- Достопочтенные жители нашего города! Я, мэр города, рад вас видеть вас в здравии. Но я должен сообщить прискорбную весть для всей нашей страны! Этой ночью был подло убит наш президент и великий полководец Вильям Валлен. Мы остались без мудрого правителя, который вел нас к победе в войне с Германским союзом. Но мы не оставим убийц безнаказанными!
В толпе поднялся шум. Мэр перевел дух и продолжил.
- А теперь - почтим же его светлую память.
Снова воцарилась мертвая тишина. На Соборе опять начал бить колокол.
Спустя несколько минут мэр сошел с трибуны и последовал в ратушу. Люди стали расходиться. Путешественники с трудом переваривали услышанное.
- Президента больше нет... Заговор в такое трудное для нас время...
- Это может быть связано с утренним посланием?
Бенджамин оживился.
- Каким посланием?
- Сегодня в отель пришел курьер и принес это. - Даниэль достал из сумки голософон. - Здесь хранится послание руководства "Шафла", в котором они говорили о предупреждении и громком свершении. Все сходится.
- Дело принимает слишком дурной оборот. Все рушится просто у нас на глазах!
- Да. Нам нужно спешить. Найти культ, найти древность и применить ее, как бы то ни было.
- Нужно ехать в Авиньон. Поспешим на вокзал.
- Сначала мы должны кое-что сделать. Идем в ратушу.
- Зачем?
- У нас на руках - прямые доказательства причастности корпорации к гибели президента. Мы должны об этом сообщить правительству.
- Я не думаю, что это хорошая идея. Лучше не светиться нигде и никак! Наша жизнь и так висит на волоске.
- Это - наш долг.
Даниэль, Генри, Ванесса и Бенджамин направились к ратуше. Зайдя внутрь, они направились в приемную. Там сидел секретарь, переписывающий очередную бумагу.
- Добрый день. Мы бы хотели видеть мэра.
- Сегодня мэр никого не принимает. Вы же знаете, что произошло.
- Мы пришли именно по этому вопросу. У нас есть важная информация.
Секретарь с удивлением поправил очки. Затем зашел в кабинет мэра и закрыл дверь. Спустя минуту он вернулся.
- Заходите скорее. Вам нельзя медлить.
Друзья зашли в просторный светлый кабинет. У окна стоял мэр, он был сильно взволнован.
- Добрый день, господа! Мне сказали, что у вас важное сообщение для меня. Что ж, и в минуту скорби я готов внимательно слушать.
- Господин мэр! У нас есть улики на убийц президента. Мы готовы передать их вам, как доверенному правительством лицу.
- Улики? Вы знаете, кто убил Валлена?
Даниэль положил голософон на стол. Мэр схватил его, завел и запустил. Вновь прозвучала шумная механическая запись.
Когда голософон умолк, мэр задумчиво вернул его на стол. Затем обратился к Даниэлю.
- Я не в силах что-либо решать и делать выводы... Но я отправлю это с подробным описанием в Париж. Вы поедете тоже.
- Но это невозможно. Мы не можем сейчас отправиться в столицу.
- В таком случае, вы оставите подробные данные о себе. Любая деталь может быть важна. Луис!
В кабинет зашел секретарь.
- Слушаю.
- Эти господа оставят данные о себе, а ты запишешь их в бумаги первой срочности. И сразу же - ко мне. Понятно?
- Будет сделано.
Дверь закрылась, а мэр вновь обратился к Даниэлю.
- Следуйте к секретарю. Он заполнит бумаги и вы будете свободны. Я вам очень благодарен. Если улика действительно весомая - вы будете награждены. Вы свободны.
Задержавшись ненадолго у секретаря, путешественники покинули ратушу. Солнце осветило их лица. Теплый воздух играл с листвой. Ванесса прищурилась и сказала:
- Столько потрясений всего за несколько дней. Наверно это и есть конец света.
- Ну, света пока что больше чем достаточно.
- Есть хочется.
- Найдем ресторан и позавтракаем перед дорогой.
Далеко идти не придется, - сказал Бенджамин и указал на вывеску на другой стороне площади.
- "La Resto" - что ж, идем завтракать.
В ресторанчике был легкий завтрак из омлета с оливками и белого вина. Ванессе этого было более чем достаточно, а вот мужская часть компании заказала еще рыбные блюда. Закончив трапезу и расплатившись, друзья направились в сторону вокзала.
Даниэль нес саквояж Ванессы, а та держала его за руку. Генри напевал старую песенку, а Бенджамин набивал трубку табаком из своего потрепанного кисета. На плече его висела старая сумка на ремне.
На вокзале они взяли билеты до Авиньона на небольшой поезд, заканчивающий свой маршрут почти у самой границы с Италией. Спустя час пути они уже были в Авиньоне.
Выйдя из поезда и пройдя вокзал, они оказались на привокзальной площади. Авиньон уже производил впечатление французского города - схожая с Парижем архитектура, множество скверов и ресторанов, голуби на улицах... Кроме того, после Нима город казался немного сплюснутым - дома здесь были в два или три этажа, улицы были намного шире.
Однако долго изучать город не пришлось - от вокзала с его уютной маленькой площадью до собора, куда указал Бенджамин, вела прямая и широкая дорога в тени деревьев. Собор был массивным зданием в романском стиле с толстыми стенами и небольшими витражами. Бенджамин провел во внутренний двор собора, где открыл старую деревянную дверь.
- Заходите, только будьте осторожны, здесь темновато.
Пройдя по действительно темному коридору, Бенджамин зашел в небольшое помещение. Здесь к нему подошел священник.
- Здравствуй, Бенджамин! Давно тебя не было в наших краях. Что тебя привело в божью обитель?
- Здравствуй, отец Андре! Многое было за это время, но пришел я сюда не сам. Эти господа освободили меня из тюрьмы, и я им многим обязан.
- Что же, если их привел ты, то им я доверяю. Но что им нужно здесь?
- Их нужно отвести к Магистру Бальтазару. Это очень важное дело.
- Но его резиденция закрыта для посещения мирянами.
- Это действительно важно.
- Хорошо. Но они не должны видеть дороги. Резиденция должна остаться тайной.
- Я очень тебе признателен.
Священник подошел к путешественникам и сказал:
- Через час вас привезут к магистру. Но дороги вы не увидите - вам завяжут глаза. Таковы условия.
- Мы согласны.
- Тогда следуйте за мной.
Двигаясь по темным и узким коридорам за священником, путешественники вышли на склад продуктов на первом этаже. Здесь перед большими деревянными воротами стояла двухколесная повозка, запряженная лошадью. Скорее всего, на ней перевозили припасы в собор, теперь же на ней предстояло отправиться в укрытие культа. Первым под навес повозки запрыгнул Бенджамин, следом - Генри. Даниэль помог Ванессе забраться внутрь и сам зашел последним. Монах- извозчик завязал всем глаза тканью, а после занял свое место. Рядом сел тот самый священник. Телега тронулась в долгий и изнурительный путь.
- Говорю сразу - если кто-то будет пытаться подсмотреть дорогу - останавливаемся и на этом все. Всем ясно?
- Да, вполне ясно.
- Тогда мягкой вам дороги.
Слова священника были сарказмом - дорога из Авиньона в укрытие довольно скоро превратилась в разбитую, неухоженную сельскую колею, на которой легкую повозку нещадно трясло. Путешественники сидели на жестких деревянных скамьях вдоль бортов, и от толчков часто толкали друг друга. Даниэль взял Ванессу за талию и прижал к себе, а другой рукой держался за борт. Генри пытался начать разговор со священником, но безуспешно.
Спустя час дороги повозка, сделав резкий поворот, остановилась. Было слышно вой ветра в скалах и крики птиц. Раздались приближающиеся шаги, и прозвучал грубый голос:
- Кого это мы тут везем?
- Это важные гости к магистру. Они ждут приема.
- Странно, что ты их везешь в хозяйственной повозке... Ну ладно, проезжай скорей.
Раздался звук механизма - ворота открылись. Повозка снова тронулась с места и копыта лошади застучали по выложенному булыжником двору монастыря.
***
... Париж, вечер. Республиканский Сенат. Внеочередное собрание по чрезвычайной ситуации. Дело на повестке дня - убийство президента и судьба республики. Шумное обсуждение государственных дел, неразбериха в зале собрания. К трибуне выходит человек в костюме и замирает. Постепенно наступает мертвая тишина.
- Господа. Мы вынуждены были провести это внеочередное собрание именно сейчас, потому как каждая минута для нас - решающая. В дни великой скорби, когда мы столкнулись с такой утратой для нас всех, нам нужно решить в кратчайшие сроки - кто займет пост президента и как нам поступить с войной, которая выжала из нашей страны все соки.
Человек у трибуны перевел дух и продолжил.
- Возможно, кто-то хотел бы высказать свое мнение по этому поводу. Месье Дженкинс?
В зале поднялся человек с залысинами на седой голове и обратился к собранию.
- Уважаемый сенат! Конечно, понятно стремление поскорее решить вопрос с должностью президента - свято место пусто не бывает. Но стоит ли лететь второй утке, не зная - ушел ли охотник?
- К чему вы ведете?
- Необходимо вычислить убийц и понять их мотивы. Вполне возможно, что это дело реакционных сил.
- Это конечно ясно, но расследование этого вопроса уже ведется. И на данный момент мы не располагаем никакой информацией даже о подозреваемых в этом преступлении.
- Почему же. Есть кое-что. - раздался голос из глубины зала.
Человек у трибуны оживился.
- Что ж, если у вас есть что сказать - выйдите к трибуне и представьтесь, пожалуйста.
Место у трибуны занял встревоженный человек в возрасте. Прокашлявшись, он начал речь.
- Мое имя Генрих Батарне, мэр города Нима. Меня, так же как и вас, трагедия застала врасплох, и мне было трудно сообщить об этом горожанам. Но вскоре после этого меня посетил молодой человек, который предоставил некоторые улики по делу президента.
В зале началось волнение. Генрих достал тот самый голософон и поднял его над трибуной.
- Что это?
- Это запись голоса представителя администрации корпорации "Шафт", в своей речи высказавшего угрозу совершения преступления на государственном уровне. Вскоре после этого было совершено покушение на президента.
- Это серьезное заявление. Что по этому поводу может сказать министр экономики?
Поднялся тучный человек, который низким невнятным голосом стал быстро говорить.
- Корпорация "Шафт" - наша большая проблема. Находя недоработки в законодательстве и вводя в заблуждение промышленников, они овладели значительной частью предприятий страны. Кроме того, ходят слухи о случаях подкупа местных судей, а так же мошенничество.
- Логично ожидать, что имея такую силу, корпорация попытается вмешаться в политические дела страны. Но то, что происходит сейчас уже переходит границы дозволенного. Мы должны показать корпорации, кто здесь хозяин.
- Что вы предлагаете?
- Конфисковать ведущие предприятия страны, оказавшиеся в собственности "Шафта", привлечь к ответственности за злодеяния.
- Не будет ли это противоправным в нашем случае?
- Когда речь идет о делах такого уровня - о формальностях не стоит вспоминать.
Дверь зала собрания открылась, и в зал быстрым шагом вошел одетый в черный костюм молодой человек. Подойдя к трибуне, он отдал лист с донесением. На попытки услышать объяснения он ответил короткой фразой, после чего покинул собрание. Человек у трибуны прочел заявление и побледнел. Выпив стакан воды, он обратился к собранию.
- Господа. Согласно срочному донесению, в пригороде Парижа произошел конфликт между людьми корпорации и владельцем текстильной фабрики. Корпорация использовала вооруженные отряды для штурма предприятия. На попытки стражей порядка вмешаться в конфликт, отряды ответили огнем на поражение. Много убитых.
- Что ж, не погасив уголек, мы оказались в горящем доме. Нам уже объявили войну.
- Но у нас нет свободных вооруженных сил, чтобы подавить такого противника. Согласно разведке, корпорация обладает значительными силами, приписанными к охране объектов. Уже это является серьезной проблемой.
- Тогда нам придется использовать занятые силы. Мы останавливаем боевые действия против Германского Союза. Нас ждет новая война. Готовьте сообщение в Германию - нам нужно перемирие.
***
На следующий день на срочной съезде военного командования стран- участниц Паровой Войны был подписан договор о мире. На переговорах была затронута и проблема угрозы "Шафта". Имея такие же проблемы, глава Германского Союза высказался с предложением начала совместной борьбы против сил корпорации.
В тот же день начались уличные бои в пригороде Парижа, а так же городах на Востоке страны. Силами корпорации были захвачены некоторые транспортные магистрали и стратегические объекты.
Израненная Франция получила удар в спину.
Глава 5. Убежище Алисинитов
- Прибыли. Выходите.
Путешественники сняли повязки с глаз и начали выходить из повозки. С непривычки дневной свет казался слишком ярким, и разглядеть место, куда они прибыли, было проблематично. Но сразу почувствовался свежий горный воздух, быстрым потоком проносившийся мимо.
Место оказалось внутренним двором монастырского комплекса, носившего в свое время еще и оборонительный характер. Он располагался на большом выступе склона горы, и потому с одной стороны монастырь упирался в скалу, с двух боковых был защищен крутыми обрывами. Древние каменные стены пестрели мхом в многочисленных трещинах, здания по периметру выглядели мрачно. Прямо напротив входа располагалось главное здание монастыря, достигавшее приблизительно двух десятков метров. Архитектурный стиль трудно было угадать - здесь переплетались и итальянская школа, и серость германских традиций.
По территории ходили занятые монахи, из главного здания было слышно пение хора. Повозка направилась к сараю у одной из стен, а от главного здания к путешественникам направлялся человек. Сопровождавший друзей священник помахал ему рукой.
- Отец Андре, чужакам нельзя находиться...
- У них срочное дело к магистру. Где он сейчас?
- Они на службе. Скоро должны закончить. Можете немного понаблюдать.
Монах бросил взгляд на укороченную юбку Ванессы и тут же отвел взгляд.
- Неужели сейчас так опустились нравы? Не так давно это было постыдным.
- Идут новые времена, и общество меняется, - ответил Генри.
