Заговор ведьм

– Не понял, – честно признался Константин.

– Влюбившись в мужчину, они становятся женщинами, а влюбившись в женщину – мужчинами.

Шепель засмеялся.

– У нас таких называют бисексуалами.

– Гермафродиты в сущности безвредны, – согласился с ним Исав. – Чего не скажешь о навьях. Сыновья, рожденные ими от нормальных людей, растут не по дням, а по часам. Не проходит и года, как они начинают преследовать своих отцов.

– Зачем? – удивился Шепель.

– Чтобы, выпив кровь, занять их место в этой жизни. Такого сына навьи практически нельзя отличить от нормального человека. Даже близкие родственники порой не способны заметить подмены. Жены продолжают рожать им детей, не подозревая, что производят на свет вампиров.

– И что потом? – спросил Шепель, заинтересованный яфетской сказкой.

– Рано или поздно их убивают. Когда речь идет о семьях простолюдинов, разоблачение происходит быстро. Лорд-вампир тоже будет разоблачен во время свадебной церемонии, проходящей перед ликом богини. Но в рыцарских семьях, где браки заключаются по доброй воле, навий след может тянуться через несколько поколений. Во время моей юности во Фригии была истреблена семья рыцарей из Басана. Все они были вампирами, сосавшими кровь из людей по всей округе. И сам глава семьи, про которого говорили, что он сын навьи, и его сыновья, и его внуки.

– А рыцарские замки передаются в наследство сыновьям?

– Конечно. Так же как и имущество простолюдинов. Исключение делается только для семей лордов. Там нажитое отцами имущество переходит к сыновьям, а вот право на управление провинцией получают зятья. Глупо, не правда ли, инопланетянин? По-моему, король Аббадин прав, пытаясь сломать этот дурацкий обычай.

– Пожалуй, – не стал спорить Константин. – Но вряд ли другие лорды безропотно смирятся с его волей. Ведь, насколько я понимаю, у них прав на престол не меньше, чем у Аббадина.

– В том-то и вся проблема, – мрачно кивнул головой Исав. – Не говоря уже о рыцарях, присягающих не лордам, а богиням, покровительницам клана. Эти вояки не слишком заинтересованы в том, чтобы в провинциях и в королевстве в целом укреплялись мужские династии.

Очень интересная и на редкость познавательная для Константина беседа была прервана скользнувшей из темноты Селеной:

– Лодка готова. Пора.

– А кто такой Хозяин? – успел спросить Шепель.

– Водяной дракон, живущий на дне озера, – пояснила Селена. – Ему служат навьи, и Перкур вынужден с ними считаться.

Бородатый мужичок, названный Селеной Перкуром, уже сидел на корме довольно вместительной лодки с веслом в руках. Шепель разместился на носу, Селена с Исавом – на лавке посредине. Константин проверил на всякий случай револьверы и расстегнул вместительную сумку, висевшую на правом боку. Если в этом озере действительно обитает какое-нибудь чудище, то следует быть готовым к его недружественным действиям. Ночь выдалась лунной и звездной, нужда в факеле отпала, и Селена окунула его в воду, где он с шипением угас. Перкур уверенной рукой правил лодкой. Судя по всему, он обладал незаурядной силой, во всяком случае, утлое суденышко шустро двигалось по водной глади. Плыли они довольно долго, и встревожившийся было поначалу Шепель потихоньку начал успокаиваться и даже, кажется, задремал, убаюканный мирным покачиванием лодки.

– Навьи! – воскликнула вдруг Селена.

Константин мгновенно открыл глаза и увидел в нескольких метрах по курсу лодки четыре круглых предмета, похожих на поплавки. Потом над водной гладью появилась рука, начертившая в воздухе какой-то знак. Перкур громко вскрикнул, бросил весло и прыгнул в воду, едва не перевернув при этом лодку.

– Хозяин не принял вашей жертвы, – донесся из воды его голос. – Будьте вы прокляты!

Поплавки исчезли с поверхности озера, зато метрах в тридцати справа забурлила вода. Чудовищная туша поднималась из глубины таинственного озера, пуская гигантские пузыри. Сначала Шепель увидел три огромных глаза, горящие сатанинским огнем, а потом навстречу утлой лодчонке распахнулась огромная пасть, утыканная зубами, между которыми шевелился в предвкушении добычи противный розовый язык. Остро запахло слизью и гнилыми водорослями.

– Стреляйте, – в ужасе воскликнул Исав, однако Шепель не стал следовать совету перепуганного человека.

Револьверная пуля такому монстру, что слону дробина. Константин вытащил из сумки две гранаты и швырнул их в пасть чудовища. Приглушенные взрывы последовали один за другим. Пасть захлопнулась, глаза погасли, но туша продолжала биться в агонии. Исав подхватил брошенное Перкуром весло и стал стремительно отгребать в сторону от воронки, образовавшейся посреди озера. Над водой поднялся гигантский хвост, утыканный костяными пластинами, похоже, издыхающий монстр решил покарать своих убийц. Однако Исав ловким маневром сумел уклониться от удара гигантской плети. Туча брызг обрушилась на сидящих в лодке людей, но на этом их неприятности, кажется, закончились. Из воды еще какое-то время поднимались пузыри, с шумом лопаясь на поверхности, а потом все стихло. Тело монстра, развороченное двумя взрывами, закачалось на успокоившейся глади Синего озера. Шепель только присвистнул, прикидывая его размеры. Надо признать, что гранаты, одолженные у Антуана Рубикса, пришлись как нельзя кстати.

– Навьи тебе этого не простят, – глухо проговорил Исав. – Мой тебе совет, Константин, никогда не обнимай женщину, не увидев предварительно ее отражение в зеркале.

– Я учту, – кивнул головой Шепель.

Дальнейшее путешествие прошло без приключений. Судя по всему, убитый монстр был единоличным хозяином Синего озера, не терпящим конкурентов. С рассветом путешественники высадились на противоположном берегу. Селена без проблем нашла нужную тропу и вывела своих спутников через лесные дебри на большую дорогу, наезженную каретами и телегами. Вокруг простирались возделанные поля – судя по всему, до замка Борисфен было рукой подать.

– Здесь мы распрощаемся, – сказал Исав, останавливаясь на перекрестке и протягивая Шепелю руку. – Желаю тебе успеха, инопланетянин.

– Прощай, Исав, – сказал Константин. – Пусть твой путь будет легким.

Замок Борисфен возник на горизонте к исходу дня, но еще раньше Шепель обнаружил на холме остатки сгоревших машин федерального десанта, пытавшегося много десятилетий назад раскусить яфетский орех. Увы, та попытка оказалось неудачной, и Константину осталось только снять с головы широкополую шляпу, дабы почтить память неудачливых первопроходцев. Судя по количеству машин, это был первый десант, чья гибель зафиксирована на дисках, а вот что стало со вторым, вдвое превосходящим по численности первый, Шепелю еще предстояло выяснить.

Борисфен стоял на горе. Его мощные стены внушали уважение даже стороннему наблюдателю, чего уж говорить о тех, кто вздумал бы его штурмовать. Взобраться на гору можно было только с западной стороны. Южный, восточный и северный склоны были обрывисты и доступны разве что опытным скалолазам. Но и дорога, идущая по западному склону, была узка и ограничена с одной стороны отвесной стеной, а с другой – обрывом.

Если бы хозяевам замка Борисфен не поглянулись гости, то они без труда могли бы сбить их с тропы выстрелами из арбалетов или луков. К счастью для Константина и Селены, в замке, видимо, решили, что двое уставших путников не представляют для клана Борей никакой опасности. Окованные железом ворота замка даже не дрогнули в ответ на громкие призывы Селены, приоткрылась лишь низенькая и узенькая калитка, в которую с трудом мог протиснуться человек.

– Какого черта? – прозвучал из полумрака грубый голос.

– Я прислан к леди Элеоноре ее сторонниками, – отозвался Шепель.

Их впустили и тут же, прямо в сторожевой башне обыскали, отобрав мечи, револьверы и воровские медальоны.

– Наемные убийцы, – присвистнул рослый человек в кольчужной рубахе, с интересом разглядывая Шепеля.

– Я прошу доложить обо мне леди Элеоноре. Она знает меня.

– В любом случае тебя вздернут, милейший, – усмехнулся в отрастающие усы рослый воин. – Еще ни один вор не уходил из этого замка живым.

– Меня зовут Константин Шепель. Я буду первым.

– Ты чужак?

– Да, – не стал спорить майор. – Инопланетянин.

– Тогда тебя следует повесить дважды, что и будет сделано, клянусь Артемидой.

– Простите, а с кем я имею честь разговаривать?

– Рыцарь Анри из замка Галат, к твоим услугам, вор. Я помощник коменданта замка Борисфен, сира Влада из Астана.

– Так я могу увидеть леди Элеонору?

– Если на то будет ее воля.

Шепель вздохнул с облегчением. Все-таки леди Элеоноре удалось выскользнуть из Ясира и благополучно добраться до замка Борисфен. Случись с ней что-нибудь по дороге – и Константина в этом замке ждали бы крупные неприятности. Судя по всему, в Борисфене не жаловали чужаков.

Рыцарю Анри из Галата было чуть более двадцати лет. Это был довольно симпатичный малый с карими насмешливыми глазами. Видимо, он еще не привык к своей ответственной должности, потому и напускал на себя строгость, что ничуть не мешало Селене строить ему глазки.

– Твой спутник случайно не гермафродит? – спросил сир Анри, искоса поглядывая на распущенную девицу.

– По-моему, это самая обычная девушка, – пожал плечами Шепель. – Разве что слегка сбившаяся с пути.

– Ничего, мы укажем ей правильную дорогу, – утешил рыцарь из Галата, кивая на виселицу, стоящую в центре двора, которая, к слову сказать, не пустовала.

Сир Анри сам решил сопровождать подозрительных визитеров. Его труды по охране пленных разделил немолодой воин сумрачного вида со шрамом на щеке. Этот, в отличие от шефа, молчал, зато стоило только Шепелю остановиться, чтобы окинуть взглядом двор, как он тут же ткнул его кулаком в шею.

– Полегче, любезный, – попробовал было возмутиться Константин, но добился только еще одного тычка, на этот раз в спину.

Личные покои сира Влада из Астана, куда привели пленников, были обставлены с подкупающей простотой. Деревянное кресло, добротно сработанное, но без всяких завитушек и позолоты, и грубой работы стол, на котором сейчас стояли блюдо с дымящимся Мясом и кувшин с вином, вот и вся мебель. В отличие от своего помощника, сир Влад был уже далеко не молод, скорее всего, ему перевалило за шестьдесят. Лицо его избороздили морщины, а волосы, когда-то черные, побелели от времени. Красавцем он, надо полагать, никогда не был, но вид имел представительный, благодаря тяжелому подбородку и солидных размеров носу. Бодрости духа он, несмотря на годы, еще не потерял, да и телом, судя по всему, был крепок.

– Почему ты их не повесил, сир Анри? – спросил комендант, брезгливо разглядывая воровские медальоны.

– Так ведь виселица занята, – резонно заметил рыцарь из Галата. – К тому же инопланетянин утверждает, что знаком с леди Элеонорой. Вот его оружие.

– Классные револьверы, – прицокнул языком сир Влад, выдавая тем самым знакомство с предметом.

– Последняя модификация, – подтвердил Константин. – С двухсот шагов попадаю в яблочко.

– Тут еще какие-то штуковины, – встряхнул шепелевскую сумку сир Анри.

– Ты поосторожней, – прикрикнул на него сир Влад. – Это гранаты. Рванут так, что костей не соберем.

Шепеля слегка удивила осведомленность старого рыцаря. Видимо, Антуан Рубикс был прав, и оружие с цивилизованных планет потихоньку просачивалось на Яфет, что было чревато непредсказуемыми последствиями.

– Я так понимаю, инопланетянин, ты большой специалист по этим железным штуковинам?

– Да, – не стал спорить Шепель.

– Тогда с виселицей мы торопиться не будем, – кивнул комендант и, повернувшись к помощнику, добавил: – Сир Анри, доложи леди Элеоноре, что в замок прибыл ее арнаутский знакомый.

Глаза старого воина насмешливо блеснули, и Константин вдруг вспомнил, что уже видел этого человека, правда мельком, во дворце леди Элеоноры в Зальцбурге. Ничего удивительного в этом не было. Яфетская леди явно не в одиночку орудовала на Арнауте, и рыцарь из Астана выполнял при ней функции телохранителя. Скорее всего, это он руководил операцией похищения Георгия Гергея и обвел вокруг пальца многоопытного генерала Виркура.

– Ты, кажется, поменял профессию, художник? – Сир Влад вытер салфеткой губы и запил свинину добрым глотком вина.

– Надо же как-то жить, – попытался развести связанными руками Шепель.

– Развяжи, – приказал мрачному воину комендант. – Выпить хочешь? Вино ваше, арнаутское. Это единственное, что понравилось мне на твоей планете, Константин. Нет, пожалуй, еще оружие. К сожалению, доставить его на Яфет мы не смогли. Риск был слишком велик. Правда, у нас сохранился кое-какой запасец многолетней давности, но нет людей, способных с ним управляться. Возьмешься обучить моих кнехтов?

– Можно попробовать, – легко согласился Константин, отхлебывая из кубка очень приличный арнаутский портвейн. – А оружие вы изъяли у космодесантников?

– Я не знаю, как вы называете тех ребят, которые пытались штурмовать Борисфен много лет тому назад, но это оружие действительно принадлежало им.

– А что с ними стало?

– К сожалению, мы не могли сохранить им жизнь. Наши боевые маги многое умеют, Константин, а ваши стратеги здорово заблуждаются на наш счет. Ни Союзу, ни Федерации не удастся прибрать к рукам Яфет, можешь не сомневаться на этот счет.

Сомнения у Константина были, но он, разумеется, не стал делиться ими со старым воином. Увы, и сир Влад мало что знал о «магах» Арнаута. Если эти ребята не смогут прибрать к рукам понравившуюся планету, то они, чего доброго, решат ее просто уничтожить. Ядерного потенциала, накопленного Федерацией и Союзом, вполне достаточно, чтобы превратить цветущую планету в пустыню, где не будет места ни людям, ни богам.

