Закат «Солнца» вручную

Глава седьмая. Татуинские каникулы или пикник на обочине

Губернатор татуинского промышленного узла Тиаан Джерджеррод опыт общения с Дартом Вейдером имел немалый. Именно поэтому он сейчас максимально преданно вытянулся перед внезапно появившемся в его кабинете ситхом и дышать норовил через раз.

— Лорд Вейдер, это неожиданная честь для нас. Мы чтим ваше присутствие.

— Можете оставить свои любезности при себе, мофф. Я здесь, чтобы напомнить вам о графике.

— Да, милорд! График размещения эвакуированных с Коррибана предприятий очень плотный, задержки недопустимы. Кроме того, задачи по выпуску новых звездолетов с нас никто не снимал. Мы должны удвоить наши усилия!

Звучало бодро и молодцевато, но сожри его сарлакк, если мофф Джерджеррод хоть что-то понимает. У них джедайский боевой планетоид на орбиту выползает! Причем тут график ввода в строй новых ИЗР-ов и прием эвакуированных? Тут о собственной эвакуации в режиме панического драпа впору думать. Само внезапное возвращение вроде бы буквально вчера покинувшего Татуин Вейдера тоже не на шутку встревожило, но тут думай — не думай, а ситх знает, что делает. Во всяком случае, губернатору планеты, на орбите которой завис огромный вражеский корабль, хотелось думать, что знает.

— Боюсь, что император не разделяет вашего оптимизма. Ибо часть сил и средств придется бросить еще и на ремонт республиканской «крошки», а времени у вас на все-про все — неделя, — продолжал ситх.

— Боюсь, что повелитель просит невозможного! Да и с чего это нам ремонтировать республиканский планетоид? Даже если так… Мне потребуется много больше людей, — губернатор все неотвратимей скатывался в панику.

— Думаю, вы сами сможете объяснить повелителю положение дел, — лениво откликнулся Вейдер. — Когда он прибудет.

Мофф облизал вдруг пересохшие губы: в тщательно кондиционированной прохладе кабинета вдруг сделалось нестерпимо душно. Происходящее все больше отдавало явным бредом. Что делать повелителю на находящейся под прицелом планетойда-убийцы планете?

— Нас посетит сам император?

— Так точно, сэр, — согласился Дарт Вейдер. — И он будет очень разочарован, если вы все так же будете отставать от графика.

— Мы удвоим усилия…

А что еще оставалось ответить? Не заикаться же об идее немедленного вывоза наиболее ценных специалистов и оборудования, которая вертелась на языке в начале разговора.

— Надеюсь на это, губернатор, — наверняка считавший невысказанные мысли Джерджеррода Вейдер теперь откровенно издевался над губернатором и не скрывал этого. — Но вам должно быть хорошо известно: Император не отличается моим отходчивым и кротким нравом.

— Да свершится воля повелителя, — покладисто отозвался мофф Татуина, у которого слегка отлегло от сердца, хотя глаз продолжал дергаться.

Потому что, если Дарт Вейдер позволяет себе то, что сам милорд считает шуткой юмора, значит ситуация под контролем, и дело моффа Джерджеррода четко и неукоснительно исполнять распоряжения ситха. Богатый личный опыт чиновника — свидетель тому, что это самый верный способ жить долго, счастливо и на государственной службе.

— Итак, губернатор, подведем итог нашей беседе. Вы со страшной силой готовитесь к встрече императора Палпатина, параллельно готовите Татуин к обороне, о драпе не помышляя. Но если представители республиканцев попросят о встрече или о какой помощи — не отказывайте. Делегацию малолетних джедаев сплавьте дону Джаббе, а вот этого типа, — перед губернатором возникло изображение лысого уродца с подписью «Сноук», — этого охмуряете как родного, но на интимную встречу тет-а-тет с императором он должен приехать один и без оружия. Борт «Солнца» в качестве места встречи вполне сойдет. И последнее, меня на Татуине нет. Мы разговаривали по голосвязи.

В голосе ситха появилась странная звенящая интонация, от которой у Джерджеррода закружилась голова. Он на миг зажмурился, а когда открыл глаза, Дарта Вейдера в кабинете уже не было. Будто, и правда, голопроектор отключился. Точнее, именно так оно и было. Чтобы окончательно в этом убедиться достаточно протянуть руку к проектору, чтобы почувствовать тепло еще не остывшей лампы. Но губернатор этого не сделал. Ибо глупо сомневаться в очевидном.

