Я (не) ваша Лия! (СИ)

Глава 1

Задумчиво просматриваю сообщения в смартфоне. Куча новых «прости!» и «давай все забудем!» от Павла, «спасибо за консультацию!» от благодарной клиентки, но ни словечка от мамы.

Звоню в фирму доставки цветов — они подтверждают: да, букет из сорока пяти чайных роз доставлен вчера адресату. Нет, поздравительная открытка не выпала по дороге — за этим у них особо строгий контроль.

Нестерпимо, до легкой вибрации на кончике языка хочется спросить, как адресат отреагировал на мое поздравление, но вовремя замолкаю. Благодарю собеседницу и сворачиваю разговор.

Персонал фирмы не обязан запоминать эмоции одной из сотен клиенток. К тому же, на публику мама всегда держит лицо: сдержанная вежливость Снежной Королевы и легкая полуулыбка Моны Лизы, никому ни о чем не говорящая.

Никогда не думала, что, следуя зову сердца, натолкнусь на стену, выстроенную собственными родителями. Стена — так стена, жизнь продолжается, с родителями или без. Выключаю звук уведомлений и убираю смартфон на полку экраном вниз. Если они не готовы немножко подвинуть свои «правильно» и «неправильно» ради родной дочери… Возможно, им нужно больше времени… или нет.

Отхожу в угол комнаты, вжимаюсь в него лопатками и еще раз придирчиво разглядываю обстановку.

Мой новый офис выглядит просторно и презентабельно: высокий потолок, пепельно-голубые стены, мебели по минимуму. На белых полках примостились книги титулованных на битве экстрасенсов и два изогнутых по спирали кактуса. Купила их давным-давно на цветочном рынке — двух маленьких чудиков, по необычности мне под стать!

Стены украшают тематические картинки: эзотерическая ладошка, где каждая линия имеет свое латинское название, гороскопические созвездия и моя особенная картинка — белый, пустой прямоугольник в иссиня-черной рамке. Сочетание черно-белых линий странно действует на мое сознание, помогая быстрее погрузиться в транс.

Еще один мой фирменный, но крайне ненадежный триггер, увлекающий меня в тонкие миры — это воронье карканье, которое прямо сейчас и раздается из клетки, расположенной на столе прямо перед окном. Накидываю поверх рукава блузы плотный кусок ткани и спешу к птице. Открываю дверцу и ворон охотно взлетает мне на плечо. Снова беспокойно орет.

Четвертая серия каров за последние пять минут — точно хочет до меня что-то донести! Волнуется. Глажу Карлушу по холке, пока он удобно пристраивается на плече.

— Прости, малыш, я по-вороньи ни бе ни ме, ты же знаешь!

С чего он такой беспокойный сегодня? Проверяю кормушку — корма полно, как и воды в поилке. Клетка чистая. Неужели приболел? Может, ему дамы сердца не хватает? Хотя, была бы ему нужна невеста — парень уже давно бы упорхнул в открытое окно. Шансов удрать у него каждый день предостаточно! Мысленно ставлю себе галочку: позвонить ветеринару.

Карлушу я случайно обнаружила на помойке больше года назад. Бедный, полуживой вороненок валялся посреди картофельных очисток почти бездыханный, напоминая комочек черных, бестолково слипшихся перьев. Пальцы тогда сами потянулись к его головке и сразу уловили еле заметную пульсацию жизни. Стянув с шеи платок, я завернула туда птицу и унесла домой. Выкормила, выходила. Окрепнувший, повзрослевший ворон предпочел остаться со мной.

Иногда мне хочется верить, что он привязался ко мне, а не к халявной кормушке и безопасному существованию. Порой я даже отчетливо вижу в его блестящих глазках-бусинках проблески обожания, но кто его знает… Эмоции скоротечны. Сегодня восхищение, а завтра «Ты сама виновата во всем, что между нами случилось!» Я и в людях-то порой ошибаюсь, что уж говорить про животных!

Бросаю мимолетный взгляд на часы. До визита клиентки остается двенадцать минут. Слишком мало, чтобы взяться за последний томик Акунина и слишком много для ничегонеделанья. Впрочем, лучше уж поскучать, чем потом с досадой выныривать из увлекшего за собой текста. Подхожу к окну и наблюдаю за улицей сквозь морозные узоры на стекле.

В этом году февраль расщедрился на зимние дары. Снег вместо грязи — бывают же чудеса! Дети ринулись наружу, оторвавшись от драгоценных гаджетов и с энтузиазмом лепят теперь снежных баб и возводят кособокие крепости.

Представляю, какой городище вокруг нашего дома выстроили мои братосестры! Алинка — прекрасный художник, Мишка — строитель, Коля — стратег… Геля, Мира, Катя… Вот бы увидеть их хоть одним глазком! Нереально, конечно, пока родители на меня злятся. Но от души надеюсь, ключевое слово здесь «пока».

На солнце снег искрится, ярко переливаясь, и вынуждает слепо щурить глаза. Правда, на этом белом, кристальном сиянии вся красота за окном обрывается. В остальном вид открывается так себе. Типовые бетонные многоэтажки, чуть левее от них невпопад раскиданные кирпичные коробки складов и гаражей. Бурые дороги, обводящие грязный, неровный узор вокруг зданий. Мусоровоз увозит отходы, неуклюже объезжая припаркованные машины и я с замиранием сердца слежу, чтоб этот монстр не задел мою тойоту, немного выпирающую из общего ряда.

Не успеваю выдохнуть, спровадив мусоровоз, как всем телом вздрагиваю от противного писка домофона. Галочка номер два: домофон нужно срочно заглушить, пока он не убил большую часть нервных клеток.

Поспешно открываю двери и в этажный блок, и в свой офис. Создаю атмосферу: задергиваю шторы, зажигаю свечи. Глажу своего Карлушу, который, то и дело расправляя крылья, беспокойно вертится на плече.

Наконец, дверь медленно отворяется, и в комнату заходит худенькая старушка, гулко постукивая палочкой. Выглядит она, как артефакт с древних, довоенных времен.

Бардовое пальто старинного покроя с горжеткой, в тон ему вуалетка — это в такой-то мороз?! В общем, этакая элегантная, чудаковатая дама с хитрыми морщинками на породистом лице. «Меня зовут Шапокляк», — почему-то вспомнилось мне.

— Присаживайтесь, Алина Альбертовна! — указываю ей на второй стул. — Вам налить чего-нибудь? Водички? Чая? Кофе? У нас тут лифта нет… Вы, наверно, устали на пятый этаж пешком?

— Да, водичка не помешает, — соглашается она, тяжело дыша, и присаживается на краешек стула. — Благодарствую, доченька.

Ее «доченька» царапает мне уши, но я, привычно игнорируя чужую фальшь — мне же не в разведку с клиентами ходить! — уже бегу за непочатой полулитровой бутылкой воды, стаканом и через пару секунд протягиваю их женщине:

— Держите!

Она неторопливо открывает бутылку слегка трясущимися пальцами, наливает себе немного, отпивает пару глоточков. Пока расстегивает пальто, задумчиво, с опаской косится на Карлушу. Уверяю ее, что птица совершенно ручная. Не опасна ни для нее, ни для чистоты ее вещей.

Прошу рассказать про внука и дать его фотографию, по которой мне предстоит сегодня искать потеряшку. Старушка отвечает неприятным, надтреснутым голосом:

— Я принесла его часы, которые он носил последние пять лет. Перед тем, как исчезнуть, он оставил их на столе. Это должно что-то значить. Я уверена. Вот они, возьмите!

Карлуша на моем плече вдруг что-то орет благим вороньим матом и размашисто хлопает крыльями. На долю секунды, между взмахами его крыльев время выпрыгивает в бесконечный, цепенящий миг, пространство сгущается в плотную грозовую тучу, а старушкина рука вдруг превращается в сморщенную когтистую лапку с длинными, кривыми когтями, зажимающими коричневую змеюку с широко разинутой пастью.

Вздрогнув от нахлынувшего видения, вылетаю обратно в реальность. Морок рассеивается также неожиданно, как и появился, вновь являя моим глазам слабую, седую женщину, протягивающую мне часы на коричневом, кожаном ремне.

Э, нет! Что бы это ни было и что бы оно ни значило, пожалуй, я пас. Отдергиваю руку от сомнительной вещички, мотаю головой и решительно повторяю:

— Мне нужна фотография. Без нее я вам помочь не смогу.

— Фотографии у меня нет, — женщина заискивающе смотрит мне в глаза и с грустью качает головой. При этом из ее прически выбивается седая прядка и она, кокетливо ее покрутив, заправляет за ухо тонкими пальцами с идеальным маникюром. Этот жест снова царапает подсознание, вызывая мучительный диссонанс. Хочу разобраться, что здесь не так. На поверхность сознания почти всплывает готовый ответ, но старушка вновь начинает говорить и мысль безнадежно тает в ее голосе.

— Дело в том, что в моей квартире случился пожар и все сгорело.

— Я вам по-человечески очень сочувствую. Сначала пожар, потом пропажа внука… Но мне нужно именно фото и вы заранее это знали. Развожу руками и встаю, показывая, что встреча окончена.

Та, грустно вздохнув, вынимает из сумочки кошелек и достает оттуда несколько помятых купюр. В ее морщинистых руках банкноты смотрятся совершенно неуместно! Старушка дрожащими пальчиками кладет на стол деньги со словами:

— Позвольте заплатить вам за беспокойство и потраченное время!

Я поспешно сгребаю банкноты и двигаю их обратно. Нет услуги — нет оплаты. У меня все по-честному!

Женщина мотает головой, отнекиваясь от денег, одновременно пытается подняться, но, пошатнувшись и неловко взмахнув руками, бессильно оседает на стул.

— Вы простите меня, — шепчет она, закрыв глаза. — У меня такое бывает в последнее время. Сердце прихватило. Волнуюсь за Вадика, а я уже не девочка… Сейчас посижу немного, оклемаюсь и уйду, не буду вам мешать.

В этот момент меня охватывает дикий, всепоглощающий стыд. Больная, на ходу разваливающаяся бабушка, просит найти единственного внука, а я тут, коза-дереза, ерепенюсь! И все из-за каких-то непонятных видений.

То, что дело о пропавшем внуке будет опасным, я уже поняла. Но это абсолютно не означает, что я не могу рискнуть собой.

Могу и рискну. Ради этой славной старушки! Протягиваю ей открытую ладонь и говорю:

— Хорошо. Давайте ваши часы! Я поробую поискать по ним.

Пока женщина рассыпается в благодарностях, Карлуша опять возмущенно машет крыльями и весьма болезненно клюет меня в мочку уха, но я с досадой смахиваю его с плеча.

Риск — благородное дело, пернатая ты тварь! Согласен ты со мной или нет, я уже все решила! И он, пролетев круг по комнате, приземляется на плечо и сидит уже смирно. Правда, мне кажется, при этом то ли возмущенно, то ли сердито кряхтит.

Осторожно беру у бабули часы. Подушечки пальцев тут же обжигает ледяной холод. Невольно ежусь, челюсти сводит от пробежавшей по телу судороги. Смотрю на часы и пытаюсь сосредоточиться, вжиться в них, влиться в их прошлое, уловить чувства, перетекшие от хозяина, ухватить тонкие вибрации его мыслей, всмотреться в окружавшие его картинки.

Не получается.

Никак.

Помимо кромешной, пугающей темноты, ничего не вижу.

Зато вдруг отчетливо слышу шипение.

Оторопело таращусь на циферблат.

Но на сей раз шипят не часы.

А моя клиентка.

Поднимаю глаза и вижу, что от немощной старушки не осталось и следа. Передо мной стоит высокая, красивая тетка, лет на тридцать моложе пришедшей. Платиновый блонд ей очень к лицу. Морщины вдруг, как одна разгладились, растворившись в свежей, упругой коже. В глазах заплясали бесовские огоньки.

Теперь она пялится на меня своими выразительными глазищами и с ненавистью выплевывает в меня заковыристые, свистящие звуки. Они врезаются прямо под кожу, наполняя диким, первобытным страхом. От ее шипения становится нечем дышать.

Хочу возмутиться, выгнать ее, наглую обманщицу, подлую актрисульку, но слова безвольно теряются в груди где-то на выдохе, так и не дойдя до гортани. Я вся обмякаю, не в силах шевельнуться, только глаза продолжают удивленно моргать: хлоп-хлоп, хлоп-хлоп!

Ведьма, тем временем, не переставая, колдует. Сквозь шипение и откуда-то появившийся смрадный дым до меня долетают бессвязные обрывки то ли ее слов, то ли мыслей:

— В одном городе нам двоим не ужиться… Не желаю с ведьмой светлой бесконечно возиться… Я разрушаю — ты созидаешь… Насылаю болезнь — ты исцеляешь… Проклинаю — ты избавляешь… Только и делаешь, что мешаешь…Светлая ведьма, того ты не знаешь…

Возмущение и гнев сменяются растерянностью. Какая я ведьма? Что с вами, дамочка? Грибов объелись неправильных? Я простая девчонка, студентка психфака! С немного поехавшей фазой, признаю, но уж колдовать я точно не умею!

Выговорить при этом ни единого слова не получается. Зато женщина тараторит все быстрее и бойчее:

— Пусть душа твоя в другом мире сгинет, этот мир навечно покинет… Пусть она в чужом мире витает и сюда возврата не знает…

Она говорит что-то еще, но я уже ничего не слышу — последние ее слова влепили в уши беруши. В глазах у меня все плывет. Самым крайним, заключительным воспоминанием становится болезненный клевок в ладонь. Ту самую, в которой сейчас лежат заколдованные часы. Наверно, Карлуша пытается стянуть с ладони часы, чтобы помочь… Мой милый, преданный мальчик… Слишком поздно… На этом из меня разом вытекает сознание и я погружаюсь в блаженную пустоту.

Глава 2

— Просыпайся! Лия, ты что, с креаками в облаках летаешь?

Голос низкий, мужской и совершенно незнакомый. Чей, интересно, и откуда ему известно мое имя? О каких креаках он говорит и где я вообще нахожусь? Для офиса слишком жарко. В бане? В Сахаре?

Разлепляю глаза и вижу перед собой парня лет двадцати пяти, сидящего на корточках, и с тревогой меня оглядывающего.

