, заставляющее взрослеть, и пальнем в Янсона пару раз...

- Я все слышал! - пробормотал Янсон, не открывая глаз.

Комната для совещаний, где Ведж и его команда встретились с правителями Йедагона, отличалась от всего, что они видели в Картанне. Большая круглая палата, наполовину ограниченная изгибающейся стеной, наполовину - декоративной колоннадой, за которой росла коротко подстриженная трава и искусно посаженные деревья. Часть комнаты, ограниченная колоннами, была открыта небу, хотя на другой половине Ведж видел полосу легкого материала, которая могла быть разложена, подобно навесу.

Пол и столы в комнате были сделаны из камня, подобного мрамору, пол имел специальную текстуру, чтоб ноги не скользили. Ведж даже поковырял его ботинком, чтоб убедиться, что он действительно твердый, а не мягкая подделка, украшающая каждую поверхность в Картанне.

Легкий ветерок бродил по комнате. Место было открытое и хорошо освещенное, никаких темных углов, никаких подозрительных теней. Приятное место, решил Ведж, усаживаясь за стол.

Напротив него сел Эскалайон, ператор конфедерации.

- Я буду краток, - сказал он. - Вы - военный человек и, несомненно, не имеете никакого желания ходить вокруг да около.

- Спасибо, - согласился Ведж.

Ходить вообще не хотелось, а больше всего хотелось спа-ать: Подавив зевок, он принялся разглядывать человека перед ним. Ператор Йедагона совершенно не походил на ператора Картанна. Он был среднего роста, темноволосый и темнобородый, но с очень бледной кожей, из-за чего казалось, что он сильно волнуется, даже когда он был совершенно спокоен. Ператор был всего несколькими годами старше Антиллеса, его телосложение было не хуже, чем у Янсона - хорошо развитая мускулатура и тонкая талия говорили о постоянных тренировках. Безупречной белизне формы позавидовали бы даже имперские Гранд-Адмиралы. Правда, фиолетовая окантовка рукавов и штанин им бы вряд ли понравилась, а уж коллекция медалей и нашивок за военные компании - различного размера, формы, цвета и художественного оформления, привели бы консервативных имперцев в бешенство.

- Если вы пожелаете, - продолжал Эскалайон,- мы будем счастливы обеспечить вас транспортом до вашего орбитального корабля. Ваш отказ присоединиться к военной агрессии Картанна сильно впечатлил нас. Но у нас есть для вас альтернатива. Предложение.

- Вы хотите, чтоб я летел с вашими силами против Картанна.

- Нет, - ответил Эскалайон. - Не летели. Вели. Все наши силы.

Ведж откинулся на спинку стула.

- Доверить все силы нации человеку, который имеет к ней весьма невнятное отношение? Не думаю, что это хорошая идея.

- Вы не поняли меня, генерал. Не нации. Я нахожусь в постоянном контакте с правителем Халбегардии, и она меня поддерживает. Мы хотим, чтоб вы вели объединенные силы всех наций, поднявшихся против Картанна.

- Почему я?

- Потому что вы совершали беспрецедентные для Адумара поступки. Вы продемонстрировали летные таланты, каких наш мир еще не видывал - победа четырех пилотов над тридцатью вчера вечером войдет в историю. Вы стремились учить нас, вместо того, чтоб накапливать честь за счет крови и жизней. Вы бросили вызов самому могущественному человеку Адумара и пережили его гнев. Это все - только часть "почему". - Он наклонился вперед, на лице была написана искренняя решительность. - В вас верю я и верят мои соотечественники, и Халбегардия, и, если станет известно, что именно вы поведете наши силы против Картанна, многие другие нации решатся присоединиться к нам. Нации, сохранившие нейтралитет или присоединившиеся к Картанну, потому что не могут противостоять прямому их нападению, примкнут к нам, давая шанс на победу. Или по крайней мере, давая шанс проиграть в благородной борьбе, а не в резне.