Служба шла полным ходом. Десятки монахов пели молитву в один голос. У алтаря, сложив руки на груди, стоял магистр в пурпурных одеждах. Вскоре он положил на алтарь увесистый символ и сам начал читать молитву. Спустя десяток минут все стихло. Монахи, не проронив ни слова, ровными рядами вышли из зала. Путешественники подошли к магистру.
Это был человек лет пятидесяти с очень умными глазами, выбритой тонзурой и каменной мимикой. Весь его вид излучал спокойствие и силу. Казалось, даже самый ужасный катаклизм не смог бы вывести этого человека из равновесия.
- Добро пожаловать в нашем скромном убежище. Обычно мы не любим гостей - ведь нам приходится держать свое существование в тайне. Но раз вы прошли ко мне - значит, на то была достойная причина. Я слушаю вас.
Даниэль сделал шаг вперед и начал свою речь.
- Прошу прощения за беспокойство, великий магистр. Мы пришли к вам, потому как нас постигла злая участь. Наши жизни, как и всей страны, находятся в опасности. Мы пришли, потому что узнали - вы знаете выход.
- Хм... По вашим словам, все не так уж и гладко в этом мире. Но для начала я бы хотел узнать о самой угрозе.
Даниэль вкратце рассказал о преступлениях "Шафта". Магистр, подошел к алтарю и обернулся.
- Разумеется, мы знаем о делах этих людей. Нам известно практически все, что творится в Европе. И вынужден признать - ни мы, ни вы не в силах самостоятельно повлиять на ход событий. Но - вы сказали о неком выходе.
- Великий магистр, мы слышали, что ваш орден имеет очень давнюю историю. А главное - вы храните память о древней силе, что дремлет в ожидании своего часа.
Бальтазар задумался на минуту.
- Наш орден зовется Алисиниты - мы храним вечные истины... Основатели ордена служили еще в Александрийской библиотеке, и действительно знали о древней тайне. Они смогли сохранить лишь часть знаний о ней.
- Что же это за тайна?
- Древние знали, что задолго до них была величественная цивилизация, с которой даже сейчас нам соревноваться рано. Когда-то, еще до библейских времен, Земля была совсем иной. Моря были другими, там где сейчас океан - была суша, где сейчас холод - были райские сады. И люди были иные - огромные, очень сильные и мудрые. Жили они сотни лет. Мы называем их гигантами.
- И эти гиганты и есть древняя сила?
- Не совсем так. Гиганты создавали величественные города, строили дороги, связывались с небесными силами и летали на своих небесных кораблях в другие миры. Они считали себя всемогущими - и боги прогневались на них. Они обрушили на Землю свою силу, разорвали ее на кусочки и перепахали сушу. Практически все они исчезли. И лишь наши самые древние предки застали уцелевших, уже совсем старых гигантов и узнали часть их тайн.
Бальтазар открыл старую книгу, прочел страницу и продолжил.
- Гнев богов изменил землю. И величественные строения гигантов исчезли с лица земли. Но часть их творений, укрытых глубоко в толще гор, смогли уцелеть. Пускай самих гигантов уже нет - но дело их рук все еще живет под землей.
После того, как земля изменилась, возникли люди, такие же как мы - наши предки. Но были еще и другие - низкорослые карлики, древесные люди, водяные люди. Они жили своими общинами в густых лесах, в пещерах, в озерах - и развивались своим путем. Но наших предков становилось все больше, и все больше земель оказывалось под их ногами. Они истребляли всех на своем пути, и те общины постигла та же участь. Их стало настолько мало, что об их существовании совсем забыли, лишь изредка встречая в неожиданных местах. Больше всех повезло карликам - они жили в пещерах и в совершенстве овладели горным делом. Они ушли под землю и по сей день обитают в дальних горах.
- Просто не верится, - сказала Ванесса. - Но в чем же суть?
- Изредка люди встречались с горными карликами. Обычно они враждовали, но бывало, что после взаимопомощи они доверялись друг другу. Так в некоторых горных деревушках пошли слухи, что карлики знают о величественных руинах, закованных глубоко под землей, и что сами они боятся к ним приближаться. А уж простым людям и вовсе путь заказан. Карлики говорят, что там сидит сила, с которой не совладать ни им, ни кому-либо еще.
Бальтазар закрыл книгу. Даниэль в задумчивости прошел десяток шагов по залу и высказал свои мысли.
- Значит, вот оно как... Я думал, что все окажется куда проще - есть место, где можно вызвать, хм... землетрясение, чуму или еще что-то. А здесь - мы очень рискуем сами, отправившись туда. И эти карлики... Узнать путь мы можем только у них, но примут ли они нас? Ведь мы простые люди, совсем не знакомые с ними.
- Я думаю, вам стоит отправиться в ряд горных селений, в которых ходили легенды о карликах. Возможно, какая-нибудь из историй выведет вас к искомому. В этом мы можем вам помочь - все подобные истории хранятся в наших записях. Наши люди обеспечат вас информацией.
- Благодарим Вас, Великий Магистр. Надеемся, это поможет в борьбе с корпорацией...
- Кстати о ней. Не так давно мы смогли найти ее "сердце" - огромная крепость в предгорьях Альп. Там у них и резиденция, и база войск, и огромные склады оружия и припасов. Подобное смотрелось бы достойно даже сильного государства. Если вы хотите - вы можете увидеть ее своими глазами.
- Конечно. Было бы глупо отказываться увидеть врага в лицо.
Бальтазар утвердительно кивнул головой, затем подошел к небольшому колоколу у стены и позвонил. На звон пришел служка.
- Позовите сюда Сиверия.
Через несколько минут Сиверий был рядом с Магистром.
- Нужно показать нашим друзьям логово "Шафта". Обеспечь их всем необходимым, как они скажут. Потом используй птицу из башни.
- Птицу из башни? - переспросил Генри.
Бальтазар едва заметно улыбнулся и двинулся к выходу.
- Поймете, когда увидите.
Когда дверь закрылась, Сиверий едва поклонился путешественникам и сказал:
- Следуйте за мной и постарайтесь не задавать много вопросов.
Они вышли из главного зала монастыря и снова попали во внутренний двор. Направившись в дальний угол монастыря, они зашли в большую каменную башню с плоской вершиной. Начался утомительный подъем по узкой винтовой лестнице.
Ступени были довольно высокие, и Даниэль помогал Ванессе подняться. Подъем был тесен, и плечистый Бенджамин несколько раз чуть не задевал горящие факела на стенах, скудно освещавшие ступени. Поднявшись довольно высоко, Сиверий вывел их в небольшую комнатку. Здесь было множество снаряжения, одежды и оружия. Путешественники рассыпались по всей комнате.
- Вам необходимо будет защитить глаза. Здесь есть кое-что для вас.
Он раздал всем очки для защиты глаз. Круглые стекла были вставлены в обитые кожей медные оправы, закрывавшие область глаз со всех сторон. На голове они крепились кожаными ремешками. Стекла можно было легко отвинтить и заменить на другие. На свету они слегка радужно переливались. После Сиверий спросил мужчин:
- Нужно ли вам оружие?
- Мы не знаем, что будет впереди, так что не откажемся.
- Есть револьверы, карабины, охотничьи ружья. Есть и холодное оружие - охотничьи ножи, копья, тесаки.
Даниэль взял удобную перевязь, легкий нож, револьвер и карабин. Генри решил ограничиться своим револьвером и захватил небольшой тесак. Бенджамин посчитал вооружение остальных детскими игрушками и взял большое охотничье двуствольное ружье и много дроби. По просьбе Ванессы ей достался небольшой револьвер. Холодное оружие ей было не по силам.
После сборов Сиверий повел путешественников на следующий этаж. Это была открытая всем ветрам круглая площадка. Посреди ее стояла деревянная катапульта, на которой размещался странный летательный аппарат. Он напоминал большую и широкую шлюпку, над которой размещался деревянный винт с длинными и узкими лопастями. В задней его части размещалась причудливый механизм с шестью соплами, обращенными назад. Осмотрев конструкцию, Генри произнес:
- Я уже видел такие сопла. Такие же, только побольше, были у дирижбанов.
- Здесь стоит похожая ходовая часть, как и у дирижбанов. Но у них машина еще и держит корабль в воздухе - а здесь от нее требуется лишь двигать аппарат вперед. Потому она и меньше.
- Как же он тогда... летает?
- Вся соль в этом винте, - усмехнулся Сиверий.
Он забрался на место впереди аппарата. Остальные путешественники заняли места позади него. Сиверий стал крутить рычаги и дергать за рукояти - и от механизма сзади "птицы" пошли клубы пара, дыма и шипение.
- Оденьте очки - мы уже отправляемся. И еще - не поднимайте высоко головы и руки - если что-нибудь попадет в винт, то мы разобьемся.
Путешественники с опаской посмотрели на винт. Сиверий сдвинул рычаг, и шипение сзади усилилось. Из сопел машины показались тугие струи раскаленного газа.
- Держитесь! - крикнул Сиверий и нажал рычаг.
Катапульта с треском бросила легкий аппарат в небо. Он стал стремительно набирать высоту, теряя скорость. Винт над головой стал быстро раскручиваться, обдувая пассажиров сверху потоком воздуха. Достигнув вершины подъема, "птица" было начала падать, но через мгновение ее мягко подхватило и понесло вперед. Монастырь остался позади.
Опомнившись от стремительного взлета и отдышавшись, путешественники стали осматриваться. А вид был действительно потрясающий - Западные предгорья Альп ровными складками ложились где-то внизу. Острые пики хвойных деревьев мостились на каменных утесах, в низинах пестрели яркой зеленью луга. Кое-где виднелись пушистые ниточки горных пенных рек, спускающиеся с белоснежных вершин. Пейзаж был достоин труда художника.
За грядой крутых холмов показалась пара деревень - они казались будто бы игрушечными. На пастбищах виднелись стада коров и овец, в воздухе медленно парили хищные птицы - одиночки. А в ушах лишь свистел ветер, и слышались обрывки шипения двигателя.
- Ванесса! А где красивее - здесь или на Лазурном Берегу?
- Везде красиво! У меня просто нет слов!
- Вы хотели увидеть мир - а теперь он расстилается у ваших ног!
Ванесса не ответила. Она лишь счастливо улыбалась, жадно цепляясь взглядом за каждый кусочек картины вокруг.
Спустя час стремительного полета, шипящая "птица" с пассажирами уже летела между величественных горных хребтов Альп. Была ясная погода, и солнце отсвечивало от ледников на вершинах.
- Прилетели! Сейчас будем на месте!
Сиверий сделал вираж вокруг высокой скалы и глазам пассажиров открылся вид на широкую долину, примыкавшую к скальной цепи. С одной стороны ее занимала огромная территория, на десятки километров застроенная военными строениями. С одной стороны была большая площадь, на которой было множество поблескивавших металлом объектов. С другой стороны явно размещался воздушный порт - там стояли десятки грузовых дирижбанов, таких же как и в караванах над Парижем. База напоминала россыпь сотен костяшек домино, между которых бегали тысячи муравьев.
- Вот оно, укрытие! - прокричал Сиверий. - Можете представить, сколько всего здесь находится!
- Так вот куда шли воздушные караваны из Парижа...
- Именно! Там возле вашего места лежит подзорная труба - осмотритесь получше! Я не смогу близко подойти к базе - иначе нас заметят и будет худо!
Даниэль сразу же нашел подзорную трубу и взглянул на базу. Теперь он видел вооруженных солдат, бараки и караульных. Легранд перевел взгляд в сторону большой площади.
- Боже... Там на площади...
- Это то, о чем вы думаете.
Сквозь оптику было хорошо видно, что же блестело на открытой площадке. Ряды огромных металлических монстров, напоминавших пауков, неподвижно стояли в ожидании приказа. Правда, один из "пауков" работал - под надзором солдат он неуклюже двигался по свободному пятачку, извергая из небольшой трубы черный дым. Было различимо и вооружение "паука".
- Это новое вооружение корпорации?
- Как бы не был силен "Шафт", его людские ресурсы ограничены. А эти автоматоны можно изготовить в любом количестве. Не зря ведь корпорация так усиленно выторговывала именно металлургические предприятия! Так, все, топлива осталось лишь на обратный путь, возвращаемся!
Сивелий описал дугу и стал удаляться от военной базы.
Через час "птица" уже была рядом с укрытием Алисинитов. Сиверий снизил скорость и нацелился прямо на башню, с которой они взлетели. Генри забеспокоился.
- Вы точно сможете посадить нас на тот пятачок?
- Я это делал десяток раз, сделаю и в этот.
До башни оставалось пара десятков метров, но скорость была все еще большой для посадки. Тогда пилот задрал нос аппарата высоко вверх, так что огромный винт оказался под углом почти сорок пять градусов. От усилившегося потока воздуха он резко набрал обороты и сильнее потянул "птицу" назад и вверх. Аппарат мягко коснулся деревянной рамы катапульты и замер. Сиверий выключил двигатель и нажал рычаг. Специальный тормоз заклинил винт и тот прекратил свое быстрое вращение.
- Вот и все, можете выходить!
- Потрясающе. Вы посадили аппарат, словно это был орел, садящийся на горный уступ!
- Ну не зря ведь мы назвали его Птицей.
Слегка покачиваясь после стремительного полета, пассажиры спустились с башни. Сиверий разрешил оставить летные очки себе, сказав что это "на память о полете". Ванесса быстро наловчилась использовать их как ободок для волос, и с тех пор они красовались у нее на голове. Бенджамин и Генри в шутку стали называть ее "летчицей".
После сытного ужина путешественники попрощались и поблагодарили Бальтазара и его помощников за оказанную помощь и поддержку. По указанной информации нужно было добраться до Энгельберга. На все той же повозке они вернулись в Авиньон.
***
Город встретил друзей праздничной атмосферой и фейерверками. Отовсюду слышались радостные крики людей, в центре города начались гуляния с музыкой, танцами и выпивкой. Счастливые лица горожан завершали эту позитивную картину.