Русые волосы, жидкая, недавно отросшая бородка. Глаза непонятного, мутного оттенка, но c такими густыми, темными ресницами, что им позавидовала бы сама Элизабет Тейлор. Одет скромно, но необычно. Как в историческом фильме про простолюдинов. Не худой и не толстый. Не красивый, и не страшный. Ведь сильно оттопыренные уши — это не страшно, а всего лишь забавно. Вот посмотришь на такого — и через секунду уже не вспомнишь ничего, кроме ресниц, ушей и театрально-крестьянской одежды.

Но ладно, парень! Гораздо больше меня впечатляет место, где мы находимся. Нас окружает трава разных оттенков зеленого: изумрудная, болотная, салатовая, бирюзовая. Высокая, низкая, с заостренными кончиками, зазубренная, овальная… Огромные, ярких расцветок цветы, размером с мою голову, наводят на мысли об иллюзии, зрительном глюке.

Трава в феврале, цветы, да еще такие диковинные… Я в Ботаническом саду? Гляжу наверх, ожидая увидеть крепления стеклянной крыши, но вижу небосвод. Почему-то, правда, нежно-сиреневого оттенка. И три серебристых солнышка, слепящих глаза даже сквозь закрытые веки.

— Наконец-то, проснулась! Вздремнула немного, а теперь пора за дело! Успех стучится только в дверь трудолюбивых! — с нажимом изрекает ушастик.

— А какое у нас с тобой дело? — уточняю, с любопытством рассматривая на себе длинную, бежевую юбку, по краям покрытую затейливым темным узором. Птички, цветочки… Провожу ладонью по ткани — хоть и похожа на лен, наощупь больше напоминает прохладный, гладкий шелк. Я походу в этом сне тоже в театральной постановке участвую.

В завершение образа на ступнях красуются порядком стоптанные мокасины. Тяну к ним тяжелую кисть, чтобы потрогать. Это настоящая замша: очень плотная, невесомая и мягкая одновременно. Дергаю вялыми, непослушными ступнями, кручу-верчу, как в суставной гимнастике, но обувь ничего не пережимает, продолжая при этом нежно обхватывать ногу. Прелесть, а не обувка… в отличие от телесных ощущений. Ни разу мне не снилась разбитость в лепешку и самочувствие вхлам! Во сне меня убивали, случалось, но как-то безболезненно и практически неощутимо. Свинцово-неуклюжего тела в эфемерных материях сна мне никогда не доставалось.

— Какое у нас дело?! Ты… — удивленно бормочет парень. — Но ты же всегда впереди всех шла… Всегда пример показывала… Сама меня учила: мы все устаем, но, когда продолжаем идти вперед, открывается вторая струя силы. Не сдавайся, если устала! Иначе течение ленности отнесет тебя назад.

На этих словах грустно вздыхаю. О, если бы это было правдой: я закрываю глаза и течение ленности мягко волочит мое тельце назад в новый офис. Или пусть даже в старый. Мне не принципиально!

Смыкаю веки, упрямо надеясь, что этот сон вот-вот закончится, но свет трех солнц по-прежнему врезается в сетчатку сквозь кожу век, незнакомые, сладкие ароматы дразнят носовые рецепторы, а приставучий, настырный парень продолжает бубнить, взывая к моей совести. Порывается со мной куда-то идти. Умоляет сфокусироваться на деле. Сквозь приятный в общем-то баритон проскальзывают по-бабьи истеричные нотки.

— Отстань, любезный, — настоятельно прошу. — Я решила не заниматься больше нашим делом.

— Но как же… Ты не можешь все бросить… Столько лет самоотверженного труда, столько прозрений, столько побед… Все бросить ради минутной слабости… А как же Ардо? Что мне ему сказать? Что его невеста всего за пять снов, проведенных со мной, из просветленной девы, из сияющей энергиусом звездочки превратилась в темную мирянку? О, гнев богов мне на голову! Демон меня разрази!

Он описывает вокруг меня круги, отчаянно размахивая руками. Затем упирает руки в бока и машинально поправляет съехавшую на локоть холщовую суму. Я видела такую в одной исторической книге — с подобными в древности ходили нищие. При этом небрежном движении, рукав его рубашки скользит вниз, обнажая серебристый браслет на узком запястье. Какой контраст! Нищенская сума, простейшее одеяние: подпоясанная рубаха да штаны, и дорогое на вид украшение! Занятный мне попался персонаж! Если бы не спешила так домой, обязательно осталась бы с ним ненадолго, понаблюдала.

С трудом поднявшись на ноги, — тяжелее даже, чем после сеанса с трудными клиентами — осматриваюсь. Размышляю, куда бы мне податься. В первую очередь, надо найти место для спокойного сна, подальше от надоевшего бурчания. Хочу спокойно заснуть, чтобы проснуться обратно в свою жизнь. Разглядев вдалеке тенистый кусочек полянки под раскидистым деревом, шагаю в ту сторону.

Внезапно, на первом же шагу мои ноги складываются в коленках, и я заваливаюсь на колючий куст бурьяна. Черт! Тебя! Побери!

Извлекая из ладошек и локтей впившиеся в кожу шипы, морщусь от боли. Немощные ноги во сне — чистая подстава! Никуда не уйти, сидишь на одном месте, как прикованная, глотаешь безропотно все, чем вздумается окружению тебя напичкать. Болтун-надоеда, колючки, жара — чужеродная обстановка, уже забившая чашу моего терпения до самых краев. Видимо, подсознательно я так проживаю невозможность выйти из некоторых неподвластных мне ситуаций в реале.

Стоп, секундочку!

Что сейчас произошло?!

Я только что проанализировала свой сон в собственном сне? Разве это возможно?

И эта боль от колючек… Острая. Резкая. Ноющая. Абсолютно реальная, ни капли не сглаженная, не замутненная, как по идее бывает во сне.

— Ты не оставила мне другого выбора, сира! — вдруг решительно заявляет парень, о котором я на миг подзабыла.

На секунду мне кажется, после этих слов меня вскинут на плечи, как мешок с картошкой и уволокут на общее дело, но незнакомец наоборот отходит чуть дальше. Нажимает на свой серебристый браслет двумя пальцами правой руки и оттуда мягкой бурлящей рекой вытекают обворожительные, искрящиеся разноцветными огоньками лучи.

Что за невозможная иллюзия? Раскрыв рот, как под гипнозом, любуюсь этой нереальной, эфемерной красотой.

Чуть поменяв наклон руки, парень нацеливает эти лучи на меня и, прежде, чем успеваю испугаться, они ласково окутывают мое тело нежной, бодрящей пеленой, напоминающей укачивание в колыбели, точечный массаж, джакузи, контрастный душ — все сразу! Это волшебство заходит внутрь меня, наполняя собой каждую клеточку тела. Словно за миг я вбираю в себя эффект лучших СПА процедур и терапий Вселенной! Парень выключает свой браслет, поток прерывается, но мне хватает и этой драгоценной минутки.

Отныне моя жизнь разделилась на «до» и «после». Все во мне теперь клокочет от энергии, восхищения, восторга и неодолимого желания действовать. Причем действовать желательно так, чтобы опять ощутить себя в колыбельке этих ласковых лучиков.

— Что это было? — требовательно спрашиваю у парня, при этом сладко потягивая враз полегчавшие, послушные конечности. Пусть объяснит, что это за чудо такое светящееся? Но он понимает меня по-своему. Вздыхает расстроенно и обреченно машет рукой:

— Знаю, знаю. Весь запас энергиуса израсходовал. Капитан Крамер меня теперь точно убьет. Но лучше уж пострадать от рук капитана, чем от рук твоего дюжего женишка! — усмехается он. — Он бы не простил мне твой уход. А если бы я оставил тебя здесь одну беззащитную, я бы и сам себя не простил! Ты уже в норме?

Я еще раз прислушиваюсь к новым ощущениям в теле. Пожалуй, в норме. Правда, это блестящее состояние брызжущей энергии даже язык не повернется назвать нормой!

Не знаю, что это за браслет, но мне срочно необходим такой же. Если меня вдруг снова накроет паранормальная усталость, печально похожая на паралич, нужно запастись лекарством. Где бы я ни была, во сне ли, в угарной дымке или в коме, приходится учитывать свои новые потребности. Резво встаю, почти подпрыгнув, как в бурпи. Подхожу к незнакомцу и честно признаюсь:

— Хочу себе такой же, как у тебя браслет. С такими же лучами.

Парень почему-то невероятно озадачен моей откровенностью.

— Ну… Как… Все запасы энергиуса хранятся в Белом Храме. Браслеты нам выдаются лично верховным магом. Ты же знаешь! Наше служение сегодня закончится, и мы отправимся в Храм. Поговоришь там с магом, объяснишь, зачем тебе сдался браслет.

— Ладно, — решаюсь я, наконец. — Веди меня, Сусанин! Пойду за тобой хоть на край света!

Он забавно смущается:

— Ты только при Ардо таких слов мне не говори, сира. Если, конечно, не желаешь мне с десяток снов проваляться в лазарете! И кстати! Меня зовут не Сусаня, а Сандер! За пять снов пора бы запомнить!

— Конечно же, Сандер! — выразительно хлопаю себя по лбу, — Идем!

Мой новоявленный проводник хватает с травы холщовую суму, такую же, как у него — видимо, предназначенную для меня — водружает себе на свободное плечо и торопливо куда-то шагает, то и дело оглядываясь на меня. Все еще немного боится, что сбегу. Нет, милый! Не то что сама никуда не денусь, но и тебе теперь сбежать не дам! Я послушно семеню следом, не забывая разглядывать местную флору.

— Ты сама не своя, сира. Изучаешь деревья и цветы, как будто впервые видишь. Улыбаешься, прыгаешь горной козой, траву трогаешь… Обычно ты ведешь себя серьезнее и вдумчивее.

— Всего лишь заново открываю для себя мир. Разве это плохо? — заявляю я, беспечно срывая василькового цвета колокольчик с серебристыми вкраплениями на лепестках.

— Что ты творишь? Не трогай звездоцвет! — вопит Сандер, испуганно распахнув огромные глаза и мгновенно бледнея. Он что, из ультра зеленых? Ему одного сорванного цветочка жалко?

Вдыхаю аромат. Божественно! Если скрестить розу с жасмином, пожалуй, получится похожий запах. Из стебелька на мои пальцы сочится вязкая, желтоватая жидкость и на месте контакта пребольно щиплет кожу. Черт, что за подстава?! Отбрасываю цветок подальше и подолом юбки оттираю жгущую пальцы желтизну. Сандер шумно выдыхает и его глаза сужаются до изначальной ширины. Этот мир далеко не такой безобидный, каким хочет казаться!

— Надеюсь, тебе не придется заново открывать для себя, в чем суть нашего служения? Хоть это ты помнишь? — опасливо интересуется Сандер, пока мы шаг за шагом приближаемся к селению.

— Суть служения? — задумчиво потираю лоб, вспоминая полузабытые уроки воскресной школы. — Помню, конечно. Приносить пользу людям.

Он глубоко вздыхает:

— Муть в тумане, а не ответ.

— Ладно. И в чем, по твоему, суть служения?

— Снабжать мирян энергиусом. Его мы, правда, уже не продадим за неимением… Зато нам предстоит обеспечить народ магическими артефактами и тем самым пополнить казну Храма. Неужели и это забыла? — когда он, на секунду обернувшись, замечает мой оторопелый вид, градус отчаяния в его голосе снова подскакивает, — Что я теперь скажу твоему жениху? Надеюсь, ты хоть Ардо помнишь?

— Ну, смутно так, — витиевато машу рукой и опять слышу тяжелый вздох впереди идущего провожатого. Пора-ка нам срочно менять тему, пока меня не начали пытать, что именно я помню про Ардо!

Я уже и сама своего жениха немного побаиваюсь. Интересно, он красивый? Надеюсь, что, как минимум, не страшный! Хотя о чем я думаю? Красивый-некрасивый — плевать! При первой же возможности расторгну помолвку и основание для страхов исчезнет, как у меня, так и у славного Сандера.

Мы все ближе подходим к некому населенному пункту. Здесь стоят аккуратные, будто кукольные глиняные домики. С красными черепичными крышами, с заборами, обвитыми то ли плющом, то ли диким виноградом. С возделанными вокруг полями, где колосятся зерновые культуры высотой в человеческий рост.

Над каждой пашней, метрах в пяти от земли, нависает огромная прозрачная пелена, повторяющая периметр поля. Из некоторых «крыш» льет цветной дождь. Розовая стена дождя выглядит более-менее мимишной, а вот коричнево-горчичная, судя по запаху, станет самой зловещей для бедного случайного путника, когда тот окажется там без скафандра.

Если не брать во внимание левитирующие и плюющиеся жидкостями пленки, то селение напоминает обычную зажиточную деревню. Впрочем, при столь смелых инновацонных решениях процветание селян совершенно не удивительно!

— Ни одного мирянина на поле не видать. Видать, все отправились обедать.

Я вдруг сознаю, что так и не поняла, зачем мы сюда пришли. Кажется, мы должны приобщить людей к магии и артефактам. Но как это в точности делается — понятия не имею! Поэтому предусмотрительно заявляю:

— Сегодня говорить с народом будешь ты.

— Благодарю за доверие, сира, — Сандер едва склоняет передо мной голову, чуть дрогнув уголками рта. — Не могу поверить в столь неслыханную удачу! — и стучится в первый на улице дом. С его не слишком впечатляющего, деликатного кулака перевожу взгляд на доски. Двери здесь добротные, есть, на что посмотреть! Ручки на них — то ли сталь, то ли кованое железо в виде головы быка.

Вскоре к нам выходит хозяйка: пышная женщина лет сорока пяти с удивительно красивыми глазами. Вежливо стараюсь смотреть именно в глаза, ибо корсет настолько глубоко открывает необъемную грудь, что голливудские дивы на ее фоне сразу кажутся эталоном целомудрия. В общем, милая такая, раскрепощенная крестьяночка!

— Приветствуем вас, сира! — склоняется перед ней Сандер. В знак солидарности и просто на всякий случай запоздало склоняюсь вслед за ним. — Мы с сестрой из Храма Единого Источника. Пришли к вам предложить великолепные новинки наших мастеров. Таких вы еще не видали, о, прекрасная сира!

Мой напарничек открывает свою суму и вытягивает из самого дна нечто, напоминающее небольшой, резиновый попрыгун. Сжимает его и он тут же, прямо на ладони, превращается в невероятно правдоподобную голограмму горшочка с диковинными цветами, переливающимися нежными фиолетовыми тонами на серебристых стебелечках. Пахнет сие чудо то ли гиацинтом, то ли сиренью. Нас охаживает порыв ветра, и голограмма вполне реалистично качается на ветру, усиливая запах. Вот это мастера у них… то есть у нас в храме! Настоящие профи!

