Я существую между строк

4 — Двуличность

Комментарий к 4 — Двуличность

Хочу сказать спасибо тем, кто помогает искать опечатки и ошибки в тексте — мне очень важна и приятная ваша работа, порой, даже проходя по тексту второй раз, что-то упускается. Хочу за это извиниться, сама понимаю, что возникает чувство, будто о кочки спотыкаешься.

Глава получилась довольно большой — это будет идти взамен следующей главы, которая будет, скорее всего, меньше обычных. Того требует сюжетные ходы:) Надеюсь, вы не обидитесь.

Всем приятного чтения! И немного музыкальной заставки — тем для этого фанфика:

♪ MISSIO — Misfit Lunatic

♪ MISSIO — Everybody Gets High

♪ Kaleo — Way Down We Go

♪ Twenty One Pilots — Pet Cheetah

Инцидент № 032-01-03.

Доступ к файлу: сотрудники уровня 3 и выше, с разрешения куратора проекта и директора лаборатории.

Дата: 12.04.20**

Ссылки на инцидент:

Отчет № 53

«Говорит руководитель проекта доктор Кейсиди Сандерс, сегодня двенадцатое апреля. По решению совета было принято снять запрет на контакт с Береговой тварью на моем Берегу в рамках данного эксперимента. Основной риск заключается в моей безопасности, теории, что, умерев на Берегу, я умру и в настоящем мире. Точнее, погибнет мое сознание, а тело продолжит функционировать.

Решение пойти на столь опасный шаг было принято из-за отсутствия каких-либо материалов для дальнейших исследований. Поскольку мы пытаемся обнаружить способ разорвать связь с Берегом, с моим Берегом, то была выдвинута теория, что моя связь с объектом 32-1 и есть та самая связь с Берегом. Возможно, наш разрыв способствует ослаблению связи. Но меня не покидают опасения, что…

<пауза, тяжелый вздох>

Есть ряд вопросов и предположений, которые беспокоят меня. Если объект 32-1 является Элайджей Сандерс, то не уничтожит ли разрыв нашей связи его шанс вернуться в сознательное состояние? Также, не убьет ли это 32-1? Или он перестанет существовать? Умрет?

Понятно, что отсутствие тела не позволит Элайдже Сандерс существовать в нашем мире, даже если нам удастся восстановить его сознание.

Эти вопросы мы уже обсуждали, их можно обнаружить в отчете номер сорок четыре.

<пауза, звук нажатия клавиш на клавиатуре>

Наш план прост: я возвращаюсь на Берег, пытаюсь разорвать объект 32-3. Способы разрыва вы можете обнаружить в приложении к отчету. Признаться, все они вызывают вопросы, и есть вероятность, что ничего не сработает, а также 32-1 постарается помешать процессу.

У меня есть также запасной план, который не был озвучен на собрании. Предложу его решение, если ничего не сработает. А пока… мы начинаем».

Результаты:

Попытка разорвать связь № 1. Разорвать 32-3 вручную, перегрызть.

Результат: неудачно.

Попытка разорвать связь № 2. Воспользоваться предметами окружения: камни, ветки.

Результат: неудачно.

Попытка разорвать связь № 3. Вырезать 32-3 из объекта 32-2 самим объектом 32-2.

Результат: неудачно. Объект 32-1 не позволил закончить попытку, по возвращении у 32-2 замечено повышение уровня хиралия в крови.

Попытка разорвать связь № 4-23. Вырезать 32-3 из объекта 32-1.

Результат: неудачно. Объект 32-1 с каждым разом вел себя все более агрессивно по отношению к 32-2. С каждым возвращением 32-1 с Берега уровень хиралия достигал критичного. Попытки с 14 по 21 не приносили результатов из-за апатичного состояния 32-2 (было ли оно вызвано повышением уровня хиралия или психологическим воздействием — неизвестно).

После попытки 20 объект 32-2 вырвало смесью хиралия и крови.

После попытки 21 объект 32-2 начал оставлять за собой следы их хиралия, хиралий выделялся из пор на коже, что привело к единогласному решению совета поместить 32-2 в карантин. 32-2 не выказывала сопротивление.

После попытки 22 объект 32-2 находился в луже хиралия, о подробностях выхода на Берег не сообщалось.

После попытки 23 в зону карантина через хиральные выделения выбралось человекоподобное существо, связанное с объектом 32-2 пуповиной. Предположительно это был объект 32-1. Объект не выказывал агрессии по отношению к 32-2. Состояние 32-2 можно охарактеризовать как состояние глубокой депрессии.

