Забытыми тропами

Глава 5

Вообще-то, чтобы не грешить против истины, следует сделать оговорку: утро было ранним, но выехать путники могли бы и пораньше. Собственно, если уж быть честными до конца, ранним утро было только для Дарилена - его рабочий день заканчивался поздней ночью, когда все добропорядочные граждане обретаются в мире снов, начинался же не раньше полудня, а посему время до этой отметки на часах маг считал несусветной ранью. В полной мере это определение относилось и к девяти часам утра. Но, увы, его спутники были неумолимы: выезжать в путь лучше всего утром, считали они, и чем раньше, тем лучше - воздух еще не пышет жаром, словно у раскаленной печи, а в тени можно найти желанную прохладу, которую пока не успело спугнуть безжалостное летнее солнце. Пришлось магу внять голосу разума (вернее, пяти его голосам - непривычно разговорчивый пушистый предатель Кисс, которому, в общем-то, было все равно, когда трогаться в путь, присоединился к большинству) и уступить.

Конечно же, невольные спутники собиралась выехать из Предгорья тотчас же, но неожиданно заупрямилась графиня. Курс обучения сиднарских знатных барышень включал верховую езду, и Айна, в отличие от неискушенной Маржаны, отлично знала, в какой одежде следует путешествовать вообще и сидеть верхом в частности, а потому потребовала перед дорогой зайти в лавку готового платья. Путешествовать в "этом васильковом недоразумении", как она презрительно окрестила пожертвованный Маржаной сарафан, графиня категорически отказалась. Маржана обиделась за нежно любимый, собственноручно расшитый сарафан, поджала губы, но все-таки великодушно предоставила в распоряжение Айны свой кошелек, приятно позвякивающий золотцами.

- Я верну тебе долг в столице, - пообещала Айна, принимая кошель.

Но тут Маржана обиделась еще сильнее и не поленилась сообщить Айне, что она думает о мелочных аристократах вообще и о дочери графини де ла Набирэй в частности. Больше о долге Айна не заикалась.

Надо сказать, после ночи, проведенной графиней без сна, в нелегких раздумьях и спешной ревизии всех жизненных ценностей, спесь с нее немного спала, и общаться с сей высокородной особой стало хоть и ненамного, но все-таки легче и безопаснее для самооценки окружающих.

Лавки в Предгорье, как и в любом провинциальном сиднарском городке, открывались сравнительно рано, а потому на улицах уже вовсю шла бойкая торговля. Найти же здание с изображенными на вывеске кафтаном и платьем, цеховым знаком торговцев готовой одеждой, и вовсе оказалось проще простого - в Предгорье не жаловались на недостаток гостей, через городок регулярно проезжали сборщики податей, отряженные наведаться в Долину, и долинцы, которым зачем-то понадобилось посетить в Загорье. А уж количество сделок, которые ежедневно совершались здесь между долинскими купцами и гномами, поговаривали, не смог подсчитать даже знаменитый столичный специалист по статистике Аргин Тайли. Спешащим по своим делам людям и не-людям некогда было ждать, когда портной сошьет нужную вещь, - и в результате в Предгорье процветали предприимчивые портные, шьющие пользующуюся спросом одежду впрок.

На вывеске выбранной Айной лавки помимо упомянутых предметов одежды имелась украшенная многочисленными завитушками, цветочками и листочками горделивая надпись "Амазонка". Дар скептически хмыкнул. Видимо, владельцу лавки было неизвестно, что воинственные девы предпочитают обходиться минимумом одежды. Да и имеющийся минимум выглядит несколько… кхм… вызывающе. Рядом сдавленно хихикнул Свет. Он тоже был наслышан об особенностях гардероба амазонок. Но, к облегчению колдуна и сожалению рыцаря, их предположения не оправдались. Из лавки Айна вышла преображенная: дорожный костюм (штаны, рубашка и легкая куртка) сидел на ней так, словно был сшит на заказ лучшими портными столицы, подчеркивая достоинства фигуры и искусно скрывая недостатки (если таковые имелись). Образ дополняли мягкие летние сапожки и изменившаяся прическа: волосы Айна собрала в высокий хвост на макушке, и падающий девушке на плечи шелковистый водопад засиял, переливаясь на солнце. В таком воинственном облачении даже многочисленные синяки и ссадины девушки смотрелись теперь достойными уважения боевыми шрамами.

- И впрямь - амазонка, - восхищенно вздохнула Маржана.

"Красавица", - с легкой завистью добавила она про себя.

Светомир промолчал, но на его лице явственно отразилась напряженная работа мозга: мысленно рыцарь уже просчитывал все возможные варианты обольщения новой "жертвы".

- Даже не думай, - насмешливо посоветовал ему наблюдательный Дар.

- Почему это? - уязвлено вскинулся рыцарь.

- Знаю я этих столичных штучек. Голову откусит - и не подавится.

Светомир на минуту задумался и, судя по всему, пришел к правильному выводу: пыл в его глазах, хоть и не погас вовсе, заметно поубавился. Неисправимый донжуан, воин знавал и девиц стольной Джайлирии.

Однако метаморфозы облика графини на этом не закончились. Вопреки ожиданиям, костюмом и прической Айна не ограничилась. Наверное, ей польстили слова Маржаны - а иначе как объяснить тот факт, что графиня, воспользовавшись заминкой спутников, на несколько минут скрылась в полноводной реке снующего по улице торгового люда, а когда вынырнула обратно, у ее пояса уже красовались легкие ножны. Да не пустые, а в комплекте с мечом превосходной гномьей выделки. Безыскусная, но удобная рукоять, видневшаяся из ножен, внушала невольное уважение.

Светомир с усилием подтянул отвисшую челюсть. Слова Дарилена зазвучали теперь куда убедительнее.

