Я объявляю войну

Владимир Романовский

Я ОБЪЯВЛЯЮ ВОЙНУ

Роман.

Глава I.

Комната называлась "Лабораторией моделирования". Истертый линолеум, облупленный канцелярские столы, запыленные компьютеры на тумбочках, старый, обклеенный выцветшими картинками и календарями шкаф, рассохшиеся стулья, серый потолок, - все в ней наводило на мысль о сиротском приюте для инженеров и научных работников. За столами томились над старыми проектами несколько молодых инженеров - сотрудников лаборатории, время от времени скучную тишину нарушал шелест страниц.

"Лаборатория моделирования" входила в когда - то мощное научно производственное объединение "Заря". Постепенно дела его пришли в упадок: заказы не поступали, специалисты разбегались, помещения не ремонтировались, и местные шутники стали называть фирму "Закатом". Правое, замыкающее сквер короткое крыло корпуса, было срочно сдано в аренду "Южному коммерческому банку", и уже через месяц эта часть здания лоснилась мраморной плиткой и тонированными стеклами, сверкала бронзовыми ручками на новых дверях свидетельство торжества финансового капитала и немой укор обветшалому ученому соседу. Могущество и нищета, блеск и заброшенность соседствовали теперь под одной крышей. Так был найден денежный источник для небольшой зарплаты тем, кто - по привычке или из упрямого патриотизма - ещё оставался в объединении.

Стол у окна занимал Андрей Безуглов: молодой человек в спортивной безрукавке, с темно русыми волосами, загорелым жестким лицом, серыми глазами, и глубоким шрамом от левого виска к щеке.

Он поднял голову от бумаг, хрустнув мощными плечами, потянулся. Раздался протяжный жалобный скрип - стул под ним казался игрушечным. Андрей посмотрел на часы и встал у распахнутого окна. Из сквера напротив доносился запах свежескошенной травы. Над деревьями сияло безмятежное июльское солнце. Он оглянулся и направился к угловой тумбочке - там в кефирной бутылке алели пять роз.

Тишину разорвал телефонный звонок, Андрей снял трубку, говорила мама. Голос далекий, словно из другого мира.

- Мам, как дела?

- Да ничего... Сынок, я собралась на дачу. Соседка уговорила. Шьем платье для её внучки... А Рэкса ты привезешь завтра. Купи ему что-нибудь по пути, я не успею. Костей что ли..., - она вздохнула. - И когда уж у меня будут собственные внуки?

Андрей положил трубку, вынул из бутылки розы, осторожно стряхнул воду и посмотрел на часы. До конца рабочего дня оставалось два с лишним часа.

- Мужики, обратите внимание, в бутылке чуть не завяла целая зарплата, - заметил Максим Спежов. Изломанная линия бровей над вытянутым лицом и широко раскрытые глаза напоминали вывеску над театром: маска с уныло отогнутыми вниз губами.

- Жалованье, а не зарплата. Пособие, - поправил его кто - то.

- Любовь нынче - дело дорогое, сын мой. Даже для бывшего вертолетчика.Абсолютно нерентабельное дело, просто разорение...Дешевле помереть, - поддержал Спежов.

Андрей отмалчивался. Ребятам скучно, стоит ему сказать слово, и со всех сторон посыпятся новые реплики. Наконец, не выдержал:

- Мужики, откуда в вас столько материализма? Вы же нормальные люди.

- Интересно, чем тебе не нравится материализм?

- В теории он может быть и ничего, а в жизни довольно противен. Андрей сдернул с вешалки ветровку, пластиковый пакет с батоном, в дверях обернулся и продолжал:

- Есть кое-что покруче материи...

- Ну, например? - спросил Спежов.

- Дружба, мужики, элементарная дружба... А потому, друзья мои, в случае чего, прикройте. Я исчезаю.

- Давай, давай. Но имей в виду: комиссия по сокращению штатов не дремлет... Вылетишь...

Подгоняемый напутствиями, Андрей вышел из лаборатории, сбежал по лестнице, проскользнул через турникет проходной и оказался на улице.

Проезжая часть была огорожена, на мостовой копались дорожники в оранжевых куртках. "Вот кому не позавидуешь в такую жару", - подумал Андрей.

Вдоль длинного, 50-метрового крыла здания, которое осталось у "Зари", до самой стоянки машин тянулся зеленый сквер, обсаженный со стороны тротуара редкими кустами сирени. В конце мая её цветущие кисти нещадно обрывали для своих подружек окрестные парни, ошалевшие от весеннего томления и бешеных цен на цветы. Ближе к банку, между двумя короткими шарообразно остриженными липами стояла одинокая скамейка из почерневших от времени досок.

Андрей обошел ограждение, опустился на теплую от солнца скамью, передвинулся в тень липы и бережно положил рядом розы. В скошенной траве возилась стайка воробьев. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Запах детства, отец до конца своей жизни любил косить траву... Андрей разломил батон, нащипал, крошек и высыпал их воробьям на тропинку. Самый шустрый из них - взъерошенный и ободранный - ловко подхватил крупную корку и низко на бреющем полете понес её в кусты. Белый кусок торчал из клюва, как сигарета. За ним устремилась носатая ворона. "Не позавидуешь, - подумал Сергей, каждую минуту риск. Любая оплошность и у кого-нибудь в лапах. За малейшую ошибку одна плата - жизнь. Как в бою. Пилоты!"

Андрей поднялся, взял розы и не спеша двинулся вдоль сквера к стоянке машин. Его желтая "шестерка", покрытая слоем пыли, виднелась у самого края. Его друг, журналист Игорь Брагин уверял, что по статистике грязные машины угоняют реже. На даче Андрей отводил душу: отправлялся к реке и намывал её до блеска. Машину он купил 6 лет назад, после увольнения из армии. Сам съездил в Тольятти, и выложил последние деньги за форсированный движок. Он перебрал всю её своими руками, знал каждый винтик, каждую деталь, он относился к ней как к живому существу. Если ехал один, мог и поговорить с ней, как когда-то со своим вертолетом. Душа летчика требовала риска, тосковала по стремительным полетам, особенно на низких высотах, над самой землей, когда мелькающие под тобой кусты, трава и тропинки физически, зримо вызывают ощущение скорости. С год он занимался автоспортом и освоил весь арсенал приемов профессионального гонщика. "Иди в каскадеры, - смеялся Игорь, - будем почти коллеги, журналист - тот же гонщик, каскадер пера". Постепенно Андрей успокоился, привык к новому своему положению, в душе словно что-то уснуло. Он охладел к гонкам, оставил спорт, и теперь словно ждал чего-то, пребывая в этом равнодушном и пустом состоянии.

Андрей опустил стекла - проветрить, включил зажигание, мотор заурчал ровно, едва слышно. Розы лежали на сидении рядом, источая легкий аромат. Он объехал сквер и остановился у его противоположного края. Наташу лучше всего ждать здесь, решил он, отсюда виден и весь сквер, и вход в банк.Его скамью уже заняли два парня, они сидели спиной к нему, в одинаковых серых куртках, оба длинноволосые, до того похожие, что казалось, будто двоится в глазах. Они о чем-то оживленно переговаривались, перебивали друг другого, беззаботно хохотали.

Вдоль здания пробирались редкие прохожие, обходя груды строительного мусора. Через час здесь будет не протолкнуться - народ повалит с работы. Из-за углового дома с проспекта выехал зеленый броневичок для перевозки денег, круто повернул и подкатил к стоянке. Из боковой двери один за другим выпрыгнули два парня в пестрых военных куртках, перетянутых армейскими ремнями. У каждого из кобуры торчала рукоятка пистолета. Один из них открыл заднюю дверцу, вытащил увесистую черную сумку, второй помог выйти высокой девушке в коротком сером платье. Вчера Наташа была в нем же, отметил Андрей и, включив зажигание, направил машину к самому краю сквера. Наташа, увидев знакомую желтую машину, помахала рукой. Сегодня надо перейти на "ты", подумал Андрей, а завтра, быть может, он уговорит её отправиться с ним на дачу. Он покосился на розы.

Переговариваясь, все трое направилась к банку, Наташа - впереди, охранники, цепочкой друг за другом, - сзади. Они двинулись вдоль ограждения, потом вышли на тропу, пересекающую сквер и ведущую прямо к банку. Высокий парень с тяжелой сумкой в левой руке двигался вторым. Андрей провожал их взглядом, положив руки на руль.

Боковым зрением он заметил, как вскочили с одинокой скамьи те двое в серых куртках. Выстрелов почти не было слышно, стреляли с глушителем. Оба охранника рухнули почти одновременно. Наташа ухватилась за сумку и волоком потянула её в сторону банка. Двое с пистолетами ринулись за ней, в этот момент один из упавших перевернулся на спину и поднял голову. В руке он сжимал пистолет. Над сквером один за другим прогрохотали четыре выстрела. "Близнецы" повалились на бегу, как подкошенные. В тот же момент Андрей сорвал с места машину. Перескочив поребрик, она понеслась по траве в сторону скамьи. Наташа стояла одна, с сумкой у ног, растерянно оглядываясь. Андрей заметил, как с тротуара из толпы застывших прохожих по направлению к ней бросился высокий человек, лица его он не рассмотрел, но в самой его стремительности было что-то угрожающее. И ещё увидел он, как от стоянки, набирая скорость, к скверу летит черный "БМВ". Андрей притормозил машину, одновременно распахивая дверь в двух шагах от Наташи, и крикнул:

- Наташа, сюда!

Девушка, согнувшись под тяжестью сумки, рванулась к нему. Втащив сумку, Андрей перевалил её на заднее сиденье, девушка без сил упала рядом. Рывком взяв с места, Андрей стремительно развернулся и вылетел со сквера на перекресток. Черный "БМВ" продрался сквозь кусты сирени на газон, развернулся и устремился за ним. Их отделяло метров 50, не больше. Наташа, закричала, хватая его за локоть:

- Скорее! Андрей, скорее...

Он заложил левый поворот перед самой лавиной машин, набегавшей от светофора, и понесся по проспекту. Поток автомобилей надежно отрезал его от преследователей. В том, что "БМВ" гнался именно за ними, сомнений не было. Он до упора вдавил педаль газа и понесся у самой осевой линии. Вот когда пригодился его движок. В зеркало он видел, что "БМВ", ещё не выехал на перекресток. В этом густом скопище автомобилей догнать его будет не так-то просто, подумал он, это вам, ребята, не шоссейные гонки. Лавируя в потоке машин, Андрей изредка бросал короткие взгляды в зеркало. Казалось, преследователи потеряли его из виду, и все-таки полной уверенности не было. Повсюду: сзади, слева, справа его окружали черные иномарки, попробуй разберись. На всякий случай Андрей решил повторить прием. На Профсоюзной он выбрался в левый ряд, и пока встречный поток не хлынул от светофора, резко бросил машину влево, круто развернулся на газоне, и понесся в противоположную сторону. Он помнил, что где-то рядом есть хороший двор со сквозным проездом. Андрей повернул в него, проскочил двор, на выезде пристроил машину вплотную к зданию и выключил мотор.

Наташа, все это время смотревшая назад, повернулась, к нему. Преследователей не было, и она облегченно вздохнула.

- Что все это значит? - тихо спросил Андрей.

- Кошмар! Виталика и Юру обоих наповал, вы видели? Боже мой, Виталик только что женился... Представляете?

- Представляешь, - поправил её Андрей.

- Что? - не поняла Наташа.

- Давай на "ты".

- Давай... - рассеянно согласилась она. - У ребят джинсы залиты кровью... Кажется, по ногам попали...

- Странно, почти в упор и - по ногам... - заметил Андрей. - Ты разглядела их?

- Еще бы, они были, буквально в нескольких шагах... Похожие. Оба с усиками. Длинноволосые... По-моему они были в париках.

- Почему ты так решила?

- Один упал совсем близко, волосы как-то неестественно сбились в сторону... А может быть мне показалось... Не могу опомниться... И это среди ясного дня, - вокруг зелень, солнце. Не ночью, а днем, не в темноте, а на глазах... Кошмар.

- Да уж... А я - то думал: вот встречу тебя, посидим где-нибудь, потом я покажу тебе свою обитель...

Андрей снял правую руку с рычага передач и протянул ей розы.

- Это тебе. Успокойся.

- Спасибо, - Наташа склонилсь лицом в букет.

- Ну, теперь здравствуй.

- Здравствуй. Да...Извини.

- Почему ты не побежала к банку?

- Сумка тяжелая, и потом навстречу несся какой-то страшный тип, я не разобрала лица, помню только, оно было бешеное. Я испугалась, а потом увидела тебя... Я всего второй раз еду в банк... Так не хотела, да ещё с такой суммой... Президент уговорил... Артеков. Два миллиона долларов, представляешь? - она посмотрела на битком набитую сумку. - И, как назло, подъезд к банку перекрыт. Как ты думаешь, кто это гнался за нами на машине? Их сообщники?

- Возможно. Ты что кассир? - спросил Андрей. - Ты не говорила...

- Временно. Вот и не говорила.

- А почему валюта? - он кивнул в сторону сумки.

- Предоплата... Была большая партия товара, так мне объяснили... Вот что, я должна позвонить директору, Сорокину. Или нет, лучше президенту. Сорокин неприятный тип.

- А президент?

- Нормальный. Уважительный, спокойный, интеллигентный.

- Знаешь что, - предложил Андрей, - лучше я сам позвоню. А ты посиди в машине. Успокойся. Давай телефон.

- Вот его визитка. - Она протянула белый квадратик. - Артеков Вениамин Семенович. Скажи, где мы и пусть высылает охрану.

Андрей вернулся через несколько минут.

- Ни один автомат не работает во всей округе. Все поломано.

- Мы где? - спросила Наташа.

- Рядом с Профсоюзной.

- Едем ко мне, это недалеко...

- Я знаю, - улыбнулся Андрей.

- Нет, ты подвозил меня только до стройки... Там все разрыто. А можно подъехать прямо к подъезду. Я покажу.

Бросая короткие "направо", "налево", "снова направо", Наташа указывала ему дорогу, касаясь его плеча на поворотах. Андрей чувствовал запах каких-то невероятно тонких духов. Теперь у самого дома она оживилась, глаза её блестели, и Андрей, искоса бросая на неё вгляды, решил, что сегодня ему повезло: ему подвернулся лучший, по его мнению, способ понравиться девушке - похитить её из-под носа бандитов.

Они объехали несколько зданий и остановились у голубого 22-этажного корпуса. Вдоль его вытянутого дугой длинного фасада шла глубокая траншея с разбросанными по обеим её сторонам, трубами, обломками асфальта, битым кирпичом. "Вся Москва перерыта", - подумал Андрей, протискиваясь к подъезду. Высадив Наташу и выгрузив сумку, он дал задний ход развернулся и поставил машину за гаражами.

На 5-й этаж поднялись в просторном грузовом лифте. Наташа открыла дверь, в темную прихожую, включила свет и пропустила вперед Андрея с сумкой:

- Проходи на кухню, налево и прямо по коридору.