Спустя 3 дня после выхода объекта 32-2 на Берег объект 32-1 затянуло через хиральные следы, предположительно, на Берег. Попытки допросить объект 32-2 не привели к успеху, единственное, что повторяла 32-2: «Мне жаль, мне жаль…».

На протяжении 26 дней наблюдения не происходило никаких инцидентов. Объект 32-2 выздоравливала, однако заверяла, что ничего не помнит о выходах на Берег, когда 32-1 находился с ней в камере.

Спустя еще 4 дня по решению совета и с согласования директора карантин объекта 32-2 был отменен. Объект 32-2, доктор Кейсиди Сандерс, вернулась к дальнейшей работе над проектом под пристальным наблюдением руководящего состава.

__________________________________________________________

От тьмы не убежишь, и Кейсиди не собиралась покидать ее объятия вплоть до того, как биологические часы не подсказали ей просыпаться. Она лениво разлепила веки и долгое мгновение лежала неподвижно, пытаясь сообразить, отчего же она чувствовала себя так легко и спокойно, будто не было тяжелого невидимого камня, давящего на грудь.

Странно. Удивительно. Она помнила тьму, пустоту, обычный сон без сновидений, как у нормального человека, и никакого Берега. Неужели ей удалось абстрагироваться? С одной стороны, хорошо, ведь, наконец, удалось выспаться, несмотря на неудобную позу в жестком кресле. Но, с другой стороны, отравление хиралием могло способствовать этому, либо являлось побочным эффектом. Только побочным эффектом чего? Что тварь вновь появилась, соединенная с ней невидимой пуповиной? А тогда откуда взялась тварь? Не брошенный же в нее камень спровоцировал все изменения.

Выбравшись из-под пледа — странно, она вроде не укрывалась, — Кейсиди села в кресле и потянулась к потолку, разминая тело. Она, конечно, выспалась, но голова гудела и ее не оставляло подозрительное чувство пустоты и какой-то ясности.

— Доброе утро, доктор Сандерс.

Не без удивления уставившись на Клиффорда Унгера, вошедшего в комнату отдыха, Кейсиди не сразу сопоставила все факты в единое целое. Как нашла мужчину пьяным в палате с его женой, а потом тайком отвела в комнату отдыха. Так она все время провалялась здесь… Неужели надышалась запахом алкоголя, что ее не пустило на Берег? Хех, может, выпить вина или коньяка, чтобы наверняка распрощаться с той стороной?

— Доброе.

Шутки шутками, однако проблема оставалась. А еще нужно разобраться с ББ, ведь она так и не просмотрела журнал показаний и бэклог дальнейших задач.

— Будете кофе? — Мужчина подошел к столику в углу, где стояла кофемашина и куллер.

Девушка проводила его задумчивым взглядом, не понимая, почему он выглядел свежим и отдохнувшим. Разве после опьянения в его возрасте не наступает жесткое похмелье? Да что там, она уже в двадцать страдала от головных болей после гулянок.

— Лучше чай, я как-то не люблю кофе.

От кофе на пустой желудок ее тошнило. Это, скорее, психосоматический рефлекс, нежели болезнь. От чая, честно, ей тоже не лучше было, но она с благодарностью приняла бумажный стаканчик с плавающим пакетиком черного чая. Пахло бергамотом.

— Вы были у жены? — Не зная, чем заполнить паузу, спросила Кейсиди.

— Да. Охрана, конечно, удивилась, как мне удалось пройти незамеченным, — усмехнулся мужчина. — Не стал облегчать им задачу.

— По вашей мятой рубашке можно догадаться, — пробормотала девушка, не в обиду собеседнику, а, скорее, для себя.

— Мятая рубашка — меньшая из моих проблем, — подметил он, отпив маленький глоток кофе и присев на диван. После неловкой паузы, шумно выдохнув, Клиффорд продолжил: — Мне стоит поблагодарить вас. Хотя бы за то, что не стали вызывать охрану.

Девушка опустила грустный взгляд на стаканчик с чаем. Ей стало не по себе.

— Не стоит меня благодарить.

— Стоит, доктор… хм… не знаю, правильно ли, но вы не против, если я буду обращаться к вам по имени?