Орбита Татуина встретила «Солнце Силы» невообразимой суетой. От сразу нескольких верфей спешно отваливали относительно достроенные крейсера. Но ложились не на разгонный трек прочь от планеты, а занимали места в некоем подобии оборонительного построения. Кодированием радиопереговоров при этом никто не заморачивался, отчего на «Солнце Силы» скоро узнали, что это рабочие верфей спешно формируют экипажи для недостроенных, но более-менее боеспособных кораблей для защиты планеты от вторжения.

Вон тот, с намалеванной на скорую руку имперской «шестеренкой» на все брюхо, например, имеет в рабочем состоянии две трети турболазеров, а дефлектор надеется дособрать в ближайшие час-два, потому как его экипаж — это как раз бригады монтажников щитовых генераторов и есть. А командует этим полуфабрикатом некий инженер Зиндж. Начальник какого-то цеха все на тех же верфях. Какого именно, сгрудившиеся в зале центра управления Храма джедаи не поняли.

— Кузовных и лакокрасочных работ, наверное. Оно им, если нарвутся, очень даже понадобится! — попытался пошутить Аген Колар.

Шутка не получилась, особенно после того, как ее попытался поддержать адмирал Юларен.

— Нет, мальчики, после встречи с нами им уже ничего не понадобится.

Смущение боевого офицера очевидно и для неодаренных. Чего говорить о форсюзерах, для которых лежащая на поверхности неготовность Юларена стрелять по этому самопальному ополчению очевидна как надпись на заборе. Во время войны клонов адмирал воевал преимущественно с машинами. Еще с пиратами. А тут…

Растерянность оттого, что с оружием в руках их встречают отнюдь не ситхи, мало того, ситхов и на горизонте не видно, а порабощённый ими народ не торопится радоваться освобождению, откровенно обескураживала. Ощущение обиды и непонимания мгновенно охватило собравшихся.

— Вот ведь как заморочили головы народу, сволочи… — попыталась найти разумное объяснение происходящему Мара.

Только едва ли она сама до конца верила сказанному. Замордованное быдло цехами в ополчение не записывается. А форсюзеры не только переговоры звездолетчиков-смертников слышат, но и стоящие за их словами воспоминания. Например, о том, как на собрании в цеху, после приказа «Добровольцы, три шага вперед», вперед шагнули все. Потому что остаться оказалось страшнее, чем записаться на войну. Не оттого, что кто-то из ушедших потом вернется. Оттого, что ты не знаешь, как будешь смотреть в глаза вдовам и сиротам невернувшихся. Причем здесь ситхи?

Мало того, уже в мыслях товарищей ясно читались невеселые прикидки: сколько менеджеров корусантских офисов смогут возглавить экипажи, собранные из столичных «свободных граждан», окажись флот ситхов в Центральном секторе Республики. Впрочем, там и недостроенным крейсерам взяться неоткуда. Так что ноль по всем трем показателям смотрелся печально, но гармонично.

— Свет, братцы, он на то и свет, чтоб не капризничать, а проникать через всякую щель во всякое темное место.

Люк постарался придать своему голосу максимальную убедительность. Впрочем, в своем намерении говорить и разбираться в режиме, максимально далеком от традиционных «агрессивных переговоров» старого ордена, новые джедаи были искренними. И встретили идею с редким энтузиазмом что джедаи, что экипаж планетоида.

— Транслируйте мое обращение на всех возможных частотах, — обратился он к адмиралу, и тут же в его руках оказался микрофон. — Жители свободного Татуина! Не бойтесь. Не с войной мы пришли в ваш дом. Мы никому не желаем зла. Напротив, наша цель — мир и процветание всей галактики. Наши враги — те, кто мешает миру и процветанию…

Вообще-то, Люк и сам понимал, что получалось наивно и банально. Едва ли его слова станут передавать из уст в уста тем, у кого даже утюга под рукой для приема его обращения не оказалось. Но это не страшно. Сейчас главное — разрядить обстановку, не довести ситуацию до кровопролития. Кроме того, хороша его речь или так себе, а власти вынуждены будут на нее реагировать, то есть ответить на предложение встретиться и поговорить.