- Это еще зачем? - поинтересовался морально более стойкий колдун - за свою богатую колдовскую практику он привык к неожиданностям, и поступок Айны скорее позабавили его, чем удивили. - Ты хоть знаешь, с какой стороны за меч браться, неженка?

Айна оскорблено сверкнула глазами:

- Да будет вам известно, господин Великий Маг, что все дочери знатных семейств Джайлирии постигают науку владения оружием, - с достоинством ответила она.

- Ну-ну, - скептически хмыкнул Великий Маг. - Постигать-то они постигают, да только, сдается мне, уроки эти проходят в значительно упрощенной версии и в количестве не более двух, а единственный боевой навык, которым девушки вашего, графиня, круга владеют в совершенстве, - это стрельба глазами…

Как бы то ни было, но расставаться новой игрушкой Айна не пожелала. Дарилен махнул рукой - чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не поранилось.

Поступок Айны имел и еще одно, несколько неожиданное последствие. Дарилен, памятуя о происшествии с лесными братьями, рассудил, что неплохо было бы для полного комплекта вооружить Маржану и Вотия. Простейшие приемы самозащиты можно преподать им и на привалах, да и рыцаря к этому подключить - зря он, что ли, ратное дело постигал? Пусть теперь другим передает свои знания! Сиднар за Гномьими Горами - не тихая, сонная Лазоревая Долина. Там воры и прочие преступные элементы стерегут своих жертв на каждом углу. Девчонка и мальчишка, у которых только что на лбу не написано деревенское происхождение, для карманников - легкая добыча, которую грех упускать, а вот на ту же парочку, но с оружием у поясов, нападать, возможно, поостерегутся.

С этими мыслями Дарилен, узнав у Айны, где она приобрела свой меч, решительно двинулся в указанном графиней направлении. Остальные, недоуменно переглянувшись, последовали за колдуном.

В полумраке оружейной лавки Айна тотчас упорхнула к витрине с богато украшенными, не иначе как сувенирными, экзотическими ятаганами с хищно изогнутыми зазубренными лезвиями, и Светомир, дабы реабилитироваться в глазах графини, поспешил блеснуть перед ней своими познаниями, красочно расписывая достоинства оружия южных степей.

Вотий, увидев столько оружия разом, так и застыл с раскрытым ртом, переводя взгляд с одного клинка на другой, с клинков на арбалеты, а с арбалетов - на стрелы. Он будто очутился в музее диковинок, и теперь старался рассмотреть и запомнить как можно больше удивительно прекрасных экспонатов, притягивающих взор своим изяществом, плавностью линий и роскошью отделки.

И только Маржана стояла у стены со скучающим видом. Оружие, как бы ни было оно мастерски сделано и богато украшено искусными мастерами, не привлекало ее и не вызывало ни искры интереса. Она была твердо убеждена: мечи, кинжалы, луки, арбалеты и прочие предметы, несущие смерть, - игрушки для мужчин. Хрупкой девушке они ни к чему. Тем большим было ее удивление, когда Дарилен, негромко обсуждавший что-то с хозяином оружейного царства у прилавка, подозвал Маржану и предложил примериться к мечу.

- Зачем это? - настороженно поинтересовалась она.

- Для моего спокойствия, - лаконично ответил маг.

Девушка тяжело вздохнула и взяла в руки легкое, сработанное специально для женской руки оружие. Спокойствие Дара она ценила выше собственного благополучия, и возражать ему не осмелилась. Надо - значит, надо.

Когда довольные покупатели уже расплатились и собрались уходить, почти у самых дверей их нагнал негромкий оклик гнома-оружейника, услыхавшего обрывок случайно оброненной фразы:

- Вы, случаем, не в Загорье идете?

- Туда, - кивнув, настороженно отозвался Дар.

Гном просиял.

- Просьба у меня к вам. Родич мой у входа в Подземный Город сторожем служит, сегодня как раз дежурство у него. А мне посылку для него передать не с кем…

- Вообще-то мы идем к сиднарскому перевалу, - осторожно уточнил маг. - Владения подземного народа останутся далеко в стороне от нашего пути…

- Ну и что? - философски безмятежно пожал плечами старый мастер. - Кто знает, что ждет нас впереди? Боги дадут - встретитесь и с моим родичем. Если на то будет воля Подземных Богов - они вас сведут…

С этими словами хозяин лавки достал откуда-то из-под прилавка объемистый сверток, обернутый толстой вощеной бумагой, на миг порывисто прижал его к груди и с трепетом, будто величайшую семейную святыню, протянул Дару. Маг на миг замешкался, но не стал огорчать располагавшего к себе мастера. Он взял сверток в руки и коротко кивнул:

- Хорошо. Да будет так, как пожелают боги[15].

И вот, наконец, покончив со сборами и покупками, компания выехала за пределы города. Четыре лошади бодро рысили по пыльной дороге - Айна по-прежнему ехала на Смерче, удобно расположившись за спиной у Дарилена и крепко обхватив мага за пояс, хотя и держалась теперь в седле не в пример увереннее, чем накануне. Светомир ехал рядом и отчаянно завидовал магу. Отмытая и причесанная, преобразившаяся графиня вызывала и него куда более светлые чувства, нежели вчерашняя диковатая оборванка. Дарилен искоса хитро поглядывал на рыцаря и явно от души забавлялся ситуацией.

Вотий, не веря своему счастью, то и дело дотрагивался до новехонького меча, уютно устроившегося в ножнах у пояса, будто желая удостовериться в его существовании, вынимал из ножен и любовался солнечными бликами на лезвии своего - собственного! - оружия.

Маржана в задумчивости покусывала сорванную по дороге травинку, и вряд ли хоть кто-либо мог сказать, о чем она думала в эти минуты.

Кисс мышковал где-то неподалеку, с легкостью нагоняя и обгоняя коней и радуясь ласковому солнцу, ясному небу и всей своей беззаботной кошачьей жизни.