К несчастью, фермерша отнюдь не разделяет мое восторженное восхищение! Скептично комментирует, скрестив на внушительной груди свои полные руки:

— Ой, ну гляньте, как бойко лопочет! И скока держится магия?

— До ста снов.

— Тока сто снов? — она кривит узкую ниточку рта и недовольно качает головой. — И скока хотите за свой пустячок?

— Всего лишь пять талов, — отвечает ей Сандер, обворожительно, белозубо улыбаясь. Женщина в ужасе закатывает глаза:

— Пять талов? Нее, ну поглядите на них, бесстыжих! Да я за такие деньжища лучше себе крепкого бычка прикуплю! Того, что ко мне ночкой темной прискочет и пободает туда, куда мне приспичит. И к соседям не шастайте! Нечего народ отвлекать зазря! — мстительно добавляет она. — Мы давеча вдоволь вашим энергасом затарились, так что и половины всей магии еще не стратили!

Вместо вежливых прощаний — громкий хлопок дверью. Отправляемся дальше. От какого-то детского, неуемного восторга я не иду, а подпрыгиваю. Ожидала скукоту, а вижу столько всего любопытного! Магия и волшебство на каждом шагу!

Как я и предполагала, Сандер даже не думает слушаться сварливую крестьянку. Идем себе дальше по соседям. После стука в очередной дом, намного скромнее первого, нам открывает худой, сопливый мальчишка, лет пяти. Вслед ему летит неразборчивый окрик хозяйки:

— Гринобождинеоткрывайясама!

Она подбегает к нам с мяукающим младенцем на руках. Быстро оценивает ситуацию, дает подзатыльник мальчишке и хватается за ручку двери, собираясь, очевидно, закрыть ее перед нашими носами. Но Сандер снова включает харизматичного обояшку и скороговоркой произносит:

— Нежелаетеусыпляющуюдудочку? Несколько минут игры на ночь — и ваши дети спят мертвым сном до утра!

Хозяйка мгновенно замедляется, вымученно вздыхает и произносит:

— Ах, бесы раздери вас, искусителей! Сколько просите за дудочку?

— Всего лишь четыре тала, о, прекрасная сира!

— Да ну вас, жадюг! — мгновенно вскипает она. — Лучше снова у знахарки корень валдалы куплю. Он заодно с сонливостью и аппетит снижает, а то на этих проглотов никакой еды не напасешься!

— Разве может быть что-то дороже долгого, спокойного сна, которого заслуживает каждая любящая мать и чудесных, розовощеких детишек со здоровым аппетитом? — сладкоречиво взывает к ней Сандер.

Женщина смотрит на прижатого к груди беспокойно крякающего младенца, сжимающего пухлые кулачки и дергающего крохотной ножкой. Переводит взгляд на нас. Колеблется, покусывая нижнюю губу. Только сейчас замечаю на ее изможденном, осунувшемся лице едва заметные синяки под большими, выразительными глазами — очевидно, от недосыпания.

— Скиньте цену до трех талов матери-одиночке. Тогда куплю.

Мне становится ее безумно жаль. Я ведь знаю про недосып все его мрачные нюансы. Каждый раз, когда у мамы рождался брат или сестренка, мой чуткий сон играл со мной злую шутку. Из-за хронической сонливости начинала тупить на уроках и хуже учиться. Умоляюще сложив руки, просительно взираю на напарника. Мне кажется, он секунду колеблется, но потом решительно мотает головй, намереваясь отказать. Быстренько выхватываю у него из рук инициативу вместе с усыпляющей дудочкой и протягиваю ее женщине. Но Сандер оказывается проворнее: отбирает дудку и бурчит:

— Сожалею, сира, но это вещи не наши, а храма. Цену определяем не мы, а мастера-маги, их изготавливающие.

За спиной у матери-одиночки раздается мужской вопль:

— А ну, подь сюда, Налька! Куда опять удрала из кухни вместе с моим выводком? Вам бы только от уборки отлынивать!

Женщина, ничуть не смутившись, окатывает нас сердитым взглядом:

— Крохоборы вы проклятые, а не люди! Тьфу на вас, жлобов храмовых, тьфу!

И закрывает дверь.

Пока мы, вербально оплеванные, но морально не сломленные, приближаемся к следующему дому, Сандер поворачивается ко мне и любопытствует:

— Прости мне мой дерзкий вопрос… но какого беса ты сбиваешь цены? Где твоя голова? О чем ты думаешь?

О том, что неплохо бы магам из нашего Храма самим походить среди простого люда и немного поумерить свои аппетиты относительно цен. А еще интересно, откуда в моем попутчике появляется столько обаяния, как только перед нами открывается дверь? Это тоже магия? Или личная харизма прорезается у него исключительно по делу? О таком ведь вслух не скажешь… Поэтому, скромно потупившись, говорю:

— О многом.

— Сира! — с упреком произносит Сандер. — Фокусируйся на главном или мы весь день проходим с пустым кошелем!

Фыркаю, закатив глаза совсем, как только что возмущенная крестьянка. Я между прочим никогда не работала на продажах! Первый раз, можно сказать, вышла к прилавку, а от меня уже на дебюте требует запредельного профессионализма.

А вообще, так на минуточку, меня интересует вопрос. Почему я чужой сире представлена как «сестра»? Но в нашем непосредственном личном общении с Сандером я все же «сира»? Он насчет меня еще не определился или как?

Впрочем, многомыслие, как я поняла, сильно вредит нашим продажам, поэтому на подходе к следующему дому стараюсь выкинуть из головы все лишнее. Как говорила моя мама: «если не умеешь танцевать, копируй хорошего танцора». Взглянув на Сандера, пытаюсь повторять за ним. Детали не совсем ясны, но общее направление я уловила: всем улыбаюсь и ласково моргаю.

Очередное строение, к которому мы подходим, выкрашено в белый цвет и отделано черными вставками. О вкусах не спорят, но этот домик хозяева будто траурной рамкой обернули, ей-богу! Ставни обведены черными полосами, дверь тоже одета в черную рамочку.

Такой непрактично-щеголеватый раскрас дома позволяет надеяться, что хозяева также непрактично купят наши дорогущие сиренеусы или более полезные дудочки.

Белый дверной прямоугольник прямо перед нами живо напоминает особую картину из моего офиса. Ту самую, которая вгоняет меня в транс.

По крепким доскам уже размеренно колотит кулак Сандера.

Внезапно меня охватывает знакомое, парализующее оцепенение. Между взмахами его руки время вдруг останавливает свой ход. Все вокруг замирает: парень в полуметре от меня превращается в восковую фигуру мадам Тюссо, муха, перестав жужжать, зависает в воздухе, словно приклеенная к одной точке невидимым клеем. Зато белая дверь передо мной оживает яркими, насыщенными красками.

По возникшей на ней зеленой поляне, мимо серого, недавно нами пройденного валуна, резво мчатся всадники на крупных, вороных жеребцах. Черные плащи развеваются на ветру, открывая камзолы, с золотым тиснением на груди в форме львиных морд. Лиц не видно, потому что низко опущенные шляпы их закрывают. При виде них на меня опускается свинцовое ощущение страха. Печенку противно щекотит предчувствие надвигающейся беды.

Затем время враз размораживается и пространство вокруг вливается в привычную скорость. Дверь открывается и я, перебивая Сандера, бойко стрекочу:

— Не желаете купить магические цветы за пять талов?

Хозяин, как и предполагалось, мигом захлопывает перед нами дверь. Напарник, подбоченившись и нехорошо на меня поглядывая, поворачивается ко мне всем корпусом. О чем бы он сейчас не думал, не даю ему шанса высказаться. Тыкнув вправо, тараторю:

— В эту деревню вон оттуда скачут черные всадники. Будут здесь с минуты на минуту! Куда бежим?

К моему облегчению, Сандер и не думает спорить, быстро оглядывается и уже через секунду с криком «Там сарай!» резво припускает к небольшому деревянному строению, напоминающему большую коробку, и я изо всех сил мчусь вслед за ним. Вскоре мы вбегаем в открытый проем строения, и, пока я спиной жмусь к стене в попытке отдышаться, Сандер всматривается в широкий зазор между досок.

Грудь разрывается от недостатка кислорода. Внутри все горит огнем, горло пересохло от волнения и страха. С трудом сглатываю. Похоже, со спортом это тело не дружит. Вон, пробежало стометровку и сдулось, превратившись в вареную сосиску.

Переведя дух, подхожу к нашему наблюдательному пункту и уже в четыре глаза мы наблюдаем, как в селение въезжает группа всадников в широких черных плащах.

— Кто они? — спрашиваю я Сандера.

— Ты же знаешь прекрасно! Черные стражи, особое отделение тайной полиции, — слышу хриплый голос. — Наверняка, в этой деревне, прячется гнусный иномирянин, раз они здесь. Хотел бы я на него взглянуть! — от возбуждения и азарта он тихонько вдаряет кулаком по доскам. — За рассказ об иных мирах, не раздумывая, отдал бы три года жизни!

— Но… Как они находят иномирян?

— Как-то раз мне довелось услышать откровения подвыпившего стража. Тот бахвалился, будто способен ощущать место излома миров. Мол, оттуда смрадным сквозняком навевает чужеродные вибрации. Стражи идут на них, как волки на запах раненой косули.

— И что дальше? Там, на месте излома, всегда сидят иномиряне и терпеливо дожидаются их прихода?

В ответ на мою иронию он одаривает меня растерянным взглядом.

— Об этом тот страж не заикался — значит, либо отлавливать сбежавших иномирян он не слишком горазд, либо столь страшную тайну он даже, напившись, сумел сохранить в секрете. Рискну предположить, что, не найдя иномирян на месте, стражи исследуют окрестности излома и расспрашивают селян в надежде разузнать о пришлых людях.

— Значит, точнее ты не знаешь, — разочарованно тяну.

— Тебя интересует, как черные стражи находят иномирян, меня же волнует другое. Как ты узнала об их приходе, сира? До сих пор предсказания были доступны только провидицам!

Глава 3

В ситуации крайней опасности моя интуиция обостряется до предела. По биению сердца определяю правду или ложь. По взмаху ресниц — друга или врага.

Смотрю в глаза Сандера и понимаю: он друг. Искренний. Добрый… вроде бы. Хоть и трусоватый немного.

И все же, несмотря на интуитивное расположение к своему спутнику, инстинкт самосохранения заставляет меня затаиться. К тому же словосочетание «гнусный иномирянин» совершенно не поощряет к откровенности.

Лучше уж прокатать свое актерское мастерство. Не зря же я так усердно посещала драм кружок весь первый курс!

Опускаю ресницы и вспоминаю печальный момент из своей жизни: расставание с Павлом. Вот он дарит мне колечко, встав на одно колено. А вот и развязка: обнаженное, девичье тело переплелось с ним в единый, стонущий организм на нашей общей кровати. Момент, конечно, уже не раз оплаканный, но рана все еще свежа — ведь и недели еще не прошло с момента, как я поймала его на измене.

Когда поднимаю глаза на Сандера, с ресниц уже срываются первые слезинки, рисуя мокрые дорожки на щеках. Беспомощно развожу руками и говорю:

— Я ничего не помню. Это меня ужасно пугает и расстраивает. Скажи мне, не вела ли я себя странно, перед тем, как опрометчиво заснула под тем безобидным с виду деревцем?

Сандер теперь задумчиво пялится на меня, хмурясь и привычно задвигая на плечо скользящую к локтю суму.

Я практически слышу мысли своего спутника. Потеряла-таки дева свою девичью память! Пока я был рядом. Не защитил. Не уберег. Какой кошмар! Когда об этом узнают, мне конец. Но мой вопрос, видимо, все-таки наводит его на нужную мысль. Он бормочет:

— А ведь и правда… Ты была слишком уставшей для полудня. Ардо позабыла… Проснувшись, захотела уйти. В здравом уме ты никогда бы так не поступила. Может, среди безобидной зелени там дурман-трава затесалась? Хотя я ведь рядом был. Почему со мной все в порядке?

— Согласна. Все это выглядит несколько необычно. Но что мне делать? Как мне теперь жить в мире, о котором я ничего не помню?

Сандер пожимает плечами. Он заметно расстроен, но не раздавлен этой новостью. То ли от того, что действие дурман-травы быстро заканчивается, то ли от недостатка эмпатии. Ведь это не ему теперь предстоит барахтаться в каждой ситуации, пытаясь не утонуть в бесконечном потоке неизвестных вводных данных! Разглядывать встречных незнакомцев и гадать, как на них реагировать: драпать от них или безмятежно улыбаться?

— Ты хоть что-то помнишь, сира?

Мотаю головой.

— Помоги мне, Сандер. Хоть немного восполни пробелы!

Следуя его приглашающему жесту, лезу за ним на гору из приваленных к стене тюков сена. Они аккуратно сложены по принципу ступенчатой пирамиды, образуя наверху небольшую ровную платформу. И то верно: раз уж застряли здесь, то лучше сразу устроиться с удобством.

Ситуация, конечно, двусмысленная: парень и девушка уединились на сеновале. Без кузнеца, без единого свидетеля — совсем одни. В обычной жизни я бы не рискнула так подставляться с незнакомцем, но мой провожатый, похоже, на чужих невест рот разевать не собирается, что доказал уже не раз за последние несколько часов.

Да и в том, как он сейчас отдалился от меня на метр с кепкой, веет прям-таки чрезмерным почтением.

Удобно возлегая на самой верхушке сенной горы, Сандер хватает соломинку, терзая ее, разрывает на кусочки и задумчиво поглядывает на меня — ждет вопросов. Начинаю, разумеется, с самого важного — с себя.

— Скажи, что тебе обо мне известно?

— Ты звезда Белого Храма. Одна из редких служительниц, способных доставать энергиус из первоисточника.

— Оу. Не гони лошадей! В меня так быстро информация не влезает. Я служу в храме, но у меня есть жених? Так вообще бывает?

— Конечно, сира. На твое двадцатилетие провидица определила тебе будущего мужа. По окончании трехлетнего служения в Храме, вам предстоит начать семейную жизнь.

Нашла мне мужа? Три года служения? Час от часу не легче! А без служения и кем-то подобранных женихов обойтись никак нельзя?

— То есть своего жениха выбирала себе не я?

— Нет, что ты, сира! — он отмахивается от мысли о своевольном выборе спутника жизни, как от глупой мухи. — Женихов и невест мы, служители Храма, никогда не выбираем себе сами!