Друзья неторопливо шли по главной улице, праздничное настроение постепенно передавалось и им. Воодушевленный зрелищем, Генри произнес:
- Хоть я и не знаю причины торжества, но это явно не нас так встречают.
- Простите, месье, - обратился Даниэль к размахивающему французским флагом старику. - Что за повод для столь безудержного веселья?
- Как? Неужели вы еще не знаете?
- Мы только прибыли в город...
- О, так я буду первым, кто сообщит вам эту весть! - обрадовался старик. Он вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь. - Война с Германским Союзом окончена!
- Что? Паровая война завершилась?
- Да! Сегодня было подписано перемирие, а сейчас об этом узнали и в нашем городе. Vive la France!
- Что ж, спасибо, дружище, и с праздником тебя!
Старик слегка поклонился и вновь принялся размахивать флагом. Друзья продолжили прогулку по городу.
- Конец войне... Просто не верится, после стольких лет...
- Война не могла окончиться просто так. Просто возник новый враг, перед которым предпочли объединиться даже заклятые соперники.
- Значит, снова война. А нам нужно искать руины гигантов.
- Все просто - садимся на поезд, идущий в район тех самых деревень. Пойдем же на вокзал.
Без проблем приобретя билеты, друзья вышли на привокзальную площадь. Теплый воздух, небольшие деревья и старые скамеечки создавали очень уютную атмосферу.
Немного пошептавшись с Генри, Бенджамин обратился к Даниэлю.
- Месье Легранд... Мы тут подумали... До поезда еще час ждать, так что не хотели бы вы пропустить по кружечке хорошего пива? Я видел неплохое место неподалеку.
- Нет, пока мне эта затея не по душе. Как-нибудь в другой раз.
- Тогда вы не обидитесь, если мы с Генри ненадолго вас покинем?
- Конечно нет. А мы с Ванессой подождем вас здесь.
- Вот это разговор! - воскликнул Бенджамин и хлопнул Генри по плечу. - Идем, я надеюсь, что пиво там отменное!
Они удалились, а Даниэль с Ванессой присели на одну из скамей площади. Посидев молча пару минут, девушка достала зеркальце и стала прихорашиваться. Даниэль отвлекся на наглых тучных голубей, которые стайками "паслись" по площади.
Внезапно Ванесса охнула и схватилась за лицо. Даниэль переполошился.
- С тобой все в порядке?
- Мне что-то в глаз попало... Посмотри, пожалуйста.
Она подсела к нему поближе, и Даниэль стал осматривать ее лицо. Внезапно Ванесса взглянула на Даниэля хитрым взглядом и поцеловала. Улыбаясь, она смущенно отвела взгляд.
- Извини, я не удержалась.
Даниэль притянул девушку к себе и одарил долгим страстным поцелуем. Оторвавшись от него, Ванесса восхищенно взглянула в его глаза, шумно глотая воздух.
- Тоже не удержался?
- Точно, - ответил Даниэль, и они рассмеялись.
Все это время за ними наблюдали двое, у входа в вокзал. Один из них, вздохнув, произнес:
- Эх, романтика, она такая...
- Согласен. Ладно, ты слышал - куда они взяли билеты?
- Конечно. Ближайший рейс до Энгельберга через Женеву. "Альпийский Экспресс".
- Тогда я сообщу в штаб, пусть готовят перехват. Все должно пройти, будто корпорация не причем.
Они отправились к телеграфу вокзала и сообщили данные. Сообщение пришло в город , где его принял телеграфист в тайной комнате кабаре. Он отнес сообщение на первый этаж, где возле сцены стояли столики с посетителями. За одним из столиков сидела роскошная девушка с черными волосами, убранными в изящную прическу. На ней было алое платье, которое хоть и не отличалось пышностью, смотрелось очень привлекательно. Девушка явно скучала и пила белое вино из фужера.
Именно к ней и подошел телеграфист, передал послание. Девушка поблагодарила его, сделала еще глоток вина и покинула заведение, сопровождаемая мужскими взглядами.
Здесь ее уже ожидал легкий электромобиль с красным лакированным кузовом, очень похожий на карету. Сев на мягкое сиденье, она захлопнула дверцу и сдвинула два небольших рычага. Электромобиль с легким гудением помчался в сторону вокзала.
Дождавшись подвыпивших Генри и Бенджамина, Даниэль с Ванессой сели в прибывший поезд и разложили багаж. Карабин Даниэля был довольно громоздким, так что разместить его было некоторой проблемой.
Поезд тронулся с места и отправился в сторону Швейцарии. Утомленные за насыщенный день, путешественники притихли. Первым нарушил тишину Генри, неожиданно оживившийся.
- Бенджамин! У меня есть один вопрос.
- Я тебя слушаю.
- Ты говорил, что отведешь нас к Алисинитам, и на этом все. Тем не менее, продолжаешь путь вместе с нами. Мы чего-то не знаем?
Бенджамин ухмыльнулся и почесал подбородок.
- Ну, я бы сказал, что обстоятельства изменились. Если честно, я в вас не очень то верил. Думал - отведу вас к магистру, тот возможно расскажет вам эту историю - и на этом все. Окончательно решите, что это бред и оставите затею. А я вернусь в Париж и продолжу свою борьбу, пока корпорация снова не отправит меня за решетку или вообще убьет. Но - вы решили идти до конца, и я сам начинаю верить в эту затею. И... - Бенджамин немного потупился. - Вам же нужен будет помощник и воин в одном лице?
Генри одобрительно похлопал его по плечу.
- Ты нам здорово помог, старина. Мы бы хотели вместе продолжить путь.
- Тогда я пожалуй, немного вздремну - расхохотался Бенджамин. - Пиво было хорошим.
Ванесса тоже уснула на плече Даниэля. Генри достал карты и начал раскладывать пасьянсы на столике. Вскоре ему надоела эта затея, и он достал револьвер, вытащил патроны. Затем стал его раскручивать и загонять в него заряды по одному.
Тем временем за окном поезда стемнело. Солнце скрылось за невысокими горами, и вагон погрузился в полумрак. Появился проводник и зажег в каждом купе вагона небольшой закрытый керосиновый светильник. Даниэль стал наблюдать за маленьким огоньком, спрятанным за круглым стеклом, и медленно погрузился в сон.
***
К полуночи "Альпийский экспресс" приближался к Женевскому вокзалу. Как обычно на станции объявили прибытие поезда, люди стали подтягиваться к посадочной платформе. Из вокзала вышла девушка в изящном красном наряде. В ее руках был небольшой саквояж. Ожидая посадки, она вынула небольшую коробочку и достала оттуда сигариллу. Прикурив от медной зажигалки, она сделала глубокую затяжку и выпустила между губ дым. Заметив заинтересованные взгляды мужчин на платформе, она отвела в сторону свой надменный взгляд.
С шипением, поезд прибыл к платформе и остановился, окутанный паровым туманом. Уставший машинист открыл дверь кабины и вышел на платформу. Утерев пот с лица, он взглянул на ночное небо.
В этот момент мимо прошла девушка в красном. Поймав на себе взгляд машиниста, она сверкнула глазами и едва заметно улыбнулась. Машинист замер от неожиданности. Сделав еще десяток шагов к вагону, девушка кокетливо обернулась и подарила железнодорожнику улыбку.
"Вот это да" - задумался машинист. "Такая женщина... Хотел бы я сорвать поцелуй с ее ярких губ".
Помечтав еще с минуту, он занял место в кабине и стал готовить локомотив к отправлению.
Девушка зашла в свой вагон, второй по счету. Зашла в одноместное купе, положила саквояж и устало откинулась на мягкие подушки дивана.
По свистку дежурного станции, "Альпийский экспресс" направился на Восток вдоль берега кристально чистого Женевского озера.
***
...Часы показывали 4 часа утра. Машинист наблюдал через свою остекленную кабину за рассветом, медленно освещавшим все больше горных склонов. Скоро, всего через несколько часов, поезд должен был прибыть на конечную станцию, а сам машинист завершит свою смену.
Поезд неторопливо огибал берег горного озера. Мимо мелькали высокие сосны. Машинист отрегулировал подачу топлива и отвернулся от рычагов. Подняв глаза, он вздрогнул - прямо перед ним стояла все та же девушка в красном, что он видел в Женеве. Девушка пронзала его своим взглядом.
- Леди... Я не думаю, что быть здесь для вас необходимо... Я...
Девушка подошла к нему и начала страстно целовать. От неожиданности у машиниста подкосились ноги. Он стоял безвольной фигурой в объятьях таинственной девушки. Наконец она оторвалась от опешившего железнодорожника, шепнув ему на ухо:
- Идем ко мне, здесь слишком жарко.
Не понимая своих действий, машинист заворожено пошел вслед за девушкой. Пройдя один вагон, они зашли в купе девушки. Там она снова стала целовать машиниста, а тот решился ухватить ее за талию. Девушка легко укусила его за губу и шепотом произнесла:
- Подожди немного... Я сейчас к тебе вернусь...
Незаметно взяв свой саквояж, она выскользнула из купе и закрыла дверь. Машинист откинулся на диван и расплылся в глупой улыбке.
Девушка в красном вернулась в локомотив. Тот спокойно продолжал свой путь, шипя и постукивая механизмами. Она открыла свой саквояж и достала небольшую бомбу с часовым механизмом. Ловко установив завод на двадцать минут, девушка поместила бомбу в незаметную щель рядом с котлом. После она торопливо схватила саквояж и поспешно двинулась через вагоны в конец состава.
Генри уже не спалось. Он не очень- то любил путешествия в поездах и плохо их переносил. Беналье решил прогуляться по коридорам поезда, в надежде, что ему полегчает.
Не успел он дойти до двери, выходящей в следующий вагон, как оттуда выскочила девушка в красном. Она явно не ожидала встретить в коридоре кого-либо в такую рань, потому слегка растерялась. Генри замялся и отошел в сторону, освободив проход. Девушка быстро прошла мимо, однако у двери обернулась и улыбнулась Генри. Спустя пару секунд она исчезла за закрытой дверью.
Побыв секунду в замешательстве, Генри последовал вслед за ней. В голове промелькнула мысль о романтичном знакомстве в поезде. Торопливым шагом он зашел в следующий вагон, но заметил лишь закрывающуюся следующую дверь. Так он прошел до конца состава.
Последняя дверь открылась с некоторым усилием. Генри машинально сделал шаг и тут же отпрянул, схватившись за поручень. За дверью были мельтешащие в темноте рельсы и сильный ветер. Подняв глаза, он увидел в десятке метров отдаляющийся вагон, в дверях которого стояла та самая девушка. Увидев Генри, она широко улыбнулась и отправила ему воздушный поцелуй. Затем она скрылась в вагоне и через минуту тот начал отдаляться значительно быстрее.
Беналье задумался о увиденном. Прикинув все возможные варианты, он вздрогнул и помчался в свое купе, где еще спали Даниэль, Ванесса и Бенджамин.
- Даниэль, проснись! Просыпайтесь все, срочно!
Еще сонные, путешественники не совсем понимали происходящее.
- Генри, что случилось, зачем ты нас разбудил...
- Нам надо срочно покинуть поезд! Немедленно!
- С чего бы это?
- Боюсь, он скоро потерпит крушение.
- Что?
- Прошу вас, быстрее!
Вскочив на ноги, они стали собирать вещи. Через несколько минут они вышли в коридор и спешно направились вслед за Генри в последний вагон. Добравшись до места, все с вопросом посмотрели на Генри.
- Дальше что?
- Надо отсоединить вагон. И затормозить его.
- Тормоз здесь - Даниэль указал на рукоять рядом с выходом. - Осталось отцепить вагон от поезда.
- Я займусь этим, - сказал Бенджамин.
За секунды он перелез в пространство между вагонами и нашел сцепку. Рукой дотянуться не удавалось, и он парой ударов ноги сдвинул рычаг. Она разошлась, и пространство между вагонами стало медленно увеличиваться. Бенджамин снова занял место в вагоне.
- Порядок!
Даниэль дернул рычаг. Вагон содрогнулся и стал быстро терять скорость. Остаток поезда стремительно удалялся вперед. Мимо мелькали высокие темные сосны.
Тем временем, машинисту надоело ждать. Пробурчав что-то о лживых женщинах, он спешно вернулся в локомотив. Сдвинув регулятор, он сел рядом с окном. Постепенно до его слуха стало доноситься приглушенное тиканье.
Озадаченно он достал свои часы. Они имели совсем другой звук. Тогда он стал прислушиваться и искать источник звука. У одной из стенок оно стало слишком громким.
- Да что там, будильник что ли ремонтники засунули, - разозлился машинист. - Наверно, чтобы прозвенел, когда я захочу отдохнуть немного.
Не успел он заглянуть за перегородку, как тиканье стихло. Спустя мгновение сильный взрыв разворотил локомотив. Мощнейший поток сверх перегретого пара вырвался из котла, завалив покореженный паровоз на бок. Следом за ним слетели с путей и оставшиеся вагоны. Топка развернулась как разорванная бумажная коробка, и адский жар горящего гексоугля разлился по остаткам локомотива. Остатки котла мгновенно нагрелись до критической температуры, и прогремел сильнейший взрыв пара. Грохот прокатился по всей округе, а над местом крушения поднялось огромное облако из дыма и пара. Отблески огня заиграли на скалах.
Друзья выбрались из вагона и направились вдоль путей к остаткам поезда. Приблизившись к нему на сотню метров, они смогли издали видеть ужасную картину. Пять вагонов беспорядочно лежало на путях, всюду были осколки стекла и металлические детали. На заднем плане поднимался исполинский столб огня, окутавший остатки паровоза.
Даниэль хотел было направиться прямо к обломкам, но Бенджамин остановил его.
- Этот район густо заселен, так что здесь сейчас будет много местных. Начнутся разбирательства, формальности... Не забывайте - от нас хотят избавиться. Так что исчезнуть в данной ситуации - было бы лучшим решением.
Все согласились с Бенджамином и решили направиться в сторону ближайшего селения. Забрав свои вещи, они сошли по невысокой железнодорожной насыпи в полосу деревьев, а затем взяли курс на горящие огни жилых домов. Глаза уже привыкли к темноте и стали выхватывать темные контуры гор вдали. Холодный ветер с гор забирался под одежду, и Ванесса стала поеживаться.
