X-Wing-9: Пилоты Адумара

Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.

Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.

- Не смейте говорить за меня, - холодно сказал Ведж. - Никогда.

Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться: Томер не обращал внимания на состояние Веджа.

- Я понимаю, - пожал он плечами. - Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.

- Томер, вы произнесли слово "позволить". Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?

- Мне-то ясно, - пожал плечами дипломат. - Вам - нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?

- Нет, - буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. - Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!

- Для всех было бы лучше, если б собирались, - начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. - А что за новости, о которых говорил Янсон?

- Новости, - протянул Антиллес. - Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.

Томер нахмурился, очевидно, пытался продраться через формулировку, потом опять пожал плечами.

- Вызовите меня по комлинку, если я понадоблюсь, - он ускорил шаг, бросил несколько слов Черисс и исчез среди пешеходов.

- Ты как всегда прав, босс, - сообщил Янсон. - Это Йелла. Она хочет видеть тебя. Как я понял, это не слишком срочно. Она была рада видеть меня, - похвастался он. - Она даже спросила про Хобби.

- Она спросила? - оживился Кливиан.

- Да: Она спросила - как Покусанный?

Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.

- Она не могла!

Улыбка Янсона стала еще шире, он отвернулся к Веджу.

- Она действительно хочет тебя видеть. Встреча на площади, где мы приземлялись, под ближайшим к нашей квартире экраном, завтра в полночь. Ты должен удостовериться, что чист. Нельзя ставить под угрозу ее прикрытие.

- А какое у нее прикрытие?

- Она - какая-то разновидность ледоруба. Ее недавно наняли для подготовки программ, чтоб совместить компьютеры Картанна, Новой Республики и Империи.

- Недавно - это когда? - уточнил Ведж.

- Не знаю, - пожал плечами Янсон. - Я не уверен. Не меньше нескольких недель, возможно, несколько месяцев.

Ведж смотрел мимо пилотов.

- Во всем этом есть что-то очень странное. По рассказу Кракена я понял, что картографическая экспедиция недавно по чистой случайности обнаружила эту планету - отрезанную от цивилизации тысячи лет. Сразу же была отправлена дипломатическая миссия, которая выяснила, что тут предпочитают иметь дело с пилотами, и нас тут же послали сюда. Все очень-очень быстро. А теперь я узнаю, что адумарцы знают гипердрайв и даже оборудуют им истребители. Они приглашают специалистов, чтоб совместить компьютеры с нашими. Они умудрились пригласить импов одновременно с нами, да так, что мы не знали друг о друге, пока не столкнулись нос к носу! Готов спорить, нас позвали вовсе не потому, что здесь так любят пилотов. Мы здесь для поединка с соперниками.

- На самом деле, все еще хуже, - сказал Хобби.

Все посмотрели на него.

- Знаете, - сказал Янсон. - Когда при мне упоминают имя Дерек "Хобби" Кливиан, в моих ушах звучат слова "все еще хуже". Иногда я слышу их даже во сне: Хобби игнорировал его.

- Ведж, пока Янсон расспрашивал Йеллу о ее личной жизни: - Я не спрашивал!

- : я разговаривал с людьми. Задавал вопросы, вместо того, чтоб отвечать на них. Я узнал, что на Адумаре нет мирового правительства, ператор Картанна не представляет планету.

- Конечно, это все объясняет, - протянул Ведж. - В смысле, то, что они больше гордятся принадлежностью к нации, а не планете: Вот почему толпа скандировала "Картанн", когда я называл их адумарцами: Ты молодец, Хобби. Нет правительства, вот ведь ситх: А что у них тут есть?

- Ну, надо делать поправку на то, что все, что я узнал, шло от картаннцев. Но если читать между строк, получается, что Картанн - одна из многих наций, просто самая большая, кроме того, управляет еще несколькими. По традиции и по праву силы. В общем, в подчинении Картанна примерно половина планеты. Достаточно для завязывания торговых отношений, но вступать в Новую Республику они не имеют права.

- Да, - вздохнул Ведж. - Это хуже, чем я думал.

- О, - усмехнулся неугомонный Янсон. - На самом деле все еще хуже.

- Так. С меня хватит. Следующего, у кого плохие новости, мы пристрелим. Говори, Уэс.

- Черисс влюблена в тебя.

У Антиллеса опустились руки.

- Скажи, что ты шутишь, - потребовал он.

- Извини, босс. Ты видел, как она на тебя смотрит? И она доверила тебе решать, убивать ей противника или нет. Говорят, здесь это много значит. Как цветы или конфеты: - Уэс, она же в два раза меня младше!

- Действительно, - остановился Янсон. - Я помогу тебе, Ведж. Я пойду и сообщу ей об этом, утешу ее в печали. Я: Ведж поднял руку.

- Забудьте, что я говорил. Давайте пристрелим Уэса.

- Я - "за", - быстро согласился Хобби.

- Как мы собираемся действовать? - спросил Тикхо.

Кливиан бросил на него удивленный взгляд.

- Я думал, мы вытащим оружие и выстрелим. Но я могу начать обратный отсчет, и, когда дойду до нуля, мы вытащим оружие и выстрелим: - Тихо ты, - Селчу смотрел на него притворно сердито. - Ведж, как мы собираемся действовать во всей этой змеиной политике?