Ведж оглядел собравшихся вокруг стола. Лица его ребят носили подчеркнуто безразличное выражение. Шесть советников Эскалайона - мужчин и женщин, одетых в формы, похожие на форму правителя, - согласно закивали, когда Антиллес обвел их взглядом.

- По моим сведениям, - сказал он, - если я все высчитал правильно и если все нации, которые Картанн не контролирует непосредственно, присоединятся к нам, мы получим объединенную силу в размере двух третей сил Картанна.

Эскалайон кивнул.

- Вообще-то, даже эта цифра чересчур оптимистична. Техника Картанна значительно лучше, чем у нас. В нашем летном корпусе значительно меньше Клинков-32, чем у них. Меньше половины нашего корпуса. Мы в значительной степени полагаемся на более старые модели.

- Так что в лучшем случае мы получим половину их сил и даже меньше: - Верно, - ператор Йедагона внимательно посмотрел на Антиллеса.

- Мне нужно немного времени, чтоб все обдумать, - вздохнул тот.

Эскалайон кивнул и поднялся.

- Мы оставим вас в этой комнате на все то время, которое вам потребуется. Вызовите служащего, когда найдете ответ для нас. Мы пришлем вам сюда еду и напитки.

- Спасибо.

Когда представители Йедагона удалились, Ведж попросил: - Ребята, Черисс, Халлис, дайте мне немного места.

- Наше присутствие мешает его мозговым волнам, - проворчал Хобби, поднимаясь. - Не дает им развернуться на полную мощь.

- Придется потесниться, - вздохнул Янсон. - Как насчет партии в саббак?

Они оставили Веджа за центральным столом наедине с Йеллой.

- Хочешь остаться один, чтоб подумать? - спросила она.

- Отослать тебя? Я только что тебя получил.

Она изогнула бровь.

- Ты говоришь, как будто купил меня, - но голос звучал довольно.

- Неправда.

- Мне казалось, ты уже решил, что ответишь Эскалайону. Причем решил даже раньше, чем мы сюда прилетели.

- Решил, - вздохнул Ведж. - Я собирался отказаться. - Он замолчал и принялся барабанить пальцами по столу. - Но потом ператор открыл карты: Лететь с конфедерацией Йедагон - совсем не то же самое, что вести союз наций против Картанна. Первое совершенно бессмысленно. Второе поможет частично: или даже полностью выполнить мою миссию на Адумаре.

- Что ты имеешь в виду? Ведж, ты больше не в петле. И что бы ты ни сделал - это будут разбойные действия. Хотя, наверное, вполне достойные экс-командира Разбойной эскадрильи.

Он улыбнулся.

- Ты не права. Когда мы сбежали, мои обязанности и полномочия не остались в Картанне. Я прихватил их с собой.

- Не понимаю. Пока Томер Дарпен победил...

- Он тут ни причем. Плохо, конечно, что Новая Республика отдала контроль над всей операцией местному управлению разведки. Плохо, что "Преданность" находится под прямым управлением предателя. Но, Йелла, мои обязанности не имеют никакого отношения к разведке. Я прибыл сюда добиваться, чтоб Адумар присоединился к Новой Республике. Я уполномочен вступить в переговоры и заключить соглашение. Я - все еще главный дипломат республики в этом мире... и мне гораздо приятнее иметь дело с собранием наций вместо Картанна.

- Я не смотрела на это с такой стороны. Тогда что мешает тебе принять решение?

- Один простой факт. Возглавить объединенные силы против Картанна - это не просто принять соглашение. Это решит судьбы многих наций, возможно, всего Адумара.

- Ведж, если ты не возглавишь их, ты все равно решишь их судьбу.

- Я... Ты права.

- Привыкай. Я всегда права.

Антиллес усмехнулся, демонстрируя, что не один Хэн Соло умеет дерзко ухмыляться.

- Мы займемся этим, - он поднялся. - Майор Янсон!

Янсон вскочил по стойке смирно, впился взглядом в Веджа.