И верно, губернатор планеты появился почти мгновенно. Выглядел издерганным и взвинченным, но старался вести себя достойно: ни в заискивание перед сильным, ни в по-пустому горделивое надувание щек не скатывался. Это Люку понравилось. Особенно после того, как прочел воспоминания имперского чиновника. Воспоминания свежие и яркие, их специально подсматривать не требовалось. Сложнее было бы этого не заметить.

В памяти губернатора Дарт Вейдер отпечатался как картинка из комикса на лощеной бумаге. Такой же яркий, глянцево-холодный, хищный. Чего ситх хотел добиться, кошмаря губернатора, Люк до конца не понял. Но запугал свою жертву лорд качественно: человек до сих пор в себя прийти не может до такой степени, что не понимает, наяву или по голосвязи с Вейдером разговаривал. Неужели лорду ситхов просто приносит удовольствие доводить окружающих до грани сумасшествия? Ужасно! В душе молодого джедая завозился гнев. А вот мысль о том, что он по неопытности не вполне адекватно понял чужие воспоминания, в голове даже не шелохнулась. Как и то, что воспоминания эти ему банально подсунули.

Тем временем обмен сдержанными приветствиями и обозначение позиций прошли своим чередом практически на автопилоте.

— Итак, как глава Ордена Джедаев я торжественно подтверждаю: Татуин и его народ не являются нашими врагами. Появление Храма на вашей орбите — досадная случайность. Мы покинем район Татуина, как только проверим все системы планетоида и устраним возможные неисправности.

— Готов оказать всю посильную помощь, — с явным энтузиазмом отозвался губернатор.

— Думаю, в этом просто нет необходимости. Но о жестах доброй воли и отсутствии агрессивных намерений у обеих сторон надо подумать.

— Гостеприимный Татуин готов принять джедаев ордена и членов экипажа «Солнца Силы» на своей земле. Отдых в пределах атмосферы всегда желанен для тех, кто бороздит бескрайние просторы галактики.

— Пожалуй, я и мои друзья воспользуемся этим приглашением. На условиях взаимности, разумеется.

— Разумеется! Ученик лорда Вейдера с группой татуинской молодежи уже высказал свое желание побывать на борту столь грандиозного творения разума народов галактики.

— Что ж, пусть прибывает. Тогда и продолжим наш разговор.

Луч проектора погас. На миг в зале повисла тишина. Не тягостная, скорее сосредоточенно-вдумчивая. Словно в сотне собравшихся здесь голов решается заковыристая задачка, от которой зависит успех экзамена. Первым по обыкновению свой вариант ответа поторопился озвучить Аген Колар.

— Ученик Дарта Вейдера — это же не Гален Марек, верно? Быть того не может…

— Не может! — рявкнула Мара.

На теме странного, необъяснимого поступка Марека лежало негласное табу. О нем, словно уже о мертвом, либо хорошо, либо никак. В данном контексте хорошо не получится, значит Аген сменил тему.

— Чиновничья морда уже готов поменять хозяев. А ситха-недоделка нам сплавил, чтобы спокойней спалось.

— Не все так просто, — чуть снисходительно улыбнулся горячности друга Люк. — Не исключено, что нас хотят поскорее сплавить куда подальше. Любой ценой. В том числе и ценой безопасности кого-то из младших ситхов.

— Смысл? За своего приспешника лорд ситхов губернатору голову оторвет.

— Смысл в том, что на Татуине ждут императора.

— Опачки! Это мы удачно зашли. Мы же никуда не торопимся?

— Вот именно. До пятницы мы совершенно свободны! — в тон приятелю отозвался Люк.

Несмотря на недовольные вздохи Сноука зал накрыло молодецким хохотом.

— Миледи! Это неразумно!

Смотреть на губернатора Джерджеррода было просто жалко, но Лея не сводила с него честных-пречестных, кротких-прекоротких глаз. Собеседник аж попятился и предъявил аргумент главного калибра.

— Но что скажет лорд Вейдер?

— Лорд Вейдер в курсе и одобряет!

Врать нечувствительному к Силе, который не в состоянии определить ложь, оказалось стыдно. Лея поспешила сменить тему.

— Но вы же понимаете, это самый надежный способ нейтрализовать суперлазер «Солнца».

