Ярость Когтя

Глава 1

— Убить его!

— Ослепить!

— Из леса выгнать!

Рана на животе Когтя болезненно пульсировала и продолжала кровоточить. Кот чувствовал, как тёплые капли крови собираются в липкие лужицы под слабеющими лапами. Полные ненависти голоса соплеменников доносились откуда-то издалека, словно сам Коготь погрузился под воду, в объятия убаюкивающего холода.

«Ты проиграл, — раздался в голове визжащий голос. — Тебя побили какие-то домашние котята и пустоголовые неумехи!»

Губа Когтя приподнялась, обнажая зловещий оскал. Он не собирался оправдываться перед своим незримым собеседником.

«Да, я проиграл в этой битве, — мысленно признал кот. — Но это не конец. Я не сдамся, пока в моих жилах течет кровь».

— Коготь, — раздался голос Синей Звезды. — Тебе есть, что сказать в своё оправдание?

Воин окинул предводительницу надменным взглядом и ощутил греющее душу удовлетворение. Ухоженная синевато-серая шерсть предводительницы перепачкалась кровью и растрепалась, а глаза, некогда ясные и внимательные, затуманились и выражали лишь усталость и бессилие. Перед Когтем стояла старая кошка, его же усилиями выбитая из колеи. Воин понимал, что положил конец предводительству Синей Звезды, и ему ради этого даже не потребовалось лишать её последней жизни. Эти мысли приободрили порядком вымотанного кота, и он ощутил прилив сил в лапах.

— Мне? Оправдываться перед тобой, жалким подобием воина? — прошипел Коготь. — Какая же ты предводительница? Ты помогаешь другим племенам! Навязываешь своему рушащее нашу силу дружелюбие к врагам. Ты снисходительно отнеслась и к Огнегриву с Крутобоком, когда они тайком кормили Речное племя в голодные и трудные для нас времена! Ты позволила им вернуть племя Ветра, которое не смогло отстоять и вшивого кусочка своих пустошей! При мне таких вольностей бы не было. Я смог бы возродить силу славного Тигриного племени в рядах этих разнеженных котишек!

— А сколько воителей пало бы жертвами твоих амбиций? — произнесла Синяя Звезда ещё более бесцветным, отчуждённым голосом. Затем она встрепенулась, будто что-то отгоняя, и подняла голову. — Если тебе нечего больше сказать, то я объявляю тебя изгнанным из Грозового племени. Ты сейчас же покидаешь эти земли, и после завтрашнего восхода любой воитель, который увидит тебя на нашей территории, будет вправе убить тебя.

— Убить меня? — насмешливым эхом отозвался изгнанник. — Был бы рад встретить смельчака, который на это осмелится!

— Огнегрив победил тебя! — воинственно воскликнул Крутобок.

— Огнегрив… — мрачно повторил ненавистное имя Коготь, после чего медленно повернул голову в сторону своего соперника.

«Воинское имя не сделает тебя настоящим лесным котом, мерзкое домашнее отродье. И ни один соплеменник своими душещипательными речами этого не сможет оспорить».

— С тобой у меня отдельный разговор, — глухо прорычал изгнанник. — Если ты, вонючий шерстяной комок, ещё раз осмелишься встать у меня на пути, мы непременно разберёмся, кто сильнее.

Огнегрив резко вскочил и воинственно взмахнул хвостом, демонстрируя своё бесстрашие. Выглядел он несколько потрёпанным, особенно выделялся глаз: веко распухло после мощного удара Когтя. Однако ярость явно придавала рыжему храбрецу сил.

— В любое время! — рявкнул Огнегрив.

— Нет! — прервала их Синяя Звезда. — Довольно с нас драк. Коготь, покинь мой лагерь. Чтоб я тебя больше никогда не видела.

Полосатый воитель заставил себя подняться, борясь с дрожью в ослабевших лапах и при этом стараясь выглядеть достойно. Едва слипшееся от спёкшейся крови края раны разошлись, шерсть мгновенно пропиталась свежей кровью. Со стороны бывших соплеменников послышались сочувственные вздохи, но Коготь не придал им никакого значения.

«Эта боль и это поражение — ничто!»

— Не надейтесь, что я исчезну, — напутствовал Коготь, глядя в ошеломлённые лица своих соплеменников. — Я ещё непременно стану предводителем и позабочусь о своём племени. — В толпе нашёлся его верный союзник, поддерживающий амбиции полосатого воителя. Именно он всегда говорил Когтю, что тот должен быть на месте предводителя. — Частокол?

Бывший напарник не сделал и шагу в сторону изгнанного воителя.