– Леди Элеонора ждет тебя, Константин Шепель, – торжественно объявил сир Анри, возникший на пороге.

Покои полновластной хозяйки Борисфена были обставлены с вызывающей роскошью. Константину никогда не доводилось видеть такого количества золотых вещей, а от обилия драгоценных камней у него зарябило в глазах. Леди Элеонора сидела в обтянутом гобеленом кресле перед огромным зеркалом, две служанки в прозрачных туниках колдовали над ее прической. Она увидела отражение Шепеля в зеркале, но не обернулась, а лишь сказала:

– Надеюсь, вы не обидитесь на меня, Константин, за мой домашний вид. Мы ведь старые друзья.

Шепель низко поклонился леди Элеоноре. Майор отлично понимал, что для гордой аристократки, метящей в королевы и имеющей на это все права, он всего лишь арнаутский плебей, пусть и оказавший высокородной даме кое-какие услуги. Впрочем, домашнему платью леди Элеоноры позавидовали бы многие модницы Арнаута, да и сшито оно, скорее всего, в одном из самых шикарных ателье Зальцбурга.

– Меня прислал к вам Серж Кайданов, опекун Георгия. Его беспокоит судьба воспитанника.

– Мой супруг, лорд Георгий Борей, здоров, – спокойно отозвалась яфетянка. – Со дня на день мы ждем его в Борисфене. А Кайданов – это тот самый служащий из Ясирской компании по космическим перевозкам?

– Да, леди. В молодости он служил в полиции Зальцбурга и первым прибыл в загородный дом, где были убиты лорд Гергей и его супруга.

– Я благодарна этому человеку за то, что он сохранил для нас Георгия, и, уж конечно, не останусь в долгу. Кстати, можете меня поздравить, Константин, я беременна. Не пройдет и семи месяцев, как у меня родится девочка, которой суждено стать великой королевой.

– Поздравляю вас, ваше величество.

– Ты поторопился с титулом, Константин. Королевой я стану только через несколько месяцев, когда закончится срок правления короля Аббадина.

– Боюсь, что Аббадин не согласится добровольно уступить трон Георгию.

Шепель видел лицо леди Элеоноры в зеркале, и от него не ускользнула гримаса ненависти, вдруг исказившая ее прекрасные черты. Огонь, вдруг вспыхнувший в ее глазах, не предвещал ничего хорошего врагам этой незаурядной женщины. Константин нисколько не сомневался, что в случае коронования Георгия править Склавинией будет леди Элеонора. Во-первых, она старше мужа едва ли не вдвое, во-вторых, Георгий на Яфете новичок и еще долго им останется. Вряд ли рыцари и простолюдины клана Борей всерьез признают его вождем, не говоря уже о лордах и рыцарях других кланов. Для них он всего лишь последний представитель клана Гергеев, разгромленного Аббадином, не имеющий влиятельных родственников, способных в решающий момент поддержать его притязания.

– У короля Аббадина очень серьезные союзники, – негромко произнес Шепель.

– Ты имеешь в виду Дарлеев?

– Лорд Ваграм Дарлей уже договорился с верховным жрецом ясирского храма Гермеса Агрипой, и тот обещал ему поддержку. Вот только я не уверен, что лорд Дарлей хлопочет о пользе короля Аббадина.

– Старый интриган, – поморщилась Элеонора. – Но жрецы Гермеса не так страшны.

– Возможно. Но ведь есть еще и жрецы Ваала.

– Эти сектанты не так могущественны, как о них говорят.

– Будем надеяться, – не стал спорить Шепель. – Но есть еще одно весьма тревожное обстоятельство: лорд Дарлей ищет человека, способного перебросить большую партию оружия с одной из планет Федерации. Более того, он его нашел.

– И как зовут этого человека?

– Серж Кайданов. Впрочем, лорд Ваграм Дарлей знает его под именем Чарльза Линдсея.

– Твой патрон большой проходимец, Константин.

– Пальца в рот я ему не положил бы, – охотно подтвердил Шепель. – Но, разумеется, Кайданов не собирается выполнять соглашение, заключенное с Дарлеем. Какое-то время мы будем водить его за нос, но есть серьезные опасения, что лорд Ваграм заключил соглашение не только с нами. Господин Кайданов всерьез опасается, что в окружении короля Аббадина есть люди из Союза планет, которые и подтолкнули Аббадина к противоправным действиям.

– Зачем?

– Чтобы с его помощью утвердиться сначала в Склавинии, а потом прибрать к рукам весь Яфет.

– А чего добивается ваш патрон?

– Кайданов коммерсант. Он жаждет монополии на торговлю с Яфетом и очень рассчитывает на то, что просвещенная леди Элеонора ему в этом поможет.

– Мы не можем допустить чужаков в Склавинию, – нахмурилась леди Элеонора. – Тем более в больших количествах.

– И не надо, – пожал плечами Шепель. – Среди яфетян есть немало разумных людей, которые будут представлять здесь наши интересы. Поймите нас правильно, миледи, вам не удастся долго продержаться в изоляции. Ваше упорство вызывает подозрения у властей Федерации и Союза. Недоверие рождает страх, который может подтолкнуть наших правителей на необдуманные действия.

– Могущественная Федерация боится отсталой планеты Яфет? – усмехнулась леди Элеонора.

– Неизведанное всегда пугает, – вздохнул Шепель.

– Хотите перейти ко мне на службу, Константин?

– Я и так вам служу, миледи. Во всяком случае, мы с господином Кайдановым кровно заинтересованы в том, чтобы с Георгием ничего не случилось.

– По поводу лорда Борея, наследного принца Склавинии, вы можете не волноваться, Константин. Богиня Артемида не дает в обиду своего любовника.

– Не понял, – честно признался Шепель. – Он что же, в самом деле переспал с богиней или это вы фигурально выразились?

– Фу, как это пошло, Константин. Я прощаю вас, потому что вы арнаутец. Все было сложнее, но амазонки, присутствовавшие при церемонии, утверждают, что соитие состоялось, а в словах избранниц великой богини сомневаться не принято.

– Так я и не сомневаюсь, – дал задний ход Шепель. – Просто удивился.

– И есть чему удивляться, – кивнула головой леди Элеонора. – Ведь в последний раз богиня вступала в связь с мужчиной много веков тому назад. Знаете, как звали ее первого избранника?

– Нет.

– Его звали Сержем Кайданом. Сохранилось изображение этого человека в одном из храмов Артемиды. Так вот, он как две капли воды был похож на вашего патрона. Скажите, этот ваш Чарльз Линдсей действительно из рода Кайданов?

– Да.

– Там, на Арнауте, Георгий тоже носил эту фамилию.

– Так ведь его усыновил родственник Сержа.

– Вы полагаете, что это случайно?

Шепель был поставлен в тупик этим вопросом. Если леди Элеонора не морочит ему голову, то все это действительно более чем странно. Какое-то совершенно дурацкое и невероятное совпадение. Впрочем, Кайданов показывал Шепелю изображение своего далекого предка, угодившего за крупное мошенничество под суд и отправленного потом в федеральную тюрьму на Яфет, но Константин никак не предполагал, что даровитый арнаутский аферист вступал в связь с богинями.

– Не знаю, – честно признался он. – И не думаю, что мы когда-нибудь раскроем эту тайну.

– Зато теперь вы знаете, почему я верю вашему патрону и вам, Константин, но это вовсе не означает, что вам будет позволено все. Зачем вы притащили в мой замок гермафродита?

– Какого еще гермафродита? – не понял Шепель.

– Я имею в виду вашу Селену.

– Но этого не может быть! Она же самая обычная девушка. Кстати, именно Селена рассказала нам о готовящемся на вас покушении.

– Странно, неужели Анри ошибся? Он ведь из Галата, а тамошние окрестности буквально кишат содомитами.

– Мне нужно попасть в Сигурд.

– Вы с ума сошли, Константин. – Леди Элеонора жестом отстранила служанок и обернулась к Шепелю: – Вас же сразу разоблачат.

– И все-таки я должен рискнуть. Только я смогу опознать союзных агентов, затесавшихся в свиту короля Аббадина.

– Вы собираетесь их устранить?

– Я буду действовать по обстановке. Поймите, миледи, если Аббадина действительно поддерживает Союз планет, то вам очень трудно будет с ним совладать.

– Что ж, если вам не дорога собственная жизнь, Константин, вы можете рискнуть. Разумеется, мои люди сделают все необходимое, чтобы доставить вас в столицу Склавинии целым и невредимым, но хода к королю Аббадину у нас, как вы понимаете, нет, и я не хочу попусту терять своих людей.

– Благодарю вас, миледи. Я надеюсь, что вы не станете наказывать мою спутницу, даже если она действительно окажется гермафродитом. В Сигурде мне понадобится ее помощь.

Кажется, леди Элеонора заподозрила Шепеля в склонности к нетрадиционному сексу. Во всяком случае, на ее красиво очерченных губах промелькнула насмешка. Но, видимо, яфетянка принадлежала к породе широко мыслящих людей, которых не смущают не только свои, но и чужие пороки.

– Хорошо, Константин, я исполню вашу просьбу и не стану наказывать мальчика.

– Девочку, ваше сиятельство, – поправил ее с улыбкой Шепель.

– В данном случае это не имеет ровным счетом никакого значения.

Лорд Ваграм Дарлей не любил город Сигурд. Наверное, потому, что всегда чувствовал себя здесь гостем. Впрочем, он не был своим и в Дарлеании, которой правил лишь потому, что волею яфетских богов стал мужем девицы из клана Дарлей. В этом году заканчивался срок его правления, он должен был бы уступить самую богатую провинцию Склавинии представителям клана Мюрей. Однако меры, предпринятые почти двадцать лет назад королем Аббадином, избавили лорда Ваграма от головной боли. Все знатные мужи и девицы клана Мюрей были уничтожены не без активного участия лорда, следовательно, сгинуло и их потомство, так и не родившееся. Провинции Мюреана и Гергия отошли под руку короля Аббадина, который объявил их своими наследственными владениями.

Рыцари этих земель были разобщены междоусобицей и не смогли оказать королю достойного сопротивления. Часть из них была уничтожена, часть ушла в изгнание, но большинство присягнуло королю Аббадину. Мюреане и Гергии слишком дорого обошлась свара между Марком и Теодором Гергеями, не поделившими власть. Король Аббадин, которого никто поначалу всерьез не принимал, ловко воспользовался удобным моментом, дабы разрушить порядок наследования. Не всем это пришлось по душе. Лорду Ваграму Дарлею довелось столкнуться с оппозицией собственных братьев, но вовремя принятые меры позволили ему избавиться от смутьянов и утвердить главенство не только в собственной семье, но и в Дарлиании.

К сожалению, не удалось закрепить за собой земли клана Ферей, к которому лорд Ваграм Дарлей принадлежал по рождению. Провинция Ферия досталась Венсанам, вступившим в брак с сестрами лорда Ваграма, и теперь Ферией правил самый, пожалуй, ненавистный Дарлею человек, лорд Зидор Ферей, урожденный Венсан, окруженный добрым десятком горластых и скандальных братьев. Дочери нынешних хозяев Ферии, по обычаю, считались невестами юношей из клана Тимон, а их дети должны были стать мужьями девиц из клана Борей. Еще совсем недавно казалось, что этому браку не бывать и внуку лорда Зидора никогда уже не стать королем Склавинии, но все изменилось с появлением Георгия Гергея. У Дарлея еще теплилась надежда на то, что самозванца не признает богиня Артемида, но, увы, и она рухнула. Артемида не только признала сына Елены и Марка Гергеев, но и выказала ему свое расположение. Об этом во всеуслышание объявили амазонки, слову которых привыкли верить простолюдины и рыцари не только Склавинии, но и сопредельных королевств. Культ клановых богинь, сильно пошатнувшийся за последние десятилетия, вновь взлетел на недосягаемую высоту.

Как политик опытный и дальновидный, лорд Ваграм отлично понимал, что рыцари клана Дарлей видят в нем по застарелой привычке всего лишь временщика и ждут не дождутся, когда истечет срок его тридцатилетнего правления, дабы поднять в провинции смуту. Под разными предлогами он все эти десятилетия истреблял строптивых рыцарей, заменяя их изгоями не только из склавинских провинций, но и из соседних королевств. Эти люди обязаны были своим возвышением только ему, для них падение лорда Ваграма означало полный и окончательный крах. Именно поэтому новые рыцари Дарлиании готовы были по первому зову выступить в защиту нынешнего лорда Дарлея и его наследника сира Аслана. Из всех братьев лорда Ваграма после внутрисемейных неурядиц уцелели только двое – сир Вазген, носивший титул лорда-протектора, и сир Симон по прозвищу Лис, которого старший брат сделал первым рыцарем королевства. Сир Вазген оказался бездетным, и одна из его двух жен не сумела порадовать его девочкой или мальчиком. Наверное, отсутствие наследников и спасло ему жизнь. Лорд Ваграм без опаски оставлял на брата провинцию, практически не опасаясь удара с его стороны. Вазген умом не отличался, но руку имел твердую и без излишних церемоний рубил головы непокорным вассалам, за что и получил свое не слишком лестное для аристократа прозвище Вазген Палач.

Что же касается Симона Лиса, то у него был один крупный недостаток – он не прошел тест на вшивость пред ликом клановой богини. Когда процедуру признания проходили его старшие братья, Симон был еще слишком мал, но и достигнув совершеннолетия, он не рвался пред светлые очи Геры. Тому были свои причины, о которых многие догадывались, но предпочитали помалкивать. Симон Лис был бастардом. Старший брат, а они были с Симоном сыновьями одной матери, возвысил младшего своей волей, ибо публичное разоблачение незаконнорожденного бросало тень и на него самого.

Лорд Ваграм Дарлей прибыл в Сигурд в сопровождении десяти самых преданных рыцарей и полусотни конных мечников. Столь многочисленная свита ни у кого не вызвала удивления – дороги в Склавинии ныне были небезопасны. Однако горожане не могли, конечно, пропустить столь интересное зрелище, как въезд в Сигурд едва ли не самого могущественного лорда Склавинии. Собравшаяся толпа раздражала лорда и его рыцарей, ибо сигурдцы не упустили случая позлословить на их счет. Насмешливые крики городских разгильдяев сопровождали лорда Ваграма до самой его резиденции, расположенной неподалеку от королевского замка. Конечно, следовало бы проучить негодяев, но Дарлей в нынешней непростой ситуации не рискнул ссориться с кланом Бореев, представители которого составляли едва ли не половину населения Сигурда. К счастью, в дело вмешались стражники короля Аббадина и не пустили городскую рвань в центр города.