Добравшись до крайнего дома в селении, они постучались в дверь. Через пару минут она открылась, и на пороге показались хозяин и хозяйка дома. Это были люди в зрелом возрасте, одетые в национальную одежду швейцарских селян. Лицо хозяйки излучало добро и гостеприимство, а взгляд глубоко посаженных глаз хозяина выражал настороженность.
- Кто вы? Чем обязаны столь поздним визитом?
- Простите, пожалуйста, за беспокойство... Буквально только что наш поезд потерпел крушение. Мы уцелели и не знаем, где находимся. Разрешите переночевать у вас до утра.
- Крушение? Меньше получаса назад нас разбудил резкий звук, но мы подумали, что это в горах что-то... Боже, заходите скорее.
Путешественники зашли в дом. Он был очень уютен, с небольшими красивыми комнатками. Оставив у входа свои вещи, они прошли в главную комнату. Здесь горел очаг, стоял большой стол и низкие шкафы у стены.
- Будьте как дома. У нас на втором этаже есть две небольшие комнатки, думаю, вы можете расположиться там. Да, совсем забыла - помойте руки, это направо от входа. Есть будем уже утром, а пока отдохните.
Приведя себя в порядок, усталые друзья расположились по комнатам. Особенно раскладываться смысла не было, потому что для сна оставалось всего несколько часов. Дом снова погрузился в темноту. А тем временем, к месту крушения уже сбежались жители ближайших селений и стали спасать выживших и тушить огонь.
***
Сегодня утро началось позже, чем обычно - в восемь часов солнце поднялось над горной грядой и залило светом долину меж двух озер. Над местом крушения еще поднималась жиденькие струи черного дыма. За ночь огонь успел перекинуться на остальные вагоны и обглодать их остовы. Нетронутыми остались лишь последний пассажирский и почтовый вагоны - они были отцеплены и остановились на большом удалении от места катастрофы. Пассажиры с отцепленного вагона просыпались и недоумевали, обнаружив себя стоящими посреди путей.
Наших путешественников разбудила хозяйка. Она пригласила всех за стол завтракать.
На завтрак была говядина с зелеными бобами, свежий сыр и вино. Несмотря на плохой сон, все с аппетитом набросились на еду. Закончив, хозяин начал разговор.
- Итак, вы потерпели крушение. Только что я ходил в деревню и узнал, что это правда. Ох, простите, мы даже не знаем ваших имен...
- Даниэль, владелец завода в Лионе. Генри, владелец нескольких доходных домов. Ванесса - дочь лионского банкира. И Бенджамин - бывший парижский ювелир. А ваши имена?
- Да, люди вы знатные... Мы же - простые сыроделы. Я - Себастьян, жену зовут Алина. Разводим коров, из молока делаем сыр и продаем на ярмарке. Частенько приезжают торговцы из Женевы и скупают наш товар.
Хозяин сделал глоток вина.
- Что же занесло вас в наш край? Насколько я узнал, вы ехали на "Альпийском экспрессе". А он идет только до Энгельберга.
- Туда мы и направлялись. Точнее, нам нужно попасть в... - Генри достал свой блокнот и попытался прочитать название. - Мельх... Мельхталь. Ну и название.
Хозяин улыбнулся.
- Зачем же вы тогда ехали в Энгельберг? Хотя дайте угадаю - открыли карту, увидели, что это рядом и там есть железная дорога. Верно?
- Можно сказать и так.
- Из Энгельберга в Мельхталь нет дороги. Между ними - большая гора. Единственная дорога в Мельхталь - это проход вдоль небольшой речки Мельхи. У вас есть карта?
Даниэль быстро достал карту и раскрыл ее. Все собрались вокруг.
- Вот Энгельберг. А вот железная дорога, по которой мы ехали. А сейчас мы...
- В Гисвиле. Здесь. - хозяин указал на надпись на карте между двух озер. - Проход начинается возле Заксельна - это дальше по железной дороге, час хода. Впрочем... Я отвезу вас в Мельхталь.
- Вы очень великодушны.
- Пойду готовить лошадей.
Спустя час путешественники уже сидели на небольшой конной повозке. Хозяйка обеспечила друзей в дорогу свежим сыром. Неторопливо, повозка начала свой ход.
В Заксельне Себастьян остановился. Обернувшись назад, он спросил:
- Все ли необходимое есть у вас? В Мельхтале нет магазинов, туда вообще редко кто ходит. Да и живет там совсем немного людей.
- Пожалуй, мы заглянем в местную лавку.
Лавка оказалась по-сельски скромной. Потому и покупки в основном представляли собой еду, а так же самые необходимые в пути вещи. Ко всему прочему, был куплен крепкий шнур, а так же надежный переносной керосиновый фонарь с отражателем. Решив перестраховаться, Даниэль закупил к ней две бутылки масла.
Ванесса, уже испытав на себе холодный горный ветер, приобрела плотную длинную накидку. Бенджамин решил так же приобрести хорошие сапоги. К счастью, нужный размер нашелся быстро. Он так же спросил о зарядах к ружью, но их не оказалось.
Повозка Себастьяна продолжила путь. Выйдя за пределы города, она затряслась на кривой грунтовой дорожке, держа путь к горному хребту. Когда гора оказалась совсем рядом, дорога сделала крюк вокруг довольно глубокой расщелины и побежала вдоль берега той самой речки вглубь горного массива.
Это было очень красивое место. Шумящая на камнях вода, укрытые зеленым покрывалом лесов склоны гор, растения, цепляющиеся к скалам причудливо изогнутыми корнями и ярко зеленые лужайки - поистине, сказочный пейзаж.
На зеленых склонах то там, то здесь виднелись одинокие, будто нарисованные художником домики. Добраться до них можно было по петляющим узеньким горным тропкам - кошмар для приезжих, но привычное дело для здешних обитателей. Вдали виднелась снежная шапка высокой горы, до которой оставалось довольно далеко.
Дорога спустилась в узкую, густо поросшую деревьями ложбину. Здесь было довольно темно и сыро. Через несколько десятков метров дорога отошла от берега реки и стала подниматься. После небольшого подъема перед глазами открылась небольшая зеленая долина, на которой стояло около двух десятков домов. Это и был Мельхталь. Себастьян слез с повозки.
- Вот мы и на месте. А Энгельберг вот за этой горой. - он указал рукой на Восток. - Видите - там не пройти.
- Хорошо, что мы встретили вас, - сказала Ванесса. - Мы вам очень благодарны. А вы не слышали про легенды о людях живущих внутри гор?
- Хехе, да этих сказок тут полно. Еще наши пра- прабабушки пугали детей этими историями - чтобы те не бегали к шахтам. Тут их не много и все старые, но дети умудряются залезть везде. Ходили истории, что здесь где-то даже есть старая могила великого война. Но кто о нем помнит?
Себастьян развернул повозку и сел за поводья.
- Здесь я вас покидаю. Надеюсь, ваши дела здесь пройдут хорошо, и вы без проблем сможете вернуться назад. До встречи!
Повозка укатила прочь, а путешественники пошли вглубь селения, вдыхая чистый горный воздух. Рядом со вторым по счету домом они встретили мужчину, который был занят ремонтом сапога. Заметив приближающуюся компанию, он отложил свое занятие.
- Здравствуйте!
- День добрый. Кого-нибудь ищете в нашем селении?
- Мы пришли в ваши края за... старыми историями. Собираем сказки и легенды. Говорят, у вас их здесь много.
- Да уж, этот скрытый райский уголок имеет парочку таких историй! Даже не знаю, что вам посоветовать - сам я их плохо помню... Есть здесь один молодой паренек, очень уж ему интересно все это было. Ходил у нас и по соседним селениям, узнавал детали тех старых легенд. Мартин его вроде зовут. Наверняка уж больше его тут никто про это не знает.
- Где можно его найти?
- А он на самой окраине селения живет. Любит в стороне от людей держаться. За его домом селение заканчивается.
- Спасибо за помощь.
- Да пожалуйста!
Путешественники прошли дальше, а мужчина вернулся к своему сапогу, пробурчав:
- За сказками приехали... Хех, вот забавы у людей.
Весь Мельхталь состоял из двух частей, в центре которых было что-то вроде перекрестка. Но в целом он вытягивался в линию вдоль ущелья.
Наконец, последний дом. Он располагался немного выше остальных, и выглядел довольно ветхим. Рядом со входом сидел на скамье молодой парень в потрепанной куртке и кормил кота. Тот довольно мяукал, вызывая у парня улыбку.
- Здравствуй! Мартин, верно?
- Да, это я... А что такое?
- Нам сказали, что вы большой знаток местных легенд... Мы бы очень хотели их услышать.
Парень недоверчиво покосился.
- Странное дело - то меня чудаком называют, то вдруг приезжают послушать истории из других земель. Вы же далеко не местные, верно?
- Мы из Леона, Франции.
- Слышал о таком, далеко... Ладно, заходите, раз пришли.
Домик был небольшой и довольно темный. Было заметно, что здесь давно небыло рук хозяйки. Кое - где висела паутина, полы громко поскрипывали. В углу комнаты стояла печь, рядом - несколько пустых корзин и стол. В этой части дома было наиболее чисто.
Усевшись вокруг стола, гости притихли в ожидании. Парень начал говорить.
- Вы пришли за легендами. Но то ли вы ищете, что я знаю?
- Истории про горных жителей. Про карликов. Говорят, что именно в этих местах много легенд с их упоминанием. Мы думаем, что они существуют.
Пару секунд висела мертвая тишина. Озадаченное лицо Мартина через мгновение сменилось усмешкой.
- Хех, вы меня за дурака держите чтоли? Это легенды, ничего серьезного!
- Послушай, Мартин. Мы связались с одним старым культом, в котором узнали, что это - не сказки. Более того, они нас направили сюда. И поверь - мы бы не стали ехать через пол Европы за сказками. Понимаешь?
Мартин был напуган. Некоторое время он переваривал информацию, но затем быстро начал рассказ.
- Хорошо, хорошо... Я не просто так собираю эти легенды - это у нас семейное дело. Все мои предки хранили часть этих историй, передавая от отца к сыну. Уже никто не помнит, кто рассказал их первым.
История гласит о великане, могучем и сильном, который однажды появился возле селения. Поначалу он был безобиден, но затем стал воровать скот у местных пастухов. К людям он не приближался, да и боялись его - он был огромен. Но однажды терпение селян кончилось. Один пастух пошел разобраться с великаном, но не вернулся. Тогда староста собрал мужчин со всех селений долины, они вооружились кто чем мог и отправились к великану. Поначалу великан калечил селян, а сам был невредим. Но вскоре ему нанесли несколько тяжелых ран, и он стал отступать. Он поднялся наверх, к небольшому углублению в скале, где была бездонная узкая яма. Там он защищался до последнего, убил несколько селян, но и сам погиб. Умирая, он оступился и упал в яму. После этого он стал частью местных историй.
Но спустя годы, там, где погиб великан, стали встречать низкорослых людей, которые были довольно пугливы. Один раз двое селян пытались их поймать, но те скрылись в той самой яме. Посчитав это место дьявольским, местные закрыли яму большой каменной плитой. Потом, в истории про война эта плита стала называться его могилой, а потом и вовсе забыли о его местонахождении.
Мартин остановился. Все ждали продолжения.
- И это все?
- Ну как... Потом начали появляться байки от шахтеров дальних селений - мол, возле шахт карликов видели. Позже историей про карликов стали пугать детей... А про великана только и осталось у большинства память, что он погиб где-то здесь и был великим войном. И место это забыли... Но я нашел его.
- Что? Ты нашел могилу война?
- Да. Я люблю лазить по здешним скалам - тут кроме них и нет ничего. И вот однажды я забрался по склону и пробрался вдоль каменной стены. И нашел плиту. Я никому не рассказывал о находке, но сам запомнил. По утрам это место скрывается за низкими облаками, потому я назвал его "Забытыми небесами".
- Звучит красиво. Неужели ты не хотел узнать, что под плитой?
- Конечно, хотел. Я приходил туда в свободное время, пытался сдвинуть плиту. Понемногу я сделал достаточную щель, чтобы пролезть. Там была просто вертикальная яма, у которой не видно дна. Но я рассмотрел там небольшой проход в сторону. Сбегал домой, вернулся с веревкой и светом. Кое-как я спустился вниз и попал в проход. Там я прошел наверно шагов сто... и увидел карлика.
- Он на тебя набросился?
- Нет. Он был ранен, камнем придавило ногу. Я помог ему освободиться и отвел к своим. Меня встретили очень осторожно, они боялись. Но я показал им, что я не враг. К тому же, я спас одного из них.
После этого я еще несколько раз бывал у них, научился языку. Узнал, что они сотни лет живут под землей, роют громадные шахты. У них там целые города.
- Именно об этом говорил Бальтазар, - сказал Даниэль. - Послушай, Мартин, отведи нас к ним. Нам нужно кое-что узнать от них.
- Вы что-то не договариваете. Зачем вам карлики? Хотите забрать их богатства, драгоценные камни?
- Нет, Мартин. Здесь все сложнее. Нам не нужны сами карлики. Но они могут знать, где найти древние руины под землей.
- Древние руины? Под землей? Но под землей только карлики.
Вздохнув, Даниэль вкратце пересказал то, что услышал от магистра.
- Это звучит совсем уж безумно. Хотя подождите... Воин! Тот самый великан, который погиб в той яме - он же из нее и поднялся! Вы говорите про руины великанов под землей - все сходится!
- Ты поможешь нам?
- Да! Но... Я бы хотел пойти с вами.
- Хорошо. Но условие - полностью слушаться меня и Генри. Понятно?
- Мм, да, понятно.
- Когда ты сможешь отвести нас к Забытым небесам?
- Да хоть сейчас! У меня нет срочных дел. Да и пока светло...
Путешественники вышли из дома. Отсюда хорошо было видно весь Мельхталь и дорогу по долине. Мартин пошел первым и вышел на узенькую каменистую тропку, ведущую к одному из небольших домиков пастухов на склоне.
