Ученые продолжают исследования динозавров — самых крупных существ, некогда обитавших на нашей планете. И порой приходят к удивительным выводам.
Около 100 т живого веса — именно столько было в чудище, кости которого показывают: это явный претендент на то, чтобы считаться самым крупным из наземных животных. Останки эти были недавно обнаружены в Аргентине. На них случайно наткнулся местный фермер.
Когда он вызвал палеонтологов, те были просто шокированы находкой — некоторые берцовые кости оказались выше человеческого роста. А это свидетельствовало о том, что обладатель таких костей был в длину порядка 40 м и возвышался на 20 м, так что запросто мог заглянуть в окно 7-го этажа современного дома. А весил примерно столько же, сколько 14 слонов. Его уважительно назвали титанозавром.
Всего во время раскопок удалось собрать останки 7 гигантов, умерших около 80 млн. лет назад. В распоряжении ученых оказались все элементы скелета титанозавра. Теперь они выясняют, как земля носила гигантов.
В самом деле, почему титанозавры не ломали себе кости тяжестью собственного веса? Ответ на этот вопрос нашел британский ученый — профессор биологии из Кембриджа Брайан Форд. По его мнению, гиганты не бродили по лесам и степям, как это показано, например, в фильме «Парк юрского периода». Они почти все время проводили в воде. И тем самым облегчали себе существование в соответствии с законом Архимеда.
Форд считает, что динозавры обитали в озерах глубиной от 5 до 10 м, которых в те времена было много. Вода в них прогревалась до 37 градусов, так что гигантам было вполне комфортно. А если они и выходили на сушу, то лишь по крайней нужде. Например, чтобы отложить яйца. Кстати, водный образ жизни древних рептилий позволяет разгадать парадокс, которому десятки миллионов лет. Суть его в том, что ныне попадаются только следы ног динозавров. Они сохранились в окаменевших иле и глине. А следов от волочившихся хвостов нет. Почему?
Ученый объясняет: динозавры не касались хвостами дна, по которому ходили. Вот следов и не осталось. А если бы ящеры двигались по суше, то наверняка волочили бы хвосты. Ведь держать столь массивные сооружения все время на весу было бы крайне тяжело.
Еще одну загадку, касающуюся походки динозавров, удалось недавно решить при помощи… цыплят-бройлеров. Ранее, чтобы разобраться в особенностях походки давно вымерших животных, ученые моделировали биомеханику на компьютере. А вот американские и чилийские исследователи из Университета Чили, а также Университетов Чикаго и Иллинойса пошли принципиально другим путем. Они решили провести эксперимент в натуре.
Поскольку, по мнению некоторых исследователей, потомками динозавров являются современные птицы, то ученые предположили, что, к примеру, 7-тонный и 13-метровый тираннозавр (Tyrannosaurus rex) ходил примерно так же, как цыпленок-бройлер, если добавить ему соответствующий хвост.
От титанозавра остались кости величиной в рост человека.
Сравнительные размеры титанозавра.
С этой целью профессор Бруно Госси с коллегами и провел соответствующую коррекцию живых моделей. Роль хвоста исполняла прикрепленная к задней части цыпленка деревянная палка диаметром 7 мм, вес которой составлял 15 процентов от веса тела. Такие пропорции были и у реальных тираннозавров.
По результатам исследования экспериментаторы сделали вывод: хвост реально заставляет его обладателя передвигаться иначе, поскольку меняется угол между костями бедра и голени. Хвост заставляет чуть приседать стоя, а в движении — разгибать сустав на больший угол. Если цыпленок со своим родным хвостом (из перьев) ходил, посылая вперед колено, то с искусственным — деревянным — хвостом в виде палки его походка становилась, что называется, «от бедра». Голова и шея при этом опускались, а тело принимало более горизонтальное положение.
Ученые уверены, что им весьма точно удалось воспроизвести походку тираннозавра именно благодаря искусственному хвосту, служившему своего рода противовесом. Ведь когда в контрольной группе цыплят просто снабжали грузиками, размещая их над центром тяжести тела, ничего примечательного не происходило. То есть не вес тела, а его протяженность за счет хвоста — вот главное, что формирует характерную походку.
У чилийских ученых и их коллег были все основания привлекать кур для имитации повадок динозавров. Ведь те и в самом деле сородичи. Это недавно доказали испанские и американские палеонтологи, используя компьютерную томографию и математическое моделирование. Они выявили большое сходство в анатомическом строении птиц и детенышей динозавров — особенно их черепов. Ученые сделали вывод: нынешние птицы — это те же динозавры, только остановившиеся в своем развитии на стадии детенышей. Подобное явление в эволюции называется педоморфизмом. Происходит оно на генетическом уровне в результате какого-либо сбоя в наследственной программе.
Цыпленок с хвостом чувствовал себя настоящим ящером. Искусственный хвост вынуждал цыпленка иначе сгибать кости ноги (выделено желтым цветом).
Кстати, несколько лет назад в провинции Ляонин на северо-западе Китая обнаружены останки близкого родственника тираннозавра — столь же огромного и хищного монстра, но сплошь покрытого перьями. Это «пернатое чудо» жило 125 млн. лет назад. И, может быть, даже кудахтало. Динозавра назвали Yutyrannus Huali, что в приблизительном переводе означает «Красивый тиран в перьях». Один из авторов находки, профессор Сю Син из академии наук КНР, уверяет, что этот «тиран» может пока считаться самым крупным существом в перьях из когда-либо обнаруженных.
Кстати, таким образом подтвердилась догадка фантаста Кира Булычева. В одном из рассказов, опубликованном полвека тому назад, он утверждал, что динозавры не вымерли, а просто со временем сильно помельчали…