Во дворе мрачноватого трехэтажного дома, который Дарлей приобрел по случаю у разжиревшего сигурдского торговца, измотанного дорогой лорда встретил Симон Лис, не погнушавшийся придержать брату стремя, за что и был вознагражден горячими объятиями. Впрочем, Ваграм был искренне привязан к младшему брату и весьма ценил его за ум и расторопность.

– Прибыл наш старый арнаутский знакомый, – шепнул Симон лорду.

– Быть того не может! – не удержался от восклицания Ваграм. – Вот проходимец! И как его не повесили по дороге?

– Он сумел договориться с ассоциацией воров, а у ясирских паханов свои ходы и выходы в Склавинии.

Пока рыцари и мечники расседлывали коней и размещались под кровлей огромного дома, лорд Дарлей успел отужинать и устроиться в удобном кресле у камина, сбросив надоевшие за день сапоги. День сегодня выдался дождливый и ветреный, и Ваграм не прочь был провести остаток вечера у огня.

– Зови арнаутца, – кивнул лорд младшему брату. Шепель появился через минуту, возможно, он ждал где-то под дверью. За двадцать пять дней, минувших со дня их последней встречи, арнаутец здорово загорел под яфетским солнцем и сейчас практически ничем не отличался от склавинцев.

– Узнал? – коротко бросил лорд.

– Корабль прибудет через двадцать дней, но садиться он будет в Амазонии. Леди Элеоноре удалось договориться с королевой Изабеллой. К сожалению, в Амазонию у меня хода нет, честно говоря, я даже не знаю, где она находится. Возможно, вы, лорд Дарлей, сумеете мне помочь.

Это была скверная новость. В Амазонии лорда Ваграма терпеть не могли и в гости не ждали. Разве что король Аббадин сойдет с ума и пойдет войной на воинственных баб. Надо отдать должное леди Элеоноре, она очень ловко обделывала свои делишки.

– Я слышал, что Амазония – это остров. Следовательно, принцессе Элеоноре Борей придется снаряжать морскую экспедицию, чтобы забрать оттуда оружие. Кроме того, ей понадобится много подвод, чтобы перебросить груз в замок Борисфен по суше. Вряд ли подобные приготовления удастся скрыть от заинтересованных людей. Я слышал, что ближайшими к Борисфену являются порты Ясир и Аквалон. Аквалон ближе, но он контролируется королем Аббадином, Ясир дальше, но там у леди Элеоноры есть союзники. Ha месте принцессы Борей я бы выбил сторонников Аббадина из Аквалона перед самым приходом кораблей из Амазонии.

– Почему ты называешь эту женщину принцессой?

– Потому что она уже стала женой Георгия Гергея, претендента на склавинский престол, более того, уже успела забеременеть от него, как и вторая его жена леди Катерина. Сейчас мой старый добрый знакомый хороводится со своей третьей по счету супругой, леди Кристиной, совершенно очаровательным созданием, думаю, результат не заставит себя ждать. Кстати, леди Элеонора уже разослала гонцов ко всем заинтересованным лордам с радостным известием о своей беременности. Причем богиня Артемида уже напророчила, что она родит девочку, которая станет королевой.

Несдержанный Симон Лис с размаху трахнул кулаком по столу так, что подпрыгнул кувшин с вином, и если бы расторопный Шепель не подхватил его на лету, глиняный сосуд непременно разбился бы, запачкав роскошный ковер, украшающий пол гостиной. Лорд Ваграм внешне соблюдал спокойствие, хотя новости, принесенные арнаутским прощелыгой, расстроили его не на шутку. Леди Элеонора, надо отдать ей должное, действовала с размахом и вполне способна была переиграть короля Аббадина, что-то захандрившего в последнее время.

– Есть одно немаловажное обстоятельство, которое может помешать планам принцессы Борей, – скромно заметил Шепель.

– Говори, – бросил небрежно лорд Дарлей.

– Георгий Гергей не в восторге от вашей планеты, и это еще мягко сказано. Его здорово напугала богиня Артемида, взалкавшая любви. В конце концов, юноша произрастал на цивилизованных планетах и не привык вступать в половые контакты невесть с кем.

– Не богохульствуйте, – строго сказал Дарлей.

– Прошу прощения, – спохватился арнаутец. – Но я понимаю Георгия. Ведь он здесь всем чужой. Яфет пугает его своей непохожестью на мир, привычный с детства, а посему престол Склавинии его не прельщает. Он чувствует себя скорее заложником леди Элеоноры, чем полноценным претендентом на королевскую власть. Короче говоря, парень хочет вернуться на Арнаут и жить там как частное лицо.

– Это он сам вам сказал?

– Да. И поручил мне переговорить с королем Аббадином. Георгию нужны гарантии, что с ним не поступят так же, как с его отцом. Еще ему нужен космический корабль, на котором он сможет покинуть столь не понравившуюся ему планету, и, естественно, отступные.

– Сколько? – спросил Симон Лис дрогнувшим голосом.

– Полтора миллиарда лир претенденту и пятьсот миллионов лир посреднику, то есть мне.

– Сукины сыны, – прошипел Дарлей-младший. Шепель сделал вид, что не расслышал оскорбительных слов.

– Два миллиарда лир – большая сумма, – покачал головой лорд Ваграм.

– Вы же бывали на Арнауте, ваше сиятельство, и знакомы с нашими ценами, – пожал плечами Шепель. – К тому же у Георгия будут большие расходы. Шутка сказать – прокормить четырех жен: Катерину, Кристину, Милицу и Дарину.

– А Элеонора?

– Эта дама – ваша забота, лорд Дарлей. Не возлагайте на плечи мальчика непосильных задач.

Если этот арнаутский проходимец не лгал, то предложение Георгия Гергея выглядело очень заманчивым. Кризис, возникший в Склавинии, рассосался бы сам собой. Возможно, Аббадину это предложение покажется странным, но это только потому, что склавинский король никогда не покидал родную планету, в отличие от Георгия Гергея, который прожил почти двадцать лет на чужой планете, среди таких соблазнов, о которых на Яфете даже не подозревали. Для изнеженного чужой цивилизацией мальчишки жизнь на планете, полной опасностей, вряд ли будет в радость. Этот Георгий не так уж глуп, если сумел сообразить, что является просто марионеткой в руках честолюбивой женщины.

– Думаю, для начала тебе следует поговорить с наследным принцем Склавинии Петром. Его высочество отличается острым умом, думаю, он сумеет убедить отца в выгодности твоей затеи.

– Не возражаю, – склонился в поклоне арнаутец.

– Симон организует тебе эту встречу завтра. Иди. Пока младший брат провожал до дверей гостя, лорд Баграм осушил кубок и поморщился. Человеку, раз ощутившему вкус арнаутского вина, яфетское кажется пойлом.

– Ты веришь этому наглецу? – раздраженно спросил Симон брата.

– А почему же нет, друг мой. Эти арнаутцы любят деньги даже больше, чем мы любим власть. А Георгий вырос среди них. Здесь, в Склавинии, он всегда будет чужаком.

– И ты решил помочь королю Аббадину разрешить все проблемы. А ты уверен, что эта неблагодарная скотина сумеет оценить наши усилия? Он ведь не отдал нам провинцию Ферей, несмотря на все услуги, которые ты ему оказал.

– Ты совершенно прав, Симон, было бы глупо помогать королю Аббадину. Но почему бы не помочь его наследнику. Петр ведь твой самый близкий друг, и мы имеем на него некоторое влияние. Думаю, он окажется более благодарным человеком, чем его отец.

Симон отвел глаза и смущенно откашлялся:

– Да, но пока что Склавинией правит король Аббадин.

– Аббадин не вечен. Уже в этом году истекает срок его царствования. Аббадин изменил порядок наследования, но не сроки пребывания у власти. Никто прежде не правил нашим королевством более тридцати лет.

– Вряд ли Аббадин, отменивший порядок наследования, станет придерживаться этих сроков.

– Это правда, но в Склавинии кроме короля есть еще пожизненные сенаторы, лорды, жрецы и рыцари, которые в определенных обстоятельствах могут не согласиться с Аббадином.

– И что это за обстоятельства?

– Ну, скажем, лорд Гергей откажется от престола не в пользу Аббадина, погубившего его родных, а пользу наследника Петра, передав ему таким образом благословение Артемиды. Такой жест сына Елены и Марка Гергеев примирит всех и предотвратит разгорающуюся в Склавинии гражданскую войну. Что е касается Аббадина, то он может занять свое законное место в Сенате. Этому никто препятствовать не будет. Если же низложенный король вздумает воспротивиться единодушному решению лордов, жрецов и рыцарей, то мы найдем на него управу.

– Ловко, – цокнул в восхищении языком Симон Лис.

– В таком случае за дело, брат. В этой интриге твоя роль решающая.

Проснувшись рано утром на довольно жестком ложе, выделенном ему любезными хозяевами, Шепель решил поближе познакомиться со столицей Склавинии, благо никто не собирался чинить ему в этом никаких препятствий. Селена еще спала, удобно устроившись в кресле. Впрочем, это странное существо можно было смело называть Селеном. Сир Анри из Галата оказался прав, более того, сумел доказать скептически настроенному Шепелю свою правоту. Для этого он использовал старый как мир мальчишеский способ, то есть проделал отверстие в стене замковой бани, а потом подпустил к ничего не подозревающей Селене распутную и весьма фигуристую служанку.

Поначалу Шепель, наблюдавший за происходящим, решил, что Селена обыкновенная лесбиянка, но очень скоро понял, что ошибается. Преображение состоялось столь стремительно, что Константин успел только крякнуть от изумления, когда вместо красивой девушки узрел не менее симпатичного юношу, вполне созревшего для любовных утех. Сир Анри, увидев потрясенное лицо инопланетянина, беззвучно рассмеялся, а Шепель пришел к выводу, что на этой чертовой планете далеко не все ладно, и вполне возможно, что чудеса, о которых он слышал, не являются плодом народной фантазии, а имеют под собой вполне реальную почву.

В этой мысли его еще больше укрепил Георгий, прибывший в замок Борисфен в сопровождении пышной свиты. Это от него Константин узнал о кентавритах и о богине Артемиде, оживающей во время религиозной церемонии. Георгий выглядел растерянным, кажется, в его душу закралось подозрение по поводу своего происхождения. Ведь лейтенант внешней разведки был далеко не глупым парнем и умел сопоставлять факты. Шепель с самого начала считал, что надо было сказать Георгию о его настоящих родителях, но, к сожалению, отцы командиры думали иначе, и эта их ошибка могла в будущем привести к весьма печальным последствиям. Одно дело, когда во главе мятежа становится человек, уверенный в своем праве на власть, и совсем другое, когда он раздираем сомнениями. В этом случае он может погубить доверившихся ему людей, но подобные вопросы, кажется, не слишком волновали людей, направивших лейтенанта Кайданова на Яфет. Георгий должен был исполнить роль консервного ножа, вскрывающего плотно закупоренную банку. Вот только Константин сильно сомневался, что продукт, хранящийся в этой самой банке, придется по вкусу политикам Арнаута.

Разумеется, Георгий не давал никаких поручений Шепелю. Бежать с Яфета, не выполнив задания Центра, лейтенант внешней разведки не собирался, переговоры с Дарлеем, а в перспективе и с Аббадином Константин затеял на свой страх и риск. Ему нужна была как можно более полная информация обо всех процессах, происходящих на Яфете, а получить эту информацию он мог только в королевском замке, где кипела бурная и пока малопонятная майору жизнь.

Селена с охотою откликнулась на приглашение Шепеля прогуляться по Сигурду. Константин, уже слегка попривыкший к мысли, что имеет дело с необычным существом, сумел найти верный тон в общении с гермафродитом. Он держался по-товарищески, но без панибратства. Отношения между ними были исключительно коммерческие, без всяких поползновений на телесную близость. Шепель и раньше с предубеждением относился к яфетянкам, а ныне собственными глазами убедился в том, что арнаутские суеверия по поводу представителей этой планеты имеют под собой серьезные основания.

Сигурд размерами почти не уступал Ясиру. По прикидкам Константина, здесь проживало не менее ста пятидесяти тысяч человек. Это очень приличное число для страны, где основой производства является сельское хозяйство и еще не изжиты не только феодальные, но и родоплеменные отношения. Прогуливаясь по улицам столицы Склавинии и разглядывая ее причудливую архитектуру, Шепель все больше склонялся к мысли, что на Яфете человечество столкнулось с чем-то большим, чем просто с обществом, деградировавшим под воздействием внешних обстоятельств. Об этом говорили не только причудливые социальные связи, не укладывающиеся ни в одну из известных человечеству схем, но и некоторые особенности внешнего облика яфетян и их быта.

В Сигурде, к примеру, попадались строения, ставящие в тупик пристрастного наблюдателя. Если эту цивилизацию основали выходцы с планет Федерации, то почему строгий архитектурный стиль пятисотлетий давности не стал господствующим на этой планете? И если частные жилища яфетяне строили, исходя из собственных скромных возможностей, когда практичность сооружения ставится выше его эстетичности, то откуда здесь взялись эти причудливые храмы, совершенно непохожие друг на друга?

Храм Гермеса, виденный Константином в Ясире, отдаленно напоминал готический собор далекого земного Средневековья, а храм Изиды более всего походил на пирамиду. Нечто подобное, хотя и куда менее грандиозное, Шепель видел на фотографиях, сделанных на Земле несколько тысяч лет назад. Кажется, это были храмы народа ацтеков, исчезнувшего задолго до того, как началось Великое переселение. Это что, генетическая память, вдруг проснувшаяся в критических обстоятельствах? Ведь цивилизация на Яфете насчитывает всего пятьсот лет, слишком малый срок для того, чтобы здесь развилось столько архитектурных стилей и направлений, кардинально отличающихся друг от друга. Одно из двух: либо чуть ли не все сосланные на Яфет каторжники были гениальными архитекторами, либо у яфетян перед глазами имелись образцы, которым они подражали.