Вот и первая стена пала. В голове девушки как наяву прозвучал голос Бриджет Стрэнд: «…мы спасем его ребенка. А вы проследите, чтобы он и продолжал так думать». Значит, вот чем она занималась? Завоевывала доверие мужчины, чтобы обмануть, наврать, обвести вокруг пальца. От осознания роли крысы становилось паршиво, и уже тошнило не только от чая, но и своей двуличности.

— Да, если это будет проще. Я не против.

— Тогда хочу задать вам один вопрос, Кейсиди. Он может показаться странным, но… вы не страдаете лунатизмом?

«Ну приехали». От удивления и во многом недоумения девушка выпрямилась и посмотрела на мужчину не без подозрения. Подобная реакция вынудила его слегка растеряться и пояснить:

— Не поймите меня неправильно. Просто, когда я проснулся сегодня посреди ночи, вы смотрели на меня.

— Смотрела на вас? — Не поверила Кейсиди, ведь она не помнила такого. — Вот как.

— Знаю, не мое дело, просто выглядело это жутковато. Если вы не замечали это за собой, то хотел просто рассказать.

— А-а… я только смотрела на вас? И ничего?

Нет, Кейсиди не припомнила за собой лунатизма, но эти симптомы могли оказаться следствием возвращения твари, а также потери связи с Берегом. Может, конечно, связь и не потеряна, и этой ночью повезло адекватно выспаться.

Девушка с жадностью ожидала ответ, даже подалась чуть вперед, как хищник, готовый прыгнуть на жертву. Клиффорд секунду поразмыслил.

— Нет, ничего такого.

Он будто хотел что-то добавить, но передумал. Но да ладно, может, она во сне сказала что-то глупое или сделала, поэтому он и не хотел говорить. Хватит и имеющейся информации.

— Спасибо вам, — отставив почти полный стаканчик, Кейсиди поднялась с кресла, чувствуя неожиданный прилив сил. — Уже утро, а я пропустила три дня работы. Надо наверстать упущенное. — Мне жаль, что приходится так убегать, но спасибо. Я зайду к вам днем или вечером, то есть к ББ, нужно и у него… — Она замолчала и зажмурилась, чтобы прекратить поток несвязной речи. — В общем, я побежала. Увидимся!

Столько идей и мыслей роилось в голове, что не сосчитать. И Кейсиди хотела удержать каждую из них, не потерять — все равно что уследить за роем жужжащих ос. Но, прежде чем врываться в подземные лаборатории, ей необходимо привести себя в порядок и перекусить, бросить в рот хотя бы тост.

Напавшее вдохновение воодушевило девушку, она не побрезгала принять душ и заплести волосы в косу, и, крутясь перед зеркалом даже дольше, чем следовало, никак не могла понять, что же не так. Что-то определено изменилось. Но что?

Не важно. Время идет, нужно спешить.

Спустившись в подземные лаборатории, Кейсиди одновременно просматривала список доступных лаборантов. Один будет доступен через полчаса — недурно, есть время посмотреть на бюрократию и отчеты.

— Доброе утро, доктор Сандерс!

Грегори. Кейсиди заметила его уже издалека и отметила, что раз сегодня смена Грегори, то день точно обещает быть хорошим. Она даже улыбнулась и помахала рукой, подходя ближе.

— Ого, — мужчина неожиданно удивился чему-то, присмотрелся к ней, прежде чем открыть дверь в лабораторию. — Вы видите?

— Что?

— Ну, вы без очков. Решили надеть линзы?

На мгновение девушка выпала из реальности, ее радость налетела на невидимую стену и разбилась вдребезги. Что-то замкнуло в мозгу, затормозив мыслительный процесс. Она видит. Без очков. Вдаль.

— Доктор Сандерс?

— А… да, решила что-то новенькое, — соврала она, бодро улыбнувшись. — Открывай дверь, дела не ждут.

— Да, конечно.

Очки. Где она их оставила? И как давно не носила? Ну, вчера, вроде бы, они все еще были на ней, хотя утверждать это она не решалась. У нее начались проблемы с зрением с университета, когда приходилось много времени сидеть за компьютером при плохом освещении — глаза постоянно жгло от сухости и напряжения.

Кейсиди начала подготовку к выходу на Берег — запустила программу диагностики, подготовила бланк отчета. А потом надолго замерла перед стеклянной защитной перегородкой, за которой находилась тварь. Неясный силуэт в черных языках тумана застыл в углу под потолком и не шевелился.

«Нужно проверить уровень хиралия в крови», — подметила Кейсиди.