- Изображаем простаков, - решил Антиллес. - Позволяем Томеру, правительству Картанна, нашей разведке - в общем, всем желающим вешать нам лапшу на уши и верить, что мы ее с удовольствием едим. Позволяем Томеру планировать наше время, надо только пожестче ему напомнить, что мы все-таки летчики-истребители. И выясняем все, что сможем выяснить своими силами. Завтра я поговорю с Йеллой: Хобби, Дарпен сказал, что наша квартира чиста от адумарских "жучков", но никто не утверждал, что там нет подарочков от нашей разведки. Ты должен проверить, не слушают ли нас собственные люди. Тикхо, Уэс, я хочу, чтоб вы навестили "Преданность" сегодня ночью. Держу пари на последнюю кредитку, где-то на орбите Адумара болтается имперский боевой корабль. Нужно предупредить "Преданность".

- А можно попозже? - капризно спросил Янсон. - Я договорился: ммм: о встрече сегодня ночью.

Ведж холодно взглянул на него.

- Понял, не дурак, - быстро сказал Уэс. - Тикхо, тебе никто никогда не говорил, что когда спрашиваешь у Веджа, что будем делать, он тут же дает тебе работу?..

На следующее утро Ведж вел Красное звено к верхушкам деревьев, осторожно ориентируясь по незнакомым приборам. Кабина Клинка-32 была непривычной, и он не мог допустить, чтоб он и его пилоты разбились, потому что он не поладил с управлением.

Например, были проблемы со скоростью. Единицы измерения Адумара не соответствовали стандартным - вместо клика в час по Адумару, скорость измерялась в кипах или тысячах паков (рост какого-то длинного и мертвого ператора Картанна) в адумарский час, который составлял примерно четыре пятых от стандартного. Веджу все время приходилось держать в голове кучу цифр.

Когда лес внизу начал превращаться в отдельные деревья, замелькали наездники на фаруммах, на пульте управления что-то зазвенело. Ведж знал, что компьютер предупреждает о возможности столкновения, но, оказалось, сигнал включается на дальних дистанциях. Только через несколько секунд, когда звон стал почти невыносимым, Ведж потянул на себя штурвал, заставляя Клинок-32 вынырнуть.

Выравнивая истребитель над лесом, он почувствовал головокружение, когда кровь отлила от головы, но через мгновение оно почти прекратилось. Ведж поморщился. Клинок-32 был оборудован инерционным компенсатором, как и истребители Новой Республики, но точность его работы оставляла желать лучшего и не могла уберечь пилота от перегрузок во время серьезных маневров.

Но он вновь летел, разрывая небо, и гравитация и технические недостатки машины были его единственными противниками.

Когда новые обязанности приковали Антиллеса к письменному столу, он честно пытался убедить себя, что без полетов тоже можно жить. И, видимо, убедил, раз не спорол до сих пор генеральские погоны, не угнал крестокрыл и не улетел, куда глаза глядят. Хотя иногда до смерти хотелось поступить именно так. И сейчас, сидя в кабине истребителя и в кои-то веки ощущая себя полноценным человеком, он ненавидел бюрократов и чиновников, не дающих ему летать, хуже импов. Он должен летать, он не может не летать! Антиллес чувствовал себя так, как будто год дышал затхлым воздухом, а теперь вдруг ощутил порыв свежего ветра.

Как же он скучал по своему прошлому! По послушной машине, разбойному посвисту в эфире, позывным "проныра-лидер": Но: Возможно, он все-таки получит назначение, позволяющее командовать отрядом истребителей, как генералу Креспину или Сальму. Эта мысль не давала Антиллесу опустить руки в тяжелое для него время, заставляла стиснуть зубы и терпеть. Рано или поздно, это произойдет. Лучше бы, конечно, рано. Пока терпение не лопнуло. Что он может сотворить, когда у него лопнет терпение, Антиллес боялся даже представить: Ведж взглянул на сенсорную - или, как ее называли адумарцы, световую панель - экран, расчерченный зеленой сеткой, и увидел, что Тикхо, Янсон и Хобби все еще держатся рядом. На некотором расстоянии за ними двигался эскорт из четырех истребителей Картанна.

Визуальный осмотр показал, что Янсон летит вверх ногами.

- Уэс, перевернись, - сказал он. - Ты летишь пузом к небу.

- Неправда командир, - услышал он уверенный ответ. - Я лечу правильно, это вы все перевернулись после этого головокружительного маневра.

Ведж проверил. Выше него было только небо и солнце.

- Уэс, - начал он.

- Поверил! - заржал Янсон и выровнял машину.

Сенсорная панель зазвенела. К ним направлялось полдюжины лезвий - четыре впереди, два в арьергарде. Комлинк захрипел: - Приветствую, генерал Антиллес! Аэролезвие "Повелители тревоги" вызывает вас.

Ведж вздохнул. Он уже знал, что аэролезвие - адумарский эквивалент эскадрильи. В шестой раз с момента взлета он вышел на открытую частоту.

- Говорит Антиллес. Ответ отрицательный.

- Тогда в любое другое время. Замешательства вашим врагам! Прощайте.

Истребители начали неторопливый разворот, уходя туда, откуда пришли. В смысле, прилетели.

- Как они тебя любят, Ведж! - послышался голос Янсона.

- На этой планете все, кто меня любит, хотят меня убить, - раздраженно отозвался Антиллес. - Ладно, переживем. Ваше мнение, ребята? О машинах.

- Они немного напоминают "костыли", - заявил Янсон. - Такие же основательные, солидные и медленные.