Георгий рассказал Константину, что крепость в Амазонии была построена кентаврами Бриттом и Симпилиусом по просьбе Артемиды, которая потом коварно обманула наивных жеребцов. Более того, Кайданов утверждал, что кентавриты не просто люди, деградировавшие до полного безобразия, а чудовищная помесь пришельцев с далекой планеты Земля и местной яфетской расы разумных или полуразумных существ. Последнее, конечно, не лезло ни в какие ворота, и вздумай Шепель излагать нечто подобное перед учеными-генетиками родного Арнаута, они бы наверняка подняли его на смех. Неизвестно, правда, что сказали бы эти ученые, если бы увидели превращение чудесной полногрудой и крутобедрой девушки в не менее прекрасного юношу, обладающего всеми анатомическими признаками мужского пола. Если Константин поверил собственным глазам, то почему он должен усомниться в правдивости рассказов Георгия Кайданова?

Храм Изиды в Сигурде был как две капли похож на храм этой же богини в Ясире. Разве что этот был много новее. Создавалось впечатление, что его построили совсем недавно, ну, может быть, каких-нибудь пять-шесть лет назад. Шепель рискнул обратиться с расспросами к сигурдийцу, торговавшему вразнос очень вкусными свежеиспеченными булочками. Таких торговцев в Сигурде было великое множество, что очень облегчало жизнь как горожанам, так и любопытствующим туристам. Собеседник Константина оказался болтливым малым и с охотой рассказал заезжему фригийцу, что этот храм был действительно возведен недавно по приказу старшего сына короля Аббадина, принца Петра. Прежде Изиде в столице Склавинии никогда не кланялись из-за порочных склонностей ее почитателей. Жрицы природных склавинских богинь были возмущены вторжением чужеродного элемента в свою сплоченную среду, но король не внял их доводам и встал на сторону сына.

– Да что там Изида, – шмыгнул носом торговец. – Ныне у нас и Ваалу храм возвели. Такого прежде даже у вас во Фригии не бывало. Как ни крути, а этот Ваал пришел к нам с Темной стороны, прежде его почитали только навьи да содомиты. Даже кентавриты и те им брезговали, а ныне едва ли не вся склавинская знать по примеру короля и принца приносит жертву Ваалу, начисто забыв природных богинь и богов.

– А простой народ Ваалу не кланяется?

– У нас свои боги, фригиец, – смачно сплюнул на землю говорливый торговец. – Моя мать из клана Гергеев, и я с малых лет приучен приносить жертвы богине Афродите. Наша ассоциация торговцев почитает Гермеса, а ремесленники просят подмоги у Гефеста. Зачем нам сдались эти Изида и Ваал. Сплошная срамота от них по городу идет.

Заметив приближающихся стражников, торговец поспешно ссыпал в мешочек медь, полученную от Шепеля, и скрылся в толпе. Особенного оживления у входа в храм Изиды Константин не увидел. Видимо, недавний собеседник Шепеля был прав – эта богиня не пользовалась популярностью в Сигурде, но за те полчаса, пока арнаутец любовался храмом, в его чрево проскользнуло несколько человек. Эти люди кутались в плащи, стараясь не привлекать к себе внимание, но Константину показалось, что он узнал в одном из них Симона Лиса. Странно, что брат лорда Дарлея передвигался по городу пешком и без всякой охраны.

– Двадцать золотых монет, и я открою тебе одну очень важную тайну, Константин.

Шепель с удивлением уставился на свою спутницу, вдруг заговорившую, но Селена выдержала его взгляд, не моргнув глазом. Вообще-то, Антуан Рубикс был прав, это существо отличалось редкой алчностью и своей страстью к деньгам могло бы поспорить с банкиром Понсоном. Селена уже изрядно облегчила кошелек своего нанимателя и, вероятно, лелеяла надежду опустошить его совсем.

– А ты уверена, что эта тайна стоит двадцати золотых?

– Она стоит гораздо больше, но из расположения к тебе я продаю ее по дешевке.

– Ладно, – вздохнул Шепель, доставая увесистый мешочек, хранившийся на груди под одеждой.

– Не здесь, – остановила его Селена. – Не будем привлекать к себе внимание. Расплатишься, когда мы вернемся в дом Дарлея.

– А тайна?

– Симон Лис – гермафродит.

– Ты что, с ума сошла! – возмутился Шепель.

– Случай, конечно, прискорбный, – криво усмехнулась Селена. – Но среди уроженцев Содомии красавцы совсем не редкость. Далеко не каждая дама способна определить, что понравившийся ей мужчина – гермафродит. Впрочем, многих жриц склавинских богинь не смущают отступления от общепринятых правил. Ведь и их небесные покровительницы не могут служить образцами нравственности.

Шепель в ответ только развел руками и пробурчал под нос нечто нечленораздельное, вроде того, что дело, конечно, житейское.

– А что, от гермафродита всегда рождается гермафродит? – поинтересовался он.

– Обычная женщина рождает от гермафродита мальчика, метаморфозы с ним начинают происходить в период любовного угара, да и то только в том случае, если он влюбится в мужчину. Человек может прожить целую жизнь, не подозревая о своей особенности.

– Откуда тебе известны все эти подробности?

– Не притворяйся, Константин, ты знаешь, с кем имеешь дело. И мне нравится, что ты относишься к этому спокойно. Тебе ведь открыла мою тайну леди Элеонора?

– Очень достойная женщина, – смущенно буркнул Шепель.

Селена только многозначительно рассмеялась в ответ. Возможно, у нее было свое мнение на этот счет, но Константин не стал углубляться в частную жизнь жрицы богини Артемиды и будущей королевы Склавинии, хотя ему и показалось странным, что леди Элеонора уклонилась от брачного обряда с Георгием Гергеем и передоверила это мероприятие младшей сестре.

– Скажи, Селена, а культ Ваала как-то связан с культом Изиды?

– Нет. В Содомии Ваала не почитают. У нас нет храмов, построенных в его честь.

– А что собой представляет его культ?

– Понятия не имею. Говорят, что Ваал связан с навьями. Обрати внимание на человека в черном плаще, который сейчас крадется к храму Изиды.

– Обратил. И что дальше?

– По-моему, это принц Петр, сын и наследник короля Аббадина. Я видела его мельком, когда мы с Хряком прошлой весной были по делам в Сигурде. А вон там, за углом, прячется его охрана в таких же черных плащах.

Похоже, принц Петр перестарался с маскировкой. День сегодня выдался теплый, и появление на улицах города людей, облаченных в одинаковые черные плащи, не могло не привлечь внимание зевак. Впрочем, сигурдцы, видимо, догадывались, что имеют дело с особами, наделенными властью, а потому и не докучали им своими глупыми вопросами.

– Хочешь узнать, о чем принц Петр беседует с Симоном Лисом?

– А это возможно?

– Сто золотых монет.

– Договорились. А тебя пустят в храм?

– Изида не позволит, чтобы кто-то оскорбил недоверием ее жрицу.

– Но я-то для богини человек посторонний.

– Щедрому другу жрицы нечего бояться в храме Изиды.

Шепель решил рискнуть. В конце концов, если Селена задумала бы его погубить или выдать, то ей незачем устраивать ему ловушку в храме, достаточно обратиться к первым же попавшимся стражникам короля Аббадина.

На входе в храм посетителей придержали. Три мрачных субъекта, облаченных в женские одежды, неприветливо уставились на незваных гостей. Впрочем, заминка длилась всего несколько секунд, Селена прочертила в воздухе какой-то знак, и этого оказалось достаточно, чтобы служители сломались в подобострастном поклоне.

– Это евнухи, – пренебрежительно махнула в их сторону рукой Селена. – Мелкие сошки.

Жрица Изиды, зачем-то прикинувшаяся воровкой, повела Шепеля по запутанному лабиринту в подземные помещения храма, не дав ему как следует полюбоваться великолепием внутреннего убранства главного зала. Золота здесь было столько, что у Константина зарябило в глазах. Мельком он увидел статую богини Изиды. В отличие от прочих виденных Шепелем яфетских богинь, эта была одета, но стояла она в такой неприличной позе, что майору стало неловко. Богиня явно собиралась кого-то соблазнить, но, к ее величайшему сожалению, в главном зале не было никого, кроме несчастных евнухов.

– Никогда не смотри в глаза яфетских богинь, – шепнула Селена, дергая зазевавшегося Константина за рукав.

– Но она ведь стояла ко мне задом, – попробовал оправдаться Шепель.

– Будем считать, что тебе повезло, – отрезала Селена.

В храме Изиды воровка вдруг обрела властность, вроде бы не замечавшуюся за ней ранее. Шепель с удивлением наблюдал, как перед Селеной сгибаются в поклоне не только евнухи, но и особы куда более высокого ранга. Видимо, эта особа, случайно встретившаяся на его пути, была жрицей высокого ранга.

– Ты уже была здесь раньше? – тихо спросил Константин.

– Все храмы богини Изиды построены на один манер, – пояснила Селена. – В одном из них я родилась и провела детские годы.

Комната, куда ввела Шепеля жрица, была обставлена на зависть. Впрочем, Константин уже привык к яфетской роскоши и довольно равнодушно реагировал на златотканую парчу и на серебряную посуду, усыпанную драгоценными камнями. Яфетяне, надо отдать им должное, не жалели средств для обустройства роскошной жизни своих богов и их достойных служителей. Селена решительным жестом откинула портьеру и приникла ухом к стене.

– Они уже здесь, – прошептала она, взмахом руки указывая Шепелю на стул.

Константин подчинился. Селена провела ладонью по каменной кладке, и случилось чудо. Стена, обычная на первый взгляд, вдруг стала прозрачной, Шепель теперь мог не только слышать, но и видеть то, что происходило в соседней комнате.

Симон Лис и принц Петр сидели на роскошном ложе, приобняв друг друга за плечи. В принципе, это могли быть вполне невинные дружеские объятия, тем более что разговор, который вели собеседники, был далек от интимного. Симон Лис делился с Петром сведениями, полученными от Шепеля, правда, весьма вольно их при этом интерпретируя. Константин, например, никогда не говорил о готовности Георгия Гергея отказаться от престола в пользу принца Петра. Похоже, Дарлеи воспользовались удобным случаем и затеяли свою интригу с целью отстранить от власти короля Аббадина. Судя по всему, они рассчитывали, что король Петр станет послушным орудием в их руках. Видимо, для этого у них имелись веские основания. Наследник склавинского престола не произвел на Шепеля приятного впечатления. Это был юнец лет двадцати, довольно высокого роста, длиннорукий и худощавый. Лицо его можно было бы назвать даже приятным, если бы не кривая усмешка, навечно будто приклеившаяся к толстым губам. Глаза принца Петра были красными, похоже, с похмелья.

– Вряд ли это понравится отцу, – вздохнул Петр. – Ты же знаешь его, Симона.

Вообще-то, Шепель видел перед собой пока что мужчину, и это странное обращение заставило его насторожиться.

– Мы могли бы видеться чаще. – Младший Дарлей погладил сидящего рядом юношу по руке. – Никто не посмеет осудить короля.

– Ты же знаешь, сколько в Сигурде ходит слухов о нашей семье. Жрицы клановых богинь поднимут Страшный шум.

– А кто помешает тебе разрушить старые храмы и выгнать из города жриц?! Изида и Ваал должны стать единственными богами в Сигурде и Склавинии. Твой отец не довел начатое дело до конца. Жрецы Ваала им недовольны. Нельзя останавливаться на полпути, иначе все может рухнуть в один далеко не прекрасный момент. На какое число король Аббадин назначил вашу свадьбу с Теодорой?

– Она состоится через два месяца.

– Теодора – жрица Макоши, одной из самых коварных и хитрых богинь. Что, если она раскроет твою тайну, Петр?

Принц дернулся как от удара и вскочил на ноги, голос его сорвался на визг:

– Ты не смеешь об этом говорить, Симона!

– Успокойся, дорогой, ты знаешь мою тайну, я знаю твою. Мы квиты. Не в моих интересах болтать о твоих недостатках. Но ты знаешь, что будет, когда твоя тайна станет известна жрицам и жрецам склавинских богов. Чтобы выжить, надо убивать – не об этом ли тебе день и ночь твердят жрецы Ваала.

– Я ненавижу Харона, слышишь, Симона, ненавижу. Он шантажировал отца, а теперь будет шантажировать меня.

– Он шантажирует вас, пока вы слабы, – усмехнулся Лис. – Но когда не будет ни жрецов, ни жриц, когда богини и боги Склавинии покинут наши города и села, когда все яфетяне будут поклоняться Ваалу и Изиде, власть Харона рухнет. Ему некому будет выдавать наши тайны. Слышишь, Петр, некому!

Достойный сын короля Аббадина неожиданно улыбнулся, глаза его блеснули:

– Ты поразительно умна, Симона, с каждым днем я люблю тебя все больше и больше.

– Наше чувство взаимно, – отозвался Симон Лис. – Но я тебя умоляю, Петр, старайся как можно реже видеться с Теодорой.

– Ты что, ревнуешь меня, дорогая?

– Нет, мой птенчик. Я знаю, что Теодора тебя ненавидит и сделает все возможное, чтобы навредить легковерному жениху. Сделай то, о чем я тебя прошу, и все шлюхи мира будут у твоих ног.

– Я люблю только тебя, Симона.

Шепель с интересом наблюдал, как преображается лицо и тело младшего брата лорда Дарлея, но в полной мере оценил красоту Симоны только после того, как она скинула мужскую одежду. Более совершенных форм и более пленительного лица ему видеть еще не доводилось. Немудрено, что мальчишка Петр повел себя как помешанный. Впрочем, продолжения любовной игры Шепель не увидел. Селена провела по стене рукой, и изображение исчезло. Правда, слышались охи и ахи влюбленной парочки, но Константина они уже не волновали. Он впал в глубокую задумчивость.

– Они нас слышат? – поднял он наконец голову.

– Нет, – покачала головой Селена.

– Скажи, эта Симона может родить сыну Аббадина ребенка?

– Разумеется, нет, – усмехнулась Селена. – Она ведь родилась мужчиной.