Увы, воцарившаяся идиллия длилась недолго…

В Гномьих Горах, не считая узких и опасных горных дорог, которыми неизвестно почему предпочитала пользоваться знать (на одном из таких путей и застрял экипаж Ромиайны), была всего одна принадлежащая людям дорога в загорскую часть Сиднара, одинаково удобная для пеших и конников низина, и располагалась она аккурат за Предгорьем, всего в получасе неспешной езды. Сытые, отдохнувшие лошади, не отягощенные чрезмерной поклажей, добрались до места минут за пятнадцать.

- Никого еще нет! - радовался Вотий, обозревая подозрительно пустынные окрестности. - Мы первые!

Впрочем, радость его быстро исчезла, сменившись разочарованием. Никого не было и у самого перевала, включая стражников, которым полагалось следить за соблюдением очередности и безопасности при переходе. Вместо блюстителей порядка рядом с ущельем, заваленным камнями (то ли природа в очередной раз разбушевалась, то ли неугомонные люди постарались), на вбитом в землю колышке одиноко темнела деревянная табличка. Корявая, кособокая надпись на ней, сделанная белой краской, гласила: "Фхадить а також вьижжать на канях заприщаицца! Видуца розщищаючи роботы". Как и следовало ожидать, несмотря на надпись, "роботников" в поле зрения не наблюдалось. В поле слышимости - тоже.

"Интересно узнать, как они себе представляют въезд сюда "на канях", - хмуро подумал Дарилен, оглядывая завал. - Разве что по воздуху…"

Светомир спешился, подошел поближе и недоверчиво потрогал табличку, будто надеялся, что от одного прикосновения она рассыплется в прах и завал на дороге растает сам собой. Но табличка продолжала стоять как ни в чем не бывало, огромные валуны, перегородившие путь, тоже никуда не делись, и рыцарь окончательно пал духом.

- Что за багня?! - вполголоса ругнулся он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

- Не выражайся при дамах! - брезгливо поджала губки Айна, выглядывая из-за дариленового плеча.

- Да разве ж это я выражаюсь?! - искренне удивился рыцарь. - Вот если б я сказал "…, … и …!" - тогда другое дело!

Приведенные им особо примечательные места из орочьего бранного лексикона были неизвестны никому из присутствующих, но даже звучали они в высшей степени непристойно. Маржана готова была поклясться, что перевод их был бы не менее впечатляющ. Покрасневшая от негодования Айна лишь в возмущении открыла рот, да так и закрыла его, не найдя что возразить. Ее представления о достойном рыцаря поведении заметно отличались от собственно рыцарских моральных устоев.

Дарилен мысленно пообещал себе при первом же удобном случае стребовать с воина полный список известных ему ругательств с хотя бы приблизительным переводом (не подумайте чего дурного - исключительно в познавательных целях!) и тронул поводья Смерча:

- Все ясно. Здесь нам делать нечего. Поехали к гномам, ближайший путь через горы - их подземелья.

К гномам, равно как и к эльфам, жители Долины привыкли уже давно. Вели с ними торговые дела, гуляли на праздниках, селились по соседству. Но, несмотря на все это, о скрытном горном народе было известно немногое. Маржана спешно припомнила все, что она слышала от дяди. По его словам выходило, что гномы - существа рассудительные, добродушные и во всех отношениях славные - если не вставать у них поперек дороги. С врагами у гномов был разговор короткий, и Маржана предпочитала не задумываться - какой именно. Кто его знает, вдруг все леденящие кровь истории о замурованных в глубине горных катакомб гномьих обидчиках - правда? Помимо этого, от дяди же Маржана знала, что при всей своей пресловутой скупости (в Долине даже была в ходу поговорка "жаден, как гном") горные жители отличались прямо-таки феноменальной гордостью и все, что можно было оценить меньше, чем на пригоршню монет (не важно каких: медных ли, серебряных или золотых), искренне считали дешевкой, не стоящей их внимания. Смекалистые купцы, знавшие об этой особенности денежного обращения у гномов, готовясь к сделке, заранее запасались мешочками разменянных монет - иначе о торговом успехе не могло быть и речи. А уж все, что было создано самими гномами, почиталось ими как нечто непревзойденное в своей гениальности. К таковым относились, в частности, рецепты гномьих горячительных напитков. За один из них, раскрывающий секрет самогона с интригующим названием "Пляшущие горы", дядя Винар выложил, помнится, половину своей годовой выручки. Однако, надо отдать гномам должное, - дядины затраты окупились сполна: едва о его приобретении прознали в округе, народ повалил к нему валом.

На этом Маржанины этнографические познания заканчивались. Светомир и Айна, впрочем, знали и того меньше, что неудивительно - ведь ни у рыцаря, ни у графини не было столь предприимчивого дяди-винодела.

Дорога к гномам оказалась намного тяжелее и длиннее, чем путь к сиднарскому переходу. Ехать по дороге, враз ставшей из рук вон плохой (конечно, сюда ведь не забредали высокочтимые сборщики налогов!), было нелегко. А вскоре серая лента пути и вовсе оборвалась. Вокруг расстилалось бездорожье предгорья. Земля была усеяна камнями всех мыслимых размеров. Лошадей, всех четверых, пришлось отпустить: здесь кони в два счета могли переломать себе ноги.

- По гонным подземельям им все равно не пройти, - убеждал Дар пригорюнившихся спутников. - Не беспокойтесь, Смерч - умница. Он выведет остальных к Чарску. Городской конюший ко всему привычный, Смерча он знает и об остальных лошадях позаботится. Ничего не поделаешь, дальше пойдем пешком.

Когда лошади были расседланы, а немногочисленная поклажа распределена по спинам путников, Дар погладил Смерча, грустно склонившего голову хозяину на плечо, и тихонько что-то прошептал на ухо коню. Жеребец понятливо всхрапнул и, развернувшись, потрусил прочь. Остальные лошади без колебаний двинулись за Смерчем, безоговорочно признав его лидерство.

