Ярость Когтя

Глава 10

— Что ты валяешься, как дохлый голубь? Подсеки ему лапы! — шипел Коготь.

Дубок, сбитый проворным оруженосцем Рябиновиком, беспомощно лежал на спине. Победитель же, звонко мурлыча, приплясывал возле своего соперника.

— Ты слишком нерасторопен, Дубок! — усмехнулся Рябиновик, радуясь своему маленькому триумфу.

— Соберитесь! — рявкнул Коготь, яростно хлестнув хвостом. — Вы и в бою чесать языками будете?

— Нет, конечно! — горячо заверил его Дубок, и накинулся на задравшего нос соперника, размахивая лапами. Рябиновик вскрикнул и упал на землю. Коготь с удовлетворением отметил, что рассерженный ученик не побоялся обнажить когти, на которых теперь поблёскивала кровь. Наконец-то племя Теней начало понимать суть его тренировок!

— Не больно ему? — участливо поинтересовался обеспокоенный голос за спиной. Обернувшись, полосатый воитель увидел Мокроуса, с привычно поблёскивающей влагой на носу и жалким взволнованным взглядом.

— Да всё с ним нормально, — отмахнулся Коготь. — Просто в следующий раз будет бдительнее.

— И правда, — закивал целитель. — Не зря я доверил тебе этих оруженосцев. Ты научишь их достойно сражаться. Никто из нас не сомневается в твоей преданности!

«Ещё бы!» — мысленно подтвердил Коготь, ни единой шерстинкой не выдав своего торжества. Когда он вернулся с территории Грозового племени, полыхающей в огне, то притворился, что волнение в его взгляде вызвано страхом за сохранность племени Теней, что вызвало уважение у новых соплеменников, ведь пламя могло пересечь Гремящую Тропу. Также в тот день никто ничего не заподозрил, когда Коготь вызвался в одиночку патрулировать границу с Грозовым племенем. Полосатый воитель смог понаблюдать за своим бывшим домом, где в тот день суетились Двуногие, и огонь потухал под плотными столбами воды. Даже спустя три дня резкий запах гари не покинул эту часть леса, с обугленными стволами деревьев и прокоптившейся землёй он казался как будто вымершим. Синяя Звезда наверняка привела своё племя обратно в лагерь. Хлопот у Грозовых котов сейчас будет невпроворот: сплетённые из веток постройки превратились в кучки пепла, а дичь либо погибла в огне, либо разбежалась.

— Могу я кое-что обсудить с тобой? — неуверенно поинтересовался Мокроус, тем самым заставив полосатого воина отвлечься от своих свежих воспоминаний.

— Конечно, Мокроус, — доброжелательно кивнул Коготь, покосившись на борющихся учеников. Убедившись, что те не сильно увлеклись и не собираются порвать друг друга на подстилки, полосатый воитель направился с целителем к кустам боярышника, подальше от чутких молодых ушек. — Что-то случилось?

— Близится ночь полной луны. Племя Теней не может прийти на Совет без предводителя и глашатая! — от переполняющего волнения и досады Мокроус вонзил когти в землю. — Но наше отсутствие примут за слабость и поймут, что тут нечисто. А может, мне нужно попросить Звёздных предков скрыть луну за облаками? — Мокроус пытался изобразить на морде беззаботность, но яркий запах страха не мог укрыться от Когтя.

— Значит, Звёздное племя так подало знак о новом предводителе племени Теней? — вкрадчиво спросил Коготь, пряча за нарочитым спокойствием всепоглощающую жажду власти и неудержимое желание приблизиться к давно поставленной цели.

— Нет, знаков не было, — покачал головой Мокроус. — Хотя вполне возможно, что я сильно вымотался и так увлёкся делами, что ничего вокруг не замечаю. Как же я так? Моё племя находится в шаге от гибели, и это моя вина!

Коготь мягко положил свой пушистый хвост на плечо своего нестойкого собеседника.

— Посмотри-ка вокруг. Где ты видишь гибель? Твоё племя полно сильных, способных котов! И они с давних пор повинуются твоему решению. Прислушайся к своему сердцу — оно непременно подскажет, кто должен стать предводителем. К тому же никто больше в племени не знает, приходят тебе послания от Звёздного племени или нет. А значит, ты вполне можешь помочь Звёздному племени сделать выбор…

— Хочешь сказать, что я должен подделать знак?! Я не могу сделать этого!

— Нет, успокойся, — утихомирил целителя Коготь. — Однако любое решение за целителя принимает Звёздное племя. Ты как целитель всегда знаешь о нём или нет?

— Ты хочешь сказать, что я в любом случае сделаю так, как того пожелает Звёздное племя?

Коготь кивнул в ответ.

— Подумай об этом, Мокроус. У тебя ещё есть несколько дней до Совета. Будь начеку — знак может снизойти в любой момент. Но и не забывай про внутренний голос.

Кленовница при этих словах усмехнулась.

Целитель выбрался из кустов и спешно куда-то направился. От Когтя не укрылась оставшаяся во взгляде кота неуверенность. Как только Мокроус скрылся в ближайших зарослях, как неподалёку, с другой стороны, на поляну вышел Острозуб, направляясь к Когтю.

— Если этот кот не дурак, он обязательно выберет тебя, — хмыкнул кот. — Почему ты не выразился яснее?

— Не мне говорить за предков, — вздохнул Коготь.

— Не понимаю я этой вашей веры в мертвецов. Жить так легче, что ли? — глаза воина подозрительно заблестели. — Всё зависит от каких-то мелочей!

Коготь спокойно переглянулся с собеседником и кивнул. Они поняли друг друга.

— Надёжный ты кот, Острозуб. Никогда не забуду.

— Не сомневаюсь, — кивнул в ответ новоявленный воитель.

Над соснами повисла непроглядная тьма, напоминающая воду в болотах. Лишь на деревьях играли серебристые блики круглой луны.

— Завтра Совет, — услышал Коготь перешёптывание Пестротени и Рябины. — Что он завтра скажет другим племенам?

— А что ему оправдываться? — вставила слово Ржавница. — Ведь и так очевидно, что Ночная Звезда умер, и у нас больше нет предводителя.

— И глашатая, — грустно добавила Яблочница. — Нас ведь на смех у Четырёх деревьев поднимут!

— Да полно вам суетиться, — спокойно произнесла Картавая. — У нас ещё есть время услышать волю Звёздных предков.

Со стороны пещеры целителя послышался шорох, и к соплеменникам вышел Мокроус. Его светло-серый мех сиял под луной. Целитель прошёл к скале и ловко запрыгнул на неё.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — тонкий голос Мокроуса звучал непривычно громко, эхом отражаясь от деревьев за пределами лагеря.

Коготь вышел из тени и присоединился к соплеменникам у скалы. Даже находясь выше всех, Мокроус напоминал хилого маленького котёнка, которого любая королева захотела бы накормить и согреть. Коготь недоумевал, как этот щуплый целитель завоевал доверие и уважение всего сурового племени Теней.

— Все мы знаем, что завтра состоится Совет, на который мы не можем прийти просто так, — начал Мокроус. — Я понимаю беспокойство каждого из вас, но нам всем нужно быть сильными! Звёздное племя совсем скоро пошлёт нам знак!

Толпа вновь загудела. Из неё опять выделился недовольный Олень.

— «Скоро» не «Сейчас». Совет будет завтра! Звёздное племя желает выставить нас слабаками в глазах других племён?

— Звёздное племя бросило нас? — ахнула Рябина, которую быстро принялся успокаивать Пенёк.

— Нас сметут, как только услышат о том, что у нас нет предводителя! — взвыл Крысобой.

— Как мы выживем без предводителя? — воскликнула Алоцветик. — Племена никогда ещё не являлись на Совет без представителя!

Паника всё сильнее стала накрывать племя, и с каждым мгновением Сумрачный целитель опускал голову всё ниже. До Когтя донёсся запах невыносимой печали, от которой хотелось просто взвыть. И принадлежал он, без сомнения, Мокроусу.

«Не сдавайся! — мысленно произнёс Коготь. — У тебя есть выход!»

Вдруг целитель напрягся. Поникшие уши настороженно встали торчком, а взгляд уткнулся на что-то у подножия скалы. Среди травы в лунном свете что-то заметно поблёскивало бледным, чарующим светом. Целитель, не спуская глаз с блестящей крупицы, спрыгнул со скалы и уткнулся носом в траву, изучая находку. Внезапно целитель резко встрепенулся и поднял голову.

— Это коготь! — воскликнул он. — Здесь, возле скалы. Никто сегодня не терял?

Замолчавшие воители качали головами, в толпе зазвучали приглушённые голоса. Мокроус вновь уставился на находку. Он протянул лапу и вытащил коготь из травы, показывая его всем.

— Взгляните, как ложится свет, — почти прошептал целитель. — Тени. Нет, это полосы! — он поднял голову и посмотрел на Когтя. — Как шкура тигра…

— Это знамение! — ахнула Темнобрюшка. — Это оно!

— Звёздное племя избрало нового предводителя! — воскликнул Чернопят.

— Коготь! — воскликнул Мокроус, обращаясь к воителю от имени всего племени. — Звёздное воинство высказало нам свою волю. Мы обязаны следовать ей!

Коготь ощутил, как в груди перехватило дыхание. Спустя столько лун предки избрали его! Он верно служил им воином в Грозовом племени, пытался добиться заслуженной должности там, но был нещадно изгнан. Ему пришлось доказывать свою преданность чужому племени, лезть вон из шкуры, чтобы дождаться этого момента. И, наконец, Звёздное племя оценила его качества лидера!

— Спасибо, — прошептал полосатый воитель.

Коготь закрыл глаза и ощутил рядом присутствие окруживших его котов. Они скрылись в тени, но были заодно с ним и беспрекословно подчинялись каждому приказу. Счастье кота в этот момент казалось безграничным, он словно мчался в бой со своими верными соплеменниками. «За мной!» — стоит ему это произнести, как эти воины выстроятся за ним и, шаг за шагом, в темпе своего предводителя, ринутся следом. Враги впереди будут дрожать и в страхе разбегаться кто куда, не в силах выдержать одного лишь взгляда своих сильных противников.

— Коготь? — отвлёк кота голос Чернопята. — Мокроус хочет поговорить с тобой.

Полосатый кот зажмурился, неохотно отпуская могучее теневое воинство своих грёз. Мокроус стоял прямо перед ним, запах трав из его рта не слишком приятно щекотал нос.

— Готов ли ты возглавить племя Теней, Коготь? — поклонился Когтю целитель. — Звёздное племя желает видеть тебя на месте предводителя.

«Мы сделали это! — Кленовница, казалось, не верила своим ушам. — Я ведь говорила, что нужно немного потерпеть. И вот, цель достигнута!»

— Мы тоже! — воскликнул Валун, возвышаясь среди остальных. — Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим предводителем, Коготь! Ты вытащил нас из пропасти, в которую мы падали после смерти Ночной Звезды. Ты показал нам, как нужно быть такими же сильными, как раньше!

— Я не ожидал такого доверия от Звёздного племени, — склонил голову Коготь. — Я с вами не так давно, но в этом племени нет кота, который бы мне не доверял. И я рад служить вам. Если вы согласны с волей Звёздного племени, то я готов. Да!

— Да здравствует новый предводитель племени Теней! — возликовал Молкроус. Толпа воителей подхватила его триумф, и ночной воздух наполнился оживлёнными обсуждениями.

Никто не заметил, как позади Когтя зашуршали кусты ежевики. Полосатый воитель обернулся и встретился с взглядом блестящих янтарных глаз. Острозуб вышел вперёд, прихрамывая. На его лапе поблёскивала кровь, один коготь был вырван. Коготь оценивающим взглядом посмотрел на рану товарища.

— Ты сильно рисковал, — пробормотал полосатый воитель. — Могло и не сработать.

— Любая жертва окупается, — пробасил Острозуб. — Отблагодаришь меня потом.

Коготь обернулся и направился к центру поляны. Как только полосатый воитель уверенно запрыгнул на скалу, толпа замолчала. Полосатый воитель ощутил холод этой возвышенности, который покалывал лапы и грел душу. Коготь посмотрел на своё племя: Ворчун и Острозуб, преданные ему до последней капли крови, Мокроус и Пёрышко, его целители, принявшие знак свыше, сильные воители, похорошевшие королевы, резвые ученики, впитывающие новые знания, словно сухой мох утреннюю росу. Воин нашёл в толпе Чернопята, которого намеревался назначить глашатаем. Да, именно его, а не Острозуба, которому теперь нужно втолковать, что новоявленный предводитель племени Теней ничего ему не должен.

Коготь расправил широкие плечи. Нужно подготовиться к завтрашнему Совету, куда придут все племена, в том числе и Грозовое. Во главе с Синей Звездой, которая будет вынуждена общаться с ним на равных.

Но это всё завтра. А пока можно просто наслаждаться рёвом толпы, которая ещё долго не устанет выкрикивать его новое имя.

Звездоцап! Звездоцап!