– Следовательно, и твоя милая подружка из замка Борисфен ничем не рисковала.

Селена засмеялась, откинув назад коротко подстриженную голову:

– Ты поразительно догадлив, инопланетянин. Зато она получила не меньшее удовольствие, чем от сексуальной связи с мужчиной.

– Теперь я понимаю, как можно дожить почти до сорока лет, сохраняя при этом девственность.

Константин вдруг припомнил слова Исава, настоятельно советовавшего ему полюбоваться отражением женщины в зеркале, прежде чем вступать с ней в связь. В комнате, где сейчас предавались страсти Симон Лис и принц Петр, зеркал не было.

– А здесь есть зеркала?

– В храме Изиды зеркал не держат, но ты можешь увидеть мое отражение в этом медном тазу.

Для того чтобы соблазнить майора внешней разведки, вот уже более месяца лишенного женской ласки, никакого особого колдовства не потребовалось. Достаточно было показать ему отражение женского тела в меди, начищенной до зеркального блеска. Шепель всего на несколько минут забыл о коварстве яфетянок, но именно эти минуты были самыми прекрасными в его жизни. Он не понял, откуда в этой комнате вдруг взялось ложе, да это было и неважно. Когда вступаешь в сексуальную связь с ведьмой, все остальные чудеса кажутся уже чем-то само собой разумеющимся.

– Как же низко ты пал, Константин Шепель, спутавшись с содомиткой, – насмешливо произнесла Селена.

– Слово «пал» звучит неуместно в отношении человека, имеющего богатый сексуальный опыт, – усмехнулся Шепель. – Сейчас меня волнует совсем другой вопрос – чего так боится принц Петр?

– Не знаю, – вздохнула Селена. – О короле Аббадине ходит множество разных слухов, но достоверно можно сказать только одно. Он, конечно, неспроста попал под влияние темного культа Ваала.

– Я так понимаю, что усиление этого культа волнует не только склавинцев, но и содомитов?

– Ты правильно понимаешь, Константин. Этот культ почти зачах, но в последние двадцать лет кто-то упорно пытается его реанимировать.

– Вы подозреваете, что Харон инопланетянин?

– Во всяком случае, у нас есть кое-какие сомнения на его счет.

– Следовательно, ты не случайно вступила в контакт с Антуаном Рубиксом и взялась мне помогать?

– Ты мог бы догадаться об этом раньше.

– Значит, вы давно знакомы с леди Элеонорой?

– Я нет, просто в силу возраста. Но жрицы Изиды вот уже более двадцати лет сотрудничают со жрицами Артемиды. С тех самых пор, когда верховная жрица склавинского храма богини, она же королева Климентина, попала под влияние Харона и позволила истребить всех своих сестер, их мужей и почти всех племянниц.

– Я не понимаю, зачем Аббадину понадобилось истреблять всех своих братьев. Он ведь был старшим в семье?

– В случае смерти Аббадина один из братьев наследовал ему в этом тридцатилетнем цикле.

– А народ что же, безмолвствовал?

– Видишь ли, братьев короля убивали из-за угла. Их смерть привычно списывали на происки Гергеев и Мореев и, в свою очередь, истребляли представителей знатных семей этих кланов. Гражданская война удобна тем, что можно списать на врагов собственную вину за смерть соперников. Много позже умные люди стали догадываться, кому на самом деле была выгодна смерть братьев Аббадина.

– А к какому клану принадлежит невеста принца Петра?

– К клану Фереев. Вообще-то, ее мужем должен был стать мужчина из клана Тимон, как это уже случилось с ее сестрами. Но Теодора старшая, и именно она должна была родить от одного из Тимонов мальчика, который, женившись на дочери Георгия, стал бы его наследником. Теперь ты понимаешь, почему королю Аббадину так важно женить своего сына именно на этой девушке. Лорд Зидор играет сразу на два фронта. С одной стороны, он вроде бы не прочь поддержать леди Элеонору, с другой – не порывает и с королем Аббадином. По слухам, Аббадин в последнее время сильно прихварывает, так что принц Петр очень скоро может быть провозглашен королем, и вот тогда для Фереев наступят благословенные времена. Петру не на кого будет опереться, только на этот клан. Ну а если верх одержит леди Элеонора, то у Зидора уже есть внук, рожденный средней дочерью от Тимона.

– Хотел бы я повидаться с леди Теодорой, – задумчиво проговорил Шепель.

– В этом я смогу тебе помочь, – кивнула головой Селена. – Время от времени она посещает храм своей богини Макоши.

Константин не стал спрашивать у Селены, кто уговорил Петра построить храм Изиды в самом центре Сигурда, жители которого были настроены враждебно по отношению к этой богине. Ясно, что это сделал Симон Лис. Но вот сделал ли он это по доброй воле или по принуждению жриц и жрецов Изиды – это еще вопрос. Очень может быть, что содомиты шантажировали младшего брата лорда Дарлея и хотели с его помощью обустроить свои дела в Склавинии. Вряд ли отношения служителей Изиды со жрицами местных богинь были столь безоблачны, как об этом говорит Селена, но, пока враг у них был общий, они предпринимали совместные усилия, чтобы обезвредить излишне расторопных жрецов Ваала.

– У нас еще есть время, дорогая?

– До вечера еще далеко, – отозвалась Селена, обнимая Константина за шею.

Встреча Шепеля с принцем Петром состоялась в одном из домов на окраине Сигурда. Закрытая карета доставила туда Константина, когда город уже погрузился в сон, однако наследник короля Аббадина бодрствовал в компании двух кувшинов отвратительного яфетского вина. Один из них был уже пуст, а глаза принца покраснели до полного безобразия. Впрочем, в стельку пьяным Шепель его не назвал бы. Петр держался довольно уверенно, хоть и не стал вставать со стула при появлении гостя.

– Посланец лорда Гергея, – представил Шепеля Симон Лис.

– Зовите меня Константином, – уточнил майор. Дом был невелик и предназначался, видимо, для тайных свиданий. Если здесь и были слуги, то глаза господам они не мозолили. Некому было даже убрать со стола кувшин, опустошенный принцем. Впрочем, обязанности лакея тут же взял на себя Симон Лис, который выставил на стол несколько бутылок дорогого арнаутского вина. Глаза наследника престола заблестели. Видимо, Симон Лис не в первый раз баловал своего друга этим инопланетным продуктом.

– Я уже знаю о твоих предложениях, Константин, – небрежно бросил принц, присасываясь к серебряному кубку. – Вот только таких денег у меня нет.

– Зато они наверняка есть у вашего отца, короля Аббадина.

– Мой отец скуп, инопланетянин. Он скорее удавится, чем заплатит своему врагу столь чудовищную сумму. Сколько это будет в наших золотых, Симон?

– Что-то порядка ста миллионов, сир Петр.

– Чудовищно, – брызнул слюной наследник. – Этот Гергей опустошит королевские подвалы.

– Война вытащит из них куда большую сумму, – пожал плечами Шепель.

– В этом ты прав, Константин, – кивнул принц Петр. – Ладно, уговорил, я попытаюсь тебе помочь. Возможно, отец заинтересуется твоим предложением.

– Ну а если король не заинтересуется, то мы постараемся найти другой источник финансирования, – мягко улыбнулся Шепелю Симон Лис.

Константин ждал возражений от наследника короля Аббадина, но их не последовало, тот лишь мрачно кивнул в очередной раз и поднялся из-за стола:

– Проводи меня, Симон.

– А разве вы не останетесь здесь на ночь, принц Петр? – В голосе Лиса прозвучало удивление.

– Нет, Симона, мне что-то нездоровится. Младший Дарлей бросил на Константина подозрительный взгляд, но тот сделал вид, что не заметил этой оговорки. Да и какое дело посланцу Георгия Гергея до отношений, связывающих Симона Лиса и принца Петра.

– Подождите меня здесь, Шепель, я скоро вернусь.

Видимо, достойный представитель семейства Дарлеев не считал разговор с Константином законченным и собирался уточнить некоторые детали, в частности назвать источник финансирования операции по нейтрализации лорда Гергея. Возможно, Константин и счел бы поведение принца Петра подозрительным, но уж слишком пьян был наследник Аббадина, чтобы вести серьезные разговоры. Так это было или иначе, но Шепель слишком поздно понял, что в Сигурде очень мало мест, где майор Комитета внешней разведки может расслабиться без риска угодить в большую беду. Он увидел тень, метнувшуюся к нему от стены, но не успел выхватить из-за пояса револьверы.

Шепелю показалось, что он пробыл без сознания всего несколько минут, но, видимо, дело обстояло не так. Во всяком случае, вернулся он в этот негостеприимный мир совсем не в том месте, где его покинул, да и лицо склонившегося над ним человека ничем не напоминало черты Симона Лиса. С такой мрачной физиономией не служат легкомысленной покровительнице гомосексуалистов богине Изиде. В данном случае самое время вспомнить о Ваале.

– Если не ошибаюсь, господин Харон?

– Поднимите его, – услышал Шепель. – И посадите в кресло.

Сознание Константина стало проясняться, хотя адекватно реагировать на действительность ему мешала боль в голове. Но он вполне осознавал, что сидит сейчас в кресле в окружении четырех незнакомых людей и что руки у него связаны. Шепель попробовал пошевелить пальцами, и это ему удалось.

– Развяжите ему руки, – распорядился человек с мрачной физиономией.

Его приказание было выполнено с похвальной быстротой, и Шепель смог наконец пощупать здоровенную шишку на затылке.

– Извините, коллега, мои ребята перестарались.

– Какие пустяки, – мягко улыбнулся Константин. – Вы не представляете, как приятно услышать дафнийский говор на этой богом забытой планете. Я так понимаю, что вы, господа, служите во внешней разведке Союза планет.

– Вы угадали, коллега.

– А почему же «коллега», – попробовал возразить Константин. – Я вольная птица.

– Не смешите нас, майор Шепель. Мы слишком поздно получили нужную информацию, иначе сумели бы обезвредить вас еще на начальной стадии операции.

– А вы хорошо устроились, господа. Храм Ваала, надо полагать, очень надежная крыша. Однако должен вас предупредить, что я тоже не лыком шит. Мне покровительствует сама Изида.

– Вы что же, вступили в сексуальную связь с одной из ее жриц?

– С чего вы взяли, господин Харон?

– Я не Харон, – угрюмо бросил дафниец. – Здесь меня называют братом Джефом.

– А дома?

– Вы слишком много хотите знать, майор Шепель, – криво усмехнулся брат Джеф. – Для вас я просто резидент разведки Союза планет на Яфете полковник Игрек.

– Лучше я буду звать вас господином Джефом. Называть братом старшего по чину мне неловко, а «полковник Игрек» звучит слишком официально для ситуации, в которой мы с вами оказались. Вы давно на Яфете?

– Несколько месяцев. Однако наши люди впервые установили контакт с верховным жрецом храма Ваала двадцать два года назад.

– Это случилось в Темной стране? – спросил Шекель.

– Вы же знаете, Константин, что ни вам, ни нам не удавалось проникнуть на территорию яфетских королевств. Мы потеряли много людей. Моему предшественнику показалось, что нельзя упускать такой шанс. Он и еще трое наших сотрудников первыми прошли обряд посвящения.

– Сдается мне, что они поторопились, – сочувственно вздохнул Шепель.

– Сначала все шло нормально, – продолжал Джеф. – Во всяком случае, так казалось нашим генералам. Жрецы храма Ваала проникли во Фригию, Кроатию, Склавинию и еще ряд соседних королевств. Золота мы не жалели. Было задействовано несколько научных институтов, которые обрабатывали полученную информацию и разрабатывали инструкции для наших сотрудников, работавших под прикрытием храма.

– И много здесь было ваших сотрудников?

– За двадцать два года их здесь побывало не менее трехсот. Из первого призыва на планете работают трое – Харон, Агасфер и Зефар.

– Эти трое из тех, что первыми приняли посвящение?

– Да.

– А где четвертый?

– Он погиб в самом начале операции. Тогда никто не придал этому значения. Ведь успех был очевиден. Мы опередили Федерацию, создали на планете Яфет очень мощную и влиятельную структуру. Словом, все были в восторге от резидента Харона, и никому даже в голову не приходило перепроверить получаемую от него информацию или хотя бы проследить за людьми, возвращающимися с чужой планеты. А их вернулось не менее полутора сотен. Протрезвление наступило полтора года назад. Вдруг выяснилось, что прибывшие с Яфета люди исчезли из поля зрения начальства. Увольнялись они под разными предлогами, кто-то по болезни, кто-то по возрасту или выслуге лет, но так или иначе они все исчезли, растворились на планетах Союза и Федерации.

– Иными словами, кто-то создал свою сеть в нашем мире, используя ваших сотрудников? – быстро сообразил Шепель.

– Во всяком случае, такое подозрение возникло. Именно поэтому нас отправили сюда. Меня, Дагона, Атракса и Даниэля.

– Харон догадывается, что его проверяют?

– Скорее всего, да. Мы уже обнаружили много странностей в поведении работающих здесь сотрудников. Самое время доложить об этом Центру, но мы не уверены, что наша информация дойдет по назначению. Вы, вероятно, заметили, что радиосвязь на Яфете не работает?

– У нас это связывают с атмосферными явлениями, – утвердительно кивнул Шепель.

– Тогда объясните мне, каким образом ваши и наши службы получали видео, на котором запечатлена гибель первых космодесантников?

– Хотите сказать, что против нас применяют магию?

– А у вас на этот счет есть сомнения? – криво усмехнулся полковник Джеф. – Вы должны нам помочь, Константин. Я и мои люди стопроцентно уверены в том, что нас отсюда уже не выпустят, а если и выпустят, то информация, которую мы привезем на Дафну, будет лживой.

– Почему?

– Потому что мы уже прошли обряд посвящения в храме Ваала, а все сотрудники, которые присягнули богу зла, переродились. Они стали демонами. В том числе и сам Харон.

Шепелю на миг показалось, что стоящий перед ним человек просто сошел с ума. Какие могут быть демоны в наше время! Однако, пораскинув мозгами, он пришел к выводу, что полковник Джеф рассуждает слишком логично для безумца, а его откровенность с сотрудником внешней разведки Федерации смахивает на измену. Это, конечно, в том случае, если он не пытается поймать оппонента в ловушку и тем самым сорвать операцию конкурентов. Но уж слишком сложная интрига закручивается. Шепеля гораздо проще было устранить чужими руками, чем разыгрывать вокруг него хитроумные комбинации.