— Я доверял тебе, Коготь! — прошипел Частокол. — Считал тебя лучшим воином во всём лесу. И никак не ожидал, что ты свяжешься с этим тираном! — Здесь Коготь предположил, что его собеседник говорит о Хвостоломе. — Ты ничего не сказал мне об этом! Почему я должен выполнять то, о чём знаю лишь наполовину? Ты, правда, думаешь, что после этого я пойду за тобой? — С этими словами Частокол низко опустил голову, избегая полный ненависти взгляд полосатого изгнанника.

«Предатель! Как ты смеешь перечить мне на глазах целого племени? Вы все за это заплатите!»

Немалым усилием Коготь сохранил спокойствие.

— Хвостолом был нужен мне лишь для того, чтобы договориться с бродягами. Если ты воспринял это слишком близко к сердцу, то ничем не могу помочь! — фыркнул он. Коготь перевёл взгляд на другого кота, который сейчас внимательно вслушивался в каждое его слово, всегда уважал его планы и обещал поддержать, когда тот, наконец, обеспечит достойное руководство племенем. — Долгохвост?

— Пойти с тобой в изгнание? — Кот казался испуганным. — Я не могу! Я целиком предан Грозовому племени.

«Ты просто боишься!»

Прогоняя нахлынувшее разочарование, Коготь продолжал всматриваться в толпу бывших соплеменников, выискивая хотя намёк на понимание и способность здраво мыслить. Кот считал, что в рядах этих слабых безвольных увальней вряд ли нашлось бы место для настоящего воина.

— А что насчёт тебя, Дым? — обратился к бурому коту изгнанник. — Под моей опекой у тебя будет больше привилегий, нежели с этими неженками.

Молодой воитель решительно выпрямился и, уверенно вышагивая через толпу соплеменников, предстал перед Когтем.

— Я очень уважал тебя, — признал Дым. — Более того — я хотел походить на тебя. Но ты убил Ярохвоста! Он был моим наставником, который дал мне больше, чем кто-либо другой! — по шкуре кота прошла гневная дрожь, глаза были широко распахнуты. — Ты убил его и предал своё племя. Я скорее умру, чем последую за тобой!

Последняя надежда улетучилась, уступая место бессильному гневу. Ярохвост заслуживал смерти! Подобно Синей Звезде, этот простофиля всегда предпочитал мир. Лишь по счастливой случайности Жёлудь не размазал его в начале битвы и пал под обвалом.

— Коготь! — воспоминания об удушливой пыли камнепада и разорванном горле Ярохвоста прервал голос Синей Звезды. — Хватит. Уходи с наших земель!

Коготь поднял голову и встретил на удивление пристальный взгляд предводительницы.

— Уже ухожу. Но я вернусь, даю слово. И отомщу каждому из вас! — С этими словами кот развернулся и направился к выходу, стиснув зубы от жгучей боли в ранах.

«Они не увидят, как тяжело я был ранен…»

Возле Огнегрива Коготь остановился и окинул его свирепым взглядом.

— А ты, — прорычал изгнанник. — Навостри уши да глаза пошире открой. Держи нос по ветру и почаще оглядывайся. Однажды я найду тебя, и, когда этот день настанет, ты будешь падалью.

— Ты уже ею стал! — воскликнул Огнегрив. Он выглядел всё так же воинственно, однако от него исходили и волны страха, что делало его грозность наигранной. Коготь насмешливо посмотрел в ясные зелёные глаза рыжего воителя.

«Ты прекрасно понимаешь, что я убью тебя. Твой последний вздох угаснет под моей лапой. Твоя последняя капля крови измажет мою шкуру. Небо падёт, а камни рассыпятся в прах, когда мы встретимся в нашей решающей битве».

Нервный взмах хвоста болезненной волной отозвался в животе. Коготь, пошатываясь, переступил порог лагеря. Там, из детской, доносился тоненький плач его детей, Ежевички и Рыжинки, которых спешно успокаивала Златошейка. «Я вернусь за вами», — поклялся Коготь. Он не хотел оставлять своих детей на попечение сборища слабаков. Они должны расти под крепкой и надежной лапой! Коготь должен передать знания своим детям, привить им свою храбрость и поделиться секретами боевого мастерства.

«Да уж, показал ты им сегодня! — вновь раздался голос в его голове, в этот раз насмешливый. — Остролап по ушам бы тебе надавал, узнав, что тебя выгнал из племени домашний котишка да больная ополоумевшая кошка!»

«Остролапу ли упрекать меня? — мысленно отозвался Коготь. — Он в своё время не смог стать предводителем. Более того — он позволил Синей Звезде стать глашатаем вместо себя! Если бы этого не произошло, сейчас всё было бы иначе. Остролап назначил бы своим глашатаем меня, и наше племя стало бы сильнейшим в лесу. Таким, каким оно должно быть по праву!»