Идти дальше, то и дело перескакивая через мелкие камни и обходя большие валуны, стало совсем тяжело. Пеших путников бездорожье выматывало куда сильнее, чем всадников.

- Ну гном! Старый хитрец! - ругался, отводя душу, Дарилен. - "Если на то будет воля Подземных Богов"! Ведь знал же, что переход закрыт! Не мог сразу предупредить? Ну попадись он мне только…

Хуже всех приходилось Айне, непривычной к изнуряюще долгим пешим прогулкам. Дар покосился на нее. Девушка шла из последних сил, но молчала, упрямо сжав губы. Гордая. Такая скорее рухнет без сил, но отдыха не попросит. И, судя по ее бледному, покрытому испариной лицу, первое может случиться очень и очень скоро.

- Привал, - коротко распорядился маг, опуская наземь сумки.

Путники расчистили небольшой клочок земли от камней и с наслаждением сели, вытягивая уставшие ноги.

Четверть часа спустя по окрестностям поплыл дразнящий аромат - Маржана взялась готовить походный обед, а заодно проверять кулинарные способности Айны. Дочь благородного семейства долго сопротивлялась и заявляла, что не графское это дело - кашу варить, но Маржана иногда бывала упрямей дракона, проявляя чудеса настойчивости, и Ромиайне пришлось подчиниться.

Дарилен же в ожидании обещанного обеда решил не откладывать задуманное в долгий ящик и обучить Вотия самообороне. И если для упражнений с мечом требовалось больше времени и сил, чем было в их распоряжении, то преподать ученику азы искусства установки защитных куполов прямо сейчас магу ничто не мешало.

Как ни странно, купола у Вотия худо-бедно, с третьей попытки, но получались. Маг мог гордиться собой и своим педагогическим даром.

- А что будет, если на купол кто-нибудь снаружи наткнется? - спросил Вотий, любовно поглаживая ладонью очередной свой "шедевр", получившийся лучше предыдущих.

Но ответить Дарилен не успел. Как раз в этот самый момент из ближних кустов шумно выломился рыцарь и с победным кличем: "Смотрите, что я нашел!!!" - рванул к магу. О цели очередной магической тренировки воин, конечно же, позабыл. А зря-а-а-а… Колдун и рта не успел раскрыть, как раздалось глухое "бум!", сопровождаемое на диво мелодичным хрустальным звоном, и Светомир эффектно сполз по невидимой глазу стене.

- Красиво упал, - задумчиво проговорил маг. - Чего-чего, а артистизма у него не отнимешь…

Когда рыцарь обрел наконец способность связно излагать свои мысли и убедился в отсутствии видимых повреждений, он обратил полный праведного негодования взор к магу:

- Это еще что за шуточки?! Убить меня задумал?

Дарилен снисходительно улыбнулся и ободряюще похлопал рыцаря по плечу:

- Скажи спасибо, что ты не на Щит Алури напоролся, а всего лишь на безобидный Купол Ученика…

- И фто фы фо мной флуфилофь? - невнятно поинтересовался рыцарь, проверяя языком целостность зубов. Под левым глазом Светомира наливался глубоким лиловым цветом огромный свежий синяк.

- Ну-у-у… Видишь ли, он рассчитан на быстрое уничтожение вторгающихся в его пределы. Зрелищное, дабы другим неповадно было, - жизнерадостно сообщил Дарилен, милосердно опуская подробности.

Светомир заметно сбледнул с лица, на всякий случай отполз подальше от места своего приземления и мысленно дал себе честное рыцарское слово, что в будущем никогда, ни при каких обстоятельствах не свяжется больше ни с кем из колдовской братии: ни с этими сумасшедшими магами, ни с их ненормальными учениками. Если, конечно, выживет.

- Да ладно, хватит тебе дуться, - примиряющее произнес Дар. - С синяком я как-нибудь справлюсь, твой внешний вид никоим образом не пострадает. Что ты там нашел?

Рыцарь молча мотнул головой в сторону. На земле лежал уже знакомый присутствующим, за исключением Айны, рыцарский шлем с собранными Светомиром грибами.

На путников напали, когда они ожидали этого меньше всего. Они только-только собрались сделать еще один привал - последний на пути к владениям гномов - как вдруг появились они. Пять огромных зверюг со вздыбленной на мощных загривках серой шерстью и злобно оскаленными мордами словно соткались из воздуха, застывшего в предвечерней тишине.

- Какого дрыца?.. - растерянно произнесла Маржана, позабыв о щепетильности графини. - Волки - средь бела дня?..

- Это оборотни, - посерьезнел Светомир. Ему хватило одного взгляда на непрошеных визитеров. - Я своих сразу чую.

- Ты - оборотень? - Айна растерянно уставилась на Светомира, а все остальные запоздало вспомнили, что никто так и не удосужился толком ввести Айну в курс дела и рассказать обо всем в подробностях.

- Я из рода Парящего Сокола! - гордо подбоченился рыцарь. - Мой род - древний и знатный и…

- Нашел время родословную рассказывать! - зло бросил ему Дарилен. Он красноречиво поправил за спиной меч, но не торопился извлекать оружие из ножен: похоже, необычные делегаты намеревались для начала поговорить.

Вперед выступил крупный вожак. Дар только теперь заметил на его левой передней лапе широкий стальной обруч с выгравированной на сияющей зеркально-гладкой поверхности руной. "Хаг". Покоренная сила. Такие же "украшения" поблескивали на лапах других оборотней. Боевые амулеты? Или… оковы повиновения?..