- Мне нравится оружие, - добавил Хобби. - Два лазера впереди, два позади. Две торпедные установки, как у крестокрыла: только торпед не шесть, а шестнадцать. Здорово! Особенно против крупных кораблей. А если мы заменим взрывчатку в торпедах на менее мощную, вообще все будет замечательно.

- Я смотрел технические отчеты и статистику повреждений, - сообщил Селчу. Янсон засмеялся.

- Неужели в то время, когда мы маневрировали?

- Нужно же было чем-то заняться, чтоб вы от меня не отстали, - огрызнулся Тикхо. - Я еще сочинил симфонию и придумал план, как принести мир в галактику. Короче, без щитов машины уязвимы для торпеды. Но по числу выдерживаемых лазерных попаданий они крепче крестокрылов. Хотелось бы посмотреть, сколько маневренности они потеряют после установки щитов, гипердрайва, возможно - места стрелка. Если не слишком много, мы имеем вполне жизнеспособный истребитель-бомбардировщик, очень эффективный против флота крупных кораблей.

- Неплохой анализ, - отозвался Ведж. Выполнил бочку с набором высоты, выровнял истребитель, подумал и ушел еще в одну. Решительно, атмосфера ему не нравится. Даже разреженная. - Ладно, ребята, пора по домам. Поворачиваем к ангару. Ведж Антиллес, отбой.

Использование полного имени было условным сигналом. Он развернул машину по направлению к Авиабазе Гилтелл, одной из двух, ближайших к Картанну, затем выключил микрофон системы коммуникации истребителя и вытащил наушник из кармана летного комбинезона. Тикхо привез их с "Преданности" прошлой ночью, в комлинк был встроен шифратор, кодирующий переговоры.

Хобби доложил, что одежда и личные вещи пилотов чисты от прослушивающих устройств, но обнаружил два "жучка" в их квартире.

- Я не проходил обучения, - развел руками он, - и не могу гарантировать, что нашел все.

Таким образом, квартира была не слишком подходящим местом для секретных разговоров. А если учесть, что большинство времени они проводили в компании Томера или Черисс, случаев для приватной беседы выпадало немного. Приходилось дорожить каждой минутой.

Ведж уменьшил мощность передатчика, теперь сигнал будет трудно перехватить с расстояния, большего нескольких сотен метров. А уж так близко они никого не подпустят: Антиллес стянул с головы шлем, убрал его в небольшой грузовой отсек за спинкой кресла, надел наушники.

- Первый - звену. Отвечать по номерам. Готовность?

- Второй готов, - прозвучал ответ.

- Третий счастлив почесать языком.

- Четвертый, есть готовность.

- Отлично. Ну что, господа, какие у нас новости?

- Четвертый - первому. Я продолжаю наблюдать на радаре маневры истребителей в 150 адумарских кликах к юго-западу.

- Это - кипы.

- Спасибо, третий, я учту. В общем, наблюдая за сигналами, можно сказать, что они занимаются тем же, чем и мы. Ставлю на то, что это Турр Феннир и его пилоты знакомятся с Клинком-32.

- Неплохо, четвертый.

- Лидер, это третий. Есть кое-что, чего я не понимаю.

- Разве это новость?

- Тихо, четвертый, - улыбнулся Ведж. - Третий, давай.

- Почему ператор уверен, что Империя будет играть по его правилам в этом соревновании и спокойно пойдет домой, если проиграет?

Ведж уже думал об этом.

- Третий, у меня есть предположение. Ты думаешь об Империи как о гиганте, с которым мы сражались, когда присоединились к Альянсу. Сегодняшняя Империя - огрызок той, и теперь они знают, что такое экономия. Чтоб завоевать этот мир, им придется затратить много ресурсов, возможно даже разрушить промышленность этой планеты, которую они так хотят получить. Они бы, конечно, победили, но потеряли бы больше, чем приобрели. Нерентабельное решение.

- Понял, первый. Просто никак не могу думать об Империи по-другому, чем о монстре с безграничными ресурсами: - Возвращаемся к нормальной связи, - приказал Ведж. - Авиабаза приближается.

- Это мы приближаемся, - услышал он в наушниках чье-то ворчание. - Авиабаза стоит на месте.

Впереди мелькнули знакомые цвета авиабазы Картанна. Несколькими кругами вокруг центрального здания диспетчерской расположились ангары. Как всегда, с балконами. Интересно, зачем ангарам балконы?..

Минутой позже Красное звено совершило посадку, поблагодарило аэролезвие, одолжившее им машины, отклонило еще один вызов и встретилось с Черисс возле ангара.

- Вы получили удовольствие? - спросила девушка, глядя на Веджа.

- Да, конечно, - ответил он, направляясь к транспорту, который отвез бы их в город. - Очень тяжелый истребитель. - Выражение лица Черисс заставило предположить, что она ждет подробностей и восхищений Клинком-32. Пришлось продолжить. - Это корабль - завоеватель.

Она счастливо кивнула.

- Лучше него не бывает. А вы настоящие мастера, раз изучили их так быстро.

- Ну: Мы сумели не разбиться, - Ведж поспешил исправиться. - То есть я бы не сказал, что мы хорошо их изучили.

- О, вы летали так, как будто потратили на учебу много лет, - сказала девушка. - А имперские пилоты приняли сегодня брошенный вызов и сбили четырех пилотов аэролезвия "Кровь на цветах".