Глава 6. Забытые небеса
Подъем по узкой тропинке был довольно утомительным. Особенно для Ванессы - бедная девушка, не привыкшая к таким нагрузкам и истощенная за последние дни, быстро выбивалась из сил. Мужчины старались по возможности облегчить ее участь, разгрузив ее от вещей. Она несла теперь лишь полупустой саквояж.
Мартин умело поднимался по зеленым кочкам и камням, следуя причудливо петляющей линии тропы. Взгляд его был устремлен вверх. Наконец, они вышли к домику на склоне.
- Куда дальше?
- Туда. - Мартин указал посохом на место, немного ниже вершины горной гряды. В этот момент там проплывало низкое рваное облако.
- Действительно, идем в небеса... Надеюсь, сил нам хватит.
Сделав по глотку воды, они продолжили путь. Далее тропы уже не было, и приходилось идти прямо по склону, напрягая ноги. Скорость движения замедлилась.
Ветер налетал порывами и трепал волосы. Чем выше шел подъем, тем сильнее они становились.
- Ты живешь один, Мартин?
- Да. Отец нас покинул рано. А два года назад умерла и моя мать. Одному мне было не по силам тянуть семейное хозяйство, и я стал помогать селянам в обмен на еду и остальное необходимое. Меня знают во многих здешних селениях...
- Ты никогда не думал уехать в какой-нибудь город, устроиться на работу?
- Думал. Но здесь у меня хотя бы есть дом и люди, которые мне доверяют. А там ничего нет. Я боюсь.
Зеленые кочки под ногами сменились серой россыпью мелких камней. Воздух становился все более разреженным, дышать становилось труднее. Куцые деревца встречались все реже. Путешественники вышли к каменной стене и продолжили движение вдоль нее, постепенно поднимаясь все выше. На пути встретилась небольшая расщелина, которую можно было легко перепрыгнуть. В ушах гудел ветер.
Наконец, вскарабкавшись на небольшой уступ, они оказались в неглубоком гроте. Бенджамин подошел к краю обрыва, где они поднялись и сел. Затем он достал свою небольшую трубку и закурил.
- Всегда мечтал оказаться на небе и выкурить трубку.
- А я, пожалуй, просто выпью воды, - устало сказал Генри и тоже сел.
Ванесса тоже расположилась на отдых. Даниэль подошел к Мартину, который стоял возле неровной прямоугольной плиты на земле. Плита частично перекрывала широкую дыру.
- Могила война?
- Она самая.
- Это ты ее так сдвинул? Не густо, я бы не пролез.
- Мне вполне хватало.
- Отдохни пока с нами.
Они вернулись к отдыхающим Ванессе, Бенджамину и Генри. Последний уже успел попить воды и теперь достал плитку шоколада. Съев кусочек, он предложил остальным. Ванесса согласилась, а Бенджамин усмехнулся и достал немного вяленого мяса и хлеба.
- Баловство этот твой шоколад. А вот поесть не помешало бы.
Генри вздохнул и согласился. Каждый достал немного из своих запасов и получился небольшой обед. Мартин присоединился к еде.
- Бенджамин!
- Что? - пробурчал он с набитым ртом.
- Ты говорил, что хотел бы покурить на небе. А мне кажется, что перекусить на небе - звучит интересней!
- Ничего, скоро мы спустимся с небес под землю.
Закончив скромный обед, мужская часть компании занялась плитой. После недолгих поисков, неподалеку обнаружились крепкие ветки. Мартин и Генри использовали их как лом, а Даниэль с Бенджамином попытались сдвинуть плиту руками. Довольно скоро дыра оказалась полностью открытой и намного больше освещенной. Все подошли к яме.
Дна небыло видно. Брошенный камень скрылся в темноте, так и не издав ответного звука. Но на небольшой глубине действительно был проход в сторону, у входа в который имелся небольшой уступ.
- Мартин, а как ты спускался туда?
- По веревке. Сейчас принесу.
Парень отбежал к небольшой щели в стене грота, где лежала закрепленная с одной стороны крепкая веревка. Взяв свободный конец, он вернулся к яме.
- А вы заметили, какие гладкие стены у этой ямы? Как будто водой выточено.
- Она еще и круглая. Почти без изъянов.
Генри хотел было крикнуть вниз, чтобы послушать эхо, но Даниэль его быстро остановил.
- Не стоит зря привлекать к себе внимание. Мы ведь не знаем, что там внизу точно, верно?
Генри слегка побледнел.
- Как бы не было худого...
Веревка полетела вниз. Убедившись, что она хорошо закреплена, Даниэль достал керосиновый фонарь и зажег его. Прицепив его поудобней к поясу, он взялся за веревку.
- Пожалуйста, будь осторожен. - сказала Ванесса и быстро поцеловала его.
- Постараюсь. Если что пойдет не так - вы хотя бы услышите об этом.
Даниэль глубоко вздохнул и начал медленно спускаться вниз. Бенджамин придерживал веревку для страховки. Спустившись вниз на метров пять, Даниэль поравнялся с проходом в стене. Здесь он немного раскачался и зацепился за уступ. Вытянув конец веревки к себе, он крикнул наверх:
- Я на месте. Спускайтесь!
- Мартин привычно добрался до уступа. Затем пошел Генри. Он осторожно добрался до прохода и с помощью Даниэля встал на ноги. Следующей была очередь Ванессы.
Девушка осторожно схватилась за канат и стала медленно спускаться. Когда до уступа оставалось пара метров, она жалобно сказала:
- У меня руки болят, не могу дальше...
- Ванесса, еще чуть-чуть, и мы тебя снимем! Только не смотри вниз!
- Я постараюсь...
Дрожащими руками она спустилась еще на метр. Генри оттянул конец каната в сторону прохода, и девушка повисла уже над уступом. Даниэль вытянул руки и стал придерживать Ванессу за ноги.
- Проскользи немного по канату вниз!
Девушка послушалась и немного соскользнула вниз. Этого хватило, чтобы Даниэль смог ухватить ее за талию. Она отпустила руки и свалилась прямо в объятья Легранда, который чуть не свалился от резкого толчка в яму. Они вместе встали на ноги.
- Бен! Вытяни веревку и привяжи к ним сумки - опускай их сюда! А потом спускайся сам!
- Пара сумок и саквояж успешно добрались к путешественникам. Затем на уступ стремительно спустился и сам Бенджамин. Конец веревки он зацепил за острый выступ скальной породы.
- Все целы? - спросил Генри.
- Вроде бы все здесь. Ну что ж, добро пожаловать в подземный мир. Мартин, ты у нас проводник - веди.
Даниэль передал Мартину свой фонарь, и они двинулись по кривому и узкому проходу в горной толще.
Темнота и ощущение, что над головой огромная толща камня вызывали тревожные ощущения. Вдобавок стоял монотонный едва слышный гул, который нагнетал и без того напряженную атмосферу. Бенджамин спросил Мартина о источнике этого гула. Тот простодушно пожал плечами.
- Не знаю. Бывает, что ветер гудит в расщелинах, а бывает, что доносится шум подземных вод. Когда я бывал у гномов - их селение стояло как раз на берегах подземной реки.
- Еще скажи, что у них там подземные луга с подземными коровами.
- Нет, такого я не видал.
Они прошли несколько поворотов, затем вскарабкались по камням к проходу выше. Там Ванесса указала на тусклое свечение впереди.
- Что это светится?
- Сейчас увидите. - улыбнулся Мартин.
Все двинулись на таинственный свет. Светилось нечто небольшое возле камня. Генри присел рядом и сказал:
- Это грибы! И они светятся.
- Да, пещерные грибы, - добавил Мартин. - Здесь не так далеко от поверхности, и хватает сырости. Так что пока они будут встречаться в изобилии.
- А их можно есть?
- Не знаю, можно ли людям, но подземные карлики выращивают их в большом количестве, и едят.
- Ну, пока у нас есть с собой еда, пробовать грибы-светлячки я не вижу необходимым. - сказал Бенджамин.
Поправив фонарь, они продолжили путь. Несколько поворотов среди развалов камней, и "потолок" примерно в шести метрах над головой - так выглядела узкая дорога путешественников под землей. Изредка была слышна капель, разносившаяся эхом по всем уголкам подземелья под все тот же монотонный гул.
Путешественники прошли уже с сотню метров в темноте. Ванесса взяла Даниэля за руку и крепко сжала ее. Девушке было страшно в этом жутком месте, но она изо всех сил старалась не подавать виду. Лицо Бенджамина не выражало никаких эмоций, а Генри был даже в приподнятом настроении. Он даже напевал под нос какую-то шуточную песенку.
-Раз лягушка, два лягушка, получился суп...
- Что это? - спросил Даниэль.
- Я слышал эту песенку один раз, когда был в игорном доме в Париже.
-Нет. Я про это. - Даниэль осветил темный предмет в метрах шести по ходу движения
- Мне отсюда не видно.
- Посмотрим.
Приблизившись, они обнаружили небольшое корытце из кривых полос железа. Оно было пустым и довольно тяжелым самим по себе. Даниэль убедился в этом, взяв его в руки.
- Это работа карликов. - сказал Мартин. - Я его видел несколько раз, для меня это был как ориентир.
- Карлики освоили металлы? Вот уж не думал.
- Они совсем как люди, только другие. И они освоили все, что есть в толще гор. И даже немного больше.
- Долго нам еще идти?
- Думаю нет. Их селение неподалеку. Еще наверно метров сто, где-то так.
Внезапно раздался злобный рык. Он эхом раскатился по пещере. Все вздрогнули от неожиданности.
- Это еще что, черт возьми? Мартин?
- Я не знаю... Я не слышал этого раньше.
- Хорошо, всем быть начеку.
Мужчины достали оружие и привели в боевую готовность. Затем они осторожно продолжили движение вперед. Через десяток метров проход расширялся, образовывая довольно крупную полость. Здесь, помимо главного прохода, было еще пара небольших ответвлений. Все остановились в центре "комнаты".
- Мартин, куда дальше? - спросил Даниэль шепотом.
- Вот сюда, - он указал на противоположный входу проход. - По другим направлениям я еще не ходил.
- Ох не нравится мне это место, злачное оно...
Вновь раздался звук. На этот раз это была смесь визга и бульканья, очень отдаленно напоминающего визг кабана. Эхо отразило звук, и с какой стороны он доносился - было непонятно. Все начали испуганно озираться, все крепче сжимая в руках оружие.
- Вот оно! Я видел тень!
Голос принадлежал Генри. Он указывал в сторону одного из боковых проходов. Даниэль развернул фонарь в ту сторону.
Луч света выхватил уродливое живое существо. Среагировав на свет, оно взвизгнуло и стремительно ринулось на его источник. Генри быстро прицелился из револьвера и выстрелил. Существо проигнорировало его, как и последующие выстрелы. Только злобно булькнув, продолжало стремительно приближаться.
- Стреляйте, стреляйте!
Когда тварь приблизилась на десяток метров, прозвучал оглушительный выстрел, и сразу же второй. Вспышка выхватила существо из темноты. Оно завизжало и рухнуло в паре метров от стрелков, булькая и хрипя.
Даниэль осторожно подошел к твари и осветил фонарем. Затем сказал:
- Это свинья! Только она какая-то странная...
Да, существо имело происхождение от свиней, но сильно от них отличалось. Уродливые зубы торчали из полуоткрытой пасти. Свиной пятачок был очень коротким, а глаз небыло видно. Все создание было покрыто серой грубой шкурой. Ноги твари были толстые и короткие.
- Ужас... Мартин, ты можешь это объяснить?
- Нет. Но когда я был у карликов, я изредка слышал что-то похожее на хрюканье. Может, карлики разводят свиней?
- Видать, их они совсем не кормят, раз они такие злые! - расхохотался Бенджамин.
- Пойдем дальше. Кстати, эта встреча нам послужила уроком. - сказал Даниэль. - После выстрелов Бенджамина мы едва не оглохли. Я уж не говорю, что нас услышало все подземное царство. Нужно найти способ оборонятся без таких губительных для слуха выстрелов.
- Тогда придется махать ружьем как дубинкой.
- Возможно. Но наверняка есть и лучшие решения.
Путешественники зашли в проход, оставив "свинью" позади. Все так же периодически встречались светящиеся грибы, кое- где по стенам струилась вода. После встречи с подземной тварью, все были очень осторожны, старались не шуметь и вслушивались в звуки подземного мира.
Они шли в колонне по одному - Первым шел Даниэль с фонарем и револьвером, чуть позади - Мартин, затем Генри, который помимо своих вещей нес еще и саквояж Ванессы. Девушка шла сразу за ним, осторожно ступая по камням и стараясь ни за что не зацепиться. Замыкал колонну Бенджамин с ружьем и большой сумкой за плечами, прикрывая шествие сзади.
Генри опять закурил. Он заметно нервничал в этих темных пугающих местах, привыкши к беззаботности городской жизни. Сделав несколько затяжек, он задумался о своем, и споткнулся о камень. Трубка вылетела из рук со стуком на пару метров. Генри сплюнул с досады.
Просить Даниэля подсветить он посчитал излишним, и он, нагнувшись, начал поиски. Пропажа нашлась быстро, из нее даже не вылетела часть табака. Беналье довольно поднялся на ноги, но его взгляд, скользнувший по проходу позади, успел заметить несколько движущихся контуров.
- Даниэль, скорее развернись...
Легранд повернулся в сторону, куда сказал Генри. Луч фонаря успел зацепиться за прячущуюся небольшую фигуру. Даниэль быстро обратился к Мартину.
- Скажи им, что мы пришли с миром.
Мартин сбивчиво произнес фразу на неизвестном языке. Через секунду он добавил еще пару слов. На несколько мгновений повисла тишина.
Раздалось приглушенное бормотание, и в проходе показалось несколько низких контуров людей. Порой даже казалось, что это шли дети, но все знали, что это не так.
Наконец в свете фонаря стали видны карлики. В простой грубой одежде, морщась от света и бормоча на ходу, они приближались.