- Надеюсь, это важнее, чем моя игра в карты, молодой человек.

- Сообщите ператору Йедагона, что я принял решение.

- Да, сэр. Какое?

- Мы собираемся показать Картанну, где ситхи зимуют.

Янсон издал вопль, больше похожий на победный клич дикого племени, и вылетел за дверь. Через мгновение он вернулся.

- За Эскалайоном послали.

- Отлично, - Ведж оглядел пилотов. - Поскольку вопрос передо мной стоит скорее дипломатический, чем военный, я не могу просить, чтоб вы приняли участие.

- Ты не сможешь не пустить нас, - заявил Янсон. - Мы перевесим тебя. Два майора и полковник равны, по крайней мере, одному генералу.

- Я тоже в деле, - сообщила Йелла.

Ведж взглянул на нее преувеличенно угрюмо.

- Ты тоже меня перевесишь?

- Я тебя защекочу.

- Ладно, - Ведж потянулся и зевнул. - Начнем стратегическое планирование прямо сейчас. Мне нужны данные относительно всех доступных военных ресурсов - непрерывно обновляемые, раз Эскалайон рассчитывает, что мы способны привлечь на нашу сторону другие нации. Мне нужны данные и советники о силах и стандартной тактике Картанна. Я хочу...

- Нет, - заявил Тикхо.

Ведж уставился на него.

- Что?

- Ложись спать, Ведж.

- Не будь смешным. У нас не так много времени, и...

- И ты спал меньше, чем все мы, - Селчу шагнул к Веджу, глянул на него сверху вниз. - Когда ты закончишь планирование, мы должны будем прыгнуть в истребители и рвануть прочь, чтоб встретить войска Картанна. И поскольку ты устал, твои рефлексы притупились, а думательные процессы ползут подобно смертельно раненым хаттам, какой-нибудь двадцатилетний кретин собьет тебя и будет хвастаться этим до конца жизни. Нет, Ведж, иди спать.

- Но кто будет...

- Я буду. Если помнишь, я не раз разрабатывал миссии. И я знаком с твоим образом мыслей. Так что иди и спи. Когда проснешься, бодрый и свежий, можешь взять мой план и перекроить его, как тебе вздумается.

Янсон и Хобби встали по бокам Тикхо с одинаково упрямым выражением лиц.

- Мятеж, - пробормотал Ведж.

Йелла с улыбкой смотрела на него.

- Я думаю, тебе пришло время научиться кое-чему.

- Чему же?

- Делегировать полномочия.

- Наверно, вы правы, - вздохнул Ведж и поднялся. Голова слегка кружилась. Ребята правы, если бы он заставил себя высидеть еще несколько часов планирования и организации, после он бы уже ни на что не годился. - Ладно, господа мятежники, вы победили...

Спустя одиннадцать стандартных часов, выспавшийся, освежившийся и даже побрившийся Антиллес присоединился к своей группе и военным лидерам конфедерации Йедагон в зале для планировании. Зал вновь оказался круглым - здесь явно не любили углов и прямых линий - но, в противоположность предыдущему, находился глубоко под дворцом Эскалайона. Главным предметом обстановки был огромный стол в виде разорванного кольца, люди могли сидеть вдоль внешнего края и на открытой площадке в центре. Поверхность стола оказалась флат-экраном, пылающим в тусклом свете комнаты.

Тикхо махнул ему с конца стола, оккупированного представителями Новой Республики и несколькими йедагонцами в военной форме.

- Нации Тоззеллинг и Тетанн присоединились к нам, - гордо сообщил Селчу.

- И полдюжины других наций поменьше. Эскалайон оказался прав - твое имя притягивает адумарцев, как хаттов - кредиты. Особенно после нашего полета вчетвером против тридцати: Ведж улыбнулся Йелле, получил улыбку в ответ, потом посмотрел на флат-экран стола. Это была карта территории от центра Картанна до Йедагона. Военные силы обеих сторон обозначались мигающими цветными точками. Ведж предположил, что щелчок по точке вызвал бы более подробную информацию о ней, как на световой панели Клинка-32.