Лаборант прибыл точно в указанное время — даже удивительно, как и то, что он не заподозрил о присутствии Береговой твари в камере.

— За стеклом находится Береговая тварь, — решила предупредить его Кейсиди. — Это чтобы ты не испугался и не выбежал отсюда с воплями.

— Да ладно? — Искренне удивился парень и внимательнее осмотрел пространство за защитным стеклом. — Интересно…

Неожиданная реакция. Впрочем, не важно.

— Я сбрасывала тебе файл с описанием проекта и твоими обязанностями. Все понятно?

— Да. Можете показать, как происходит все на компьютере?

Кейсиди понравился спокойный настрой лаборанта, она объяснила, что нужно нажимать, и какие комбинации применить в той или иной ситуации. Ничего сверхъестественного не требовалось.

— Ладно, я готова, — отозвалась девушка, закончив подключать электроды и примочки. Как же это бодрило — электростимуляция вкупе с волновым излучением. — Процедура инициации запущена, старт программы через три, два, один. Пуск.

Она закрыла глаза и моментально провалилась в темноту, будто кто-то резко убрал кушетку и вместо пола открылась черная дыра. Кейсиди чувствовала свободное падение, но вскоре скорость замедлилась, и она осталась парить в невесомости посреди пустоты. Любопытно. Быть может, это переходное состояние? Глубоко вздохнув и зажмурившись, Кейсиди выждала пару долгих секунд, а когда открыла глаза…

— Что за срань? — Она увидела знакомый серый потолок лаборатории и повернула голову к лаборанту, который все также стоял напротив компьютера. — Сколько меня не было?

— А-а, ну… секунд пятнадцать?

— Пят… — От неожиданности Кейсиди приподнялась на локтях. — Ты точно запустил систему?

— Да, доктор. Все как показывали.

Парень вроде не глупый, и учитывая странности, которые с ней происходили, вполне вероятно, что связь с Берегом ослабла. Кейсиди уже всерьез забеспокоилась о происходящем, ее будто нарочно выталкивало с той стороны. Даже если гиганты выбрались на ее Берег, они не могли полностью разрушить его.

— Увеличь мощность электростимуляции, доведи волновой излучатель до подавляющего значения альфа-волн.

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— Я уверена, что это станет хорошим снотворным. Мне нужно прорваться. Запиши в отчете и врубай.

— Хорошо.

Вернувшись в исходное положение, Кейсиди упрямо уставилась в потолок и, признаться, чем дольше возился с настройкой системы лаборант, тем сильнее она нервничала. Действительно ли ее идея хороша?

— Так, начинаю повторную инициацию процедуры. Старт через три, две, одну.

Девушку ударило так, словно это была не нейростимуляция, а невидимая бита. Она провалилась в черноту, падая с катастрофической скоростью.

Идя на риск, она оправдала свои ожидания, когда ее вышвырнуло на скалистый Берег. Боль от столкновения расплылась по правой стороне тела, плечо заныло, но куда меньше повезло голове — шишка, пусть и ментальная, останется.

«Тем не менее я прорвалась», — успокаивала себя Кейсиди, с натугой поднимаясь на четвереньки под порывами сильного ветра.

На Берегу гулял тайфун, срывая высокую траву, беспощадно разбивая волны о высокие скалы. Девушка ожидала окунуться в объятия холода, но температура воздуха оказалась даже выше привычной. А вот что стало необычным, так это абсолютно пустой горизонт — Кейсиди так привыкла к гигантам, что в их отсутствие стало не по себе. Местность выглядела пустынной, необитаемой, мертвой.

Бродя по берегу, заглядывая за острые пики и осматривая со скалы местность, девушка ничего и никого не обнаружила. Если бы не Береговая тварь, которую они держали в лаборатории, а точнее не нить, связывающая их, Кейсиди подумала бы, что связь, наконец, удалось разорвать. И почему ей начинало казаться, что первопричина воцарившегося хаоса вовсе не брошенный в чудище камень?

На нее нахлынуло бессилие. Словно бегаешь по замкнутому кругу в отчаянных попытках найти выход. Воодушевление от новых идей сдуло ветром вместе со слезами, которые едва успевали намочить ресницы. Упав на колени, Кейсиди почувствовала себя невероятно одинокой, потерявшей последнюю надежду вернуть своего брата, вытащить с Берега и подарить ему хоть малейший шанс на существование. Даже если это шло вразрез с политикой безопасности, с целью проекта — не важно! Она хотела все исправить. Та тварь просто не могла оказаться ее братом, нет…

Подавив нарастающую истерику, Кейсиди глубоко вздохнула и села на колени. Это ее Берег, значит, она здесь хозяин, и как минимум должна отыскать его, хотя бы одну душу, что обитала здесь. Уцепиться за связь, которая никогда не должна погаснуть.

