Юные орденоносцы

ВЗРЫВ НА ЗАРЕ

Все время, пока за деревней шел бой, Максимка сидел в холодном погребе вместе со своей матерью и маленькой сестренкой. Иногда снаряд разрывался во дворе, рядом с погребом, и за ворот Максимки сыпался песок.

Наступил вечер и снова ночь. А там, наверху, как вчера, бухают пушки, трещат пулеметы и рокочут танки. Идет бой. Хорошо, что в погребе оказались морковь и миска творогу. Иначе трое суток без пищи не выдержать.

Ночью вдруг все стихло. Кто-то протопал по двору. Закудахтала курица, замычал теленок.

— Грабят! — тихо сказала Максимкина мать.

— Это по какому праву? Я им… — Максимка схватил тяжелую глиняную черепушку и хотел вылезти из погреба и трахнуть по голове грабителя, но мать удержала его.

— Куда ты? Убьют! Это же фашисты…

Заплакала маленькая Анюта. Ей страшно и холодно, она дрожит, не спит. Застучал зубами и Максимка.

— Ты чего дрожишь? — спросила мать.

— М… м… мерзну очень.

— Ну вылезай, да смотри, осторожно. Пальтишко захвати Анюте.

Максимка вылез из погреба. Тепло. Из-за макушек деревьев выглядывает луна, пахнет дымом. Кругом тишина. Лишь где-то далеко-далеко за Пселом строчат пулеметы.

На том месте, где за деревней шел бой, тлеют костры, что-то черное, большое стоит, как дом. Максимка присмотрелся: подбитый танк.

Озираясь по сторонам, подошел к распахнутому окну и заглянул в хату. Все, как было. Встал на завалинку, дотянулся рукой до лежанки и взял стеганое одеяло. Хотел отнести в погреб, но мать сама вышла и сказала:

— Давай, пойду укрою Анюту, а ты походи вокруг. Может, отец где…

Мать не досказала, но Максимка понял ее. Отец где-то воюет, и мать ничего о нем не знает.

Во двор забежала соседка. Увидев Максимку, она поманила его рукой:

— Идем, там, говорят, раненых много… Одной страшно.

— А фашисты где? — спросил мальчишка.

— Ушли через мост, туда, — соседка указала рукой на восток. — А ты чего же телку не спрятал? Увели германцы. И кур ваших переловили….

Вместе с соседкой Максимка пошел в овраг. Там уже ходили люди, разыскивали раненых.

Возле подбитого танка, из которого еще шел едкий дым, столпилось несколько человек.

— Слышишь, стонет…

— Командир. Ох, как его… Обгорел.

Раненого танкиста унесли в деревню.

Среди каких-то ящиков и глыб земли Максимка увидал разбросанные винтовки и автоматы. Поднял сначала одну, потом вторую винтовку, перекинул через плечо два автомата. Посмотрел вокруг: никого. Перебежал в сад и, озираясь по сторонам, закопал их. Может, пригодятся.

За ночь колхозники подобрали раненых и похоронили погибших.

А утром в деревню ворвались фашистские мотоциклисты. Они стреляли из автоматов в собак, выбивали в домах окна, ловили кур и гусей.

Дом, с котором был спрятан раненый танкист, фашисты спалили. Перепуганные жители стали разбегаться и прятаться. Максимкина мать с Анютой — снова в погреб. А Максимка схватил кусок хлеба да бежать, а куда, и сам не знает. Была за огородом яма, заросшая глухой крапивой и репейником, он нырнул в нее. Вдруг сильная рука схватила его за ворот рубахи. Перед глазами блеснула сталь револьвера.

— Ух, хлопец, напугал ты меня…

— А вы зачем тут? — удивился Максимка, узнав районного партийного работника Сеня.

— Тс! Тихо. — Сень спрятал в карман оружие. — Хорошо здесь. Прохладно, мятой пахнет, вот и отдыхаю…

— Как маленького обманываете, — обиделся Максимка.

— Ну, а коль не маленький, помалкивай.

Едва зашло солнце за лес, как Сень вылез из ямы, пополз между грядок к ивовым кустам и скрылся.

Максимка тоже выбрался из ямы и пошел во двор. В деревне было тихо и пусто.

Открыв дверь, мальчишка увидел плачущую мать. Маленькая Анюта сидела возле ухватов и грызла угли. Перепачкалась. Глупенькая, еще ничего не понимает.

Жизнь при оккупантах стала невыносимой. Они заставляли людей рыть окопы, били плетками, молодежь угоняли в Германию. А уж из хат тащили все, что увидят. Но фашисты, однако, побаивались кого-то. Всюду часовых расставили. Увидят старика или подростка — орут?

— Ты есть партизан! Арестовать!

Возьмут просто так, ни за что, и арестуют.

