Яркое пламя магии

Перед глазами затанцевали белые звёзды, и на мгновение всплыл образ изуродованного, окровавленного тела моей мамы, руки и ноги скручены под неестественным углом, с глубокими жестокими ножевыми ранениями в груди, ужасными порезами на коже и с открытым в последнем, беспомощном крике ртом…

Я заморгала, прогоняя белые звёзды и ужасные воспоминания, которые те принесли с собой. Сейчас было не время позволить моему зрению души катапультировать меня в прошлое, чтобы заново пережить убийство моей мамы. Не в том случае, если я хотела остаться в живых и спасти моих друзей.

— Хорошо, — сказал Виктор глубоким, шелковистым голосом и уже только в этом одном слове прозвучала явная угроза. — Я так рад, что мы не опоздали на вечеринку.

Он махнул рукой, и все Дрконисы подняли своё оружие, включая Блейка и Дею. Блейк заметил, что я смотрю на него, и усмехнулся в ответ. Мои руки сжались в кулаки. Когда начнётся бой, он, рано или поздно, набросится на меня. Отлично. Пусть приходит. Я покажу ему, что мне не требуется оружие, чтобы убить его.

Хироши Ито вышел из толпы.

— Виктор! — крикнул он. — Что всё это значит?

Виктор холодно посмотрел на него.

— Это значит, что начиная с этого вечера, в Клоудбёрст Фоллсе будет только одна семья — семья Драконисов, — он обвёл взглядом толпу, переводя взгляд с одного лица на другое. — Я даю каждому в этой комнате выбор. Присоединяйтесь к моей семье, станьте Драконисами и поклянитесь мне прямо здесь и сейчас в верности.

— Или что? — выпалил Хироши.

Виктор ещё раз одарил его холодным взглядом, как будто ответ был очевиден.

— Или умрите.

Несмотря на то, что все знали, что он скажет нечто подобное, всё равно раздались потрясённые возгласы, и возбуждённое, взволнованное бормотание пробежало по толпе. Я проигнорировала всё это, осматриваясь и по очереди изучая всех охранников Дракнисов, в попытке выяснить, кто из них был вооружён настоящим чёрным клинком, а кто нет.

Один, два, три… Я насчитала почти три дюжины охранников с чёрными клинками, а в укрытие Виктора мы оставили где-то с дюжину наполненного магией оружия. Значит он не обнаружил, что оружие было подделкой. Дея своим кивком уже дала мне это понять, но всё же было хорошо увидеть ещё одно подтверждение. Теперь нам ещё только нужно сбежать из ресторана и вернуться в особняк Синклеров, тогда мы будем в безопасности.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Я осмотрела окна и двери, в поисках самого быстрого способа, увести моих друзей в безопасное место. Мы могли бы выбить окно, но это будет стоить нам драгоценного времени, когда мы будем уязвимыми перед охранниками Драконисов. Наша лучший вариант — это широкие, ведущие в кухню, двустворчатые двери в задней части ресторана. Перед ними стояло всего несколько охранников, а в кухне должен быть чёрный ход.

Но Хироши не собирался позволить Виктору так запросто его запугать, особенно в своём собственном ресторане.

— Ты действительно думаешь, что сможешь убить нас всех? — спросил он. — Моя семья предпочтёт сражаться с тобой до смерти, прежде чем присоединится к твоей семье.

По всей комнате другие Итосы пробормотали своё согласие, включая Поппи, которая стояла теперь рядом со своим отцом, сузив глаза и сжав руки в кулаки. Она была готова сражаться вместе остальными членами своей семьи.

— Я не только думаю, что мои охранники смогут убить вас, — почти насмешливо сказал Виктор. — Я это знаю. Видите ли, я уже давно знал, что этот день придёт, и планировал соответственно. — Он указал жестом на всю свою охрану. — Вот почему я снабдил каждого из охранников чёрным клинком, наполненным магией. Сила, скорость, обострённые чувства восприятия… всё это находится здесь и было изъято из тел монстров. Каждый клинок подобран для конкретного охранника, чтобы наилучшим образом усилить естественные таланты моих людей и увеличить их силу или скорость так, что никто не сможет противостоять им.

Снова все ахнули, когда люди поняли, что Виктор не шутит, и сколько он убил монстров, чтобы накопить столько магии. Но вздохи быстро утихли, и воцарилась жуткая, напряжённая тишина, когда все осознали, какие у нас большие неприятности, и как легко Драконисы могли использовать украденную магию монстров, чтобы убить каждого человека в ресторане.

— Так что, как видите, было бы гораздо проще поклясться мне в своей верности прямо сейчас, — промурлыкал Виктор, в его словах сквозило удовлетворение. — Или я прикажу своим охранникам разрубить всех вас на куски.

Ресторан снова наполнила жуткая тишина, ещё более напряжённая, чем раньше. Все смотрели то на Виктора, то на охранников Дрконисов, то на членов своей семьи, пока размышляли, что им делать. Никто не хотел уступать Виктору, но и позволить ему просто убить себя — тоже, теперь, когда они знали, что в бою у них нет не единого шанса.

— Как насчёт демонстрации? — крикнул Виктор. — Просто, чтобы показать вам всем, насколько я серьёзен.

Никто ему не ответил, поэтому он повернулся и жестом попросил одного из охранников выйти в центр ресторана, где все смогли бы его видеть. Я не узнала этого мужчину, но сейчас он был не так важен. Важнее, как-то раздобыть оружие.

Поэтому я продвинулась вперёд, поближе к охраннику Драконисов, стоящему рядом со мной. Но он заметил движение краем глаза, повернулся и сердито зыркнул на меня махнув мечом, явно предупреждая, чтобы я остановилась. Сейчас был неподходящий момент набрасываться на него. Но скоро, очень скоро.

— Давай, — приказал Виктор охраннику. — Воткни себе в сердце чёрный клинок. Прими в себя магию и покажи всем, каким сильным ты можешь быть на самом деле.

Охранник посмотрел сначала на Виктора, потом на меч в своей руке. Я пригляделась к оружию, изучив его с помощью моего магического зрения. Для обычного наблюдателя меч выглядел как настоящий чёрный клинок, вплоть до тусклого пепельно-серого цвета. Но я могла видеть каждую деталь оружия, поэтому знала, что его пепельный цвет придавало ему не кровавое железо, а краска, распылённая по поверхности.

Значит у охранника был один из поддельных клинков. Мне почти стало жаль парня. Он понятия не имел, что собирался сделать с собой прямо сейчас, но я никак не смогла бы остановить его в присутствие Виктора и других Драконисов. Даже если бы выкрикнула предупреждение, он, скорее всего, не поверил бы мне. Не в том случае, когда в это же время его подстрекал глава семьи.

— Приступай, — приказал Виктор. — Сделай, как я сказал. Проткни сам себя. Сейчас. Или я попрошу Блейка сделать это за тебя.

Блейк подошёл и одарив охранника злой ухмылкой, угрожающе махнул мечом. Я пригляделась и к этому оружию, но оно было таким же фальшивым, как и у охранника.

Охранник сглотнул, на его лбу выступил холодной пот, но ему ничего не оставалось, кроме как сделать то, что велел босс. Поэтому он медленно переместил руку на мече, поворачивая его так, чтобы остриё клинка было направлено на его собственную грудь.

— Ну же, давай, — сказал Виктор. — Проткни сам себя. Сейчас.

Погружённый в мысли охранник кивнул, затем набрал в лёгкие побольше воздуха, поднял меч и прямо над сердцем воткнул остриё себе в грудь. Брызнула кровь, попав на одну из белых скатертей. Охранник закричал от боли и согнулся пополам. По залу разнеслись испуганные вздохи, но никто не осмелился выйти вперёд и попытаться ему помочь.

Но для него в любом случае было слишком поздно.

Я лишь однажды видела, как человек закалывает себя чёрным клинком, чтобы вобрать в себя магию, хранящуюся в оружии. Когда Катя Волкова воткнула два кинжала в собственное тело, она тоже закричала и согнулась от боли, как и этот охранник. Но через несколько секунд Катя выпрямилась и выдернула кинжалы из груди. Чёрные клинки и кровавое железо, из которого они были выкованы, перенесли магию монстров из кинжалов в тело Кати и в то же время запечатали раны, так что после всё выглядело так, будто она никогда не наносила себе удары ножом.

Но с этим охранником всё было иначе.

Поскольку меч был не из кровавого железа, он не содержал никакой магии, и рана, которую этот человек только что себе нанёс, была совершенно реальной и абсолютно смертельной. Кровь вытекала из глубокой колотой раны, человек снова закричал и рухнул у ног Виктора, сжимая меч, который всё ещё торчал из его груди.

Все молча наблюдали за происходящим. Кровь продолжала сочиться из груди мужчины, в то время как его крики быстро сменились на хриплые стоны. Затем его голова откинулась на бок, и всё тело обмякло.

Охранник был мёртв.

Мёртв, потому что воткнул себе в грудь поддельный чёрный клинок. Пусть ему приказал сделать это Виктор, но я всё равно чувствовала вину за ту роль, которую сыграла в смерти этого человека, хотя я и не смогла бы его спасти.

У Виктора отвисла челюсть. Он недоверчиво уставился на мёртвого охранника, пытаясь понять, что же пошло не так в его идеальном плане.

Раздался тихий смех, и все резко повернули головы, чтобы посмотреть, кто может смеяться в такой момент.

И ответ? Клаудия.

Она шагнула вперёд, и толпа расступилась, чтобы пропустить её. Она обошла охранников и столы, пока не оказалась посреди открытого пространства, позади мёртвого охранника и прямо напротив Виктора.

Он посмотрел сначала на неё, затем на мёртвого мужчину на полу. Его рот сжался, образуя тонкую линию.

— Что ты сделала? — прорычал он.

Клаудия снова засмеялась?

— Почему я? Я ничего не делала, Виктор, — ответила она таким же ледяным тоном, звенящим от гнева. — Это ты был достаточно глуп, чтобы дать своим охранникам фальшивые чёрные клинки, а не я.

Его золотистые глаза сузились, когда он всё понял.

— Ты подменила клинки. Каким-то образом ты о них узнала. Ты проникла в мой кабинет и подменила настоящее оружие на подделки.

Клаудия кивнула.

— Наконец до тебя дошло.

Ещё мгновение она смотрела на Виктора, затем сознательно повернулась к нему спиной, как будто больше не считала его угрозой, и подошла к Хироши Ито.

Клаудия снова повернулась к Виктору лицом, затем посмотрела на Хироши.

— Кажется, Виктор и его семья не настолько сильны, как думали. Как тебе идея, наконец предпринять что-то против Драконисов?

Хироши кивнул. Он понимал, о чём она его на самом деле просит: объединиться с ней и Синклерами против Виктора и остальных Драконисов.

— Согласен, — сказал он. — Виктор слишком долго властвовал над нами.

— Я тоже с вами. — Раберто Салазар встал рядом с ними, таким образом демонстрируя поддержку своей семьи.

— А я нет, — раздался другой голос. — Не хочу участвовать в этом безумии, тоже касается и членов моей семьи.

Все повернулись, чтобы взглянуть на Николая Волкова, который пятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Его охранники двинулись за ним, и стало ясно, что они не примут участия в конфликте, не на стороне Драконисов, ни чтобы помочь другим семьям.

Виктор злобно посмотрел на Николая.

— Не думай, что сможешь сейчас нарушить нашу сделку. Не после нашей встречи вчера вечером. Ты хочешь так же сильно, как и я, уничтожить другие семьи. Ты в точности знал, что должно произойти здесь сегодня вечером, и ты согласился помочь мне и моим людям.

Николай пожал плечами.

— А ты обещал мне чёрные клинки для моих людей, когда у тебя их даже нет. Насколько понимаю это я, сделка не состоялась.

— Я убью тебя за это, — прошипел Виктор.

Николай засмеялся.

— Желаю удачи.

Он мотнул головой, и вместе со своими охранниками начал медленно отступать к задней части ресторана, подальше от шеренги Драконисов, которые всё ещё блокировали входную дверь. Клаудия, Хироши и Роберто не сдвинулись с места, и их охрана примкнула к ним, образуя единый фронт.

Виктор посмотрел сначала на Николая, потом на Клаудию и глав других семей. Мгновение спустя его лицо скривилось в жестокую, уродливую гримасу, а в глазах вспыхнула ледяная ненависть, из-за которой меня передёрнуло. Может его первоначальный план и не сработал, но Виктор зашёл уже слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он махнул рукой своим охранниками, затем ткнул пальцем в своих врагов.

— Атакуйте! — крикнул Виктор. — Убейте их! Убейте их всех!

Глава 8

На мгновение все застыли, потрясённые его резким, жестоким приказом.

— Я сказал атакуйте! — взревел Виктор. — Убейте их всех! Всех до последнего, кто пойдёт против меня!

Повинуясь его провокации, охранники Дрконисов подняли оружие и с рычанием набросились на толпу. Однако больше никто не пытался обратить чёрный клинок против себя самого. Они уже видели, какой смертельной катастрофой это обернулось для одного из них.

Охранник Драконисов, наблюдавший за мной, повернулся. Замахнувшись, он собирался обрушить меч на мою голову. Но я его опередила. Сделав шаг вперёд, я ударила его кулаком в горло, лишив дыхания и заставив попятиться назад. Оружие выскользнуло из его пальцев и со звоном упало на пол. Я тут же бросилась вперёд и схватила меч, прежде чем он успел его подобрать.

Как только я коснулась оружия, ледяной огонь магии тут же наполнил моё тело.

Значит у этого охранника был настоящий чёрный клинок, хоть я и понятия не имела, какая в нём была магия. Скорее всего, сила медной плющилки, а может и скорость древесного тролля. Но я не собиралась закалывать себя мечом, чтобы выяснить. Пока я ещё не была настолько отчаявшейся.

Кроме того, одного лишь прикосновения к оружию было достаточно, чтобы активировалась моя впитывающая магия. Я чувствовала, что становлюсь всё сильнее и сильнее, чем дольше держу меч в руке. Как если бы простого прикосновения к чёрному клинку было достаточно, чтобы впитать в себя хранящуюся внутри кровавого железа магию. Возможно, так оно и было, учитывая мой талант.

