Заговор против Ниховьева

Глава 13

— Хафф, — задумчиво сказал я, ведя арендованную машину на юг от итальянского аэропорта по главной автостраде в Рим. — Разве катакомбы не открыты для публики?

— Местами, — сказал Хафф. «Экскурсия с гидами, входные билеты и все такое . На самом деле довольно интересная туристическая достопримечательность.

— Тогда маловероятно, что сектанты могут собираться там, не привлекая внимания, даже ночью, не так ли?

«Ммм, вряд ли. По крайней мере, не в местах, открытых для публики. Но видите ли, некоторые части катакомб закрыты. На годы, а может и на века. Потом есть еще части, которых нет на карте, фактически неизвестные. Знаете, это действительно огромная коллекция подземных пещер?

«Тогда, вероятно, в одной из тех малоизвестных частей катакомб культ проведет свое собрание».

— Наверное, да, — задумчиво сказал Хафф. «Вообще-то — да, я так думаю...»

Я подождал, пока Хафф погладил подбородок и нахмурил брови.

«Парень в музее», — сказал он наконец . 'Археолог. Я помню, он говорил о другом входе в катакомбы. Вход далеко не для туристов. В храме, то есть в его развалинах. Если бы я только мог вспомнить, какой именно храм и где..."

Он еще немного потер подбородок, затем внезапно просветлел. «О, да! Храм Марса. То есть не Храм Марса, это совсем другой Храм, Храм Марса. Очень старый, бывший задолго до падения Римской империи. Веками там не было ничего, но... Но все же, если подумать, в этом есть смысл, не так ли?»

Я кивнул.

Марс, бог войны. И результат войны Смерть. В большом количестве. Я бы сказал, что ничто не сделало бы членов культа Могучей Матери более счастливыми или, где они чувствовали бы себя как дома. Хафф мрачно кивнул.

— Я верю, что это и есть наша цель, старина. И кажется, я до сих пор помню, как туда попасть. На самом деле очень просто. Только это за пределами Рима. Но ты действительно... э-э... действительно хочешь пойти туда днем? Я имею в виду...?'

Я кивнул.

«Э-э… но, ну… прикрытие темнотой и все такое . Я имею в виду, приближаться днем, если они нас увидят...

— Мы тоже можем их видеть. Но что более важно, если сектанты соберутся сегодня вечером для своего величайшего ритуала, их будет меньше, чем днем. Так придется иметь дело с меньшим их числом, когда я пытаюсь спасти Ниховьева.

Хафф выглядел обеспокоенным. — Мммм, да, но вход в пещеры — это может быть рискованно. Я думаю, это не будет иметь большого значения, как только мы окажемся внутри. Там все равно будет темно, ты же знаешь. Но...'

— Точно, — сказал я.

Хафф завернул за угол. «Эм, ну, приятель, не то чтобы я руковожу этим шоу, но, вероятно, оно будет опасным, не так ли? Не лучше ли подождать часа три-четыре?

— Нет, — просто сказал я.

Хафф молчал, но не выглядел счастливым. Я пошел по автостраде, нашел рынок и купил хлеба, сыра, шоколада, фруктов, бутылку коньяка и фонарик. Когда я вернулся в машину, Хафф все еще не был доволен. Когда я вернулся на автостраду и спросил его, как пройти к Храму Марса, его направление было расплывчатым.

Когда я спросил больше, его указания были неточны. Через час мы все еще ехали, наполовину заблудившись, мы явно никуда не попали. Наконец я припарковал машину на обочине дороги.

— Хафф, — сказал я. — У меня появляются смутные подозрения, что вы пытаетесь задержать наше прибытие. Это нечестная игра, старина. Что ж?'

Хафф вздохнул. "Хороший Никлс. Я думаю, что веду себя немного трусливо. Мы сделаем это по-вашему. Лучше всего некоторое время ехать на север по автостраде. Я скажу вам, когда повернуть. Знаешь, я провел свой последний отпуск в Риме.

Я начал снова и пошел к автостраде. Хафф обмяк и закусил губу. Его указания, когда он давал их, были кратки и ясны с неохотой. Но они были четкими и правильными.