Андрей огляделся, поставил сумку на стул у окна. Наташа, между тем, была уже у телефона, торопливо набрала номер. Телефон не отвечал, она с досадой положила трубку и повернулась к Андрею:

- Кофе хочешь?

- Спасибо.

- Спасибо - нет, или спасибо - да?

- Да, спасибо.

Они познакомились неделю назад все в том же сквере у банка. Он шел от стоянки машин и вдруг заметил её на скамье под невысокой липой. Она сидела, низко склонив голову, каштановые локоны спадали на плечи. Что-то в её позе и выражении лица заставило его замедлить шаги и остановиться. Она подняла голову. На него смотрели карие, почти черные глаза, в их глубине стояла тревога и беспомощность. Он опустился на скамью в метре от нее, тихо спросил:

- Случилось что-нибудь ?

- С чего вы взяли? - она снова коротко взглянула на него.

- Да нет, я так просто... Думал, может, нужна помощь... - пробормотал Андрей, он сам тогда растерялся от своего неожиданного порыва. - Меня зовут Андрей... Я работаю вон там, - он кивнул в сторону своих окон, - а вы не из банка?

- Нет, не из банка. - она смотрела внимательно и серьезно и не отводила глаз.

- А как вас зовут?...Нет, нет, если хотите, не говорите, поспешно добавил он, чувствуя, что теряется. Разве так предлагают помощь... Не так, конечно не так надо было начинать, тон должен быть уверенным, фразы остроумными, а он мямлил, как школьник, это в его-то тридцатилетнем возрасте.

- Наташа, - она ответила без колебаний, помедлила мгновенье, потом спросила: - А что у вас там, фирма?

Андрей чувствовал, как постепенно тает её настороженность.

- Научно-производственное объединение "Заря".Одно название чего стоит, правда? Вы кого-то ждете, я не мешаю? - он как ни старался, не мог избавиться от этого проклятого просительного тона. Посмотрел бы на него сейчас его язвительный друг Игорь Брагин.

- Я должна ехать.

- Могу вас подвезти. У меня машина рядом, на стоянке, - он сказал это просто так, наперед зная, что она скоре всего откажется.

- И что же?

- Да ничего, может быть, вам все-таки нужна помощь?

- Спасибо. В наше время мало кто предлагает помощь. За мной придет машина с работы. А вот и она, - девушка поднялась и помахала рукой.

- Ну хоть оставьте свой телефон, - краснея от банальности тона скороговоркой выпалил Андрей. Должно быть, вид у него был такой растерянный, что она смягчилась.

- Я буду завтра здесь, в это же время, - она улыбнулась. - До свидания.

В этом сквере они встречались ещё дважды, а последний раз он даже подвез её домой.

...Не было ли её смятение, которое он ощутил в ней в первый день знакомства, как-то связано с сегодняшним происшествием, внезапно подумал Андрей и от этой мысли легкое настроение вдруг исчезло. Уж слишком странным выглядело эта попытка ограбления.

Наташа отошла от плиты и снова взялась за телефон. На этот раз она дозвонилась сразу, и Андрей встал рядом, так, чтобы слышать разговор.

- Вениамин Семенович, это Наташа. Деньги у меня, не волнуйтесь. Что с ребятами?

- Увезли в больницу. Двух налетчиков уложил Виталий... Наповал. Остальные, если они были, исчезли... А ты молодец, Наток... Ты откуда?

- Из дома.

- Ты одна?

Андрей предостерегающе поднял руку. Он не представлял, откуда может идти угроза, но смутно ощущал её. Его интуиция - "личный радар", как он её про себя называл, в свое время ни разу не подвела его в небе Афганистана. Чутье бойца, ежедневно в течении полутора лет смотревшего в глаза смерти, подсказывало: будь осторожен.

- Одна, - помедлив мгновенье, ответила Наташа.

- О'кей. Через пять минут высылаю машину. Кстати, а кто это был с тобой? Что за рыцарь? Откуда он взялся?

Андрей приложил палец к губам.

- Случайный прохожий... Или проезжий. Я бегу, он открывает дверку... Он меня выручил, я была просто в шоке. И доставил домой.

- Надо быть осмотрительней, он мог оказаться налетчиком. Ну, да ладно. Все обошлось, ты молодец. Приедет Серега. Ты его не знаешь, но других просто нет под рукой. Надежный хлопец. До него никого не впускай, договорились? Симпатичный такой чернявый, высокий. Если захочешь, можешь приехать с ним. А если нет, отдыхай до завтра. И куда только органы наши смотрят, бандиты грабят уже среди белого дня... - он вздохнул.

- Ребята живы, слава Богу, - она положила трубку, повернулась к Андрею: - Иди в комнату, ладно? Посмотри пока телевизор, Мне надо привести себя в порядок. Кофе я принесу.

Глава 2.

Акционерное общество "Карат" представляло собой огромную и запутанную систему торговых организаций, филиалов, складов и транспортных средств. Имелась даже собственная научно-производственная лаборатория, выпускавшая, как уверяла реклама, оригинальное биотехнологическое суперсырье "биосинтекрил", которое, по слухам, использовалось на Западе для производства противоопухолевых препаратов, а на самом деле просто выливалось в безмолвный и ничему не удивляющийся Рейн.

Внешне все выглядело пристойно: противоопухолевые препараты ценились невероятно дорого, и раз кто-то платит за биосинтекрил безумные деньги, значит он действительно нужен. От подставных зарубежных фирм-посредников, скупавших по контрактам у "Карата" якобы необходимое всем суперсырье, выручка стекалась на его же счета. Так криминальная валюта становилась легальной и первозданно чистой; теперь она спокойно, как опавшая листва, могла оседать на счетах и в сейфах.

Небольшой, всего из 4-х комнат, скромно обставленный офис президента АО "Карат", размещался в одном из переулков, выходящих на Садовое кольцо. В просторном кабинете Артекова в этот жаркий день было прохладно: работал кондиционер.

Высокий седовласый, с худощавым лицом и хищным носом, на котором золотились тонкие очки, Артеков обычно смотрелся как профессор, погруженный в размышления. Теперь после доклада о подробностях проишествия у банка, он был сердит и возбужден, даже стекла очков сверкали раздражением. Ладонь так и осталась протянутой к телефону, красный аппарат выглядел как продолжение руки - огромным багровым кулаком. Артеков поднялся и кругами заходил по комнате, огибая столик с креслами для посетителей. Ему всегда лучше думалось в движении - при ходьбе, в машине, в поезде или самолете. Именно так во время одной из поездок на Запад и родилась идея самоограбления. Относительно законный путь получения прибыли приводил к огромным потерям, из-за варварских налогов и отчислениий посредникам за обналичку. Потери были столь велики, что вызывали у Артекова приступы отвратительной меланхолии. Чем больше они получали прибыли, тем больше становилось потерь. Это не могло не раздражать.Подготовились быстро и потом ждали только сумму покрупнее. У банка велись дорожные работы, путь до его дверей с валютой от машины удлинился, и это облегчало задачу. Налетчики должны были ранить охрану, не трогать кассира (требовался хороший свидетель). Сопровождавшие не могли поразить налетчиков, так как имели холостые патроны - естественно не подозревая об этом.

Сценарий был прост. После выстрелов Жора, водитель Сорокина, подгоняет "БМВ", подбирает налетчиков с мешком и уносится прочь. Дорогой, в ближайшем дворе, снимают с номеров белую самоклеющуюся пленку с фальшивыми цифрами, парочка профессионалов переодевается, Жора отстегивает им гонорар, они выходят и спокойно отправляются на вокзал. До вечера сидят в ресторане, потом - на поезд и в Питер. Деньги Жора передает Кроту, и тот привозит их на дачу Артекова...

А потом начались роковые случайности. У охраны оказались боевые патроны. Кто должен был заменить обоймы? - Сорокин. Казалось бы, чего проще: обоймы хранятся на отдельной полке, открыл сейф, заменил и все. Какие проблемы? Кассиршу Сорокин представил как скромную овечку. Свой выбор он обосновал довольно убедительно: "Вызывает доверие. Идеальный свидетель и для ментов, и для акционеров, и для прессы". На деле она оказалась довольно решительной девицей и повела себя так, как никто не предполагал.Артеков никогда никому не доверял, тем более своему коммерческому директору. Его достоинства - рассчетливость, фантазия, деловой нюх и здоровый цинизм поразительно уживались самонадеянностью и почти младенческой тягой к удовольствиям. Приходилось мириться, так уж сложилось, что Сорокин незаметно стал его правой рукой. Теперь Артеков клял себя последними словами. Чтобы дело было сделано хорошо, надо делать его самому. Впрочем, в глубине души он считал, что абсолютно надежных людей вообще не существует, бесполезно искать. Риск оставался в любом случае, кто не рискует, тот не выигрывает, но чтобы так бездарно провалить дело...

Время шло, и теперь он сам, Артеков, постепенно и неумолимо превращался в потерпевшего. Он снова схватил багровую трубку и позвонил Сорокину.

- Что нового? - голос Артекова звучал предельно угрожающе, хотя они и считали друг друга чем-то вроде старых приятелей.

- Веня, да не дергайся ты так. Нам это вредно. Все почти нормально, надо только подождать. Не суетись. Через ГАИ мы установили личность и адрес этого водилы в желтых "Жигулях". Андрей Николаевич Безуглов, какой-то третьесортный инженеришка из этой "Зари", что возле банка. Скорее всего, он случайно там оказался... Если потребуется, вечером явимся к нему домой и потрясем. А сейчас подожди ещё немного, имей терпение.

- Третьесортный?! - вспылил Артеков. - Как же его упустил твой первосортный Жора, да ещё на "БМВ"?

- Веня, улицы же забиты машинами... Не протолкнуться, - сконфуженно оправдывался Сорокин.

- Для него не забиты, а для вас не протолкнуться...

- Случайность это, повторяю. Закон совпадения случайностей и превращения их в гадость... Диалектика, мать её.

- Что ещё по нему? - перебил его Артеков, решив, что наверняка Сорокин слегка навеселе. Уж слишком разговорчив.

- Живет с матерью. Адресок имеется. Я вот что думаю. Наталья, кассирша, она ж не дура. Может их напугали, и они дали деру. Одумаются, позвонят. Тебе или мне. Тогда и решим... Или привезут...

- Ты что совсем ни черта не соображаешь?! - снова вскипел Артеков. Если она их привезет, все провалилось...

- Да понимаю я... Не дергайся, подожди, шеф. И нас не тормоши.

Артеков положил трубку и снова задумался, и в этот момент раздался звонок Наташи. После разговора с ней к нему вернулось хладнокровие. Обстановка была предельно ясной: кассирша из свидетеля нужного превратилась теперь в свидетеля опасного. Если её оставить в живых, деньги придется возвращать в банк. Если же доводить задуманное до конца, от неё следовало срочно избавляться.

Он резко поднялся и вышел в приемную. Дежурный, Борис Телегин, белобрысый парень с насупленным лицом, глазами кота и фигурой молотобойца, вытянулся перед ним и с самым преданным выражением на лице.Артеков кивнул головой, приглашая его войти в кабинет.

- Боря, деньги нашлись. Сейчас звонила Дегтярева. Она сидит дома. Одна с этим мешком, понял? И ждет нас... Где Серый?

- Дома.

- Срочно свяжись. Отвезешь его к кассирше. Вот адрес и телефон на всякий случай. Пусть едет на своей машине. Следом за тобой. Встанешь где-нибудь поблизости. Сам не ввязывайся. Ты числишься у меня и должен быть вне подозрений. Ты понял? Девка эта все испортила. Сейчас вопрос стоит так: или она, или деньги... Иначе, зачем мы все начинали... Когда Серый выйдет, пусть пройдет рядом с твоей машиной и бросит тебе мешок. Деньги заберешь, где-нибудь по пути отстегнешь ему 5 тысяч, и пусть исчезнет. Доставишь мешок ко мне на дачу. Язык за зубами. С ним поосторожней, ни слова. И вот что, следи за подъездом. Чтобы он не исчез с деньгами. Два миллиона - не шутка, этот гонорар Серый и за двадцать лет безупречной киллерской службы не заработает, понял?

- Он не такой, шеф, я его давно знаю, - прогудел Телегин.

- Знаешь что, дорогой мой Телега... Не учи ученого. Посмотрим, теперь, как эта скотина Сорокин будет корчиться. Хрен он у меня получит. Простого дела доверить нельзя, за что ему платить? А на тебя я полагаюсь, дорогой. Давай в темпе. Пока девка не выкинула ещё какой-нибудь номер...

- Какой номер, шеф?

- Какой, какой! Подождет, подождет, да и сдаст мешок в милицию... Как только деньги окажутся у тебя, звони. Или, если что-то непредвиденное. Все понял?

Телегин кивнул.

- Действуй быстро. Пока она там одна, а если к ней заявится подруга, или какой-нибудь ухажер, что тогда? Еще один свидетель? Имей в виду, если что-то случится, я не прощу. Хватит с меня Сорокина. Ты меня знаешь. Второго прокола быть не должно.

Зазвонил телефон и Артеков поспешно поднял трубку.

- Кто? Какая редакция? "Московские новости"? А, понимаю. Тогда слушайте...

Телегин поднялся и, увидев нетерпеливый жест Артекова, быстрым шагом направился к выходу.

Серый ждал в условленном месте. Они встали рядом у витрины магазина, делая вид, что разглядывают товары.

- Рассказывай, - коротко бросил Серый.

- У нас мало времени, - начал Телегин. - Поедешь за мной. Здесь недалеко. Я заеду во двор, а ты встанешь на улице. Дом я тебе покажу. Он один там такой - 22-х этажный. Первый подъезд, 5-й этаж, квартира 21. Очко, понял? Поднимайся по лестнице, чтобы не мелькать в лифте.

- Не учи, Телега. И покороче. Мне некогда, - прервал его Серый. Он привык действовать, а не разговаривать.

Телегин повернул к нему голову: черные, близко поставленные глаза Серого были холодны и беспощадны. Он поспешно отвел взгляд:

- Я буду ждать тебя в машине. Пройдешь мимо, бросишь сумку, и разъезжаемся. Встречаемся здесь же. Я отдам гонорар.

- Сколько ехать? - бросил Серый.

- Отсюда минут двадцать.

- Значит, встречаемся часа через полтора. А если она не одна?

- Одна. Шеф ей никого велел ей впускать, кроме тебя. Скажешь - от Вениамина Семеновича.

- А если...

- Днем её подвез домой какой-то инженеришка. Если вернется, уберешь и его.

- А бабки?

- Получишь вдвое. Соответственно.

- Втрое, - жестко отрезал Серый.

- Окей, - согласился Телегин.

Серый нацепил темные очки и зашагал к перекрестку. Почему его прозвали Серым, подумал Телегин, он же черный, как черт.

Глава 3

Андрей включил телевизор и опустился в кресло. За окном над крышами синело ясное небо. Он огляделся: стандартная мебель времен застоя - диван, кровать, журнальный столик, два полужестких кресла, книжный шкаф, на полу видавший виды небольшой ковер с восточным орнаментом, на стенах - несколько картин - репродукций в золотистых рамках, несколько крупных фотографий. Атрибуты незнакомой ему жизни, экспонаты чужой неизвестной цивилизации.