Тикхо вещал, указывая на разные точки.

- Эскадрильи Клинков. Косы - бомбардировщики. Метеоры - воздушные крепости. Острые Линзы - корабли-разведчики. Корабли фарумм-класса сформировали отряд транспортировки. Количество все время обновляется на главной панели, мы получаем известия о новых подразделениях, присоединяющихся к нашей армии. Войска Картанна похожи на наши по составу, только их больше.

- Это - город Йедагон, - Тикхо ткнул в сероватую каплю на карте, указывая их местоположение. - Если по прошлым войнам можно о чем-то судить, силы Картанна направятся сюда и в столицы других "непослушных" наций. Ператор Картанна всегда демонстрировал очень однообразную тактику. Заслон из истребителей, вступающий в бой с вражескими машинами, плюс истребители, действующие как поддержка бомбардировщиков. Хоть истребители и привлекают к себе внимание, реальная сила - бомбардировщики. Шоу начинается с бомбежки военных баз и областей, где в последнее время зарегистрирована высокая плотность коммуникаций. Потом разносят правительственные здания и дома высокопоставленной знати.

- Какие у них бомбы?

- Официальное название "капюшон" из-за формы облака взрыва, но обычно их называют "пришел-сбросил-победил". Бомбы проникают под землю на глубину до нескольких метров - идея в том, чтоб взрывать подпольные помещения вроде этого, - Тикхо выразительно посмотрел вокруг. - Одна бомба может сравнять с землей несколько кварталов.

- Очаровательно, - отозвался Ведж. - И что ты предполагаешь делать?

- Ператор Картанна любит полуденные нападения. Они хорошо выглядят в записях, а пилотам нравится заходить на цель, когда солнце светит в спину. Нападение на Йедагон возможно уже завтра в полдень... так что не дадим ему такой возможности. Мы вылетим на рассвете, чтоб оказаться в воздушном пространстве Картанна с восходом солнца.

Ведж кивнул. Ночная жизнь Картанна обычно затягивалась до утра, и пилоты Картанна, вытащенные из коек всего через пару часов, после того как там очутились, дадут силам союзников еще одно, так отчаянно необходимое преимущество.

- Далее, наша тактика должна воспрепятствовать их силам развернуться по полной программе. Стандартная ударная группа из нескольких эскадрилий истребителей и присоединенных бомбардировщиков и крепостей будут отслеживать приближение сил Картанна. Когда они поймут, какая часть формации - цель Картанна, эта часть замедлится, а остальные продолжат двигаться дальше и увеличат скорость, формируя "рожки" вокруг строя Картанна на малой высоте и таком расстоянии, чтоб противник оказался в зоне действия оружия, а второй "рог" - нет. Раз плоскость нашего огня будет ниже плоскости цели, промах не нанесет вреда нашим силам - ракеты будут достигать заданной дистанции и взрываться. Таким образом, мы вынудим Картанн рассредоточивать первоначальные формирования, на которых мы можем концентрировать огонь, и заставим их выбрать - следовать начальному плану или отложить его до уничтожения части наших сил. В зависимости от их выбора, мы можем решать - сломать наши формации и навязать противнику бой, или послать "рожки" с их бомбардировщиками на их главные объекты - авиабазы и коммуникационные центры.

- Отлично, - отозвался Ведж. - Теперь я хочу выяснить некоторые вопросы. На адумарских световых панелях эскадрилья воспринимается единым сигналом, пока не приблизится настолько близко, чтоб можно было разобрать отдельные истребители. Сколько Клинков создают такой же сигнал, как Метеоры и Косы на том же расстоянии?

Тикхо нашел взглядом одного из стоящих в стороне офицеров.

- Генерал ке Сетхис?

Офицер, седоволосая женщина с телосложением борца-чемпиона, ответила без колебаний.