- Сбили? - нахмурился Ведж. - Сколько выжило?

- Один, - улыбнулась она. - Успел катапультироваться, был ранен. У него останутся шрамы для гордости, - ее голос стал как будто застенчивым. - А когда вы примете вызовы? Может быть, завтра?

Краем глаза Ведж увидел, как Янсон исподтишка смеется над ним. Он сбил шаг и, прежде чем пилоты успели отреагировать, от души наступил Янсону на ногу. Насладившись воплем, Ведж вновь обратился к Черисс.

- Скажите мне, бой всегда проходит вживую или вы все-таки используете симуляторы?

На лице девушки отразилось замешательство.

- Симуляторы? - переспросила она. - Что это такое?

- Это устройства, которые моделируют все, что вы видите и чувствуете, когда находитесь в кабине истребителя. В нем используются компьютеры, голограммы и инерционные компенсаторы, чтоб создать чувство полета. Так что можно пройти обучение, не рискуя ни ценными машинами, ни еще более ценными жизнями пилотов. У вас нет ничего подобного?

- Ну: В других странах пилоты иногда устраивают поединки с ослабленными лазерами, лазерными приемниками и ракетами с краской: чтоб не убить друг друга.

- В других странах: А в Картанне все по-настоящему?

Черисс кивнула.

- Да. О, не все так смертельно. Пилот может катапультироваться, а победитель может решить не стрелять в него на пути к земле. Как было сегодня в случае с имперцами. Тогда оба будут жить. Если, конечно, толпа на земле не убьет проигравшего за его поражение.

- Как же у вас тут до сих пор кто-то живой еще остался, - пробурчал себе под нос Антиллес. - При такой-то системе.

Девушка услышала.

- Именно поэтому правительство ввело Протоколы. Пилоты, желающие поединка, должны доказать, что оба могут извлечь из него выгоду.

- Как это?

- Смотрите. Пусть новичок хочет поединка со старым, опытным пилотом. В случае выигрыша молодой пилот получит большую честь, а ветеран - всего лишь еще одну, не слишком ценную победу. Поэтому командующий не одобрит подобный поединок. Но молодой пилот может придумать новый маневр или усовершенствовать истребитель, чтоб старший мог тоже получить честь при победе. Если командующий будет доволен успехами новичка, он разрешит поединок.

- То есть желторотики убивают желторотиков, а ветераны - ветеранов: Такое вот разделение труда: Черисс, по вашим словам моделирование оружия возможно: по крайней мере, технически. Есть ли в этом потеря чести?

- В Картанне есть. В других странах: думаю, нет. Они теряют честь уже за принадлежность к меньшей нации.

Ведж не понял, но решил не забивать этим голову. Сейчас важно другое.

- А если я соглашусь на поединок, но с тренировочным оружием?

Девушка задумалась, по лицу было видно, что она не привыкла размышлять над подобными вещами.

- Я не уверена, - наконец сказала она. - Вы можете потерять честь, но можете и получить: От всех этих сложений - вычитаний чести Веджа уже мутило.

- А если я буду принимать такие вызовы и все время побеждать?

- Возможно: Я думаю: Может быть, тогда симуляторы получат уважение?..

- Ммм.. Тогда завтра я попрошу, чтоб нам приготовили ослабленные лазеры и ракеты с краской:

Когда они вернулись к себе в квартиру, у Томера не нашлось для них никаких новостей. Ни приглашения от ператора и его министров обсудить возможность вступления Адумара в Новую Республику. Ни приказов от разведывательного управления.

На обед пилоты отправились к Министру торговли Картанна, приняв одно из приглашений, полученных Веджем прошлой ночью на празднике. Министр, худощавый человек, хромавший на искусственной ноге - результат неудачной катапультации из Клинка-28, когда его задело осколком собственного истребителя - не имел никакого желания говорить о делах торговли, больше всего он хотел слушать о приключениях Веджа.

Они обедали за длинным столом на балконе министра - Ведж подозревал, специально, чтоб соседи могли видеть гостей и завидовать хозяину. Пилоты говорили по очереди, подхватывая рассказ, чтоб остальные могли поесть. Черисс с широко открытыми глазами слушала рассказы о битвах на Эндоре, Борлейас и Корусканте.

Простившись с хозяином, на адумарском лифте - медленном, грохочущем, открытом со всех сторон устройстве - они спустились на третий наземный этаж. Первые три этажа здания были соединены огромным вестибюлем, очевидно, чтоб впечатлять посетителей - и лифт не опускался до земли - нужно было пройти по широкой лестнице и только за дверью получить назад свои бластеры.

Янсон быстро сбежал на пол-лестницы.

- Я надеюсь, мы скоро приступим к твоим дипломатическим обязанностям, Ведж. Просто не могу дождаться.

- Ты предпочтешь их обедам с восхищенными слушателями? - усмехнулся Ведж.

- Не узнаю старину Уэса.

- Сам такой, - огрызнулся Янсон. - Ты же знаешь, я терпеть не могу лесть.

Он завернул за поворот. Шестеро мужчин поднимались навстречу с недвусмысленно обнаженными бласт-мечами. Двое, шедшие впереди, бросились на него.

Время замедлилось для Веджа. Он видел, как Янсон взмахнул своим нелепым плащом, запутывая в нем оружие противников. Коснувшись мечей, плащ вспыхнул в двух местах.