Теперь дневное происшествие казалось ему не более, чем романтическим приключением, которое имело только те последствия, что сблизило их, стало частью их нового - теперь уже совместного - пути, и когда-нибудь превратится в общее воспоминание.

Диктор "Московских новостей" жизнерадостным бодрым голосом сообщал уголовную хронику: "Двое убитых и столько же тяжело раненых - таков результат одного из самых крупных ограблений в Москве. Сегодня был совершен вооруженный налет на сотрудников АО "Карат" в тот момент, когда они переносили деньги в банк. Похищено два миллиона долларов. Как сообщил нам только что по телефону президент "Карата" господин Артеков, видимо была утечка информации. Действовали по наводке. Возможно, одним из соучастников налета была женщина - кассир "Карата", которая исчезла с места происшествия и сейчас разыскивается. Свидетелей проишествия просят позвонить по телефону 925-17-03. А теперь - реклама..." Андрей извлек из кармана визитную карточку Артекова и записал на обороте телефон. Оказывается, ничего ещё не кончилось, и все - только начинается, с тревогой подумал Андрей.

Вошла Наташа с небольшим подносом в руках, на нем сверкали белые чашки с кофе и сахарница. Он заметил, что она подкрасила губы, едва уловимо изменила прическу. Она ничего не слышала, и улыбалась ему дружески и легко. Андрей поднялся и выключил телевизор. Наташа опустила поднос на столик перед диваном.

- Ты что такой мрачный?

- По ящику передали, что деньги не нашли... А ведь он уже знал, что они у тебя.

В прихожей раздался звонок, и Андрей тотчас подхватил поднос.

- Они не должны видеть, что столик был накрыт на двоих. Не торопись. У тебя есть где спрятаться?

- Зачем? Это свои.

- Они не должны меня видеть. Я довез тебя и уехал. Мы незнакомы. Будь осторожна.

Они вышли в коридор, Наташа открыла ванную комнату и Андрей вместе с подносом проскользнул в темноту.

Наташа посмотрела в дверной глазок, на лестничной площадке топтался высокий темноволосый парень. Она приоткрыла дверь:

- Вам кого?

- Вы Наташа? Я - Сергей, от Вениамина Семеновича.

- Входите, - Наташа впустила его и пока запирала дверь, парень успел быстро пройти в квартиру, заглянул в одну комнату, во вторую. Подергал дверь ванной.

- Что это значит? Что вы себе позволяете?

- Извините, - парень развел руками. Наташа только теперь рассмотрела его: тонкие губы, неприятный тяжелый взгляд близко посаженных глаз, смуглая кожа лоснится: то ли потная, то ли жирная...

- Извините, - повторил он, - я смотрел, где сумка. Я тороплюсь.

- На кухне.

- А ванна? - он кивнул на запертую изнутри дверь.

- Замок заклинило в ручке, ещё вчера.

- Хотите, исправлю?

- Вы же торопитесь, - холодно бросила она. - Проходите на кухню и получите сумку. Или вот что - я пожалуй проеду с вами. Так Артеков сказал.

- Пожалуйста, нет проблем.

Наташа прошла на кухню и встала у открытого окна. Серый приостановился в коридоре, на фоне голубого неба голова девушки представляла собой идеальную мишень. Пуля прошьет висок и улетит в окно, в бесконечность. А он подберет отскочившую гильзу, нацепит на плечо сумку и исчезнет. Он сунул руку за отворот куртки, привычно опустил предохранитель. Ему не надо было целиться, он точно стрелял и "на глазок". Боковой удар внезапно открывшейся двери отбросил его к стене. Андрей вылетел в коридор, отбил в сторону его руку с пистолетом и сокрушительным ударом в челюсть опрокинул Серого на пол. Пистолет отлетел в прихожую, Андрей перепрыгнул через распростертое тело и поднял пистолет. Незнакомец лежал не шевелясь. Андрей осмотрел пистолет. "Вальтер", с глушителем, знакомая штука. Когда-то в Кабуле их можно было купить на базаре. Предохранитель опущен, патрон в стволе. Андрей помрачнел: значит, дело серьезнее, чем он предполагал.

Наташа, прижав ладонь к губам, с ужасом смотрела на распростертое тело, потом перевела взгляд на Андрея.

- Он что, хотел...

- Хотел немного пошалить... Пострелять. Как в тире.

Схватив Серого за грудки, Андрей рывком поднял его, протащил в комнату и швырнул в кресло. Серый пришел в себя, попытался встать, Андрей коротким ударом в подбородок отбросил его обратно и схватил за горло:

- Сидеть! - грозно прикрикнул он. - Ну, быстро, отвечай, только быстро! Башку сверну! Сколько вас? Твое имя.

- Он сказал - Сергей, - выпалила Наташа.

- Я не собирался стрелять, - прохрипел Серый.

- Зачем тебя послали? Убить ее? Отвечай! Быстро! - Андрей резко сдавил горло, потом отпустил.

- Не лезь не в свое дело, гад, - Серый выкатил глаза. - Ее все равно уберут. Не я, так другие. И тебя, идиота, заодно. Вам теперь всем хана, сволочи.

Андрей отпустил Серого и взглянул на Наташу: лицо её было бледно и испуганно. Он подошел к ней, обнял, прижал к себе, погладил по плечу, прошептал:

- Успокойся.

Потом пересек комнату и осторожно выглянул в окно. Перерытый траншеями двор был пуст.

- Андрей! - закричала Наташа.

Он повернулся, на него шел Серый с ножом в правой руке.

Андрей поднял пистолет:

- На место! Мы ещё не договорили...

Серый замер на миг, и снова, пошатываясь двинулся вперед. Андрей сунул пистолет за пояс и поманил его пальцем:

- Ну, иди, иди, я удавлю тебя голыми руками.

Серый сделал ещё шаг, Андрей внезапно присел, откатился на спину, разогнулся, как пружина, и обеими ногами ударил его в живот. Тот отлетел в угол, загремел опрокинутый телевизор. Серый с трудом поднялся, тряхнул головой, и бросился вперед вытянув перед собой руку с ножом. Андрей подставил левое предплечье, и ударил правой в солнечное сплетение. Согнувшись, Серый повалился на ковер.

В наступившей тишине громко тикали на стене ходики.

Наташа, не проронившая за эти мгновенья ни звука, потрясенно смотрела на поверженного незнакомца.

- Найди веревку, я свяжу его, а то этому не будет конца. Боевой парень. Быстро отходит.

Пока Наташа искала веревку, Андрей проверил карманы Серого, там не было ничего, даже трамвайного талончика. Это тоже о многом говорило. Готовился... Неужели за Наташей началась охота?

Через несколько минут Серый, скрученный по рукам и ногам бельевой веревкой, открыл глаза. Андрей наклонился над ним.

- Ну что, будешь говорить?

Серый постепенно приходил в себя, взгляд стал осмысленным, злым.

- Говори!

Серый демонстративно отвернулся.

- Придется тебя пристрелить... Самооборона. Раскинь своими сдвинутыми мозгами... Ствол твой, свидетель есть... Ладно, можешь ничего не говорить, только отвечай: да или нет. Сколько вас приехало, двое, трое?

- Десять, - прошептал Серый и вдруг повысил голос. - Вы ещё наплачетесь кровавыми слезами. И ты, и эта сука. Вас разрежут на мелкие куски... Вас... - Андрей выхватил из кармана носовой платок, навалившись, затолкал его в рот Серого и закрепил веревкой. Затем поднялся с колен и тронул Наташу за локоть:

- Выйдем, надо поговорить.

Он подтянул связанного Серого к дверям, перекинул его ноги в коридор, чтобы за ним можно было наблюдать из кухни.

Они прошли на кухню.

- Он что, хотел...убить меня? - Наташа обессилено опустилась на стул.

- Я не договорил тебе... По телевизору передали, что Артеков заявил: денег не нашли, а ты, возможно соучастница ограбления. Наводчица. Отсюда выходит, что и я - грабитель. А ведь он уже знал, что деньги у тебя. Вот он и прислал к тебе этого Сергея.

- Артеков так сказал? Но это чудовищно. Надо позвонить в милицию.

- Сначала Игорю. Это мой друг, он журналист, ведет уголовную хронику и знает толк в таких делах.

Номер Игоря не отвечал.

- Жаль, - Андрей положил трубку. - Мы вот что сделаем. Позвонишь в милицию, предупредишь, что нападавшего мы связали, объяснишь все, а сами уедем к Игорю. Посоветуемся с ним, и только потом он заявит в милицию.

- Почему?

- Потому что они могут задержать нас по подозрению в соучастии. А мы, по сути, свидетели против Артекова. Избавиться от тебя в тюрьме при его возможностях. проще простого. Игорь поедет вместо нас, все расскажет, заявит, что для обеспечения безопасности свидетелей надо то-то и то-то. В общем, он знает. Ты пока переоденься. По-походному - брюки, куртку. Только побыстрее. Возьми самое необходимое, документы, деньги... И едем к нему. Пока твой благодетель не прислал ещё пару убийц.

Она вернулась через несколько минут, в джинсовых брюках и куртке, с подколотой прической, через плечо сумочка. Высокий, стройный мальчишка, подумал Андрей.

- Что будем делать с этим? - Андрей кивнул в сторону Серого. - Не здесь же его оставлять.

- Не знаю...

- Пока ты звонишь, я вытащу его на лестницу, милиция сама с ним разберется.

- Посмотри-ка осторожно в окно, Наташа. Из-за шторы... Нет ли там кого из вашей фирмы.

Она подошла к окну, долго вглядывалась во двор, потом повернулась к Андрею.

- Иди сюда. Кажется, вон там, у противоположного дома. Видишь, стоит такой коренастый белобрысый, в серой куртке. Я видела его в офисе Артекова. Кажется, его зовут Телегой.

- Понятно. Следит за подъездом, может увязаться за нами. Скорее всего он ждет этого. - Андрей кивнул в сторону Серого. - Подождем и мы. Рано или поздно и он должен явиться сюда.

Он был собран и деловит, знакомый холодок опасности прояснял, ускорял мысль.

- Будешь звонить в милицию, скажешь вот что. Ты - кассир "Карата". Деньги - у тебя. На тебя снова было совершено нападение. Дома. Ты боишься и переезжаешь к друзьям. Оттуда позвонишь. Скажешь, что налетчик, Сергей, связан. Лежит на лестничной площадке. Пусть срочно приезжают и берут. Он будет на последнем этаже. Я привяжу его к перилам.

Наташа кивнула и встала.

- Подожди. Дай-ка я взгляну, как там этот ваш Телега?

Он выглянул в окно. Плотный парень продолжал прохаживаться у противоположного дома, метрах в пятидесяти от их подъезда.

- Я пока вытащу гостя, - сказал Андрей. - Только бы соседей не встретить.

- Не встретишь. Одни - на даче, другие в отпуске, как мои, третьи - на работе.

Он протянул визитку Артекова с записанным телефонным номером милиции.

- А пока, иди, вызови грузовой лифт. Я буду ждать тебя за дверью.

Андрей вернулся к связанному. Тот замычал, пытаясь привлечь его внимание.

- Что, не хочется за решеточку? - Андрей покачал головой. - Ты уж извини, другого выхода не вижу. Я предупреждал, - он взял его за шиворот и волоком потянул к выходу.

Наташа вернулась через минуту.

Андрей втащил Серого в лифт и нажал на кнопку 22 этажа. Наташа ждала его в кухне у окна.

- Смотри, он идет к нашему подъезду.

- Тогда не звони. Вначале я встречу его. Запри дверь. Они вышли в тесную прихожую. Андрей внимательно посмотрел в глаза Наташи. Испуга в них уже не было.

- Ты подождешь меня здесь. Он не пройдет. Обещаю.

Они стояли теперь вплотную, чувствуя дыхание друг друга. Наташа порывисто прижалась к нему, быстро поцеловала в губы и подтолкнула к выходу.

В этот момент Телегин входил в подъезд. Он долго колебался: ждать дальше или звонить Артекову. Наконец, решился. Сегодня все шло не так, как надо. Весь день наперекосяк подумал он, может, вспышки какие на Марсе... Надо действовать сверхосторожно. Отведенные Серому десять минут давно прошли, а он не появлялся. А вдруг он решил "пригреть" эту сумку, ведь Артеков предупреждал... И ушел через лаз по крыше? Отсюда ни черта не видно, запросто можно проскочить до крайнего подъезда и смотаться. Эх, надо было встать с торца, чтобы смотреть и за тыльной стороной дома... Он чертыхнулся.

Площадка на первом этаже была пуста. Он брезгливо поморщился: несло псиной, как в зоопарке. Вокруг ни души, это неплохо, но и тревожило: дом словно вымер. Он обогнул лифт и неторопливо начал подниматься по лестнице. С третьего этажа навстречу ему шаркали неспешные шаги. Какой-то абориген топает, решил Телегин. Он посторонился, и в этот момент спускавшийся ему навстречу Андрей взмахнул рукой. Удар был точным и молниеносным, чуть выше воротничка, там где под самой кожей бьется сонная артерия. Телегин с удивлением почувствовал, что теряет сознание. Подхватив обмякшее тело, Андрей осторожно опустил его на ступеньки и проверил карманы. В недрах куртки из тончайшей кожи он обнаружил "Вальтер", тоже с глушителем. Ну что ж, в хозяйстве пригодится подумал он и, расстегнув ветровку сунул пистолет за пояс. И снова - ни одного документа, ни одной бумажке. Идут как в разведку, собаки, подумал он и, перепрыгивая через несколько ступенек, взлетел на пятый этаж. Наташа по-прежнему стояла в коридоре.

- Теперь звони в милицию. Скажи, что на третьем этаже ещё один. И уходим. - Андрей взвалил на плечо сумку.

- А где он? Этот Телега? - прошептала Наташа.

- На лестнице. Я ж говорю, на третьем этаже. Отдыхает. Прилег вздремнуть. Если милиция успеет, возьмут и его. Наташенька, не теряй времени, звони. Я жду тебя внизу.

Желтая "шестерка" стояла за гаражами. Они выехали на проспект и втиснулись в поток машин.

- Что сказала наша родная милиция? - спросил Андрей.

- Сказали, что высылают дежурную бригаду, - Наташа откинулась на спинку, она выглядела измученной.

- Ну а мы пока - к Игорю. Устроим военный совет, у него и поужинаем. Напряженный получился денек, - Андрей потянулся, на мгновенье отпустил руль. - Заодно и перекусим. Если честно, я проголодался. Он хороший парень. Между прочим - холостяк. Смотри, не влюбись...

- Андрей, у меня такой разгром, телевизор разбит вдребезги. Что я скажу родителям?

- А где они?

- В отпуске. У бабушки В Костроме.

- Не был. А когда возвращаются?

- Через неделю.

- Уберем. И купим новый. Тебе ж премия положена за спасение этой проклятой сумки.

- Премия? Мне бы остаться в живых...

- Черт побери, розы забыли, - вспомнил вдруг Андрей, и Наташа впервые за это время попыталась улыбнуться.