Но у меня не было времени разбираться с этим. Мгновение спустя напряжённая тишина в ресторане взорвалась, вылившись в одну большую драку. Столы и стулья были опрокинуты, подносы, полные еды, с грохотом упали на пол, а бокалы разбились, когда, бросившись в рассыпную, люди уронили свои напитки, чтобы спастись от охранников Драконисов и их рубящих мечей. Воздух наполнился криками и воплями, наряду с кровью.

Которой было так много.

Несмотря на то, что большая часть их оружия не была настоящими чёрными клинками, всё же это были кинжалы и мечи, и они использовали своё преимущество, протыкая каждого человека, встречающегося на их пути. Двое охранников заметили, что я разоружила одного из их друзей, и вступили со мной в бой, размахивая мечами туда-сюда.

Влево, вправо, влево, влево, вправо.

Благодаря дополнительной силе, наполняющей моё тело, я с лёгкость парировала их удары. Снова и снова наши клинки скрещивались, затем я резко повернулась и пошла в атаку.

Вправо, влево, вправо, вправо, влево.

Одному из охранников я располосовала живот, заставив закричать и отступить назад, затем быстро повернулась и вонзила меч в грудь другого нападающего. Он рухнул на пол, когда я вытащила меч из его тела.

Я обернулась в поисках следующего противника. Драконисы оттеснили большинство людей к столам, огороженным диванчиками и стенам, но было несколько человек, которые сопротивлялись, хотя кроме голых рук, ничем для защиты не располагали.

Как, например, Девон.

Он увернулся от меча одного охранника, выпрямился и заехал кулаком в лицо другому, сломав ему нос. Мужчина взвыл от боли, а Девон умелым движением вырвал меч из его руки, затем резко развернулся и его же мечом рассёк ему живот. Охранник с криком упал на пол, а Девон повернулся, обыскивая взглядом ресторан.

Зелёные глаза встретились с моими, и его сильная тревога затопила мою грудь, вместе с непоколебимой силой и глубокой решимостью вытащить отсюда меня и остальных Синклеров. Когда он понял, что со мной всё в порядке, и у меня есть оружие, его беспокойство немного улеглось, и он повернул голову, в поисках других наших друзей.

Его взгляд метнулся к Клаудии, которая, присев за столом, швыряла стаканы в Драконисов, смеющих подбираться к ней. Анджело, находящийся рядом, тоже бросал стаканы, в то время как Мо и Реджинальд схватили стулья и держали перед собой, как импровизированные щиты, стараясь не подпускать к себе Драконисов и их мечи.

Девон колебался, разрываясь между мной и своей мамой, и не зная, кому из нас помочь. Но он находился ближе к Клаудии и другим членам семьи. Кроме того, я могла позаботиться о себе сама, а Клаудия была главой Синклеров. Девон должен был доставить её в безопасное место, немедленно.

— Давай! — крикнула я, махнув рукой. — Иди за Клаудией!

Не знаю, расслышал ли он меня среди всех этих криков, но жест мой точно увидел. Девон кивнул, затем повернулся к другому охраннику, приближающемуся слева. Он толкнул его на пол и хотел бежать к маме, но ещё двое преградили ему путь.

Я начала прорываться сквозь толпу, чтобы помочь ему, но потом поблизости один из охранников с громким криком упал на пол и привлёк моё внимание. На секунду мне показалось, что Драконис просто споткнулся о мусор, разбросанный по полу, но потом я поняла, что его толкнул Феликс, в попытке добраться до Деи. Она всё ещё стояла у стены и смотрела на сцену, как будто не могла поверить в происходящее. Что Виктор, Блейк и остальные Драконисы в самом деле атаковали другие семьи и изо всех сил старались убить всех в ресторане.

Я была не единственная, кто заметил, что Дея не сражается вместе с другими Драконисами, как от неё ожидали.

— Что ты делаешь? — крикнул Блейк своей сестре, вонзая меч в грудь одному из охранников Салазаров. Именно этого момента мы так долго ждали! Убей их! Убей их всех!

Дея смерила его взглядом, затем снова посмотрела на драку. Мгновение спустя она покачала головой и опустив меч, отступила.

У Блейка отвисла челюсть, он был совершенно потрясён тем, что Дея не горела желанием, причинить боль другим людям, как сам он. Но потом его карие глаза сузились, а губы брезгливо скривились.

— Что ж, если ты не с нами, значит против нас! — выкрикнул он и с поднятым мечом, бросился на неё.

Глаза Деи расширились, она была потрясена тем, что Блейк действительно атаковал её, свою собственную сестру. И если она не сделает что-нибудь, чтобы остановить его, он её убьёт.

Я направились к ней, но между нами было слишком много людей, столов и стульев, и я никак не смогла бы добраться до неё вовремя. Я уже потеряла маму из-за Блейка, а теперь потеряю из-за него и сестру.

— Дея! — крикнул Феликс. — Дея, берегись!

В последнюю секунду он отделился от толпы, рванул вперёд и со всей силы врезался в Блейка плечом. Несмотря на магическую силу, этот неожиданный удар отбросил Блейка к одному из столов, огороженному диванчиками. Но брат Деи быстро восстановил равновесие. Он резко повернулся и посмотрел на Феликса кровожадным взглядом.

— Ты! — проревел он. — Я убью тебя за это!

— Блейк! Нет! — закричала Дея, но это было бесполезно.

Феликс быстро отступил, ему удалось забежать за стол, который был теперь между ним и Блейком, но тот, используя свою магическую силу, ударил мечом по столешнице и разбил её пополам. Он зарычал и пробравшись через сломанные половинки, снова бросился на Феликса.

У Феликса не было оружия, а талантом, которым он обладал, было исцеление, которое ничем не поможет в драке. Но он оборонялся, подняв кулаки, как я его учила.

Однако ему это не поможет. Не против Блейка, его меча и магической силы.

— Беги, Феликс! Беги! — закричала я, но мой голос затерялся среди криков, воплей и общем шуме драки.

Блейк обрушил меч на Феликса, тому удалось уклониться, но потом он поскользнулся в луже с водой, ноги поехали, и он тяжело рухнул на мягкое сиденье скамейки. Он сразу попытался выбраться из ниши и встать на ноги, но двигался медленно — слишком медленно — а Блейк уже рванул вперёд, собираясь нанести следующий удар.

Феликс оказался в ловушке, а я ничем не могла ему помочь. Всё же по пути к нему я продолжала пихать людей вправо и влево, пытаясь добраться до него. На другом конце ресторана я заметила, что Девон тоже спешит на помощь к нашему другу, понимая, что Блейк собирается его убить. Но ни один из нас не успеет его спасти.

Однако нам и не пришлось.

В последнюю секунду Дея заградила собой Феликса, направив вверх свой меч. Раздался лязг, когда её лезвие скрестилось с лезвием Блейка, и словно гром пронёсся по ресторану, хотя он быстро потонул в общем шуме.

Блейк стоял там, сцепив меч с мечом Деи и злобно глядя на сестру.

— Я так и знал! — прошипел он. Знал, что он тебе нравится! Предательница! Гнусная предательница!

Вместо ответа, Дея оттолкнула его. Позади неё Феликсу наконец удалось подняться на ноги и выбраться из ниши. Он шагнул вперёд и остановился, когда оказался рядом с Деей.

Блейк взревел и снова бросился вперёд с поднятым над головой мечом, чтобы затем обрушить его на Дею, в попытке убить её этим одним мощным ударом. Но Дея снова подняла своё клинок и парировала атаку.

— Я не позволю тебе ранить кого-то ещё! — закричала она.

Она нанесла быстрый ответный удар, хотя и далеко не так яростно, как её брат. Блейк уклонился и сразу же вернулся, атакуя своим умением и магической силой. Но Дея была гораздо лучшим бойцом и с лёгкостью парировала его удары, используя свою магию подражания, чтобы копировать его движения. И с каждым ударом Блейка, её лицо ожесточалось всё больше.

Её собственный брат пытался убить Дею, и с каждым звенящим ударом это всё больше разбивало ей сердце. Она обернулась, и наши глаза на мгновение встретились. Словно раскалённые иглы, её боль и мука пронзили мою грудь, как Блейк пытался пронзить мечом её.

Я снова начала прорываться к Деи, но затем раздался крик, который был громче и испуганнее, чем все остальные. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Клаудия сжала руками запястья, напавшего на неё охранника Драконисов. Как только Клаудия коснулась его кожи, она обстреляла мужчину своей магией, и его руки сразу стали тёмно-синими от её ледяного прикосновения. Охранник снова закричал, вырвавшись из её хватки, его собственные обмороженные руки бесполезно свисали вниз, а меч болезненно примёрз к пальцам.

Клаудия повернулась, собираясь заморозить следующего подкравшегося к не охранника. Мужчина поспешно отступил, как и все другие Драконисы.

Кроме Виктора.

Во время боя он держался в стороне, позволяя своим охранникам делать за него всю грязную работу. Но теперь подошёл и встал прямо перед Клаудией. То, как они схлестнулись друг с другом, напомнило мне старый вестерн, который мы с Поппи смотрели несколько недель назад.

— Думаешь, что ты победила? — зарычал Виктор. — Даже не надейся! Я верну своё оружие. И когда с тобой закончу, ты и все в твоей жалкой семейке будут мечтать о смерти.

Руки Клаудии сжались в кулаки.

— Я никогда не отдам тебе это оружие, — бросила она. — Уж лучше я умру.

Руки Виктора тоже сжались в кулаки.

— Это именно то, с чем я буду рад тебе помочь.

Охранники, стоящие между ними, поняли, что оказались на линии огня, и быстро ретировались. Клаудия и Виктор не двигались, глядя друг на друга, хотя в остальной части ресторана драка всё ещё была в полном разгаре.

— Я обвела взглядом комнату в поисках друзей. Дея и Феликс всё ещё сражались с Блейком. Мо, Анджело и Реджинальд стояли спиной к спине, нанося удары и пиная окружающих их охранников. Девон боролся с ещё двумя, в новой попытке поддержать Клаудию теперь, когда понял, что она вот-вот сцепится с Виктором.

Но сейчас ближе к ним была я, а не Девон, поэтому задача, помочь Клаудии сразиться с Виктором, лежала на мне. Славно. Я крепче сжала рукоятку украденного меча, и новый прилив силы хлынул из чёрного клинка в моё тело. Я долго ждала подходящего шанса, когда смогу заставить Виктора заплатить за то, что он сделал с моей мамой, и вот он, наконец, настал.

Но я опоздала.

Пока я ещё направлялась к ним, Клаудия рванулась вперёд, чтобы прикоснуться к Виктору и заморозить своей силой, как делала с охранниками. Но Виктор небрежно махнул рукой, как будто совсем не переживал по поводу её магии.

И в этот момент вспыхнула молния.

Сначала я подумала, что белые молнии, потрескивающие на кончиках пальцев Виктора, мне только привиделись. Но по внезапному, интенсивному магическому холоду, распространившемуся по ресторану, я поняла, что молнии абсолютно реальные и абсолютно смертельные.

Клаудия замерла, её глаза расширились, когда она уставилась на электрические разряды, вспыхивающие на руках Виктора. Она не могла подобраться к нему достаточно близко, чтобы заморозить своей магией, если сама не хотела быть убитой электричеством. И Виктор это знал. Он тихо засмеялся.

Затем замахнулся и бросил в неё своей магической молнией.

Потрескивающие белые лучи вырвались из ладони Виктора, пронеслись по комнате и врезались прямо в грудь Клаудии, отбросив назад. Она ударилась о стол и упала на пол. После этого она не двигалась, и я не могла понять, была ли она просто без сознания или мертва.

Моё сердце сжалось, и к горлу подступил крик. Клаудия не могла умереть! Этого просто не может быть! Не вот так. Не как моя мама. Не от руки Виктора.

— Мама! — закричал Девон, его голос разнёсся по залу, перекрывая шум драки и лязг оружия. — Мама!

Подгоняемый отчаянным желанием наконец добраться до матери, он с боем прорывался через толпу. Но всё было бесполезно.

Виктор щёлкнул пальцами в сторону охранников, окружавших его.

— Приведите мне Клаудию и всех остальных глав Синклеров! — крикнул он громким голосом.

Двое из них ринулись вперёд, схватили Клаудию, подняли и вынесли из ресторана. Тем временем ещё больше охранников бросили сражаться со своими оппонентами и поспешно загнали Мо, Анджело и Реджинальда в угол.

На этот раз тем, у кого из горла вырвался крик, была я, в бешенстве начав отталкивать людей с моего пути.

— Мо! — взревела я. — Мо!

Даже с той дополнительной силой, которая всё ещё текла по моих венам, я добилась не большего успеха, чем Девон. Охранникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы окружить Мо, Анджело и Реджинальда. Затем Драконисы приставили свои мечи к горлу моих друзей и принудили пройти в переднюю часть ресторана.

— Лайла! — крикнул в ответ Мо, оказывая яростное сопротивление охранникам, которые выталкивали его из ресторана. — Уходи отсюда, малышка! Беги! Немедленно!

Его чёрные газа встретились с моими, и я почувствовала, как в груди вспыхнула его жгучая ярость, в то время как тревога и страх за меня сжали моё сердце.

Я снова ринулась вперёд, но мне, замахнувшись мечом, заградил путь охранник, заставив резко остановиться.

— Мо! — снова закричала я. — Мо!

Но он уже исчез за дверью, вместе с Анджело и Реджинальдом.

Я смутно осознавала, что Феликс зовёт своего отца, точно так же как Девон и я звали Клаудию и Мо. Я заглянула за стоящего передо мной охранника, желая увидеть Виктора. Тот обернулся и смотрел в сторону Блейка и Деи. Они перестали сражаться друг с другом, когда Виктор выстрелил молнией в Клаудию, и ужас на их лицах говорил о том, что ни один из них не знал, на что способен их отец в плане магии.

Не бойся молнии, — прозвучал голос Селетсты в моей голове. Но как же мне не бояться? Тем более, что для Блейка и Деи она была таким же сюрпризом, как и для меня.

Виктор смерил Дею взглядом. Его золотистые глаза светились холодом и жестокостью на красивом лице.

— Я всегда знал, что ты предательница, как и твоя никчёмная мать.

Слёзы заблестели на глазах Деи, но она их сморгнула и встала перед Феликсом, готовая защитить его в случае, если её собственный отец выстрелит в их сторону молнией.