Губернатор Джерджеррод только безнадежно махнул рукой. Он бы собственного и, вроде бы, любимого ребенка сарлакку в пасть не засунул. Но кто ж логику ситха поймет? К тому же глава Татуина четко отдавал себе отчет в том, что удержать миледи Лею на поверхности планеты ему ресурсов не хватит. Нету во вселенной такой силы, которая способна остановить девчонку. Точнее, есть, и зовут ее Дарт Вейдер. Но эта сила от чего-то предпочитает затаиться. Короче, губернатор решил больше не спорить и направился к шатлу, стараясь не обращать внимание на болтовню за спиной.

— Ты прямо так к джедаям лететь собираешься? — недовольно забубнил Гален Марек.

— Как «так»?

— В сарафане.

На беспощадном татуинском солнце оба подростка завернулись в традиционные защитные накидки. Но если у Марека из-под нее виднелся строгий полувоенный мундир, разумеется, черный, то у девушки — неимоверной яркости сарафан из легкой и переливающейся ткани.

— Мало того, я и туфельки в тон не забыла! — Лея хлопнула рукой по сумочке пляжного покроя на плече.

— Ты же леди Вейдер!

— Вот именно! От отсутствия на мне черного платья и шляпки системы «ведро» у джедаев всенепременно случится коллективный когнитивный диссонанс.

— Ты только местному губеру про этот коварный план не рассказывай, — встряла в разговор третий представитель «татуинской молодежи» — Джин Эрсо. — Ему ж эту толпищу чокнутых где-то размещать придется. Местная дурка явно на столько головою скорбных не рассчитана.

При этом девушку абсолютно не беспокоило то обстоятельство, что вышеупомянутый губернатор идет практически рядом с ней и глухотой наверняка не страдает. Так под молодежные подколки до шатла и дошагали.

Чуть подождали представителя местных предпринимателей. Для полноты губернаторского «счастья» им должен был бы оказаться кто-нибудь из хаттов. Благо, армейской «лямбде» повышенной грузоподъёмности перегруз не страшен. Но обошлось. Это всего лишь председатель крупнейшей артели влагодобытчиков Оуэн Ларс. Мужик вида мрачного и звероватого, но спокойный и надежный. К тому же, какая-то родня милорда. Так что появилось с кем поделиться ответственностью за выкрутасы юной леди.

А представитель нечеловеческих рас (опять же, слава Великой, не хатт) уже ждал на борту. Вообще-то рыжий вуки — парень не из местных. Появился на Татуине несколько дней назад во время эвакуации. Видимо, из военных или сибовец. Во всяком случае, занял место второго пилота весьма уверенно, и первый пилот из флотских даже и не думал возражать.

Джерджеррод решил воспользоваться не машиной из своего гаража, а приписанным к флоту бортом. Глупо, наверное, но маленькая деталь, говорящая о наличии у Империи могучего флота, добавляла губернатору толику спокойствия. Хотя… На фоне огромного планетоида не то, что лямбда-шатл, а и два десятка крейсеров смотрелись хороводом мышей вокруг ранкора.

Идти к вчерашним друзьям не просто страшно. Невозможно. Но Марек идет. Потому что отсутствие выбора сильно облегчает выбор. Тот самый, которого Дарт Вейдер ученику не оставил, приказав явиться на «Солнце Силы» под любым приличным предлогом. Или не приличным. Или вообще без оного. Детали учителя не интересовали. Он требовал результат. Смысл? Как Гален понял, забивать головы подчиненных объяснениями своих приказов лорд не склонен. Его вполне устраивает их четкое исполнение.

Впрочем, пофантазировать о смысле происходящего начинающему ситху никто не запрещал. Мало того, на борту летящего к джедайскому планетоиду шатла все как-то притихли и ушли в свои мысли. Первой в голову Марека пришла идея об испытании. Это проверка. И окончательное сжигание мостов за спиной. Большим специалистом по истории ситхской педагогики молодой человек не был. Но по его некомпетентному разумению ситхи своим ученикам куда более лютые испытания устраивали. Причем с просто маниакальной регулярностью. Только с образом властного, циничного, но до хатта прагматичного лорда Вейдера это не вязалось категорически. А может Галену просто очень хотелось, чтобы у предстоящей пытки оказался не только воспитательный, но и практически полезный эффект.