Глава 4.

Осенью 1988 года старший лейтенант Андрей Безуглов после ранения и контузии был уволен из армии. Вертолетный полк перебазировался из Афганистана уже без него. Он остался в хирургическом отделении, в обществе тяжело раненных парней, едва переступавших на новеньких протезах по коридору, многие - с лицами, изуродованными ожогами и шрамами. Так ему открылся один из итогов войны, в которой он участвовал. Другой итог оскорбительное ощущение ненужности всех этих жертв - он осознал потом, на гражданке. Отлежав 3 месяца в госпитале, он вернулся в Москву. Считалось, что ему повезло: ранение в голову могло кончиться и хуже, а у него сохранилось зрение на правый глаз, и голова почти не болела, ну а тоска... По нынешним временам, это вообще не болезнь, сказал ему доктор, а почти естественное состояние. Ощущение безобразнейшей несправедливости, горечи и обиды осело где-то внутри, иногда оно вспыхивало, будоражило мысли, жгло, не давало уснуть, гнало к уединению, и случайные его подруги, ничем не могли помочь: физическая близость не приносила успокоения. Ему казалось, что шрам на виске проникает куда-то внутрь, в темную глубину, в подсознание. Прошлое приходило во сне, он снова сжимал ручку управления, каменистые горы вставали на дыбы, а горизонт плавно наклонялся на разворотах.

Внешне он был спокоен, ровен в обращении, не обижался на шутки приятелей, не конфликтовал с начальством. Конечно иногда хотелось схватить за грудки кого-нибудь из этой сытой братии, мелькавшей на телевизорах. Где они были раньше, эти внезапно прозревшие деятели... Отходил он в выходные, на даче среди запахов леса и земли, да ещё с друзьями по эскадрилье, с которыми иногда виделся. И тогда вместе с песнями и воспоминаниями снова оживало прошлое. Но встречи становились все реже: Олег Назаpов, их командир звена, и Виктор Сметанин служили под Ленинградом, техник Стас Зубцов перевелся в Подмосковье, женился и ударился в овощеводство. Ближе всех был Игорь Брагин, он также не смог летать после ранения и занялся журналистикой.

С ним они виделись чаще. Окончив заочно МГУ, Игорь вел уголовную хронику в газете "Москвич". Он не раз признавался Андрею, что ему нравилась репортерская работа. А репортажи его были напористыми по стилю и одновременно обстоятельные и бесстрастные: только факты, без поверхностных обобщений и зубоскальства. Он имел массу приятелей и информаторов в самых неожиданных местах, и на происшествия нередко являлся раньше милиции и скорой помощи. В последнее время он вдруг взялся за книгу. О ней знал только Андрей, даже прочитал начало и поразился:: его друг, прошедший пекло Афганистана, автор уголовных репортажей, холостяк, не женившийся, как он уверял, только потому, что запрещено многоженство и имевший обыкновенно несколько подруг, писал книгу о любви, и не просто о любви, а о любви прекрасной и романтической.

- Вот уж не думал, что ты будешь писать такое... Ну и когда же ты её закончишь?

- Тяжело идет, Андрюха. Оказалось, что о любви писать труднее, чем о преступлениях. Клянусь. Можно писать всю жизнь, но так и не закончить. Тем более, что в душе я мусульманин: иметь 4 жены - это они здорово придумали. Как, не находишь? Вот я и решил помечтать, - Игорь кивнул на рукопись. - О том, чего у меня нет... Нет, но очень хочется...

Игорь открыл дверь и, сделав вид, что не заметил Андрея, обратился к Наташе:

- Кто вы, прекрасная незнакомка?

Андрей шагнул вперед:

- Это Наташа, ты впустишь, наконец?

- А и ты здесь... Сюрприз. Я думал, она одна. Ладно, входи и ты.

Игорь широко распахнул дверь, галантно посторонился. Андрей пропустил Наташу вперед, в коридоре обогнал её и осторожно выглянул в кухонное окно. Над крышами города догорал закат. По улице сновали редкие прохожие, проносились машины. Не заметив ничего странного, Андрей вернулся в прихожую.

- Что это с тобой? Вид детективный... - Игорь повернулся к Наташе.

- Я - Игорь. Он вам не говорил?

Наташа улыбнулась, Игорь ей понравился: простой, добродущный, из-под густых черных бровей весело посверкивали пронзительные голубые глаза.

- Не успел, - бросил Андрей. - Не до того было.

- Явился как снег на голову. Без предупреждения - значит обойдешься без шнапса. В доме только "Каберне".

- Я звонил час назад, тебя не было.

- Только что вернулся. Гонялся за жаренными фактами.

Перебрасываясь короткими фразами, они прошли в комнату и устроились за столом.

- Фотоаппарат заряжен? - спросил Андрей.

- Естественно.

- Неси. Вот в этой сумке - и аргументы, и факты. Причем только что зажаренные.

- Намек понял: ты, как всегда, хочешь есть, друг мой.

- А ты, как всегда, прав. Я чертовски голоден. Но сначала глянь в сумку. Это интересно. Телевизор сегодня включал?

- Нет. Ты же меня знаешь. Да и некогда.

Игорь вышел из комнаты, Наташа обратила внимание, что он слегка прихрамывал. Через минуту он вернулся с фотоаппаратом.

Андрей расстегнул сумку и высыпал на пол гору банкнот. Наверх, один за другим выложил два пистолета.

- Так, так... ущипните меня, ребята, - растерянно произнес Игорь.

- Снимай. Баксы, оружие... Наташа, разверни эти, банковские документы. Снимай, Игорь. Давай, давай, так надо. Потом объясню.

Несколько раз полыхнула вспышка, Игорь отложил в сторону фотоаппарат, поднял пистолет.

- Вот это да... Лето - золотая поpа. Сезон отпусков, сезон любви и преступлений. Сразу повеяло чем-то родным. Считай, что ты меня потряс. В вашей "Заре" что, стали печатать баксы и вытачивать "Вальтеры"?

- Мы все можем, Игорек. Просто нам не дают.

- Слушай, сподобь и мне один. Сейчас нормальному журналисту без ствола просто невозможно. Иногда так жалею, что не захватил с собой из Афгана. Кто мог тогда знать, что нашего брата начнут отстреливать, как бекасов. Бардак запредельный, извините Наташенька. Ладно. Так откуда, говоришь, дровишки? Подожди, я включу диктофон, - он поставил на стол между ними плоскую черную коробку и обратил взгляд на Андрея.

Наташа наклонилась, собрала банкноты в сумку.

- Сколько там? - кивнул Игорь.

- Два миллиона. Я, правда не считал, - сказал Андрей. - Слушай и вникай. Наташа, говори.

Наташа коротко рассказала все, что случилось.

- И чем же занимается этот "Карат"? - задумчиво протянул Игорь.

- Оптовой торговлей. Сырьем, "биосинтекрилл", слышали наверно? Кроме того - ювелирные изделия, цветные металлы, медикаменты, аппаратура. Клиенты повсюду - в Питере, Прибалтике, Средней Азии, в Якутии, на Кавказе, Турции, Иране...

- Давно вы у них?

- Месяц. Работала в бухгалтерии. Потом... мне предложили... в общем, предложили другую работу. Я отказалась.

- Что за работа? - спросил Игорь и многозначительно кивнул на диктофон.

- У коммерческого директора. Есть у нас такой. Довольно гнусный тип, Сорокин. Он хотел, чтобы я была его личным секретарем.

- Понятно, - Игорь переглянулся с Андреем.

- Я отказалась, и меня перевели на должность кассира - сдавать и получать наличные. Оформили банковские документы... Сегодня был мой второй выезд.

- И сразу с такой суммой? - Игорь покачал головой. - Чьи это деньги?

- Клиенты привезли предоплату... Наличными. Мы хотели их сдать в банк, - я так поняла. Мое дело было оформить документы.

- А что за товар?

- Не знаю.

Игорь снова переглянулся с Андреем и выключил диктофон.

- Натали... Можно я буду звать тебя Натали? И давай тоже на "ты", видно такой уж сегодня день... Не возражаешь? Будем без церемоний.

- Нет, нет... Конечно, - согласилась Наташа. Ей было спокойно среди этих людей, она чувствовала себя просто и легко.

- Натали, какое имя, а? - Игорь повернулся к Андрею. - И молчал, конспиратор.

- Так уж случилось, - смущенно сказал Андрей.

- Натали, можно тебя попросить приготовить кофе и что-нибудь погрызть? Пойдем, я тебе покажу, где что, - Игорь поднялся.

Наташа покорно отправилась за ним в кухню.

Игорь вернулся и устроился напротив Андрея.

- Ты, конечно, погорячился, - задумчиво начал он. - Жаль, что меня не оказалось дома. Я бы приехал, и тогда все было бы проще. Впрочем, и сейчас не поздно.

- Погорячился... Легко сказать. Я боялся за нее. Они перли в её квартиру один за другим. По телевизору её объявили соучастницей. Как бы вне закона. И меня заодно. Мы бы спокойно загремели в камеру по подозрению. И Артекову достать её там куда проще, чем дома. Камеры переполнены. Утром найдут - скончалась от сердечного приступа. От переживаний, так сказать. За себя-то я не боялся. Она - единственный свидетель против Артекова. И пока она жива, он - кандидат на нары.

- Надо же, как все сложилось... - Игорь нахмурился.

- Вот именно: и так плохо, и эдак не хорошо. Я потому и бросился к тебе - спрятать Наталью, а уж потом действовать вместе. Опять же для тебя подобная история - клад.

- История хоть куда. Понять тебя можно. Но вопросов здесь - уйма. Вы исчезли с деньгами, и это может навести на определенные подозрения. Здесь возможна и противоположная версия. Например: ты случайно узнаешь от Натали, что будут большие деньги. Двое твоих сообщников убирают охрану, ты подкатываешь на машине, и вы с ней и с деньгами скрываетесь. Ее-то налетчики не тронули. Согласен?

- Ну, ну, продолжай.

- Потом для отвода глаз звоните Артекову, и снова скрываетесь. И от него, и от милициии. И заметь - снова с деньгами. Артеков при такой версии чист.

- А теперь я тебе вот что скажу. Это был очень странный налет. Я же все видел. Налетчики - профессионалы! - попали охране по ногам. Это почти в упор-то. Что они, идиоты? - подставлять себя под прямой огонь?

- Это они уже никому не объяснят.

- Они были уверены в своей безопасности, ты понимаешь? - Андрей помолчал и продолжал : - ...А она по наивности звонит президенту "Карата". Заметь, не Сорокину, а именно - Артекову. Думала обрадовать... Обрадовала. Тот из благодарности присылает своих головорезов. За ней началась настоящая охота. И потом... Она что-то не договаривает. Я видел её накануне... Только что слез не было на лице.

- Так поговори ещё раз.

Игорь в нетерпении потер ладонями, поднялся, прихрамывая прошелся по комнате, снова сел перед Андреем.

- Понял, какой наклевывается репортаж? - в глазах его горел охотничий азарт. - В милицию мы поедем только с адвокатом. Есть у меня один знакомый. Но вначале мы проделаем одну штуку... - он понизил голос и наклонился к Игорю. - У меня сосед, этажом выше, Аркадий, нормальный мужик, Афган прошел, только раньше нас. Да ты его видел у меня...

- Ну, - Андрей кивнул головой.

- ...Он работает на центральной АТС, дежурит в спецблоке... Служба информационной защиты, от какого-то спецведомства. Он помалкивает, но я то знаю, чем они там занимаются. По телефонным каналам сейчас и факсы передают и компьютерную информацию...Ешь - не хочу. Попрошу его подключиться к этим мужикам.

- Думаешь, согласится?

- Не уверен. Но попробовать надо. Однажды я ему здорово помог. Можно сказать, вернул угнанную машину.

- Попробуй, - Андрей с сомнением покачал головой.

- Я ему позвоню, - Игорь поднялся и выбежал в кухню. Когда он бежит, то почти не хромает, - подумал Андрей. Через минуту Игорь вернулся, довольный, потирая руки.

- Он как раз на дежурстве. До утра. Отлично.

- Мальчики, у меня готово, - позвала из кухни Наташа.

- Мальчики, - подмигнул Игорь. - Переселяемся...

В тесной кухне расселись за небольшим круглым столом.

- Наташ, в холодильнике "Каберне".

Она кивнула и выставила едва початую бутылку с яркой наклейкой. Игорь остановил её руку.

- Я - за рулем....

- Вот его визитка, - Андрей протянул белую глянцевую карточку.

Игорь кивнул, в дверях повернулся:

- Я быстро, а вы пока поворкуйте, - он подмигнул и вышел из кухни. Через несколько секунд раздался хлопок входной двери.

На огромный город опустились вечерние сумерки. Игорь припарковал машину напротив служебного входа, подошел к глухому крыльцу, оглянулся. В бледном призрачном свете его белая восьмерка, казалось, светилась изнутри. Он позвонил, через минуту вышел охранник, пожилой, заранее недовольный: его оторвали от телевизора.

- Мне Кузьмина, скажите его сосед приехал, трубу прорвало, меня заливает из его квартиры.

- Знакомое дело, - оживился охранник. - Щас найду.

Аркадий Иванович Кузьмин появился минут через пять.

- Ты что, серьезно насчет трубы?

- Пошутил. Но дело у меня серьезное. Можно сказать дело - труба. Посидим в машине?

- С тобой не соскучишься... Только недолго.

Они забрались в машину и закурили. Игорь рассказал Натальину историю.

- И чем же я могу помочь? - осторожно спросил Кузьмин.

- Подключись к директорскому телефону, а?

- Тащи санкцию, - Кузьмин засмеялся.

- Кроме тебя, мне не к кому податься, Аркаш.

- Что с тобой делать? - Аркадий колебался. - ...Видишь ли, времена другие. Окажешься между молотом и наковальней и не заметишь.

- Ну хоть на минуту подключись. Что они замышляют?

- Попробую просто послушать, без записи. А там видно будет.

- Аркаша, ты просто... У меня нет слов.

Кузьмин появился снова через полчаса.

- Ну что? - Игорь сгорал от нетерпения.

- Ты прав, дело ваше - труба. Я даже не стал подключаться.

- А что случилось?

- Игорь, мой тебе совет, не лезь в это дело... У них новейшая аппаратура, защищена от прослущивания. Криптографическая защита. Такую технику имеет только суперэлита. Не элита, а суперэлита, подчеркиваю. Вы столкнулись с крупными акулами. Ты представляешь, какие у них возможности и на кого они выходят... Эта техника засекает сам факт подключения и откуда это сделано. Судя по всему, у них огромные возможности, Игорь. Не связывайся. Не обижайся, но...

- Какие обиды, ты что? Ты мне дал превосходную информацию. До остального я сам докопаюсь. Спасибо. Я снова твой должник.

- Все мы в долгу друг у друга, - меланхолически заметил Кузьмин, выбираясь из "восьмерки".

Глава 5.

После ухода Игоря Андрей почувствовал скованность. Бокал "Каберне" только усилил это ощущение. Наташа сидела рядом, тесная комната казалась душной, он не знал, куда пристроить свои руки, наконец, выставил их перед собой, начал вертеть в пальцах пустой бокал, вслушиваясь в её голос.