— И как? — голос мой еле заметно дрогнул. — Мой жених мне нравится? — с опаской жду ответа. Не то, чтобы я намерена сохранить помолвку, но, если прежняя хозяка тела недолюбливала жениха, рвать отношения будет проще и как-то логичнее.

— О том я не ведаю, сира. Мне лишь известно, что вы с ним частенько бранились, что необычайно радовало некоторых служительниц. После вашей помолвки многие сестры в Храме смотрели на тебя, сира, с неприязнью.

— Ревновали?

— Скажем так: примесь фрийской крови дает Ардо некое преимущество перед чистокровными левийцами.

— Какое преимущество?

— Ты сама скоро увидишь.

— А я ему по душе, не знаешь?

— Еще бы ты не была ему по душе! Многие служители в храме молились и надеялись, что выбор провидицы падет на них. Ты даже не представляешь… Неважно.

— И что же, мужем мне мог бы стать только служитель?

— Да.

— Откуда столько желающих? Во мне есть нечто особенное или местным парням просто не хватает девушек?

Под «я» все время имею в виду другую, предыдущую Лию. Чувство такое, будто обсуждаю с приятелем нашу общую подружку. Однако приятель видит это иначе. Говорить в лоб комплименты он совершенно не привык. Сандер краснеет, вконец издирает несчастную соломинку, но кивает.

— Из всех безукоризненных невест Храма ты самая… Сира, ты просто давно не смотрелась в зеркало.

— Говоришь, было много желающих меня заполучить? — задумчиво на него смотрю. — И ты был в их числе?

Он краснеет еще больше. Оттопыренные уши сейчас ужасно напоминают вареных раков. Прячет на секунду глаза, а потом с достоинством распрямляется и с холодком заявляет:

— После твоей состоявшейся помолвки с Ардо я не вправе об этом говорить, а ты не вправе об этом спрашивать.

Все ясно. Значит и он был в числе претендентов. То, что Сандер воспринимает меня не как сестру, я уже давно чувствую по тому, как смущенно он задерживает на мне взгляд или наоборот внезапно отворачивается и боится прикоснуться. Тут никакого дара не надо — любая девушка такие вещи чувствует интуитивно.

— Если стражи охотятся за иномирянами и простым, законопослушным гражданам они не страшны, то почему ты ринулся от них бежать?

— Мы всегда прячемся от стражей. Любой страж при первой же возможности хватает служителей и с превеликим удовольствием опустошает браслеты.

— Но ведь наш браслет и так был пуст! С нас и взять нечего!

— В таких случаях они забирают служителей в свои казематы и требуют за них выкуп из Храма. И, в итоге, все равно отнимают запасы наших капитанов.

— Ужас какой! То есть мы незаконно продаем артефакты?

— Незаконно? — он оторопело на меня таращится, будто я сморозила глупость. — Разве нужно разрешение закона для того, чтобы фермер продал свою свинью соседу или маг продал свой амулет желающему? Поверь, сира, нам и других законов хватает!

— Но почему тогда черные стражи сажают служителей за решетку, если ничего плохого они не делают?

— Потому что им очень уж охота бесплатно поиметь наш энергиус.

На этих словах я морщусь:

— Эти стражи — настоящая коза ностра.

— Что? Козы, но сра… Ты только что выругалась сира?

— Нет. Обозвала стражей очень, очень плохими людьми.

— Так и есть, сира, они самые что ни на есть козлиные засранцы! Ты не устаешь меня удивлять. Раньше всех убеждала, что нет плохих людей, есть лишь невежественные.

— Раньше было раньше. Однажды у меня упали с глаз розовые очки, и теперь я вижу мир без розовых стекол.

— Магия розовых очков мне не знакома, — и уважительно склоняется передо мной — той уникальной сирой, которой она знакома.

— Надеюсь, и с тебя однажды упадут розовые очки, мой друг, — великодушно желаю ему.

Он собирается что-то ответить, как вдруг его взгляд падает на земляной пол сарая да так и остается там, споткнувшись об нечто удивительное и по-видимому неправильное. Ведь от потрясения парень широко открывает глаза и забывает закрыть рот.

Я мгновенно напрягаюсь от нехорошего предчувствия и вглядываюсь в пол. Там, внизу выстроилась целая армия темно-серых крыс.

Они встали на задние лапки и уставились на нас, жадно принюхиваясь. Грызуны рассматривают нас враждебно, а мы их ошарашенно. И хотя крыс я люблю, — в детстве мы их даже разводили в качестве домашних питомцев — но стоящие внизу мутанты меня откровенно пугают. Вместо милой мордашки у них свирепый, клыкастый оскал. Глаза — злобные бусины. Ко всему прочему еще и размер раза в три больше обычного. Не крысы, а тигры саблезубые!

— Нам конец! — тоненько голосит Сандер, испуганно скукожившись. От отчаяния, застывшего в его глазах, мне становится в разы страшнее. — У этой деревни есть магическая охрана. Когда появляются чужаки, посягнувшие на собственность деревни, появляются ее магические защитники.

— Но мы ни на что не посягаем, — ахаю я. — Зачем от нас что-то защищать?

— Как же… — парень размашисто бьет себя по лбу. — Глупец! Мы уже битый час отдыхаем на чужом сене. Ты, сира, зачем-то чужие вилы прихватила, — на этих словах я и правда замечаю, что та палка, которой я от нечего делать поигрываю, заканчивается вилами. Как обожженная, отдергиваю руку от деревяшки. Бросаю контрольный взгляд вниз — но крысы и не думают уходить. Видно, им не вилы, а сено жальчее.

Он запускает пятерню в густую шевелюру. Сдавленным голосом бормочет:

— Если нам повезет, эти грызы вызовут сюда жителей деревни. Правда, возможно, черные стражи еще не покинули селение — и тогда ночевать нам придется в их узилище.

— Сандер, — шепчу я, подползая к нему поближе, — а ты знаешь, что происходит с иномирянами, которые попадают в руки черных стражей?

— Пытки. И казнь через сожжение. Зачем тебе это знать? Это последнее, что должно тебя интересовать… Надеюсь все же, что грызы не решатся нас атаковать. Пусть призовут жителей деревни! Лучше уж сырые застенки стражей, чем зубы грыз.

Не-а. Категорически с ним не согласна. Лучше уж с крысами сразиться, чем пытки и костер. Замечаю внизу синхронное движение в нашу сторону. Словно прочитав мои мысли, клыкастые твари восприняли их, как руководство к действию.

— А зачем им такие огромные зубы? Они же ими не кусаются? — простодушно интересуюсь наивная я.

— Кусаются, конечно. Пока жрут тебя заживо… — на этих словах Сандер беспокойно елозит. — Возможно, если мы вихрем рванем к выходу, сбрасывая их на ходу, мы не очень сильно пострадаем… Главное, не дать им добраться до глаз!

— Может отобьемся? — киваю на вилы.

— Грызы известны своей живучестью. Говорят, если снести им пол головы, они этого даже не заметят — будут атаковать дальше. Их не убить. Только не нам.

Вот ведь зараза! Повезло нам наткнуться на зомбаков в крысином обличие!

Сама не знаю, зачем, лезу в суму. Надеюсь, наверно, найти какой-нибудь боевой арсенал, но, перебирая непонятные предметы, ничего, похожего на оружие, не вижу.

Из всего, что есть в сумке, узнаю только попрыгунчик-цветок и дудочку, усыпляющую младенцев. Но попрыгунчиком и прочими артефактами пуляться в наших противников бесполезно — особой меткостью я никогда не отличалась. А дудка выглядит хрупкой, не чета вилам! Хотя…

Протягиваю блестящую, дырчатую трубочку Сандеру, сую ему в дрожащие пальцы и прошу:

— Умеешь на этом дудеть?

Он враз понимает, о чем речь, но сомневается. Ведь магия предназначается только для незрелых детских голов. Подействует ли мелодия на крыс?

Впрочем, особого выбора нет — грызуны уже начали карабкаться в нашу сторону, поэтому Сандер подносит дудочку ко рту.

Через мгновенье раздается мелодичный, нежный, невыразимо прекрасный напев. Мгновенно и навеки проникающий в душу, зовущий куда-то вдаль, в сказочную страну. Обещающий вечное блаженство, побуждающий поддаться порыву, последовать за этой чудесной, ласковой мелодией в страну молочных берегов и медовых земель.

Глава 4

Я готова подчиниться зову этой мелодии, приглашающей меня в призрачную утопию, тем более мир вокруг меня так разительно отличается от эфемерного идеала. Но весьма болезненный пинок Сандера по правой щиколотке помогают стряхнуть наваждение звуков и остаться в суровой реальности.

Проклятые крысы прут на нас дальше, не давая себя убаюкать. От одного взгляда на них холодеет в груди и пронзительно сосет под ложечкой! Самого резвого атакующего, почти добравшегося до ноги Сандера, я, как следует замахнувшись, отбрасываю вилами на пол.

Удар по увесистой живности отдается ноющей болью в плечевых суставах. Да ладно! Вы шутите? При такой-то опасной, кочевой жизни почти не иметь мышц?!

Крысы все ползут, и очарование мелодии их нипочем не берет. Орудую вилами, как битой, отшвыривая полчища клыкастых терминаторов. На лету они злобно пищат, отчаянно клацают зубами, а, приземлившись, карабкаются в нашу сторону еще шустрее.

Пока я воюю, Сандер продолжает играть.

Я быстро утомляюсь размахивать своим орудием. Мышцы рук и спины сводит от напряжения. Хотя от мышц там одно название! Может, это кости, сухожилия и суставы стонут, работая на пределе?

Хорошо же Сандеру! Знай себе, в трубочку дуй! Чем больше устаю, тем больше меня распирает от возмущения. Что это я одна за двоих отдуваюсь? Хочется вырвать из рук парня дудку и всучить ему вилы — пусть сменит меня на посту!

Но атакующих так много, что и одна секунда промедления обратит фортуну в сторону врагов! Поэтому, сцепив зубы, продолжаю разбрасывать крыс.

Одной хитрой зверюге удается незаметно подобраться к моей ноге, и правую лодыжку внезапно пронзает резкая боль. К счастью, Сандер, умудряется, не прерывая игру, метким пинком сбросить гадину вниз. По моим непередаваемым ощущениям, приличный кусок моей плоти только что отлетел вместе с грызуном. Огромным усилием воли вновь концентрируюсь на ударах битой.

Сколько еще выдержу в таком темпе? Пять минут? Десять? Неужели все напрасно? Попасть в чужой мир, где еще столько непознанных чудес, и умереть страшной смертью от зубов отвратительных тварей? А как же мой бедный Карлуша? И жениха я своего так и не повидала…

Вдруг краешком сознания отмечаю, что крысы замедлили свою атаку. Между взмахами битой я успеваю передохнуть и смахнуть пот со лба. Затем мои передышки все больше удлиняются, пока, наконец, не превращаются в один сплошной вздох облечения.

Все грызуны валяются на сене в разных позах, нелепо разинув клыкастые пасти. Кто-то еще шевелится, пытаясь ползти в нашу сторону, но вскоре даже самые стойкие перестают трепыхаться.

Сандер опускает дудочку. Смотрит на меня удивленно и бормочет:

— Сработало… Не сразу, но сработало! Ты понимаешь, что это значит?

— Ик… Что мы еще ик… поживем ик… на этом свете? — от пережитого потрясения и страха начинаю безудержно икать. Втянув побольше воздуха, зажимаю нос и задерживаю дыхание — в предыдущем теле помогало.

Одновременно отрываю узкую полоску ткани с подола и завязываю пострадавшую лодыжку. Укус глубокий, болючий, до кости. В момент отрыва от ноги, крысиные клыки пропахали две глубокие борозды, из которых сейчас обильным ручьем сочится кровь. Отчаянно надеюсь, что и на этом теле ранки будут заживать, как на собаке! Сандер уставился куда-то вдаль и совершенно не замечает моих манипуляций с ногой.

— Когда об этом происшествии узнают наши маги-ремесленники, они поднимут цены на дудочки. Теперь это не просто дудочки, усыпляющие неуемных детей, а оружие против магических животных. Верховные лидеры захотят наладить поставки дудочек для левийской армии. Влияние Храма в Левии усилится. Твоя находчивость, сира, еще больше возвысит тебя в глазах остальных служителей.

Выдыхаю. Глаза Сандера ярко горят, он экспрессивно размахивает руками, — кажется, пытается меня заразить своим воодушевлением. Но на данный момент меня такой расклад ни капли не устраивает.

Стать первооткрывательницей, — это, конечно, приятно, но ввести в пользование новое оружие в не знаю куда и не знаю зачем, совершенно не хочется. К тому же есть и другие факторы…

— То есть товар подорожает и мы лишим простых матерей последнего шанса купить себе эту дудочку?

— После случившегося у них уже нет ни единого шанса, — он решительно мотает головой.

— Тогда нужно сохранить все в тайне!

Подхватив свои сумки, мы сползаем вниз, стараясь не задеть сладко спящих монстров. Руки чешутся от желания вилами поубивать их, злобных, мерзких тварей, прямо здесь и сейчас! И все же желание поскорее отсюда убраться намного сильнее жажды мести.

Осторожно, на цыпочках выходим за двери сарая. Когда оказываемся снаружи, Сандер недовольно качает головой, разглядывая мой плачевный вид.

Рукава кое-где оторвались от платья. Подол истерзан в клочья. Не рассчитана эта одежда на выживание в экстремальных условиях! Ставлю себе очередную галочку — поговорить с портнихами Храма. Пусть исправляют свои недочеты! Очищаюсь, как могу, от соломы. Отрываю напрочь рукава и аккуратненько складываю их в суму.

Пользуясь случаем, осматриваю свои оголенные руки. Почти прозрачная, алебастровая кожа напоминает хрупкую инопланетную красоту. Интересно… Здесь три светила. Лия с утра до вечера проводила на улице. Но загаром эта кожа и не пахнет. Вот в моем мире одно лишь солнышко в небе гарантированно дает тебе шикарный загар, а здесь… Здесь одни халтурщики в небе зависают! А мне ведь всегда так нравилась смуглая кожа!

Разглядываю себя дальше. На внутреннем локтевом изгибе нахожу странный белесый шрам в виде восьмерки. Случайно такой ровный шрам ни за что не получить. Может, местная форма татушки?