Остальные четверо мужчин обошли Янсона с двух сторон около стен лестницы. Ведж вспрыгнул на перила из полированной древесины - и съехал по ним, будто сидя в дамском седле ездового животного. Обогнав Янсона, он поднял левую ногу и с силой ударил одного из противников Уэса. Маневр чуть не бросил самого Веджа через перила, но ему повезло, чего нельзя было сказать о противнике. Удар, пришедшийся в лицо, отбросил того назад, и он покатился по лестнице почти с той же скоростью, с какой Антиллес скользил. Восстановив равновесие, Ведж спрыгнул с перил около лежавшего навзничь человека, подхватил его бласт-меч и побежал вверх по лестнице.

Один из мужчин, обходивших Янсона, развернулся, спускаясь к Веджу.

Янсон схватил своего врага в объятья вампы и изогнул его назад через перила, по лицу мужчины было видно, что его позвоночник вовсе не привык выгибаться в этом направлении. Бласт-меч все еще не покинул ножны Янсона, его плащ догорал в нескольких шагах.

Черисс выхватила свой бласт-меч и ловко отбивалась сразу от двух противников. Еще один, проскользнув мимо нее, двинулся к Тикхо и Хобби. Ведж видел - пилоты действовали очень слажено. Кливиан нырнул вперед - и тут же отскочил, делая бесполезным выпад бласт-меча и давая возможность алдераанцу неожиданно прыгнуть на противника, нанося сокрушительный удар. Враг, оглушенный, покатился по ступеням, выронив бласт-меч, который был немедленно подобран Хобби.

Ведж отпрянул от наступающего на него человека, стиснув в руке незнакомое оружие. Рука против руки, бластер против бластера, он мог быть уверен, что сможет использовать оружие против нападающего, но такое экзотическое оружие, как бласт-меч: можно экзотически и использовать.

Антиллес приставил конец бласт-меча к ковру под ногами. Ковер начал плавиться, испуская противный запах и красновато-коричневый дым. Ведж повел меч вдоль ступени, разрезая ковер и увеличивая завесу дыма. Он увидел, как его противник, уже предвкушая победу, улыбнулся и покачал головой, будто укоряя ученика за ошибку.

- Вы тратите энергию, чтоб произвести побольше дыма? - улыбнулся он. - Вы совершили свою последнюю ошибку, Ведж Антиллес.

- Я совершу их еще много, - огрызнулся Ведж.

Схватившись за верхний край отрезанного ковра, он дернул его изо всех сил. Пластырь, призванный удерживать ковер по форме лестницы, разорвался, ковер выпрямился. Земля ушла из под ног убийцы. Он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, упал и скатился под ноги Веджу.

Антиллес поднял бласт-меч и коснулся им руки человека. Запахло паленой кожей, тот заорал и разжал пальцы, державшие оружие.

Ведж поискал взглядом своих. Все "свои" были на ногах, часть "чужих" лежала под ногами, стараясь не подавать признаков жизни, остальная часть готовилась к ним присоединиться.

Вот Черисс провела успешную атаку, разоружив своего противника, вот Хобби нанес ему такой удар, что он согнулся пополам и рухнул на своего бывшего товарища. Горло товарища представляло собой весьма неаппетитную массу - результат умелого применения бласт-меча против недоброжелательно настроенных субъектов. Янсон тоже ударил своего врага - ударил вроде бы даже не сильно, но тот, как сломанная игрушка, перевалился через перила и рухнул на нижний этаж. Тикхо задумчиво разглядывал своего противника, видимо, раздумывая, не надо ли добавить.

Сверху раздались аплодисменты. Ведж задрал голову - мужчины и женщины в ярких ливреях работников здания приветствовали их победу. Вот и хорошо, решил он. Будет кому здесь прибрать: - Черисс, - позвал Ведж. - Скажите, кто тут главный?

- Вы, генерал Антиллес. - она смотрела честными глазами.

- Черисс, я имел в виду - их главный, - терпеливо пояснил он.

Девушка ткнула мечом в сторону первого противника Веджа. Он не двигался, но ресницы его дрожали. Антиллес удивился, как тот умудрился не сломать себе шею после такого падения.

- Хобби, проверь безопасность здания, попытайся вернуть наши бластеры назад, - распорядился Ведж. - Уэс, Тикхо, соберите бласт-мечи и можете прикончить любого, кто попробует причинить неприятности. Черисс, пойдемте, поможете мне пообщаться с главарем.

Он двинулся вверх по лестнице, довольно медленно - то, что он сотворил с ковром, делало передвижение довольно хитрым.

Ведж поднес конец бласт-меча к горлу лежащего человека и выразительно пошевелил оружием.

- Что это было?!

Некоторое время человек следил глазами за движениями меча.

- Что? - заговорил он. - Честь. Возможность убить знаменитого генерала из другого мира. Завтра я пошел бы убивать имперского пилота.

Черисс презрительно усмехнулась.

- Если ты думаешь, что мы поверим тебе, ты глупее фарумма. Он лжет, генерал. Он - наемный убийца.

Человек сморщился и замотал головой в немом протесте.

- Черисс, с чего вы это взяли?

Девушка кивнула в сторону человека.

- Для начала взгляните на его одежду.

Ведж взглянул. На первый взгляд, мужчина был одет даже элегантно, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что туника порядком изношена, а ботинки блестели скорее от старости, чем от усердия в чистке. Бласт-меч, отобранный Антиллесом, выглядел не лучше хозяина - гарда была погнута в нескольких местах и явно давно не полировалась.