Элайджа был для нее примером во всем: учебе, личной жизни, в привычках. Он обладал невероятной выдержкой и усидчивостью, мог сутки напролет работать над своими статьями, придираясь к словам. Он встречался с обаятельной смышленой юристкой, которая не просто была его любовницей, но и хорошим другом. А привычки — это отдельная песня, хотя Кейсиди никогда не одобряла пристрастие брата к кофе и сигаретам.

— Элайджа, я знаю, что ты где-то здесь, ты не исчез, — шептала девушка, и ее слова тут же срывал ветер, разнося по просторам. — Ты меня слышишь, ты меня чувствуешь. Я не верю, что ты обратился в того монстра, только не в реальном мире. Если ты здесь, дай мне знать… и я обещаю, что найду способ вернуть тебя. Пожалуйста… я ни за что не оборву нашу связь, мою связь с Берегом — твою связь с миром. Покажись, дай мне знак. Я хочу помочь.

В глубине души у Кейсиди теплилась надежда, что, открыв глаза, она увидит брата, хотя бы его силуэт. Ей невероятно хотелось дотронуться до него, посмотреть вживую, а не тосковать над фотографиями. Но Берег оставался пустым — никаких людей, никаких монстров. Сплошь пустошь и разорения, покинутый мертвый мир.

— Ох… — У нее все сжалось внутри. — Нет… ну давай же, Эл. Покажись.

Все также ничего.

Поднявшись с холодного камня и размяв ноги, девушка подошла к обрыву и присмотрелась к бурлящим волнам — может, он где-то там, на дне? Вполне возможно.

Кейсиди подавленно выдохнула и прикрыла глаза. И сквозь порывы шквального ветра услышала шорох мелких камней за спиной, отчего у нее замерло сердце.

«Элайджа?»

— Тебя не должно быть здесь! — раздался обозленный женский голос.

Кейсиди едва успела увидеть женщину, подкравшуюся к ней сзади. Она запомнила лишь светлые волосы, обрамляющие бледное лицо, и яркую красную одежду, прежде чем незнакомка толкнула ее в спину.

Не удержав равновесия, девушка оступилась: понимая, что под ногами ничего нет, она почувствовала, как сердце пропустило удар и сжалось от страха. Короткий миг, застывший во времени, она смотрела на молодую женщину, что наблюдала за ней с нескрываемым недовольством, как на ребенка, сунувшего нос во взрослые дела.

Кто она? Ее ли Кейсиди видела в темноте во время приступа — красное пятно, красное платье?

Мысли пронеслись за секунду, момент падения наполнил Кейсиди адреналином, от избытка которого она буквально выпрыгнула с Берега, не помня, успела ли удариться о гладь воды. Она проснулась резко, болезненно, сделав глубокий вдох, и все также оставаясь парализованная страхом.

— Доктор Сандерс, — окликнул ее лаборант, подойдя ближе. — Вы в порядке?

Долгий миг смотря в потолок, девушка часто заморгала и резко поднялась с кушетки, срывая с себя датчики и электроды. Перед глазами плясали темные пятна, но ей было плевать, ровно как и на сохранность оборудования.

— Доктор Сан?..

— Не сейчас, — прервала его девушка, идя к компьютеру, но ее внимание перетянула камера с монстром, к которому она направилась решительным шагом. — Эй!

— Что вы делаете?!

Но Кейсиди не обращала внимания на испугавшегося парня; собственный страх сгорел под тяжестью злости и негодования. Почему складывалось чувство, словно ее водили вокруг пальца, и всем известно истинное положение вещей, даже этой твари, но только не ей!

— Эй, а ну иди сюда! — Она ударила ладонями по стеклу, пристально смотря на монстра, который резко дернул головой в ее сторону. — Да, я здесь. Если ты слышишь меня, скажи об этом! Дай знак!

— Доктор Сандерс, прекратите, что!..

— Заткнись! — Крикнула на него девушка, и в следующий миг тварь ударила по защитной перегородке, оставив отпечатки огромных лап. Она принялась наносить удары и шипеть. — Да, вот именно! Мы оба заперты и ничего не можем поделать. А надо бы!