Виктор пренебрежительно фыркнул, затем обратился к Блейку.

— Возьми свою сестру в плен живой, но убей остальных Синклеров.

Отдав этот приказ, Виктор повернулся и вышел из ресторана, оставив Блейка и остальных охранников заканчивать резню, которую начал.

Глава 9

Блейк обвёл взглядом своих людей.

— Вы его слышали! — крикнул он. — Убейте их всех!

С громким рёвом охранники снова ринулись вперёд, размахивая мечами ещё яростнее, чем прежде, решительно настроившись следовать приказу Виктора и убить каждого человека в ресторане.

Блейк снова повернулся к Деи, готовый закончить начатый бой. Но я отпихнула стоящего передо мной охранника, увернулась ещё от парочки других и бросилась к ним через ресторан. Блейк краем глаза заметил, что я приближаюсь, но я оказалась быстрее, подняла меч и ударила его рукояткой по виску, прежде чем он успел напасть на меня. Он упал на пол.

— Уходим! — крикнула я Деи и Феликсу. — Немедленно! Следуйте за мной!

Феликс сразу сделал шаг вперёд, но Дея заколебалась, глядя на Блейка, который со стоном уже начал подниматься на четвереньки.

— Для тебя здесь больше ничего не осталось! — закричала я. — Если останешься, он тебя убьёт. Ну же, идём!

Феликс схватил Дею за руку, и она, наконец, позволила ему увести себя от Блейка, который как раз протянул руку к столу, чтобы, используя его как опору, подняться на ноги.

Я обернулась, в поисках Девона. Он был прижат к стене и отбивался сразу от четырёх охранников. Парировав удары двух мечей, он развернулся к двум другим. Четверо охранников переглянулись и приготовились атаковать все вместе, потому что понимали, что он не сможет отражать их удары одновременно.

Но Девон понял, что они задумали и уставился на двух охранников, стоящих прямо перед ним.

— Стоп! — крикнул он, в его голосе прозвучала холодная магия.

Двое охранников тут же замерли, их оружие застыло над головой под странным углом, и они стали похожи на статуи. Охранники хрюкали и рычали, их мускулы вздрагивали от напряжения, когда они пытались закончить свою атаку, обрушив вниз мечи. Но благодаря магии принуждения, могущественному секретному таланту Девона, позволяющему ему контролировать других людей, они не могли сдвинуться с места даже на сантиметр.

Девон сделал шаг вперёд и замочил застывшем охранникам по морде кулаком, повалив их на землю. Он потянулся к мечу, чтобы завладеть вторым оружием, но два других охранника, которые не были под его чарами, ринулись вперёд и снова прижали его к стене. Один из мужчин замахнулся, готовый вонзить Девону свой клинок в грудь.

— Девон! — закричала я и бросилась в том направлении. — Девон!

Его противники обернулись на мои крики. Я врезалась в них на полной скорости, и мы втроём повалились на пол. Охранники выругались, но я наносила удары мечом направо и налево, рассекая им руки и ноги, поэтому они, закричав от боли, откатились в сторону. Встав, я обнаружила, что Девон двинулся к передней части ресторана, где Блейк уже поднялся на ноги.

Я быстро схватила его за руку. Украденная магия, всё ещё текущая по моим венам, дала мне силу удержать его.

— Слишком поздно! — крикнула я. — Твоей мамы уже здесь нет и других тоже. Надо выбираться отсюда. Мы не сможем спасти их, если умрём!

Блейк сосредоточился на мне и Девоне, а также на стоящих позади нас Феликсе и Деи. Он ухмыльнулся, его глаза были такими же холодными, как у Виктора. И он указал в нашу сторону мечом.

— Убейте их! — крикнул он. — Немедленно!

Охранники снова ринулись вперёд. Девон поднял меч, готовый с ними сразиться, но я схватила его за руку и потянула назад. Затем встала между ним и Драконисами, как полагается хорошему телохранителю. Именно для этого меня и наняла Клаудия, и я буду защищать Девона до последнего вздоха.

Но несмотря на то, что я, как и Девон, хотела вступить в бой, я всё же понимала, что мы не сможем победить. Конечно, нам удастся убить нескольких Дрконисов, но они превосходили нас численностью по крайней мере в трое. Мы просто не располагали достаточным количеством людей и оружия, чтобы сразиться с ними и победить, какими бы хорошими бойцами мы не были. Нам нужно выбираться отсюда, и немедленно.

— Шевелитесь! — закричала я на своих друзей. — К заднему выходу! Быстро!

Феликс снова схватил Дею за руку, и они вдвоём кинулись к задней части ресторана. Мы с Девоном отбились от атаковавших нас двух охранников, обезоружили их и сбили с ног, прежде чем повернуться и поспешно последовать за нашими друзьями.

К этому времени большинство людей отказались от попытки сразиться с Драконисами и убегали. Либо, как мы, направляясь в сторону кухни, либо вылезали из окон, которые разбили. Мы с Девоном, насколько быстро позволяли обломки на полу, двигались вперёд, мечами нанося удары Драконисам, пытающимся нас остановить. Я обвела взглядом зал, но не обнаружила ни Поппи, ни Хироши Ито. Будем надеяться, что их охранники доставили их в безопасное место. Роберто Салазар и Николай Волков тоже исчезли. А теперь и нам нужно последовать их примеру.

Мы пробежали мимо бара и распахнули двойные двери, ведущие на кухню. Сотрудники уже давно исчезли. Наверное, они спаслись бегством, как только началась драка в ресторане. Мы пробегали мимо рабочих столов, на которых лежали недорезанные овощи, раковин, полных грязной посуды и кипящих кастрюль на плите. Других членов семей видно не было, мы были последними на кухне.

— Сюда! — крикнул Феликс, махая нам рукой. — Быстрее!

Они с Деей повернули и исчезли за дверью. Следующим за ними следовал Девон, а я сразу за ним. Вчетвером мы выбежали в ночь.

Я выскочила в открытую дверь и чуть не споткнулась о пару банок из-под лимонада, валявшихся в переулке позади ресторана. Но я сразу восстановила равновесие, резко повернула назад и бросилась к двери.

— Лайла! — крикнул Девон. — Что ты делаешь? Идём скорее! Пора сваливать!

— Секундочку! — крикнула я в ответ.

Я захлопнула дверь и огляделась, в поисках чего-нибудь, чем её можно было бы подпереть. Рядом с дверью стоял небольшой мусорный бак, поэтому я забежала за него, упёрлась кроссовками в асфальт и начала толкать. Металлический контейнер не желал двигаться, несмотря на дополнительную силу, которая всё ещё наполняла моё тело. Поэтому я сделала несколько шагов назад, разбежалась и опустив плечо, налетела на мусорный бак, словно игрок, который на американском футбольном матче делает подкат.

Скрип.

Скрип-скрип.

Скрип-скрип-скрип.

Медленно, очень, очень медленно мусорный бак сдвинулся на несколько сантиметров вперёд, затем на десять, тридцать. Девон понял, что я пытаюсь сделать, подбежал и помог мне. Вместе нам удалось отбуксировать металлический бак и разместить перед дверью.

И прямо как раз вовремя.

Бах.

Бах-бах.

Бах-бах-бах.

Кто-то, скорее всего Блейк, снова и снова пытался вышибить плечом дверь с обратной стороны. Дерево застонало и начало раскалываться. Я знала, что Блейку, с его магической силой, не потребуется много времени, чтобы выломать дверь и убрать мусорный бак с дороги.

Девон схватил меня за руку и оттащил от двери. Вместе мы бросились к концу переулка, где нас ждали Феликс и Дея.

Я огляделась. «Белая Орхидея» располагалась на окраине туристической части города, где торговые площади с магазинами уступали место промышленным районам. Тем не менее я точно знала, где мы находимся, и это было единственное, что могло нас сейчас спасти.

— Сюда! — крикнула я. — Следуйте за мной! Бежим!

Я помчалась вдоль улицы, остальные последовали за мной, как будто мы были группой бегунов. Только это была не лёгкая пробежка, а гонка, от которой зависело, будем мы живы или умрём.

Бах!

Похоже, Блейк уже выломал дверь и выбрался на улицу, а мы ещё даже не добежали до конца квартала. Я рискнула быстро оглянуться через плечо. И действительно мгновение спустя Блейк выбежал из переулка в сопровождении нескольких охранников Драконисов. Он, должно быть, услышал шаги, потому что повернулся и посмотрел в нашу сторону.

— Возьмите машины! — крикнул он. — Перережьте им путь!

Некоторые из его охранников повернули, чтобы выполнить его приказ, но Блейк бросился за нами, а за ним ещё около дюжины охранников. Если они нас догонят, нам копец.

Я посмотрела на Девона, бежавшего рядом со мной. Его шаги были длинными, плавными и лёгкими. Но Феликс уже начал отставать, по его лицу струился пот. Нам нужно будет пробежать ещё добрый километр, и я знала, что он выдохнется, ещё прежде, чем Блейк и другие охранники нас догонят.

Девон тоже оглянулся на Феликса, затем посмотрел на меня. Его брови сошлись на переносице от беспокойства, когда он пришёл к такому же выводу.

— Прикажи нам бежать, — выдавила я между двумя вдохами и выдохами. — Только так… мы сможем справиться.

Девон кивнул. Я схватила Дею за руку и заставила остановиться. Феликс резко затормозил рядом с нами. Затем мы все трое посмотрели на Девона.

Он сделал глубокий вдох и посмотрел мне в глаза.

— Бегите! — как можно громче крикнул он.

В следующее мгновение магия принуждения Девона окутала моё тело, создавая ощущение, будто я марионетка, которую дёргают за ниточки. Рядом со мной Дея и Феликс также резко выпрямились, их пальцы подрагивали, как и остальные части тела, а ноги, казалось, сами собой пришли в движение. Мы все одновременно снова побежали.

У Деи и Феликса не было другого выбора, кроме как бежать, как приказал Девон. Но моя впитывающая магия быстро поборола принуждение, и теперь я могла использовать его магию так, как пожелаю. А прямо сейчас я хотела как можно быстрее убежать от Дракоинсов.

Так что мы бежали бежал и бежали… Мы увеличили расстояние между Блейком с его охранниками, хотя они продолжали кричать и преследовать нас. Магия принуждения Девона облегчила нам бег, но другой помощи от неё не было. Хоть и наступила ночь, но было всё ещё жарко. Пот пропитал мою одежду, стекал вниз и щипал глаза. А воздух был настолько влажным, что казалось, будто я вдыхаю тёплый суп. Но я не смела замедлить шаг, даже чтобы перевести дух. Пусть уж лучше я перегреюсь, вспотею и обессилю, чем умру. Остальные рядом со мной хрипели и задыхались, но мы все продолжали бежать.

Мы завернули за угол, и вдали показался мост, перекинутый через реку Кровавое Железо. Раньше я опасалась этого моста, и особенно монстра Лохнесса, обитающего под ним. Но то время прошло. Лохнесс спасёт нас, как уже однажды спас Девона и меня.

— Нам просто нужно перейти через мост! — крикнула я остальным. — Блейк не сможет последовать за нами. Потом мы сможем исчезнуть в переулках!

Дея выглядела растерянной, но Девон и Феликс лишь кивнули. В то же время их вспотевшие напряжённые лица немного расслабились.

Мы продолжали бежать. Действие магии принуждения Девона над Деей и Феликсом ослабло и, наконец, полностью исчезло, поэтому они замедлились. Я смогла бы бежать дальше, поскольку магия и сила всё ещё текли по моим венам, но я подстроилась под их темп. Будет лучше держаться вместе, несмотря ни на что.

Перед нами возник мост, и я рискнула ещё раз посмотреть назад. Блейк и его охранники снова приблизились. Блейк прижимал телефон к уху, пока бежал, и выкрикивал приказы тому, кто был на другом конце. Но я не волновалась по этому поводу. Как только мы добежим до моста, мы будем в безопасности…

Вдали вспыхнули фары.

Я сощурилась от яркого света. Внедорожник выехал на улицу по другую сторону моста и быстро приближался. Фары автомобиля чётко осветили нас, как четверых оленей, вышедших на дорогу поздно ночью, прежде чем свернуть в сторону и остановиться, блокируя другой конец моста. Моё сердце ушло в пятки, когда я заметил символ на дверях внедорожника — герб с рычащих драконом.

Автомобиль впереди нас принадлежал Драконисам. Блейк всё ещё преследовал нас, и теперь отрезал нам путь к отступлению на другой стороне моста.

Ловушка.

Мы оказались в ловушке.

Глава 10

Остальные увидели внедорожник в одно время со мной, и мы все резко остановились в нескольких шагах от моста Лохнесса.

Дея моргнула.

— Это машина Драконисов.

— Нам отрезали путь, — сказал Девон напряжённым голосом.

— И что теперь? — спросил Феликс. — Блейк с охранниками наогнят нас через минуту, мы не сможем одолеть их всех.

Девон расправил плечи и повернулся к Блейку и приближающимся охранникам.

— Вы, ребята бегите. Если поторопитесь, ещё сможете нырнуть в один из переулков, которые мы только что миновали, и скорее мчаться в другой конец. Я останусь и задержу их, насколько смогу. Это моя работа как стража семьи. Кроме того, это я тот, кого действительно хочет поймать Блейк. Вы слышали, что сказал Виктор: ему нужны главы семьи Синклеров. Я единственный, кого ему ещё недостаёт.

Он сжал губы, поднял меч и шагнул вперёд, готовый встретиться с Блейком и приближающимися охранниками.

Но я не собиралась позволять ему жертвовать собой ради нас, отлично понимая, что Блейк, скорее всего, прикончит его, несмотря на приказ Виктора. Просто потому, что мы заставили его за нами побегать. Я повернулась кругом, в отчаянной попытке ища выход из этой ловушки. Я думала, что как только мы пересечём мост Лохнесса, мы будем в безопасности, но Блейк отрезал нам путь к отступлению, отправив внедорожник на противоположный конец моста. И несмотря на то, что сказал Девон, вернуться мы тоже не могли, поскольку Блейк и его люди с каждой секундой были всё ближе и ближе.

В отчаянии мой взгляд метался влево и вправо, осматривая окружающие здания. Я искала какую-нибудь лестницу, пусть даже пожарную, сошла бы даже водосточная труба, по которой мы смогли бы залезть на крышу, чтобы выиграть пару минут для раздумий.