- Четыре для Кос, шесть для Метеоров. Исключая эскадрильи Клинков-28 и более ранних, они дают пять и восемь соответственно.

- Я хочу, чтоб транспондеры бомбардировщиков и воздушных крепостей были запрограммированы на ложный ответ. Пусть на запрос сенсоров вместо сообщения своего истинного названия и другой информации, посылает ответ, что это Клинок в эскадрилье. Три Косы создадут впечатление эскадрильи и два Метеора тоже, пока не подойдут достаточно близко.

- И они будут в неведении относительно истинного состава наших сил, пока не столкнутся с ними нос к носу, - заулыбался Тикхо. - Мне нравится.

- Это не все. Я хочу, чтоб мы составили список из тридцати или больше самых престижных пилотов наших объединенных сил. Пусть транспондеры как минимум двух пилотов в каждой истребительной эскадрилье будут иметь возможность переключения между верными данными и информацией одного из знаменитостей. Аналогично, надо настроить транспондеры этих пилотов для переключения на данные пилотов-новичков. Никто не должен переключать данные на ложные, когда бой идет полным ходом, только когда они не находятся под прицелом врага.

Генерал ке Ситхес выглядела озадаченной.

- Если мы подождем, пока все истребители не будут заняты, обман будет трудно распознать. Но зачем?

Ведж улыбнулся.

- Затем, что в пределах задания эскадрильи пилоты смогут выбирать, кто станет центром вражеского нападения. назовите кого-нибудь, кто имеет хорошие навыки уклонения, именем Майора Янсона, и враги кинутся на него, давая возможность лучшим стрелкам его эскадрильи, оставшимся без внимания, подстрелить парочку. Затем, когда наш суррогат Янсона на мгновение освободится от прицела, он сбросит маску - переключится на реальные данные - и смутит преследователей. Любое замешательство, которое мы в состоянии посеять, помогает нам, вредит им.

Генерал все еще выглядела не убежденной, но кивнула: - Если это все, я прослежу. Это не должно быть сложно.

- Спасибо, - Ведж вернулся к карте. - Насколько предсказуемы силы Картанна? Я хочу сказать, можем ли мы спланировать, где мы встретимся с ними?

- Только если тренировочные вылеты эскадрилий показательны, - пожал плечами Тикхо. - Вообще-то, не факт, ведь тренировки - невооруженные упражнения, и пилоты их ненавидят. Но я считаю, что да.

- Тогда мы пошлем одну эскадрилью за час или два перед каждым главным формированием. Пилотов, опытных в бреющем полете. Они проходят ниже высоты, на которой их могут засечь датчики световых панелей, прячутся в укрытиях ниже предполагаемой боевой высоты. До того, как сломать строй для преследования врагов, аэролезвия имеют тенденцию лететь тесным строем...

- И наши аванпосты смогут выпустить ракеты в пролетающие сверху эскадрильи, - закончил Янсон. - Можно снять много истребителей в первые же несколько секунд.

- О, - сказал Хобби. - Я доброволец. Я хочу выполнить это задание. Позвольте мне. Ну пожалуйста.

Хотя выражение лица было по обыкновению угрюмым, Кливиан, фактически, подпрыгивал с ноги на ногу от волнения.

Ведж и Тикхо переглянулись.

- Ты видел когда-нибудь, чтоб он вел себя так? - спросил Ведж.

Тикхо покачал головой.

- Только когда ему очень-очень нужно в освежитель. Хобби, почему?

- Потому что меня достало все это, - ответил Хобби. - Меня до смерти достали местные "Привет, я такой-то такой-то, и я убил много врагов, и я вызываю тебя, и мы кланяемся и следуем правилам, и говорим друг другу приятные вещи, и не правда ли прекрасно, что мы умерли?". Тик, я хочу пристрелить кого-нибудь. Я хочу взорвать кого-нибудь. Никаких извинений. Никаких предупреждений. Только смертельная эффективность. Прежде чем я сам умру от расстройства.