Ну, все. Приехали. Слава Великой, на посадочной палубе их встречал только дроид-администратор. Значит, у него есть еще несколько минут пути до конференц-зала, чтобы с мыслями собраться. Да какие тут мысли… Сделал морду кирпичом, и вперед.

— Прошу садиться, господа.

Люк Скайуокер без лишних проявлений гостеприимства сухо указал вошедшим их места за длинным столом.

— Благодарю.

Губернатор Джерджеррод столь же сухо козырнул республиканскому адмиралу, обозначил поклон в сторону юного главы Нового Ордена и демонстративно проигнорировал лысого сморчка, Сноука, кажется.

Расселись. Несколько минут обмена протокольными заявлениями, во время которого Гален Марек старательно изображал внимательного экскурсанта. Смотрел, слушал и помалкивал. Слушать, впрочем, пока нечего, а посмотреть есть на что. Точнее, на кого. Люк Скайуокер на вчерашнего друга и не посмотрел. Только презрение тут ни при чем. Он во все глаза на леди Вейдер пялится. И в Силе на тридцать три замка закрылся. Он знает. Причем не только про отца, но и про сестру. Только он один? Хотя, это едва ли. Гален достаточно хорошо знает Скайуокера, чтобы быть уверенным: скрывать такое от товарищей Люк не сможет.

В душе Марека шевельнулось сочувствие. Парню, которого он почти полжизни считал своим лучшим другом, сейчас ох как нелегко. Привычным волевым усилием Гален попытался было приглушить лишнюю эмоцию. Но остановился. Вспомнилась жесткая усмешка на сухих губах учителя: «перед тем, как душить, убедись, а действительно ли эта эмоция — лишняя».

Гален спросил тогда о том, а какая эмоция не лишняя?».

«Та, что открывает путь к победе».

«Страсть дает мне силу. Сила дает мне власть. Власть даёт мне победу». — отозвался цитатой из Кодекса ученик. Кодекс поменялся, а так все привычно. Поучения гранд-магистра Йоды и прочих учителей Храма на этом обычно и заканчивались. Но не сейчас.

«Можно и так сказать. А можно вспомнить байку про двадцать восемь мандалорских берсерков, которые с саперными лопатками против десятка шагоходов вышли и победили. Как думаешь, без отчаянного боевого куража такое возможно?»

К чему вспомнилось? Причем тут мандалорцы, когда он просто сочувствует человеку, который ему небезразличен, и которому сейчас тяжело. Или не столь важно, что именно ты чувствуешь. Любовь и ненависть могут стать одинаково эффективным орудием в руках того, кто является хозяином своих чувств.

Гален несколько неуклюже потянулся к Люку в Силе. Проломиться сквозь щиты и не пробовал. Просто вежливо постучал.

«Эй, я все знаю. Ты можешь сказать, что это не мое дело, но, по-моему, тебе надо поговорить с сестрой».

«О чем?» — отозвалось в мозгу неожиданно глухо.

«Не знаю. У меня сестры никогда не было».

«У меня, между прочим, тоже!»

«Не ори. Вон твой лысый уже косится: почуял что-то. Просто найди повод выйти и поговорить».

Люк кивнул и разорвал связь. Он наконец вступил в разговор, изобразив вежливую улыбку.

— Мы с благодарностью примем помощь хозяев. Думаю, объем и сроки поставок лучше обсудить господину губернатору с адмиралом и Сноуком. Остальных же приглашаю на экскурсию по Храму.

Собравшиеся с легкостью согласились. Разве что Сноук забросал своего формального руководителя недовольными взглядами, но вслух возражать не стал. На фоне того, что руководство занялось делами хозяйственными, представители бизнеса и нацменьшинств заинтересовались техническими палубами станции, а форсьюзерская молодежь потянулась в собственно храмовый комплекс, желание Сноука присоединиться к последним смотрелось бы слишком подозрительным: не то явный соглядатай, не то скрытый бездельник, которому с серьезными людьми говорить не о чем.

Вот теперь собрать мысли, волю, Силу и силы в кулак. Сейчас начнется самое сложное и главное. Нет, не испытание. Поиск взаимоприемлемого выхода. В возможность которого Гален Марек искренно верил. И не только из-за пресловутого юношеского оптимизма. С этим-то как раз у Галена не очень. Но его личный опыт нахождения по обе стороны назревающего фронта криком кричит: компромисс возможен. Да, ситхи другие. И государство у них другое. Но это же не повод для взаимного уничтожения. Это если о ситуации в целом. А здесь и сейчас он должен показать вчерашним однокашникам, что изменился и изменился серьезно, но не перестал говорить с ними на одном языке. Они могут, а значит должны говорить. Ибо нельзя молчать, когда надо говорить, как и нельзя болтать, когда надо действовать.