- ...Я все-таки думаю вот что: не стоит нам мудрить. Надо сдать деньги в банк и все, - она замолчала и вопросительно посмотрела на него.

- Без помощи Игоря это опасно. Для тебя. Ты у них, как кость в горле. Их задача - найти деньги. Положить их в карман. И все свалить на бандитов. Вот Игорь и распишет всю эту историю... Подключит хорошего адвоката... А ты переждешь это время где-нибудь .

- Где?

- У моей мамы, например, на даче.

- Я...я все ещё не могу в это поверить! Это слишком чудовищно, - голос её задрожал.

Андрей придвинулся, провел ладонью по её волосам. Наташа затихла, он заглянул ей в глаза:

- А что у тебя ещё случилось? Я ведь заметил... Там, в сквере, когда ты сидела на лавочке. Когда я впервые подошел к тебе.

Наташа подняла голову:

- Как заметил?

- Почувствовал.

- Потом расскажу.

- Но это может оказаться важным.

- Нет, к налету это не имеет отношения. Этот Сорокин просто приставал ко мне... Скотина. Он знал, что я одна, родители в отпуске... Я была в отчаянии. И вдруг ты подсел ко мне на скамейку... Ты кто? И вообще, откуда ты взялся? Как с неба свалился. Еще неделю назад я и не подозревала о твоем существовании. А теперь мне уже кажется, что мы всю жизнь с тобой знакомы. Ты чем-то напоминаешь мне отца... Когда он был помоложе.

- Я - инженер... Из НПО "Заря", рядом с банком. Я говорил тебе.

- Инженер? - она качнула головой. - Так я и поверила. Видела я сегодня твои чертежи...

- Ты про это? - он поднял ладони. - Воевал... В Афгане. Я ненавижу всю эту мразь... Сколько ребят погибло, пока они тут жирели...

- А Игорь?

- Игорь... Когда-то мы были в одной эскадрилье.

- И почему вы... уволились?

- По ранению. У него нога искалечена, у меня левый глаз, - он потрогал рукой шрам.

Наташа придвинулась, прикоснулась губами к шраму, потом прошептала:

- И все-таки я о тебе ничегошеньки не знаю. Ты, ты живешь один?

- С мамой.

- И у тебя больше никого нет? Извини, идиотское женское любопытство...

- Теперь у меня есть ты. Остальное не имеет значения...

Игорь вернулся через час, выглядел он разочарованным.

- Сосед отказался наотрез, - сказал он, присаживаясь к столу. - Но съездил я не зря.

- О чем вы, ребята? - спросила Наташа.

- Мы хотели прослушать телефоны твоего криминального начальства, пояснил Игорь и снова обратился к Андрею. - Короче, противник у нас - будь здоров. Нас они не знают. И в этом наше преимущество. Надо на время отправить куда-нибудь Наташу. Они будут искать именно её. Может быть, к Стасу?

- Лучше ко мне на дачу, - предложил Андрей.

- Я никуда не поеду. Андрей ты что?! Я никуда не поеду.

Игорь повернулся к Андрею:

- Ты что, так ей ничего и не объяснил? Чем вы тут занимались, ребята, пока я ездил?

- Иди ты со своими шуточками, - отмахнулся Андрей. Теперь он был по настоящему встревожен.

- Наташа, - жестко сказал Игорь, - послушай. Они тебя давно списали, приговорили. Да, да, приговорили. Ты нарушила правила игры. Вместо того, чтобы лежать спокойно в морге ты разгуливаешь с их деньгами... И денег нет и свидетель живой. Ненужный для них свидетель. Ты понимаешь это?

- Извини, Наташа, - вмешался Андрей, показав из-под стола кулак Игорю. - Журналист, что с него возьмешь. Любит пугать простых людей. Мы вот что сделаем. Я сам поговорю с Артековым. Из автомата. Прощупаю, может быть, что-то прояснится...

- Правильно, - согласился Игорь. Наташа, посиди, мы сейчас вернемся. Дойдем до ближайшего автомата...

- Андрей, я с тобой! Я тоже поговорю, я ему все выскажу. Деньги тоже берем.

- Может не стоит, баксы и здесь полежат.

- Нет, я за них отвечаю.

Андрей задумчиво взвесил пистолет в руке и с решительным видом сунул его за пояс.

- Убери пушку в мешок, - бросил Игорь.

- Ну уж нет. Я чую запах керосина, словно мне пробили бак. И не уговаривай. Я кожей чувствую, что мы под прицелом.

- Убери, Андрей. Остановит ГАИ, или милиция, что скажешь. Хлопот не оберемся. Пусть лежат в мешке вместе со всеми трофеями.

- Он прав, Андрюша.

- Уговорили, - сдался Андрей и спрятал "Вальтер" в сумку.

- Едем на моей машине. В твоей слишком тесно, - Андрей повел крутыми плечами.

- Андрей, за руль после вина? - Наташа взяла его за руку.

- Да ты что, Натали? Ему этой кислятины надо влить бочку. Тогда будет слегка заметно, - засмеялся Игорь.

Наташа осталась в машине, Андрей широким шагом с самым решительным видом зашагал в метро. За ним, прихрамывая, спешил Игорь.

В вестибюле они разыскали работающий телефон - автомат.

Вокруг торговали цветами. Игорь придвинулся вплотную к Андрею, вслушивался в разговор.

- Я - друг Наташи. Чем она вам не угодила?

- Дружба - дело хорошее, дорогой Андрей Николаевич. Да, да, не удивляйтесь. Мы установили вашу, так сказать, личность. Вами скоро вплотную займутся. Прокуратура, естественно. Вы помогли Наталье Дегтяревой в хищении денег.

- Вот что, как вас там... - твердо сказал Андрей. - Не вешайте на меня свои проблемы. Иначе я рассержусь и сдам мешок в милицию. Плакали тогда ваши денежки.

- Молодой человек, не забывайтесь. Послушайте мои условия. Сумку с баксами вы ставите в камеру хранения и сообщаете номер ячейки. Немедленно. Я обеспечиваю закрытие вашего дела в прокуратуре. И не пугайте меня милицией. Мы найдем вас даже у них, если не договоримся. Хотите, я вам скажу, от какого метро вы говорите? Телефон-автомат где-то в районе "Академической". Да, уже установили, пока мы болтали. Я думаю, ты человек разумный. Даю тебе два часа.

- Где гарантии, что вы оставите нас в покое - и меня, и Наташу?

- Гарантии? Мое честное слово.

- Смеетесь?

- Нет, не смеюсь. Когда речь идет о такой сумме, приходится быть честным. Кроме того, у вас нет другого выхода. И не шутите больше. У меня руки длинные. А у вас ведь мать есть...

- Мать?... Ах ты гад! Не зли меня, сволочь! Не буди лиха, пока оно тихо, - последние слова Андрей прокричал, задыхаясь от ярости. Он с грохотом повесил трубку, и, не оглядываясь на Игоря, решительно зашагал к выходу. Игорь заторопился следом.

Небо Афганистана приучило Андрея к мгновенной концентрации и быстроте мысли. Знакомый холодок в груди, обостренное восприятие звука и цвета, все это он ощутил и сейчас, в нем снова включился и заработал какой-то чуткий механизм, который никогда не подводил его раньше. В такие минуты Андрей внутренним чутьем улавливал опасность быстрее, чем бортовые приборы. И успевал мгновенно выполнить противоракетный маневр, резко изменить курс, на секунду быстрее противника открыть огонь.

Они вышли из метро и остановились. Ночная площадь сверкали равнодушными витринами ярко освещенных коммерческих киосков.

- Он говорил о моей матери, скотина! Мне это не нравится, черт возьми, - Андрей сжал кулаки.

Наташа ждала их у машины.

- Что будем делать? - спросил Игорь.

- Я должен отправить в надежное место мать, сейчас она на даче, твердо сказал Андрей. - И тебя, Наташа, тоже. К Стасу. На время. А уж потом займемся этим проклятым мешком.

- Я с тобой. Давно не видел Лидию Васильевну, - сказал Игорь. - А потом - в милицию. Явимся ночью, даже лучше.

Андрей развернулся и выехал на проспект.

Сзади, в полутьме салона разглагольствовал Игорь:

- Все-таки экономика должна быть криминомной. Я всегда это говорил, и к счастью, она у нас таковой именно и стала. А это значит, мне всегда будет о чем писать. На хлеб с маслом я себе всегда заработаю. Золотая жила. Вот в данном случае... Наверняка следствие будет вестись медленно: следователи завалены делами о разбойных нападениях и убийствах. Да и деньги не государственные, подумаешь одна мафия перехватила валюту у другой. Понять можно: расследуй, не расследуй, результат один - концов не сыщешь. Какой смысл встревать в эти разборки? Победит сильнейший. Слушай, Андрюха, а зачем вообще возвращать им деньги? Зачем они им? Что у нас мало нуждающихся?

- Ты читаешь мои мысли, - бросил Андрей. - А если сдать их в казну?

- Скорее всего, их возвратят в "Карат". А потом эти ребята снова найдут способ, как их пригреть. И обязательно кровавый. Даже если деньги попадут в казну, ну допустим, после моего репортажа, все раскроется, что изменится? Их растащат чиновники...

- Можно передать в детский фонд, - предложила Наташа.

- Там свои чиновники, Натали. Детям останутся крохи. Знаешь ли ты, что в Москве больше чиновников, чем во всех странах Евразии вместе взятых?... Больше, чем негров в Америке. И всем кушать очень хочется. Эх, ребята, о чем я мечтаю, отдать бы их бездомным. И прямо в руки... Андрей, недавно ко мне заезжал Олег Назаров... Это наш однополчанин по Афгану, - пояснил он Наташе. - Так вот, он просил меня сделать репортаж о его бездомных офицерах. Статья у меня почти готова. Представляешь, Андрей, теперь их снова переводят... Из Ленинградского - в Северо-Кавказский округ. И его и Витьку Сметанина. У Олега хоть какая - никакая, но квартира есть. А у Витьки - вообще ничего. Гол, как сокол. И на новом месте - палатки и времянки. А они и на старом месте квартир получить не успели. Семьи - у бабушек. Простейший кирпичный домик на две семьи - пятьдесят тысяч баксов. В этой твоей сумке, Натали - почти сорок квартир... Понимаете, ребята? Игорь прищелкнул пальцами. - На всех Олеговых бездомных... Вернуть их нуждающимся, а? Превратить бездушные деньги в общечеловеческие ценности! Но... Как их замотаешь... Эх, мечты, мечты, где ваша сладость...

- А если попробовать? - бросил Андрей.

- Что значит - летчик, обрати внимание, Натали. Он всегда был идеалистом, это при весе почти что в центнер.

- Не почти, а точно. Сто кэгэ, господин журналист, - ответил Андрей. Тогда молчи, не береди душу...

- Я никогда не смогла бы стать летчиком. Я всегда боялась высоты, Наташа решила незаметно сменить тему.

- Высоты не надо бояться, Натали, - Игорь развернулся к ней. - Именно там, в вышине, один на один с пространством, понимаешь, что такое жизнь. Ты во сне летаешь?

- Иногда, - сказала Наташа.

- Надо летать, хотя бы во сне. Кстати и журналист, Натали, он как летчик. Надо уметь подниматься. И тогда: над тобой - вечное небо, а внизу грешная земля. И сверху все гадости кажутся такими мелкими и жалкими по сравнению с вечностью...

- Интересно.

- И помочь всегда легче сверху, потому и нужны пилоты, в том числе и в журналистике. Вас выручит только пресса, дети мои, свободная пресса. Распишу все в стихах и красках. Я - круглый сирота, и могу позволить то, чего другие боятся. В наше время честному человеку лучше быть сиротой, не так страшно. Надо только переговорить с редактором. Это будет зверский репортаж. Представляете - здоровенный снимок с кучей банкнот: "Похищенные миллионы в редакции "Москвича"...

Они въехали в полутемный двор, в котором Андрей знал каждую кочку, и мог бы развернуться здесь с завязанными глазами. Он остановился напротив подъезда и выключил мотор.

- Посидите минут пять, я только приведу Рэкса, - Андрей хлопнул дверцей и направился к подъезду.

- Я, пожалуй, поднимусь с ним, попробую дозвониться до адвоката, Игорь тоже выбрался из машины.

Андрей никогда не пользовался лифтом. Он повернул к лестнице, и тут навстречу ему шагнула темная фигура. Сзади у почтовых ящиков кто-то напряженно кашлянул. Андрей оглянулся, там в углу скрывался ещё один.

- Руки! За голову! За голову, сволочь! - прохрипел стоящий перед ним, и Андрей узнал Серого. В руке его тускло мерцал пистолет, ствол его, нацеленный в голову Андрея, маячил всего в каком-то полуметре от глаз. Андрей молча положил ладони на затылок.

- Где баксы? Где моя пушка? - Серому не надо было имитировать бешенство, он действительно был вне себя. - Где баксы? - он почти взвизгнул.В этот момент грохнула входная дверь, и спокойный голос Игоря произнес:

- Андрюха, что у вас, конец света?

Взгляд Серого скользнул в сторону и этого мгновенья было достаточно. Андрей вцепился в руку нападавшего и резко выкрутил кисть с пистолетом. Серый застонал, Андрей отшвырнул его к стене, пистолет был теперь в его руке. Стукнувшись в стену, Серый рванулся вперед, словно отброшенный невидимой пружиной. Прямым встречным в голову, вложив в удар всю свою ярость, Андрей свалил Серо на пол и рванулся на шум борьбы у двери. Внизу у почтовых ящиков, сцепившись, катались два человеческих тела. Раздался сухой хлопок, будто лопнул детский надувной шарик. Темная фигура отделилась от пола и метнулась к выходу. Бандит уносил ноги. Андрей, перепрыгнув через ступеньки наклонился над неподвижным Игорем. Он лежал на спине, лицо его, едва освещенное тусклым светом было искажено от боли, он задыхался. Андрей наклонился, приподнял его голову, услышал хриплый незнакомый голос:

- Андрей... Догони его. Не теряй...времени. Уйдет.

- Подожди... Мы спасем тебя. В скорую, а потом - в Склиф. Все будет нормально. Ты будешь жить, Игорек.

- Прощай, Андрей, - Игорь задыхался. - Догони его, Андрюша. Отомсти...

Андрей склонился ещё ниже, увидел потускневшие глаза, осторожно опустил его голову и бросился к двери, в пустынный ночной двор. Наташа стояла, скрываясь за машиной.

- Это был он, Телега. Побежал туда, - она показала рукой в сторону школы.

- Помоги Игорю, он ранен. Скорую вызови, - уже на бегу крикнул Андрей.