- Это самая длинная речь, которую я от него слышал, - поразился Тикхо. - Ладно, Хобби. Ты будешь отвечать за эскадрилью аванпоста для ведущей группы.

- Я не думаю, что он полностью в себе, - заявил Янсон, порываясь пощупать товарищу лоб. - Я бы лучше полетел с ним.

- Неплохая идея, - поддержал Ведж. - Так или иначе, Тик, это все, что я хотел добавить к твоему плану. Еще я хочу обратиться к пилотам, лично или в записи, и объяснить правила игры. Я хочу, чтоб они летели в стиле Новой Республики. Если я увижу, что пилот летит для славы, а не для победы, я буду счастлив пристрелить его собственноручно.

- Сделаем, - отозвалась генерал ке Сетхис.

Ведж поймал взгляд Черисс.

- Черисс, вы останетесь здесь?

Она покачала головой.

- Я полечу с командой десантников. Я не могу заставить себя стрелять в мой город или сообщать другим, где бросать бомбы... Но я могу помочь отыскать ваши крестокрылы.

- Это очень ценно. Может даже жизненно необходимо, если Турр Феннир и его пилоты сядут в ДИС-истребители. Спасибо. - Он повернулся к Халлис. - А вы? Вы останетесь здесь, я надеюсь?

- Вы сошли с ума? - рассердилась девушка. - Извините. Я перефразирую вопрос. Вы не обратили внимания, что я документалист? Мне предоставили место на одном из Метеоров. Я буду записывать все, что смогу увидеть.

Ведж выслушал ответ, понимая, что нет никакого способа заставить ее передумать. Он мог приказать, конечно... но это значит проявить полное неуважение к праву человека выбирать собственную судьбу.

- Удачи, - пожелал он и повернулся к Йелле. - Если ты еще не выбрала себе какой-нибудь способ самоубийства, у меня есть для тебя задание.

- Какое?

- Я хочу, чтоб ты отправилась на "Преданность", уговорами, подкупом или с дракой прорвалась на борт и вручила им запись предательства Дарпена.

- Это уже сделано.

- Что?

Кажется, получилось слишком громко. Все в зале подняли головы и обернулись к нему. Ведж махнул, мол, все в порядке, не отвлекайтесь, потом взял Йеллу за руку и утащил от стола.

- Когда успели?

Она улыбнулась, наслаждаясь его явным волнением.

- Когда ты спал, я попросила у Эскалайона космический Клинок с пилотом, она довезла меня до "Преданности".

- Мне жаль, что ты не подождала.

- Чтоб ты мог сказать мне, что делать? Напомнить мне мои обязанности офицера разведки?

- Верно, - усмехнулся Антиллес. - Ладно, это не логично. Как все прошло?

- Довольно странно, - ответила Йелла. - Офицеры "Преданности", как я узнала позднее, не были в восторге от приказов Томера на запрет связи. Все, что мы знали о происходящем, - что корабль не будет отвечать на наши запросы. Мы очень медленно и осторожно приблизились и сели в главном доке истребителей. Там было много солдат, и много бластерных ружей нацеленных на нас... но все расслабились, когда я идентифицировала себя. Мне позволили поговорить с капитаном Салабаном. Он в такой же ярости и возмущении от приказов, как пилот истребителя, попавшего в луч захвата.

- Что ты сказала ему?

- Ну, было очевидно, что он не нарушит приказов, как бы ненавистны они ему не были. В общем-то ничего иного я и не ожидала. Даже если бы я рассказала ему всю историю, даже если бы показала записи предательства Дарпена, этого стало бы достаточно, чтоб заставить Салабана переживать, но недостаточно вынудить его нарушить приказ. Так что я решила не мучить его этим противоречием. Я рассказала о назревающей войне - но не говорила о роли Дарпена. Я отдала ему копию записи и просила отправить в офис генералу Кракену, как только контроль коммуникаций будет снят. Еще я оставила копию, помеченную как мое завещание, и послала зашифрованные копии для Р5 и Р2 на крестокрылах, с расшифровкой на основе времени.