Еще одна сентенция нового учителя Галена Марека. Которые Дарт Вейдер в отличие от мастера Йоды не в процессе медитации изрекает, а во время учебного боя в промежутках между ударами выдает. Кратко, но метко получается. Потому как парой-тройкой приемов закрепляется. И вообще, Гален уже понял главное: не страшно, когда лорд Вейдер ругается, страшно, когда он шутит.

За внезапными мыслями об учителе Марек и не заметил, как они очутились в тренировочном зале джедаев.

— Ты что ли теперича Старкиллер? — лениво повернулась к Галену Мара.

— Типа того, — не стал возражать тот.

Слово из песни не выкинешь. Придуманного пафосного прозвища Гален немного стеснялся. Но лорды-призраки считаться с чьими бы то ни было чувствами вовсе не склонны. Мало того, имеют обыкновение оттоптаться на чужих глупостях и слабостях. (Так что про Старкиллера знал уже весь Коррибан, а как только что стало понятно — не только он). А Марек научился скрывать неловкость от нового имени и воспринимать его если и не с гордостью, то с равнодушным и чуть ироничным спокойствием.

— И как оно там, на темной стороне? Нервишки сильно пошаливают?

— А это мы счаз проверим! — заорал из дальнего угла Колар-младший.

В Марека полетели заряды сразу трех тренировочных дройдов. Два отбил, от третьего уклонился.

— Нехило ситх свою «шестерку» дрючит! Говорят, киборг не признает никакого оружия, кроме боевого сейбера, даже на тренировках.

— Говорят, — опять не стал возражать ученик ситха.

При этом на Агена чисто случайно обрушилась полка со всякой мелочевкой, пролетев при этом метров пять по замысловатой дуге. Ну, чтоб ни у кого не осталось и тени сомнения в случайности произошедшего.

— Ах ты, гад! А честный поединок слабо?!

— А смысл? Аген, я же тебя и раньше в пяти спаррингах из семи делал.

— На меня нарываешься или на Скайуокера? — хищно ухмыльнулась Мара.

А собравшиеся только сейчас заметили, что вошедший вместе с гадёнышом-Мареком Люк куда-то делся.

— Ему надо спокойно поговорить с сестрой, — развеял возникшее недоумение Гален.

Точнее, породил волну нового. Впрочем, оное недоумение не мешало собравшимся плотнее придвинуться к недоделанному лорду ситхов, не выпуская оружия из рук. Недвусмысленно так придвигаться.

— «Воин Света должен быть готов драться сразу с десятком врагов, ибо вероломство ситхов позволяет им нападать вдесятером на одного», — процитировал Марек лекцию гранд-магистра Йоды по теории ближнего боя.

— А у ситхов кто теорию боя читает? — примирительно уточнила Мара, давая знак прочим сделать шаг назад. — Палпатин, небось.

— Никто, вроде. Во всяком случае, мне ситхских лекций слушать пока не доводилось.

— Но это же не повод от спарринга отказываться?

— Не повод.

— Ну, что, джентльмены, где у этой монстры терминал?

Джин весело помахала перед носами Ларса и Чубакки стыренным у кого-то из офицеров станции цилиндром с кодами доступа в систему.

— Р-р-р! — прозвучало одобрительно, но с некоторой тенью сомнения.

— Я тоже так думаю, что вирус — вирусом, а в железе поковыряться лишним не будет.

Трое экскурсантов благополучно потеряли своего провожатого и весьма комфортно расположились в одной из подсобок. Которую под мини-бар приспособили задолго до них. «Сухой закон» на борту устраивал, видимо, далеко не всех членов экипажа, вот и обустроили место культурного досуга согласно потребностям страждущих душ. Заполняли ли народные умельцы десятикубовую емкость пивом, тайно пронесенным на борт с «большой земли», или прямо здесь производственный процесс наладили — одна Великая знает. Только Оуэн Ларс и Чубакка на фоне этой бочки смотрелись вполне органично.

