Даже в те давние времена, когда не было личных автомобилей и общественного транспорта, людям надо было знать, куда ведет та или иная дорога и сколько верст, лье или километров осталось пройти или проскакать до того или иного поселения или города. Для информирования путников наши предки ставили на дорогах камни с надписями типа «налево пойдешь.». Вспомните хотя бы знаменитую картину В. М. Васнецова «Витязь на распутье». Сидит на своем коне у перекрестка дорог сказочный богатырь. Прочел надпись на придорожном камне и думает — куда ехать?
Соответствующие заметки делали также на стволах деревьев. Во времена Древнего Рима на дорогах появились знаки, которые либо требовали — «Уступи дорогу», либо предупреждали — «Это опасное место». Кроме того, римляне стали ставить вдоль самых важных дорог каменные верстовые столбы. На них отмечали расстояние от данного столба до главной площади в Риме — Римского Форума. Можно сказать, что это были первые дорожные знаки.
Римская система обозначения расстояний позже распространилась и в других странах. В России в XVI веке, при царе Федоре Иоанновиче, на дороге, которая вела из Москвы в царское имение Коломенское, поставили верстовые столбы высотой в 4 м. Отсюда и пошло выражение «высок, как верста коломенская».
При Петре I система верстовых столбов появилась на всех дорогах Российской империи. Столбы стали раскрашивать в черные и белые полосы, чтобы их было видно в любое время суток. На них указывали расстояние от одного поселения до другого и название местности.
Однако настоятельная необходимость в дорожных знаках возникла с появлением автомобилей. Высокая скорость, большой тормозной путь, плохое состояние дорог потребовали создания системы знаков, которые давали бы водителям и пешеходам нужную информацию. И 100 с лишним лет назад на конгрессе Международного туристского союза было принято решение о том, что дорожные знаки должны быть во всем мире едиными.