Через двадцать минут мы были у Храма Марса. Он находился в холмистой местности к северу от самого города, посреди примерно четырех акров неиспользуемой земли, покрытой бурой стерней, сорняками и искривленными деревьями. Очень неуместно можно было увидеть массивные блоки высотного проекта на юге. С запада доносился непрекращающийся гул и рев машин на автостраде. Но это место было безлюдным. Ни прохожих, ни играющих детей. И странно тихо. Даже не было птиц. Разбитые лестницы и сломанные колонны нависали над мертвым и пустынным пейзажем. Марс, бог войны, бог смерти и разрушения.

Даже обедневшие скваттеры, которые строили свои хижины за пределами города, избегали этого района. Это было запрещено...

— Мммм, — сказал Хафф. — Немного… э… зловеще, не так ли? Говорят, что здесь цветов нет даже весной, а трава всегда такая мертвенно-коричневая.

Я мрачно кивнул, а затем повёл машину с дороги за заросли пестрых кустов, носом к автостраде, чтобы быстро скрыться. Затем я сложил наши припасы в сумку KLM, открыл дверь и вышел из машины. Мы с Хаффом медленно шли через поле к руинам храма. Я заметил, что прежнее беспокойство Хаффа исчезло, сменившись чем-то вроде стоического спокойствия.

«Пока удачно», — прокомментировал он, когда мы подошли. — Кажется, вокруг никого нет.

Он был прав. Была только эта тишина, эта мертвая тишина. Не было ни ветра, ни даже ветерка, а бурая трава и сорняки не шевелились.

— Насколько я помню, вход в катакомбы должен быть прямо посреди руин, — сказал Хафф.

«Я ковырялся здесь, когда был в отпуске, но не спускался. Выглядело совсем не привлекательно». Это определенно не выглядело привлекательно. Особенно из-за того, что я подозревал увидеть в тех пещерах под землей. Осторожно, теперь уже медленнее, я карабкался по потрескавшимся глыбам мрамора, заросшим бурьяном, к центру руин. Потом я увидел вход: зияющую дыру, окруженную сломанными колоннами. С Вильгельминой наготове я продолжил путь. Дыра на самом деле была лестницей из битого камня, ведущей под землю. Внизу, примерно в двадцати футах, я с трудом разглядел забор из ржавых металлических прутьев. На лестнице никого не было, и я не мог обнаружить ни движения, ни очертания за решеткой. Я крепче сжал Вильгельмину в руке и спустился вниз.

Позади меня я слышал, как Хафф тяжело дышит от попытки перелезть через руины.

Когда мы спускались ниже, воздух становился прохладнее и ощущался затхлый запах. Когда мы спустились вниз, я уже не слышал жужжания машин на автостраде. За решеткой царила абсолютная тишина и никаких признаков жизни. Я надавил на ржавый металл, затем надавил сильнее. Медленно он поддался, царапая пол из земли и камня. Я наклонился и вошел внутрь, Хафф шел позади меня. Я остановился и прислушался.

Полная тишина.

А дальше полная темнота.

Я полез в сумку KLM и достал фонарик, который купил час назад. Луч света прорезал тьму. Мы были в начале длинного туннеля. Он был узким — не более трех футов в ширину — и низким — около четырех футов в высоту. Пол, стены и потолки были из серого осыпающегося камня, кое-где подпираемого сломанной колонной храма. Куски камня, упавшие с потолка, лежали на полу по всей длине туннеля. Неутешительная мысль.

Все еще пригнувшись, слыша Хаффа позади себя, я осторожно продолжил путь с фонариком в одной руке и Вильгельминой в другой. По мере того как мы углублялись в туннель, замечая, что он имеет отчетливый нисходящий уклон, ведущий все глубже и глубже в недра земли, воздух становился все холоднее. Теперь это был не просто затхлый запах, это был прогорклый запах разложения, гнили, слизи и осыпающейся земли могил и трупов.

И тишина.

И кроме моего луча света, тьма.

Позади меня я услышал, как Хафф вздрогнул.

Внезапно туннель закончился. Посветив фонариком себе под ноги, я увидел каменную лестницу, ведущую вниз. В отличие от пола туннеля, который был покрыт обломками, лестница выглядела чистой. Я наклонился вперед.

Это было четко видно. Грязный отпечаток ботинка. Кто-то спустился по этой лестнице сразу после дождя, когда грязь на его — ботинке была еще мокрой. И недавно.