Однажды в хату пришел незнакомый человек.

— Послушай, Максим, а куда ты спрятал автоматы?

— Ничего не знаю.

— Узнают немцы — несдобровать.

— Сказал — я ничего не знаю…

— А может, перепрячем подальше?

— Вот что, — сказала Максимкина мать, — вы мальца в партизанские дела не впутывайте. Рано ему. Да и сам будь осторожен. Ходишь среди бела дня…

Человек ушел. Заковылял по улице, отираясь на палку.

«Где они, эти партизаны? — думал Максим. — Лес велик. Да и пустит ли мать, если попроситься к ним… А может, уговорить ее? Ведь не маленький я — тринадцать годов».

Перекинул Максим через плечо веревку и пошел в лес. На опушке встретил Кабаниху. Так деревенские ребята прозвали злющую тетку, торговку семечками. Теперь она самогон приловчилась варить да немецких солдат подпаивать. У нее фашисты не увели со двора корову.

— Куда путь держишь? — рявкнула Кабаниха.

— Телку ищу, — ответил Максимка, — не встречала?

— Не хитри, телку твою Гитлер сожрал. Говори, куда идешь?

— Наша телка умная. Она сбежала от немцев…

— У, непутевый. От горшка два вершка, а хитрости, как у старика. Гляди, как бы тебе германец!..

— Тьфу на твоих пьянчуг. Не боюсь!

Кабаниха подняла на плечи вязанку хвороста, заворчала и пошла к деревне.

Максимка углубился в самую чащобу. Он останавливался в зарослях, прислушивался и нюхал лесной воздух: не пахнет ли партизанской махорочкой?

Мальчишка хорошо знал лес и не боялся заблудиться. То и дело находил белые грибы и шептал:

— Надо же, когда ищешь, не находишь, а теперь зачем они мне?

Возле заросшего камышом лесного озера Максимка встретил стадо кабанов. Сначала испугался, на дерево вскарабкался. Но кабаны, заметив его, сами струсили и, попискивая, как маленькие поросята, пустились наутек.

Незаметно наступил вечер. В лесу стало темнеть, а Максимка все еще не нашел никаких признаков партизанского жилья. Да и какое оно, неизвестно. «Может, партизан-то и нет в лесу?» — подумал мальчик.

Вдруг кто-то сзади навалился на него, и хрипловатый голос послышался над ухом:

— Ты что тут вынюхиваешь? Разведчик?

— Я ищу… — хотел сказать Максимка, что ищет партизан, но осекся, прикусил язык.

— Кого ищешь? Отвечай!

— Телку. Вот веревочка…

— Идем, — приказал человек и подтолкнул Максимку в спину.

Так с завязанными глазами и привел мальчишку в партизанскую землянку.

Тускло светит коптилка. За столом знакомый человек.

— Товарищ Сень! — обрадовался Максимка. — А я вас разыскиваю… Возьмите меня к себе.

— Куда я тебя возьму? У меня же не детский сад.

— Если примете в отряд, я вам автоматы дам, которые припрятал.

— Парень он большой. Пионер. Может, возьмем? — сказал тот дядя, который приходил за автоматами. Максимка узнал его.

— А как ты нашел нас? — поинтересовался командир.

— Нюх у меня собачий, — ответил Максим, — дымом тянет в лесу. Вот я шел туда, где махорочкой припахивает.

— Ладно, оставайся. Но не хныкать в случае чего… Ясно?

Максим Попков.

Максимка думал, что как только примут его в партизаны, так сразу же дадут пулемет, и он начнет косить немецких захватчиков, как чапаевская Анка. Но оказалось непросто стать настоящим бойцом.

Почти каждую ночь партизаны отправляются в поход. Дождь, ветер, дороги нет, лицо царапают ветки, а они все идут и идут. Идет и Максимка, несет пулеметные ленты и винтовку раненого бойца.

Ночные походы утомительны. Мальчишка валится с ног. Он уже давно не знает, в какой стороне дом, далеко ли до деревни. Деревья высокие, дремучие. Это брянский лес.

Идут партизаны на задание, а Максимка на посту стоит возле штаба. Одежда плохонькая, ветер так и гуляет за спиной. А днем учеба. Не такая, как в школе, а боевая. Надо уметь стрелять из автомата, знать оружие врага, уметь переползать, бить неприятеля прикладом.

Трудно Максимке. Он в отряде самый маленький. Но командир сказал:

— Как Суворов говорил? Трудно в учении, легко в бою!

Скидки на юность мальчику не делали.

Наоборот. Кто чистит командирского коня? Максим. Кто связной штаба? Максим. Кого больше заставляют кашеварить? Опять же Максимку.

Но мальчишке хочется воевать. Отправляются в разведку партизаны, он чуть не плачет. Почему его не берут?