Но ничего такого я не увидела. Ни лестницы, ни водосточной трубы. Только захудалые склады, мост и тёмную мерцающую поверхность реки под мостом, где жил Лохнесс…

Река.

Я снова повернула голову в том направлении. Лохнесс уже однажды спас нас с Девоном, когда мы стояли на мосту, потому что я заплатила пошлину. Интересно, сделает ли существо то же самое, если мы спустимся к воде, где оно обитает.

«Монстры — твои друзья. Никогда об этом не забывай», — раздался шёпот Селесты в моей голове. Это было пророчество, предупреждение, послание, которое она передала мне вчера вечером. Я могла лишь надеяться, что её слова верны. Что Лохнесс действительно относился ко мне доброжелательно и не собирался съесть вместе с моими друзьями.

Был только один способ выяснить это.

— Сюда! — прошипела я. — Вниз, к реке!

— Что? — прошипела в ответ Дея. — Ты с ума сошла? Под этим мостом живёт Лохнесс! Он затащит нас в реку и утопит, прежде чем съесть. И это ещё, если нам повезёт.

— Доверься мне. Это наш единственный шанс. А теперь вперёд.

Я побежала к мосту, всё ещё держа в руке украденный меч. Другой я приподняла чёрный пиджак и залезла в одни из потайных карманов на поясе. У меня не было времени бежать к камню в центре моста, отмеченному тремя крестами, где на самом деле оставлялась пошлина. Но я надеялась, что Лохнесс не будет слишком разборчивым в том, куда я кладу монеты, до тех пор, пока я плачу. Так что я схватила все четвертаки, какие у меня были с собой, и с размаху положила на каменную балюстраду на этом конце моста. Затем я побежала обратно к друзьям.

— Сюда! Следуйте за мной! Быстрее!

Рядом с мостом тянулась широкая полоса травы, затем она плавно спускалась вниз до самого берега. Это было бы красивое место для пикника, но никто из местных не задерживался надолго возле этой части реки, зная, что это территория Лохнесса. Несколько чёрно-белых предупреждающих знаков были воткнуты в траву, чтобы туристы-деревенщины не подходили слишком близко: КОРМИТЬ ЛОХНЕССА ЗАПРЕЩЕНО.

Но я, невзирая на эти знаки, всё же быстро спустилась к берегу, надеясь, что таким образом не облегчила задачу монстра, схватить нас своими длинными, чёрными щупальцами. Всё это время я продолжала прислушиваться, надеясь услышать звон монет, соскальзывающих с каменной балюстрады, сигнал того, что Лохнесс принял мою пошлину.

Но как бы я ни старалась, я ничего не слышала за диким стуком моего сердца, топотом кроссовок по траве и тяжёлым дыханием моих друзей. Мне просто придётся рискнуть.

Мы достигли берега и остановились. Широкий каменный выступ, почти как набережная, шёл по краю реки, отделяя траву от воды. Сегодня ночью ярко светили луна и звёзды, отчего рябящая поверхность реки переливалась, как отполированное зеркало. Здесь внизу воздух был ещё влажнее, чем на дороге и воняло сыростью и рыбой. Я оглядела воду, используя своё магическое зрение, но увидела никакого таящегося в глубинах монстра.

— И что вы собираетесь делать теперь? — прозвучал с издевкой голос. — Купаться?

Мы вчетвером обернулись.

Блейк и охранники стояли наверху берегового откоса, сжимая в руках мечи. Я подняла свой украденный меч, готовая защищать себя и своих друзей. Но вместо того, чтобы броситься за нами вниз по склону, Блейк фыркнул, а потом и в самом деле опустил оружие.

— Вы, без сомнения, четверо самых тупых людишек, которых когда-либо видел свет. — Он ткнул пальцем в ближайший предупреждающий знак. — Разве вы не знаете, что это мост Лоехнесса?

Я не отреагировала, другие тоже.

Блейк засмеялся и покачал головой.

— Мне даже нет необходимости спускаться вниз, чтобы убить вас. Это сделает за меня Лохнесс. Всё, что мне нужно, это подождать.

Все окружающие его охранники захихикали, вложив свои мечи в ножны. На другом конце моста охранники Драконисов вышли из внедорожника и распределились по противоположному берегу реки. Они все насмехались над нами, как и Блейк.

Я напряглась, но не сдвинулась с места и продолжала молчать, как и мои друзья.

Блейк и охранники сосредоточились на реке, ожидая, что Лохнесс или, по крайней мере его чёрные щупальца, в любой момент выскочат из воды, схватят нас и утащат глубоко, глубоко под воду, чтобы мы больше никогда не смогли вынырнуть.

Но ничего не происходило. Не появилось никаких щупальцев, никаких волн, вообще ничего.

Прошла минута, потом две, три.

И всё ещё ничего.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и измотанные нервы, прислушиваясь к малейшему всплеску, который подсказал бы, что Лохнесс решил напасть. Но я ничего не слышала. Ни плеска, ни бульканья, ничего.

Рядом со мной Девон, Феликс и Дея не отрывали глаз от реки. Девон и Дея изо всех сил сжимали свои мечи, готовые нанести удар, если монстр на нас нападёт.

Но всё по-прежнему было тихо.

Охранники Драконисов начали беспокойно переступать с ноги на ногу и что-то тихо бормотать, недоумевая, почему так долго. Блейк нахмурился. Видимо, по его мнению, Лохенесс слишком долго медлил с нашим убийством.

— Хорошо, — в конце концов пробормотал он. — Тогда я просто спущусь вниз и прикончу вас лично.

Блейк вытащил свой меч, перекрутил в руке и подался вперёд. Я подумала, не подойдёт ли он к мосту, чтобы оставить там монеты для Лохнесса, но он проигнорировал парапет, на котором лежали мои четвертаки. Я втянула в себя воздух, потому что моё сердце внезапно наполнилось надеждой.

Он не заплатил пошлину.

И в самом деле, Блейк сделал лишь один шаг по заросшему травой склону, когда раздался звон монет, указывающий на то, что Лохенесс, наконец, принял мою дань.

— Наклонитесь! — крикнула я своим друзьям.

Не успели мы присесть на каменном выступе, как из реки уже вылетело длинное, чёрное щупальце, разбрызгивая повсюду воду. Щупальце раскачивалось над нашими головами туда-сюда, как медная плющилка, готовая нанести удар.

И потом всё началось.

Щупальце метнулось вперёд, направляясь прямо к группе людей, всё ещё стоящих на дороге. Блейк округлил глаза, но ему удалось увернуться от щупальца, однако стоящему рядом охраннику повезло гораздо меньше. Щупальце обвилось вокруг мужчины и подняло высоко в воздух, размахивая туда-сюда, словно флагом, как будто Лохнесс хотел прояснить, что здесь заправляет только монстр и никто другой. Затем щупальце отбросило мужчину в сторону с такой же лёгкостью, как я швыряю сюрикены, прикреплённые к моему поясу. Охранник ударился о боковую сторону каменного моста, а затем рухнул в реку.

Всю дорогу охранник кричал, затем вода поднялась фонтаном, словно гейзер, когда он долетел до поверхности реки и исчез в глубине. Вода пузырилась вокруг этого места, бурлила и пенилась. Но охранник так больше и не вынырнул, даже на мгновение, и тогда я поняла, что его схватил Лохннес.

Теперь было бы разумнее отступить, но Блейк был слишком зол и полон решимости поймать нас.

— Убейте их! — взревел он, взмахнув мечом и устремившись вниз по склону.

Он не сделал и трёх шагов, как другие щупальца один за другим начали вылетать из воды. На этот раз монстр атаковал охранников Драконисов с обоих концов моста, заставляя кричать, орать и размахивать мечами.

Но Лохнесс был быстрее и намного сильнее любого человека или мага. Его щупальца метались туда и сюда, ловко уклоняясь от всех неистовых и неуклюжих ударов охранников. Мы всё ещё находились между монстром и людьми Блейка, прямо в опасной зоне. Одно щупальце задело и развернуло Девона. Он начал спиной падать в реку, и мне пришлось броситься вперёд и поймать его. Хоть Лохнесс и не атаковал нас, нам всё же нужно было убираться отсюда, прежде чем существо случайно толкнёт нас в реку и утопит.

Поскольку мы не могли подняться по склону к дороге, где нас поджидали Блейк и его люди, оставалось лишь одно место, где мы могли укрыться.

— Мы тут мешаем, нам нужно спрятаться под мостом! — крикнула я. — Идёмте! Быстрее!

Дея и Феликс посмотрели на меня, как на сумасшедшую, как будто я посылала их на верную смерть. Возможно, так и было, но пусть уж лучше меня сожрёт Лохнесс, чем я позволю схватить меня Блейку. Поэтому я встала и бросилась к мосту, а остальные последовали за мной.

Под мостом выступ не заканчивался. Там камень слегка изгибался вверх, как внутренняя сторона тубы, прежде чем переходил в мост. Арка моста блокировала лунный свет, поэтому здесь внизу царила кромешная тьма. Я всё ещё могла прекрасно видеть, но другие нет. Девон врезался в меня, чуть не столкнув с выступа в воду. Я схватила его за руку и прижала плечом к изогнутой каменной стене.

— Хватай Феликса и скажи, чтобы сделал тоже самое с Деей! — крикнула я. — Прижмитесь к стене!

Девон кивнул и сделал, как я просила. Одной рукой он нащупал Феликса, чтобы его друг знал, где он находится. Затем Девон обнял меня другой рукой, прикрывая своим телом и прижимая нас обоих ближе к стене. С другого его боку Феликс сделал то же самое с Деей.

К этому моменту казалось, будто река кипит у наших ног. Вода пенилась и бурлила, как химический опыт, который вот-вот взорвётся. Волна за волной обрушивалась на нас, намочив с ног до головы. Несмотря на дневную жару, река была такой холодной, что я задрожала, и мне пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали.

Несмотря на постоянные низвержения воды, я оглянулась через плечо на реку. У других не было магического зрения, поэтому они не видели огромные глаза, которые посреди водной поверхности светились ярким сапфирво-синим цветом или того, как Лохнесс снова и снова хлестал своими толстыми сильными щупальцами охранников Драконисов.

Но я всё видела ясно, как днём, и от этого зрелища меня охватил холод, который ничего общего не имел с водой, хотя Лохнесс всего лишь защищал нас, делая то, о чём я его просила. Может Селеста была права. Может я достаточно часто платила пошлину, чтобы Лохнесс считал меня своим домашним питомцем, так же как я его. Или, возможно, по какой-то причине монстр действительно был моим другом.

Казалось, будто Лохнесс атакует уже целую вечность, хотя, наверное, прошло не больше пары минут. Должно быть, Драконисы в какой-то момент отступили и теперь были вне досягаемости Лохнесса, поскольку щупальца снова исчезли в воде, и река постепенно успокоилась, пока поверхность не стала такой же гладкой, как и раньше.

Стоя под мостом в темноте, мы застыли на месте, едва смея дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться.

Наконец я услышала тяжёлый топот сапог по камню, как будто кто-то мерил шагами дорогу наверху.

— Должно быть, они мертвы, — донёсся до моих ушей голос Блейка. — Никто не смог бы пережить такое. Особенно там внизу, прямо возле реки. Подъехали другие машины. Давайте свалим, прежде чем… эта тварь решит снова атаковать.

Оставшиеся охранники пробормотали своё согласие. Видимо, они желали, как можно быстрее, покинуть мост и Лохнесса. Снова раздались шаги, затем звуки хлопающих дверей автомобилей. Через несколько секунд по дороге захрустели шины, внедорожники уезжали, пока не стих даже гул моторов.

Постепенно мы расслабились, хотя всё ещё оставались стоять под мостом.

Позади меня Девон беспокойно заёрзал.

— В чём дело? — спросила я.

— Что-то впивается мне в спину, — пробормотал он.

— Мне тоже, — сказал Феликс. — Как думаете, мы уже можем двигаться? Монстр больше не представляет опасности?

Я изучила поверхность реки, но нигде не обнаружила ни щупальца Лохнесса, ни его синих глаз.

— Думаю, пока что он отступил… Кроме того, мы не можем оставаться здесь на всю ночь.

Я отстранилась от Девона, и он сделал шаг от стены. Рядом с ним Дея и Феликс последовали нашему примеру. Нам с Девоном удалось удержать украденные мечи, у Деи всё ещё было её собственное оружие. Мы все подняли мечи, готовые к новому нападению, в то время как Феликс выудил из кармана штанов свой телефон. Он всё ещё работал, поэтому Феликс использовал экран в качестве фонарика, направив его на стены.

Монеты были глубоко вбиты в камень. Все они, аккуратными рядами, тянулись от нижней части стены до самого верха и по всей арки моста. В основном четвертаки, но среди них было также несколько пятицентовых и десятицентовых монет. Но ни одной одноцентовой. Похоже, Лохнесс предпочитал сияние серебра, поскольку все монеты блестели, как будто их только что отполировали.

Сначала я не увидела никакого порядка в рядах, но потом обнаружила, что рядом с некоторыми из них были нацарапаны символы — виноградные лозы, цветы, деревья и многое другое. Они выглядели, как семейные гербы, почти, как если бы Лохнесс использовал монеты в качестве мела, как ребёнок.

— Лохнесс, — прошептала я, указывая на символы. — Похоже, он ведёт учёт о том, кто платит пошлину.

Остальные прищурились, но у них не было моего магического зрения, поэтому они не могли видеть царапины на камне, даже при свете телефона Феликса. Но чем дольше я смотрела на символы, тем больше замечала, что один из них появляется снова и снова — пятиконечная звезда.

Герб семьи Стерлингов.

Он был нацарапан в нескольких местах на стене и с обратной стороны арки моста я обнаружила ещё. Рад, два, три… я даже не смогла бы сосчитать их всех. По-видимому, мы с мамой подарили Лохнессу больше монет — платили за пошлину чаще — чем любой другой. Может быть именно поэтому он снова помог мне сегодня. Моя мама всегда наставляла меня платить дань, чтобы монстры оставляли меня в покое, но я никогда не подумала бы, что кроме покоя может быть что-то ещё.

— Да здесь монет, наверное, на тысячи долларов, — прошептала Дея.