Медленно, насторожив глаза и уши, я начал спускаться по лестнице. Она повернула и в то же время расширилась. Тишина была напряженной. Лишь слабый звук наших шагов был слышен, когда мы уходили все дальше и дальше вглубь земли, прочь от солнца, прочь от неба, прочь от звуков человеческих голосов и машин. В другой мир.

Мы, должно быть, спускались минут пять, как вдруг лестница кончилась. Но это не привело к туннелю. Я помахал фонарем туда-сюда. Мы стояли у входа в большую комнату площадью не менее пятидесяти футов. Я пошел дальше и осветил фонариком противоположную стену и задохнулся.

Вдоль всей стены грудой не меньше пяти футов валялись человеческие кости, почерневшие и пожелтевшие от времени.

А на вершине этой груды костей стояла длинная линия, прислоненная к стене, ряд гробов; скелет в каждом гробу. Слепые черепа глядели на нас злобно, как с вековой яростью, что мы живы, а они давно мертвы. Позади меня я услышал шепот Хаффа: «Это должна быть христианская часть этих катакомб. Здесь они исповедовали свою веру и иногда вынуждены были там скрываться. Когда один из них умирал, его нельзя было хоронить, поэтому трупы просто хранили здесь, пока они не превращались в скелеты. Когда умирал особо благочестивый и уважаемый человек, его выставляли в пример верующим и как напоминание о том, что жизнь коротка и смерть неизбежна, - memento mori, знаете ли. Я, эм... я бы не стал их трогать на твоем месте, старина. Если бы ты это сделал, они бы просто рассыпались в прах.

Я подавил дрожь. — Не волнуйся, — сказал я. — Кажется, слева есть еще один проход, — прошептал Хафф.

Я посветил фонариком на другую стену. В левой стене было единственное другое отверстие. Я пошел туда и нашел еще один туннель, такой же длинный и узкий, как и первый. Мы вошли в нее и через триста или четыреста ярдов нашли еще одну лестницу. И еще одну комнату внизу. Больше костей, сложенных в горы по всему помещению. Снова скелеты в гробах, прислоненные к стене. И на этот раз три отверстия.

Я колебался. — У вас есть предложение? — спросил я Хаффа.

— Твоя догадка так же хороша, как моя, старина, — прошептал он. — Я все еще ничего не слышу, а ты?

Я покачал головой. Тишина и темнота. Человеческие кости. Влажный воздух разложения и гниения. Это все. Где бы сектанты ни прятали Ниховьева, искать его будет нелегко и неприятно.

Наугад я выбрал путь. Еще один туннель. Он извивался, поворачивался и снова спускался вниз, все глубже и глубже в землю. Но у него было тупик. Мы прошли до конца, прежде чем я решил вернуться и попробовать первый. Он привел в другую комнату. Кости, скелеты. Мы вернулись и пошли по второму коридору, который вел к двум проходам, которые снова вели к двум туннелям. — Это лабиринт, вот и все, — пробормотал я.

— В том-то и дело, старина, — пробормотал Хафф. «Избавление от преследования. Ищущие христиан язычники должны были запутаться.

Два часа спустя, несмотря на холод, покрытые потом, с носами, наполненным тошнотворным запахом разложения, мы были в пятнадцатой или двадцатой серии туннелей, которые никуда нас не вели. По крайней мере, не туда, куда мы хотели.

И еще только тишина. Никаких признаков людей. Живых людей.

— Мы могли бы искать здесь месяцами, — наконец сказал я Хаффу. «Эти пещеры должны простираться до самого Рима».

— Похоже на это, старина, — сказал Хафф. « Чертовски неудобно, приходится все время наклоняться».

Я беспокоился не о неудобствах. У нас кончалось время. Я направил свет — теперь уже опасно тусклый — фонарика на часы. Было уже девять. Скоро придут сектанты для своего ритуала.

Я быстро принял решение. Не было никаких шансов, что я найду Ниховьева для этого ритуала. Я должен был спасти его во время церемонии.

В этом было столько же осложнений, сколько и опасностей. «Другого пути нет, — сказал я Хаффу. «Придется ждать, пока придут сектанты и пусть они приведут нас к ритуалу и Ниховьеву. Нам нужно вернуться в первую комнату и спрятаться там. Куда бы они ни пошли, они должны придти туда».