Взгляд переходит вниз. Тонкие пальцы обтягивают косточки. Я, конечно, знала, что теперь мега стройняшка, но чтоб настолько? Мама дорогая, корми меня салом…

Сандер тем временем опять меня огорошивает:

— Ты же знаешь правила, сира. Секреты возможны лишь между помолвленными служителем и служительницей. Между прочими тайны недопустимы. Мы не можем скрывать факты, нарушая устав в угоду незнакомому люду или себе самим.

— Скажи мне лучше, любезный Сандер, какого хре… почему у нас такие дорогие безделушки? Разве нельзя сделать проще? Скинем цену — больше купят. Оборот увеличится — прибыль возрастет. Храму выгодно. Народу выгодно. Все в плюсе!

— А как же «приношение богам — всегда во благо приносящему»? Как же «чем больше отдаваемая жертва — тем больше получаемое благословение»? Неужели дурман-трава способна столь сильно исказить веру самой яркой звезды Белого Храма?

— По-моему, тебе задурманили разум чем-то похлеще дурман-травы, уважаемый сир, раз ты добровольно отказываешься от критического мышления!

Он опять качает головой, щедро поливая меня укоризной из сощуренных глаз. Но молчит. Видно, думает, что с дураками, то есть с дурочками, надышавшимися дурман-травы, спорить бесполезно. Затем, задрав голову и чуть затенив ладонью лицо, долго наблюдает за небесными светилами.

Я же топчусь на ковре из экзотических трав и растерянно слежу за действиями напарника. Как у него до сих пор сетчатка не выгорела? Свет такой яркий, а парень целенаправленно пялится в его источники. Наконец, до меня доходит, почему у всех поголовно встреченных мною местных жителей шикарные, будто в салоне наращенные ресницы!

— Нам туда! — Сандер кивает в сторону далеко раскинувшихся полей. — На закате мы встречаемся с капитаном Крамером. Надеюсь, ты понимаешь: обо всем, что случилось, следует доложить капитану. Он должен знать, почему мы возвращаемся с пустым браслетом и полупустым кошелем. Единственное, что его утешит— это новость о свойствах дудочки и о проснувшемся в тебе даре провидицы.

— Нет. Нельзя этого рассказывать. Пожалуйста, не говори никому о том, что случилось! Скажем, что у мы были слишком рассеянны и из-за этого недополучили денег.

Мой провожатый, всплеснув руками, упрямо мотает головой. Делает вдох — видимо, готовясь обрушить на меня лавину долгих нравоучений про честность и неприемлемость тайн. Но вдруг застывает, уставившись в одну точку на небе. Да что ему это небо? Медом намазано? Таким сирене-розовым медом… Но уже через секунду Сандер хватает меня за руку и, резко сменив траекторию нашего движения, мчится в сторону разлапистого, одиноко растущего в поле деревца.

Ничего не понимая, доверяю достаточно, чтобы изо всех сил улепетывать за ним, стараясь не думать о пульсирующей боли в ноге.

Бежать тяжело — мы оставили твердую, натоптанную дорогу. Колосья, высотой мне по шею, больно хлещут по рукам и груди. Неплотная земля разъезжается под ногами. Ощущение такое, будто мы не бежим, а месим чернозем для пущей мягкости и воздушности, одновременно барахтаясь в жестком, колком облаке зерновых.

С трудом добежав до дерева, прижимаемся спинами к стволу, и я отчаянно пытаюсь отдышаться. Грудь уже который раз за день горит и бурно вздымается, пытаясь выкачать достаточно кислорода из воздуха. В этом мире без отличной физ подготовки делать нечего! Я даю себе честное слово: если выберусь отсюда живой, то обязательно займусь спортом! Прямо с понедельника!

Сандер тревожно смотрит вверх, на листву. Или сквозь листву. Пытается что-то разглядеть. Через секунду нас накрывает густая тень, полностью заслонившая собой блики светил.

Широко распахнув глаза, наблюдаю парящий над нами огромный силуэт. Таких огромных птиц я еще не видела! От взмахов его крыльев пружинисто танцуют ветви. Волны горячего воздуха, пахнущего жаром раскаленного железа, обдувают лицо.

«Гдеее ты, Лииия?» — доносится до меня громкий призрачный шепот. Сердце пронзает тоска по кому-то родному и потерянному, и вскоре за кромкой листвы вижу удаляющийся силуэт доисторического монстра.

Что за хрень происходит в моем загадочном мозгу? Мне кто-нибудь объяснит?

Лихорадочно размышляю. Судя по тому, что я успела изучить на уроках психологии, в моем подсознании живет естественное стремление быть кому-то необходимой. И, раз в этом мире я чужачка, никому не известная и не нужная, мое подсознание услужливо посылает мне глюки, в которых кто-то, дружелюбно настроенный, меня разыскивает. Не затем, чтобы съесть, сжечь или припахать, а затем, чтобы просто быть рядом. Остановлюсь пока на этой версии, а дальше будет виднее.

— Еле успели, — шепчет вдруг парень. — Хвала богам! Я увидел его издалека…

— Сандер, это дракон?! — изумленно лепечу, указательным пальчиком тыча в сторону улетающего создания.

— Да, сира. Однако, если ты удивляешься драконам, все намного хуже, чем я думал! Действие дурман-травы должно уже завершиться…

Он хмурится и строго взирает на меня, как учитель на ученицу, так невовремя забывшую урок. Все же дурман-трава — ненадежное алиби, как ни крути! Если окажется, что здесь отсутствуют травы посильнее, боюсь, что скоро придется имитировать черепно-мозговую травму.

Мы выжидаем, пока дракон скроется из вида. Затем, трусовато приседая, крадемся под укрытием рослых колосьев к широкой, удобной тропинке. Но, если мой спутник опасается возвращения дракона, то я ужасно боюсь, что за вытоптанные колосья нам прилетит очередная порция зубастых, магических защитников.

К счастью, мы минуем поля, не попав под искусственный дождь из удобрений и ни на кого больше не напоровшись. Похоже, это селение вместе с их урожаем защищали лишь крысы, которые, все еще сладко посапывая, видят седьмой сон.

Пока идем, я вовсю расспрашиваю Сандера про географию этого мира и он весьма практично учит меня ориентироваться по светилам.

Согласно легенде самая большая звезда Верг породила две звезды поменьше: Илна и Краспа. Братья-светочи поначалу жили дружно, но потом рассорились, ревнуя, как водится, к родителю.

Каждый бахвалился, что именно его отец наделил наиболее ярким светом и расположил к себе ближе другого.

Устав от их ссор, Верг пообещал создать еще одну звезду, сияние которой затмит свет Илна и Краспа, ежели те не перестанут ссорится. После этой угрозы споры затихли.

Но и поныне, когда падающая звезда проносится на небе, левийцы верят, что это Илн и Красп кидаются друг в друга звездами, как взбалмошные, рассерженные дети. И надеются, что появление нового, четвертого светила положит конец всем конфликтам, как в мире небесном, так и в мире земном.

Мой спутник объясняет кофигурацию звезд по отношению к Белому Храму. Затем заставляет меня зажмуриться, раскрутиться и из разных локаций показывать верное направление к Храму снова и снова. Когда у меня получается это сделать раз десять кряду, а к горлу уже подкатывает легкая тошнота, он, довольный, произносит:

— Теперь ты не потеряешься по дороге домой, сира!

Домой… У меня все еще нет здесь своего дома, зато, похоже, появляется своя стайка. Хоть я и знаю этого парня всего пол дня, но ощущение такое, будто мы знакомы всю жизнь. Теперь его присутствие рядом согревает меня теплом уютной надежности, а идея выживать в одиночку кажется. как минимум безумной. Покинь я Сандера, что бы я делала дальше? Стала бы послеобеденным перекусом дракона? Или попала бы в лапы черных стражей?

И все же, когда, вконец устав, мы доходим до места встречи с капитаном Крамером, меня охватывают сомнения в правильности своего выбора.

Сейчас нам придется держать отчет. Судя по тому, как нервничает Сандер по поводу опустошенного браслета и полупустого кошеля, нам грозят неприятности. Оно и понятно! Недостача — она и в Африке недостача.

По словам парня, капитан — человек бывалый, хорошо чующий правду и ложь. Придется теперь хорошенько подумать, под каким соусом подавать ему факты, чтобы при этом не проколоться.

Мы располагаемся в небольшой пещере, грозно называемой Пещерой Троллей, но в реальности вместо троллей гостеприимно обещающей нам зрелищный тройной закат. Под каменным сводом не слишком жарко — и я, блаженно постанывая от облегчения, усаживаюсь с Сандером на неровном, каменном полу, удерживающем ласковое, дневное тепло.

— Как твоя нога?

Немного задрав юбку, демонстрирую нам обоим густо пропитанный кровью самодельный бинт. Нога все еще ноет, но гораздо слабее, чем поначалу. Признаться, я почти забыла про рану.

По идее, после того, как я пару часов терзала пострадавшую конечность бегом и ходьбой, боль должна бы усилиться, а не наоборот!

Торопливо сматываю с лодыжки ткань. И замираю пораженная.

Ни крови. Ни раны.

На коже остался лишь большой, аккуратный шрам.

Сандер, разинув рот, таращится на розовые, чуть припухшие линии на белом фоне. Не верит глазам. Тычет в них пальцем и спрашивает:

— Сира, с каких пор ты стала целительницей?

Улыбаюсь загадочно и небрежно пожимаю плечами — мол, подумаешь… Провидица, целительница и ведьма… кем там еще меня называли за последние сутки? Не человек, а оркестр! Универсальный, многофункциональный солдат. Правда, жутко голодный солдат, у которого негромко, но требовательно бурчит в животе.

Достаем из сумок, которые именуют здесь ситами, предусмотрительно наполненные во встречном ручье фляги и небольшие мешочки, словно сплетенные из тончайших паутинок.

По примеру Сандера я развязываю мешочек и достаю оттуда небольшую пилюлю не слишком аппетитного болотного цвета. Он жадно делает несколько глотков из фляги и закидывает в рот свою таблетку.

— Подкрепись и ты! Тебе не помешает, — подбадривает он меня.

— Что это?

— Наш сегодняшний ужин.

— Ты немного напутал. Это конфетка тянет на очень скромный десерт. Но никак не ужин для измотанной девушки со здоровым аппетитом! — от возмущения повышаю тон, почти кричу. Заметив сочувствие в глазах Сандера, с трудом замолкаю. Он же не ел мою порцию втихаря, а я ору… Пытаюсь втихомолку справиться с новым для меня букетом ощущений: голодного головокружения, жуткого разочарования и ярости на судьбу-злодейку.

Под растерянным, жалостливым взглядом Сандера отвожу глаза, сердито запихиваю в рот зеленую таблетку и злостно, со всей силы ее сосу. Очевидно, кроме этого леденца ничего из еды сегодня не предвидится. Значит, высосу из конфеты максимум пользы и удовольствия!

Поначалу кажется, что во рту стекляшка: гладкая и пресная. По мере рассасывания по вкусовым рецепторам вдаряет яркая свежесть лимонной мяты, затем ванильная сладость банано-хурмы, а заключительным аккордом в этой оперетте вкусов становится изысканное цитрусовое соло. Когда последняя капелюшечка ужина проглочена, голод, как по волшебству уходит.

Одно хорошо. Переживать по поводу излишнего веса мне теперь точно не придется.

— Тебе не кажется, что на нашем питании чересчур экономят? — интересуюсь у своего нового друга, немного успокоившись. — Я бы вовсе не отказалась от кусочка хлеба… даже черствым сухариком не побрезговала бы!

— Ты сама настояла на самом аскетичном служении. Я собирался взять нормальной еды, предлагал нести ее всю дорогу на своих плечах, но ты категорически отказалась. Умолял тебя принять еду от добрых, щедрых мирянок, но ты снова отказалась.

Вздыхаю. Теперь понятно, почему у этого тела практически нет мышц. Вот бы моей предшественнице — да поварешкой в лоб! Чтобы мозги на место вправить! Кто же так сам с собой поступает?

Как бы то ни было, в планах у меня теперь полюбоваться на тройной закат, мой первый закат в этой жизни, но веки наливаются свинцовой тяжестью и я с трудом моргаю. Стоит мне привалиться к стене пещеры, как я, сразу размякнув, сползаю на пол. Сандер достает из своей вместительной ситы пару плащей и один протягивает мне:

— Холодает, сира. Укройся.

Киваю через силу. Укроюсь. Обязательно. Еще немного посижу и возможно тогда… Секунды бегут мимо, превращаясь в минуты, а я так и продолжаю сидеть неподвижно.

Только сейчас адреналин сумасшедшего дня утих. Подозреваю, что и действие волшебных лучиков закончилось тоже совсем недавно. Теперь я чувствую такую всепоглощающую усталость, что не в силах больше шевельнуться. Спина, руки, ноги воют от бесконечного изнурения. Каждая клеточка тела отчаянно молит только об одном: сиди и не двигайся, нерадивая ты хозяйка!

Чувствую, как теплые пальцы, мягко коснувшись запястья, забирают из-под ладони плащ. Приподняв меня, окутывают бархатным, согревающим коконом ткани и едва заметно убирают со лба упавшую прядь волос.

— Спасибо, Сандер, — бормочу я и проваливаюсь в небытие.

Глава 5

По неровной, каменистой дороге размеренным, бодрым шагом шли двое странников, облаченных в простого покроя одежды и темные дорожные плащи. Если первый напоминал высохшую жердь, то второй — цетущее, крепкое дерево. Оба пребывали в дурном настроении.

Путь от Белого Храма в Пещеру Троллей неблизкий — два сна пешком. На этой бескрайней, каменистой дороге прозвучало много неприятных слов, но еще больше их осталось невысказанными. Все недомолвки клокотали внутри и потихоньку просачивались наружу сквозь колючие взгляды, тягостное молчание да редкие вздохи.

Капитан Крамер обычно встречался со служителями, чтобы поднять им боевой дух, придать сил и вдохновить на дальнейшие подвиги во благо Храма. Забирал заработанные талы, дабы обезопасить храмовое имущество от потенциальных посягательств, и пополнял ситы магическими безделушками, а браслеты энергиусом. На этот раз цель его странствия разительно отличалась от предыдущей. Предполагалось, что опытный, умудренный седиными муж лично разрешит сложно скрученную ситуацию. Забрать и доставить в Храм в целости и сохранности полагалось не золотые талы, а куда более ценную Лию Клерр.