- Нас послал хозяин, - хрипло, по-звериному выговорил вожак, подтверждая догадку колдуна. Человеческие слова давались ему с трудом, видимо, основной ипостасью оборотня было звериное обличье. - Отдайте нам мальчишку, и мы не тронем остальных. Он нужен нашему хозяину живым и невредимым. Остальным он дарует свободу.

- Свободу, говоришь, дарует? - процедил Светомир, зло прищурившись. - Неслыханная щедрость! Сначала попробуйте эту свободу отнять! - меч с тихим шорохом покинул сверкающие золоченой инкрустацией ножны.

Дар в это время тихо бросил в сторону:

- Вотий, купол! Быстро! На себя, девчат и Кисса!

- У меня же теперь меч есть! - пискнул было Вотий.

- Даже не думай вынимать его из ножен, - предупредил мальчишку Дарилен. - Я некромантией не владею, а мертвый ученик мне ни к чему.

А потом разговаривать стало некогда. Серые тени молча, не сговариваясь, единым слитым движением перетекли к группке мгновенно напрягшихся в предчувствии боя людей… И не-людей тоже. Купол, с первой же попытки (от страха, не иначе) созданный Вотием, мягко опустился на юного чародея и его сестру, держащую на руках встрепанного со сна Кисса - Айна выскользнула из-под защиты в последний момент и встала рядом с Даром и Светом.

- Куда, ненормальная?! Назад! - рявкнул маг.

- Дочери моего рода не бегут от сражений, - было ему ответом.

Когда началась схватка, Маржана не заметила. Но оборотней сразу стало больше раза в два. Да откуда они взялись, ундык хар грем?! Не из-под земли же, в самом деле!..

Сражаться с оборотнями в их волчьей ипостаси было жутковато, неприятно и… как-то неправильно, что ли. Особенно для Айны. Она с трудом убедила себя, что собирается не рубить беззащитных "собачек", а защищать свою жизнь от серых убийц, у которых есть свое смертоносное оружие - клыки и когти - и разум, чтобы этим оружием с толком воспользоваться.

Серые твари и впрямь мастерски владели приемами боя. Они ловко и без видимых усилий уворачивались от мечей, будто заранее знали направление каждого удара, и тут же, едва увернувшись, делали короткие злые выпады, целясь когтями в лица, а клыками - в шеи противников. К их ловкости и стремительности, как вскоре выяснилось, прилагалось и еще одно, весьма и весьма ценное достоинство. Они не чувствовали боли. Совершенно. Может быть, этому способствовали их "браслеты", а может, оборотней напоили перед сражением каким-то притупляющим чувства отваром. Так или иначе, но даже те редкие удары мечей, что достигали цели, казалось, не причиняли волкам ни малейшего неудобства. Те их просто не замечали.

- Вотька, сними свой колпак! - Маржана прижалась лбом к невидимой стене, чуть не плача от бессилия. - Уж как-нибудь мечом помашу… Их же загрызут!

- Не могу, - тоскливо ответил Вотий. Он и сам вовсю костерил себя за то, что не посмел ослушаться учителя. - Снятие защитных заклятий мы еще не проходили, только их установку… - и добавил совсем тихо: - Купол сам через десять минут развеется…

- Что?! Да их пять раз убьют за это время! А мы будем стоять и смотреть?!

И тут все закончилось. Никто так и не понял, что произошло: то ли оборотни все же почувствовали боль, всю разом, то ли получили безмолвный приказ отступать, но серые гибкие тени, миг назад рвущиеся к горлу врагов, так же молниеносно и совершенно бесшумно скользнули прочь и растворились в ближней роще.

Сражавшиеся устало опустились на траву. Схватка длилась недолго, но всем казалось: прошла целая вечность.

У Дарилена был в клочья разорван рукав рубахи - от ворота до локтя. Свисавшая лохмотьями ткань пропиталась кровью. Более верткий Светомир отделался несколькими царапинами на груди и шее. Больше всех досталось Айне - один оборотень цапнул ее за ногу, порвав на бедре крепкую ткань, другой (а может, и тот же самый) располосовал штанину окончательно, по всей длине. Руки девушки ниже локтей были исполосованы глубокими царапинами.

Дарилен торопливо выгреб из сумки свои зелья, быстро отобрал три флакона, два из них протянул товарищам по несчастью:

- Пейте. Только залпом, одним глотком и прямо сейчас, пока зараза не распространилась по организму, - и сам подал пример, осушив свою склянку единым махом.

Почему лекарство нужно пить залпом, Свету и Айне объяснять не пришлось - сами поняли, едва сумели отдышаться после глотка снадобья. На вкус оно было не просто гадким - омерзительным. Казалось, внутренности от него свернулись в один тугой ком и отправились блуждать по организму. Во всяком случае, выкручивало их немилосердно. Трое сражавшихся синхронно согнулись и беспокойно заозирались вокруг, пытаясь подавить приступ тошноты. Благо кусты оказались неподалеку - в каких-то двух шагах. Туда все трое и устремились, толкая друг друга локтями и спотыкаясь о подвернувшиеся по дороге камни.

- Ничего не поделаешь, - виновато развел руками Дар пять минут спустя, когда мрачные Свет и Айна повернулись к нему, вполне закономерно ожидая объяснений его коварного поступка. - Более действенного средства от зараженной слюны истинных оборотней еще не придумали. Зато кровь очищает в считанные минуты!

- Да уж, - тяжело дыша, выдавил Светомир. - Я бы даже сказал - в секунды. Еле добежать успели…

Для ран и царапин в бездонной сумке Дарилена нашлась еще одна склянка, на этот раз с мазью - приторно пахнущей и, по уверениям мага, совершенно безобидной, - и льняные бинты.

Свои боевые ранения колдун обработал сам, остальных доблестных защитников он предоставил заботам Вотия и Маржаны. Вернее, одной Маржаны - от бледнеющего при виде крови Вотия толку было мало, хоть он и хорохорился, пытаясь выглядеть невозмутимым.