Я подумала рассказать другим о звёздах, но не была уверена, как к этому относиться, поэтому решила помалкивать в тряпочку. Кроме того, сейчас важно было лишь то, что монстр защитил нас от Блейка и охранников Драконисов, поэтому я рассматривала все эти монеты, как хорошо вложенные инвестиции.

— Пойдёмте, — сказала я. — У меня больше нет в запасе четвертаков, поэтому погнали отсюда, пока Лохнесс не решил, что наше время истекло, и нам нужно ещё раз заплатить дань.

Остальные кивнули. Феликс использовал свет своего телефона, чтобы из-под моста провести нас к берегу реки, где мы можно было снова подняться на дорогу. Но я немного отстала от друзей, ещё раз оглядев реку. Я ничего не увидела, поэтому повернулась, чтобы догнать ребят.

И прямо передо мной оказалось длинное, чёрное щупальце, парящее в воздухе.

Я застыла, не зная, что делать. Я не могла обойти щупальце, а остальные были слишком заняты, взбираясь по склону наверх, чтобы заметить, что происходит. Кроме того, они всё равно не смогли бы спасти меня от Лохнесса.

Щупальце медленно двигалось взад и вперёд, как если это был человек, жестом предлагающий мне подойти ближе. Я осторожно сделала одни шаг, потом два, три, пока не оказалось где-то в метре от Лохнесса.

Щупальце продолжало колыхаться, с каждой секундой подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Я стояла абсолютно неподвижно, не хотела сделать что-нибудь такое, что рассердило бы монстра. Наконец, щупальце скользнуло вперёд и слегка коснулось моего плеча, как будто хотело похлопать и убедиться в том, что со мной всё в порядке. Затем оно отступило и снова начало раскачиваться передо мной в воздухе, как будто монстр ждал, что я сделаю следующий шаг.

Я колебалась, но потом шагнула вперёд, протянула руку и осторожно провела пальцами по щупальце. Оно было прохладным и влажным, но вполне приятным на ощупь. Кожа Лохнесса была намного мягче, чем я ожидала, почти как влажный бархат. Моё внимание, казалось, доставило существу удовольствие. Щупальце прижалось к моей руке, словно собака, желающая, чтобы её продолжали чесать за ухом. Поэтому я последовала его призыву.

Поверхность воды снова пришла в волнение, но на это раз плеск был скорее успокаивающим, чем угрожающим. И я действительно обнаружила, что наслаждаюсь волнами, постоянно бьющими о берег…

— Лайла! — позвал Девон. — Ты в порядке? Я не вижу тебя под мостом.

При звуке его голоса, щупальце в последний раз махнуло мне, затем исчезло в реке. Я на цыпочках подошла к краю выступа и посмотрела вниз. Два ярких сапфирово-голубых глаза смотрели на меня сквозь воду. Наши взгляды встретились, и эмоции монстра наполнили мою грудь. Коварное удовлетворение, что он защитил от Блейка и Дрконисов меня и моих друзей. Одобрение за то, что я всегда платила пошлину. И позади всего этого — болезненно одиночество, которое постепенно уступало место тёплому счастью и гордости за то, что он, наконец-то, общается со мной. Может монстрам тоже нужны друзья, как бы безумно это ни звучало.

— Лайла? — снова позвал Девон.

Я моргнула, прерывая зрительный контакт и избавляясь от эмоций существа.

— Да, я в порядке, — крикнула я. — Уже иду.

Я помедлила, затем помахав Лохнессу на прощание, вышла из-под моста, чтобы догнать моих друзей.

Глава 11

Я поднялась по склону к дороге, где меня уже ждали Девон, Феликс и Дея.

— И что теперь? — пробормотала Дея, ударяя мечом по траве, как будто хотела уничтожить каждую отдельную травинку.

— Мы должны вернуться в особняк, — сказал Девон.

Феликс убрал телефон от уха.

— Я звонил на главную линию уже трижды, но никто не отвечает. Также попробовал набрать номера нескольких охранников, но и они не берут трубку. — На его лице была написана тревога. — Думаете, на особняк тоже напали?

Девон покачал головой.

— Не знаю. К настоящему моменту в особняке уже должны знать, что случилось. Но тот факт, что никто не отвечает на телефон…

Его голос оборвался, но мы все знали, о чём он думает. Виктор мог легко послать нескольких своих людей напасть на особняк в тот момент, когда мы все собрались в «Белой Орхидее». Это был бы идеальный способ уничтожить всех Синклеров зараз. Именно так поступила бы я, тем более что от резиденции Драконисов особняк Синклеров находился всего в нескольких минутах ходьбы через лес. Вероятно, это и было причиной того, почему вчера вечером патрулировало столько много охранников. Они должны были занять достаточно близкую позицию от особняка Синклеров, чтобы напасть сегодня вечером.

Моё сердце сжалось от страха, как будто его сдавил ледяной кулак. Оскар и Тини остались в особняке. Если Драконисы действительно напали, тогда пикси и черепаха были уже взяты в плен — или того хуже.

— Девон прав, — сказала я, пытаясь не обращать внимание на тревогу. — Нужно вернуться в особняк, чтобы выяснить, что случилось с остальными. — Я на мгновение замолчала. — И это не единственная причина, по которой мы должны вернуться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Феликс.

— Мы должны забрать чёрные клинки — настоящие, — сказала я. — Они единственный козырь, который у нас есть сейчас в руках.

В глазах Девона вспыхнуло понимание.

— Думаешь, Виктор захочет обменять маму и других Синклеров на чёрные клинки?

Я пожала плечами.

— Ты слышал, как он угрожал Клаудии, когда понял, что оружие — подделка. Виктор больше всего на свете хочет заполучить эти чёрные клинки и магию, находящуюся внутри них. Если бы они были у него сегодня вечером, он бы смог убить нас и захватить другие семьи. Может он думает, что если вернёт их, то у него ещё получится добиться своего. В любом случае, попробовать стоит, и это единственный шанс, который у нас есть.

— Лайла права, — высказала своё мнение Дея. — Мой отец сделает всё, чтобы вернуть это оружие, и… причинит боль твоей маме, чтобы заставить её сказать ему, где клинки. — Её губы сжались, — Я видела, как он поступал так с другими людьми.

Девон заскрежетал зубами. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем выдавить следующие слова.

— Ты имеешь в виду, что он будет пытать её и других Синклеров.

Дея поморщилась, затем медленно кивнула.

От мысли, что Клаудию и Мо могут пытать, у меня к горлу подступила горькая желчь. Но я проглотила её, заставляя себя сохранять спокойствие и подумать о том, что делать дальше — как добраться до особняка Синклеров.

Девон потёр лицо руками, как будто это простое движение могло стереть все ужасы последнего часа. Если бы только такое было возможно… тогда бы мы все так сделали. Феликс продолжал просматривать на телефоне свои контакты, набирая все номера Синклеров, но никто не отвечал. Дея снова начала бить мечом по траве.

Я боялась и беспокоилась за Синклеров, особенно за Клаудию и Мо, как и все остальные. Я всё ждала, когда один из моих друзей встрепенётся, что-нибудь скажет и возьмёт на себя руководство, но все оцепенели от шока и горя. Значит, видимо, придётся действовать мне.

— В любом случае, отсюда мы никуда не сможем добраться, — сказала я. — Так что всё по порядку. Девон, ключи от внедорожника всё ещё у тебя, верно?

Он кивнул, покопался в кармане брюк и вытащил ключи.

— Хорошо. Тогда вернёмся к внедорожнику. Может нам повезло, и Драконисы ещё его не обнаружили.

— А если всё-таки обнаружили? — спросил Феликс.

— Тогда мы найдём другой способ вернуться в особняк. А теперь идёмте. Чем дольше мы тут стоим, тем дольше Клаудя, Мо и другие находятся во власти Виктора.

Этот холодная суровая действительность наконец-то вывела моих друзей из шока, ужаса и страха. Когда я развернулась и быстро оставила позади мост Лохеннеса, они поспешили за мной.

Нам не потребовалось много времени, чтобы вернуться в центр города — зону туристов. Несмотря на то, что было уже после девяти, на тротуарах всё ещё были большие скопления людей, устремляющиеся в магазины и рестораны и снова покидающие их, так что было легко раствориться в толпе. На нас косились, но никто не задавал вопросов, хотя мы всё ещё были насквозь мокрыми, а Девон, Дея и я держали в руках мечи. Пока мы шли, Феликс снова и снова набирал номер особняка и всех охранников, но так и не получил ответа. Он также позвонил Поппи Ито и Хулио Салазару, но и те не взяли трубку.

Наконец мы добрались до улицы, на которой Девон припарковал внедорожник, когда мы приехали в город сегодня вечером. Я заставила всех остановиться, и заглянула за угол. Используя магическое зрение, я оглядела улицу, всматриваясь во все тени, чтобы убедиться, что Блейк и другие Драконисы не устроили нам засаду. Но мы находились на краю центра города, и все остальные машины, которые были здесь припаркованы ранее, уехали. Не считая нас четверых, улица была пустой.

Я кивнула остальным, и мы побежали. Девон брелком разблокировал двери, и мы скользнули во внедорожник. Он завёл двигатель, включил передачу и тронулся с места.

Девон вёл машину, Феликс сидел впереди, всё ещё пытаясь дозвониться до дому, но безуспешно. Мы с Деей расположились на заднем сиденье, она смотрела в окно с пустым выражением лица.

— Как ты держишься? — спросила я. — Я знаю, что сегодня был тяжёлый вечер. Особенно для тебя.

— Почему? Потому что мой отец назвал меня предательницей, а брат пытался убить? Почему я должна расстраиваться из-за этого? — Она горько рассмеялась, но отказывалась глянуть мне в глаза. — Даже после того, как вы показали мне эту комнату, полную оружия, я всё ещё не хотела верить в то, что мой отец и Блейк планируют подобное. Но ты была права. Всё, о чём они заботятся — это как устранить другие семьи.

— Что случилось сегодня вечером? — спросил Девон. — До того, как Драконисы ворвались в ресторан?

— Отец позвал всех в столовую и рассказал о своём плане атаковать другие семьи в ресторане, и Блейк начал раздавать поддельные чёрные клинки всем охранникам.

Дея взглянула на свой собственный меч, прислонённый к ноге. Свет фонаря, мимо которого мы проехали, осветил звёзды на рукоятке.

— Это твой обычный меч, — заметила я. — Значит они не дали тебе другой?

Она покачала головой, и её влажные светлые волосы разметались по плечам.

— Конечно же нет. Мой отец чётко видел, что я была в ужасе от его плана. Я начала спорить с ним и Блейком, пытаясь убедить их, не доводить дело до конца. Объяснила, что это хладнокровное убийство, но они меня не послушали. Они никогда меня не слушают.

Феликс прекратил свои бесполезные попытки дозвониться и оглянулся через плечо.

— И что случилось потом?

— Отец забрал у меня телефон, чтобы я не могла никого предупредить о нападении. — Она помедлила. — Он также приказал нескольким охранникам запереть мою маму в комнате и охранять. На тот случай, если мне вдруг взбредёт в голову, дать ему отпор или попытаться остановить.

— Значит, он угрожал Селесте и шантажировал тебя, чтобы ты пошла с ними, — сказал Феликс.

Дея кивнула.

— Они затолкали меня во внедорожник, и мы поехали в ресторан. Но когда мы прибыли, я заметила, что не все охранники сопровождают нас. Я задавалась вопросом почему, но к тому времени со мной уже никто не разговаривал. А теперь Феликс не может ни с кем связаться в вашем особняке…

Она закусила губу и посмотрела на Девона через зеркало заднего вида.

— Думаю… отец отправил остальных охранников в особняк Синклеров. — В её глазах блеснули слёзы, а голос понизился до хриплого шёпота. — Мне жаль. Так жаль. За всё.

Девон встретился с ней взглядом и кивнул.

— Всё хорошо. Я понимаю. Если бы в опасности была моя мама, я бы поступил также.

Дея сморгнула слёзы и кивнула в ответ.

— Спасибо. Но я должна была дать отцу отпор. Я должна была найти способ освободить маму или хотя бы предупредить вас, ребята, о том, что надвигается.

— Это не твоя вина, — сказала я. — Просто выбор был слишком тяжёлым.

— И я сделала неверный. Чего я добилась, пойдя с ними? Ничего. — Последние слово она чуть ли не выплюнула. — Потому что умерли ни в чём не повинные люди, а моя мама всё ещё заперта в замке Драконисов. И кто знает, что мой отец и Блейк с ней сделают теперь, когда я фактически стала отступницей.

Она посмотрела на золотой браслет на своём запястье. Мы проехали мимо ещё одного фонаря, и свет осветил герб с рычащим драконом, создавая впечатление, будто монстр вот-вот выпрыгнет из металла, и вонзит в неё зубы. Рот Деи скривился от гнева и отвращения, и она сорвала браслет с руки. Она опустила стекло, как будто собираясь выбросить браслет в окно, но я схватила её за руку.

— Не смей этого делать, — сказала я.

— Почему нет? — пробормотала она.

— Ты шутишь? Этот браслет из чистого золота. Он стоит целое состояние, — протянула я, пытаясь её развеселись, хоть и всего на несколько секунд.

На мгновение на лице Деи промелькнула тень улыбки, которая тут же исчезла. Дея секунду помедлила, затем снова закрыла окно и уставилась на свой браслет с гербом Драконисов, но вместо того, чтобы одеть, она сунула его в карман. Только потом она посмотрела на меня. Наши глаза встретились, и я почувствовала её горькое, болезненное сожаление по поводу того, что случилось сегодня вечером… наряду с острой тревогой за маму.

Дея ещё секунду смотрела на меня, прежде чем снова отвернуться к окну. Я открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но потом передумала и сжала губы. Если бы я только что прошла через то, через что пришлось пройти ей, я бы тоже хотела тишины и покоя. Но я протянула ладонь и накрыла её руку, давая понять, что я рядом, и она может рассчитывать на меня. Секунду помедлив, Дея сжала мои пальцы.

Так мы и сидели до конца поездки, черпая друг у друга силу, утешение и поддержку. Так как одно было ясно наверняка: эта ужасная ночь ещё далеко не закончилась.

Девон осторожно вёл машину по извилистой дороге. Каждый раз, когда мимо проезжала другая машина, его руки сжимали руль. Но поскольку ни на одной не было герба Дркоинисов, мы доехали до горы, не встретив никаких трудностей.