Он, конечно, мог бы воспользоваться лошадьми, чтобы сэкономить время. Мог бы пройти по магическому порталу, чтобы сократить путь, но старый, закаленный служитель, из числа бывших вояк, обожал дорожную пыль, странствия, острые ощущения и отчаянно ненавидел скучные канцелярские дела, каковые приходится иногда выполнять по долгу службы. Поэтому, с радостью, ухватился за возможность продлить свое странствие пешим ходом. Тем более для того, чтобы достучаться до потерянной души, бредущей с ним рядом, требовалось время.

Всю дорогу капитан терзал уши Ардо своими проповедями о долге перед отечеством, о незыблемой мудрости старейшин, толковал о пользе трехлетнего служения. Все пытался вдохновить, сколь благоприятно служение сказывается на заблудших душах.

Однако Ардо не чувствовал себя заблудшей душой. Скорее, наоборот, все больше уверялся в том, что идет по верной дороге.

Парень, стиснув зубы и сжав кулаки, терпел лавину прописных мудростей, но на словах о необходимости подчиняться решениям более опытных и зрелых мужей, он все же не удержался. Поинтересовался сдержанно, что надлежит слушать в первую очередь: свою совесть или слова зрелого мужа? Особенно, когда две стороны никак не сойдутся друг с другом во мнении, будто два враждующих светила: Илн и Красп.

Капитан на тот вопрос задумался и ненадолго замолчал. Потом разразился очередной тирадой, разъяснявшей, что за голос совести могут ошибочно приниматься и голоса демонов, коварно проскальзывающих в людские мысли. Посему в первую очередь надлежит слушать голос своего наставника, не иначе!

О том, не гостят ли демоны в умах зрелых мужей, Ардо решил не спрашивать, так как ответ прекрасно знал и сам. И капитанский, и всамделишный.

Знал он и то, что его невесту намеренно отослали на последнее служение с Сандером Сток. В Храме работали и другие служители, уже обрученные и всем сердцем прикипевшие к своим суженым. Но в связку к Лии верховный маг выбрал одиночку Сандера, всем известно, до одури в нее влюбленного. Специально, чтобы помучить его, Ардо! Чтобы поставить на место. Своим выбором заявляя: ты в моих руках, пока твоя невеста служит в Храме и безропотно исполняет мои повеления. Хочешь воспротивиться моей воле — дерзай! Но тогда уж не обессудь, вкуси последствия своей непокорности!

Да, изменить выбранную для служения связку Ардо не мог. Но перед отходом служителей он поговорил с Сандером начистоту. Все расставил по своим местам, объяснил, кто здесь жених, кто невеста, а кто случайный, временный защитник. Защитник, нервно сглотнув и насупившись, все понял. Нужно отдать ему должное: он и так уже все понимал. Если отринуть игры вышестоящих, сам по себе Сандер — брат неплохой, хоть и слишком пугливый, как большинство левийцев!

Пусть верховный маг думает, что в силах всех себе подчинить, пусть обманывается призрачной надеждой однажды увидеть и его, Ардо, стоящего на коленях, пусть! Это так и останется несбыточной мечтой.

На служении он добровольно брался за самую тяжелую работу, куда никто другой идти не желал. Большую часть времени Ардо работал в кузнице подмастерьем. Спасибо фрийской закалке — он легко выносил адскую жару у наковальни и справлялся с весом огромного молота.

Кузнецом он оказался отличным, в то время как хлипким, левийским служителям кузница казалась воплощением карающего адского пламени, и они сторонились ее всеми правдами и неправдами. Фрийского кузнеца, хвала богам, никто не дергал. Трудится человек в поте лица, в самых сложных, нечеловеческих условиях — значит, честный, добрый послушник. Что происходило у этого послушника в душе никого не волновало. К его удаче.

На вольной, никем не возделываемой ниве прорастали буйным цветом самые разные умозаключения, о которых парень, разумеется, никому не докладывал. Поделись он с кем-то своими выводами, их немедленно признали бы сорняками и попытались выдернуть из головы долгими нотациями или растоптать прочими досадными, как зубная боль мерами воздействия.

Однако блюсти роль незаметного, безропотного служителя Ардо всегда удавалось скверно. Особенно тяжело ему стало с тех пор, как между Левией и Фрией обострились отношения и в воздухе отчетливо запахло подступающей войной.

В армию активно набирались солдаты. Не служи Ардо в Храме, ему бы совсем не стало покоя от вербовщиков. Со здоровенными детинами, стреляющими повсюду хитрыми, пронырливыми глазами, уже не раз доводилось встречаться во время поездок на ярмарки. Помимо обычного жалования, они сулили потенциальным служивым пожизненную пенсию в случае неизлечимых ранений. В случае гибели пенсия обещалась их женам или матерям. Не песнь, а сказка, на первый взгляд! Добровольцев, бросивших первый и единственный взгляд на эти самые буковки в контрактах, прежде, чем черкануть свою подпись, находилось полным-полно. Мало кто задумывался о том, что эти самые пенсии правительство, разоренное войной, стребует впоследствии с простого люда, повышая налоги и обирая тех же самых вдов и матерей. Что войну, несущую голод и разруху, многие миряне не переживут, даже будучи в тылу.

Совет лордов щедро тратил ранее награбленное на вооружение наспех создаваемой армии да на развлечения, служившие, главным образом, для обработки народных умов. Обязательным условием для получения обещанной мзды, служила горячая патриотичная речь актеров и певцов в конце их выступления. На что только не шли голодные, загнанные в угол актеры!

Большинство левийцев все больше доверяло правительству. Как несмышленые дети, готовые закрывать глаза на недостатки родителя, пока тот щедро делится сладостями. Недовольных же становилось все меньше.

Помимо пряников, не скупилось правительство и на крепкие розги. Уже давно на городских площадях, рынках, у храмов и в прочих людных местах вовсю работали засланники тайной полиции. Втолковывали людям о величии блистательной Левии, о подлости грубой, неотесанной Фрии и призывали всеми силами бороться с фрийскими шпионами. Сулили награду за помощь в поимке таковых и народ из кожи лез вон, чтобы подловить кого-то на антилевйиских высказываниях. Сосед оговаривал соседа, чтоб расширить свои угодья. Жены возводили напраслину на собственных мужей, чтобы без помех предаваться любовным утехам. Темницы переполнились. Палачи трудились без отдыха, на износ, без конца исполняя приговоры тайной полиции.

Ардо, будучи наполовину фрийцем, не раз попадал под пристальное наблюдение полиции. И, если бы не особое положение служителя и не особый статус Храма в Левии, кормить бы ему сейчас ворон на городской виселице! Хвала богам, что родители в безопасности — успели вовремя уехать!

Поэтому и с капитаном Ардо всю дорогу осторожничал, умалчивая о своих истинных мыслях по поводу происходящего в Левии и своей невесты.

Когда до Пещеры Троллей оставалось всего ничего, капитан почуял, что Ардо не внемлет его неустанным уговорам, и вскипев разразился бранью:

— Бес тебя раздери! Ладно, твоя взяла! Я подтверждаю: прошел ровно год с момента вашей помолвки, и ты вправе представить свою невесту родителям. Очевидно и то, что у меня нет полномочий тебя остановить, и твоя невеста вправе согласиться на поездку. Но поскольку ехать сейчас во Фрию равносильно предательству, так и знай, я выскажу Лии как свое категоричное несогласие, так и верховного мага.

Ардо на это только кивнул. Делать что-либо против воли верховного мага считалось среди служителей наисерьезнейшим проступком, отводящим удачу богов. Однако даже верховный не смел пойти наперекор вековым традициям Храма. Фриец лишь надеялся, что дозволенный им с невестой разговор наедине поможет ей принять верное решение.

С Лией никогда ничего не складывалось просто, и признаться, по отношению к ней он испытывал самые противоречивые чувства. Иногда даже сомневался, та ли это красавица из его грез или он обознался!

Ее чистота и искренность умиляли, но наивная вера в иерархию Храма уже давно перестала казаться трогательной или даже забавной. Посвященность и самоотдача вызывали несомненное уважение, но частенько граничили с одержимостью. Красота же ее ослепляла, оглушала, лишала покоя и напрочь затмевала все ее недостатки.

Ардо редко общался с девушкой. За год помолвки их встречи можно пересчитать по пальцам одной руки — такие уж строгие порядки в их Храме! При этом слышал о ней лишь самые добрые отзывы. Даже завистники безоговорочно признавали в Лии образцовую служительницу.

Между тем парню вовсе не требовалась примерная послушница. Ему отчаянно не хватало дерзкой, свободолюбивой девы, давно переставшей звать к себе по ночам. При мысли о ней Ардо на миг забыл о бубнящем свое капитане и с теплотой улыбнулся. Странные то были ночи, припорошенные непонятными видениями. Вечерами он закрывал глаза, отключался для знакомого мира и просыпался для новой, волшебной реальности. Жадно наблюдал за чужой жизнью, понемногу сливаясь с увиденным, прорастая туда корнями.

Таинственная дева из его снов всегда стояла к нему спиной, лица не показывала. Медно-рыжие волосы не сплетала в узоры, как принято у левиек, а носила распущенными, ниспадавшими морскими волнами до лопаток. По утрам, едва встав с кровати под магию нежной мелодии, сбрасывала с себя тонкую, облегающую ткань. Походя дразнила недоступностью совершенных изгибов. Вставала под водопад, брызгавший из-под металлической трубки по приказу ее пальцев, сушила волосы ветром, дувшим из мелкого, твердого сапога, и долго-долго расчесывала свои локоны большим деревянным гребнем. Подходила к какому-то магическому агрегату, плюющемуся то черной водой, то белой пеной, выпивала зелье не одним глотком, как привычно было фрийцу, а медленно, не спеша, смакуя каждый глоточек.

Затем, на выходе из дома, попадала в еще более невозможный, придуманный кем-то мир. Вокруг нее проносились ревущие монстры на колесах, разных форм и размеров. Какими бы безумными, дикими те не казались, никогда они не обижали медноволосую диву. Напротив, прирученные, обласканные ее красотой, пускали в себя и доставляли в академию, где деву сразу обступали подруги. «Лия», — кричали они, едва ее завидев, — «просканируй плис фотки чуваков, с которыми мы вчера аффигительно туснули! Ни хрена не ясно, мутить с ними дальше или нет!» Почти никакого смысла в сказанном Ардо не улавливал, но главное он себе уяснил. Его избранницу звали Лия.

Каждый раз, погружаясь в очередной сон, он надеялся увидеть ее лицо, но тщетно. Ардо прикипел к той деве всей душою и отчаянно искал ее повсюду. Сам того не сознавая, пытался в каждой встречной разглядеть свою Лию. Каково же было его изумление, шок, счастье, когда однажды он увидел ее на пороге своего дома.

Она стояла, повернувшись спиной, поправляя на плечах ситу и поджидая отстающего парня, крикнувшего: «Погоди, Лия, я себе, кажется, ногу подвернул!» По очертаниям ее совершенной фигуры, по редко-медному цвету волос, а, главное, по имени, он сразу понял: это та самая дева, которую безуспешно искал долгие годы.

Узнав, откуда прибыла дева, он и обрадовался, и приуныл. По всей Левии о служительницах Белого Храма ходила слава безупречных жен, но жениться на них было совсем, совсем непросто.

Каждый год, во время ночного светостояния, потенциальные женихи из числа служителей впервые встречались с потенциальными невестами, мило и непринужденно общались под драконьми взглядами провидицы и старших сестер-наставниц. Под утро каждый парень записывал на тонкой бересте имена трех приглянувшихся ему девушек. Ардо тогда три раза вывел на древесной кожице одно и то же имя — то самое, от которого до сих пор колотится сердце, стоит его где-то услышать. С тех пор, как той ночью его взгляд упал на Лию, он до самого утра не мог отвести от нее глаз. Сжимая до побелевших костяшек кулаки, ревниво глядел, как ее обхаживали другие претенденты. Если его избранница достанется другому по воле злого рока, Ардо ни за что с этим не смириться! Выкрадет. Подкупит охранников. Мага подкупит. Мысли одна безумнее другой крутились в голове.

После сбора берест провидица много снов колдовала над подбором пар, уединившись в отдаленном уголке Храма. Поговаривали, ей дано угадать, ждет ли пару счастливое будущее, даруют ли им боги благоденствие и детей. Когда же, наконец, после мучительно долгих ожиданий Ардо и Лию объявили парой, он чуть не заорал от радости на весь Храм. Схватил схороненные в тайнике золотые талы, выбежал из Храма и высыпал все монеты в грязные ладони побирающихся нищих.

Тем не менее, эйфория от подобного везения не продлилась долго. При подборе пар никто не спрашивал согласия девушек. Поэтому Ардо так и не понял до конца: пришелся ли он по нраву невесте или та лишь смиренно приняла волю провидицы как очередное нелегкое испытание.

Ходили слухи, что особо ушлых женихов с их сужеными верховный маг отпускал в мирскую жизнь сразу после помолвки. Разумеется, за щедрые взносы в храмовую казну. Сын градоначальника так и вовсе отделался смешной суммой в пятьдесят талов. Ардо тоже пробовал договориться по-деловому. Не соблаговолит ли мудрый, благородный сир принять пожертвование в пять сотен талов взамен за самую малость — незамедлительный уход Ардо и его невесты по неотложным мирским делам…

Верховный не соблаговолил. Заявил, что женами в Храме торговать непотребно. Но, если Ардо, как и полагается, на три года станет послушником, боги даруют ему добрую жену совершенно бесплатно. Обещание прозвучало неоднозначно! Трехгодичное, неоплачиваемое служение — разве это бесплатно?

Из того разговора он понял, что в глазах верховного его Лия — слишком ценный ресурс для того, чтобы раньше срока выпускать ее в вольную жизнь. Она одна из немногих служительниц обладала способностью выкачивать магию из оскудевших недр Левии. Да и Ардо — служитель хоть куда! Сильный и работящий. Такого жалко терять.

Тем не менее, он готов был честно выполнить свою часть сделки — отработать в Храме три года. Если бы обстоятельства не изменились.

И, хотя за год их знакомства было достигнуто значительно меньше, чем хотелось бы, хотя временами на Ардо накатывали сомнения в правильности его выбора, Лия — по-прежнему его невеста, которой он однажды пообещал себя, поэтому без предстоящего разговора не обойтись.

По старой привычке, Ардо взглянул на небо. Илн и Красп, два горящих, красных шара, уже почти закатились за горизонт. Верг все еще висел на небосводе, ярким розовым светом озаряя кусты да огромное зево пещеры.

Вскарабкавшись на небольшое возвышение — подступ ко входу, они с капитаном бесшумно проскользнули в полумрак и увидели парочку сидящих служителей.