Айна, радуясь своей предусмотрительности, извлекла из сумки запасную одежду и теперь выглядела так, словно и не было никакого сражения. Графиня не желала вновь становиться замарашкой в живописных лохмотьях и делала все возможное для сохранения подобающего приличной девушке облика. Светомир только хмыкнул. "Женщины… Только о тряпках и думают", - ясно читалось в его взгляде. Но Айна на провокации не поддавалась и хранила истинно королевское спокойствие.

Покончив со своим лечением, Дар огляделся вокруг. На поляне осталось несколько бездыханных тел поверженных врагов. Все же от иных ран не спасает и отсутствие боли… Маг подошел к ближайшему и, присев на корточки, осторожно, будто ожидая подвоха, провел рукой в воздухе над потускневшим браслетом на лапе оборотня. Металлический обруч, словно только того и ждал, истаял синеватым дымком, не оставив ни следа.

- Все правильно, - усмехнулся маг. - Кому нужны мертвые слуги? Он хорошо позаботился о своей безопасности… Жалкий трус. Не выходит на битву один на один, посылает вместо себя безмозглых наемников… Орижас, лесные братья, оборотни… Кто следующий в вашем списке, господин Великий и Ужасный?

- Дар! С кем это ты беседуешь? - окликнула мага встревоженная Маржана.

- С лучшим собеседником - своим вторым "я", - усмехнулся маг, возвращаясь к спутникам. Светомир и Айна время от времени тихонько шипели (мазь немилосердно жглась), но держались молодцом. - Пытаюсь понять, зачем хозяину этих тварей понадобился Вотий. Я раньше не говорил, не хотел вас пугать понапрасну… Помните орижаса? - вопрос был обращен к Маржане и Вотию. Те согласно закивали головами. - Он тоже просил отдать моего ученика.

- Зачем он ему? - воинственно вскинулась Маржана. За брата она готова была голыми руками упокоить любого, несмотря на свой мягкий характер и жалостливую натуру.

- Понятия не имею, - развел руками маг. - Я даже не знаю, кто он такой. Но силы и опыта ему не занимать. Поэтому, Вотий, веди себя немного осторожнее, ладно? Я научу тебя владеть мечом и сражаться с помощью магии, но если я говорю накинуть купол - накидывай купол. Не геройствуй и не препирайся со мной. Договорились? - пристыженный Вотий снова кивнул. Дарилен повернулся к притихшей Айне. - А вот наша высокородная спутница меня удивила. Не знал, что графини так хорошо сражаются, - изучающее глядя на опустившую глаза девушку, заметил колдун. - Неужели ты обучалась в военной школе? Или, может быть, ты ловко притворяющаяся наемница?

Глаза Айны гневно сверкнули.

- Да как ты смеешь меня подозревать?! Я же говорила: благородных дам учат защищать себя с оружием в руках! Что тут странного?

- Поверь мне, красавица, я был знаком со многими знатными дамами, - не выдержал рыцарь. - И они уж точно ничего опаснее ножниц для рукоделия отродясь в руках не держали!

Айна замолчала, словно раздумывая, стоит ли доверять своим спутникам. Те молча ожидали ее ответа.

- Я хотела угодить отцу, - графиня заговорила бесцветным, невыразительным голосом, но губы ее предательски задрожали. - Он всегда выделял моих братьев, всех троих, а меня почти не замечал. А мне так хотелось заслужить его любовь! Я ведь не знала, что мне это никогда не удастся, потому что в моих жилах течет не его кровь… Я старалась стать похожей на братьев: отец так гордился их воинскими успехами! Они отлично владеют мечом - и я стала постигать эту науку. Сначала - только чтобы порадовать отца, а потом и сама втянулась…

Айна снова замолчала, углубившись в воспоминания, и спутники поняли, что продолжения они не дождутся. Дарилен вздохнул.

- Пора двигаться дальше. Нам нужно успеть до темноты.

- В разговорах с гномами главное - искренность, учил по дороге спутников Дарилен. - Ложь они чуют, как пчелы - мед. За версту. Лучше вообще не говорить лишнего. И упаси вас боги сказать что-нибудь грубое или просто пренебрежительное о горах или об их обитателях! Не видать нам тогда подземного перехода как своих ушей!

Вотий на всякий случай решил вообще не раскрывать рта: он вовсе не был уверен в своем умении поддерживать разговор с такими щепетильными собеседниками. Но он зря опасался - ему и вовсе не пришлось ничего говорить. Скучающий у входа в гномьи подземелья суровый приземистый стражник-гном, чем-то неуловимо похожий на давешнего оружейника, обращался с вопросами преимущественно к магу. Соседство соседством, но к гостям, принадлежащим к иным расам, гномы относились настороженно. Согласно заведенному порядку, входящие должны были ответить на ряд вопросов. Стражник, пристроив длинную, в два своих роста алебарду поперек прохода, педантично вносил ответы в специальный, заранее заготовленный бланк. Выяснив цель похода ("Повидать старых друзей", - нахально заявил Дар. И ведь не соврал!), гном пригляделся к Дарилену чуть внимательнее:

- Маг, - полувопросительно-полуутвердительно сказал он.

- Он самый, - кивнул Дарилен.

- Стихия?

- Вода.

- Бог-покровитель?

- Аджинар.

- Дар?

- Защита.

Гном на минуту отвлекся от своих записей и снова посмотрел на мага.

- Вампир?

- Да.

"Что он наделал?! - похолодела от страха Маржана. - Нас же теперь не пустят!"

Но гном, удовлетворенно кивнув, заметил:

- Это хорошо… Вам, вампирам, магия воды легче, чем людям, дается. Стало быть, не шарлатан!

Последним пунктом в бланке значилось требование произнести истинное название Подземного царства.

- Правила ужесточили, - пояснил гном. - Очень уж много стало людей туда-сюда через горы шляться.