Живот начал наполняться пульсирующей болью, но терпимой — словно через пуповину тварь закачивала в Кейсиди свою злость. Или же, наоборот, она подпитывала невольного пленника негативными эмоциями.

— Доктор Сандерс, прошу, успокойтесь, иначе я вызову охрану.

От дерзости лаборанта у Кейсиди на мгновение потух запал и она с негодованием посмотрела на него, увидев вовсе не дерзость, а страх. Он не понимал, что происходит, и вряд ли поймет, даже если погрузится в проект с головой. Никто, никто не в состоянии понять, что она чувствовала, что переживала. И от этого было не только обидно, но и паршиво.

— Сформируй отчет по сессии и перешли его мне на рабочий аккаунт, — велела девушка, покидая лабораторию под рев беснующейся твари.

Она попросила охранника составить компанию лаборанту, чтобы тот от страха в штаны не наложил, оставшись наедине с монстром. Ей стало плохо настолько, что к горлу подступила тошнота. Лучше не думать о случившемся, чтобы окончательно не испортить себе настроение, однако это оказалось невозможно.

Как перестать думать о девушке в красном платье? Об исчезнувшем брате, о разрушенной жизни!

«Так, хватит», — остановившись в коридоре, Кейсиди оперлась о стену и глубоко задышала. — «Успокойся. Все в порядке. Не паникуй. У тебя есть данные, используй их для исследования».

Успокоиться и подойти к проблеме с трезвым взглядом. Хотелось бы думать, что решение задачи могло оказаться таким простым, но к этому стоит стремиться. Дабы не усугублять положение, Кейсиди сочла полезным отвлечься от своего проекта — она и так долго откладывала работу с ББ.

Но прежде — успокоиться. Нельзя, чтобы Клиффорд видел ее такой. Никто не должен видеть.

Клиффорд. Интересный персонаж.

Простояв так с минуту, нервно постукивая пяткой, девушка придала себе собранный вид и отправилась к ББ. В палате никого — полноценно функционирующего — не было. Может, мужчина уже ушел? Наверняка оставалось только гадать, чем Кейсиди категорически не хотелось занимать себя, а вот ребенок ее заинтересовал моментально. Неожиданно он показался ей невероятно любопытным объектом изучения, ведь только вдуматься — плод живет вне матери, ни мертв и не жив.

Обойдя кровать с женщиной, Кейсиди приблизилась к ББ, который моментально отреагировал на нее, уставившись огромными, как кнопки, глазами. Смотрел сквозь душу, не иначе, и как только девушка потянулась к нему, он съежился, отпрянул, как от огня.

— Интересно, — подметила она, не в состоянии пересилить любопытство.

Коснувшись искусственной колбы, Кейсиди вызвала у малыша легкую истерику — жидкость практически не пропускала звуков, но по искаженной плачем мордашке вполне легко предсказать, какие эмоции он испытывает.

Краем уха девушка услышала, как открылась дверь, и ей стоило больших усилий оторвать взгляд от ребенка. Он загипнотизировал ее.

— Кейсиди? Что вы делаете?

— Наблюдаю, — как ни в чем не бывало отозвалась девушка, убирая руку с ББ. — Простите, не знаю, что с ним такое. Пришла снять показания, а он расплакался. Такое вообще с ним бывало?

Клиффорд с подозрением понаблюдал за ней мгновение и поспешил к сыну, чтобы немного успокоить:

— Эй, малыш, чего разревелся? Это я, ББ. Все хорошо.

Ребенок, узнав отца, моментально успокоился. И Кейсиди, глядя на эту парочку, испытала разочарование — они есть друг у друга, а у нее не было никого. Это мелочно, определенно, и тем не менее ничего не поделаешь. Или поделаешь?

В голову пришла до боли нелепая и тупая мысль, которой стоило бы потешиться, но мигом позже девушка считала ее уже не такой ужасной.

— Я вас так нормально и не отблагодарила за помощь. — Когда мужчина обернулся к ней со взглядом недоумения, Кейсиди пояснила: — Что вы донесли меня до медпункта. Мне бы хотелось отблагодарить вас как-то.

— Каждый бы так поступил на моем месте также.

— Но на вашем месте оказались вы, и благодарить нужно вас, — беззаботно улыбнулась, даже усмехнулась, девушка.

— Не беспокойтесь. Это даже мне следует благодарить вас, вы не стали распространяться о вчерашнем и… помогли ретироваться, — неожиданно поддержал ее настрой собеседник.