– Скажите, господин Джеф, кризис, возникший в Склавинии двадцать лет назад, – это дело ваших рук?

– Если вы имеете в виду разведку Союза, то да. Операция была разработана лучшими умами нашего Управления. Ее целью было стимулирование процессов социального обновления на отсталой планете Яфет, проще говоря, замена матриархата патриархатом. Все были в восторге, когда операция удалась. Следующей фазой была дискредитация клановых богинь и замена их культов культом одного бога, ну, хотя бы того же Ваала. Бог, конечно, страшненький, но ведь мистиков в нашей конторе не держат. Представьте себе, Шепель, яфетская мифология очень забавляла наших высоколобых аналитиков, и они охотно согласились с предложением Харона использовать суеверия аборигенов для своих целей. Например, против короля Аббадина.

– Что это были за суеверия?

– Речь шла о навьих чарах. В Управлении до сих пор считают навий мифическими существами, а Харон всеми силами поддерживал генералов и ученых в этом приятном заблуждении. Не знаю, может, они и правы. Во всяком случае, я с навьями пока еще не сталкивался.

– А я сталкивался, – поделился опытом с коллегами Шепель. – И даже успел заслужить их ненависть, отправив в небытие одного местного монстра. Скажите, господа, что вам известно о сыне короля Петре и о страшной тайне, которую он пытается скрыть от окружающих?

– Видите ли, Константин, – задумчиво проговорил Джеф. – В королевском замке происходят странные вещи. Время от времени там находят мертвых людей. Если верить челяди, то они становятся жертвами вампиров.

– Вампиров?!

– Возможно, это одно из местных суеверий, а люди просто умирают от какой-то неизвестной болезни, но, как мы успели уже убедиться за последнее время, яфетские суеверия очень часто имеют под собой реальную основу.

Шепель вдруг припомнил рассказ жреца Исава о навьях и о рожденных ими сыновьях, которые убивают своих отцов, чтобы занять их место. Вряд ли служитель бога Гермеса шутил, хотя Константин ему тогда не поверил. Мало ли в этом мире сказок, которыми люди любят пугать друг друга, особенно по ночам.

– Скажите, Джеф, вы часто бываете в королевском замке?

– Увы, – развел руками полковник. – Был раза два, да и то под присмотром Харона.

– И какое впечатление на вас произвел король Аббадин?

– Неприятное. Худой и бледный, словно его какой-то червь изнутри грызет.

– А в королевском замке есть зеркала? Сотрудники союзной разведки недоуменно переглянулись. Людьми они были служилыми, и, видимо, собственная внешность в сложившихся трагических обстоятельствах интересовала их менее всего. – По-моему, на Яфете вообще нет зеркал, – ответил за всех самый молодой из разведчиков, которого полковник представил как брата Даниэля. – Во всяком случае, я не видел ни одного со дня посадки. На месте Даниэля Шепель прихватил бы зеркало с собой, хотя бы для того, чтобы бриться. В двадцать пять лет, а этому кареглазому дафнийцу вряд ли было больше, еще рано отращивать бороду.

– Зеркала здесь есть, – поправил дафнийца Константин. – Вот только далеко не все здешние дамы любят в них смотреться. Вы уже вступали с яфетянками в половую связь?

– Что вы себе позволяете, майор Шепель? – вскинулся брат Дагон, худой желчный человек с унылым вытянутым лицом. Этот-то уж точно яфетянок проигнорировал. Константин за версту чуял службистов. Раз инструкция запрещает вступать в связь с инопланетянками, значит, подполковник Зет скорее умрет, чем возляжет с ними на ложе. Скорее всего, полковник Джеф, озабоченный свалившимися на его голову проблемами, тоже не оценил местных красавиц. Зато братья Даниэль и Атракс по внешнему виду были завзятыми ловеласами, а их возраст не позволял надеяться на то, что они проявили выдержку, подобно старшим товарищам.

– Я просто полагал, что обряд посвящения проходил в присутствии женщин, – извинился Шепель. – Здесь так принято. Одному нашему сотруднику пришлось даже вступить в связь с богиней, дабы не нарушать местных обычаев.

– Вы шутите? – вскинул на собеседника удивленные серые глаза брат Джеф. – Женщин при нашем освящении в жрецы не было.

– А в чем заключалась церемония?

– Мы обошли статую отвратительного монстра и поклялись ему в верности. Потом нам поднесли опьяняющий напиток. И это, пожалуй, все.

– Значит, за себя и брата Дагона вы ручаетесь Джеф?

– Я ручаюсь за всех, – в раздражении воскликнул полковник. – Нас ведь инструктировали перед вылетом.

– К сожалению, господин Джеф, не всякая инструкция выдерживает столкновение с реальностью, – вздохнул Константин и вопросительно глянул на розовеющих братьев Атракса и Даниэля.

– С какой стати я должен отчитываться перед каким-то арнаутским авантюристом?! – возмущенно воскликнул брат Атракс.

– Это я требую от вас объяснений, – негромко, но веско произнес брат Джеф.

– Было, – нехотя признался брат Даниэль.

– Где и при каких обстоятельствах? – спросил Шепель.

– Так тут при каждом храме проститутки.

– Не проститутки, а жрицы низшего ранга, – поправил его Константин. – Какая из местных богинь удостоила вас своим вниманием?

– Макошь, – буркнул брат Атракс.

– Когда вы там были?

– Вчера вечером. Следили за Теодорой, невестой принца Петра.

– И вы оба согрешили прямо в стенах храма?

– Да идите вы к черту, Шепель, – взвился Атракс. – Какое вам дело до чужой личной жизни.

– Отвечайте, капитан! – грохнул кулаком по столу полковник Джеф.

– Оба, – махнул рукой Даниэль. – Но они сами на нас повисли. Невозможно было устоять.

– А весь сегодняшний день эти парни были у вас на глазах, господин полковник? – поинтересовался Шепель.

– Да.

– Что ж, в таком случае ваших молодых сотрудников можно оставить в живых.

– Вы шутите, майор Шепель, – нахмурился подполковник Дагон.

– Нет. Если бы не благосклонность богини Макоши к этим двум молодым людям, то мне пришлось бы застрелить их на ваших глазах.

– Псих арнаутский! – не выдержал капитан Атракс.

– Объяснитесь, Константин, – спокойно предложил полковник Джеф.

– Я думаю, что проблемы у сотрудников вашей конторы возникли после того, как они вступили в сексуальную связь с навьями, а посвящение здесь вовсе ни при чем. Эти навьи жуткие уродины, но любая из них способна с помощью чар соблазнить любого мужчину, явившись к нему на ложе в образе прекрасной девушки. Обман можно распознать только с помощью зеркала. Одна моя знакомая, кстати сказать, содомитка, использует для этих целей медный таз, начищенный до блеска. По непроверенным слухам, от мужчин, вступивших с ними в сексуальную связь, навьи рожают только сыновей, которые через год становятся взрослыми особями, как две капли воды похожими на своих отцов. После чего они этих отцов убивают и занимают их место.

– Но это же черт знает что! – возмутился Дагон. – Я не знаю, что случилось с Хароном и прочими, и почему они перешли на сторону врага, но ведь эти люди помнят о своей жизни на Дафне, иначе им не удалось бы так долго морочить нам голову.

– Подполковник прав, – заметил Шепель. – Я не исключаю, что мой информатор слегка приукрасил факты. Возможно, все дело в вирусе, который мужчины подхватывают во время полового акта. Но в любом случае преображение, видимо, происходит через год. Именно этим объясняется смерть некоторых ваших сотрудников. Вероятно, они успевали что-то заподозрить до того, как становились рабами непонятной силы, скрывающейся за именем Ваала.

– Однако ваше предположение, майор Шепель, нуждается в проверке, – задумчиво проговорил Джеф.

– Я бы проверил и этих, – кивнул брат Дагон на Даниэля и Атракса.

– С ними все в порядке, – утихомирил разом вспыхнувшие было страсти Шепель. – Гарантия сто процентов. Жрицы богини Макоши никогда не подпустят к себе порченых жрецов Ваала, тем более в храме своей патронессы.

– И как вы собираетесь проверить Харона, Константин?

– С Хароном я пока связываться не хочу, – покачал головой Шепель. – У меня на примете есть другой человек – король Аббадин. По словам того же информатора, сыновья навий способны давать потомство, но нормальные женщины рожают от них только вампиров. Теперь вы поняли, какая болезнь поражает несчастных слуг королевского замка. Если мне не изменяет память, у короля Аббадина два сына и две дочери, рожденные королевой Климентиной. Но я не исключаю, что у него есть и бастарды.

– Проклятая планета, – почти простонал брат Дагон.

– Но ведь королева Климентина была жрицей храма Артемиды? – пристально посмотрел на Шепеля брат Джеф.

– Богиня от нее отвернулась, и я хотел бы узнать, почему именно. Вам следует покинуть Сигурд, господа, и как можно скорее. Харон, видимо, рассчитывал, что вы ни о чем не догадаетесь и вас можно будет со спокойной душой отправить обратно. Именно поэтому к вам еще не подослали навий. Но вы не оправдали его надежд, поэтому вас обязательно устранят.

– И куда же мы пойдем? – растерянно развел руками Дагон.

– Я дам вам проводника до замка Борисфен. Оттуда вас переправят в Ясир, а там, как вы знаете, есть космопорт.

– На Дафне нас изолируют как прокаженных, – горько сказал Атракс. – А потом будут изучать как крыс. И это в лучшем случае. В худшем – нас утилизируют как разносчиков инопланетной заразы.

– Вы знали, на что шли, капитан, – холодно проговорил полковник Джеф. – Поэтому паникерские разговорчики считаю излишними.

– Я это к тому, что, быть может, нам с Даниэлем лучше остаться и подстраховать майора Шепеля.

Полковник Джеф вопросительно посмотрел на Константина. Вообще-то, использовать офицеров недружественной разведки в качестве прикрытия категорически запрещалось инструкциями, но в сложившихся обстоятельствах майор Шепель решил взять ответственность на себя. Черт с ними, с инструкциями. Два дюжих и хорошо обученных молодца в любом случае не будут помехой в Сигурде.

С Теодорой из клана Ферей Шепеля познакомила Селена. Произошло это в храме Макоши, очень странном сооружении, обнесенном каменной стеной. Внутрь храма Константин не рвался, памятуя о том, как ласково обошлись его милые служительницы с сотрудниками разведки конкурирующей конторы. Нет слов, местные жрицы способны закружить в вихре страсти любого субъекта, носящего штаны, но вот последствия этой любовной игры предсказать практически невозможно. В последнее время Шепель все больше склонялся к мысли, что яфетские боги и богини вовсе не мифические существа, плод разгоряченного воображения обывателей, а какая-то форма жизни, доселе неизвестная на цивилизованных планетах. Она чужда людям, но сумела глубоко проникнуть во все поры яфетского общества, а теперь пытается распространить свое влияние и на другие планеты, используя подвернувшиеся человеческие тела как носители. Последнее открытие сулило, между прочим, кучу проблем по возвращении к родным пенатам как самому Шепелю, так и всем арнаутцам и дафнийцам, оказавшимся на этой странной планете. Не исключено, что их вовсе не пустят домой, чтобы не допустить распространения заразы. Константин не сомневался, что полковник Джеф и подполковник Дагон, отправленные им в Борисфен, свой долг выполнят в любом случае и предупредят Союзное и Федеральное правительства об опасности, грозящей цивилизации землян, но он настоятельно советовал им не торопиться с возвращением на Дафну, а для начала воспользоваться связью космопорта. Пусть на Дафне и Арнауте переварят полученную информацию и адаптируются к возникшей ситуации, иначе, чего доброго, они начнут мочить всех людей, прилетающих с этой необычной планеты.

Теодора поджидала Шепеля в беседке, расположенной посреди чудного сада. Константин с интересом разглядывал цветочные клумбы и удивлялся, что такая красота может произрастать неподалеку от пыльных улиц подозрительного во всех случаях города Сигурда. Беседка была увита растениями, очень напоминающими виноградную лозу. Вот только вино из здешнего винограда выходило прескверным. Шепель даже не рискнул сорвать ягоду, чтобы попробовать ее на вкус.

– Леди Теодора, прошу прощения за свою настойчивость, которая, возможно, показалась вам странной.

Теодора была стройной, рослой и очень красивой девушкой с вьющимися каштановыми волосами. Константин был слегка удивлен этим обстоятельством, поскольку до сих пор на Яфете ему встречались только жгучие брюнетки. Столь же нехарактерным для Яфета был зеленый цвет глаз девушки.

– Вы фригиец?

– Да, – соврал Шепель. – Наши власти весьма обеспокоены усилением влияния жрецов храма Ваала в Склавинии.

– Верховная жрица Людмила говорила мне о вас, сир Константин. Что вы хотите от меня?

Теодора держалась с достоинством прирожденной яфетской леди и жрицы, однако в зеленых глазах ее таилась тревога. Положение дочери лорда Зидора Ферея было двусмысленным. С одной стороны, она нареченная невеста женихов из клана Тимон, с другой – ее чуть ли не насильно подталкивали в объятия принца Петра из клана Агран, что, вероятно, вызывало гнев богини Макоши и ее служительниц.

– Вы знаете, что ваш будущий супруг принц Петр – вампир?

– Как вы смеете! – надменно вскинула голову Теодора.

– Успокойтесь, миледи, – мягко попросил Шепель. – Я понимаю ваши чувства, но все-таки вынужден быть откровенным. Вы, разумеется, слышали о странных происшествиях, случившихся в королевском замке. Кстати, из ваших служанок никто не пострадал?

Теодора стала белее мела, пухлые губы ее мелко задрожали, но леди справилась с собой и произнесла почти спокойным голосом:

– Откуда вы знаете? Я не рассказывала об этом даже Людмиле.

– Напрасно. Она ведь ваша родственница.

– Мне сказали, что это болезнь.

– Кто сказал?

– Королева Климентина.

– Но ведь эта болезнь может быть заразной.