Ардо ревниво окинул их взглядом — оценил почтительную дистанцию от Сандера до его невесты. Лия, закутавшись в свой дорожный плащ и закрыв глаза, примостилась на полу с выражением бескрайней усталости на лице. Поневоле он ощутил к ней порыв сострадания и нежности. Бедная голубка. Добрая, искренняя душа в стране, в одночасье превратившейся в клубок копошащихся змей.

— Лия, — воскликнул он и бросился к ней.

Глава 6

Вздрагиваю от резкого оклика. Кто-то зовет меня по имени. Никак не могу проснуться. Мой прибитый впечатлениями, пронзительно уставший мозг отчаянно цепляется за отдых, застревая где-то в промежутке между явью и сном.

Вижу, как меня подхватывает и кружит блестящий, искрящийся вихрь света. Из его ослепляющих лучей вырисовывается лик храброго воина. Черноглазого, чернобрового, смуглолицего и широкоплечего.

От него веет силой, честью и преданностью. Из смеющихся глаз исходит решимость, сдобренная щепоткой нахальства. Видение зовет меня к себе, весело тормошит, прижимает к груди и потихоньку отвоевывая у сна.

Когда же, распахнув глаза, и правда нахожу себя на руках у незнакомого черноглазого красавца, первой, кольнувшей сознание мыслью становится: капитан Крамер совсем сбрендил! Вот наглец — лапать чужих невест!

Отбиваюсь, как могу, но могу я очень мало. Мне кажется, этот парень даже не чувствует бестолковых трепыханий обессилевшей, полусонной меня.

Лихорадочно ищу глазами Сандера — единственный свой маяк и главный ориентир в этом спятившем, хаотичном мире. Он спокойно стоит рядом, метрах в двух от меня, опустив глаза и плотно сжав рот. Чуть поодаль расположился худощавый, седовласый мужчина с очевидной даже для меня, далекой от армейских дел, военной выправкой. Только теперь до меня доходит, что никто здесь не лапает чужих невест. Только своих. Заглянув в горящие черные глаза, бормочу:

— Ардо?

— Он самый, — шутливо отвечает он. — Ты рада встрече, тростинка?

Вместо ответа киваю. Как себя вести понятия не имею. От растерянности прижимаю ладонь ко рту. Пытаюсь зажать рвущиеся наружу неловкие слова, остановить чувства, неуклюжим, запутанным месивом теснящие грудь. Кажется, я собиралась сразу дать жениху от ворот поворот, но черт возьми! Почему мне никто не сказал, что он такой красавец? Хотя нет, вроде Сандер о чем-то подобном заикался…

В розоватых лучах заходящего светила рассматриваю парня. Резкие черты лица расплываются в белозубую улыбку. Над правой бровью продолговатый шрам. Борода. Никогда не целовалась с бородатыми. Интересно, каково это? Черт возьми, о чем я думаю?! Мозги совсем потекли от целого дня на солнцепеке!

Мне вдруг срочно и непременно требуется зеркало. Даже самое грязное и захудалое сойдет! Или какой-нибудь зеркальный огрызочек, чтобы хоть немного представить, кто я и как теперь выгляжу? Уродина? Красавица? Или неприметная мышка?

Пусть феминистки сколько угодно твердят, что важна не внешность, а богатый внутренний мир, но свое поведение с мужчинами мы, женщины, инстинктивно выстраиваем на том, насколько красивыми себя ощущаем.

— Отпусти, — прошу жениха.

Он, бережно и неохотно освобождает меня из рук и я направляюсь к выходу из пещеры. Здесь, по соседству протекает ручей. Мягкий свет Верга совсем скоро угаснет, только снаружи его нежные лучи все еще прощально оглаживают поверхность пещеры, а теперь и меня.

Подхожу к темной глади ручья и всматриваюсь в свое отражение. Вижу прелестное, юное личико. Миндалевидные глаза. Выступающая линия скул на худом треугольном личике. Аккуратный носик и пухлые губы. Медные с темным отливом волосы — такого же цвета, как у прошлой меня, — сплетены в бесконечные косы, причудливо обвивающие голову. Пара прядок выбилась из прически, нарушая безукоризненную картинку, зато превращая меня во вполне земную красавицу.

Вдруг поверх моих плеч вновь ложится только что случайно сброшенный плащ. Ощущаю ласковые, вроде бы случайно-небрежные касания пальцев на своих ключицах и шее, пока Ардо завязывает тесьму накидки, слышу горячий шепот:

— Красивей тебя никого нет, моя леди. Об этом тебе охотно расскажет не только ручей, но и я.

Правду все-таки говорят: девушки любят ушами. В моем же случае, еще глазами и совсем чуть-чуть кожей. Стоило увидеть его лицо, услышать его голос, ощутить прикосновения — и словно невидимые ниточки потянулись между нами, сплетаясь в теплый, замысловатый узор. А ведь всего пару часов назад хотелось и мечталось поскорее завершить нашу помолвку. Твердо и бескомпромиссно сообщить о том, что не судьба…

Пока мы наблюдаем зрелищный тройной закат, Сандер с капитаном разжигают костер, Ардо стоит рядом, полуобнимая меня и тем самым сбивая мои мысли в вязкую, бестолковую кашу.

Вместо того, чтобы утонуть в своих чувствах, подобно лягушке из притчи, отчаянно барахтаюсь. Изо всех сил пытаюсь собрать в голове разрозненные знания с первого курса психфака, чтобы хоть как-то подогнать их под текущую реальность.

Откуда этот внезапный взрыв чувств? Возможно, во мне сейчас сказывается боль утраты. Совсем недавно я прошла через болезненный разрыв. В душе дыра. Поэтому подсознательно я стремлюсь заполнить потерю новыми отношениями, не залатав старую рану. Бросаться в омут с головой — это последнее, что мне сейчас требуется! Очень медленно освобождаюсь от руки на моем плече и на пол метра отхожу в сторону.

— Мне необходимо поговорить с тобой, Лия, — раздается тихий, серьезный голос моего жениха.

— Слушаю тебя, — говорю, повернувшись к нему со склоненной головой. Мне кажется, я только что прочла в его голосе упрек за холодную отстраненность. Мы стоим напротив входа в пещеру, и сейчас на его лице играют отблески огня, придавая нереальный, сказочный вид. С нарастающей тревогой ощущаю трепет, который его облик пробуждает в груди.

— Не так давно вернулся мой почтовый креак. Ты уже слышала, что мои родители без проблем добрались до Фрии?

— Это отличная новость, — отвечаю размыто и под стать Сандеру добавляю, — Хвала богам!

Сама же мучительно размышляю. Фрия? Безпроблемная поездка? Почему она могла стать проблематичной? Война? Разбойники? Дикие звери? Каждый кусочек информации порождает сотню вопросов, заставляя чувствовать себя еще беспомощнее.

— Прошел год с момента нашей помолвки. Я собираюсь воспользоваться правом представить тебя своим родителям. Прежде, чем ты ответишь, согласна ли на поездку во Фрию, я должен признаться в своих истинных намерениях, о которых никому не известно, — он подходит поближе и склоняется к моему уху, окутывая запахом дыма и горьковатой лесной свежести. — Я решил навсегда покинуть Храм и Левию. Прошу тебя последовать за мной. Если ты отправишься со мной во Фрию, мы поженимся сразу по прибытии и останемся там навсегда.

Вот это новость! Не успела я согласиться на роль невесты, как меня уже в жены зовут? Предлагают принять судьбоносное решение в первый же день моей новой жизни. Мне бы посоветоваться с Сандером, но, раз тут замешаны чужие секреты, придется разбираться самой.

— Почему ты хочешь уехать?

— Ты же знаешь, близится война. Когда левийцы начнут проигрывать битва за битвой и ряды солдат поредеют, совет лордов призовет воевать всех оставшихся мужчин: юнцов, стариков и служителей. Я не собираюсь сражаться за кучку жадных лордов, увидевших в близкой мне Фрии лакомый кусок для наживы.

— Но… Почему ты уверен, что именно Левия начнет проигрывать?

Снисходительная улыбка. Теплый взгляд черных глаз устремлен куда-то вдаль: в прошлое или будущее.

— Моя мать — коренная фрийка. Я точно знаю, что ждет левийцев на поле брани. Они до сих пор не встречали настоящих воинов, воюя только с миролюбивыми сианцами да с примитивными шуйцами. Так каков твой ответ, Лия?

Мну кромку своего плаща, пытаясь разобраться, вычленить из вороха поступившей информации правильный вывод. Выходить замуж так сразу, пусть даже за пленительного незнакомца, я не готова! Это вот совершенно однозначно. К тому же, помнится, я собиралась раздобыть браслет, который содержится в Храме. И ведь Ардо не собирается ждать, пока я решу свои проблемы, поразмышляю насчет наших отношений и, возможно, однажды решусь… Или собирается?

— Если я откажусь, что ты будешь делать?

— Уеду один. Тайно.

— Почему тайно? Разве ты не можешь заявить о том, что расхотел быть служителем, передумал жениться и уехать открыто?

— Я не передумаю, Лия, даже не надейся! — смеется он, но быстро серьезнеет. — К тому же, ты забыла про комнаты для раздумий. Не желаю терять время впустую. Кроме того, польза приносимая мной Храму в роли служителя до сих пор перевешивала факт наличия во мне фрийской крови. Если же официально откажусь от служения в Храме, то прямиком попаду в застенки тайной полиции. А я, знаешь ли, предпочитаю избежать их ласковых приветствий в шипованной деве.

Меня прошибает холодный пот. Мама дорогая, как все серьезно! Здесь и тайная полиция есть? И даже тюрьмы в храмах имеются?! Теперь понимаю: его тайный отъезд оправдан.

Но поспешное замужество мне все-таки ни к чему. Значит, придется рвать помолвку. Главное теперь — найти правдоподобный предлог. Вспоминаю все, что слышала сегодня о Лии и медленно, наощупь подбираю нужные слова:

— Прости, Ардо. Я не готова покинуть Храм раньше времени. К тому же… я уже не та девушка, с которой ты был помолвлен. Боюсь, нашим дорогам суждено сегодня разойтись.

Он отворачивается и что-то тихонько бормочет себе под нос. Каждое слово произносит с резким присвистом. Похоже, ругается. Неожиданно снова поворачивается ко мне и, настойчивым взглядом приковав мои глаза к своим, заявляет:

— Ты изменилась, я изменился — что с того? Только глупцы не меняются с течением времени. Помимо обета служения в Храме, есть и тот, который мы давали друг другу. Скажи, Лия, кто тебе нужен? Ардо Кроу, преданный муж, готовый любить тебя всем сердцем? Или сойдет любой из сотен служителей? Лишь бы был послушным воле верховного мага и смиренно выполнял возложенные капитаном задачи?

Его слова раскаленным, острым клинком втыкаются в самое уязвимое место. В старую саднящую рану, которая никак не хочет заживать. Те же самые вопросы я сама задавала когда-то. Перед глазами за пару секунд проносится калейдоскоп предыдущей жизни.

Тревожные переглядки родителей, когда рассказываю им свои детские сны и видения. Они неправильные. Бесконечные психиатры с самого детства. Вопрос мамы: «Доктор, это излечимо?» и мой вывод: я больна. Со мной что-то не так.

Таблетки. Побочки. Плохой сон и ужасный аппетит. Снова врачи. Чувство вины перед родителями за то, что со мной приходится столько возиться.

Мама, собираясь в церковь, просит ни с кем там об этом не разговаривать. Ей будет стыдно, если кто-то узнает. После школы — сразу домой. Уроки. Подгузники. Пеленки. Посуда. Помощь уставшей маме. Снова уроки.

Выпускной в гимназии. Красный диплом. Довольный взгляд отца. Отличный шанс поступить в юридический. Пойти по его стопам. Заикаюсь о том, что меня интересует психология. Хмурые взгляды родителей. Неперспективно. Непрактично. Снова неправильно. Мне не подойдет.

Как в том грустном анекдоте:

— Изя, иди домой!

— Мама, я замерз?

— Нет, ты хочешь кушать!

Первый курс на юридическом. Каждый день учебы — тоска. С меня хватит. Буква закона, черствая, как трехдневный сухарь, не для меня. Я — не мои родители. Я — это я.

Снимаюсь с учета в психдиспансере. Таблетки — в мусорку. Открываю свою частную практику. Консультирую людей, используя свой проклятый дар. На счету все больше денег. Бросаю все остальные подработки — теперь они не нужны. Поступаю на психфак.

Родители обо всем узнают от общих знакомых. Скандал и истерика. Мой очередной приезд к ним и первое настоящее отчаяние. Новые замки на дверях. Домой не попасть. Теперь у меня нет отчего дома. У них было семеро детей. Теперь стало шестеро. Наверно, им непринципиально.

Бессонные ночи. И вопросы. Бесконечные вопросы. Кто я им? Кем была до сих пор? Кого они любили в моем лице? Настоящую, живую дочь? Или набор качеств, который надеялись во мне увидеть?

Я проходила через подобное. Поэтому, глядя сейчас в глаза, вопросы в которых, как две капли воды совпадают с моими собственными, понимаю, что ответ тут может быть только один:

— Для меня честь быть твоей невестой, Ардо. Но твои слова стали для меня неожиданностью, поэтому я буду признательна тебе за отсрочку. Мне нужно время подумать.

Глава 7

Резкий, внезапный окрик прямо за моей спиной:

— Эй, голубки! Не желаете ли погреться у костра? Пора бы вам присоединиться к нашей честной компании!

Капитан подошел, ступая бесшумно, как кошка. Надеюсь, он не расслышал того, что должно было оставаться строго между голубками.

Я киваю, и с улыбкой отзываюсь:

— Прошу еще минутку, сир, — и мы в вашем полном распоряжении!

Капитан ворчит, что-то вроде: «О времена! О нравы!» и нехотя возвращается к костру. Под потрескивание горящих поленьев Ардо о чем-то напряженно размышляет. Затем снимает с пальца кольцо с печаткой и протягивает мне. Растерянно зажимаю в кулаке нагретый им кусочек металла, все еще хранящий частичку его львиной энергетики, и вопросительно гляжу на парня. Склонившись к моей голове, он тихо, еле слышно говорит:

— Мне придется отправляться без тебя, тростинка. Когда надумаешь ехать во Фрию, разыщи в Храме Кривую Амелию и передай ей это кольцо. Она подскажет, что делать дальше.

— Ты говоришь «когда»? Не «если»?