— Ну раз такое дело, то в качестве благодарности можете угостить меня ужином в нашем кафе у лаборатории. Сэндвичи у них божественные.

— Разве сотрудников кормят не бесплатно? — Риторически переспросил он.

— В столовой, то же место больше похоже на ловушку для хипстеров. И кофе у них превосходный.

— Кофе и на ночь?

— У меня полно работы.

— Что ж, — сдался мужчина, — раз это моя плата за спасение, так уж и быть, с меня сэндвич и кофе.

— Круто, — щелкнула пальцами Кейсиди, подходя к системе жизнеобеспечения некроматери, чтобы заняться сбором данных. — Давайте тогда в восемь. Обычно там никого нет в это время.

— Да, договорились.

Ей показалось, или же Клиффорд несколько смущенно улыбнулся? Неужели она своим приглашением заставила бывшего военного чувствовать себя некомфортно? Да, скорее всего, странно приглашать мужчину на ужин, чья жена лежит в коме в этой же комнате. Но девушка была слишком подавлена, чтобы задумываться о морали — ей требовалось поговорить хоть с кем-то, кто не доложит о каждом слове директору лаборатории или президенту, где не стояла прослушка на каждом шагу.

Они молча занимались каждый своим делом, и тем не менее Кейсиди не переставала поглядывать на Клиффорда, который шепотом разговаривал с ББ. И в какой-то момент мужчина осекся на полуслове и внимательнее присмотрелся к малышу, но его внимание привлекло что-то другое. Присмотревшись, Кейсиди заметила слегка черные отпечатки пальцев на оранжевом пластике колбы. Ее отпечатки. Мужчина стер их и с вопросом во взгляде посмотрел на девушку, которая из последних сил выдавила улыбку и отвернулась, делая вид занятости.

Но о работе она уже думать не могла.

Дождавшись, когда Клиффорд, забыв о странности, вернется к своим делам, Кейсиди поднесла ближе к лицу ладонь и растерла подушечки пальцев.

Ее поры выделяли хиралий. Опять. Опять все повторялось. Но если в тот раз это было связано с попыткой разорвать связь с 32-1, то сейчас причина для Кейсиди оставалась неизвестной.

— Могу я задать вопрос, который вполне вероятно покажется неловким?

— Задавайте.

— Вы пытаетесь флиртовать со мной?

— Хм.

Этот вопрос показался Кейсиди, скорее, умилительным, нежели неловким. Она только беззаботно улыбнулась, отпив чуть теплый горький кофе, не сводя взгляда с Клиффорда. Они сидели друг напротив друга за круглым столиком; в кафе находилось еще два посетителя — охранник и тучного телосложения мужчина в повседневной одежде. Трудно говорить о его должности.

Ненавязчивая музыка приглушала голоса.

— Почему же пытаюсь? Я флиртую, — она отставила стаканчик. — Но не так, как вы подумали. Я не ищу сексуального подтекста, но мне хочется узнать вас получше.

— Зачем же?

Ее слова заставили мужчину расслабить плечи, что несколько обидело Кейсиди — да, она не искала партнера для секса, но обидно, что мужчина не смотрел на нее, как на привлекательную девушку. Или же дело не в этом? Да и привлекательной ее не назовешь, признаем честно. Во всяком случае, не с этой работой.

— Оглянитесь, и поймете, что беседовать мне не с кем, особенно по душам.

— Не уверен, что подойду на роль собеседника.

— Тем не менее вы здесь. Почему?

— Ну, — усмехнулся Клиффорд, — потому что вы меня сюда пригласили.

— А я считаю, потому что и вам нужно выговориться, — Кейсиди облокотилась на столик и подалась чуть вперед. — Вам плохо.

— Конечно плохо, — как очевидный факт подтвердил мужчина. Он откинулся на спинку стула, но Кейсиди не увидела в этом жесте попытку отстраниться. Скорее, он не мог найти себе места. — Или вы думали, что я буду радоваться, учитывая мое положение? Раз уж мы хотим поговорить по душам, откровенно, то скажите мне, Кейсиди, каковы шансы моей жены хотя бы очнуться?

Девушка не обиделась резковатому тону, только пожала плечами и сообщила:

— Никаких.

— Вот-вот… Я оказался заложником ситуации и понятия не имею, что делать.

— Может, стоит отпустить ситуацию, а не быть ее заложником?