- Чхотбандгроффен-тамр-йерг, - не моргнув оттарабанил Дар.

Вотий лишь завистливо вздохнул. Ему сложные слова давались труднее, и не будь рядом учителя - не пройти бы ему через владения подземного народа.

Лицо гнома чуть потеплело. Видно было, что он не ожидал такого быстрого и четкого ответа. Но окончательно растопил сердце сурового стража переданный оружейником "гостинец". На каменной площадке у входа в подземелье уже виденная путниками сцена повторилась в обратном порядке: гном принял сверток на вытянутые руки и благоговейно прижал к груди. Кажется, он даже дышал через раз, от волнения забывая сделать вдох.

- Дедуля… - растроганно прошептал он.

Дедуля?! Дар озадаченно вгляделся в лицо привратника, заодно припоминая внешность старого оружейника. Да они выглядят почти ровесниками! Вот и гадай теперь: то ли дед хорошо сохранился, то ли внук состарился рано…

Айна же, снедаемая любопытством, косилась на сверток с таким видом, будто всерьез намеревалась прожечь в толстой обертке дыру силой взгляда. Дрыц, да что там такое?! "Спокойно, Айна, - одернула девушка сама себя. - Не пристало благородной девице ругаться, как… Как этот невоспитанный солдафон! Даже в мыслях! Какая разница, что там, в свертке? Зачем мне ломать над этим голову? Да я и не думаю об этом вовсе!" Ха, как бы не так! После этого внутреннего монолога любопытство графини только глубже вонзило в ее чувствительную душу свои коготки. Она уже открыла было рот, чтобы поинтересоваться у стражника, что же там, под бумагой, такого ценного, но вовремя вспомнила о правилах приличия и заодно - о предупреждении Дара не болтать о пустяках, и с сожалением промолчала.

- Я вас сам проведу, - вдоволь налюбовавшись свертком, решил гном. - Так я смогу отблагодарить вас за доставленную мне радость! Кстати, можете звать меня Мримадкотакомдар или просто Мримадко, - ("Нет, буду молчать", - в очередной раз с грустью решил Вотий) - Вы ведь торопитесь?

- Очень! - с чувством ответил Дар.

- Я сразу понял, - кивнул гном. - Самый короткий путь - через старую галерею. Правда… - гном на мгновение замялся, - правда там сейчас расположилась колония говорящих камней. Вообще-то посторонних туда не пускают, во избежание межгосударственного конфликта, но если вы пообещаете молчать и не отвечать им, то все обойдется.

Похоже, Дар единственный из всей компании понял, о чем идет речь.

- Мы будем молчать, как цветочные феи, - заверил он стражника.

- Цветочные феи смеются и распевают песни, - недовольно заметил гном.

- Это когда они голодны, - выкрутился Дар. - А когда эти прелестные создания как следует отобедают цветочной пыльцой, от них звука не услышишь!

Страж недоверчиво покачал головой, но сказал:

- Ладно, поверю вам на слово. Идите за мной.

Он крикнул что-то вглубь подземелья на гномьем наречии, и из темноты тотчас вышел еще один гном в облачении стража. Мримадко сдал дежурство напарнику и, сняв со стены горящий факел ("Так вот для чего он горит даже днем!" - догадалась Маржана), бодро зашагал вперед. За ним шел Вотий, следом - Маржана, Айна и Светомир, а замыкал своеобразное шествие Дарилен. По пути маг рассказал спутникам все, что сам знал о загадочных камнях.

Поговаривали, что говорящими камнями становились души гномов, погибших далеко от родных гор. За достоверность утверждения никто не мог поручиться, однако в пользу этой версии говорило то, что о своих, о гномах, камни не говорили ничего дурного. Скорее обращались с ними, как с неразумными, но нежно любимыми младшими братьями. Зато сколько всего от них выслушали представители иных рас… Эти странные разумные, но выглядящие как обычные камни средних размеров, создания обладали на редкость скверным, ехидным и желчным характером ("Конечно, - ответил Дар Светомиру на его удивленный возглас, - а какой характер был бы у тебя, если б тебе была уготована такая участь?!"). Доподлинно было известно, что глаз у говорящих камней нет и никогда не бывало. Но они, дрыц его знает как, наплевав на все законы природы, отлично видели всех проходящих мимо с завидной легкостью подмечали малейшие недостатки и не упускали случая тут же обсудить их во всеуслышание. А так как идеальное существо природа еще не создала (ни для кого не секрет, что при желании изъяны можно обнаружить даже у близких к совершенству эльфов), без работы языкастые булыжники не оставались.

Еще было известно, что камни каким-то загадочным образом могли перемещаться с места на место - как правило, по ночам и всей колонией разом. И к очередному месту их "проживания" сейчас вплотную приблизились маг и его спутники…

- Шухер, братцы! Мримадко к нам гостей ведет! - раздалось в полумраке подземелья. Голос был скрипучий, словно кто-то невидимый тер камни друг о друга. Эхо подхватило громкое, явно рассчитанное на публику замечание и многократно усилило его, отражая от каменных стен.

Странное дело, но голоса говорящих камней можно было отличить один от другого. В этом гости подземелья удостоверились, когда первому камню ответил его сосед:

- Тю! Да разве ж то гости? Смех да и только! Один мальчишка чего стоит: вихрастый конопатый, будто мухами обсиженный!

- Да и тощий он какой-то, недокормыш!

Вотий возмущено вспыхнул и дернулся было, но на его плечо легла маржанина ладонь и чуть сжала, успокаивая. Вотий перевел дух и с молчаливой благодарностью взглянул на сестру. Досталось и ей:

- А это что за деревенщина рядом с доходягой?

- Эй, девка, ты местом-то обозналась - тебе с такой внешностью только на рынке торговать! Да так, чтоб не видно было за товаром - а то, не ровен час, покупатели торговку обсчитают! Такую-то простушку грех не облапошить!