За темными тополями светлело здание школы. Андрей обежал школу кругом, за поворотом на тускло освещенной улице, он увидел, как, прижимаясь к стене дома, тяжело бежит человек. Андрей выхватил пистолет и устремился за ним. Расстояние между ними быстро сокращалось. Теперь Андрей видел, что убегающий был невысок, плотен. Через несколько секунд темная фигура свернула во двор, Андрей передернул затвор, и ринулся следом. Двор был проходным, с выездом на соседнюю улицу. Андрей услышал урчание мотора. На противоположном конце двора стояла черная приземистая иномарка, Телегина уже не было видно: успел вскочить в машину. До неё было метров 70. Андрей присел и трижды выстрелил с колена. Далеко, с бессильным отчаянием подумал он. - не достану. Машина рванула с места и, стремительно набирая скорость, понеслась к соседней улице.

Андрей не помнил, как возвращался по улице, как вошел в подъезд. Наташа сидела на корточках, рядом с распростертым телом Игоря. Вокруг стояло ещё несколько человек, кто-то с карманным фонариком.

- Андрей, мне кажется, он умер, - срывающимся голосом сказала Наташа.

Андрей опустился на колени. Игорь не дышал, пульс не прощупывался. Андрей скрипнул зубами и поднялся.

- Я его не догнал. Его ждала машина. Он был не один.

- Бандюги совсем обнаглели, - нарушил молчание сосед со 2-го этажа.

- Слушайте, а того у лестницы, может, связать? - предложил кто-то.

- Не надо, - сказал Андрей. - Отшатался он по подъездам. Теперь разве что в инвалидной коляске.

- Что делать, Андрюша? - спросила Наташа.

- Я возьму Рэкса и едем на дачу... Он угрожал маме, этот Артеков. А здесь все сделают и без нас. Я предупрежу соседа. Подожди здесь, я скоро.

Андрей поднялся на 3-й этаж и попытался вставить ключ, дверь неожиданно подалась, полный мрачных предчувствий, он осторожно вступил в прихожую.

- Рэкс, Рэкс, ко мне, - негромко позвал Андрей и включил свет. В коридоре на полу, откинув голову, лежала овчарка, рядом на светлом полу алело кpовавое пятно.

Андрей наклонился, осмотрел простреленную голову. Он представил себе, как они вошли в прихожую, как вылетел им навстречу Рэкс... Единственный защитник в доме. Реакция у них есть, не откажешь. А если бы в доме оказалась мама...Он содрогнулся от этой мысли и бросился в комнаты. Все было перерыто и перевернуто. На полу - разбросанные бумаги, горы одежды, шкаф раскрыт, его письменный стол - на боку. Рядом - порезанная десантная тельняшка, на ней его фуражка военного летчика с располосованной наискось тульей. Взгляд его остановился на небольшой розовой книжке, тоже порванной. Он наклонился и подобрал её. Это было свидетельство о владении дачным участком. Теперь они знают и его деревенский адрес. Надо было торопиться. Он вышел на лестничную площадку и позвонил соседу.

- Зайди на минуту ко мне. У меня тут маленькое чэпэ.

Сосед, средних лет мужчина, с брюшком, но в спортивном костюме, вздохнул:

- Может позже? По телеку сериал идет, гангстерский. Обалденный.

- Зайди, зайди, я тебе покажу другой сериал. Тоже обалдеешь.

Увидев убитого Рэкса, сосед схватился за горло и отступил к двери.

Андрей провел его по комнатам и вернулся в прихожую.

- Ты что-нибудь слышал?

Сосед потрясенно покачал головой.

- Вот так. Под носом бандюги, а вы сериалы смотрите. Обсериалились уже. Полностью.

- Дак я... дак разве...

- Я спешу, потом доскажешь, - перебил его Андрей. - Короче: здесь были бандиты. Они охотятся за мной и за Игорем, ты его знаешь, журналист... Игоря они убили только что. В нашем подъезде застрелили. Да, да в нашем, что ты удивляешься. Думаешь, это только в телеке, и нас не касается? Вон смотри, полюбуйся, они уже на пороге. Ладно. Оставим это. Внизу сейчас народ. Милицию вызвали. Я должен ехать, они угрожали и моей матери, она на даче. А они не шутят, видишь?

- А Лидию Васильевну за что?

- Чем-то мы им все не понравились. Я должен срочно к ней.

- А я? Что я?

- Как только уеду, спускайся вниз и веди милицию сюда. Все покажешь и расскажешь... Передашь им, что я позвоню завтра. У меня есть информация. Сегодня не могу. Мать одна на даче, понимаешь? И вставь мне завтра новый замок, ладно? Я заплачу. Замок у меня в ящике на балконе. Похорони Рэкса завтра, очень прошу. И маме моей о Рэксе - ни слова. Я скажу, что он убежал. Потерялся, понял?

Андрей спустился вниз, проскользнул сквозь толпу соседей у подъезда, окружившую милиционеров. Во дворе вспыхивал в темноте синим маячком милицейский "рафик".

Наташа ждала Андрея в машине.

- Андрей, что там дома? И вообще, может быть теперь нам лучше остаться? Там Игорь.

- Здесь пока справятся и без нас. Мы - на дачу. Они были в нашей квартире. Они убили Рэкса... - голос его дрогнул, он замолчал, наклонился... Потом резко поднял голову.

- Ну все! Они меня достали! Достали, гады! За Игоря они мне дорого заплатят. И за все остальное тоже. Не успокоюсь, пока не передушу всю эту сволочь. Почему, почему я не передавил их днем, у тебя... Теперь все было бы иначе... И Игорек был бы жив.

Андрей тронул машину и выехал на улицу. Наташа молчала.

Она посмотрела на часы - скоро полночь. Кончался этот долгий - долгий, показавшийся ей бесконечным, день, страшный настолько, что разум её отказывался верить в реальность происходящего.

Глава 6.

Андрей гнал машину по пустынному ночному шоссе. В свете фар мелькало серое полотно асфальта, придорожные кусты. Он всегда гордился Игорем: его друг, боевой летчик стал известным журналистом, потом засел за необыкновенную книгу. В нем было то, чем искренне восхищался Андрей, чего, как он считал, не хватало ему самому: легкость, остроумие, умение разнообразно и интересно жить, независимо мыслить. Он все делал со вкусом и все у него выходило ладно: когда он садился за стол, всем хотелось и есть и пить, а когда начинал смеяться, никто не мог удержаться от смеха. После демобилизации Игорь тоже начал с нуля, но сумел найти себя, а он, Андрей все ждал чего - то, будто находился в долгом - долгом отпуске. Дрейфовал. Занялся наукой, моделированием воздушных потоков. Потом встретил - случайно - Наталью. И вот, когда тебе кажется, что все вокруг прекрасно, ты вдруг пробуждаешься в ужасе. Так было в Афгане: все вначале казалось обыденным и спокойным, до первого настоящего боя, а точнее - до первых похорон. И снова гибнут лучшие. Сколько же дел Игорь не успел закончить, у него всегда было множество планов... Сколько не дописал статей и книг. Убит. Нормальных людей снова стало меньше. Так скоро останутся, с одной стороны - убитые и потерпевшие, с другой - преступники. Два класса. А между ними - равнодушное стадо, блеющее - давайте жить дружно, ребята. Надоело. Знакомый нетерпеливый жар ярости опалил сознание. Мысли стали ясными и отчетливыми. Он упрямо наклонил голову, заговорил глухим спокойным голосом:

- За Игоря они мне дорого заплатят. Никаких бабок не хватит. Он Афган прошел, Афган, это надо понять... И вот... Он же спас меня, спас. Вошел и бросился на них, когда я стоял перед стволом. Ах, Игорь, Игорь. Они хотят нас запугать. Превратить в покорных скотов. В бессловесную мишень. Они считают, что им все можно, что они хозяева. А мы должны только молчать. И ждать от них милости. Потому что у них много баксов. Они считают, что могут запугать и купить все и всех: любого мужика, любую женщину, что могут стрелять по людям, как в тире. Баксы - для продажных, пуля - для неподкупных. Кто следующий... Никто ни от чего не застрахован. Теперь они обложили нас с тобой, обложили в собственном доме, как диких зверей...Они свободны, что хотят, то и делают. Но теперь и у меня руки развязаны. Свобода, так свобода. Я вас научу настоящей свободе, сволочи. Вы у меня от неё ещё взвоете... Когда-то я воевал, не по своей, по чужой воле. А теперь я сам, лично объявляю вам войну. Она не будет лучше других: но и не хуже, это будет справедливая война. И я буду вести её сам. Сам начну и сам закончу. Я покажу вам настоящую войну, твари. Такой вы ещё не видели, земля будет гореть под ногами... Нет, в милицию я их не сдам. Укрыться за решеткой? Ни за что. Это мое дело, а не милиции. Теперь - только мое.

Впервые за весь день он произнес такую длинную речь, Наташу поразили не сами его слова, а холодная ярость тона, его сверкающие в темноте глаза.

- Не только твое - наше дело, Андрюша. Ты спас меня, а Игорь - тебя... - тихо сказала Наташа. - Друзья для того и существуют, чтобы спасать друг друга.

- Наверное, наше. И я не могу передоверить его ни милиции, ни самому генеральному прокурору... Поэтому ни о Телегине, ни об этом Артекове пока милиции ни слова. Пусть сами докапываются. А пока они будут докапываться, я...я перебью эту свору. Знаешь, что нас спасало в Афгане? Дружба. И месть. Месть за боевых друзей. Мы жили втроем в офицерском общежитии: Олег, Игорь и я. Потом прибыл Стас. Он был техником группы. Почти два года: разведка, десантирования, прикрытия... Но каждый раз мы возвращались в эту комнату. Иногда появлялся Витька Сметанин, он был в соседней эскадрилье. Нас ждал с ужином Стас... Мы были как братья. Больше, чем братья. И мы мстили за погибших. Это тоже помогало держаться.

- Андрей, а с другой стороны, они же русские люди...

- Я их за людей не считаю, не то что за pусских. Волки. И пора сокpащать поголовье. Это единственный выход, другого просто нет. Двоих выпустил сегодня у тебя, и вот - результат: они убили Игоря. Это не просто месть, это дело принципа, моей чести, черт побери.

- Чести? - переспросила она. - Что же это такое, в наше - то время?

- Обязанность. Я обязан отомстить. Вот и все.

- Так было принято у вас, военных, да?

В её голосе ему послышался легкий налет иронии. Он бросил на неё короткий взгляд и жестко ответил:

- Не только. Честь должна быть у всех нормальных людей. Просто о ней забыли. А когда-то за неё дрались на дуэлях. Даже тигров можно заставить послушно прыгать с тумбы на тумбу. Но не человека, если у него есть честь.

- Я только об одном прошу, Андрей. Не торопись с решениями, утро вечера мудренее. Ты мне казался раньше таким спокойным...

- Почему я не переломал им руки, там в твоем доме... И Игорь был бы жив... Сам, сам отпустил их.

- Ты же не садист, Андрей...

- Их надо уничтожать! Иначе они уничтожат кого-нибудь сами. А я оставил их жить, убивать других. Этого я себе не прощу. И вошли мы с ним в подъезд без оружия. Расслабились. И баксов они не получат. Отдам их Олегу и Виктору, как Игорь предлагал. Скажем, что их у нас похитили люди Артекова. Сперли из моего багажника, пока мы были в подъезде.

- Не слишком ли это просто, Андрей? - спросила Наташа.

- Денег мы им не отдадим, твердо сказал Андрей. - Их у нас нет. Забудь о них. Это деньги Олега и Виктора. Так поступил бы Игорь. Вернуть деньги его убийцам? Да никогда. Кроме того, эти баксы теперь помогут нам отомстить за него.

- Ну что ж... - Наташа с сомненим вздохнула.

- Сколько лет Артекову, и где он живет?

- Около пятидесяти. Я встречалась с ним всего три раза. При приеме на работу, ещё раз, мельком, и последний раз, когда он уговорил меня сделаться кассиром. Где живет, не знаю. Это у них тайна. Может быть, даже в гостинице. Знаю только, что где-то за городом у него огромный коттедж. Настоящее поместье.

- Сколько у него телков?

- Кого?

- Телохранителей.

- Не знаю, кажется, двое?

- А Сорокин?

- Ему лет около сорока пяти. Такой вальяжный, скользкий тип. Ожиревший. Вот его коттедж - недалеко от Киевского шоссе - я видела своими глазами, меня возили туда подписывать бумаги...

Они выехали к дорожному перекрестку, сноп фар выхватил из темноты указатель со стрелками. Он притормозил и повернул направо, дорога сузилась, с обеих сторон их обступали темные сосны, потом лес начал светлеть - они въезжали в березовую рощу. Андрей остановился и выключил мотор, салон наполнился свежим березовым духом. Деревья едва шелестели в ночной тишине.

Наташа молчала, она даже не пыталась представить, что с ними будет завтра. Стрелки на приборной доске показывали час ночи - значит завтра уже наступило. За какие-то несколько часов вся её благополучная жизнь перевернулась. На неё дохнуло холодным ужасом, словно она заглянула в мрачную пропасть. Тысячи людей живут нормально: влюбляются, работают, читают, видят добрые сны.

Как не хотела она работать кассиром, словно предчувствовала. Сорокин пытался заставить, а уговорил Артеков, пообещал, что временно. Сколько людей погибло из-за этого проклятого мешка с банкнотами, и конца этому не видно... Была надежда, была, но со смертью Игоря, она это чувствовала по настроению Андрея, все перешло в новое состояние. Он не примирится, нет. И что же будет... Наташа вздохнула. Его ожесточенность пугала её, ей хотелось как-то смягчить его. Смягчить своей рассудительностью, открывшейся в ней нежностью к нему. И тогда может быть вся эта запутанная история закончится миром. Но она теперь ощущала, что в нем исчезла та открытость и внутреннее тепло, которое она заметила в нем с первой же встречи. Он замкнулся, словно надел холодный непробиваемый панцирь. Он был и рядом, и - далеко, в своем, недоступном ей мире.

Машина плавно катила среди темного леса. Они миновали рощу, выехали к светлеющему в ночи полю. Июльская земля дышала теплом, Наташа только теперь заметила, что небо усыпано крупными чистыми звездами. Андрей выговорился, она почувствовала, что он успокоился. Правой рукой он обнял её за плечи. Над дальним лесом среди россыпи звезд горел узкий серп месяца, чем-то он напоминал сверкающий бумеранг, угрожающе зависший перед разворотом.

- А как зовут твою маму?

- Лидия Васильевна.

- Какое имя хорошее... Она строгая?

- Не очень.

Машина миновала подъем, и теперь катилась под уклон, под колесами начали постукивать стыки бетонных плит, начиналась дорога, ведущая к дачному поселку. Слева за далекой деревней светлела узкая полоска, оттуда робко проглядывал новый день.

- Скоро рассвет... - она повернулась к нему. Лицо его было спокойным, яростная энергия, которая подавляла её и приводила в отчаяние, теперь исчезла.

- Интересно, как примет меня твоя мама... Я немножко боюсь, - она достала из сумки косметичку.

В рассветных сумерках отчетливо проступал весь дачный поселок, с невысокими ещё деревьями и недостроенными домиками.

Внезапно Андрей прибавил скорость, стыки плит под колесами застучали быстрее, так разгоняется по рельсам поезд. Андрей напряженно всматривался вперед. Там, где стоял их домик, теперь виднелись только кусты, над участком сочился легкий дымок, запах гари проникал в салон, становился все явственнее. Бетонка кончилась, под колесами зашуршал гравий.