- Ну и? - доложил Ведж об окончании осмотра. - Я понял - у него мало денег, чтоб одеваться прилично. И что дальше?

- Секунду, - ответила Черисс. - Вот.

Она примерилась и довольно сильно пнула мужчину в бок. Тот открыл рот, явно для проклятий и угроз, но вспомнил о мече Веджа в нескольких сантиметрах от его лица. Он промолчал. Антиллес хмуро посмотрел на девушку.

- Черисс, так нельзя. Пытки - не наш метод.

Она подняла на него невинные глаза.

- Пытки? Никогда. Вы слушайте, генерал, - она снова пнула человека.

Теперь Ведж услышал отчетливый звон из-под одежды. Он осторожно поднял край туники. Под ней, на тонком поясе видел прозрачный мешочек, набитый золотыми дисками.

- Адумарские кредиты? - спросил он.

- Ператы, - отозвалась Черисс. - Видите изображение Пекаэлика на них? Их у него не меньше двух десятков. Не богатство, конечно, но довольно-таки много.

Ведж кивнул Тикхо, чтоб обыскал остальных. У каждого нападавшего нашлись мешочки с десятком ператов.

- Вы хотели сказать, что любой обладатель такой суммы потратил бы часть ее на приличную одежду? - понял Ведж. Черисс кивнула.

- Кто заплатил вам? - спросил Антиллес пленника.

- Это деньги человека, которого я убил, - отозвался тот.

- Тогда ты убил министра или богатого торговца, - вмешалась Черисс. - И его семья достаточно богата, чтоб любой суд признал тебя виновным. Я сообщу охране Картанна, в чем ты признался. Кто бы ни был последним убитым важным чиновником, ты примешь вину за это.

Пленник открыл рот, собираясь опровергнуть ее слова, но тут же упрямо закрыл его обратно. Черисс поймала взгляд Веджа и покачала головой. Он не заговорит, понял Ведж. То ли слишком честен, то ли боится нанимателя больше качающегося перед лицом бласт-меча.

Хобби сбежал по лестнице, ведя за собой нескольких человек в форме служащих здания. У всех на поясах висели бласт-мечи, в руках было еще какое-то оружие.

- Нам не отдадут бластеры, - вздохнул Хобби, - пока мы не покинем здания.

- Правила есть правила, - отозвался один из мужчин. - Но вам больше не причинят здесь неудобств. Мы будем свидетелями, убьете ли вы их или решите передать Охране Картанна.

Ведж нахмурился, глядя на молодого, не старше двадцати лет, мужчину, очень красивого, очень эмоционального.

- Вы хотите сказать, что убить их законно?

- Конечно. Вы победили их справедливо. Нестандартно, но справедливо. И пока вы их не убьете, не передадите охране Картанна или не отпустите, поединок не завершится.

- Это был не поединок. Это была попытка убийства, - Ведж, наконец, вспомнил, что неплохо бы выключить бласт-меч. - Им заплатили, чтоб убить нас. Я оставлю их вам для Охраны Картанна. Возможно, они этим заинтересуются.

- Конечно, - ответил молодой человек. - Мы займемся этим, если вы желаете удалиться.

- Спасибо, - еще как желаем.

- Желаете забрать трофеи?

Ведж взглянул на Черисс.

- Все, что у них есть, теперь ваше, - пояснила она. - В смысле, все, что есть при себе. Вы не можете забрать их дома или деньги на счетах.

- Ясно, - всю жизнь мечтал о домике на адумарских курортах: - Красное звено, оружие ваше. Бласт-мечи и кинжалы. Если нападение повторится, не желаю вновь полагаться на одни кулаки.

- Вы очень хорошо обращаетесь с кулаками, - улыбнулась Черисс. - Вы бойцы. Мне нравится это. Фехтовальщики Картанна слабее.

- Спасибо, Черисс, - как только он, Тикхо и Хобби прицепили к поясам новое оружие, Ведж вышел, наконец, на улицу.

Стемнело, стало гораздо прохладнее, чем во время их обеда. Улицы теперь были заполнены темными фигурами и редкими колесными транспортами. Еще более редкие транспорты, оборудованные репульсорами, проплывали над улицей, пассажиры праздно разглядывали прохожих. Ведж опустил голову, чтоб узнать его было сложнее.

- Черисс, вы узнали про монеты во время борьбы, по звуку?

Она кивнула.

- И вы вывели из строя двух человек. Хорошая работа.

- Спасибо, генерал.

- Ваши таланты: И вы так уважаете пилотов: Почему вы не пилот? - видя колебания девушки, Антиллес поспешно добавил. - Если не хотите говорить, просто скажите, что это не мое дело. Я не обижусь.

- Да нет, - слабо улыбнулась она. - Это неприятно, но я давно перестала переживать по этому поводу. - Несчастный вид девушки явно говорил о том, что она врет. - Я не могу научиться летать. Когда я лечу, даже когда я поднимаюсь на высокий балкон, у меня кружится голова. Я не могу думать.

- Кружится голова, - повторил Ведж. - И вы занялись бласт-мечами.

Девушка снова кивнула.

