За гранью искажения

Глава 24

Сделав короткий привал около дороги, отряд быстро облачился в доспехи. Марак обошёл отряд, проверяя ремни и оружие. Распределив места, отряд двинулся пешком. Марак правил повозкой, а притихшие Кейт и Менея выглядывали между створок тента. Впереди повозки шагал Рустам, по сторонам от него, слегка отстав, – Денес и Золтан. Лучники Бартос и Вираг шагали за повозкой, по бортам которой двигались Мате и Палг.

Пирт опережал отряд на сотню шагов, держась так, чтобы его видели остальные. Лошади затянули повозку на холм и, тряхнув гривами, бодро начали спускаться вниз. Животные уже почувствовали запах деревни, понимая, что их ждёт отдых.

Унылый пейзаж деревни был способен быстро превратить устойчивого оптимиста в ярого пессимиста. Рустам ожидал более колоритного населённого пункта, а увидел почерневшие от времени брёвна домов, покосившиеся крыши и горбатая высохшей грязью дорога. На этом фоне весьма прилично выглядела местная таверна, вокруг которой жались друг к другу убогие строения.

Когда до ближайших домов оставалось не больше сотни метров, Рутам заметил суету местных жителей. Выскакивая из домов с мешками за плечами, они быстро скрывались в глубине деревни, чтобы через несколько минут появиться вновь с пустыми руками.

– Добро прячут, – сказал Денес.

– Если крестьяне скрывают продукты, значит враг рядом, – согласился Золтан и крикнул растрёпанной женщине. – Что стряслось?

– Беда… – пискнула она и скрылась между домов.

Рустам заметил, что напряжение среди бойцов возросло. Лучники вложили стрелы, всматриваясь в окружающее пространство.

– Сворачиваем, – крикнул Рустам, указав на нишу между домов. – Пирт, выясни, что происходит.

Их появившийся отряд вызвал тревогу местных жителей, но протестовать открыто никто не решился. Люди закрывали ставни, а за дряхлыми дверями раздались звуки засовов. Количество крестьян на улице резко сократилось, а оставшиеся старались не выходить на дорогу, лавируя между домов.

Пирт появился минут через двадцать в сопровождении худого крестьянина. Судя по деревянному медальону на шее, это был староста деревни, что и подтвердил Пирт.

– Сэр, это староста Фегдис, – представил он крестьянина. – Говори.

– Рад приветствовать вас, сэр, в деревне Дорг, – староста поклонился и продолжил: – Два дня назад наши охотники заметили большой отряд всадников с флагами в дорогих доспехах и на ухоженных лошадях. Мы не придали этому значения, так как сын графа часто устраивает охоту в здешних лесах, вихрем налетая из неоткуда, а если встанут на ночёвку, то вообще беда…

– По делу говори, – Пирт грубо перебил старосту.

– Простите, сэр, – взволнованно тряхнул головой староста и прижал руки к груди. – Так вот. Видели да и видели, уже и забыли, а тут вдруг прибегают наши и говорят, что эти всадники час назад перебили караван, который прошёл через нас совсем недавно. Странный караван… На ночлег встать отказались, ничего не купили, пару часов передохнули и в путь на ночь глядя.

– Какого цвета знамёна были у всадников, что изображено?

– Меч и копьё над городом или крепостью… – задумчиво ответил староста и тут же добавил: – У нашего графа на знамени тоже копьё и меч, только синего цвета, а там, говорят, зелёные…

– Люди герцога де Арчибальде… – сказал Марак.

Воспоминания Рустама показали ему вздыбившегося коня, поднявшего всадника в закрытом шлеме на фоне зелёного знамени с мечом и копьём над городом, из раскрытых ворот которого вытекала синяя река.

– Что им здесь делать? – дрогнувшим голосом спросил староста. Бросив короткий взгляд на Рустама, Марак спросил: – Где можно встать на ночь?

– У меня… – машинально ответил староста. – У меня постоялый двор, я могу…

– Иди готовь, – перебил его Марак.

– Марак, там поговорим, – Рустам кивнул.

Староста шустро побежал по разбитой дороге, огибая глубокие вымоины и показывая направление. Отряд двинулся дальше, глядя на плачевное состояние дворов. Единственный колодец находился рядом с постоялым двором. Правее от местной гостиницы размещалась крытая хворостом конюшня, куда Марак и направил повозку.

Ещё несколько минут потребовалось на то, чтобы найти конюха. Отдав парню монету, Марак приказал почистить и накормить лошадей, пригрозив наказанием в случае плохого выполнения. Постоялый двор встретил их тишиной и запахом нечистот, скрипнула дверь и выпорхнула девушка с толстой свечой в грубой каменной подставке.

Встретив гостей, она пробежала по комнате и зажгла ещё несколько свечей. Помещение наполнилось светом, открывая два длинных стола и лавки из плохо обтёсанных досок. Недолго раздумывая, они заняли ближайший стол, побросав свои вещи.

– Пока разогревается кухня, я могу предложить вам эль или Енгорское пиво, – проговорил староста.

– Принеси пиво, – Рустам уже успел изучить пристрастия членов своего отряда. – И что-нибудь для ребёнка.

Староста скрылся в дверном проёме кухни, а Пирт достал карту и склонился над ней. Найдя отметку деревни, он начал водить пальцем, а все терпеливо ждали вердикта опытного егеря.

– Если староста ничего не напутал, то молодой герцог грубо вторгся в провинцию, – сказал Пирт, посмотрев на Рустама и Марака. – Город Травн стоит на границе герцогства Вергот, которым правят Арчибальде. Вопрос в другом, молодой герцог решил поразбойничать или королевство Андар объявило войну?

– Что это меняет для нас? – спросил Рустам, считая догадки простой тратой времени.

– Многое, – усмехнулся Пирт и, склонившись над картой, начал пояснять. – Если это война, то город Травн, скорее всего, осаждён, а дороги к нему перекрыты конными разъездами. Такая же судьба в скором времени может постигнуть и город Енгорс, а значит дороги к нему тоже перекрыты. Если это так, нам следует повернуть обратно и надеяться, что нас не настигнут всадники герцога.

– Или? – спросил Марак.

– До Енгорса три дня пути на повозке, если дороги не перекрыты и мы не повторим судьбу торговца, – Пирт провёл пальцем от деревни по петляющей отметке. – Второй вариант. Идём пешком в обход. Этот путь займёт примерно пять-шесть дней, но он намного безопаснее.

Пирт прервался, так как из кухни появилась девушка и староста с большими подносами. Убрав карту, егерь аккуратно сложил её в мешок, предвкушая вкус пива. Уставшие люди жадно припали к кружкам, утоляя жажду и снимая напряжение последних дней. Равнодушными к пиву остались Рустам и Кейт.

– Сегодня отдыхаем, я попрошу каждого хорошо подумать, – произнёс Рустам, дождавшись, когда отряд утолит первую жажду. – Понимая возросший риск, я не хочу заставлять вас идти дальше. Кто откажется, получит жалованье в полном объёме и сможет вернуться домой, я приму любое ваше решение.

– Сэр… – хором встрепенулись парни, но Рустам поднял руку, призывая к тишине.

– Сегодня отдыхаем, – и, повернувшись в сторону кухни, крикнул: – Фегдис, повтори!