Тридцать минут спустя Девон остановил машину на парковке, с которой открывался живописный вид на водопад, находившийся примерно в двух километрах от особняка Синклеров. Вокруг никого не было, поскольку сейчас было уже больше десяти вечера. Мы все понимали, как рискованно просто ехать к особняку и полагать, что всё будет в порядке. Возможно, Блейк думал, что Лохнесс утопил нас, но если бы я была на его месте, то всё равно выставила бы охрану возле особняка на тот случай, если мы не умерли и решим вернуться туда.

Девон припарковал внедорожник под парой плакучих ив, надеясь так спрятать его под свисающими ветками деревьев и отбрасываемой ими тени. Затем мы вчетвером вышли из машины.

Девон, Дея и я вытащили оружие. Я нахмурилась, посмотрев на украденный меч в руке. До сих пор я этого не замечала, но чёрный клинок больше не казался мне холодным на ощупь. На самом деле, я вообще не ощущала никакой магии в кровавом железе. Странно. И весь холодный огонь магии из моего тела тоже исчез.

— В чём дело? — спросила Дея.

— Этот меч был одним из настоящих чёрных клинков, — сказала я, размахивая в воздухе лезвием. — Но теперь в нём больше нет магии.

— Как такое возможно? — спросил Феликс. — Ты же не протыкала им своё сердце. Разве это не единственный способ извлечь магию из чёрного клинка?

Дея склонила голову набок, изучая меня и меч.

— Возможно, не единственный. Возможно, Лайла израсходовала всю магию, не нанося себе ударов лезвием.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

— Твоя впитывающая магия позволяет тебе поглощать и использовать любую магию, с которой ты соприкасаешься, верно?

— Да…

Она пожала плечами.

— Ты держишь этот меч уже больше часа. Может, это всё, что тебе нужно, чтобы задействовать хранящуюся внутри него магию.

Хотя в ресторане мне уже приходила подобная мысль, всё же я с тревогой посмотрела на меч. Ещё пару недель назад я думала, что мой талант и магия, которую я с его помощью присваивала, только делают меня сильнее. Но когда Катя Волкова ранила меня, я обнаружила, что могу использовать поглощённую магию для собственного исцеления. А теперь я каким-то образом высосала всю магию из чёрного клинка, даже не желая этого.

Я всегда думала, что знаю, как работает моя магия, и на что я способна, благодаря ей. Но теперь я задавалась вопросом, может ли моя впитывающая магия включать в себя гораздо большее, чем я думала. И кое-что ещё не выходило у меня из головы: почему я всегда платила пошлину на мосту Лохнесса, и что это действительно может значить для существа. Но прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, как добраться до особняка и выяснить, что там произошло. У меня не было времени размышлять об этой странной новой способности, которая у меня была, а может и нет.

Я посмотрела на остальных.

— Все мы знаем, что в особняке, скорее всего, будет ужасно. Поэтому просто следуйте за мной и будьте как можно тише. Договорились?

Мои друзья кивнули. Я возглавила группу, и мы оставили парковку позади и нырнули в лес.

Луна и звёзды всё ещё сияли на ночном небе, но густой лесной полог блокировал большую часть света. С ветками, свисающими над нашими головами, создавалось впечатление, будто мы идём через тёмную пещеру, вместо леса. Клубы тумана от водопадов были особенно густыми сегодня вечером, ещё больше скрывая пейзаж под белым покрывалом. Но я была рада этому покрывалу, поскольку оно скрывало всё, включая нас. Если сегодня в лесу околачивались охранники Драконисов, им будет сложно нас заметить.

Мы старались как можно быстрее двигаться между деревьев. Однако, когда я заметила, как в лесу неестественно тихо, ушли мы ещё не так далеко. Не было слышно ни грызунов-каменозубов, пробивающихся сквозь подлесок, ни древесных троллей, прыгающих с одной ветки на другую, ни даже насекомых или птиц в воздухе. Всё замерло, в том числе ветер.

Было тихо — слишком тихо.

Такой вид тишины, который обычно означал смерть.

Моё сердце сжалось от страха в ожидание того, что нас ожидает в особняке.

Но мы даже ещё не достигли усадьбы, когда наткнулись на первое тело.

Это был охранник Синклеров в чёрном плаще и подходящей мушкетёрской шляпе. Он растянулся на земле, закрывая одной рукой уродливую, колотую рану на животе, а в другой сжимая в обессиленных пальцах меч. Мне не требовалось магическое зрение, чтобы увидеть кровь, покрывающую его тело и пролившуюся на листья вокруг него.

— Это Чарли, — с печалью прошептал Девон. — Он проработал на семью более десяти лет. Он был хорошим парнем.

Мы все уставились на тело. Девон вздохнул, затем наклонился и осторожно закрыл открытые пустые глаза Чарли. Он выпрямился, и наши глаза встретились. Моё сердце наполнилось его душераздирающей скорбью, мучительным страхом и острым беспокойством, как будто это были мои собственные эмоции.

И сегодня вечером они и в самом деле были моими.

Чем ближе мы подбирались к особняку, тем больше находили тел Синклеров, равно как и Драконисов. У меня скрутило живот. Я задавалась вопросом, кто же в итоге победил: удалось ли Синклерам оттеснить людей Виктора, или Драконисы всех уничтожили.

Скоро мы это выясним.

Наконец мы достигли опушки леса, окружающей особняк. Мы как можно тише прокрались вперёд, прячась за кустами и выглядывая из-за веток.

Снаружи особняка не было никаких патрулирующих охранников, однако лужайка была усеяна трупами Синклеров и Драконисов. Воздух наполнял медный запах крови, мухи и комары гудели над телами густыми нелепыми роями. По ту сторону лужайки практически во всех комнатах особняка горел свет, но за окнами не было видно никакого движения, и я не услышала никаких криков или возгласов. Что бы здесь не произошло, всё уже закончилось.

И снова моё сердце сдавил этот ледяной кулак страха, из-за тревоги за Оскора и Тини. Когда мы уезжали, они оба были в особняке, вместе с десятками других людей и пикси.

Что, если Оскар и Тини пострадали… или были схвачены… или их убили…

Навернувшиеся на глаза слёзы я быстро сморгнула. Если с пикси и черепахой что-нибудь случилось, я никогда себя не прощу.

Потому что это была моя вина.

Я должна была понять, что Виктор не будет ждать вечно, чтобы использовать чёрные клинки, что семейный ужин являлся отличным временем для нападения. Кражи оружия было недостаточно, я должна была найти способ полностью остановить Виктора. Теперь люди умерли. Люди, которых я знала, уважала и которые были для меня важны.

Ещё больше слёз появилось на глазах, но их я тоже сморгнула. Я не могла изменить того, что уже случилось; сейчас я могла лишь делать шаг за шагом и всё, что в моих силах, чтобы остальные мои друзья были в безопасности.

— И что теперь? — спросил Феликс. — Я не вижу никаких признаков жизни, и никто не отвечает на звонки. Я перепробовал всех, кого вспомнил, и трубку до сих пор никто не взял.

— Теперь мы зайдём в особняк и проверим, не остался ли кто в живых, — сказала я. — Может, несколько людей смогли спрятаться до того, как Драконисы их нашли. Затем мы заберём чёрные клинки, выберемся отсюда и подумаем, что делать дальше. Следуйте за мной.

Я направилась к особняку, а остальные присоединились. Мы бесшумно крались по траве, подходя всё ближе и ближе. Феликс остановился, чтобы забрать меч у мёртвого охранника. А я использовала своё магическое зрение, заглядывая в окна, чтобы лучше понять, что произошло там внутри и остались ли в особняке выжившие.

Но в поле моего зрения не было видно никакого движения, а особняк казался совершенно заброшенным.

Мы подошли к одной из боковых дверей. Я даже не стала поворачивать ручку, чтобы открыть её, поскольку стекло было разбито, вероятно, кто-то ударил в него мечом. Я посмотрела на друзей, и все они кивнули в ответ. Я шагнула через разбитое стекло, и они последовали за мной, держа мечи наготове.

Внутри особняк был зоной бедствия. Стекла выбиты из окон, так что повсюду валялись осколки. Двери взломаны, столы, лампы и стулья опрокинуты. Казалось, будто каждый предмет мебели был либо перевёрнут, либо брошен на пол, чтобы потом ещё потоптаться по нему для большей уверенности. Повсюду были разбросаны подушки, книги, пресс-папье и хрустальные подсвечники, которые при ударе об пол, разбились на острые куски.

Но хуже всего были мёртвые тела.

Они были повсюду. Перед дверями и окнами, в коридорах, на лестницах. Некоторые были вертикально пригвождены мечами к стене, хотя они больше походили на куклы, чем на реальных людей. И кровь залила всё, начиная от белого мраморного пола и кончая теми несколькими картинами, которые ещё криво висели на стенах, включая даже хрустальные люстры, свисающие с потолка.

Вид тел был настолько ужасным, что мы все застыли, но я дала понять жестом, что нам не стоит долго задерживаться на одном месте. Они молча кивнули в ответ, и мы, как можно тише, прокрались по коридору в столовую. Я надеялась, что хотя бы там некоторые люди смогли выжить, однако здесь тоже царил такой же хаос, как и везде.

Повсюду валялись сломанные столы и стулья, а также растоптанная еда и тарелки. Там, где люди уронили свои напитки, на мраморном полу лежало разбитое стекло с лужами воды, лимонада, холодного чая и прочего. Но самым странным из всего были ножи и вилки, торчащие из столов, стен и даже потолка, как если бы люди так отчаянно нуждались в оружие, что начали бросать в своих противников столовое серебро.

Ужин, должно быть, был в самом разгаре, когда произошло нападение, потому что большинство трупов было в этом зале. Охранники, рабочие, даже пикси. Их крошечные обмякшие тела, по сравнению с крупными магами, выглядели словно маленькие печальные бабочки. Я надеялась, что мы найдём некоторых Синклеров ещё живыми, но не похоже, чтобы кто-то смог пережить нападение.

Слёзы жгли мне глаза, как кислота, и мне пришлось проглотить желчь и крики, поднимавшиеся в горле. Это было… просто… ужасно. Хуже, чем что-либо ещё, что я видела в своей жизни, включая убийство моей мамы. У меня был шанс остановить всё это, и я с треском провалилась, что делало всю эту трагедию поистине прискорбной.

Моя мама была бы так мной разочарована.

Рядом со мной всхлипнул Феликс, вытирая слёзы, текущие по лицу. Как и Дея. Однако лицо Девона было таким же каменным, как моё, хотя скорбь, ужас, боль и ярость заставляли его зелёные глаза гореть так же ярко, как звёзды. Его эмоции полностью соответствовали моим.

Глядя на кровь и тела, я сосредоточилась на раскалённой добела ярости, пылающей в моём собственном сердце сильнее, чем любой магический огонь, когда-либо ощущаемый мной. В этот момент я дала молчаливый обет. Виктор Драконис был ужаснее любого монстра, таившихся в тёмных переулках Клоудбёрст Фоллса, и он заплатит за то, что сделал с моими друзьями и моей семьёй.

Чего бы это ни стоило.

— Пойдёмте, — прошептал Девон хриплым отрывистым голосом. — Мы больше ничего не можем для них сделать. Давайте проверим остальную часть дома и поищем, есть ли выжившие.

Он развернулся и быстро вышел из столовой, как будто ему нужно было поскорее отсюда сбежать, прежде чем он разрыдается на наших глазах и начнёт кричать. Да, я хорошо его понимала.

Мы все последовали за ним. Вместе мы проверили каждую комнату, каждый коридор, каждую подсобку и кладовую, и каждый закуток, где кто-нибудь мог бы спрятаться во время нападения. Но мы не нашли никого, даже одинехонекого пикси. Поэтому поднялись на второй этаж, а затем на следующий и ещё один, обыскивая остальную часть особняка.

Почти все тела находились на первом этаже, поэтому на верхних этажах разрушения были не такими серьёзными. Всё же было очевидно, что охранники Драконисов похозяйничали и здесь — по вещам, которых не хватало.

Серебряные подставки для книг, хрустальные шкатулки, вырезанные деревянные скульптуры — всё это исчезло. Драконисы даже использовали своё оружие, чтобы выломать сапфиры, рубины и бриллианты из других дорогих безделушек. Я заметила одну серую каменную статую волка Фенрира, у которого раньше были аметисты вместо глаз. Но теперь глазницы были пустыми. Казалось, что существо рычит, как будто собиралось выследить и укусить человека, укравшего его глаза. Мне было хорошо знакомо это чувство.

Чем больше я оглядывалась, тем крепче моя рука сжималась на рукоятке украденного меча и тем сильнее полыхал гнев в моём теле. Им недостаточно было убить сегодня вечером стольких людей. О нет. Они обязательно должны были разорить особняк и забрать всё, что принадлежало Синклерам.

Это было неправильно — просто не по-людски.

Возможно, я и была воровкой, но, по крайней мере, когда крала, не причиняла вред человеку, которому принадлежал сворованный предмет. И не разрушала остальное имущество просто ради развлечения. Этот… этот масштаб вандализма вызывал у меня отвращение.

В этот момент мне лишь хотелось уничтожить всех Драконисов, так же как они разрушили особняк и убили всех людей в нём. Я хотела резать, рубить и колоть, пока от семьи Драконисов не останется ничего. Ни охранников, ни рабочих, ни замка, ни даже одного единственного пресс-папье с этим дурацким гербом с драконом.

Мы двинулись дальше. Но чем дольше мы искали, чем больше комнат и этажей проходили, тем ярче вспыхивала крохотная искра надежды в моём сердце. Потому что я нигде не видела Оскора и Тини среди мёртвых тел. Может, Оскар понял, что происходит, когда Драконисы напали, и сумел вместе с черепахой покинуть дом и спрятаться в безопасном месте. Во всяком случае, я на это надеялась.

Я даже не хотела думать о других вариантах.

Наконец мы дошли до моей спальни. Дверь была взломана, как и все остальные, древесина раскололась прямо посередине, как будто в неё попала молния. Значит охранники Драконисов проникли даже сюда. Конечно. Я сделала глубокий вдох и выдох, готовясь увидеть разрушение и два крошечных тела, которые могли поджидать меня внутри.