- Это умирающее искусство. О, большинство знати носит бласт-меч, да и многие простые люди вроде меня. Но их искусство стилизовано. Они тренируются на бласт-мечах, настроенных, чтоб ударять, а не зажигать. У них полно правил, запрещающих те или иные приемы. Я изучала искусство столетий в обращении с бласт-мечом. Я узнала об альтернативном оружии и использовании окружающей среды против противника, - она взглянула на Веджа. - Вы не владеете бласт-мечами: но вы умеете сражаться. Ваш маневр с перилами, навык полковник Селчу в обращении с кулаками, использование плаща майора Янсона - мне бы хотелось научиться сражаться, как вы.

- Давайте меняться, - предложил Ведж. - Научите нас, насколько сможете, обращению с бласт-мечами, и я позволю моей шайке бандитов обучить вас их сомнительным манерам.

Он обернулся выяснить, нет ли у кого возражений. Янсон был мрачен.

- Что такое, Уэс?

- Мой плащ погиб, - горестно вздохнул тот. - Он мне так нравился.

- Мы подарим тебе что-нибудь еще более ужасное, - пообещал Ведж. - А теперь, Черисс, простите меня, я буду не слишком вежлив с вами.

- Вы хотите просить меня идти вперед? - полуутвердительно спросила она.

Ведж кивнул. Девушка понимающе улыбнулась и ускорила шаг.

- Господа, я вас покидаю, - сообщил Антиллес пилотам. Он смотрел на свой хронометр, показывающий и корабельное и местное время. Судя по последнему, до полуночи оставалось меньше получаса.

- Тебе не стоит идти к ней сейчас, - мрачно сообщил Хобби.

- С какой стати?

- Ты весь потный после драки.

- Он прав, - вмешался Янсон, - ты воняешь от пота, от дыма, от вина, которым министр облил тебя: - Он промахнулся.

- Не думаю. Но в любом случае, ты не пригоден сегодня для свидания, - Янсон скорчил благородную страдающую физиономию. - Я пойду вместо тебя. Я готов принять это назначение, сэр! - он шутовски отсалютовал.

- Это не свида: - Ведж оборвал себя на полуслове и повернулся к Тикхо. - Если Уэс станет продолжать, проследи, чтоб следующие три дня Хобби выбирал ему одежду.

- Отлично, - потер руки Хобби. Янсон скис.

Тикхо улыбнулся.

- Будь настороже, Ведж. Мы знаем, что импы не пошлют убийц: но никто не может быть уверен, что нет дуэлянтов, которые мечтают убить тебя честно.

Ведж дождался, пока Черисс не свернет за угол, быстро вывернул свой плащ наизнанку, темной стороной вверх и, преображенный, смешался с другими пешеходами.

Было уже довольно поздно, и площадь, где он впервые ступил на землю Адумара, была почти пуста. Огни не горели, но света двух лун было вполне достаточно. Сцены, с которой Ведж произносил свою речь, уже не было, хотя столбы с громкоговорителями остались. Место приземления крестокрылов было пусто - пилоты перебазировали их на свой балкон еще утром.

Но площадь вовсе не была безлюдна. Возле бывшей сцены группа людей наблюдала за поединком на бласт-мечах, даже на таком расстоянии Ведж мог видеть зеленые и фиолетовые сполохи, слышать треск выстрелов, когда оружие натыкалось на препятствие. Борьба продолжалась, но мгновение спустя раздался еще один выстрел и короткий вопль. Потом еще один удар и аплодисменты.

Еще одна жизнь: Убить человека просто так, без пользы, без смысла - это было дико для Антиллеса.

Ведж увидел впереди стройный силуэт, стоящий в тени одного из безмолвных экранов. Подойдя на десяток метров, он остановился, не зная, как приветствовать девушку, но понимая, что настоящим именем ее называть точно не стоит. Наконец он решился.

- Можно мне подойти?

- Можно, - судя по голосу, Йелла улыбалась.

Антиллес приблизился, и она откинула капюшон. Лунный свет осветил лицо. Она протянула руку. Ведж осторожно пожал ее и замер, не зная, с чего начать.

- Ты был гораздо красноречивее вчера, - засмеялась Йелла.

- Там у меня больше опыта, - он улыбнулся в ответ, но тут же насторожился, заметив еще один силуэт, скрывающийся в тени ближайшего здания. Заметив, как он напрягся, девушка тронула его руку и покачала головой.

- Это твой друг? - спросил Ведж.

- Телохранитель. Здесь почти любой может позволить себе телохранителя. У тебя он есть?

- Не здесь. Она уже убила для меня человека сегодня, - Ведж помотал головой, пытаясь отвлечься от событий сегодняшней ночи.

- Убила: На тебя напали?

- На нас. На Тика, Уэса и Хобби тоже. Мы невредимы. Нападавших сдали Охране Картанна: Не о чем говорить.

Йелла, кажется, побледнела.

- Йелла? Что с тобой? - Ведж наклонился ближе.

- Ничего. Все в порядке. Ведж, ты должен быть осторожен! Эти люди так любят убивать друг друга ради чести, они могут убить тебя.

Ведж не обратил внимания на предостережения. Конечно, могут, из штанов выпрыгнут, чтоб убить. Только мы тоже не вчера родились: - Как у тебя дела?

Ее лицо приняло унылое выражение.

- Неплохо. Я упорно работаю. Полевые исследования и анализ - мне не бывает скучно.

- Звучит не слишком убедительно: Судя по всему, это не то, чему ты хочешь посвятить свою жизнь: Йелла пожала плечами, и Ведж почувствовал, как она отдалилась.