– До сих пор от нее умирали только простолюдины, – недовольно повела плечом Теодора. – Благородные леди находятся под защитой своих богинь.

– В том числе и королева Климентина?

– А почему для нее должно быть сделано исключение?

– Потому что богиня Артемида отвернулась от своей жрицы, переметнувшейся на сторону Ваала.

– Что вам нужно от меня, сир Константин? – нахмурилась Теодора. – И кто вас прислал в Сигурд?

– Меня прислала леди Элеонора, дабы спасти вашу жизнь. Вы в курсе, что она беременна? А ведь это именно вы должны родить жениха для ее дочери, и этому мальчику суждено стать наследником короля Георгия.

– Его может родить любая из моих сестер.

– Нет, столько вы, старшая из представительниц клана Ферей в этом поколении. Леди Элеоноре было видение.

– Но мой отец уже принял решение, – горько усмехнулась Теодора.

– Воля отца не может быть выше воли богини, – твердо сказал Шепель и сам ужаснулся этому. Услышал бы его старый Степан Шепель, уж он бы вправил своему непутевому отпрыску мозги. – К тому же лорд Зидор понятия не имеет, кем на самом деле является его будущий зять.

– Меня не интересуют слухи, – холодно бросила Теодора.

– Вы, значит, слышали о дружбе вашего будущего супруга с Симоном Дарлеем?

– Ну и что?

– Ничего. Просто Симон Лис – гермафродит.

– Ложь! – даже притопнула ножкой Теодора. – Какая гадость.

Шепель про себя отметил, что на сообщение о связи жениха с гермафродитом леди Теодора отреагировала куда более бурно, чем на новость о его предполагаемом вампиризме. По мнению Константина, второй грех был куда страшнее первого, но, видимо, дочь лорда Зидора думала иначе.

– Симона Дарлей никогда не допустит, чтобы ее соперница утвердилась на ложе принца Петра. Кстати, она ведь урожденная Ферей и доводится вам не то тетей, не то дядей?

– Не богохульствуйте, сир Константин. Рано или поздно Симон Дарлей будет разоблачен и повешен. Лорды не потерпят содомита в своей среде.

– Возможно, – не стал спорить Шепель. – Но речь сейчас идет не о Симоне, а о вас, леди Теодора. Боюсь, что вы не доживете до свадьбы.

– Что вы от меня хотите?

– Я хочу, чтобы вы представили меня королю Аббадину как посланца вашего отца лорда Зидора.

– Вас разоблачат.

– Не думаю. Вы представите меня как фригийского рыцаря, сведущего в магии.

– Я должна обсудить ваше предложение с леди Людмилой.

– Не возражаю, – склонился в поклоне Константин. – Думаю, она не откажет посланцу леди Элеоноры. Покажите ей этот перстень.

Перстень действительно принадлежал верховной жрице храма Артемиды и был подарен Шепелю яфетянкой еще на далеком Арнауте. В ту минуту Константин и думать не мог, что этот внезапный дар невесты, расчувствовавшейся при виде нареченного жениха, пригодится ему на Яфете.

Видимо, леди Людмила опознала перстень, во всяком случае, она захотела перемолвиться словом с посланцем леди Элеоноры. Шепель прямо из сада был препровожден в апартаменты верховной жрицы и предстал пред светлые очи двоюродной сестры лорда Ваграма Дарлея. Леди Людмиле перевалило за пятьдесят. Ее фамильное сходство с лордом Ваграмом было очевидным, но, если верить Селене, в Склавинии не было других двоих людей, более ненавидящих друг Друга. Леди Людмила была консерватором до мозга костей, а лорд Ваграм поддался новомодным веяниям, исходящим от короля Аббадина. Их личная неприязнь, зародившаяся еще в юные годы, со временем переросла в политическую вражду. Темные, горящие фанатизмом глаза жрицы смотрели на чужака с подозрением, но без ненависти. Леди Людмила сохранила остатки былой красоты на сухом нервном лице, но, видимо, давно уже утратила желание нравиться мужчинам. Во всяком случае, в ее поведении не было и тени кокетства, столь свойственного яфетянкам.

– Леди Теодора передала мне ваш разговор, инопланетянин. Но мне хотелось бы услышать от тебя, в чем ты подозреваешь короля Аббадина.

– По нашим сведениям, леди Людмила, король Аббадин вступил в связь с навьей. Поспособствовали этому жрецы Ваала Харон и Зефар. С тех пор Аббадин находится под влиянием темной силы, стоящей за этими жрецами.

– Это страшное обвинение, инопланетянин, оно повлечет за собой реки крови.

– Именно поэтому, миледи, я хочу лично убедиться в своей правоте, прежде чем принимать какие-то меры.

– Недавно мы проверили двух жрецов Ваала, заманив их в храм Макоши. Они чисты как младенцы.

– Увы, леди Людмила, это были мои люди, которых я внедрил в сообщества Ваала. Они пробыли в храме всего несколько недель, подвергаясь огромному риску. К сожалению, мои подозрения подтвердились. Зараза угрожает не только вам, но и нам.

– Я всегда полагала, что за Аббадином стоите вы, инопланетяне, – нахмурилась женщина.

– Вам, наверное, известно, миледи, что наши планеты столь же разобщены, как и ваши королевства. Инопланетяне, стоявшие за Аббадином, были нашими противниками. Они грубо просчитались, и их постигла участь вашего короля.

Людмила откинулась на спинку кресла. Видимо, откровения Шепеля явились для нее ударом. Одно дело оппонировать зарвавшемуся королю, и совсем другое – вступить в схватку с неведомыми темными силами. Впрочем, верховная жрица Макоши наверняка знала об этих силах больше майора Комитета внешней разведки Федерации Шепеля, однако не спешила делиться с ним своими знаниями. Скорее всего, она просто не доверяла инопланетянину и была совершенно права в этом.

– Ты сообщил о своих страшных подозрениях леди Элеоноре?

– Да, я отправил к ней своих людей. Еще я поделился сомнениями со жрицами храма Изиды.

Гримаса брезгливости исказила правильные черты жрицы, однако возражений с ее стороны не последовало.

– Мой родственник лорд Дарлей знает о преображении короля Аббадина? – спросила она спокойно.

– Не исключено, что догадывается и даже готовится его устранить.

– Он человек влиятельный, – задумчиво проговорила Людмила.

– Я попытаюсь использовать его и Симона Лиса в наших целях, не открывая им всей правды.

– Ты уверен, что Симон Лис не спутался со жрецами Ваала?

– Уверен. Его контролируют жрицы Изиды.

– Мать Ваграма и Симона бросила тень на нашу семью и весь клан. Надо признать, она была редкостной шлюхой, и богиня Макошь совершенно справедливо изгнала ее из своего храма после связи с содомитом. Но мне будет больно, если ее сыновья встанут на сторону темных сил. Они одной крови со мной, даже несчастный Симон. Ты должен сообщить мне о своих подозрениях на их счет до того, как скажешь об этом кому-то другому. Я покараю отступников своей рукой, не дам им замарать честь клана.

Шепель склонился в поклоне перед леди Людмилой и мысленно поздравил себя с обретением сильного союзника в лице верховной жрицы храма Макоши.

Логово короля Аббадина менее всего подходило для веселого и комфортного времяпрепровождения. Это был огромный мрачного вида замок, способный выдержать осаду стотысячной армии. Его высоченные стены, сложенные из огромных камней, ни разу не поддались напору осадных машин и, пожалуй, могли бы выдержать и удары артиллерийских снарядов. Форт, находившийся на высоком холме, был окружен глубоким рвом, заполненным водой, через который мастера перекинули мост, способный пропустить трех всадников в ряд или одну карету, запряженную шестеркой. У ворот замка мост обрывался. Последнее его звено было сейчас поднято на ржавых цепях, мешая незваным гостям проникнуть без спроса к повелителю Склавинии.

Карета леди Теодоры остановилась почти на самом краю обрыва. Лакей, стоящий на запятках, приложил к губам рожок и загудел, пытаясь привлечь внимание замковой стражи. Свита дочери лорда Форея, состоящая из шести человек, придерживала коней, чтобы те, чего доброго, не сверзились с узкого моста в грязную воду. Ворота замка были распахнуты далеко не сразу. Возможно, королевские стражники обратили внимание на то, что свита невесты принца Петра удвоилась, и сейчас чесали затылки в недоумении. Однако продолжалось это недолго. Ржавые цепи заскрипели, поднятое звено опустилось, и карета леди Теодоры вкатилась в королевский замок. Шепель первым спрыгнул с коня и помог девушке с достоинством ступить на каменные плиты двора.

– Благодарю вас, сир Константин, – отозвалась на любезность расторопного кавалера леди Теодора.

Шепель огляделся по сторонам. Королевский замок был полон челяди. По словам той же Теодоры, здесь обитали несколько тысяч человек. Одна только гвардия короля насчитывала три сотни кроатских наемников, плюс почти столько же стражников, набранных в основном из клана Агран, к которому Аббадин принадлежал по рождению. С королевскими стражниками Шепелю уже приходилось сталкиваться. Он далее какое-то время носил на своих широких плечах синий плащ с кабаньей мордой, которая была не только символом королевской власти, но и отличительным знаком клана Борей.

Количество слуг в замке подсчитать было затруднительно, да никому, видимо, это и в голову не приходило. Должен же кто-то обслуживать королевскую семью и ее многочисленную свиту, состоящую из склавинских рыцарей и их жен, которые числились фрейлинами королевы Климентины и двух ее дочерей. Свита полагалась и невесте принца Петра. Кроме пяти девиц из рыцарских семей, присланных королевой Климентиной не иначе как для слежки, при Теодоре находились два пожилых рыцаря из клана Ферей и два десятка воинов. Они, впрочем, во внутренние покои не допускались, хотя их помещение располагалось рядом с апартаментами леди Теодоры. Никто, похоже, не обратил внимание на то, что количество мечников увеличилось до двенадцати, хотя совсем недавно их было десять, а чисто выбритые Атраке и Даниэль ни внешним видом, ни одеждой не напоминали жрецов Ваала. Ни тот, ни другой никогда прежде в королевском замке не бывали, и опознать их могли только бывшие коллеги. Но вряд ли подручные Харона станут обращать внимание на простых воинов. Иное дело сам Шепель. Его физиономия была отлично известна принцу Петру, и уж конечно, сын короля Аббадина отлично знал, что прибыл он в Сигурд совсем не по поручению лорда Зидора.

Едва ли не целый день Шепель потратил на то, чтобы осмотреть все помещения замка, который был настолько велик, что на его исследование не хватило бы и недели. Но труды Константина не пропали даром, и к вечеру он уже мог довольно сносно ориентироваться в огромном сооружении. Подвалы замка были отданы под хозяйственные нужды, за исключением левого крыла, где, похоже, располагалась тюрьма. Полюбовавшись узкими окошками, забранными толстенными решетками, Шепель решил не искушать судьбу и не вступать в спор с замковыми стражниками, преградившими ему путь. Конюшни располагались отдельно от основного здания, в глубине двора. Запах здесь стоял специфический, ибо кроме лошадей в замке держали еще и коров. По слухам, король Аббадин был большим любителем парного молока. Прочих животных в замок доставляли в живом виде и уже здесь отправляли под нож мясников. Один такой обоз, нагруженный птицей, въехал в замок как раз на глазах Константина. Шепелю стало жалко несчастных пернатых, и он поспешно покинул двор.

Широкая лестница привела его на второй этаж, где находилась казарма королевских гвардейцев. Майор впервые видел наемников-кроатов и пришел к выводу, что они мало чем отличаются от склавинцев, ну, разве что не любят фригийских рыцарей, по недоразумению забредающих на их территорию. Шепеля в два счета выперли из казармы, едва не надавав при этом тумаков. Все-таки эти ребята в куртках из бычьей кожи были дурно воспитаны, а казарменная жизнь никак не способствовала исправлению их нравов.

Совсем иной прием ждал Константина в восточном крыле здания, где размешалась свита принца Петра, состоящая из рыцарей клана Мюрей, ибо, как тут же выяснил Константин, наследник короля Аббадина носил титул лорда Мюрея и являлся номинальным правителем Мюреаны. Разумеется, в королевский замок были допущены только те рыцари, которые делом доказали преданность королю. Многие из них не имели к клану Мюрей никакого отношения и присвоили чужие земли в результате гражданской войны.

– Сир Константин из Зальца, – представился коллегам Шепель.

– Что-то я не припомню такого замка в Склавинии, – задумчиво произнес костлявый тип с унылым лошадиным лицом.

– Я родом из Фригии, – пояснил Шепель. – И всего лишь несколько месяцев назад перешел на службу к лорду Зидору Ферею.

– Сир Мигель из Барака. Константин собрался было пошутить по поводу замка сира Мигеля, но вовремя спохватился. У людей с таким выражением лица чувство юмора, как правило, отсутствует начисто. Оглядевшись, Шепель пришел к выводу, что рыцари из свиты принца Петра отнюдь не благоденствуют в замке короля Аббадина. Кроме отдельных спален, больше похожих на арестантские камеры, им на пятерых выделили еще одну относительно вместительную, но скверно обставленную комнату. Помимо дубового круглого стола здесь стояли несколько довольно корявых кресел и огромный шкаф с посудой. По мнению Константина, рыцари из Мюреаны жили хуже кроатских наемников, о чем они сказали как бы между прочим.

– Можно подумать, что ты, сир фригиец, живешь в хоромах, – недовольно буркнул широкоплечий толстый тип с багровой физиономией, назвавшийся сиром Эженом из Бада.

– Если бы у меня были хоромы, дорогой сир Эжен, я не бродил бы по белу свету в поисках заработка, – вздохнул Шепель.

Искренность заезжего фригийца понравилась рыцарям. Константина пригласили к столу, где стоял огромный кувшин с вином и лежали карты. Они, между прочим, были изготовлены на планете Зиндан и попали к склавинским рыцарям не иначе как из Ясира.

– Играете? – спросил у Шепеля сир Огюст из Фриза, самый молодой среди его новых знакомых и, вероятно, самый хитрый, а глаза его, устремленные на гостя, при этом насмешливо заблестели.

– Почему бы нет, – пожал плечами майор.