- Если они её тронули... Хоть пальцем тронули... - повернулся он к встревоженной и ещё ничего не понимающей Наташе и скрипнул зубами.

Среди опаленных вишневых кустов чернела груда сгоревшего дотла деревянного строения. Обгорелые доски были раскиданы по всему участку. Андрей бросился к соседу и заколотил в дверь. Вышел заспанный Иваныч, так все его звали, в майке, трусах, с сильнейшим запахом перегара, коренастый и круглолицый. Для пенсионера он имел вполне крепкий вид. Седые пакли вокруг лысины подчеркивали загар. Над ушами по пучку волос загибалось вверх, как рожки у полинялого чертика.

- Где мама? - крикнул Андрей.

- У нас спит. Да не волнуйся ты... Все нормально, не считая пожара.

Андрей опустился на ступеньки крыльца, достал сигарету.

- Да ты с гостьей, - Иваныч заметил наконец Наташу.

- Что тут было? - Андрей торопливо закурил и поднялся.

- Я толком и не помню, маленько квасил вчера. Сидим смотрим телевизор, Лидия Васильевна с моей платье внучке мастерят. Часов 12 было, а может и больше. И вдруг как полыхнет за окнами. Костром. Народ конечно набежал, залить пытались, воды - то полно. Куда там... Минут за десять все сгорело. Моя все боялась - не перекинулось бы к нам. Обошлось.

- Отчего, почему загорелось? - допытывался Андрей.

- А черт его знает. Леонид, он сразу прибежал, говорит, не иначе ты там канистру с бензином держал...

- Ничего я там не держал, - отрезал Андрей. - Посторонние не приезжали?

- Леонид говорит, вроде какие-то ребята с работы тебя искали.

- Когда?

- Незадолго до этого. Думаешь, подожгли?

- Не знаю.

Наташа, потрясенная увиденным, молчала. На крыльце появилась миловидная женщина лет шестидесяти пяти в белом платке, очках и мягком халате. Заметила Андрея, лицо её просветлело. Наташа догадалась, что это и была Лидия Васильевна.

- Что случилось? - Андрей поднялся.

- Андрюща, дорогой, - Лидия Васильевна бросилась к нему. - Я была у Маши, кроили платье внучке. А домик наш... В какие - то несколько минут... Такая жалость...

- Не переживай. Подумаешь, домик... Хозблок. Сделаю ещё один.

- Отец ведь строил. Жалко, я уж привыкла к нему...

Андрей, взяв под руку мать, вошел во двор. Наташа неслышно ступала следом.

- Мам, познакомься, это Наташа...

Лидия Васильевна спустилась с крыльца и протянула руку Наташе.

- Ну, здравствуй. Испугалась, дочка?

- Немного, - Наташа смущенно улыбнулась.

- Ночевать вот негде теперь, - Лидия Васильевна посмотрела в сторону пожарища и вздохнула.

- Мам, мы уедем сейчас. К Стасу. Здесь километров пятнадцать всего-то.

- Ну что ж, он парень хороший. Примет. А я у Маши переночую.

- Ты не поняла, мы поедем вместе с тобой. Он приглашал всех троих, слукавил Андрей.

- Нет, Андрей, я не поеду. Уж лучше я вернусь домой. А где Рэкс, кстати?

- У соседа оставил, не стал брать... - уклонился Андрей.

Он все никак не решался приступить к главному. Не хотелось её пугать, но ведь иначе не уговорить. - Понимаешь, вечером Игорь погиб...

- Как, где? Машина?

- Нет, его застрелили. Он кое-что узнал, сообщил мне. Мне тоже угрожали. И домик наш скорее всего подожгли именно они. Здесь нельзя оставаться.

- Боже, что ты говоришь?

- Мама, это очень серьезно. Вот она все видела... - он кивнул в сторону Наташи. - Пока милиция разберется, пока то да се... Но сейчас они на свободе...

- За что они тебя? Да что же это такое? Где мы живем?

- Это недоразумение. Все будет нормально. Но пока поживем у Стаса. Недолго. Пока разберутся, пока милиция их накроет.

- Боже мой... Боже мой...

- Не волнуйся. Мы их приведем в чувство. Но сейчас на время надо уехать. Не волнуйся, прошу... Ничего страшного.

- Зачем это тебе? Оставь их.. Это дело милициии... Мало мне было твоего Афганистана... Что вы натворили, ты можешь сказать?

- Да ничего, клянусь. Игорь хотел сделать репортаж, я ему помогал... Мы должны ехать, мама. Раз уж так случилось. Но вначале умоемся, передохнем немного... Иваныч, где у тебя переспать?

- Дама, это самое, девушка может с Лидией Васильевной, в комнате, там ещё один топчан есть. А ты - со мной, на чердаке. Там красота, сквознячок комаров вытягивает...

Глава 7.

Старший прапорщик Станислав Зубцов, или просто Стас, среднего роста, худощавый, подвижный, с пышной шевелюрой и веселыми карими глазами объявился в Липовке 6 лет назад. Вертолетный полк, в котором они служили вместе с Андреем, перебросили из Афганистана в Ленинградский военный округ. Стас, мечтавший о собственной, как он выражался "фазенде", посчитал балтийский климат и почву малоподходящими для своих планов. Ему удалось оформить перевод в подмосковную воинскую часть и, хотя никакого отношения к вертолетам его новая служба не имела, Стас не скучал: машин было много, а он любил технику. За год он высмотрел себе в соседнем городке статную и высокую Екатерину, женился и начал строиться. Помогала воинская часть, да и деньжата у него после Афганистана, хоть и небольшие, но водились, и он не раз потом, когда началась инфляция, удивлялся, как верно он все сделал, а главное вовремя. Он холодел при одной только мысли, что было бы, опоздай он хоть на полгода. "Ты представляешь, - говорил он Андрею, - я за полторы тысячи привез тогда кирпича на целый дом, а сейчас один - единственный кирпичик, один - единственный! - стоит две тысячи". При этом он потрясенно поднимал вверх указательный палец, слегка косясь на свою располневшую супругу и ожидая бурного восторга. Однако, Екатерина хвалить его не торопилась, все это было ей понятно и так, но хвалить мужа она считала излишним, чтобы не испортить.

Дом вышел на славу: кирпичный первый этаж, над котором возвышались бревенчатый сруб и мансарда, огромный погреб, вокруг участок в 10 соток, на котором сохранились старые вишни и яблони. В стороне он выстроил сарай с чердаком для просушки сена, рядом поставил русскую баню, отрыл колодец. Рассадил малину и смородину, о чем мечтал ещё в черные ночи Афганистана, и теперь их пятилетний Юрка мог без посторонней помощи собирать ягоды.

Его супруга Катя, за несколько лет истовых семейных трудов превратилась в крупную, располневшую даму, медлительную и величавую, теперь Стас иногда называл её "императрицей" или "Екатериной великой". Их синяя "пятерка", которую Стас любовно именовал "ласточкой", тяжело оседала, когда Екатерина садилась за руль. Отслушав все его рассказы, она отсмеялась и отпереживалась за него раз и навсегда: что было, то прошло. Единственное, что из его прошлого иногда выводило её из себя - это явление друзей, которые выбивали её Стасика из нормальной семейно - хозяйственной колеи.

Андрей чувствовал это, и всегда старался привезти ей или Юрке пусть маленький, символический, но подарок. И тогда Екатерина благосклонно подставляла для поцелуя тугую загорелую щеку. Однако бдительности не теряла, периодически заглядывала на веранду и подходила к их столу. Через час они затягивали свои жуткие армейские песни, смотрели друг на друга преданными глазами, а её Стас начинал обращаться к Андрею "товарищ старший лейтенант". Это означало, что ребята набрались достаточно и требовалось её немедленное вмешательство.

Приезд Андрея застал Стаса в работе. С утра, полив огурцы и помидоры, он теперь вознамерился перетащить на край участка два бетонных блока, которые по случаю привез на попутном "Камазе". Они предназначались в основание гаража, между ними можно было вырыть яму для осмотра и ремонта машины. Заметив Андрея, Стас снял рукавицы, отшвырнул их в сторону и, вытянув грязную, в ссадинах пятерню и улыбаясь широким ртом, двинулся навстречу. Приезд старого приятеля - всегда радость, кроме того, и в установке блоков поможет, да и лишний советник никогда не помешает. А главное, будет с кем обмыть задумку.

- Привет, бродяга, - Стас ткнул вытянутой рукой Андрея в живот.

- Привет, змей, - ответил Андрей. Они обнялись, похлопали друг друга по бокам. На фоне высокого и тяжеловатого гостя Стас выглядел подростком.

- Ты чего такой грязный? - спросил Андрей, когда Стас, наконец, отпустил его.

- Я земледелец или кто? Какими судьбами?

- Я не один.

- А где же свита?

- В машине. Мама и Наташа.

- Наташа? Так, так...

- Подожди ты. У меня проблема... Ночью домик сгорел. Приютишь?

- Да ты что! - Стас мгновенно стал серьезным, весь вид его теперь выражал сочувствие. Это действительно была неприятность, он-то представлял себе, как теперь сложно построить на инженерскую зарплату даже обычный дачный туалет.

- Я тебе говорил, надо сделать противопожарную пропитку. Я вон месяц провозился, зато ни одно бревно не сгорит. Эх... - он огорченно махнул рукой.

- Ладно, не расстраивайся. Это ещё не все, остальное потом доскажу. А где Катя?

- Повезла Юрку к теще, в Вороново. Заодно хлеба возьмет и сметаны... Часа через два вернется.

Это было кстати, Андрею надо было поговорить со Стасом с глазу на глаз. Стас был упрям, и разговор с ним предстоял сложный, его надо было втягивать в дело постепенно, шаг за шагом. Резкое начало могло вызвать в нем сопротивление, и тогда уговорить его становилось невероятно трудно. За ночь Андрей успокоился. Он принял решение, оно казалось ему единственно возможным, и теперь все его мысли были подчинены новой цели.

- Помоги перетащить шмотки из машины, - Андрей повернулся и направился к калитке.

Через несколько минут все, что было в багажнике, перекочевало на веранду. Стас, взяв под руки с одной стороны Лидию Васильевну, с другой Наташу, провел их на веранду. Он был суетлив, предупредителен и тактичен, вопросов не задавал. Оставив женщин в доме, они уединились за столом в глубине сада. Вокруг стояли вишневые деревья, розовеющие ягоды свисали над головами.

- Как с отоплением? - спросил Андрей.

- Никак. Нужны бешеные бабки. Котел, батареи, газ тянуть от самого поворота, метров двести... Ломовые цены. Эх-ма, была бы денег тьма, купил бы козу в деревеньке, доил бы её помаленьку... А все эти начальники блеют по телевизору: нет инфляции. Да я по одному пиву вижу: за каких - то полгода в два раза, а они все свое твердят - 3 процента в месяц. И, главное, улыбаются. Чему они все улыбаются, не знаешь? Над нами что ли, дураками, смеются? Экономисты вонючие... Команда с ограниченной ответственностью. Все хорошо, прекрасная маркиза, за исключеньем пустяка... Морды понаели, одна жирнее другой. Ну кто ж им поверит с этаким-то харями, а?

Андрей улыбался: Стас ухватился за любимую тему и будет теперь костерить всех подряд, пока не иссякнет.

- Сколько тебе надо? - спросил, наконец, Андрей деланно безразличным тоном.

- Какая разница? Все равно, нет.

- Тысячу баксов хватит? - легко, как бы между делом бросил Андрей. Стас посмотрел на него настороженно и промолчал.

- Подожди, я сейчас? - Андрей поднялся и направился по тропинке в сторону дома. Он вернулся с тяжеленной черной сумкой, сбросил её с плеча на землю и расстегнул молнию. Сдвинув в сторону три пистолета, (не все сразу) Андрей извлек пачку серо зеленых банкнот.

- Видел? А всего здесь 2 миллиона.

- Баксов? - прошептал Стас, широко раскрыв глаза.

- Баксов.

- Черт побери... - изумился Стас. - Чьи?

- Ничьи, - Андрей небрежно бросил пачку в сумку, застегнул молнию и коротко, опуская опасные подробности, рассказал о случившемся с ним и Наташей.

- Мафиозные деньги... Сложное дело, - покачал головой Стас.

- Игорь хотел сделать обо всем этом репортаж... В него стреляли...

- Ну-ка не темни, докладывай все, как было... Что вы с ним ещё натворили?

- Игорек погиб. Этой ночью...

- Как погиб? Ты что? - Стас схватил Андрея за руку.

- Шли мы ко мне. Нас встретили в подъезде двое. Одному я проломил башку, а второй выстрелил в Игоря. Он умер на месте.

- Ах, сволочи... Поймать бы, я б их - в порошок... Игорь для меня, ты же знаешь. Целый день тащил меня по горам на жуткой жаре. Воду свою отдал. Ах, сволочи. Он же для меня... Он же мне как второй отец. Недавно только был у меня.

- Надо распутать это дело, надо их наказать. По настоящему наказать. Отомстить за Игоря. - Андрей пристально посмотрел на Стаса.

- Своих людей маловато: ты, да я. Олег с Виктором далеко. Вдобавок, снова передислоцируются. Игорек рассказывал.

- А сколько же тебе надо? Роту, эскадрилью? Деньги Игорь предлагал отдать бесквартирным однополчанам. Через Олега и Виктора. На квартиры. Пусть отстроятся. Я тоже так думаю. Ты как считаешь?

- Так они ж... это самое, вроде как чужие.

- Теперь наши. Забери себе тысячу и припрячь. Ты ведь тоже не достроился толком. И еще, - Андрей наклонился и отсчитал из пачки 50 банкнот. - Держи... Пять тысяч, тоже спрячь, это на памятник Игорю. Хотя подожди, возьмем сотни три на всякие непредвиденные расходы. Дел впереди много.

Стас поспешно спрятал деньги в карман и зачем-то оглянулся.

- Надо съездить в его редакцию, - продолжал Андрей. - Узнаем, когда похороны. Я хочу им все рассказать, Игорь ведь начал свое расследование.

- А милиция?

- Им тоже позвоню. Наведу на след этих сволочей.

- А как же с деньгами?

- Скажем, что пропали. Из машины. Когда мы схватились в подъезде, моя машина стояла во дворе. Им она известна. Если у них самих даже при охранниках могли спереть эти деньги, почему их не могли вытащить из моей машины. Могли? Логично?

- Могли, - согласился Стас.

- В этой суматохе кто-то вскрыл багажник и унес сумку, понял? В общем, деньги мы им не вернем. Можно конечно сдать в казну...

- Этим рожам? Бюрократам? Да они их все равно разворуют, - вскипел Стас. - Надо быть круглым идиотом.

- Ты абсолютно прав. Поэтому деньги оставим. Это дело принципа. Последняя воля Игоря.

Андрей удовлетворенно отметил про себя, что Стас постепенно втягивается в дело и осваивает подробности.

- Короче, мешок этот ты сейчас спрячешь...