- Думаю, моя жизнь не похожа на твою. Слушай, Ведж, я не могу оставаться здесь до бесконечности. Что ты хотел?

Он вздохнул.

- Ладно, к делу. Я должен знать, что происходит на Адумаре. Я фактически посол здесь. Так что трепещи перед моим титулом и отвечай правду и только правду: Когда Новая Республика узнала об Адумаре на самом деле?

- Ты не знаешь?

- Нет. Мне казалось, это вопрос нескольких недель или даже дней. Но твое присутствие, твое прикрытие заставляют предположить, что дольше.

- Пять или шесть месяцев, - сказала она. - Разведка выяснила, что кто-то искал ледорубов, чтоб совместить компьютерные программы новых протоколов со стандартами Новой Республики и Империи. Они заинтересовались и отправили меня в один из миров, где производился наем в качестве ледоруба с Кореллии. Мы называем такие миссии слепым прыжком. Может, повезет, а может, вытянешь пустышку: Оказавшись здесь, я готовилась к приему команды.

- Кстати, как тебя здесь зовут?

- Файана Новарр, - улыбнулась она.

- Приятно познакомиться, Файана. Я Ведж Антиллес: Странно, что нанятого ледоруба приглашают на приемы с ператором и другими важными особами.

- Я пришла вместе с министром. Это не важно, Ведж.

- Надеюсь, что нет. А что о том картографическом судне, которое якобы обнаружило Адумар? Очередная лапша производства генерала Кракена?

- Да нет, не лапша. Это правда, только не полная. Несколько недель я провела здесь практически в заключении, я не могла связываться с внешним миром, пока не установлены официальные связи. Но так или иначе, я выяснила, что адумарские корабли-разведчики обнаружили населенные миры. Они выяснили, что есть две силы в Галактике - Империя и Новая Республика, и хотели изучить все досконально, прежде чем решить, чью сторону принимать и принимать ли вообще. Но произошел случай с картографическим судном, и это ускорило их планы.

- И они пригласили меня и Турра Феннира.

Она кивнула.

- А как они помешали тебе узнать об импах?

- Адумарцы довольно трусливые люди, - ответила Йелла. - Замысловатая политика и бесконечные тайны - их образ жизни.

- Так, еще один важный вопрос. Что я должен делать, раз тут нет единого правительства? Все, что я могу, - попытаться убедить их начать открытые дипломатические отношения да показать, что Империя плоха: - И это все, что от тебя требуется, - заверила Йелла. - Другие силы действуют на ператора Картанна, чтоб убедить его создать мировое правительство.

- То есть обо всем уже позаботились: А я должен пожимать руки, позировать и улыбаться голокамерам: - Вот именно, - она улыбнулась ему.

- Йе: Файана, мне не нравится это место. Здесь не ценят человеческую жизнь.

- Ты прав, - она развела руками. - Но в других нациях дела обстоят по-другому. Там не преклоняются перед пилотами и поединки там - не пустая блажь. Вот тебе еще одна причина, чтоб заставить Картанн вступить в мировое правительство. Может, они станут более цивилизованными.

- Йелла, - Ведж не поправился, и девушка поняла, что он обращается именно к Йелле. - Кто твой начальник?

- Я не могу сказать, Ведж. Нет необходимости знать.

- Я говорю о необходимости бить. Твое начальство на пару с генералом Кракеном не потрудилось обеспечить меня необходимой информацией, в результате я барахтаюсь тут, как кутенок, и выгляжу полным идиотом. Я должен знать, кого мне бить.

Она вымученно улыбнулась.

- Ведж, у тебя все? Мне нужно вернуться назад, в квартиру. Репутация Файаны улучшится, если ее заметят с Веджем Антиллесом, но это привлечет лишнее внимание, которое мне совершенно не нужно.

- Понимаю. - Затем волна сомнений захлестнула его. - Нет, постой. Йелла, мы так долго были далеко друг от друга: Но теперь ты стоишь рядом, а у меня такое чувство, что мы все еще далеко: Что происходит?

- Ничего, - она смотрела равнодушным взглядом. Казалось, она была уже на пути к себе в квартиру.

- Я тебе не верю.

- Ничем не могу помочь.

- Йелла: Мы перестали быть друзьями?

Повисло долгое молчание. Она вздохнула.

- Боюсь, что так.

Лучше бы она пристрелила его. У Веджа перехватило дыхание. Он беспомощно смотрел на нее, хватая ртом воздух.

- Как?.. Когда?..

- Ты не виноват, Ведж: Это я: - Маска спокойствия исчезла, открывая усталость и смятение. - Я пошла по другому пути. И ты остался вне его: - Это не ответ, Йелла. Это очередная тарабарщина, которую мне пытается скормить агент разведки, - Ведж сам удивился, как резко прозвучали его слова.

- Мне нужно идти.

- Йелла: Если помнишь, я никогда не уходил от ответа. Теперь я прошу того же от тебя.

Она подняла капюшон. Больше он не мог видеть ее глаза.

- Мне надо идти, - повторила она.

Файана Новарр отступила в темноту, ее телохранитель вынырнул из тени здания и последовал за ней.

Ведж стоял и смотрел на растворяющийся во тьме силуэт Йеллы Вессири. Ему казалось, что все это - лишь след, отражение расставания, случившегося уже давно. Он только не помнил, когда, и это незнание превращало его сердце в тупой комок ледяной боли.