Девон положил руку мне на плечо, его лицо было мрачным. Он знал, как сильно я беспокоюсь за Оскора и Тини. Я накрыла его руку своей и сжала. Затем повернулась к двери, осторожно открыла мечом ту часть, которая ещё висела на петлях, и вошла в комнату.

Моя комната пострадала не так сильно, как некоторые другие. В основном потому, что у меня нечего было красть. Кто-то порылся в моём шкафу и разбросал одежду по полу, вместе с моими потрёпанными кроссовками. Они также располосовали подушки дивана и даже стащили с моей кровати одеяло, подушки и матрас и порезал их, так что груды белой пушистой набивки покрыли пол, словно свежий снег.

Но мои глаза не задержались на этом хаосе, а сразу метнулись к трейлеру Оскара.

Ветхий дом пикси с его лужайкой, сараем и окружающим забором был скинут со стола. На полу валялись обломки чёрного дерева, как будто кто-то много раз прошёлся по трейлеру, чтобы полностью его поломать.

Блейк, мрачно подумала я. Это сделал он. Я была в этом уверена. Должно быть, после нашей стычки на мосту Лохнесса, он поехал к особняку Синклеров. Блейк пришёл в мою комнату, чтобы найти меня, решив удостовериться, что меня действительно нет в живых, и я не прячусь где-нибудь здесь. И только потому, что мог, он с удовольствием разрушил дом пикси и испортил мои вещи, пока находился здесь. За это он и Виктор тоже заплатят.

Но я контролировала свой гнев, и ещё раз обвела комнату взглядом, ища тех, кто сейчас был важнее всего.

— Оскар? — крикнула я. — Это я, Лайла. Ты здесь?

Никто не ответил, а в обломках я не обнаружила никакого движения. Подойдя к балконной двери, стекло которой было разбито, я вышла на улицу и попыталась снова.

— Оскар? — крикнула я. — Если ты меня слышишь, пожалуйста выйди.

Он по-прежнему не отвечал.

Моё сердце замерло, желудок свело судорогой, а на глаза опять навернулись слёзы. Но я снова их сморгнула и вернулась в комнату. Учитывая то, что пикси были маленького размера, они могли очень хорошо прятаться. А значит мне тоже будет сложно найти Оскара. Я могла лишь надеяться, что они с Тини нашли безопасное место.

Девон и Феликс посмотрели на меня, тот же немой вопрос во взгляде. Я покачала головой. Их лица напряглись, а в глазах вспыхнуло сочувствие. Они знали, как много для меня значили пикси и черепаха, как высоко я ценила дружбу Оскара и Тини, даже если черепаха не умела говорить.

Я прошла по комнате, отшвыривая ногами мою испачканную одежду, из-за чего набивка матраса взлетела в воздух, как снежинки, прежде чем снова медленно опуститься вниз. Девон и Феликс с грустью смотрели на разрушения в комнате. Однако Дея выглядела задумчивой, когда её взгляд скользил с одного конца комнаты к другому.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Где ты спрятала свой меч и другие важные вещи?

Я выгнула брови.

— И что заставляет тебя думать, что я их спрятала?

Она фыркнула.

— Ты не бегаешь из одного конца комнаты в другой и не ругаешь охранников за то, что они уничтожили или украли все твои вещи. Это означает, что то, что для тебя действительно важно, вероятно, всё ещё здесь — где-то спрятано. Однажды вор — всегда вор, верно?

— Забавно, что это говоришь ты. Вполне может быть, что я спрятать кое-что тут и там, прежде чем мы сегодня вечером покинули особняк. На тот случай, если дела за ужином пойдут не так хорошо.

Дея поморщилась от моих неосторожных слов. Да и я сама тоже. В голове промелькнули образы окровавленных тел и разгрома в «Белой Орхидеи» и здесь, в особняке, из-за чего я ещё больше упала духом.

Я кивнула.

— Вот. Сейчас покажу.

Я передала Девону украденный меч, затем прошла в угол спальни, где на своём обычном месте у стены, стояло небольшое пластиковое мусорное ведро. Оно было чуть ли не единственным в комнате, чего не разбили, не перевернули и не растоптали. Я убрала скомканные салфетки, пустые обёртки от конфет и прочий мусор, залезла глубже в ведро и вытащила прозрачный полиэтиленовый пакет. В нём лежали мои чёрные палочки вместе с кольчужными перчатками. Я подняла пакет, чтобы показать своим друзьям.

— Никто никогда не ищет что-нибудь хорошее в мусорном ведре, — объяснила я.

На лице Девона промелькнула тень улыбки.

— Вор бы туда залез.

Я кивнула.

— Эта воровка определённо.

Перчатки я оставила в полиэтиленовом пакете, но палочки вытащила и, как обычно, просунула в хвост. Затем вошла в прилегающую ванную комнату, в которой был такой же беспорядок, как и в спальне. Бутылки с шампунем, кондиционером, лосьоном, гелем для душа были открыты, а содержимое разлито по всему полу, так что он весь был покрыт липким слоем жидкости. Полотенца и мочалки были вытащены из шкафа и тоже брошены на пол, чтобы промокнуть липкую слизь. Кто-то даже сорвал мой банный халат с вешалки на задней двери ванной и швырнув на пол, потоптался по нему, оставив грязные чёрные следы на мягкой, белой ткани.

Я наступила на полотенце, стараясь не испачкать кроссовки слизью больше, чем необходимо и подняла халат с пола. Затем залезал в потайной карман во внутренней части и вытащила кусок сапфирово-синей ткани, размером с мою ладонь.

— И никто обычно не заглядывает в карманы, — сказала я, бросая обратно на пол испорченный халат.

Я аккуратно, слой за слоем, развернула голубую ткань, затем осторожно встряхнула. Несмотря на то, что ткань была так плотно сложена, она тут же приняла свою первоначальную форму — длинный плащ.

— Паучий шёлк, — одобрительно сказала Дея. — Я совсем забыла, что он всегда сохраняет форму, независимо от того, как сильно его смять или как плотно сложить.

— Ага. — Я натянула плащ и разгладила на нём ещё несколько крошечных складок, прежде чем засунуть полиэтиленовый пакет с кольчужными перчатками в карман. — А теперь перейдём к самому главному.

— Мечу твоей мамы, — сказал Девон.

Я кивнула и забралась на край раковины. Над зеркалом под потолком металлическая решётка закрывала вентиляционную шахту в стене. Я потянулась к одному из винтов, который был так сильно выкручен, что в любой момент мог выпасть из резьбы. Я нахмурилась. Вообще-то я думала, что подкрутила все винты, прежде чем отправиться на ужин…

Решётка так внезапно распахнулась, что я вскрикнула от удивления и чуть не упала с раковины. Но прежде, чем я успела отшатнуться от вентиляционного отверстия, что-то сверкнуло серебристым светом, и меч размером с иглу вылетел из темноты и вонзился мне в нос. Я замерла.

— Лучше остановись, или я накачаю тебя ядом медной плющилки, — прорычал низкий сердитый голос.

Я скосила глаза на меч и посмотрев дальше, узнала две пары глаз, которые смотрели на меня из тёмных глубин вентиляционного отверстия, одна ярко-фиолетовая, другая полуночно-чёрная.

— Оскар! Тини! — Я вздохнула с облегчением. — Ребята, вы в порядке!

Оскар сощурил глаза.

— Лайла? Это действительно ты?

— Конечно я. Перед тем как уйти, я показала тебе, куда спрятала меч. Ещё помнишь?

Пикси тяжело выдохнул и опустил свой меч. Затем выскочил из вентиляционного отверстия, подлетел и изо-всех сил обнял меня за шею.

— Это было… это было ужасно, — напряжённо прошептал Оскар, его голос прозвучал ещё более гнусаво, чем обычно. — Практически все были в столовой и ужинали, но я решил сначала накормить Тини, прежде чем поесть самому. Драконисы, должно быть, подкрались к охранникам, патрулирующим по периметру, и убили их первыми, потому что не было никакого предупреждения. Они просто ворвались в особняк и начали убивать людей. Я слышал крики и вопли, но к тому времени, когда я схватил меч и полетел вниз, было слишком поздно. Большинство охранников уже были мертвы. Драконисы согнали в кучу выживших и вытолкали на улицу, где заставили сесть в фургоны. Но меня они не заметили, поэтому я снова поднялся наверх, взял Тини и спрятался, пока они обыскивали остальную часть особняка.

Маленькое тело пикси дрожало у меня на шее. Я подняла руку и нежно похлопала его по спине, стараясь не сломать крылья, которые подёргивались от горя, гнева и волнения.

— Всё хорошо, — прошептала я. — Я здесь, и теперь ты и Тини в безопасности.

Оскар снова обнял меня за шею, и остался сидеть на плече, когда я подняла руку, чтобы вытащить Тини из вентиляционного отверстия. Я сунула черепаху в один из передних карманов плаща, чтобы он мог высунуть голову и наблюдать за происходящим. Затем я снова сунула руку в отверстие и схватила спрятанный внутри чёрный клинок моей мамы.

Когда мои пальцы коснулись кровавого железа, я почувствовала себя немного лучше, как будто не потеряла сегодня вечером почти всё, что мне было дорого.

Не знаю, почему.

Ведь всё по-прежнему было ужасно и безнадёжно. Это был один из худших дней в моей жизни, уступающий только тому дню, когда была убита моя мама. Виктор схватил Клаудию, Мо, Анджело и Реджинальда. Остальные Синклеры были либо мертвы, либо тоже схвачены. И если я и мои друзья не будем осторожны, то закончим так же, как и они.

Но когда я посмотрела на пятиконечную звезду, вырезанную на рукояти меча, я почувствовала себя так, словно моя мама стояла рядом и шептала на ухо, что делать дальше. Забрать чёрные клинки. Отвести моих друзей в безопасное место. Заключить сделку с Драконисами, чтобы вернуть Клаудию, Мо и остальных. И найти способ, наконец, раз и навсегда, положить конец террору Виктора.

И именно так я и собиралась поступить — или умереть, пытаясь.

— Лайла? — спросил Девон. — Ты в порядке?

— Нет, — ответила я, пристёгивая ножны меча к талии и спрыгивая с раковины. — Даже близко. Но я буду в порядке так же, как и остальные. Я тебе обещаю.

Глава 12

Я взяла из своей комнаты ещё несколько вещей, которые нам, возможно, понадобятся, затем мы вернулись в столовую. Девон, Феликс, Дея и я с Оскором на плече и с Тини в кармане плаща остановились в дверях и уставились на отвратительную, бессмысленную бойню в столовой.

— Я никогда не смогу этого забыть, — подавлено сказал Феликс.

— И не забывай, — резко промолвила Дея. В её синих глазах пылали скорбь, гнев и решимость. — Продолжай помнить, а потом используй этот гнев, эту боль и это горе, чтобы в полную мощь нанести ответный удар.

Она засунула руку в карман и вытащила золотой браслет с гербом Драконисов. Пальцы Деи сжали его с такой силой, как будто она собиралась швырнуть вещицу как можно дальше. Но в конечном итоге она лишь бросила его к своим ногам, испытывая отвращение от его вида и всего того, что он символизировал. В абсолютной тишине особняка звон, от упавшего на пол украшения, был таким громким, словно раскат грома…

— Сюда! — крикнул кто-то. — Я что-то услышал!

Глаза Деи округлились.

— Это Блейк! Он здесь!

Мы все замерли. И в самом деле, вдалеке послышались быстрые шаги. И не одни, множество ног, спешащих сюда. Должно быть, Блейк и охранники Драконисов вернулись после того, как увезли пленных. Может, чтобы убедиться в том, что выживших не осталось или чтобы взять в плен любого, кто после драки в ресторане искал убежища в особняке.

Мы не посмели снова выйти в коридор, поэтому я жестом указала на окна, занимающие всю стену. Оскар соскользнул с моего плеча, подлетел к окнам и выглянул на улицу.

— Здесь чисто, — тихо проинформировал он нас. — Пошли!

Мы поспешили к нему, стараясь как можно меньше шуметь, пробираясь через разбитую посуду и разбросанную по полу еду. Как и большинство других окон в особняке, здесь, во время нападения, стекло тоже было разбито, поэтому мы легко перелезли через отверстия в окнах, расположенных на высоте в полтора метра от земли, и спрыгнуть в мягкую траву

Я обвела взглядом окрестности, но на этой стороне особняка Драконисов ещё не было, и путь до кромки леса был свободен. Там мы сможем скрыться среди деревьев и по лесу вернуться к нашей спрятанной машине, которую мы припарковали у живописной смотровой площадки.

Но вместо того, чтобы двигаться вперёд, Девон тихо выругался.

— В чём дело? — прошептал Феликс.

— Мы не ходили в тренировочный зал, чтобы забрать чёрные клинки, — сказал Девон, скривив от отвращения рот. — Без них мы не можем уйти.

Я поморщилась.

— Ах да, насчёт них…

Девон, Феликс и Дея повернулись ко мне, а Оскар парил в воздухе рядом с нами.

— Нам не нужно спускаться в тренировочный зал, потому что оружия там нет, — сообщила я, переминаясь с ноги на ногу. — По крайней мере, настоящих чёрных клинков, наполненных магией.

Глаза Девона сузились.

— Ты украла оружие ещё раз, верно?

Я пожала плечами.

— Ну, скорее я перенесла их в более безопасное место.

Он продолжал смотреть на меня, в то время как в его голове закрутились шестерёнки, когда он собирал все факты воедино.

— Вот почему тебя не было вчера вечером на крыше. Ты не спала в своей комнате, а вломилась в тренировочный зал, заменила чёрные клинки на другие подделки, а настоящее оружие спрятала где-то ещё. — Его глаза ещё немного сузились. — Моя мама помогла тебе, верно?

Я моргнула, удивившись, что он догадался.

— Откуда ты знаешь?

На его лице промелькнула призрачная улыбка.

— Потому что она не в коем случае не стала бы рисковать, чтобы позволить Виктору снова добраться до этого оружия. А кто может лучше всего спрятать что-то настолько важное, если не вор? Держу пари, она сказала тебе отнести чёрные клинки в такое место, о котором будешь знать только ты.

— Да. Ты злишься из-за этого?

Его улыбка стала шире.

— Ты шутишь? Думаю, эта идея была просто блестящей.

Я улыбнулась в ответ.

— Хорошо. Тогда погнали отсюда.