- В погреб, - подхватил Стас. - Под картошку. Его там сам черт не найдет.

- А Екатерина? - спросил Андрей.

- Эта может, - Стас нервно хохотнул. - От неё зарою поглубже.

- Нам надо добраться до всей этой сволочи, собрать доказательства... Найти убийцу Игорька. Надо ехать в Москву. На твоей машине: мою они знают. Тебя на работе искать не будут?

- Завтра отработаю. Суббота - парково-хозяйственный день.

- Екатерине пока не слова. Мать и Наташу я предупредил.

- Точно. Только про Игоря... Эх, Игорек, Игорек. Надо помянуть, пусть земля ему будет пухом. Екатерина за сухой закон борется, зараза. Теперь, куда денется? Деваха у тебя хоть куда. Королева. Зато у меня - императрица, - он балагурил, пытаясь за потоком слов скрыть охватившую его тревогу.

Екатерина, оставив у матери Юрку, возвращалась домой. Ей нравился их поселок - два аккуратных ряда домиков для военнослужащих в окружении садов и огородов. И работа рядом: за садами тянулся длинный бетонный забор воинской части, в которой служил Стас.

Екатерина издали увидела желтую "пятерку" Андрея. Опять без предупреждения, подумала она. Притормозив и выждав, пока осядет пыльный шлейф, она выключила мотор и, собрав пакеты с покупками, направилась к дому.

Заметив на крыльце Лидию Васильевну и незнакомую девушку, обрадовалась: значит Андрей не один и мужских посиделок не ожидается. Навстречу ей заспешил Стас, подхватил пакеты:

- Представляешь, у Андрея ночью дача сгорела... Говорил ему: обработай противопожаркой...

Они поднялись на крыльцо, Екатерина обняла Лидию Васильевну, прошептала:

- Ничего, ничего, тетя Лида, отстроим, поможем. Лидия Степановна только махнула рукой, Андрей просил не рассказывать о причинах пожара и всех этих ужасах. Наташа протянула Екатерине узкую сухую ладошку, выглядела она поникшей, измученной. Екатерина окинула её быстрым, цепким взглядом, подумала: очередная леди, что ли?

Стас увел её вглубь дома и рассказал об Игоре. Она знала, что в Афганистане он спас раненого Стаса. Весной он несколько раз приезжал к ним из Москвы, чувствовалась в нем какая-то веселая энергия, а Юрка - тот просто млел от его рассказов и выдумок. И когда Стас сказал, что им с Андреем надо съездить в редакцию, узнать о похоронах, может быть чем-то помочь, она согласно кивнула головой.

И все-таки, провожая их в Москву, она ещё раз внимательно вгляделась в Андрея, каким - то он казался непривычно возбужденным. Однако, встретившись глазами с сияющим взглядом Наташи, она вдруг догадалась: да ведь наверно он, влюбился, старый разбойник. Наконец - то, слава тебе, Господи, он остепенится, семьями - то встречаться совсем другое дело, подумала она и успокоилась.

Глава 8.

Они миновали московскую кольцевую дорогу, и у златоглавого храма перед метро "Юго-западная" Андрей попросил Стаса повернуть.

- Решил помолиться? - спросил Стас. - И вообще, что ты вдруг замолчал?

Андрей действительно за всю дорогу не проронил ни слова. Его мучило раскаяние. Окунувшись в домашние дела Стаса, увидев Екатерину, услышав их разговоры о пятилетнем Юрке, Андрей вдруг ясно осознал, сколько бед может он навлечь на своего простодушного друга, втягивая его в борьбу.

- План такой. Вначале позвоним в "Карат", Артекову. Я ему скажу пару ласковых. Поэтому нужен уединенный телефон. Не из метро, там куча народу. Вон, видишь будку за храмом?

- Так. А потом?

- Съездим в редакцию. Оттуда - на междугородку, позоним Олегу или Виктору, кто ответит. Потом - следователю. Еще надо позвонить на работу... В общем, весь день на колесах. Как у тебя машина?

- "Ласточка"? Обижаешь, начальник, я командир автовзвода, как никак.

- Ну и отлично. Пошли в будку, послушаешь разговор.

Телефон сработал мгновенно, Андрей попросил Артекова и развернул трубку, чтобы слышал Стас.

- Вы что же, собаки, делаете? - начал он, узнав голос Артекова. - Мы так не договаривались. Ты давал мне два часа, а сам тут же посылаешь ко мне своих головорезов! Зачем полезли в мою квартиру? Брагина убили, моего друга... Сожгли дачу. Как это понимать?

- Подожди, подожди, дорогой. Не кипятись. Извини. Ты вчера был слишком резок. Так нельзя. Вот и вышла осечка. Хозяйство большое, команда не успела пройти. Ты слишком быстро оказался дома. Я возмещу убытки. 5 процентов можешь оставить себе.

- Где Телегин? Сдай мне Телегина. Иначе будешь отвечать сам. Лично.

- Телегин погиб в автокатастрофе. Бог его покарал.

- Тем хуже. Вот у него и ищите свои денежки. Он вскрыл мою машину у дома и все забрал!

- Не шути так, дорогой. И будь повежливей. Никто из наших у тебя сумку не брал. Ты эти штучки брось. Ты запускаешь слишком опасный бумеранг. Слишком тяжелый. Он тебе самому череп снесет...

Андрею вдруг вспомнилась прошедшая ночь и блестящий остроконечный месяц, повисший в небе.

- Золотые бумеранги часто не возвращаются, шеф.

- Мы тебя из-под земли достанем. На части разрежем, и тебя, и всех, кто тебе помогает. Не хитри со мной. Не затягивай. Сегодня пятница, порядочные люди разъезжаются на уикэнд. Торопись.

- Я должен подумать, - Андрей всем своим тоном старался показать, что колеблется. - Хотя бы до понедельника.

- Сдай сегодня же, немедленно. За вычетом пяти процентов.

- Сегодня не могу, они у меня далеко.

- Торопись. Иначе я за своих ребят не ручаюсь. Ты видно ещё не представляешь, с кем связался. Тебя раздавят, как таракана. Забыл про своего журналиста...

- За него ты ещё ответишь, гад. Ты, лично, понял? - Андрей вскипел, забыв о всякой дипломатии, - Веревка есть? Намыль её, она тебе как раз пригодится, вместо галстука. И бабок ты не получишь. Да и мои люди возражают, - добавил Андрей.

- Кто? Какие ещё люди?

- А ты спроси у Сорокина, - Андрей повесил трубку. - Я тебе покажу уикэнд, сволочь, - добавил он и повернулся к Стасу.

- Круто ты с ним, - озадаченно заметил Стас.

- Надо вывести его из равновесия, надо, чтобы он задергался. Пусть тоже не спит, скотина. Погиб в автокатасрофе... Убийца Игоря, ты понял? Андрей недоверчиво покачал головой. - Погиб... Пока сам не увижу его в гробу, не успокоюсь.

- Ясное дело, дурачку ломают, - пробормотал Стас. Однако чувствовал он себя после услышанного тревожно и неуютно.

Они вышли из будки и направились к машине, золотые луковки храма горели в солнечных лучах.

- Андрей, я тебе доверяю. Полностью. Но... Будь осторожен. Мы не можем вызывать огонь на себя. Мы не одни. Лидия Васильевна, Наташа, Екатерина, Юрка...

- Обещай, что будешь со мной советоваться. Не темни. Держи меня в курсе,

- Обещаю, Стасик. Я сам об этом думаю...

- Тогда... Куда едем теперь, товарищ старший лейтенант? - Стас повернул ключ зажигания.

- В редакцию "Москвича". Надо поднять через газету такой шум, чтобы им некуда было деваться.

- Газета, что им газета? Сейчас такое пишут, а толку? Несерьезно это... Мышиная возня.

- Не скажи. Деньги - не его, не Артекова, а его клиентов. Там тоже крутые ребята. Если им станет ясно, что он их собирался обуть на 2 миллиона, да они его самого на части разрежут. Понял? Начнутся такие разборки... Поэтому и нужна газета. Со снимками и доказательствами. Чтобы всем стало ясно - налет дело рук Артекова. А мы тем временем, заделаем свое расследование. И уж будь уверен: Телегина они от меня не спрячут.

- Ну, ты стратег, - удивленно пробормотал Стас.

- Пока все идет по плану, - голос Андрея звучал ровно, но в душе его нарастало смятение. Он снова представил себе Екатерину, Юрку, их дом, которым Стас так гордился...

"Только бы они не засветили Стаса, Господи, только бы не вычислили", Андрей вдруг поймал себя на мысли, что едва ли не молится, почти, как мать.

В редакции им преградили путь два дюжих охранника в зеленой униформе. Пришлось звонить главному редактору, выписывать пропуск. Стаса Андрей оставил в машине.

Редактор, средних лет худощавый мужчина с искуренным лицом, был деловит и немногословен:

- Печально. Вот так, милый мой, журналист сейчас - как на войне. Что-то он узнал, чего мы не знаем, а сказать не успел.

- Я вам сейчас все расскажу... - и Андрей коротко изложил суть происшествия.

- Нда... - редактор откинулся в кресле.

- В фотоаппарате Игоря, на диктофоне есть все, что вам нужно. Все доказательства.

- Их уже изъял следователь. Наш человек ездил с ним на квартиру.

- Следователь?

- Да. И вам бы лучше, молодой человек, выложить все это ему. Вот его телефон, - редактор придвинул Андрею настольный блокнот. - Его зовут Анатолий Сергеевич Сергушов.

- А где сами деньги? - спросил редактор, когда Андрей записал.

- Они похищены из машины. Когда мы с Игорем были в подъезде, - Андрей уже столько раз убежденно говорил об этой пропаже, что и сам почти поверил в нее. - Теми же, кто убил Игоря. Убийцами. А организатор - президент "Карата". Сделайте то, чего не успел Игорь.

- Заманчиво, конечно, но... пока мы повременим. Подождем, когда все хотя бы немного прояснится. А пока у меня вряд ли найдутся охотники на этот материал: кто захочет оказаться с простреленной головой?

- В него стреляли случайно, - сказал Андрей.

- Случайно в газетчиков не попадают, запомните. Нет, мы не будем спешить. От материалов, конечно не откажемся...

- И вы? Вы, журналист, мне это говорите? Вас же всех так перещелкают, как глухарей... Да я на вашем месте лично бы занялся этим делом!

- Он был близким для меня человеком, поверьте...

- Убитых друзей не оплакивают, за них мстят, господин редактор, твердо сказал Андрей.

- Мы приложим все силы, чтобы разоблачить преступников... Я ещё раз посоветуюсь со следователем. Вы будете на похоронах?

- Разумеется.

- Они состоятся в понедельник. На Востряковском кладбище, в 14 часов. Там все и обсудим. Договорились? Может быть, что-то прояснится за эти дни. А пока - до свидания, у меня дела. Звоните, если что.

Андрей забрался на заднее сиденье машины и долго молчал.

- Ну что? - не вытерпел Стас.

- Газетчики не хотят рисковать. Теперь обстановка предельно ясная, Андрей прикурил и выпустил клуб синеватого дыма. - Теперь мы можем рассчитывать только на себя. Значит, и отвечать за Игоря им придется только перед нами. Все упрощается.

- А за все остальное? - Стас повысил голос. - За домик твой... За Рэкса. Тоже ведь погиб в схватке, бедняга.

- Ты прав, как всегда, Стасик... Вот что: надо позвонить следователю. Поищем ещё раз укромный телефон. Я обещал вчера.

Они проехали вдоль длинного здания редакции и на углу обнаружили телефонную будку. Телефон - на удивление - работал, причем, бесплатно. Андрей набрал номер, который дал ему редактор.

- Сергушов, - отрывисто представился далекий собеседник.

- Я - Андрей Николаевич Безуглов, - сказал Андрей. - Мой сосед, Геннадий Шевелев должен был предупредить вас.

- Очень приятно, Андрей Николаевич. Шевелев предупреждал. Я о вас как раз думал недавно. Не могли бы вы подъехать, нам надо побеседовать. Вы очень важный свидетель.

- К сожалению, не могу. Есть проблемы. И, кроме того, я боюсь. На меня было покушение, квартира разбита, вы же знаете... Мне спалили дачу, угрожали и мне, и даже моей матери. Ведь вы, насколько я понимаю, безопасности не гарантируете?

- Можем к вам прикрепить сотрудника... Для охраны.

Только этого мне и не хватало, подумал Андрей.

- Спасибо, я сам о себе позабочусь.

- У меня к вам много вопросов...

- Давайте, я расскажу, как было дело, а уж потом вопросы. Можете подключить магнитофон.

- Спасибо, Андрей Николаевич, он уже давно включен.

- Я оказался у банка случайно, ждал Наташу Дегтяреву, кассира "Карата". Все видел. Налетчики стреляли в охрану почти в упор. Но почему-то били по ногам. Какой гуманизм. Зато охранник их расстрелял, без всякого гуманизма. Уложил наповал. Странно, правда? Возникла неразбериха, я на машине оказался к Наташе ближе всех. Посадил её вместе с деньгами, и в тот же момент обнаружил погоню. Черный "БМВ", номера не заметил. Нам удалось уйти, Наташа решила спрятаться дома и позвонить Артекову, чтобы он прислал за деньгами охрану. Через час от него явился головорез. Он так и сказал, что от Артекова, иначе бы она не открыла. Вошел, вытащил "Вальтер" и... Буквально за секунду до выстрела, я сбил его с ног и отобрал оружие. Для него это был сюрприз, меня он не ждал. Я связал его, оттащил на последний этаж, и Наташа вызвала милицию.

- Почему вы не дождались милиции? - прервал его Сергушов.

- Там был ещё один посланец Артекова... Тоже не с "Шампанским" шел. Их там могла быть целая бригада. Я испугался за Наталью. Признаюсь, тут я допустил промах. Не думал, что он выпутается из веревок.

- Если все было так, как вы говорите, вы отпустили преступника...

- Я сам себя казню... Ведь потом он убил Игоря. Лучше бы я переломал ему руки.

- Лучше бы вы дождались тогда милицию и сдали деньги. И никаких проблем.

- По телевизору Артеков объявил Наталью соучастницей. Значит, и меня, так ведь получается? Верни мы все в милицию, против Артекова надо возбуждать дело... А он бы вывернулся, как всегда. И отомстил бы ей. В общем, я решил вначале поехать к Брагину, он журналист, ведет уголовную хронику в "Москвиче". Потом в присутствии Брагина ещё раз переговорил по телефону с Артековым. Он дал понять, что всем нам не поздоровится, если я верну деньги в милицию. Он требовал передать их ему. Угрожал жизнью моей матери. Она была на даче, и я решил немедленно ехать туда. Мы завернули домой за собакой, Рэксом. Машину с деньгами оставили во дворе. Они встретили нас в подъезде. Я боролся с одним, Брагин с другим. Потом раздался выстрел. Убийца Брагина выбежал. Пока я помогал Игорю, прошло несколько минут. Убийца скрылся. Потом, когда мы с Наташей подошли к машине, багажник был вскрыт, сумка с деньгами исчезла.