- Я бы сказал, ты сделала даже больше, чем я мог просить, - голос перешел в рычание. - кроме того, чтоб постоять в сторонке, когда начнется стрельба!

- Я собираюсь находиться в одном из разведывательных кораблей, - спокойно сказала она. - Выполнять функции координатора. Довольно далеко от передовой.

- Передовая имеет свойство не оставаться линией, а ракетам все равно, истребитель ты или координатор.

- Это - лучшее, чего бы ты смог добиться, Ведж. Не нарывайся.

Он сердито вздохнул.

- Ты всегда была такой упрямой?

- Нет, - улыбнулась Йелла. - В юности я была гораздо упрямее.

- Постарайся держаться подальше, если дела пойдут плохо. Наши шансы невелики, хотя к нам и продолжают присоединяться: - Ведж умолк, когда в голову пришла новая мысль.

- Что такое?

- Понимаешь, я, конечно, командовал большими силами и раньше: Да что там! Одна Лусанкия несет огневой мощи больше, чем мы соберем в самом лучшем случае.

.. Но всегда это были силы, назначенные в мое подчинение командованием, обычные военные подразделения со здоровой долей добровольцев. Это - первый раз, когда столько людей, столько добровольцев идут в бой только из-за моего имени. Это: смущает.

- Не бери в голову, Ведж, иначе она не влезет в шлем.

- Спасибо за утешение, - он слегка подтолкнул ее к столу. - Пошли работать.

В час перед рассветом Ведж стоял на лесенке возле своего Клинка под внимательными взглядами толпы людей и теребил комлинк, прицепленный к воротнику. Антиллес готовился начать обращение к войскам.

Когда он сам был простым пилотом, он никогда не понимал вдохновляющих речей перед вылетом - или, точнее, был не из тех, кто нуждается в них. Ведж всегда летел, зная, что в какой-то момент начнется огонь, и готовился к этому - единственный ему известный способ выполнить задание и, возможно, остаться при этом в живых.

Но, приняв лет десять назад от Люка Скайуокера командование Разбойной эскадрильей, он понял тяжелую истину - часто жизни спасают не лазеры и не щиты, а верные слова. И сейчас Антиллес терзался вопросом, верные ли он нашел слова.

Ведж щелкнул переключателем комлинка и огляделся - вокруг него плескалось разноцветное море людей. Пилоты, члены экипажей, механики, рабочие ангара. Пилоты и рабочие Йедагона носили одинаковые темно-красные комбинезоны, но каждый был украшен шарфами, медалями, вышивками и другими проявлениями индивидуальности. Обмундирование других цветов выдавало другие нации, а сам Ведж натянул ярко-оранжевый комбинезон пилота Новой Республики. Халлис показала йедагонцам записи, и те умудрились достать для пилотов одежду привычного цвета.

- Люди Адумара, - произнес Ведж. - Именно так я должен к вам обратиться, потому что сегодня не важно, в какой стране вы родились. Сегодня вы летите, как пилоты вашего Мира, летите, чтоб предотвратить его разрушение из-за амбиций и жадности. Сегодня с этой базы и с бесчисленного числа других мы взлетим и соберем самую большую воздушную армию, какие этот мир когда-либо видел - кроме одной. Силы Картанна больше. Они сильнее. Поэтому, чтобы победить их, мы должны быть лучше. И мы собираемся быть лучше.

Каждый пилот, которого вы поймаете в рамку прицела, - пилот, обдумывающий, с чем он выйдет из боя. Какую он получит прибыль. Они жаждут накапливать честь. Честь, купленную вашей кровью.