Играли на Яфете в двадцать одно. Игра эта, не требующая интеллектуальной мощи, сохранилась на планете, вероятно, еще с тех времен, когда здесь была федеральная тюрьма. Шепель, посетивший в славном городе Зальцбурге чуть ли не все игорные заведения и имевший опыт игры не только в салонах, но и в притонах, в два счета обставил своих противников, соображающих довольно туго, вытряхнув из них за какой-нибудь час едва ли не все запасы серебра. Почувствовав, что атмосфера за столом накаляется и вот-вот должна грянуть гроза с обвинениями либо в мошенничестве, либо в магии, Константин ослабил хватку и позволил благородным рыцарям отыграться.

– А вы хороший игрок, сир Константин, – вздохнул с облегчением сир Эжен. – Вам бы помериться силой с Симоном Лисом. В прошлый раз он нас всех едва догола не раздел.

– Ну, это как раз немудрено, – понизил голос едва ли не до шепота Шепель. – По моим сведениям, брат лорда Ваграма Дарлея весьма сведущ в магии.

– Быть того не может, – неуверенно возразил сир Мигель.

– Так ведь он днюет и ночует в храме Изиды, – пожал плечами Константин. – А тамошние жрицы издавна славятся своим искусством напускать на людей чары. Вы, разумеется, слышали о гермафродитах?

– А при чем здесь сир Симон?

– А при том, что только очень наивный человек сядет за карточный стол с содомитом, сир Эжен из Бада.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Слышно было, как льется мимо кубка вино из кувшина, который держал в руках сир Мигель. Шепель слегка кашлянул, дабы привести в чувство ошеломленных рыцарей.

– Лорд Зидор Ферей страшно недоволен слухами, распускаемыми по поводу своего будущего зятя принца Петра, – продолжал Шепель, не повышая голоса. – Он послал меня в Сигурд, дабы урегулировать возникшую коллизию. Я надеюсь на вашу поддержку, доблестные сиры. К сожалению, в Склавинии слишком много людей, стремящихся дискредитировать короля Аббадина и его наследника. Вы, конечно, слышали о беременности леди Элеоноры? Ее супруг Георгий Гергей, сын Марка Мюрея, уже поклялся, что покарает всех изменников как в Гергии, так и в Мюреане.

– Щенок, – процедил сквозь зубы сир Мигель из Барака.

– Но в глазах очень многих людей именно он является законным преемником короля Аббадина. И как раз в этот момент всеобщего возбуждения умов по Склавинии вдруг поползли слухи о недостойном поведении принца Петра и вампирах, якобы обосновавшихся в королевском замке.

При последних словах гостя рыцари переглянулись. Шепелю показалось, что о вампирах они слышат не в первый раз.

– Лорд Зидор очень беспокоится за свою дочь. Вы понимаете, о чем я говорю? Есть вампиры или нет, но смерть леди Теодоры может привести к страшным последствиям для принца Петра и для вас, господа. Лорд Зидор Ферей, чего доброго, переметнется на сторону Георгия Гергея, и тогда в Склавинии вспыхнет новая междоусобица.

– Вы что же, сир Константин, подозреваете Симона Лиса в намерении устранить леди Теодору? – прямоспросил Эжен из Бада.

– Дело не в Симоне Лисе, а в лорде Ваграме Дарлее, который, как всем известно, метит в короли. Так в замке есть вампиры, господа рыцари, или их нет?

Сир Мигель уже открыл было рот, чтобы ответить любопытному фригийцу, но как раз в эту минуту на пороге комнаты возник принц Петр. Наследник короля Аббадина мучился жаждой, вызванной похмельным синдромом, а потому не видел вокруг себя никого и ничего, кроме вожделенного кувшина с вином. Добравшись до стола на нетвердых ногах, он залпом осушил кубок, только что налитый сиром Мигелем. В эту минуту к нему вернулось чувство реальности, и он покрасневшими от беспробудного пьянства глазами уставился на Константина, привставшего с кресла.

– Ты?! – изумление принца было столь велико, что он не совладал с нервами и отхлебнул вина прямо из кувшина.

– Я бы хотел перемолвиться несколькими словами с вашим высочеством, – вежливо поклонился Шепель принцу.

– Идем, – хрипло отозвался Петр, хватая Константина за руку.

Судя по всему, наследник короля Аббадина никак не чаял увидеть в живых человека, которого столь удачно сдал прямо в руки жрецов Ваала. Протащив Константина по коридору мимо удивленных гвардейцев, он грубо втолкнул его в свои апартаменты. Шепель с интересом разглядывал кабинет принца, но ничего предосудительного здесь не обнаружил, если, конечно, не считать развалившегося на софе Симона Лиса, которого появление посланца Георгия Гергея в логове короля Аббадина повергло в шок.

– Откуда этот тип здесь взялся? – только и сумел произнести он.

– Вам привет от Харона, – обворожительно улыбнулся Шепель, присаживаясь в пустующее кресло.

– Я думал, он тебя вздернет на крюк, – почти простонал принц Петр, падая на софу рядом с любезным Симоном.

– К чему такая жестокость, – пожал плечами Константин. – Желание Харона разрешить кризис, возникший в Склавинии, вполне совпадает с моими целями. А брат Джеф и вовсе оказался человеком, весьма приятным в общении.

– Он скотина, – выдохнул в пространство принц Петр. – Такая же скотина, как и ты.

– Ну, хватит, твое высочество, – холодно бросил Шепель. – Напился как свинья и несешь ахинею.

– Да как ты смеешь! – взвился с софы младший Крат лорда Дарлея.

– Сидеть, – рявкнул на него Шепель. – Рыцарь постельного образа. Красавица Симона. Я приехал сюда, чтобы заработать два миллиарда лир, и мне плевать на вашу магию, любовные шашни, интриги и прочую дребедень.

Принц Петр нервно хихикнул, Симон Лис рухнул на софу словно подстреленный. На его красивом женственном лице отразился тихий ужас.

– Ты открыл мою тайну, – наконец просипел он посиневшими губами. – И ты умрешь.

– Дурак, – презрительно бросил Шепель. – Жрицы Изиды показывают ваши с принцем шашни всякому, кто способен заплатить сто золотых. В Сигурде только ленивый не судачит о вас. К сожалению, эти некрасивые слухи дошли до лорда Ферея, и он направил к королю Аббадину своего соглядатая, некоего Константина из Зальца. На ваше счастье, Харон посланца перехватил и попросил меня исполнить его роль. Вот так я оказался в свите леди Теодоры. У этого типа были письма к верховной жрице храма Макоши леди Людмиле. Из них мы узнали, что лорд Зидор подозревает тебя, принц Петр, не только в связи с содомитом, но и в вампиризме. И если первое его не слишком волнует, то по поводу второго лорд впал в большое сомнение.

– Второе обвинение лживо, – прохрипел принц Петр.

– Возможно, – пожал плечами Шепель. – От вас, господа, мне нужно всего ничего: сведите меня с королем Аббадином и сделайте все, чтобы он принял мое предложение.

– Отец не согласится. – Принц Петр с ненавистью глянул на Константина.

– Почему?

– Он ненавидит Харона. Слышишь ты, инопланетянин, ненавидит!

– И что с того? Вы оба тоже ненавидите меня, но сделаете все, что я прикажу. А все потому, что я знаю ваши тайны, а вы мои – нет.

– Я убью тебя, Константин, – выдохнул принц Петр.

– Глупо, твое высочество. Я единственный шанс на спасение для тебя и для твоего отца. Все тайное рано или поздно становится явным. Скажи об этом отцу и настоятельно посоветуй ему принять рыцаря Константина из Зальца.

Здесь стоит заметить, что король Аббадин не баловал вниманием своих подданных в последние годы. Он крайне редко появлялся на улицах Сигурда, даже лорды видели своего короля не чаще раза в год, на торжественной церемонии, посвященной очередной годовщине его вступления на престол. Но это затворничество совершенно не мешало королю вмешиваться в дела провинций и наводить железной рукой порядок во вверенном его заботам королевстве.

Таким же затворником Аббадин жил и в собственном замке. Все попытки Шепеля приблизиться к королевским покоям натыкались на железную стену гвардейцев-кроатов. Похоже, Аббадин не доверял никому, даже мечникам из собственного клана. Будь король обычным узурпатором, он непременно клюнул бы на приманку, которую бросил ему Константин. Ведь спокойствие в королевстве стоило двух миллиардов лир. Но за Аббадином стояла непонятная сила, которой, похоже, нужна была война, и она готовилась ввергнуть Склавинию, а за ней и всю планету в пучину бед.

Атракс и Даниэль в нетерпении поджидали шефа у порога его покоев. Похоже, капитаны внешней разведки Союза время зря не теряли и сумели добыть важную информацию, которой собирались потрясти самоуверенного арнаутца. Шепель жестом пригласил их в свою комнату. Надо отдать должное леди Теодоре, она выделила фальшивому фригийцу, затесавшемуся в ее свиту, довольно просторное помещение, состоящее из двух комнат.

– Вампир здесь точно есть, – прошептал капитан Атракс. – Возможно, даже не один. Об этом в полный голос говорят слуги и мечники из королевской охраны. И если раньше он выходил на охоту раз в месяц, то сейчас его бездыханных жертв находят чуть ли не каждую неделю. Весь замок объят ужасом. Прежде жертвами вампира становились только конюхи, прачки и кухонная челядь, но последние две женщины, на которых он напал, были служанками королевы Климентины.

– А это не может быть болезнью?

– Нет, – покачал головой капитан Даниэль. – Я разговаривал с местным лекарем. Он лично осматривал служанок королевы. Вампир высосал из них всю кровь.

– Почему люди не бегут из замка?

– А куда бежать-то? Все здешние слуги принадлежат к клану Борей и входят в соответствующую ассоциацию. Если эти убегут, то в замок потребуют других. Поэтому ассоциация сама отлавливает беглецов, сама наказывает их и возвращает в замок. В случае повторного побега их просто вешают. В этой Склавинии драконовские нравы. Далеко не каждый из местных жителей рискнет стать изгоем даже под страхом смерти. К тому же многие рассчитывают на удачу. Народу-то в замке несколько тысяч, по сути это небольшой город, так что вампиру есть из кого выбирать.

– Ваши предложения?.. – нахмурился Шепель.

– Надо устроить засаду на этого подонка, – предложил капитан Даниэль. – Неужели мы втроем не справимся с одним кровососущим гадом. В крайнем случае пристрелим его.

– А если вампиром окажется один из принцев, что тогда? – усмехнулся капитан Атракс. – Да и замок слишком велик. Мы будем ждать его в одном месте, а он появится в другом.

– Мы устроим засаду в покоях королевы Климентины, – подмигнул коллегам капитан Даниэль. – Я познакомился с тремя служанками. Сегодня ночью именно они будут дежурить при королеве. Девушки буквально млеют от ужаса, вот мы и предложим им свои услуги в качестве телохранителей.

– Но ведь там стоит охрана из гвардейцев-кроатов?

– А смекалка на что? – засмеялся Даниэль. – Девушкам скучно на дежурстве, вот они и приспособили для своих нескромных забав дымоход. До нас там уже перебывали чуть ли не все королевские мечники. Однако после недавних событий пыл в кавалерах сильно угас. Так что конкурентов у нас не будет.

– Ну что ж, решено, – подвел итог дискуссии Шепель. – Давненько я не ходил на свиданье.

Ночь выдалась безлунной и беззвездной. С неба накрапывал дождь, грозя испортить не только настроение, но и одежду нетерпеливых кавалеров. Впрочем, долго мыкаться во дворе им не пришлось. В окне вспыхнул и погас огонек свечи. Знакомая служанка капитана Даниэля подавала сигнал нетерпеливым охотникам за вампирами. Надо полагать, королева Климентина даже и не подозревала, какой опасности подвергается ее жизнь, несмотря на наличие мощной охраны из доброго десятка гвардейцев, перекрывших вроде бы все входы в ее апартаменты.

Трое разведчиков преодолели эти заслоны без труда. Шепель боялся запачкаться, но, как вскоре выяснилось, стенки дымохода были отполированы чуть ли не до зеркального блеска телами его доблестных предшественников, которые пользовались этим путем уже несколько десятков лет. За все эти годы самоотверженные служанки леди Климентины ни разу не зажигали камин даже в самые жестокие холода, предпочитая согреваться в объятиях нетерпеливых кавалеров. Увы, сегодня девушкам было не до любовных утех, их бледные, испуганные лица белыми пятнами выделялись на фоне темных драпировок.

Шепель колобком выкатился из камина и оглядел просторное помещение. Здесь кроме скромного ложа стояло еще несколько грубо сработанных лавок, а на противоположной от камина стене висел колокольчик. Шнур от него уходил в отверстие, проделанное в стене, отделявшей комнату барышень от спальни их госпожи.

– Тихо, – приложила палец к губам рослая полногрудая служанка, встретившая гостей с зажженной свечой в руках. – Она еще не спит.

Шепель скользнул к двери и выглянул в коридор. Он был слабо освещен десятком чадящих светильников и пока что пуст. Константин вызвал служанку для Переговоров.

– Тебя как зовут?

– Мария.

– Гвардейцы сюда часто забредают?

– Практически никогда. Они сторожат вход.

– А куда ведут эти двери?

– Первая от нас – в покои королевы, вторая – в спальню двух ее дочерей. С девочками практически постоянно находятся их горничные. А дальше – дверь в спальню принца Рулава, младшего сына короля.

– А где находятся покои короля Аббадина?

– Этажом выше. В спальне Климентины есть люк и лестница, которыми его величество пользуется в случае необходимости.

Шепель крадучись прошел вдоль стены и заглянул за угол. В конце коридора стыли истуканами две фигуры. Судя по всему, гвардейцы дежурили здесь всю ночь, сменяя друг друга. По словам служанки, далее располагались покои фрейлин ее величества, а за ними – лестница, которая тоже охранялась гвардейцами. По мнению Константина, вряд ли вампир, если он, конечно, не был невидимкой, мог проскочить незамеченным мимо кроатов, которые, надо полагать, тоже были наслышаны о шалостях нежити в королевском замке. Другим концом коридор упирался в окно, забранное снаружи решеткой, крепко вделанной в камни. С этой стороны вампир никак не мог проникнуть в помещение.