- Уберите фонарь чуть ниже, или сделайте меньше огонь - им тяжело при таком свете.
Даниэль послушался. Через секунды карлики уже стояли рядом. У двух из них были очень грубые железные топоры, еще у одного - подобие кирки. Еще у одного в руках было подобие трубы, перевязанной волокнами. Именно последний и пошел на контакт с людьми.
- Он спрашивает кто мы, и откуда знаем их язык.
- Скажи ему, что мы пришли без злых намерений к их старейшине, или как там у них.
Мартин кое-как объяснил карликам ответ. Перекинувшись парой фраз, они снова задали вопрос.
- Теперь им интересно, кто убил ту свинью.
- Не будем скрывать, скажи что мы. И спроси - что это было.
- Говорят, что это была одна из старых свиней из поселения. Она заболела и стала кидаться на всех. А потом сбежала в пещеры. Они благодарны нам.
- Попроси отвести нас в селение.
Услышав просьбу Мартина, карлики переглянулись. Затем молча развернулись и неторопливо двинулись по проходу. Путешественники расценили это как знак следовать за ними. Ванесса тихо сказала Даниэлю.
- Карлики... горные жители, я их представляла совсем по-другому.
- Как?
- Внешне - почти так, но по поведению... Я думала, они будут больше похожи на людей.
- Они и так очень похожи. Встреть мы в незнакомых местах людей, с совсем иным языком и культурой - мы для них выглядели бы точно так же. Они чужие в нашем мире - мы чужие для них.
- Надеюсь, они не съедят нас, когда приведут.
- Я думаю, у них хватает своей еды.
Движение вслед за карликами продолжалось еще метров семьдесят. Они шли, осторожно поглядывая по сторонам и на путников. Наконец впереди стал заметен свет, и вскоре вся компания вышла в огромный зал пещеры. Здесь по высоте было метров двадцать. В самом верху скалы сходились, оставляя узкий колодец. Через него вниз бил столб света, слабо освещая окружающее пространство. Однако освещение на этом не заканчивалось - повсюду были установлены факелы.
Само поселение не ограничивалось этим залом - скорее всего, это был его центр. От зала в стороны расходилось несколько довольно крупных тоннелей. Было видно, что их создали сами карлики, потому как тоннели в сечении были практически квадратными. Входы в них были хорошо освещены огнем. Из них постоянно входили и выходили карлики, с поклажей и без.
В центральном зале размещалось жилище старейшины. Именно туда направились путешественники, в сопровождении патруля карликов. У входа они остановились, и один из патруля зашел внутрь. Вскоре он вернулся, следом вышел сам старейшина.
Он выглядел довольно старым и был одет в добротные одежды из кожи. На поясе у него висела увесистая железная булава, богато украшенная драгоценными камнями. На его груди висел крупный красный рубин на грубой цепочке. В надземном мире этот кристалл стоил бы огромное состояние.
Старейшина внимательно осмотрел путешественников мудрым взглядом и басовито сказал фразу на своем языке. Вовремя нашелся Мартин.
- Он спрашивает, кто мы и зачем здесь.
- Переводи - Мы пришли с мирными намерениями. Нам нужно найти развалины гигантов, которые скрыты глубоко под землей. Мы просим у вас помощи.
Кое-как, частично словами, а частично - жестами, Мартин смог объяснить старейшине слова Даниэля. Тот внимательно выслушал, подумал немного и начал медленно отвечать. Мартин сбивчиво переводил слова.
- Ээ... Старейшина говорит, что знает о руинах, его войны их нашли. Они намного глубже, чем живут карлики, и путь туда очень опасен. Войны были там только раз и столкнулись со злом. Много погибло, те кто уцелел - бежали. Эм... Есть еще проблема.
- Какая?
Старейшина поманил путешественников к стене жилища. Там стояли вбитые в камень копья с железными наконечниками. На двух висели ужасающие головы, очень отдаленно напоминающие человеческие. У них были длинные острые зубы, вытянутые плоские уши и практически отсутствовал нос. Старейшина встал рядом и указал на головы булавой.
- Он говорит, что под землей живут не только карлики. В подземельях несколько этажей, и они живут лишь на первых двух-трех. Ниже живут змеелюды - злые существа, наполовину люди, наполовину змеи. Это их головы. Развалины гигантов находятся еще ниже.
- Спроси, откуда они знают, что это точно были гиганты?
- Карлики существуют уже многие тысячелетия. Сами они живут сотни лет. Еще давно, когда людей с поверхности не было так много, в горах был город гигантов. Они легко создавали то, что ни людям, ни тем более карликам было не под силу. Карлики боялись гигантов, потому что те были не особо дружелюбны. Но Однажды земля сотряслась, горы начали двигаться, и город гигантов был разрушен. Но та его часть, что была очень глубоко - уцелела и была отрезана от всего мира.
Долгое время о гигантах не было ничего слышно. Но несколько сот лет назад одному гиганту удалось выбраться из глубин по вертикальному гладкому проходу неподалеку на поверхность. Некоторое время он вел себя тихо, но потом стал уходить по ночам. И однажды пришло много людей поверхности и напали на него. Он упал в яму и погиб. После этого мы стали наблюдать за людьми, когда заходит солнце, но они заметили и закрыли выход.
- Забытые небеса и великий воин... - сказала Ванесса.
- Да, это та же история. - Сказал Даниэль. - Мартин, спроси - он может нам помочь?
- У меня уже язык заплетается, - устало сказал Мартин. - Но я спрошу.
После вопроса старейшина обошел путешественников со всех сторон, покачал головой и начал говорить.
- Мы не производим впечатления достойных противников. Змеелюды очень опасны, и старейшина не хочет терять своих войнов из-за нас. Но если мы пройдем его испытание - он выделит нам десяток лучших и покажет путь.
- Передай старейшине наше согласие.
Генри с удивлением повернулся к Даниэлю.
- По-моему, это чересчур опасная затея. Сами карлики, привыкшие к здешней жизни, бояться идти, а то мы - горожане с поверхности!
- Выбирать надо было Кибероне, когда думали над предложением Бена. Сейчас пути назад нет.
Мартин передал ответ. Старейшина кивнул, и направился в сторону одного из тоннелей. Тоннель оказался примерно метров сто длиной, через каждые десять метров в его стенах были небольшие ответвления. Там были жилища простых карликов - небольшие комнаты, слабо освещаемые факелами.
Далее тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в еще одну природную камеру. Это были казармы воинства карликов. Там же находился и дом воеводы. У выходов в тоннели стояли стражи.
Воевода оказался наиболее крупным из всех увиденных карликов. Одетый доспех, частично состоящий из грубой кольчуги и мощный шлем, он выглядел весьма грозно. В руках лежала широкая секира, лицо пересекал шрам.
Староста позвал воеводу и сказал ему несколько фраз. Тот, посмотрев на путешественников, принялся что-то сердито доказывать старосте. Однако после его жеста воевода умолк и обратился к гостям подземелья.
- Он согласен провести вам испытание. Заданием будет спуститься на нижние уровни и принести пять голов змеелюдов. После этого он отправит с нами отряд к руинам. А сейчас нужно идти.
Воевода подозвал одного из карликов, объяснил ему задачу и тот, показав следовать за ним, вышел в очередной тоннель. Здесь был спуск вниз, для чего карлики построили водяной подъемник. Падающие с небольшого уступа воды подземной реки вращали тяжелое колесо с лопастями, которое через систему шестерен приводило в движение подъемную площадку. К удивлению Даниэля, большая часть деталей была изготовлена из металла, который не был похож на железо, но тем не менее был очень прочен и чист.
После запуска механизма подъемник стал медленно спускаться на два уровня вглубь. Проезжая мимо одного, путешественники увидели горящие жарким огнем печи и карликов, обрабатывающие металл молотами. От ударов летели яркие искры раскаленного добела металла. Сюда так же шли шестерни от водяных колес, приводящие в движение разные неизвестные механизмы и кузнечные мехи. Дым поднимался к потолку и с тягой уходил в невидимые щели.
Платформа опустилась еще ниже и достигла твердой поверхности. Здесь было темнее, чем на верхних уровнях. Платформа находилась в конце узкого штрека, освещенного светом огня в металлической чаше. В двадцати метрах далее путь преграждала мощная заслонка, закрепленная в рукотворной каменной стене. Ее охраняло три карлика, устало дожидавшихся конца смены.
Сопровождающий карлик сказал охранникам открыть заслонку и пропустить людей. Они исполнили приказ, то и дело поглядывая на людей с поверхности. Надо сказать, что им отвечали не менее любопытными взглядами. Особенно это касалось Ванессы, чьи глаза уже привыкли к полутьме, а первый страх уже улетучился.
Створки заслонки со скрежетом открылись, и ощутимо усилилось движение воздуха. Там - неизведанные подземелья, где даже карлики, хозяева глубин гор, предпочитали не рисковать понапрасну.
Чернота за заслонкой была полна разных звуков. Охранники предупредили - после того, как испытуемые пройдут - заслонка будет снова закрыта.
- Как же нам возвращаться в таком случае? - настороженно спросил Бенджамин.
- Когда будете возвращаться - надо будет постучать в створки три раза по три удара. Тогда вам откроют. Они не хотят рисковать.
Мартин отказался идти дальше. Он объяснил это своей бесполезностью в бою и отсутствием нужды перевода, но было понятно - парню было страшно. Но он пообещал ждать их возвращения.
Даниэль достал револьвер и, направив вперед луч света, зашел внутрь. Бенджамин не расставался с ружьем, Генри и Ванесса взяли в руки револьверы с надеждой, что их не придется применять по назначению.
Твердые подошвы ботинок застучали по камням. За спиной с грохотом закрылся выход, и эхо ударило со всех сторон.
- Держитесь вместе. В такой темноте мы с фонарем - легкая добыча для здешних хозяев. Стреляйте только в случае крайней необходимости.
- Почему это?
- Да потому что наши выстрелы услышит все подземелье. И тогда у нас будет много гостей. Что у нас с холодным оружием?
- У меня охотничий нож. - сказал Генри.
- Дубина... в виде ружья. - с улыбкой сказал Бенджамин.
- А у меня ничего. - с досадой ответила Ванесса.
- Это не страшно. Так, у меня есть тесак. А еще есть идея... Генри, дай свой нож.
Тот с неохотой протянул оружие.
- Каждый раз, когда меня просят нож, происходит что-то необычное.
Даниэль взял его и в ответ вручил Генри тесак.
- Так посерьезней будет.
Затем он поставил фонарь на землю и присел. Из сумки был извлечен прочный тонкий шнур. Спустя несколько минут нож был крепко закреплен в небольшом пазу на стволе карабина, на манер армейского штыка.
- Теперь вместо ножа у нас есть плохонькое, но копье.
- Оно еще и выстрелить при необходимости может, так что не все так плохо.
- Хорошо. Будьте внимательны. Вперед.
Путники осторожно начали движение. Шаги, превращающиеся в эхо, непрерывным шумом стучали в голове. Луч света бегал по стенам, высвечивая влажные скальные породы и редкие сталактиты. В этих далеких от солнечного света пустотах обитали светящиеся грибы и причудливые насекомые. Изредка они попадались на пути луча.
- Даниэль, ты бы смог прожить здесь, под землей, хотя бы год? - спросила Ванесса.
- Может быть и смог, но через год я вряд ли сохранил образ цивилизованного человека. А вот Генри наверняка справился бы!
Бенджамин загоготал, а Генри, смеясь, ответил:
- Только если у меня с собой будет хороший коньяк!
Внезапно он смолк и едва присел.
- Тише... слышите?
От неожиданности все даже перестали дышать. В пещере продолжал звучать едва различимый гул и отдаленный шум воды. Внезапно раздался звук, напоминающий шипение змеи. Даниэль быстро развернул фонарь в в ту сторону и свет желтого керосинового пламени высветил стоящее неподалеку существо.
Звук не обманул наблюдателей - это существо очень напоминало змею. Если ее выпрямить, то возможно оно достигло бы двух метров с лишним, но оно стояло, приподнявшись над землей на хвосте - а потому по высоте было ниже плеча. Но самое главное - в приподнятой верхней части тела существа угадывались человеческие торс, тонкие и короткие руки-лапы с длинными и тонкими пальцами с когтями. Голова существа была в точности как у жилища старейшины. Сомнений не было - это был один из змеелюдов.
Свет, попав в глаза существа, отразился, и они вспыхнули угольями. Чудовище злобно зашипело.
- Спокойно, тихо... - прошептал Даниэль, готовя самодельное копье к бою. - Как только оно начнет атаку - ударим одновременно.
Змеелюд начал медленно приближаться. Пасть, усеянная зубами, была раскрыта, и острый длинный язык ощупывал воздух. Когда он приблизился до десяти метров, он начал издавать причудливые шипящие и клокочущие звуки, крайне отдаленно напоминающие речь. Спустя пару мгновений он рванулся вперед.
Даниэль вовремя выставил вперед копье, и змеелюд с громким шипением напоролся на его наконечник. Слегка замешкавшийся Генри ударил тесаком по телу змеелюда и нанес глубокую рану. Существо опустилось, и отчаянно начало метаться по земле. Но последующие три удара Бенджамина с размаха прекратили его мучения.
Путешественники обступили замершее тело. Бенджамин задумчиво произнес:
- А они не так сильны, как я рассчитывал. Думаю, остальные не будут проблемой.
- Не забывай, что карлики меньше и слабее нас. - сказал Даниэль. - Для них это грозный соперник. А вы слышали, какие звуки он издавал перед прыжком? Будто сказал нам что-то.
- Раз эти существа напоминают людей, возможно, что им присущи человеческие черты, например зачатки речи.
- Для меня убить существо, которое разговаривает - все равно, что убить человека. - возмущенно сказал Генри.
- Слушай, паренек, не забывай, где мы находимся! - возмутился Бенджамин. - Здесь все наши враги, будь то карлики или говорящие змеи - неважно! И у нас есть задание - принести их головы. Так что не будем мешкать.
- Походу, с одной бутылкой рома в тюрьме я погорячился, - распалялся Генри.