Тот пилот думает о себе. Вы не должны делать это. Вы должны сосредоточиться на своей цели. Не разрешать себе думать о личных поединках, о почестях, которые вы можете получить. Не отвечайте на вызовы и личные замечания от врагов - они не заслуживают вашего ответа. Не думайте о том, чтоб стать героями. Тот момент, когда вы наносите удар врагу, даже ценой собственной жизни, делает вас героями. Так. Эта часть сказана. Можно приступить к более важному.

Сосредоточьтесь на вашем враге. Как он двигается. Как стреляет. Что он думает. Откуда берутся его мысли. Стреляйте и в него и туда, где он только собирается быть. Сражайтесь сейчас и на несколько мгновений в будущем. Вы получите шанс убить врага дважды. Вы получите вдвое больше оружия, чем есть у него. И это - единственный способ, который приведет к победе.

Если вы позволите вашим мыслям уйти от вашего врага, сосредоточьтесь на том, что ждет вас дома. Не слава. Жены, мужья, дети, родители. Если мы потерпим неудачу, они будут беззащитны перед нападением Картанна. Этого должно быть достаточно, чтоб вернуть ваши мысли туда, где им положено быть... к врагу.

Пришло время идти. Я приветствую вас, Адумарцы! - он сделал паузу, затем повторил. - Адумар!

И мгновением позже ближний край людей, включая Тикхо и Йеллу, подхватил, как скандирование.

-Адумар. Адумар! Адумар!

Слово прокатилось над людьми, увеличиваясь в силе и объеме.

Ведж позволил крикам звучать всего лишь несколько мгновений, достаточно только для того, чтоб дойти до каждого. Тогда он кивнул Тикхо. Селчу включил свой комлинк, и внезапно воздух был порван звуком сирены.

И подобно куче насекомых, внезапно потревоженных злоумышленником, люди зашевелились - пилоты спешили к своим истребителям, механики заканчивали последние приготовления, рабочие мчались загружать поздно прибывшие ракеты в истребители.

Ведж отошел к стене. Йелла пробралась к нему.

- Запомни, - сказала она. - Если ты позволишь себя убить, это будет очень ужасно для тебя. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

- Я запомню, - ответил он.

Она ждала, будто надеясь, что он скажет что-то еще. Потом неуверенно улыбнулась.

- В этом весь Ведж. Настолько честный, что не может даже успокоить меня.

Он огляделся, чтоб удостовериться, что никто не может их подслушать.

- Есть кое-какие утешения, - заметил он. - Две причины, почему я никому не позволю убить себя. Первая - я лучше. Вторая - мне есть наконец к кому вернуться.

Она обняла его.

- Не забудь это.

- Не забуду.

- Я должна идти к своей станции.

Он поцеловал ее, затем понаблюдал, как она бежит - точнее, летит, - к большому кораблю, предназначенному для координации действий армии. Корабль напоминал космическую станцию, созданную из множества спиц и колес, каждое соединение спицы и колеса было окружено множеством датчиков.

Ведж поднялся к своей кабине. Его механик, женщина средних лет, пятна машинного масла на лице которой производили впечатление причудливой татуировки, сидела верхом на фюзеляже позади кабины, закрепляя задний навес гидроключом.

- Как он, Гремби? - спросил Антиллес, имея в виду истребитель.

- Вам дали лучшее, - отозвалась она. - Он находится в самой хорошей форме, на какую я способна.

Его шлем лежал на месте пилота. Ведж поднял его, собираясь надеть, когда заметил некоторые изменения. Темно красная поверхность шлема была украшена полосой золотых дельтовидных клиньев. Ведж рисовал этот узор на всех шлемах, которые ему доводилось носить, но этот шлем он не трогал.

- Кто это сделал? - спросил он.

- Мой сын. Механик моей команды. Ваша леди сказала, что вам это нравится.

- Моя леди. - Он надел шлем, застегнул его под подбородком. - Моя леди. - повторил он.

Слова были не то что незнакомы, но это сочетание ничего не значило для него прежде. Ведж решил, что ему нравится.

Он прыгнул в кресло пилота.

- Она была права. Спасибо, Гремби.