Забытый осколок

39

— Ас Берд, вы меня слышите? — голос адмирала вырвал капитана Берда из ступора.

— Да, господин адмирал! — вытянулся в струнку Берд.

— Ну, Джош, давай без этих формальностей! — поморщился адмирал. — Мы знаем друг друга уже не первый год! И тонну дерьма вдвоем разгребли…

Капитан Джош Берд продолжал тянуться, изображая из себя часового у знамени.

— Джош, это не моя прихоть! — адмирал, глава службы Внешней Разведки Флота, ощущал себя нашкодившим и оправдывающимся учеником.

— Да, господин адмирал! Я все понимаю! — отозвался Берд.

— Капитан, вольно! — вспылил адмирал.

Берд расслабил одну ногу, но все так же глядел в некую точку, находящуюся гораздо выше головы невысокого и полноватого адмирала.

— Джош, не будь идиотом, — выдохнул, сдавшись, адмирал. — Ты у меня единственный, кому я могу это поручить. Ты сам знаешь, что в этих рейдах мы потеряли уже девять крейсеров и два рейдера. А каждую команду мы подбирали по одному человеку! И что? Ушли — и не вернулись…

— Ас Арн, я понимаю вас! — капитан Берд впервые за весь разговор посмотрел прямо в глаза адмиралу. — Но почему вы мне в команду суете этого… этого…

Капитан пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь дать определение, которое не оскорбило бы старого товарища, и, наконец, решился:

— Этого… гребаного черного засранца!

— Капитан! — вскинулся адмирал. — Не забывайся! Это представитель КОНКОРДа! Не приведи Спящие, он прочувствует твое отношение — нам тогда всем несдобровать!

— Адмирал, а как я должен к нему относиться? Вы же знаете — «черных» прикрепляют только к штрафникам и к тем, кому не доверяют! А вы включаете «черного» в мою команду, да еще вместо моего второго помощника! Вы мне перестали доверять?

Адмирал Ас Арн побарабанил пальцами по столу и, наконец, решился. Нажав кнопку селектора, вызвал секретаря:

— Шлейз, у меня закрытое совещание. Меня ни для кого нет ближайшие полчаса. Делай что хочешь, но меня никто не должен побеспокоить!

— Я понял! — отозвался тот.

Адмирал выключил связь и нажал скрытую кнопку. Помещение будто бы окуталось толстым одеялом, а все оборудование замерцало пиктограммами, обозначавшими «обрыв связи».

— Джош, я тебе полностью доверяю. И мы до сих пор старые боевые товарищи. Ты понял, это глушилка. Я сейчас очень рискую… — вздохнул адмирал. — Джош, я скажу это только тебе. Это не мое решение. На этом настояли в Центральном штабе, а на них надавили представители головного офиса КОНКОРДа.

— Вот оно как… — выдохнул Берд.

— Да, так! — поморщился адмирал. — Ты знаешь, что мы практически на пороге новой войны? Наши ведущие корпорации что-то в очередной раз не поделили с корпорантами рабовладельцев, а наш президент и их император всегда плясали под дудку финансовых воротил. Но это еще не все.

Адмирал прямо взглянул в глаза капитана и отчеканил:

— КОНКОРДовцы опасаются нового вторжения Хшаров!

— О, мать Спящих! — пораженно выдохнул Берд.

— Я тоже был шокирован, — помрачнел адмирал. — Подозрения КОНКОРДа чаще всего оправдываются. И я не хотел бы сложить голову… потому что в эту мясорубку будут кидать ВСЕХ!

— Я понял тебя, Тран…

— Нет! Ты не понял! — взорвался адмирал. — Ты не понял главного: если будет война, и в это время придут Хшары — всем конец! Вспомни историю! Коалиция и Вторая Империя были уничтожены именно так! Они потеряли слишком много сил, и Хшары огненным валом прошли до Центральных Миров, где их остановили силы КОНКОРДа! И ты знаешь, что эти ублюдки не поведут свой флот дальше границ Центральных Миров!

Адмирал устало опустился в кресло.

— В общем, Джош, положиться мне больше не на кого. Ты единственный, кто может выжать из корабля невозможное. Я помню, как в учебке на стандартном корыте ты всегда умудрялся приходить к финишу первым, как-то выжимая несколько дополнительных единиц скорости. Кстати, может, сейчас раскроешь свой секрет? — улыбнулся адмирал.

— Я просто чувствую корабль, чувствую пустоту… — отмахнулся Берд. — И поэтому просто знаю, как и куда надо двигаться. Я же тебе это уже много раз говорил!

— Поэтому никому, кроме тебя, я не могу дать это поручение, — адмирал стал предельно серьезен. — Ты должен будешь вылететь на разведку по маршруту, и в поворотных точках оставлять разведзонды, переданные нам представителями КОНКОРДа.

— Понял, — серьезно оторвался Берд.

— Более того, я открою тебе секрет: все «черные» пришли к нам именно из КОНКОРДа. Об этом мало кто знает, да я и сам узнал совершенно случайно. Эта информация под грифом «Особой важности» пять звезд». Если проболтаешься… нам обоим не жить.

— Я уже все забыл!

— Вот и хорошо, — адмирал отключил глушилку. — На убой я тебя не брошу. Недавно мы получили новый рейдер. Поколение три, «Зиро-зиро». Тебе о чем-нибудь это говорит?

— Третье поколение? Экспериментальная серия? — оживился Берд.

— Да, так и есть! Ходовые испытания прошли успешно, и я смог забрать этот корабль к нам, как раз под эту миссию. Под предлогом проведения боевых испытаний. А теперь отдаю его тебе… только для того, чтобы повысить твой шанс вернуться. Именно поэтому на твоем корабле будет «черный». Теперь ты понял?

— Да, мой Адмирал! — вновь вытянулся в струнку Берд. — Позвольте узнать, что…

— Новое там все. Принимай корабль и готовься к вылету. И приказываю… нет! Прошу тебя как друга — вернись! Сумей вернуться! За этот корабль и за жизнь «черного» в первую очередь спросят именно с меня!

— Я знаю, Тран. Миссия секретная, корабль секретный, маршрут тоже секретный.

— Да, ты меня понял, — адмирал удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Принимай и осваивай корабль! Через три месяца он прибудет к нам на базу, еще три месяца даю тебе на освоение новой техники. За эти полгода ничего, надеюсь, не случится, а ты сможешь подготовиться сам и натаскать экипаж.

Адмирал поерзал в кресле, положил руки на столешницу, включил селектор.

— Свободен, капитан! — рявкнул он. — По окончании установленного срока жду тебя с докладом о ПОЛНОЙ готовности к вылету!

— Слушаюсь! — не менее громко рявкнул в ответ Берд.

Они с адмиралом молча улыбнулись друг другу. Берд отчетливо щелкнул каблуками и направился к выходу из кабинета. Ни одна живая душа на базе не знала, что старый грозный адмирал и не менее старый служака-капитан были лучшими друзьями.

— Шлейз! Что у меня там дальше по расписанию, черт побери? — раздался грозный рык адмирала в его спину.