Мы бегом пересекли лужайку и остановились только, когда добрались до кромки леса, чтобы оглянуться на особняк. Через окна было видно, как Блейк вместе со своими людьми, перемещается из комнаты в комнату. Их красные плащи напоминали о той крови, что обезобразила внутреннюю часть особняка. Я думала, что мы хотя бы немного сократили их численность во время драки в ресторане и позже, возле моста Лохнесса, но похоже, что с Блейком было столько же охранников, сколько и раньше. А может даже больше.

— Сколько вообще охранников работает на Виктора? — пробормотал Феликс.

— Лучше не спрашивай, — ответила Дея.

— Слишком много, чтобы мы могли справиться сами, — сказал Девон. — Идёмте, найдём оружие и свалим, прежде чем Блейк решит начать поиски в лесу.

Он жестом указал мне возглавить группу. Оскар подлетел ко мне и скользнул в карман плаща рядом с Тини, в то время как остальные выстроились позади меня. Я провела своих друзей через лес к кладбищу семьи Синклеров.

— Это здесь? — спросил Феликс, всматриваясь в темноту. — Здесь ты спрятала оружие?

— Ага.

Я направилась к дереву хурмы позади кладбища, взялась за ствол и начала по нему взбираться.

— Нужно было догадаться, — пробормотал Феликс. — Лазить тебе нравится даже ещё больше, чем древесным троллям.

Я ухмыльнулась, карабкаясь выше. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы добраться до разветвления, где я прошлой ночью спрятала сумки. Я использовала один из сюрикенов, прикреплённых к моему поясу, чтобы перерезать верёвки, которые крепли награбленное добро к дереву. Затем скинув обе сумки вниз, я поморщилась от звона, раздавшегося, когда они ударились о землю. Но ничего не поделаешь, сейчас скорость была важнее, чем всё остальное. Девон подобрал одну сумку, Феликс — другую. Я быстро спустилась с дерева и снова возглавила группу.

Мы шли по лесу, стараясь держаться подальше от особняка, где Блейк и Драконисы всё ещё искали выживших. Никто нас не заметил, и мы без проблем вернулись к живописной смотровой площадке. Наш внедорожник никто не трогал, поэтому мы загрузили оружие в багажник и сели в машину.

Девон завёл мотор, но не предпринял никаких действий, чтобы включить передачу и спуститься с горы.

— В чём дело? — спросил Оскар.

Пикси всё ещё сидел в кармане моего плаща вместе с Тини. Судя по слабому храпу, доносящемуся из кармана, можно было предположить, что Тини действительно уснул. Что ж, я была рада, что хоть кто-то из нас отдыхает.

— Я… я не знаю, куда мне поехать, — признался Девон, обеспокоенно хмурясь. — Мы не можем остаться в особняке, и мы не можем просто снять номер в отеле на Главной Аллее. У Виктора, наверное, есть люди, которые следят за всеми отелями, даже самыми дешёвыми на окраине города. Как только мы появимся в городе, один из Драконисов обязательно нас заметит.

Он снова потёр руками лицо, как на мосту Лохнесса. Феликс тоже выглядел удручённо, в то время как Дея от беспокойства покусывала нижнюю губу.

— Я знаю, куда мы можем пойти, — сказала я.

Девон посмотрел на меня.

— Куда?

— Это безопасное место, — сказала я. — Место, где Блейк не захочет, чтобы его нашли даже мёртвым и где Виктору и другим Дрконисам даже в голову не придёт нас искать.

Пол часа спустя мы вернулись в Клоудбёрст Фоллс. Мы сидели во внедорожнике, который Девон по моей команде припарковал за мусорным баком в переулке, находящимся всего в нескольких улиц от моста Лохнесса.

— Ты уверена, что нам следует припарковаться здесь? — спросил Девон, глядя через лобовое стекло на другие мусорные баки, выстроенные вдоль переулка. — Мы недалеко от складов, которые в этой части города принадлежат Драконисам.

Я пожала плечами.

— Мы сделали всё возможное, чтобы спрятать внедорожник. Если они его найдут, будь по сему. Но нас они не смогут выследить, как бы ни старались. Не там, куда мы сейчас направляемся. Так что вперёд.

Девон всё ещё сомневался. Так же, как Феликс, Дея и даже Оскар в кармане моего плаща. Но мои друзья достаточно мне доверяли, чтобы выйти из машины. Девон и Феликс вытащили из багажника по одной сумке, и мы покинули переулок.

Было уже за полночь, а улицы тёмными и безлюдными. С другой стороны, это была уже не красивая туристическая часть города. Совсем наоборот. Вместо оживлённых ресторанов, лотков с едой и сувенирных лавок, запруживающих Главную Аллею, здесь, насколько хватало глаз, тянулись захудалые секционные дома, заколоченные магазины и заброшенные склады. Стояло несколько уличных фонарей, но большинство из них мигали слабым светом, если вообще работали. Сама улица была ухабистой, тротуары потрескавшимися и повсюду были навалены мешки с мусором. Из-за резкого, едкого запаха жирных гамбургеров, липкой газировки и другой протухшей пищи я от отвращения наморщила нос. Кроме того, вокруг мусора кружили ещё рои мух, комаров и других насекомых.

На улице мы были единственными людьми, но учитывая живущих здесь монстров, мы точно не были одни.

Когда мы проходили мимо, они устремлялись к концу переулка, глядя на нас своими разноцветными, светящимися глазами, и размышляли, станем ли мы для них хорошей трапезой или нет. Девон, Феликс и Дея скучковались посреди тротуара и ускорили шаг, так крепко сжимая мечи, что их суставы побелели. Но я встречалась взглядом с существами, наблюдавшими за нами, хотя было так темно, что я видела только их светящиеся глаза.

«Монстры — твои друзья. Никогда этого не забывай», — снова раздался в голове голос Селесты.

Мне было интересно, что ей привиделось в моём будущем, что заставило её сказать мне именно эти слова. Неужели она пыталась поведать, что Лохнесс сегодня вечером спасёт нас от Блейка? Или её послание содержало ещё более глубокий смысл? Какую-то сокрытую информацию, которую я не понимала? Или её слова были такими же простыми, как и казались? Я платила пошлину, и поэтому монстры меня уважали? Я не знала, но теперь уже не боялась монстров, даже тех, которые сейчас за нами наблюдали.

О, конечно, монстры всё ещё могли выпрыгнуть из тени и напасть, убить и сожрать меня и моих друзей. Я не была настолько глупа, чтобы думать, что они внезапно стали ручными и милыми маленькими щенками и позволят мне гладить их по пушистой или чешуйчатой головушке только потому, что я дала им несколько четвертаков и плиток шоколада. В конце концов, они оставались монстрами. У них всё ещё были острые зубы и когти, и, как и всем нам, им тоже нужно было есть. Но я их больше не боялась.

Смотря на них, мне почти казалось, будто я… дома.

С тех пор, как я начала работать на Синклеров, я считала дни, когда Виктор будет окончательно побеждён, и я, наконец, смогу покинуть город и все ужасные воспоминания, связанные с ним. Но теперь я не была так уверена, что хочу уехать. Горы, монстры, магия, даже плохие воспоминания… всё это было частью Клоудбёрст Фоллса.

Все это было частью меня.

Так же, как это было частью моей мамы до меня. Серена, благодаря работе на семью Синклеров, имела много дел с монстрами. Она платила пошлину, уважая их причуды и территорию. Ей нравилось следовать старым традициям и обычаям, и она научила меня делать то же самое. Более того, она привила мне любовь ко всем старым ритуалам. Мне нравилось носить с собой четвертаки и плитки шоколада и знать, что я могу общаться с монстрами так, как не могут другие люди или просто не находят тратить на это время. Это было наследство моей мамы, которое она оставила мне. Я не могла от него отказаться, даже если бы хотела, но это больше уже не было моим желанием.

Конечно, здесь убили мою маму, и я четыре года пряталась и кое-как сводила концы с концами. Это нельзя было назвать отлично проведённым временем. Но я также нашла Девона, Феликса, Оскара и Дею и теперь не собиралась их терять. Я не позволю забрать их ни Виктору Драконису, ни кому-либо ещё. Я не собиралась бросать Мо, Клаудию и всех остальных похищенных Синклеров теперь, когда была нужна им больше всего. Я останусь и буду бороться за всё, что мне важно и за будущее, которое я желала для себя.

Мои друзья оставались напряжёнными и молчаливыми, но я начала напевать тихую мелодию, ту самую, которую обычно мурлыкала себе под нос мама, когда наполняла свой плащ припасами для монстров. Несмотря на то, что произошло сегодня вечером, несмотря на все потери, горе и душевную боль, Клоудбёрст Фоллс всё ещё был тем местом, где я хотела быть.

Остальные странно посмотрели на меня, недоумевая, почему я напеваю, но ничего не сказали. Через пару минут мы завернули за угол и остановились перед кирпичным зданием, которое занимало весь квартал. Каменная скульптура, изображающая стопку книг, стояла на лужайке, увенчанная выцветшей вывеской с надписью: БИБЛИОТЕКА КЛОУДБЁРСТ ФОЛЛСА — ЗАПАДНЫЙ ФИЛИАЛ.

Девон усмехнулся, затем тихо рассмеялся, когда понял, что я задумала.

— Только тебе могла прийти в голову мысль вернуться сюда. Гениально, Лайла, просто потрясающе.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Я стараюсь.

Дея лишь покачала головой.

— Я не понимаю.

— Библиотека? — Феликс нахмурился. — Разве это не то место, где ты жила, прежде чем начала работать на Синклиров?

— Правильно, — сказала я. — И об этом никто, кроме нас, не знает. Поэтому Дракоинсы ни за что не подумают искать здесь. Поверь мне, мы будем в безопасности. По крайней мере, сегодня ночью. Завтра мы сможем определить наш следующий шаг. Но сейчас мы все вот-вот упадём от усталости. Нам нужно место, чтобы затаиться, и оно здесь. А теперь вперёд.

Я направилась к боковой двери, которой так часто пользовалась. Увидев запертую дверь, я словно встретилась со старым другом, мне потребовалось меньше тридцати секунд, чтобы отпереть её с помощью отмычек. Мы проскользнули внутрь, и я заперла за нами.

Феликс вытащил свой телефон и снова использовал его в качестве фонарика, но мне не нужен был свет. Я уже давным-давно запомнила план расположения библиотеки. Я провела друзей по проходом, мимо книжных полок, и подошла к двери, ведущей в складское помещение. Открыв этот замок и следующий, в дальнем конце кладовой, мы спустились по лестнице в подвал библиотеки. Я сказала всем подождать секунду, пересекла комнату и провела пальцами по сенсорной лампе, которую установила в углу.

Мягкий свет залил подвал, осветив мини-холодильник, ящики с бутылками воды и металлическую полку, до верху набитую консервами и сушёными продуктами, а также бутылками с тёмно-зелёным соком шипокола. Несколько потрёпанных чемоданов с одеждой, были сложены друг на друга в углу, а две раскладушки, покрытые простынями и одеялами, стояли возле другой стены. На полу перед ними лежал большой надувной матрас.

А потом здесь было ещё оружие.

Несколько сумок выглядывало из-под металлической полки, раскладушек и даже углового столика, на котором стояла лампа. Сумки были открыты, обнажая находящиеся внутри тусклые, пепельного цвета мечи и кинжалы — настоящие, наполненные магией чёрные клинки, которые Девон, Феликс и я украли у Виктора за последние две недели. Из-за ледяного огня магии, исходящего от оружия, воздух в подвале казался ещё холоднее. Но я была не против, это лишь говорило о том, что никто не прикасался к оружию с тех пор, как я была здесь внизу в последний раз.

Клаудия попросила меня спрятать клинки в безопасном месте, и я сразу же подумала об этом помещении.

Как раз, когда я собрала большую часть своих вещей и переехала в особняк Синклеров, в библиотеке прошла одна из распродаж для сбора средств. После распродажи я снова пробралась в подвал, чтобы разузнать, на месте ли ещё мои вещи, которые я спрятала за коробками со старыми, непродаваемыми книгами.

Потом вытащила мебель и расставила так же, как она стояла раньше, как будто я всё ещё жила здесь. После чего начала запасаться едой, водой и другими припасами на случай, если мне и моим друзьям понадобится безопасное место.

Как сегодня ночью.

Девон огляделся.

— Ты была усердной.

Я пожала плечами.

— Я хотела спрятать оружие в более безопасном месте, чем дерево в лесу. А кому взбредёт в голову мысль искать чёрные клинки в подвале библиотеки?

Феликс покачал головой.

— Мне, во всяком случае, нет.

Оскар вылетел из кармана моего плаща и завис в воздухе перед металлической полкой.

— Я знал, что ты не могла съесть сама всё это вяленое мясо. Я это знал! — Он молниеносно вернулся ко мне. — Ты делала запасы, верно? Сказала, что голодна, и попросила меня достать из кухни особняка вяленое мясо, хотя всё это время планировала привезти его сюда.

— Какую-то часть я съела, — усмехнулась я. — В конце концов, у него вкус бекона.

Оскар фыркнул, но в то же время его губы приподнялись в лёгкой улыбке.

— Не могу решить, паранойя это или твой ясный ум, заставившие тебя притащить всё это сюда, — сказала Дея. — Я бы сказала всего понемногу.

— Наверное, ты права. Но я приму это за комплимент. В любом случае, нам надо помыться, а потом постараться поспать. Это была длинная ночь, а завтра…

Мой голос оборвался, но мне не пришлось заканчивать фразу. Мы все понимали, что не знаем, что будет завтра. Радостное настроение улетучилось, и все снова притихли.

Я раздала одежду, которую хранила здесь внизу, затем повела моих друзей наверх и показала, где находятся туалеты. Конечно, раковины были на так хороши, как горячий душ, тем не менее мы, как могли, смыли с тел кровь, грязь и пыль. Я даже закупорила раковину в мужском туалете и наполнила её водой, чтобы Оскар и Тини могли принять ванну.

Когда мы были более-менее чистыми, мы снова спустились в подвал, чтобы попытаться немного поспать. Девон и Феликс заняли надувной матрас на полу, а мы с Деей свернулись калачиком на раскладушках. Оскар использовал часть запасной одежды, чтобы устроить импровизированную кровать для себя и Тини рядом с пакетами вяленой говядины на металлической полке.