Когда пошли в бой против немецких карателей, Максимку тоже не взяли с собой. Приказали дежурить в медицинском пункте, помогать раненым.

Максимке было обидно. Возвратились партизаны, принесли автоматы, два пулемета, зажигалки. Максимке из трофеев достался фонарик. Сначала обрадовался. Но потом стыдно стало.

— Зачем мне чужие трофеи, — сказал Максимка и отдал фонарик повару. — Тебе пригодится. Ночью в котел заглядывать будешь.

Партизанский отряд увеличивался с каждым днем и немало неприятностей приносил врагу. То разрушат мост, то уничтожат штаб, то освободят наших пленных. Им ни холод, ни темнота не помеха.

Однажды ночью партизаны вступили в бой с немецкими войсками, идущими к фронту. Бой шел до рассвета. Наши напали внезапно. Враг, зажатый в клещи, сначала сопротивлялся отчаянно, а потом стал удирать.

Вдруг через лежащих в снегу бойцов перескочила вороная лошадь с маленьким всадником в седле и помчалась к лесу. Было еще темно, и никто не узнал Максимку.

Где-то у опушки леса застрочил пулемет, и потом все стихло.

Через несколько минут партизаны увидели возвращающегося всадника на вороном коне, а впереди, опустив головы, шли три здоровенных фашиста.

— Принимайте пленных, — раздался звонкий мальчишеский голос.

Через год Максимке выдали оружие: ему исполнилось четырнадцать лет. Правда, росточком он был маловат. Сам командир отряда сказал однажды, хитровато улыбаясь:

— Я тоже в свое время годки прибавлял себе.

Заскрипели, качаясь, корабельные сосны, зашумел лес. Стало темно, как под черным одеялом. Вовсю разыгралась вьюга. Но и сквозь ее завывание слышно было, как где-то далеко стреляли пушки: бух, бух, бух. Мороз такой, что деревья трещат, но в землянке жарко. Железная печка накалилась докрасна.

Максимка, раскинув руки, сладко спит на соломенном тюфяке. Вместо подушки — рваная шубенка, а рядом — автомат.

В полночь в землянку вошел дядя Миша-бородач, партизанский минер. Он присел на край нар. Долго смотрел на спящего Максимку, покачивая головой.

Дверь приоткрылась, и в землянку заглянул командир.

— Ну, «дед», чего мешкать? Пора! — тихо сказал он.

— Неохота мне будить его. Спит крепко.

Максимка сам проснулся. Потер кулаками глаза, улыбнулся, догадался, что неспроста в землянке «дед» — минер. Такой, как он, специалист — один на весь отряд.

— Что, на боевое задание?

— Да, Максимка, на боевое, — ответил дядя Миша. — Одевайся потеплее.

Дядя Миша объяснил мальчику, что нужно делать.

— К фронту идет эшелон с танками и боеприпасами. Мы должны пустить под откос этот эшелон. Остальное расскажу на месте. Ленточку сними. Оружие оставь в землянке. Ясно?

Долго шли партизаны сосновым бором. Впереди Максимка. Лишь он один мог видеть ночью. Конечно, не так уж хорошо, но лучше, чем взрослые. Сзади — дядя Миша и еще человек десять. Дядя Миша сам вез на санках взрывчатку. Так бывало в особо важных случаях.

Наконец бор кончился. На опушке не так темно, как в лесу, но ветер злее. Валит с ног, забирается под рубашку. Максимка раза три терял в сугробе правый валенок, потому что валенки были разные: один — матери, другой — отца. Отцовский, большой, то и дело соскакивал.

— Зачем же ты босой ногой на снег? Я подам. Держись за шею, — дядя Миша запускает руку в сугроб и достает разношенный подшитый валенок, высыпает из него снег и помогает Максимке засунуть ногу. — Вот возвратимся, носки тебе свои подарю. Шерстяные.

Подошли к мосту и притаились неподалеку в кустах.

— Вот так, Максимушка, — сказал дядя Миша, — мы будем сидеть тут. Ты повезешь санки со взрывчаткой. Как заедешь на мост, бросай их между рельсами. Мы так рассчитаем, что поезд будет как бы нагонять тебя сзади. Ты скорее беги и ложись за насыпь. Ну, а там все свершится, как надо. А в случае чего — мы часового снимем из снайперской.

Мальчишка молча кивал головой. Ему было все понятно. Ловко придумали!

— А если впереди поезда пройдет дрезина, — шептал «дед», — ты ее пропусти. Они ведь наших людей иногда заставляют ехать впереди на дрезине. Боятся мин. Ясно?

— Понял, — ответил Максимка. — Но как я все это увижу? Ведь темно.

— В том-то и дело, что эшелон будет идти на рассвете. А если бы ночью, то зачем нам твоя помощь? А так немец подумает, что везешь дровишки. Мы сейчас тебе положим их.