Изгнанник протиснулся меж ветвями утёсника, даже не заметив, как их острые шипы уцепились за спутанную окровавленную шерсть. Ограда лагеря была вмиг сметена во время побега бродяг. Да, тех котов, которые поклялись сражаться на стороне Когтя до смерти Синей Звезды. Конечно же, не безвозмездно: после свержения пожилой предводительницы могучий воин пообещал этим котам должности полноправных воителей в племени. Прокрутив всё это в голове, Коготь с досадой сплюнул на пыльную землю. Как он мог доверить настолько ответственное задание сборищу кое-как подготовленных бродяг? Лишь рождённый в лесу кот мог обладать навыками истинного воителя. Бывшие приспешники племени Теней разочаровали Когтя, но что с них было взять? Они уже несколько лун держались особняком, без тренировок и под страхом от лесных воителей, готовых яро защищать свой дом. Бывшему глашатаю следовало больше времени проводить с теми бродягами, чтобы отработать навыки, которые они приобрели благодаря Звездолому. Бывшего Сумрачного предводителя наверняка осуждали многие, но навряд ли кто-то из них мог поспорить с тем, что он сделал своё племя самым грозным и сильным во всём лесу.

А ведь Коготь мог победить, не явись Речное племя в самый переломный момент! Невидимка и Оцелотка сражались за жизни котов, которых считали своими заклятыми врагами две луны тому назад. Почему племена так милостивы друг к другу? Какое дело Речному племени до потерь Грозового? Тут полосатого кота осенило — их соседям такое положение выгодно! Слабый предводитель во главе чужого племени просто не в состоянии достойно руководить племенем, а, значит, Грозовые коты не смогут отстоять Солнечные Камни. Метеор наверняка побаивался могучего Когтя, потому не хотел видеть его на месте предводителя вражеского племени.

Листва дубов и буков лениво шелестела под дуновением прохладного ветра. Её пятнистые беспокойные тени устилали сырую землю под соснами у Гнезда Двуногих. Именно в этих укромных тенях Коготь остановился и внимательно оглянулся, выискивая возможного преследователя. Но позади никого не было, только лесные дали и тишина, нарушаемая лишь шумящим дроздом и скрипучими деревьями. Тогда Коготь нашёл небольшой мшистый участок земли и лёг на него, переведя дух. Вытянув шею, кот принялся осматривать злосчастную рану на животе. Что ж, Огнегриву повезло так близко подобраться к нему. Но эта рана излечима. Если бы рыжий кот умел быстро соображать в бою, то понял бы, что бить следовало в горло.

Оторвав от подстилки небольшой комок мха помягче, Коготь прижал его к своей ране. Кот зашипел от боли, но лишь посильнее надавил на мох, пытаясь остановить кровотечение. Голова воина кружилась, в глазах то и дело возникала темнота, которую Коготь упорно отгонял. Он представил родное племя, оставшееся где-то позади, роковой удар в живот и пыльную землю, на которой он скорчился от боли. Неужели он и вправду хотел возглавлять воителей, которые едва не полегли под натиском плохо тренированных бродяг? Все лавры за победу Огнегрив присвоил себе, как, впрочем, и всегда. Теперь каждый кот слушал его с восхищёнными глазами и открытым ртом, поглощая каждое слово, как стайка голодных лисиц. Разве воители, готовые слушать домашнего неженку, достойны такого предводителя, как Коготь? А как Синяя Звезда посмела так нагло вышвырнуть его? Неужто от старости она забыла, как много битв он выиграл, как усердно кормил своё племя и сколько раз отстаивал границы? Да они все обязаны ему! Но сегодня они ценили его не более, чем старую вшивую лисицу. А ведь он мог стать прекрасным предводителем Грозового племени. Лучшим из когда-либо существующих!

«Безусловно. Ты был бы выше своего отца, — охотно промурлыкал голос в голове. — Он предал семью, племя, тебя. И всё ради чего? Чтобы провести свою старость в сытости и уюте, будучи жалким ручным котом! Ты бы никогда не покинул своё племя, если бы был его предводителем».

Комок мха промок насквозь, намочив держащую его лапу. Глухо прорычав, Коготь отбросил его и огляделся в поисках нового. Но поблизости не было ни единого клочка мягкого зелёного мха, зато нашлись сухие листья. Кот сгрёб их и начал прикладывать к ране, ощущая свою маленькую победу — лес попытался лишить его мха, но кот нашёл замену!

Коготь приподнялся на передних лапах, принимая полусидячее положение. Он зорко проскользил взглядом по деревьям, вновь вслушиваясь в тишину леса. Перед Когтем расстилался новый путь, многообещающий и яркий, словно звёзды Серебряного пояса. В лесу ещё целых три племени — целых три возможности стать предводителем. Жизненный путь ведёт кота по новому пути. А к Грозовому племени кот ещё вернётся. Ради того, чтобы одолеть бывших соплеменников в битве, обратив их боевой дух в пух и прах. И он не потерпит поражения.