— Предлагаете бросить сына и жену?

— Предлагаю не питать иллюзий, — подавленно вздохнула Кейсиди и, чтобы смягчить разговор, переключилась на себя: — Я, например, постоянно цеплялась за призрак брата, и что в итоге? Я не покидала лабораторию уже больше года, стала привязана к этому месту.

Не из сентиментальных чувств, конечно, уйти от лаборатории ей не позволял 32-1, да и до его появления руководство недвусмысленно намекало, чтобы она не покидала территорию комплекса без необходимости. Без сопровождения уж точно. Заложница своих идей и работы. И Клиффорду об этом не обязательно знать.

— Вы сами выбрали этот путь.

— Нет, я тоже оказалась жертвой обстоятельств. Не произойди теракт, не завали меня обломками, не погибни мой брат… я бы не стала заложницей мрачных мыслей, и уж тем более этого места.

Мужчина не реагировал, сохранял молчание и смотрел в одну точку, обдумывая услышанное. Кейсиди чувствовала, что завоевала его доверие, только трагедия оказалась для мужчины чересчур велика, чтобы поддаться чужим словам.

— Кейсиди, я задам вам вопрос, а вы ответьте, не задумываясь. Хорошо?

— Ну… хорошо.

— Какой ваш любимый жанр музыки?

— А-а… — Столь резкая смена темы разговора заставила девушку растеряться. — Ну, джаз.

— Почему джаз, Кейсиди?

Клиффорд посмотрел на нее с тенью недоверия, что заставило собеседницу поежиться. Тем не менее, собравшись с мыслями, она спокойно объяснила:

— Слушая джаз, возникает чувство, словно ты катаешься на горках или пытаешься поймать лису за хвост. Как будто кто-то растягивает твою душу изнутри, сжимает, проверяя на стойкость. К чему был этот вопрос?

— К тому, что мне не хотелось продолжать разговор, который вы начали.

— Нельзя сбегать от истины, Клиффорд. — Нервно постукивая пальцами по стаканчику с кофе, девушка бегло глянула на охранников и произнесла тихим голосом: — Проект ББ стал чрезвычайно важен для президента, поэтому завтра сюда пришлют кого-то из военных для дополнительной охраны комплекса. Пути назад не осталось, Клиффорд, вы можете только жить с тем, что у вас есть сейчас.

— С тем, что у меня отняли, — негодуя, подметил мужчина. — Чего вы добиваетесь, говоря мне это?

— Вы меня раздражали в первую нашу встречу, но сейчас, узнав вас получше, я начала сопереживать вам. Вы мне нравитесь, и я хочу если не предложить вам лучший вариант, то как минимум обезопасить и…

Браслет на руке предостерегающе запищал, заставив Кейсиди прикусить язык и устало вздохнуть — ее вызывала президент.

— Подумайте над тем, что я сказала. Я помогу вам, — поднявшись из-за стола, девушка задержалась рядом с мужчиной и опустила на его плечо руку в знак поддержки. — Увидимся позже.

Не дождавшись ни слова в ответ, что было ожидаемо, девушка вышла из кафе и направилась к себе в комнату. Вечерний воздух сковала ночная прохлада, бодрящая, словно жгучий перец. А настоящей смесью из чили и холопеньо окажется разговор с Бриджет, Кейсиди в этом не сомневалась, она буквально чувствовала негативный тон сообщения. Едва свет зажегся в комнате, как посреди появилась проекция президента.

— Добрый вечер, президен…

— Что ты себе позволяешь? — Прервала она девушку, вызвав у той неподдельное удивление:

— О чем это вы?

— Мы столько вложили в этот проект, а ты провоцируешь Унгера все погубить на корню.

— Я вовсе не пытаюсь все испортить, президент, только укрепляю мысли Клиффорда…

— В чем? — Воскликнула женщина. — В том, что мы несем угрозу? Ох… — Она неожиданно успокоилась и сокрушенно покачала головой. Присмотрелась к собеседнице и предельно сожалеющим тоном подчеркнула: — Не стоило мне выпускать тебя.

Кейсиди мгновение смотрела на Бриджет ошарашенным взглядом, а затем издала истерический смешок, поспешно подавляя улыбку.

— Что же вы такая злая, президент? Ведь это наше общее решение. Признаться, я невероятно рада… рад видеть вас во плоти.

Бриджет выдержала угрожающую паузу.

— И ты уже заставляешь меня пожалеть об этом, Элайджа.