- А там и еще одна девица имеется!

- А эта с таким видом идет, ровно королевна по сортирам с дозором ходит!

- Ты гордыню-то прибереги, графиня непризнанная, твоих подданных тут нетути!

Вредные камни, сами того не подозревая, ударили Айну по самому больному. Она крепко зажмурилась, сжала побелевшие от ярости губы и мысленно сосчитала до десяти. Не помогло, но хоть жажда немедленного и максимально жестокого убиения кого-нибудь (за невозможностью упокоения каменных злыдней - все равно кого, лишь бы злобу выплеснуть) чуть поутихла.

- Ой, а этот блондинчик с кудрями - ну чисто девица на выданье! Глазками так и хлопает, так и хлопает! Чего стараешься, дурень? Среди нас баб нету!

- И мужей тоже! Хи-хи! Бесполые мы!

- Слышь, рыцарь, а фингал-то у тебя откуда? Девушка, что ль, строптивая попалась? Или муж у нее не в меру ревнивым оказался? Хе-хе!

Светомир попеременно то краснел, то бледнел, благо в полумраке подземелий никто кроме камней этого не замечал, но держался стойко и на уловки каменюк не поддавался.

- Братцы, глядите, а маг-то - вампир!

- Вампи-и-ир?! Где?!

- И мне, и мне покажите!..

- И впрямь! Упырек!

- Эй, вампирчик, ты-то чего здесь забыл? У нас кровушки отродясь не бывало!

Поименованный вампир, памятуя о предупреждении проводника, пререкаться с болтливыми каменюками не стал, но глянул на них столь хмурым многообещающим взглядом, что на секунду повисла настороженная тишина. Впрочем, стоило вампиру пройти пару шагов, как за его спиной раздалось:

- Ишь ты, он еще и зыркает!

- И нечего булькалами-то сверкать, пугаться мы не обучены!

- Глазеет он… Нас на испуг не возьмешь, кровопивец глазастый!..

Повезло только Киссу. Он весь подземный путь благополучно проспал в своем "экипаже", и камни его попросту не заметили. На счастье кота, видеть сквозь предметы даже эти глазастые булыжники не умели.

Наконец колония не в меру общительных камней осталась позади, и все, включая проводника, вздохнули с облегчением. Огляделись по сторонам - и вновь завздыхали. На этот раз от восхищения.

Стражник не зря назвал их путь галереей. Здесь, в толще горной породы, в самом сердце одной из Гномьих гор, перед чужеземцами в своем безмолвном великолепии разворачивалась вся история подземного государства. Высеченные в камне в полный рост и украшенные самоцветами фигуры казались живыми, застывшими на мгновение под действием древнего колдовства. Пляшущие по стенам отблески неровного пламени факела лишь усиливали это впечатление.

Вот прародители гномов, по преданию, родившиеся из камня, возносят первые в мире молитвы Подземным Богам. Вот строятся первые подземные лабиринты. А вот гномы, по велению Богов, выбирают первого правителя…

Рождение, расцвет и умирание каменных городов, правящих династий и знаменитых гномьих семейств разворачивались перед онемевшими от изумления путешественниками. Сквозь тьму веков звенело оружие окаменевших в разгаре сражения воинов, застывали в скорбном молчании изгнанные из горных городов и лишенные поддержки рода преступники, ликовали добропорядочные гномы, празднуя рождение наследника престола - а подземная дорога все уходила вдаль, рассказывая о новых и новых событиях, памятных гномам.

Но вот впереди забрезжил естественный, не факельный свет. Он приближался, рос и наконец превратился в клочок темнеющего неба.

Мримадко довел путников до самого выхода, коротко поздоровался со здешней охраной и сердечно попрощался с гостями, еще находящимися под впечатлением от увиденного.

- Будете идти назад - спросите обо мне, - попросил он их. - Я сам вас проведу обратно. Вы принесли мне весть от любимого дедушки, а значит, и сами стали почти родственниками! - и гном, на прощанье махнув рукой и пожелав путникам удачи, скрылся в галерее, торопясь вернуться назад.

- Дар! Что там было, в этом свертке? - не выдержав, шепотом спросила Айна, когда они отошли на достаточное расстояние от стражей. - Ты не знаешь?

- Догадываюсь, - пожал плечами маг. - В такую бумагу гномы обычно заворачивают чай.

- Чего?!

- Чай, говорю. Растение есть такое - чайный куст. Его листья высушивают и заваривают, а потом пьют напиток, - на всякий случай максимально подробно, как маленькому ребенку, объяснил Дарилен. - Гномы его очень любят, они настоящие чайные гурманы, и ценят на вес золота. Буквально. Наверное, дед передал своему внуку какой-то очень уж редкий сорт чая, иначе сверток не был бы таким маленьким. С него сталось бы и мешок нам всучить…

- Н-да… - только и произнесла в ответ озадаченная Айна.

Путники вышли на свежий воздух. Выходы из подземелий гномы делали на приличной высоте от земли, прорубая ступеньки для удобства чужестранных гостей - сами они карабкались по горам с удивительной легкостью и в лестницах не нуждались.

Из сумки выбрался проснувшийся наконец Кисс, зевнул, с наслаждением потянулся и сел рядом с хозяином, обернув передние лапы пушистым хвостом. Он тоже предпочитал вести ночной образ жизни.

Перед компанией вольных и невольных путешественников расстилался приграничный (Долина обычно не бралась в расчет) город Сиднара - Тайген. Вечер заботливо укутал его сумерками, казавшимися еще плотнее рядом с яркими огнями уличных фонарей и мерцающим в далеких окнах уютным светом зажженных свечей.

- Сиднар, - вздохнул Дарилен с непонятным выражением - то ли с грустью, то ли с радостью. - Вот я и вернулся…