Он улыбается все той же хулиганистой, дразнящей улыбкой, что покорила меня, едва я проснулась. Легонько, едва касаясь, проводит по нижнему контуру бровей и произносит:

— Это говоришь ты, не я. Твои глаза оказались намного разговорчивее губ.

И тут же, не давая возразить, увлекает меня к костру. Рассаживаемся вокруг живительного тепла. Протягиваю руки, уже порядком озябшие, к огню, одновременно раздумывая, куда бы мне спрятать кольцо. На пальцах оно не удержится — там лишь кожа, обтягивающая тонюсенькие косточки. Может, у меня есть какие-нибудь кармашки в кофточке? Ставлю себе галочку — найти тайничок для кольца.

Капитан Крамер после недолго вступления, напоминающую универсальную проповедь про «не сдаемся и идем до конца во имя благих свершений», ни с того ни с сего заявляет: настало время пожинать плоды своих трудов.

Он просит нас с Сандером рассказать о прошедших днях, наших переживаниях, внутренних озарениях и прочих не менее важных для духовной жизни вехах. Сижу, вконец дезориентированная. Как ушатом ледяной воды оглушенная.

Какие осознания, ребят? Я сплошной вопросительный знак. Меня зашвырнуло в незнакомый мир, как мяч за футбольное поле. Изливать из себя вопросы — пожалуйста, хоть до завтрашнего утра! А осознания… Подобно Сократу, могу лишь скромненько заявить: «Я знаю, что ничего не знаю.»

Что же касается сегодняшних похождений — ту их часть, которую я видела — совершенно точно не стоит афишировать!

Внезапно, уже в который раз за день, Сандер бросается мне на выручку. Сам, совершенно добровольно принимается рассказывать о том, что происходило до моего прихода в этот мир.

Как Лия Клерр самоотверженно трудилась. Как постилась. Без передышки шагая от мирянина к мирянину, с любовью принимала отказы. Желала доброго здравия и тем, кто покупал творения магов, и тем, кто отказывал, и тем, кто срывал на служителях скверное настроение. Из-за этого ее непрестанно благого настроя, из-за неуемной отдачи наши ситы заметно полегчали, серебряный браслет щедро пополнил запасы магии у мирян, а кошель ощутимо пополнился золотыми талами.

Однако, продолжает Сандер, в какой-то момент произошло непоправимое. Он выдерживает долгую драматическую паузу. Точнее, очень долгую и очень драматическую. Уверена, Смоктуновский бы оценил. Скорбно вздыхает, а затем с горечью произносит:

— Мы натолкнулись на черных стражей.

От этой новости капитан в буквальном смысле скрежещет зубами. Он сразу понимает, что браслет наш опустел, как закрома у голодной мыши. Получается, Сандер только что взял удар на себя. Не только прикрыл меня, но и так умело подтасовал колоду правдивых фактов, что практически не соврал капитану.

Помимо того, что меня прикрыл, парень еще и продемонстрировал: здесь все обращаются друг к другу на ты. Вот бы я попала, если бы по земной привычке начала выкать умудренному сединами старцу!

Надо отдать ему должное, сир Крамер быстро приходит в себя. Наверно, уже привык к подобным новостям и освоил нелегкую науку эмоциональной саморегуляции. Он строго спрашивает:

— Думал ли ты о причинах, по которым вас постигло это гор… эта неприятность?

— Конечно, капитан. Весь оставшийся день только об этом размышлял.

— И?

— Причина подобных событий — в том, что я роптал на свою сестру. Мне хотелось, чтоб она чаще отдыхала, больше спала и принимала еду, которой добрые мирянки пытались нас накормить. Сир, я виноват в том, что мы пришли к тебе с пустым браслетом. Признаю и раскаиваюсь.

Боже, как все это несправедливо! На его месте должна быть я! Если кто тут и виноват, так это я!

— Сир, не слушай его! Брат делал все, что в его силах. Это я жаловалась на тяжкую судьбу и… — на этом капитан меня беспардонно прерывает.

— Лия, твое стремление защитить брата и взять вину на себя — разумеется, понятно. Это в который раз доказывает твое добросердечие. Но мы все знаем, что истина дороже, — вот так запросто обвинив меня во лжи во спасение, он поворачивается к Сандеру и продолжает, — Что ты собираешься делать в знак раскаяния, брат?

Приосанившись и бросив на меня мимолетный взгляд, мой друг торжественно заявляет:

— Готов добровольцем отправиться на служение к шуйцам.

— Похвально. Там необходимы такие смельчаки, как ты. Я сообщу об этом Верховному. К тебе же, Лия, у меня есть отдельный разговор. Отойдем в сторону!

— Слушаюсь и повинуюсь, капитан.

По серьезным лицам вдруг понимаю, что эту шутку никто не оценил, так как мои слова принимают за чистую монету. Подобные отношения все больше попахивают армией и муштрой, а, если честно, я никогда не завидовала израильтянкам с их обязательной воинской службой!

Встаю, отряхиваюсь от вероятной грязи и отправляюсь с капитаном наружу — в то самое местечко, где мы только что разговаривали с Ардо.

— Я знаю, что твой жених предложил тебе поездку во Фрию, чтобы познакомиться с родителями, — капитан решил сразу взять быка за рога. — Ты имеешь право согласиться. Но при этом должна знать, что и я, и верховный маг против.

— Почему, сир?

Он пожимает плечами.

— Это же очевидно. Мы на грани войны. Уже сейчас все дороги между странами перекрыты. Пропускные пункты забиты народом. Пускают только тех, у кого в порядке документы и есть веская причина для перехода.

— Разве знакомство с родителями жениха — не веская причина для поездки?

— Нет. То есть да. В каком-то смысле. Но главная причина даже не в том. В любой момент границы закроют окончательно, и тогда возвращение в Левию станет почти невозможным. На данный момент ты единственная способна полноценно восполнять ресурсы энергиуса в Храме. Прочие служительницы… В общем, своим отъездом ты поставишь под угрозу и процветание Храма, и благополучие Левии.

Ауч. Вот как! Опускаю глаза, чтобы не выдать своего потрясения. Меня, похоже, давно избрали на роль жертвенного агнца. Личное счастье Лии Клерр никого особо не волновало, включая и ее саму! Лишь бы исправно заправляла баки и прилежно смазывала маслом вращающиеся шестеренки в огромной махине пресловутого Храма. Что же… Перчатка брошена! Принимаю ваш вызов, капитан.

— Я готова остаться, хоть это и не входило в мои намерения. Но взамен прошу отпустить Ардо повидать своих родителей.

— Взамен?! — он ошарашен. Молчит. Не ожидал, что у бессловесной доныне послушницы окажется собственное, озвученное вслух желание. — Ты знаешь, что это против правил. Не ожидал таких просьб от тебя, всегда и во всем преданной делу!

— Если ты настаиваешь на соблюдении правил, сир, мне придется последовать за женихом во Фрию. Разумеется, не хотелось бы огорчать ни высшего мага, ни тебя. Однако и Ардо необходимо уберечь от левийских патриотов, видящих врага в каждом, в ком течет фрийская кровь.

— Ты радеешь о собственных мелочных интересах, когда твоя родина на грани войны?! — на этих словах лицо моего собеседника вытягивается, превращаясь в суровую, ледяную маску. Где-то в области позвоночника по коже бегут испуганные мурашки, но я усилием воли задвигаю свой страх куда подальше.

— Жизнь жениха — не такая уж и мелочь для меня, сир. Впрочем, в чем-то ты прав. Судьбы служителей — ничто перед судьбами стран и народов. А значит наше с Ардо отсутствие Левия даже не заметит.

Капитан внимательно рассматривает мое лицо. Пытается, наверно, выцепить черты мягкой, как глина, послушной Лии среди моих дерзких высказываний. Не получается. Нехотя заявляет:

— Ну, да ладно! Я уверен, что в такой отчаянной ситуации одно исключение можно сделать и Верховный не будет против. При условии, разумеется, что это исключение останется в тайне. Это все?

— Да, сир. Спасибо.

Он решительно направляется обратно в пещеру и я семеню следом. Ловлю на себе пытливый взгляд Ардо и мрачноватый Сандера.

Капитан присаживается у костра. Достает из своей сумы помятые темно-желтые бумаги и размашисто выводит на верхней странице строчку за строчкой. Затем вынимает из малюсенькой баночки сургуч, и тщательно прикладывает к нижнему углу бумаги. Торжественно протягивает лист озадаченному Ардо и заявляет:

— Пропускная грамота выдается служителю Ардо Кроу по убедительной просьбе невесты Лии Клерр. Твоя поездка к родителям во Фрию будет протекать под протекцией Верховного Мага. Однако все, здесь присутствующие, обязаны сохранить это в тайне.

Мужская составляющая нашей четверки — все, как один, хоть и с разным выражением лиц, особым образом складывают пальцы правой руки, левую прижимают к груди и произносят в унисон:

— Клянусь.

А потом выжидающе смотрят на меня. Встрепенувшись, я поспешно, кое-как повторяю этот жест и выдавливаю из себя то же слово:

— Клянусь.

С трудом давлю улыбку. Братство бесконечных тайн, ей-богу! Теперь бы еще не забыть, от кого какие секреты полагается оберегать! Как говорил один умудренный опытом человек: «чтобы врать, нужно иметь отличную память». Надеюсь, моя карта памяти такое сдюжит!

Глава 8

Капитан, важно нахохлившись, утверждает: раз наша с Сандером миссия провалена, мы обязаны немедленно вернуться в Храм. Восстановить силы для новых свершений, а также, как и полагается, провести некоторое время в комнатах для раздумий. Ардо же может хоть сейчас отправляться во Фрию. Причем «во Фрию» в исполнении капитана звучит почти, как «ко всем чертям!»

— Я все же предпочту спокойный сон рядом с невестой незамедлительному расставанию, — невозмутимо возражает парень, приземляясь рядом со мной на остывшие камни и совершенно не обращая внимания на колкие, осуждающие глаза капитана. По вопросительным взглядам понимаю, что он хочет сказать:

Как тебе удалось уломать, капитана, Лия?

Что еще я не разглядел за твоей кажущейся простотой?

Понимать-то понимаю, но под прицелом зорких глаз сира Краммера и его больших ушей-локаторов ничего ответить не могу. Сижу, улыбаюсь загадочно и кутаюсь в свой плащ. Похоже, в подобных обстоятельствах спать принято сидя. Пытаюсь пристроиться к стене, ерзаю, как уж на сковородке, но мне в любой позе некомфортно: то в лопатки врезается твердый выступ, то шея затекает, то позвонки слишком упираются в стену.

О, моя спина… Умоляю, продержись эту ночь! Возможно, уже завтра я смогу, раздобыть для тебя нормальную кроватку.

Отрываю кусок длинной тесьмы от плаща и вешаю кольцо, полученное от Ардо себе на шею.

Мне кажется, в свете последних событий я не смогу заснуть, но стоит мне, смирившись с тем, что удобнее больше не будет, закрыть глаза, как сознание стремительно погружается в липкую, холодную воронку дремоты, в которой плавают обрывки сегодняшних событий.

Ведьма превращается в капитана и сражается с Ардо на мечах. Под бряцанье их стали над нами носится огромная сиренево-розовая чайка, на шее которой привязан небольшой тубус. Падает кроваво-красный снег. Глядя на него, дрожу то ли от холода, то ли от страха. Сандер одной левой отбивается от крыс, а правой пытается всучить мне дудочку. Стараюсь его убедить, что никогда не ходила в музыкалку, но он упрямый, как черт. «Играй», — твердит он, и его фанатичная, безумная вера в меня по капельке просачивается в грудь. «Ты сможешь! Просто играй!» Внезапно на розовом небе проступают одно за другим четыре светила, прогоняя холод и снег. Когда я почти поддаюсь на уговоры, обхватив пальцами дудочку, до меня доносится оглушающий шепот:

— Лииияяя! Гдеее ты?

Просыпаюсь в слезах, как свою ощутив тоску того существа, что меня ищет. Мне так жаль его, потерянное, одинокое создание, что охота тут же, стремглав броситься наружу, чтобы найти беднягу, которому я так нужна, прижать к груди, утешить, убаюкать, укачать. Только где его искать?

Проморгавшись немного, окончательно стряхнув с ресниц остатки сна, осматриваюсь. От огромного костра осталась лишь жалкая горстка серой золы. В пещеру проникает рассеянный, мягкий свет, едва озаряя в густом полумраке две скрюченные фигуры у стены напротив.

При виде них робкая надежда на возвращение в свою прежнюю жизнь исчезает вместе с остатками дремы. Я все еще здесь. Заснула — и проснулась сюда же. Этот мир обречен стать моим домом, хочу я того или нет. От обиды гулко колотится сердце. Где бы ты ни была, злая, коварная ведьма, замуровавшая меня среди чужаков, обещаю: однажды мы с тобой поквитаемся!

Утренняя прохлада бодрит, ветерок освежает легким дуновением кожу лица. Несмотря на это, мне тепло. Даже жарко. Вопреки своим ожиданиям чувствую себя неплохо отдохнувшей, но первая же попытка встать заканивается неудачей.

Обнаруживаю себя завернутой в огромную бархатистую пеленку — ночью Ардо прижал меня к себе и закутал нас обоих в свой безразмерный плащ. Наверно, именно в тот момент в моем сне потеплело.

Его рука под плащом обнимает за талию, борода щекочет висок — он совсем рядом, до безобразия, до неприличия близко! Собираюсь воспользоваться ситуацией — хоть одним глазком подсмотреть за ним спящим. Медленно, осторожно поворачиваюсь и… натыкаюсь на его ясный, незамутненный взгляд. От неожиданности вздрагиваю. Отвожу глаза, как нашкодивший воришка.

— Я такой страшный по утрам, что ты не в силах удержать на мне взгляд, тростинка? — усмехается он, чуть склонившись, обжигая ухо горячим дыханием.

— Спасибо, что мм… согрел меня этой ночью. Но в следующий раз попрошу все же спрашивать моего согласия.

— Как скажешь. Отныне, прежде, чем тебе помогать, обязательно дождусь твоего официального одобрения!

Пытаюсь кое-как выпутаться из двойного кокона ткани и его рук. Барахтаюсь неуклюже, он же и не думает мне содействовать, пока я пыхчу, стараясь развернуться. Ждет, чтобы попросила о помощи. Ну уж нет! Не дождется!

К моменту вылета бабочки из своего кокона — слишком громко она при этом пыхтела! — просыпаются и Сандер с капитаном. Наступает время первых в этом мире утренних процедур.