- Так, еще не хватало друг другу стать врагами. - начал успокаивать их Даниэль. - Займитесь лучше делом. Бен, сделай со змеей что положено, а Генри - так и быть, почисти оружие после боя. А мы с Ванессой пока отойдем в сторону.
- Ладно. - обиженно буркнул Генри.
Пока двое мужчин были заняты делом, Даниэль начал разговор с Ванессой. Девушка была бледна - хотя в кромешной тьме и тусклых отблесках света фонаря это различить было невозможно. Даниэль не хотел, чтобы процесс отделения головы попал ей на глаза.
- Мне порой кажется, что все это время я нахожусь во сне. Я уснула дома, в Лионе, и до сих пор не могу проснуться. Сон, который не отпускает меня и не дает передышки.
- Раз это сон, то тебе нечего бояться. Что бы ни случилось - это не реально. - улыбнулся Даниэль и прижал девушку к груди.
- Мне в детстве говорили, что если хочешь проверить, во сне ты или нет - ущипни себя. Я уже делала так не раз - но мне это не помогает. А еще я боюсь, что если это сон - я проснусь, и ты тоже останешься во сне...
- Нет, я исчезать не собираюсь. А если не можешь проснуться - то скорее всего еще не время.
Он поцеловал Ванессу в губы.
- Я буду надеяться. - сказала она.
- Эй, вы где? - раздался голос Генри. - Конечно, я все понимаю, но нам пора двигаться дальше!
- Мы уже идем! Где голова?
- В мешке у Бенджамина. Ох и неприятное зрелище, я тебе скажу...
- И не говори тогда.
Путешественники продолжили осторожно двигаться вслед за лучом фонаря. Периодически они останавливались и вслушивались, стараясь услышать уже знакомое шипение.
За очередным узким "горлышком бутылки" - круглым проходом, которым обычно завершалась очередная камера пещеры - отчетливо был слышен шум водопада. Приблизившись к выходу из горлышка, Бенджамин и Даниэль заняли наблюдательную позицию, в поисках источника шума.
Он обнаружился сразу - следующая камера пещеры была круглой и очень вытянутой в высоту. От "горлышка" вдоль стены шел пологий спуск в самый низ, напоминавший винтовую лестницу без ступеней. Камера была усеяна сталактитами и сталагмитами, которые нередко создавали целые колоннады. Слева от "горлышка" оказался тот самый водопад, чьи воды падали с пятиметровой высоты в крохотное озерцо, откуда вода уходила в щель стены камеры.
Приблизившись к краю спуска так, чтобы хорошо просматривалось все пространство рядом с водопадом, путешественники стали вглядываться в темноту. Бенджамин шепотом сказал:
- Вижу движение, у самой воды... Змеелюды. Один, два, три... пока три штуки.
- Осторожно спускаемся... Я закрою пока фонарь, чтобы не привлекать внимание.
Даниэль уменьшил огонь до минимума и прикрыл переднюю стенку фонаря. Затем по сигналу все осторожно прокрались в самый низ. Отсюда, на фоне едва видной падающей воды, стали заметны движущиеся тени. До ушей путников стал пробиваться заглушаемое водопадом шипение. Секунды потянулись вечностью.
- Приготовьте оружие... по сигналу - я открываю фонарь и атакуем.
Однако шепот услышали не только друзья. Змеелюды заметно оживились. Это было слышно по громкому и беспорядочному шипению. Тянуть с сигналом было нельзя.
- Вперед! - крикнул Легранд, выкрутил фонарь до предела и открыл створку.
- Яркий свет вырвал из темноты три шипящие твари. Издав резкий звук, они скопом ринулись в сторону фонаря. Мощный двойной залп дроби из ружья Бенджамина обрушился им на встречу, убив одного, и ранив второго змеелюда.
С яростным шипением змеелюд делал попытки нанести укус Генри. Тот отчаянно отбивался и даже нанес пару хороших ударов, пока удар сзади самодельного штыка не заставил кошмарное создание испустить дух.
Третьего змеелюда совместными усилиями удалось завалить Бенджамину и Даниэлю. Когда зверю оставалось нанести последний удар, сзади прозвучал крик Ванессы. Даниэль испуганно обернулся и получил сильный удар в грудь от умирающего создания. Он успел заметить за мгновение удаляющийся в темноту хвост четвертого змеелюда. Очевидно, его не сразу заметили в полной темноте и он находился в стороне от остальных. Через мгновение раздалось три глухих револьверных выстрела и все стихло.
- Ванесса! Где ты, Ванесса!
- Я здесь, - раздался тихий голос в темноте. - Помогите мне.
Схватив фонарь, Даниэль ринулся в сторону голоса. Луч света выхватил распластанное тело убитого змеелюда. Подбежав ближе, Легранд обнаружил Ванессу, придавленную змеевидной тушей. Он помог девушке выбраться.
- Это ты стреляла?
- Да. Я стояла сзади от вас, и увидела, как одна из тварей выскочила откуда-то сбоку и ринулась ко мне. Я вспомнила, что у меня есть револьвер, но пока достала его - меня уже повалили.
Ванесса отряхнула платье и чихнула.
- А еще они ужасно воняют.
Мужчины дружно расхохотались.
***
Собрав головы убитых жителей подземелий, друзья отправились назад, по уже знакомому пути. Добравшись до заслонки, Даниэль ударил по ней прикладом девять раз. Ничего не произошло.
- Может, мы ошиблись? Или они уже забыли о нас?
- Подождем. Если что - попробуем еще раз.
Через секунду створки заслонки пришли в движение. В открывшемся проходе все увидели довольного Мартина.
- Я знал, что вы справитесь! Все целы?
- Да, никто не пострадал. Можем двигаться назад?
- Идем, воевода нас ждет.
Вернувшись на скрипящем подъемнике к верхним уровням, они дошли к казармам и вручили воеводе мешок с головами. Тот высыпал его содержимое на землю, и головы раскатились по земле. Задумчиво осмотрев их, он сказал:
- Вы быстро справились с заданием. Я удивлен, что такие как вы смогли без проблем с ними справиться.
Даниэль попросил перевести Мартина, что одного из змеелюдов убила лично девушка. Удивленный парень быстро исполнил просьбу.
Воевода обошел вокруг Ванессы, осматривая ее со всех сторон, чем вызвал ее смущение. Затем обратился ко всем.
- Кажется, я серьезно недооценил вас. Мы поможем вам добраться до развалин гигантов. С вами пойдут трое моих лучших войнов, которые ходили к руинам раньше. Сейчас они выйдут к вам.
Воевода ушел, а из казарм через пару минут бодрым шагом вышло трое бойцов. Они были одеты в серьезные доспехи и вооружены тяжелыми топорами. Один из войнов начал что-то объяснять, после чего завязал беседу с Мартином. После бойцы отошли в сторону, а Мартин обратился к людям.
- Здесь наши пути расходятся. Я не пойду с вами в руины - это слишком опасно. Да и переводить мне уже больше не нужно - войны просто будут делать свою работу. До свидания и удачи вам.
- Жаль, что ты нас покидаешь. Но мы понимаем тебя. Возвращайся домой, будь счастлив.
- Надеюсь, вы найдете что искали. - улыбнулся Мартин и быстрым шагом вышел из казарм.
Путешественники перевели взор на карликов, один из которых указал на выход и повел к тому самому подъемнику. Спустившись в глубины, друзья последний раз прошли через заслонку и отправились в опасный путь к своей цели.
Глава 7. Темные глубины
День шел к вечеру, небо постепенно приобретало рыжие оттенки. С Запада медленно двигались редкие облака, возвещая о скором циклоне.
19 пехотный полк двигался с уже бывшей линии обороны в район временного базирования. Командование фронта передало приказ о перемирии и прекращении боевых действий. Смертельно уставшие солдаты воспрянули духом.
Целая колонна из паромобилей и людей двигалась по грунтовой извилистой дороге, поднимая столбы пыли и дыма. Во главе колонны полз чадящий бронемобиль, задравший пулеметные стволы своих башен в небо.
Не имея привычного боевого напряжения, бойцы засыпали на ходу. Активно заняты делом были лишь водители и санитары из передвижного лазарета, пытающиеся облегчить страдания раненых.
Неудивительно, что на медленно приближающийся боевой дирижбан, оставляющий дымный след в небе, поначалу никто не обратил внимания. Даже наблюдатели не стали устраивать наблюдение, приняв воздушный корабль за свой. Однако это было не так.
Безымянный малый крейсер, находящийся в собственности "Шафта", медленно снижал высоту, приближаясь к колонне. Вскоре расстояние между врагами стало настолько малым, что в колонне сквозь гул паромобилей стало слышно клокотание двигателя дирижбана. Молодой офицер из колонны недовольно взглянул на судно.
- Да что они там творят, в конце концов? Хотят поделиться запасом праздничного шампанского?
- Брось, "летуны" жадные по натуре. - ответил ему другой офицер. - От них не дождешься и пробки от тех бутылок. Да и... Ложись!!
В это мгновение из установок дирижбана с шипением вылетел рой пороховых ракет. Они беспорядочно обрушились на колонну, вызвав жертвы и неразбериху. С борта ударили очереди картечниц.
Судну удалось посеять панику в рядах колонны на несколько минут. Только после этого удалось организовать оборону и открыть ответную стрельбу. Затрещали пулеметы бронемобиля, с хлопками взлетели в воздух легкие гранаты из пехотных гранатометов.
Оборонявшимся удалось нанести немалый урон воздушному агрессору. Но итог боя был предрешен - большая часть личного состава была убита или ранена. В завершение с дирижбана сбросили несколько бочек с горючей смесью, и остатки колонны затянуло дымное пламя.
Удовлетворившись своей работой, капитан крейсера дал приказ развернуться и отходить.
Среди горящих обломков и разбросанных трупов шевелились раненные. В чудом уцелевшем, но сильно покореженном штабном паромобиле затрещал беспроводной телеграф. Машинка отбивала сообщение на ленте. Израненный полковник, шатаясь, подошел к телеграфу и прочел послание:
"Срочно вернуться в боевой район. В связи с появлением нового противника, соблюдать осторожность".
Полковник с трудом сел. Лента выпала у него из рук. Сквозь зубы он тихо произнес:
- Слушаюсь, монсеньор...
***
Тем временем, под землей разворачивалась своя битва. Приближающийся вечер был незаметен под огромной толщей камня, где наши путешественники приближались к своей цели.
Карлики - войны распределились по всей длине колонны и отгоняли агрессивно настроенных тварей. К змеелюдам добавились отвратительно хрипящие пауки, достигавшие в этих глубинах огромных размеров, и огромные слепые черви, которые реагировали на вибрацию. Ощутив шаги десятка бегущих людей и карликов, они бросались в их сторону, порой сбивая атакующих врагов. Впрочем, этим слепым хищникам было все равно, кем является добыча.
Путешественники двигались быстро и практически без остановок. Если бы это и был сон Ванессы, то его можно было бы смело назвать настоящим кошмаром. Но девушка бежала, не думая ни о чем, и стараясь смотреть только под ноги.
Добравшись до удобного уступа и перебив поредевших преследователей, беглецы получили пару минут на передышку. Фляга с водой быстро пошла по кругу под шумное, уставшее дыхание.
- Мы спустились по этому лабиринту уже с сотню метров. - сказал Бенджамин. - Сколько же нам еще осталось?
- Без понятия. - ответил Генри. - И у карликов не спросить - Мартин остался позади.
- Прошли все это - дойдем и до конца. - вмешался Даниэль. Он показал на ожидающих движения карликов. - В путь.
Далее по пути встречалось все меньше живых созданий. Те, что встречались, были более чуткими и нападали не сразу. Было очевидно, что им присущ страх, вот только перед чем?
Карлики стали переговариваться между собой. Движение замедлилось, стало осторожнее. На такой глубине уже не было слышно привычного для верхних пещер шума. Но слух стал улавливать странный шум, похожий на треск электрического прибора.
Путешественники вышли к гладко обработанному обломку столба, на котором тускло светились неизвестные зеленые символы. Они не были похожи ни на один из известных языков.
- Похоже, что мы почти пришли.
За поворотом оказался рукотворный широкий тоннель, размеченный светящимися знаками и полосами. Очевидно, что он не заканчивался здесь, а был разрушен землетрясением и прерван образовавшейся пещерой.
Люди с интересом осматривали стены тоннеля. Однако самым интересным и приятным был тот факт, что из тоннеля шел поток свежего воздуха. После крайне плотного и спертого воздуха нижних пещер это казалось блаженством.
- Развалины явно здесь. Мы у входа, осталось найти нечто. Но что...
По мере движения по тоннелю стал все отчетливей слышен ритмичный, то появляющийся, то угасающий свистящий звук. Это было явно не живое существо.
Вскоре тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в обширный зал. Он был овальной формы и имел высокие потолки. Стены так же были покрыты светящимися знаками. В зале было еще четыре огромных столба, увенчанных крупными синими кристаллами. Но главное - крупный бесформенный объект, который был в самом центре зала и поблескивал тусклым металлом.
Едва завидев это нечто, карлики сильно занервничали. Когда же путешественники зашли в зал, они и вовсе запаниковали и ринулись бежать назад. Компания друзей осталась наедине с неизвестностью.
- Думаю, я не стану пророком, если скажу, что сейчас будут проблемы.
- Либо мы их решим, либо они решат нас.
Сверху шел мягкий холодный свет, окрашиваемый зеленым свечением от стен. На земле были уложены каменные квадратные плиты. Каждая из этих плит была отмечена плохо заметным крупным символом.
Бенджамин сделал шаг вперед. Под его сапогом плита просела, и символ на ней стал гореть голубым светом. Не успел он понять что происходит, как огромное "нечто" в центре зала начало движение. После того, как оно распрямилось, в нем стали прослеживаться черты какого-то рукотворного зверя.
Бен не стал ждать объяснений. Резко развернувшись, он рванул в тоннель позади. Вслед ему бросились и остальные путешественники. Как только они скрылись за углом, в то место, где они были мгновение назад, ударил красный луч и с шипением оставил выжженный след. Друзья переглянулись.