Рассвет подкрался незаметно. Где-то далеко послышался паровозный свисток. Дядя Миша то и дело поглядывал на часы.

— Ну, пора!

Максимка нахлобучил рваный треух и повез санки по заснеженной дороге вдоль насыпи, шагая навстречу колючему ветру. Идет и думает: «Ну как часовой трахнет из автомата в меня?» — и вроде бы слышит басистый голос дяди Миши: «А ты не трусь, сынок, я его держу на мушке. Как поднимет автомат фашист, так и капут ему». А все же страшно. Вот он, немецкий солдат, рядом. Так и кажется, что он подойдет, пнет ногой санки, и все пропало…

Но тот даже носа не высунул из тулупа: подумаешь, пацан с санками. Мало их из села за дровами в лес шастает…

Вот он уже поровнялся с часовым. Хочется идти быстрей, а ноги ни с места, как во сне. Самого то в жар бросит, то в холод, и в глазах все темнеет. Вместо одного кажется два часовых, и оба здоровенные, как каланчи.

Санки вдруг стали легкими, и Максимке кажется, что взрывчатка свалилась… Оглянулся. Сзади показался длинный, пыхтящий эшелон. Мальчишка зашагал быстрей, раскачиваясь, как гусь. Страх прошел. Часовой уже позади. Не поймет Максимка, отчего в ногах отдаются удары: от своего сердца или от колес поезда, который приближается к мосту. Остановился. Пора или не пора?.. Убегать или рано?

Немец машет, чтобы мальчишка быстрее проходил по мосту…

И тот, будто очень испугался, бросил санки между рельсами и удирать… Бежит, а кажется, все на одном месте…

А фашист сзади веселится: га, га, га!.. Смешно ему потому, что паренек снял валенок и бежал, спотыкаясь, с насыпи. А может, часовой предвкушал удовольствие от того, как хрустнут дровишки под колесами тяжелого состава.

Раздался сухой щелчок. «Не в меня ли?» — Максимка оглянулся и увидел, как гитлеровец, задрав ноги, кубарем летит с моста.

Мальчишка пустился бежать пуще прежнего. И едва он скатился с насыпи колобком, вздрогнула земля и раздался взрыв. А он все катился и видел то голубое небо, то снег, то черный столб дыма и падающие сверху обломки вагонов. Как гром гремели танки и вагоны, рухнувшие с моста.

Максимка вылез из сугроба, сел на снег, прислушался. Тишина, Лишь в ушах звенят колокольчики. А на том месте, где был мост, все стоял, но теперь уже не черный, а седой столб дыма. Показалось, что где-то идет поезд: тук, тук, тук, тук! — Прислушался — это сердце стучит.

— Максимка! — услышал он знакомый голос дяди Миши. — Тикай в лес! Да сапог, сапог не потеряй!

…За этот подвиг юный партизан Максим Попков был награжден орденом Красной Звезды.

Почти два года сражался он в рядах народных мстителей. А когда пришла регулярная армия, ушел добровольцем в гвардейский стрелковый полк. Потом, после войны, закончил танковое военное училище и стал кадровым офицером.

Кончилась война. К себе в родное село приехал только что окончивший танковое училище лейтенант Максим Попков. Хорошая офицерская выправка, на груди орден и медали. Матери он сообщил, что твердо решил всю жизнь отдать службе в Советской Армии.

И как многие офицеры, Максим Федорович служил и на севере, и на юге, побывал и на Курилах, потом работал в военкомате.

И где бы он ни был, оставался постоянно другом пионеров. Много лет офицер Попков руководил военной подготовкой в ДОСААФ, учил ребят, как его когда-то в Осоавиахиме, метко стрелять, ходить в разведку.

Сколько интересных и поучительных эпизодов из фронтовой жизни Максим Федорович рассказывал школьникам и никогда не вспоминал о своем. Но однажды в «Пионерской Зорьке» ребята услышали рассказ о Максиме Попкове, и на очередном занятии по стрелковому делу один мальчик спросил руководителя:

— Вы не знаете, где теперь Максим Попков, который пустил под откос фашистский эшелон?

Офицер смутился и пообещал, что когда-нибудь расскажет ребятам о юном партизане Максимке.

А через несколько дней, когда пионеры пригласили майора к себе в школу, тот же мальчик сказал:

— Сейчас мы покажем вам диафильм о Максимке…

Ребята догадывались, что майор Попков и есть тот самый юный партизан.

Пришлось ему сознаться, что они не ошиблись. Много интересного рассказал в тот вечер офицер. С тех пор горячая дружба связывает ребят с бывшим партизаном, а ныне майором Попковым, который живет и служит под Москвой. Теперь он военный строитель.