А что прямо рядышком распахнутый щиток с кучей всяких входов-разъемом — так то же чистая случайность и ничего более. Как и то, что жадноватый фермер — председатель богатейшего влагодобывающего кооператива Татуина не удержался от соблазна подзарядить свой коммуникатор на дармовщинку, так и в этом нет ничего удивительного. Что вы сами этих куркулей прижимистых не знаете? Им на халяву и уксус — сладкий. Случайному прохожему следовало удивиться, призадуматься и заподозрить недоброе, если бы Ларс этого не сделал. Да и что он — ситхский хакер какой, что ли? Не случилось ничего особого, опять же. Так, у дежурного на пульте оператора суперлазера индикаторы уровня зарядки как-то странно задрожали. Но буквально на пять секунд. А потом опять все в норму пришло.

— Р-р-р!

— Чуи, браток, когда я говорил о том, чтоб в железе поковыряться, я имел ввиду закоротить чего-нибудь, чтоб у главного лазера пробки повышибало.

— Р-р-р! Р-р-р!

— Да не возражаю я. Просто перепрограммировать кучу местных мышей-дроидов на то, чтоб они фидер перегрызли это как-то… невежливо. Хотя, с другой стороны посмотреть, мыша — она на то и мыша, чтоб все грызть?

— Если тебе мыша имя, имидж крепи зубами своими! — засмеялась Джин, поднимаясь из-за стола.

Оуэн Ларс проводил взглядом вышедшую искать владельца цилиндра, чтобы незаметно вернуть похищенное Джин.

— Р-р-р!

— И я про то: наливай и пей.

Хаттов братец просто чудовищно похож на голофото Энакина Скайуокера в молодости. Гораздо больше, чем похожа на отца сама Лея. От этой вопиющей несправедливости захотелось заплакать. Или в рожу наглецу вцепиться.

— Ну? — грозно обратилась к стоящему перед ней парню юная леди ситх.

— Чего «ну»? — уточнил тот.

— Чего приперся?

— Я?

— А кто?

— Ну…

Круг замкнулся. Говорить дальше казалось совсем не о чем. Молчать глупо. Затевать драку с девушкой некрасиво. Надо искать отвлеченную тему для разговора.

— Ты на Татуине живешь?

— Нет. У меня здесь дядя. Оуэн Ларс, я иногда провожу у него каникулы, а теперь отец сплавил меня к нему в эвакуацию.

— Тоже ситх?

— Кто, дядя? Нет, он председатель вододобывающей артели. Крупнейший поставщик воды в районе Дюнного моря. Сперва был фермером. Потом, когда Империя стала создавать на Татуине индустриальный центр, и воды для новых жителей понадобилось гораздо больше прежнего, организовал артель. Самую передовую. А еще у него рационализаторских патентов — сорок штук. Правда, половина в соавторстве с отцом. Но отцовы — только контуры идей: ему детали прорабатывать некогда.

— Брат лорда Вейдера, значит?

— Вообще-то, сводный. Но это сути не меняет.

— Это все?

— Что, все?

— Папаша — лорд ситхов, убийца и предатель. Сестричка с Коррибана. Дядя — эксплуататор живого труда бывших соседей, которых согнал ишачить на имперский милитаризм. Еще какие-нибудь родственники у меня имеются? Давай сразу, чтоб потом без неожиданностей.

— А как же! Нечего сиротинушкой прикидываться! Перво-наперво целый королевский дом Наберрие — монархисты, враги республики и демократии, чего не особо и скрывают. Дальше, без пяти минут мачеха Лира Уессес — милитаристка и разжигательница войны посредством создания ИЗР-ов. Дарт Сидиус живьем и Дарт Плэгас и прочие призраки линии Дарта Бейна. Родня, конечно, некровная, но ситхские узы «учитель-ученик» в чем-то покрепче семейных получаются. Так что, если Гален Марек от папашиного воспитания не сломается и не сбежит, то у нас еще и названый братишка будет со временем. Уф-ф-ф, никого не забыла, вроде?

— Веселая компания с предателем Мареком в виде вишенки на торте.

— Дурак он, а не предатель.

— Одно другому не мешает.

— Мало того, одно обычно является прямым следствием другого, — кажется впервые не возразила собеседнику Лея.