- Теперь я начинаю понимать карликов. - прошептал Генри. - То-то они так рванули, как увидели этот зал.
- Он ведь не просто так рванулся, - сказал напуганный Бенджамин. - Я наступил на плиту, она засветилась... Дальше вы видели.
- Будем думать.
Даниэль достал из кармана жилетки портсигар и осторожно бросил на плиты из-за угла. Ничего не произошло.
- Плиты реагируют только на вес человека. Но явно не все, иначе это не было бы так сложно устроено... Бен, на какую из плит ты тогда наступил?
- Да шут ее знает... Вроде как вторую слева. Я не помню.
Даниэль осторожно выбрался ко входу в зал. Безмолвный страж вновь занял свое привычное "скомканное" положение. Легранд осмотрел указанную Беном плиту. На ней был знак, похожий на свернувшуюся змею. Он посмотрел на соседнюю - на ней была изображена стрелка. На третьей угадывался круг.
- Рисковать так рисковать, - сказал Дани и наступил на вторую плиту. Она просела, но ничего больше не произошло.
- Я нашел пустую! - негромко сказал он в сторону тоннеля ожидающим друзьям. Затем сделал еще шаг на плиту впереди - и вспыхнувший знак птицы указал на его ошибку.
Тотчас "страж" пришел в движение, и вновь пришлось спасаться бегством. На этот раз повезло чуть меньше - смертоносный луч успел задеть край наплечной сумки. Он был обуглен и слегка дымился.
- Едва успел...
- Чем дальше, тем веселее, - охнул Генри. - А что было на пустой плите?
- Стрелка. - сказал Даниэль. - Возможно, надо искать плиты с одинаковыми знаками. Ну, кто следующий?
- Я уже был первый. - расхохотался Бенджамин и посмотрел на Генри. Тот покрутился и сказал:
- Тут совсем другой риск... Может жребий? Ванесса, рассуди нас! Ва... Где Ванесса?
Мужчины выглянули за угол. Ванесса уже успела встать на первую плиту.
- Что ты делаешь? Вернись немедленно!
- Я уже начала, смысл все бросать? - сердито буркнула девушка. - А то бы еще пришлось из вас мне выбирать жертву.
Она посмотрела вниз и нашла через один ряд плиту с изображением стрелки. Глубоко вдохнув, она сделала широкий шаг... Плита просела, и ничего не произошло. Наблюдавшие напряженно выдохнули.
- Получилось... я прошла!
- Что ты видишь?
- Я сейчас рядом со столбом... На нем кнопка. Я жму.
- Только...
На столбе загорелся тусклым светом огромный кристалл. Ванесса тихо сказала:
- Я не знаю, что дальше делать...
- Надо нажать кнопки на других столбах! - сказал Даниэль. - Двигайся ко второму столбу, я сейчас приду!
Он уже было рванулся в зал, но его остановила тяжелая рука Бена.
- Стой! А если на втором человеке эта штука сработает? Ты погубишь и ее и себя!
- Черт, черт... - сплюнул Даниэль и схватился за голову. После подошел к плитам и стал наблюдать за Ванессой.
Тем временем, побелевшая от напряжения девушка добралась до второго столба. Там обнаружилась еще одна кнопка. Вспыхнул второй кристалл.
Ванесса аккуратно прыгала по небольшим плитам. Каблуки отстукивали каждую удачную попытку. Недалеко от четвертой колонны она едва не потеряла равновесие, но чудом устояла. Утерев пот со лба, она нажала последнюю кнопку.
Загорелся последний кристалл, и все символы на плитах разом засветились и угасли. В дальней стене зала с каменным скрежетом открылся широкий проход.
Ванесса неторопливо зашла внутрь и повалилась с ног. К ней подбежали уже пересекшие зал мужчины. Даниэль подхватил девушку и прижал к себе.
- Милая... С тобой все в порядке? Больше не делай так, хорошо?
- Голова кружится. - улыбнулась девушка. - Я чуть с ума не сошла от напряжения.
- Все уже позади, - успокоил ее Даниэль. - Вот, возьми, попей немного.
Девушка взяла флягу и стала жадно утолять нестерпимую жажду.
***
После небольшого перерыва путники осмотрелись. Они находились в начале длинного и широкого коридора. По всей его длине в стенах были небольшие ниши. В конце коридора виднелось нечто крупное и хорошо освещенное.
Двигаясь по коридору, люди слышали периодически звучащий гул и легкое поскрипывание. В нишах коридора находились странные объекты, отдаленно похожих на живых существ. Их форма была нечто средним между тушкой птицы и креветкой. Объекты имели в передней части два тонких плоских кристалла - лезвия. Они балансировали каждый на одном колесе из неизвестного материала, приобретая некоторое сходство с цирковыми акробатами.
Объекты не обращали на людей никакого внимания, и лишь едва заметно покачивались, сохраняя равновесие.
- Вы видели что-нибудь подобное?
- Нет. Похоже на дьявольщину из увеселительных парков. Но здесь им явно не место.
Наконец путешественники достигли конца коридора. Там находился огромный объект из тяжелого светлого материала, увенчанный блестящей полусферой. Перед объектом находилось что-то вроде каменного стола. На нем была размечена небольшая табличка с изображением ладони. Рядом находилось углубление треугольного сечения и крупный ключ, похожий на пробку от винной бутылки, явно подходивший к углублению рядом.
- Мы нашли его. Это явно место управления всем здешним добром.
- Тогда почему здесь нет никаких кнопок и рычагов? - спросил Генри.
- Возможно, гиганты вполне обходились и без них.
- Что ж, будем пробовать запустить этот древний хлам.
Генри взял ключ - пробку, подкинул его в руке. После уверенно вставил ключ до упора.
Объект начал издавать низкий звук, по полусфере заплясали красные искры. Спустя секунду из ниш в стенах коридора стали выкатываться те самые "стражи" на колесах, и направляться в сторону ожившего механизма и людей. Путешественники схватились за оружие.
- Проблемы не заставляют себя ждать, как я посмотрю.
- Что они делают?
- Очевидно же - собираются устранять угрозу. То есть нас.
Тем временем, один из "стражей" успел приблизиться к отходящему назад Бенджамину и сделать выпад кристальным лезвием. Его кончик распорол штанину. Отскочив на шаг, Бен сделал залп из двух стволов. Страж пошатнулся и, теряя детали, отступил. Его место сразу же заняли два наступающих напарника. Стрельба возобновилась с новой силой.
- Генри! - крикнул Даниэль. - Разберись с этой адской машиной, а мы пока займемся нашей мелкой проблемой!
Генри послушно кивнул. Бен и Дани стали ожесточенно отбиваться от наседающих "наездников". Но силы были не равны. Тем временем, Генри решил проверить табличку. Положив руку на изображение ладони, он почувствовал легкое притяжение. С испугом отдернув руку, он обернулся. Оборонявшиеся мужчины все быстрее отступали назад.
- Генри, поторопись!
Он решился. Прижав ладонь, он ощутил легкое покалывание. Затем странные ощущения достигли головы. "И что дальше?" - задался вопросом Генри. Развернувшись, он уставился на происходящее действо.
Тем временем, "стражи" одерживали победу. У Бенджамина небыло времени на перезарядку, он отбивался прикладом. Даниэль блокировал атаки копьем, но очередной ловкий удар лезвия "стража" переломил самодельный наконечник.
Внезапно стражи остановились, и стали беспорядочно вращаться на месте. Один из них с размаху врезался в стену коридора, рассыпавшись на части. Остальные после заминки развернулись в сторону выхода и стремительно набрали скорость. Спустя пару секунд раздались глухие удары и грохот падающего металла.
- Так вам! - с улыбкой сказал Генри. Бенджамин и Даниэль в недоумении уставились на него. Подбежала спрятавшаяся во время боя Ванесса.
- Это твоя работа?
- Они как-то подчинились моим мыслям, - пожал плечами Генри. - Я направил их в стену, и как вы видите - они были послушны.
- Занятно. - сказал Даниэль. - Тебе такую штуку домой - ты бы ни одной целой стены не оставил бы! Ладно, что дальше?
- Не знаю. - ответил Генри. - Но думать о чем-либо мне уже страшно.
- Задай мысленный вопрос. - раздался усталый голос Ванессы.
- В смысле?
- Раз эта штука читает мысли - значит, она сможет ответить и на мысленный вопрос, верно?
Генри закрыл глаза. Через минуту он произнес:
- Я спросил - и мне ответили. Только не словами, а картинками. Подождите... Какой-то большой зал, полный чего-то блестящего. Словно из металла.
- Генри, попробуй мысленно открыть дверь туда.
- Я попробую.
Через пару минут в коридоре раздвинулась часть стены. Даниэль подошел поближе и сказал:
- Здесь какие-то большие металлические штуки! Может, это мы ищем...
- Древняя сила, о которой говорил магистр...
- Она самая.
- А я уж подумал, что мы тут самого сатану освободим - улыбнулся Бенджамин. - А здесь в лучшем случае найдем оружие и пару истлевших трупов.
- Смотря какое оружие.
- Эй, я могу сделать еще кое-что. - раздался голос Генри.
Через минуту своды огромного зала содрогнулись. Сверху посыпались мелкие камни.
- Генри, что ты творишь?!
- Спокойствие...
Своды еще раз вздрогнули. Раздался нарастающий шум и все начало мелко трястись. Прошло еще несколько минут - и крыша разделилась на несколько сегментов. Над ней стала видна ровная шахта в скальной толще, с едва дымящимися стенами. Свет ударил по шахте, высветив из темноты десяток таинственных объектов, напоминавших гигантские металлические треугольники.
- Вот это поворот... - присвистнул Бенджамин.
На полу загорелись небольшие огни. У одного из треугольников раздвинулся проход внутрь. Изнутри бил яркий холодный свет. С любопытством путешественники зашли внутрь.
Треугольники явно были неизвестным видом транспорта - внутри оказалось несколько очень больших лож, в которых с удобством мог разместиться очень крупный человек. Впереди, так же как и возле полусферы, был небольшой столик с табличкой, на которой изображена все та же ладонь. "Кабина" была ярко освещена невидимыми светильниками. Из кабины был прекрасный обзор, благодаря прозрачной изнутри верхней части кабины.
- Ну что, Генри, ты уже знаком с этой штукой - бери управление на себя.
- Да с удовольствием, - довольно произнес Генри. - Только, если вы не против... - Он достал из своей сумки небольшую флягу с коньяком и сделал глоток. Довольно крякнув, Генри сделал глубокий вдох и положил руку на табличку.
Спустя мгновение треугольник загудел. По его периметру появилось голубоватое свечение. Треугольник медленно стал подниматься вверх. За короткое время он преодолел путь до выхода из шахты и оказался над горой, зависнув в воздухе.
- Подождите, я чуть не забыл. - растерянно сказал Генри и снова умолк.
Из глубины шахты стали подниматься другие треугольники, матово отсвечивая на солнце. Спустя несколько секунд они замерли в строгом порядке вокруг треугольника с путешественниками.
Перед Генри в воздухе возникло изображение Земного шара. Сосредоточив взгляд на нем, Генри стал его вращать и приближать фрагменты.
- Я не знаю куда лететь!
- Нам нужно к базе "Шафта" в горах. Ты же помнишь, как она выглядит?
- Конечно. - сказал Генри и закрыл глаза.
Прошла пара минут. Он вновь взглянул на друзей.
- Не выходит. Меня не понимают.
- Понятное дело, - вмешался Бенджамин. - Раньше ведь этой базы не существовало, откуда этой махине о ней знать? Нам нужно нечто более древнее.
- Там была высокая гора! - воскликнула Ванесса. - Я ее хорошо запомнила!
- Я не обратил на нее внимания. - ответил Генри. - Сожалею.
- Пусть Ванесса попробует.
Генри помедлил, но уступил место. Девушка положила ладонь на табличку и закрыла глаза. Изображение земного шара стало беспорядочно дергаться и вращаться.
- Ну вот, пустили девушку к технике и делу конец.
- Подождем.
Наконец, изображение остановилось. На ней появились новые отметки. Треугольник начал двигаться, набирая скорость. Ванесса открыла глаза и довольно улыбнулась. Путешественники заняли свои места.
Группа треугольников строем полетела над Альпами.
Глава 8. Возмездие
К закату возле деревни Манле стали разворачиваться главные сухопутные вооруженные силы Франции. Огромное зеленое поле за несколько часов было вытоптано и покрыто рвами и укреплениями. Десятки тысяч людей были вперемешку с сотнями паромобилей и артиллерийских орудий. Над этим огромным сборищем разрасталась огромная туча черного угольного дыма. Железнодорожная станция неподалеку была забита военными эшелонами.
На возвышенности укреплялись на позиции штурмовые батальоны. Чуть позади от них окапывалась полевая артиллерия. Глубоко эшелонированная оборона растянулась на десяток километров, напоминая разваленный в длинную полосу муравейник.
Облака на небе стали плотнее. Это был последний ясный день на этой неделе - приближалось время дождей.
Внезапно с Северо-востока раздались звуки сигнальной трубы. Солдаты отвлеклись от работы.
Труба прозвучала еще несколько раз, и на горизонте показались медленно ползущие пехотные колонны, в сопровождении верениц паромобилей. Гул их движения стал различаться на фоне подготовительных работ.
Генерал наблюдал за движением появившихся войск через бинокль. Спустя пару минут он отставил его в сторону и обратился к офицерам штаба.
- Войска Германского союза уже здесь. Даже не верится, что наши заклятые враги будут нам помогать... Передайте это нашим солдатам на позиции, а то еще откроют огонь по незнанию.
Посыльные стремглав отправились через людской муравейник на укрепления и передали приказ. Офицеры с недоумением доносили до солдат положение вещей. Пошли недовольные возгласы.
- Ваши холеные чины только в игрушки играют!
- Я прошел всю войну, чтобы сейчас брататься с Гансами?
- Где ваша честь мундира?
Офицеры оказались в неловком положении.
- У нас новый противник, коварный и сильный. И нам не справиться в одиночку в этой битве! Потому мы просим о помощи даже наших старых врагов.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги