Язык до Китежа доведет

Глава 4

Два часа пролетели, как одна минута. Уже давно перевалило за полдень, а я всё бродил по городу, скупая необходимое снаряжение. Вот уж не думал, что «шопинг» — такая приятная вещь! Особенно с кругленькой суммой в кармане. Остановиться просто нереально!

После захода в магазин «Турист», который раньше из-за недетских цен я называл «Музеем спортивно-туристического искусства», в моей дорожной сумке появилась компактная двухместная палатка и ещё более компактный спальный мешок. Конечно, спальник можно было прикупить попросторнее и поплотнее, но мне не улыбалось таскать на себе лишние килограммы. Да и лето на дворе, не замёрзну.

Сверившись со списком, двинулся к центральному рынку. Погуляв между рядами, выбрал себе камуфляжные брюки размера XXXXL, новую джинсовую жилетку и маленький походный топорик в кожаном чехле. Постоял перед прилавком с новенькими берцами, приценился, но, к счастью, вовремя вспомнил, что надевать в поход неразношенную обувь равносильно самоубийству. Поэтому взял только пару тюбиков сапожного крема, чтобы привести в должный вид свои надёжные, проверенные временем и расстоянием ботинки.

Забрасывая покупку в карман жилета, с удивлением обнаружил внутри какой-то посторонний предмет. Тёплый, угловатый и, кажется, живой. По крайней мере, застигнутый в неположенном месте, он попытался удрать. Наивный!

Сцапав жилетного паразита, я сжал его посильнее, до приятного хруста. Тут же раздался приглушённый вопль, но не из недр кармана, а из-за спины. Мой локоть автоматически дёрнулся назад и врезался в чью-то костлявую грудь. Вопль сменился замысловатыми ругательствами. Обернувшись, я увидел, что держу за руку тощего типа неприятной наружности, склонённого в непочтительном поклоне. Его ладонь всё ещё сжимала мой кошелёк с остатками «аванса». Что же, раз пойман, значит — вор.

Вокруг мгновенно собралась толпа, в которой преобладали смуглые черноглазые лица, словно сошедшие с экрана старого индийского кино. Рынок наш — охотничьи угодья цыганского народа и, промышляя на чужой территории, заезжий гастролёр нарвался на неприятности.

— Что, товарищ, чужие карманы чистим? — Ласково спросил я, выворачивая свою собственность из его корявых пальцев. — Ай-ай-ай! Нехорошо! Так ведь и по шее схлопотать недолго.

Карманник поднял голову и вперил в меня злобный взгляд раскосых тёмных глаз с хищным огоньком. До боли знакомый взгляд. Пусть лица в темноте я не разглядел, но этот звериный блеск хорошо врезался мне в память. Это же хозяин «волчьего» ножа! Тот самый живодёр, что гонял вчера несчастных собак под нашим домом!

Пользуясь моим лёгким замешательством, негодяй дёрнулся и освободился. Рыкнув что-то сквозь зубы, он рванул в сторону, пытаясь скрыться в толпе, но влетел в распростёртые объятья двух могучих цыган. Сверкая белоснежными улыбками, жгучие брюнеты нежно подхватили конкурента под руки и исчезли в проходе между торговыми палатками. Явно на перевоспитание повели.

Отойдя в сторонку, я провёл экстренную инвентаризацию. Потерь не обнаружилось. Кошелёк и мобильный на месте, деньги тоже. Мало того, кто-то из «рынкопромышленников», в благодарность за поимку «гастролёра», незаметно подбросил мне большое красное яблоко. Надо же, какой жест! Жаль, на свежие фрукты у меня аллергия… Ничего, запеку с курятиной.

О, кстати! Нужно в «Нашу Рябу» заглянуть…

Через час, устало ввалившись в квартиру, я сгрузил все покупки в прихожей и надолго заточил себя в ванной. Приведение в человеческий вид заняло немало времени, но оно того стоило. После водных процедур я наконец-то стал выглядеть на свои тридцать с хвостиком. Может, даже моложе.

Из запотевшего зеркала на меня глянул плотный голубоглазый блондин с пшеничными усами и короткой бородкой на широкой физиономии. Глянул и недовольно поморщился. А чего морщиться-то? Да, не прекрасный принц, зато и не конь. Скорее, повар с кухни «прекрасного принца».

Как ни крути, работа грузчиком, а особенно чрезмерная любовь к пиву и обильной еде, сильно отражается на фигуре. Авось, в походе скину пяток килограммов. Так сказать, совмещу приятное с полезным. А почему бы и нет? Немного свежего воздуха, здорового питания, физических нагрузок, и фигура сама собой придёт в норму.

Я всеми руками за здоровый образ жизни. Но… с завтрашнего дня. А сегодня холодильник под завязку забит свежими продуктами и любимым пивом. Простой яичницей или макаронами мои кулинарные способности не ограничиваются, так что включаю фантазию и готовлю шикарный ужин.

Жаль, разделить его не с кем…

Снова вспомнилась Оля. В детстве, на даче, мы иногда совершали набег на соседские участки, а потом варили на костре похлёбку из трофейных овощей. Котёл был немаленький, поэтому угощались нашим шедевром все соседи, включая хозяев «ограбленного» огорода.

Перетащив пакеты с продуктами на кухню, я взялся разбирать остальные покупки.

Кроме упомянутых выше палатки, топора и спальника, походное имущество пополнили армейский котелок, складная сапёрная лопатка, туристический коврик-каремат, цепная карманная пила, складной стульчик, решётка-гриль и надувной матрас. Полный боекомплект. Мало того, щедрость будущих работодателей позволила исполнить давнюю мечту и купить простенький цифровой фотоаппарат, плеер и рогатку. Да-да, обычную дешёвую китайскую рогатку и к ней — сотню гаек в качестве боеприпасов. А что? «Вырос» не значит «повзрослел».

Такие новоприобретения не грех и обмыть.

Чем больше продуктов, тем шире кулинарный размах. Надев наушники, я включил музыку и взялся за сотворение праздничного ужина.

Засунул в духовку фаршированную рисом и яблоками куриную тушку, из которой предварительно вынул все кости. Настрогал тазик салата из ранних помидор, огурцов и зелёного лука. Нажарил молодых кабачков с чесноком и майонезом. Вынул из холодильника бутыль ледяного пива, а на закуску — связку вяленых плотвичек и косичку сулугуни. Натюрморт вышел такой, что хоть зарисовывай на память.

Красота, мечта гурмана! Ну, или обжоры.

Усевшись за стол и наполнив кружку пенистым янтарным напитком, я собрался, было, приступить к трапезе, но тут где-то коварно и подло запиликал мобильник.

Вот так всегда, на самом интересном месте!..

По закону подлости, трубка пищала где-то в комнате. Пришлось подниматься и, кляня всё на свете, топать за ней. Сам не знаю, зачем, ведь по звуку было ясно, что это не звонок, а простое sms — сообщение.

С трудом отыскав среди походных обновок телефон, я глянул на дисплей.

Номер неизвестный. Поколдовав с кнопками, прочитал:

«Арсен, войдите в „скайп“. Это срочно! Provodnik».

Что за срочность, интересно? Неужели вакансия уже занята, и мне предстоит вернуть деньги? Не хотелось бы.

«Проводник», как всегда, был на месте.

«Арсен, хвала Свету, Вы дома!» — Высветилось на экране монитора, едва запустился «скайп».

«Да, дома. Был на рынке, прикупил всё необходимое для путешествия. Теперь отдыхаю», — напечатал я, волнуясь.

«Это хорошо. Но речь сейчас о другом. Спешу предупредить: вам грозит опасность!»

«Опасность? Мне?» — Удивился я. Вот это поворот!

«Да. Если можно так выразиться, на вас вышли представители конкурирующей организации. Закройте двери, на звонки не отвечайте, никому не открывайте! Если у Вас есть какое-нибудь оружие, держите под рукой».

Чудесно! Можно даже сказать — великолепно! Работать ещё не начал, а уже такие сногсшибательные сюрпризы. Эх, а ведь так хорошо всё начиналось!

С сильно бьющимся сердцем я отошёл от компьютера и нервно шагнул к балкону — покурить. Но внезапно вспомнил, что никогда не курил, придавил подступающую панику и снова уселся к клавиатуре.

«А если отказаться от работы?» — С робкой надеждой отстучали мои пальцы. — «Тогда конкуренты отвяжутся?»

«Не буду обманывать: уже слишком поздно. Ваш отказ ничего не изменит. Продержитесь до утра, хотя бы до рассвета. Если благополучно переживёте эту ночь, наилучший выход — отправиться в путь как можно быстрее. Так у Вас появится шанс»

Собираясь с мыслями, я потянулся, сделал глубокий вдох и… громко чихнул. Потом ещё раз. Странно, но страх вдруг отступил. Полностью. Его словно выдуло у меня из головы.

Что ж, чему быть — того не миновать, а если есть шанс — воспользуюсь им!

«Постараюсь быть очень осторожным. А утром готов выдвигаться, только направление укажите».

«Provodnik» ответил не сразу. Мне даже показалось, что он вышел, но на экране появился ответ:

«Вы знаете большой лесной массив напротив ­Химзавода? В нём ещё база биатлонистов и глубокие овраги?»

Что за вопрос! В детстве мы с отцом частенько там гуляли, да и сейчас иногда выбираемся с друзьями за опятами или просто сосиски пожарить.

«Да, и знаю неплохо».

«Со стороны села, недалеко от опушки, есть поляна с заброшенным двором лесника, не бывали?»

«Большой дом из красного кирпича, а в огороде под яблоней — могильный крест?»

«Абсолютно верно! Хорошо, что не приходится объяснять. Отправляйтесь завтра туда. Вас будут ждать. На месте получите дальнейшие инструкции. А сегодня, умоляю, будьте осторожны! До рассвета — никуда!»

«Слушаюсь» — написал я, вслух добавив нечто более грубое и нецензурное.

«А утром, уходя, заберите из почтового ящика конверт. Там все необходимые документы для Вашей работы».

«Проводник» отключился, а я откинулся в кресле и задумался.

Может, стоит на эту ночь перебраться в квартиру родителей? Она сейчас пустует. Всего делов-то: выйти из подъезда, пересечь двор и войти в соседний дом.

Да нет, рисковать не стоит. Если компания «Проводника» так легко вычислила моё местонахождение, что мешает то же самое сделать её конкурентам? Поджидать могут прямо за порогом…

Тем более, на кухне стынет королевский ужин. Не бросать же?

Значит, остаюсь на месте и срочно вооружаюсь.

Вот только, как и чем?

Ничего опаснее ножа или топора я с роду в руках не держал. Не слишком внушительно, но уже лучше, чем ничего. Рогатка — баловство, игрушка, её отметаем.

Кажется, на балконе есть молоток. Чем не оружие?

Пытаясь добраться до ящика с инструментом, я случайно опрокинул старую брезентовую сумку с рыбацкими принадлежностями. Осталась от прошлых квартиросъёмщиков вместе с другим хламом. Содержимое со звоном и грохотом рассыпалось по полу. Мой взгляд тут же выделил среди лесок, поплавков и катушек пару грузил для донки.

А что, тоже вариант! Здесь больше полукилограмма свинца. Если постараться, можно легко изготовить примитивный кистень. При всей кажущейся простоте, это довольно серьёзное оружие. Не зря в своё время его так любили всевозможные грабители.

Поколдовав над расплавленным свинцом, старым собачьим поводком и куском прочного капронового шнура, я соорудил странного вида орудие. Внешне оно напоминало легкоатлетический молот, переболевший рахитом: полуметровая верёвка с кожаной петлёй для руки и тяжёлой кривой болванкой на конце. Да, не произведение искусства, но вселяет уверенность. Да и уважение внушает. Тем более, легко помещается в кармане жилетки, а значит, будет всегда под рукой. Интересно, как оно бьёт?

Объектом для испытания я выбрал старый диван. Надев на руку петлю, глубоко вздохнул, широко размахнулся и ударил. Как оказалось — зря. Отброшенный пружинным матрасом, свинцовый грузик, едва не сбив люстру, описал полукруг надо мной и опустился на спину. Точнее, летел он в голову, но я чудом успел увернуться. Честно, мне заранее стало жаль будущих врагов: вломило так, что дыхание перехватило!..

Надеюсь, в дороге у меня будет возможность отточить своё мастерство. Может, хотя бы научусь не попадать под летящую болванку.

Отдышавшись и повесив «ударный инструмент» на вешалку в коридоре, я снова вспомнил об ужине. Он, всё ещё нетронутый, терпеливо ждал на столе, скромно напоминая о себе умопомрачительными ароматами.

Пиво в кружке выдохлось, курица остыла, а салат приобрёл вкус консервированных овощей. Аппетит, однако, это мне не испортило, тем более что с сыром и рыбой ничего плохого не случилось. Усевшись за стол, я включил музыку и наконец-то отдал должное приготовленным блюдам.

Все неприятности отошли на второй план. Упомянутая «Проводником» опасность уже казалась далёкой и несерьёзной. Ну правда, что может со мной случиться здесь, на шестом этаже панельной девятиэтажки, за двумя запертыми дверями?

Собрав со стола грязную посуду, я, тихонько напевая себе под нос, принялся за мытьё. Процесс это долгий, вдумчивый, располагающий к философским размышлениям. Правда, не в этот раз.

В прихожей раздался звонок. Длинный и настойчивый, словно на лестничной площадке выстроились в очередь все попрошайки микрорайона.

Ну и кого это принесло в такое время? Одиннадцатый час ночи, на улице темень. Неужели моему соседу по этажу снова дрель понадобилась? Он у меня такой, невоспитанный и наглый до ужаса. Хозяин жизни. Хоть рано утром, хоть поздно ночью — ему надо, и всё тут! Ах, ты спишь? Ну, так давай, вставай скорее, мне срочно!

Приготовив гневную и не совсем цензурную речь, я шагнул к двери. И только потянувшись к замку, вспомнил, наконец, предупреждение «Проводника».

Рука зависла в воздухе и мелко задрожала.

«Твою ж мать!» — Подумалось вдруг.

Меня словно отбросило в дальний конец прихожей.

Вот оно, началось! Ведь сказано было: сиди и не высовывайся! А я-то, балбес, после пива и сытной еды совсем расслабился! Так ведь реально можно вляпаться по самые уши!

Весь хмель из головы мгновенно выветрился, чувства обострились. В теле забурлили потоки адреналина. Тихо опустившись на скрипучий стул в коридоре, я прислушался.

Там, снаружи, громко звякнула пружина внешней двери. Она что, не заперта?..

Вот, блин горелый! Сам же оставил её открытой, когда притащился домой, доверху нагружённый покупками. Теперь вся надежда лишь на то древесно-стружечное недоразумение, что прикрывает вход в квартиру.

Немного потоптавшись, гость культурно постучал.

В ответ я не менее культурно промолчал. Даже со стула не поднялся, притворившись, что меня нет дома.

Тогда посетитель осторожно подёргал дверную ручку. Потом ещё раз, сильнее, пробуя замок на крепость. Творение неизвестных китайских мастеров устояло, а вот сама ручка, судя по звуку, вырвалась «с мясом». Неудача не на шутку разозлила незваного гостя. Он что-то злобно проворчал, и тут же дверь вместе с коробкой дрогнула от мощного удара. Стена загудела. Поднялась пыль, на пол посыпались куски древней штукатурки. Дверь треснула, но пока держалась. Боюсь, надолго её не хватит: ещё пара подобных ударов, и всё, конец.

Я сидел и лихорадочно соображал, что делать дальше.

Звонить в полицию? Не вариант: пока она приедет, из меня трижды отбивную сделают. Соседи тоже не помогут: ближайшие укатили в Египет всей семьёй, а любитель дрелей глухой, как пень. Нет, рассчитывать нужно только на себя и свои силы.

Настойчивый посетитель засопел, глухо зарычал, и через трещину меня обдало струёй едкого звериного запаха.

Фу! Интересно, сколько недель нужно не мыться, чтобы так себя запустить?

— Кто там? — Запоздало поинтересовался я.

— Ыау! У-у-ау! — Ответили мне. — Ыурр?

Странный ответ… Нечеловечески содержательный.

Значит, мой таинственный гость — не человек. Точнее, уже не человек. А кто же тогда?

Почему-то вспомнился разговор у Муромского, затем мысленный взор услужливо предъявил зубастую тварь с горящими глазами, похожую на ту, что снилась прошлой ночью. Бр-р-р-р! Одно дело — видеть такое чудо по телевизору, и совсем другое, когда оно с рёвом ломится в твой дом!

Треск распарываемой дерматиновой обивки вывел меня из ступора. Страх ушёл, сменившись гневом и отвращением. Адреналин в крови побуждал к активным действиям.

Вскочив со стула, я сорвал с вешалки свой самодельный кистень и метнулся в комнату за топором. Вот теперь посмотрим, кто кого! Тяжесть оружия в руках мигом придала уверенности. Сейчас, гость незваный, кто-то у нас огребёт промеж глаз. Эх, Артура бы сюда…

Набрав воздуха, я пнул трясущуюся дверь ногой и рявкнул:

— Пор-р-рву, волчина!

Вернее, попытался рявкнуть.

Нервный спазм сдавил горло, голос сорвался, и вместо героического клича из груди вырвался такой хриплый злобный рык, что у меня самого спина пошла мурашками.

Настырная тварь озадаченно притихла. Явно не ожидала от меня такой степени озверения. Видимо, решив не связываться с ненормальным хозяином, она оставила все попытки проникновения со взломом.

Снаружи вновь скрипнула пружина, гулко хлопнула внешняя дверь и наступила оглушительная тишина.

Меня так и подмывало выглянуть и оценить масштаб разрушений. Да только в дешёвых ужастиках самые глупые персонажи так и гибнут: беспечно высовываются из укрытия, а их — хряп! Чавк! — и кровища по стенам.

Час или полтора простоял я в коридоре, прислонившись к стене и настороженно ловя каждый шорох.

Никого. Кажется, на сегодня меня и впрямь оставили в покое. Или ещё нет?

Только после полуночи я, наконец, позволил себе расслабиться. Добрался до дивана и, положив рядом топорик, забылся тревожным сном без сновидений.

Разбудил меня долгий настойчивый звонок в прихожей.

Глаза открылись с большим трудом. В них будто песка насыпали. Голова проснулась минуту спустя.

Глянул на часы. Без пяти семь! Неужели ночной гость вернулся? Что же, тем хуже для него. По утрам хозяин злой и страшный. Особенно, если не выспался. Может ненароком и зашибить.

Натянув брюки, я схватил топор, распахнул двери и выскочил на лестничную площадку, едва не сбив с ног офонаревшего соседа. Выпучив глаза, тот словно прилип к звонку, продолжая судорожно давить пальцем на кнопку. Весёлая трель звучала теперь на весь дом.

— Сами руку уберёте, или вам её отрубить? — Вежливо поинтересовался я, поигрывая топориком.

Всё-таки сосед раза в два старше, и нагрубить ему мне не позволяло воспитание.

Сражённый моей вежливостью, мужик нервно кивнул и отошёл подальше от греха, звонка и топора.

— Сень, мне бы дрель… На пару минут, — наконец выдавил он из себя. — Ну или перфоратор. У тебя ж есть.

— Дрели кончились! — Отрезал я. — Ещё вопросы, пожелания есть? Нет? Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — на автомате ответил он, стоя в залитом утренним солнцем подъезде.

А я вернулся к себе, бросив короткий взгляд на треснувшую дверь, на рваный, висящий лохмотьями дерматин и грязные клочья ватной набивки.

«Проводник» прав: если ко мне заявляются такие гости, лучше уж подобру-поздорову убраться из города. Да и полученные деньги не мешало бы отработать.

Завтрак не удался. Аппетита не было совершенно. Влив в себя чашку горького растворимого кофе, я приступил к сборам. Это оказалось нелёгким делом: слишком много всего предстояло собрать. В жизни не доводилось ходить в пешие походы, потому помучиться пришлось основательно.

Даже аккуратно упакованное и перевязанное, походное снаряжение весом и объёмом навевало тоску. И это всё мне предстоит тащить на себе⁈ Ну уж нет, я не верблюд.

Скрепя сердце, вытащил из общей кучи стульчик, надувной матрас и решётку-гриль. Уж как-нибудь в походе без них проживу. Остальное заново переупаковал, сложил в любимую дорожную сумку и рюкзак. Ноша всё равно получилась тяжёлой и неудобной. Думаю, несколько километров в день вполне осилю. Интересно, насколько длинный мне предстоит путь?

Позвонив родителям и сообщив, что отправляюсь на заработки, я закрыл все окна, перекрыл воду, отключил электроприборы. Очистил холодильник от скоропортящихся продуктов, чтобы не завонялись. Недоеденную печёную курицу сложил в пакетик, по дороге угощу наших бездомных псинок. На кухонном столе оставил записку и деньги на новую дверь — завтра должны заглянуть хозяева квартиры.

А перед самым отходом, по древней традиции, опустился на стул в прихожей.

Присел, тщательно зашнуровал отполированные до блеска старые берцы, и задумался.

Ухожу неизвестно куда, и не знаю — вернусь ли. С другой стороны, оставаться здесь тоже нет смысла. Сегодняшняя ночь показала, что опасность — не выдумка, она реально существует, и чем дальше я буду от дома, тем больше шансов увидеть его снова. А значит — вперёд, в добрый путь!

Знать бы ещё, куда он приведёт…

Спустился на первый этаж. Заглянул в почтовый ящик.

Как и обещал «Проводник», там меня ждал ещё один конверт. Не такой пухлый, как предыдущий, но тоже немаленький. Его я убрал его в рюкзак, не вскрывая. Ещё будет время ознакомиться.

Вышел из подъезда, вдохнул знойный аромат отцветающей липы и разогретого асфальта. С лёгкой щемящей тоской оглядел знакомый с детства двор. Пересёк его по диагонали, неторопливо подошёл к дому родителей.

Здесь ненадолго остановился. Поздоровался с бабушками на лавочке. Пожелал им здоровья.

Зашёл в палисадник, где спят вечным сном мои собачки. Молча постоял, попрощался.

Наконец, развернулся и, поправив на плече рюкзак, покатил тяжёлую сумку к ближайшей троллейбусной остановке.

Моё путешествие началось.