На лице Хаффа снова мелькнуло это обеспокоенное выражение. — Мммм, чертовски опасно, я бы сказал, старина. Может, нам стоит просто продолжить поиски. Надо найти, где...

— Нет времени, — резко сказал я.

«Мммм, я действительно против», — сказал Хафф. — Плохая тактика и тому подобное. Полагаю...'

В его голосе звучало настоящее отчаяние. Я больше не давал ему времени спорить. Я схватил его за плечо, развернул и толкнул обратно в первую комнату.

— Нет, но, старина, — запротестовал он, тяжело дыша, когда мы вошли в комнату. 'Где нам спрятаться. Там действительно нет места.

— Там кости, — сказал я. «Есть гробы». Хафф побелел. 'О, нет. О нет, но...

Я просто стоял неподвижно.

Хафф оглядел комнату, словно в отчаянии. — О да, — сказал он вдруг. Неужели... не может быть...

Он поспешил через комнату и, казалось, осматривал один из гробов. Он провел руками по бокам, а затем потянулся за ними.

«Внимание», — снова воскликнул он. «Посмотри сюда, старина».

Часть стены за гробом открылась. "Вы видите," воскликнул он. «Я думал, что этот гроб откинулся назад немного больше, чем другие. А потом мне показалось, что я увидел трещину в стене, но я подумал... и посмотри...

Он перелез через груду костей и прошел в отверстие.

— Туннель, — мягко отозвался он. — Но секретный.

Я последовал за ним и толкнул его вперед себя. Я закрыл за нами дверь.

« Ты молодец, Хафф. Я должен это признать, — сказал я. — Я не увидел этого. Продолжай. Я понимаю. Но давай помолчим.

— Отлично , — прошептал он.

Этот туннель также извивался и извивался вниз. Но через несколько минут ходьбы он выпрямился. И перед нами я увидел тусклый свет.

Когда мы вышли из зала там была еще одна комната и я снова ахнул.

На этот раз без костей. Никаких гробов. Никаких скелетов. И стены, и полы, и потолки не были из полуразрушенного камня. Они были из тщательно отполированных, идеальных плит чрезвычайно редкого мрамора. А вдоль стен стояли огромные статуи от пола до потолка.

Гротескные, непристойные образы - идолы всех сект, из которых возник культ Могучей Матери Кали, ее многочисленные руки протянуты, чтобы кого то задушить. Великая Мать, которая обняла и задушила человека. Хашашины с их гарротами, их жертвы в агонии. А в другом конце комнаты, между огромной статуей Великой Матери и статуей Кали, стоял алтарь, подобный тому, что я видел у лорда Берта. Черная бархатная ткань с перевернутым крестом. По обеим сторонам стены позади него висели пылающие факелы. В комнате было что-то еще. Хафф немедленно прокомментировал это.

"Отверстия", сказал он. — Черт возьми, старина. В этой комнате десять отверстий. А это значит, бог знает сколько еще комнат и тоннелей. И это значит...'

— Что нет никаких шансов узнать, где прячут Бориса Ниховьева, — добавил я за него. «Нам просто придется спрятаться здесь и ждать, пока они приведут его».

— Мммм, — сказал Хафф. — Да, это к лучшему, я бы сказал. К счастью, эти идолы дают достаточно убежища.

Верно. Я выбрал один на краю комнаты, за гротескно дерзким изображением Великой Матери. Почти прямо впереди был вход в другой туннель. Я прошел в нем несколько сотен ярдов и убедил себя, что ничего не слышу и не вижу другого света. Затем я повернулся и сел рядом с Хаффом за статуей. Великая Мать присела на корточки, одной рукой прижимая грудного младенца к груди, а другой душила мужчину. Сидя на корточках, мы могли видеть центр комнаты между её согнутыми ногами. Ноги заслоняли нас от взглядов с обеих сторон.

В В этой маловероятной обстановке я достал провизию из сумки KLM, и мы вместе поели и сделали по глотоку коньяка.

Я надеялся, что это не будет моей последней едой.

Затем я стал ждать.

Было далеко за четверть одиннадцатого, когда мы услышали первый звук — потайная дверь в первой комнате открылась и снова закрылась. Через несколько минут в проеме появилась темная фигура.

Оглядевшись, фигура на мгновение заколебалась, а затем вошла в комнату.

Я встал. Хафф тоже.

Это была Анна.