— Короче, вовремя встал на истинный путь под чутким руководством лорда ситхов?

— Ну, на путь истинный можно наставить. А можно и послать…

— Ох, и язык у тебя.

Говорить о постороннем человеке оказалось гораздо проще, чем друг о друге или отце. Но хватит дурака валять. Нечто подобное понял и Люк.

— Если для тебя ситхский храм — дом родной, то зачем ты нам помогала выбраться из западни?

— Потому что, чтобы тебя услышали, надо говорить.

— Разагитировать надеешься?

— Зачем? Хотя, полагаю, если твои люди увидят мир вокруг, таким, каков он есть за пределами парковочной орбиты Корусанта, то умных, может, больше и не станет, но дураков поубавится.

— Чего конкретно делать будем?

— Пошли, храм свой покажешь, что ли.

Люк с некоторым сомнением посмотрел на дверь. Они разговаривали в кладовке для тренировочного инвентаря, и выйти отсюда можно только через спортивный зал, в котором куча народу. Словно уловив его сомнения, дверь помедлила, но открылась.

Спарринг между Галеном Мареком и Марой Джейд в самом разгаре. Зрители возбуждены и громко комментируют каждый выпад. При этом оценивают именно мастерство, а не личности. Что ж, знаменитая джедайская беспристрастность сейчас в кои-то веки реально работает на благо мира. Или эта рыжая особа так достала однокашников, что те хоть за ситха рогатого готовы болеть, лишь бы самомнение «первой после Избранного» сбил. Впрочем, поединок так без явного перевеса одной из сторон и закончился. Завидев своих лидеров, оба бойца разорвали дистанцию и опустили оружие.

— Здравствуй, Гален.

Люк протянул руку бывшему товарищу, постаравшись, чтобы жест не выглядел ни слишком поспешным, ни затянутым. Угадал, вроде бы. Получилось естественно, отчего многие вокруг выдохнули с облегчением.

— А ниче так: модно, стильно, молодежно, — заценила Лея оборудование зала, пройдясь вдоль ряда тренировочных дроидов.

— В смысле?

Мара Джейд добавила голосу угрозы ровно настолько, сколько в словах темной леди имелось скрытой насмешки.

— Функциональненько, но не по-взрослому. Боевого оружия вам, я погляжу, не доверяют.

— Это же тренировочная площадка! — возмутилось сразу несколько голосов.

— И что с того? Лорд Вейдер с его величеством всегда тренируются исключительно боевым оружием. И ничего. Все живы.

— У самой-то боевой сейбер есть?

Мара скептически окинула взглядом легкомысленный сарафанчик соперницы, в легких складках которого цилиндру светового меча едва ли реально поместиться.

— Есть. Только на дипломатические миссии принято ходить без оружия. Разве нет?

— Ну… Если это не агрессивные переговоры…

— Джедайская помесь ранкора с нетопыркой: ни войны избежать, ни военной победы одержать.

Вокруг неуверенно хихикнули. Мара злобно зашипела.

— Девочки, девочки! Не ссорьтесь! — понял, что пора брать ситуацию под свой контроль, Люк. — Давайте лучше пойдем на главный пост управления «Солнцем Силы». Вот где действительная мощь.

Ему не возражали, и вся компания кучей повалила следом за Люком и Леей. Пройти успели пару коридоров, как откуда-то сбоку раздался невнятный рев, и путь им преградил вывалившийся из боковой двери рыжий вуки.

— Р-р… ик… Р-л-р.

Доверительно сообщил вуки, гляда на окружающих снизу-вверх.

— Он пьяный что ли? — не вполне уверенно предположил Люк.

— Пьяней не бывает! Даже и не сомневайся, племяш! — сообщил не многим более трезвый мужик звероватого вида в фольклорном костюме.

— Вы — Ларс? — догадался Люк.

— Ага, Ларс. Оуэн Ларс.

— Это кто ж додумался пиво со спиртягой смешивать? — возмутилась появившаяся из-за поворота Джин Эрсо.

— Забористая вещь! Понимать надо! — не согласился с девушкой фермер и обернулся к Лее. — Слышь, дочка, ты только это… тете Беру не рассказывай.

Лея отозвалась неким двусмысленно невнятным замечанием, но тут ей на помощь пришел брат, вызвавший дроидов, которые должны доставить «потерпевших» на борт их шатла. Путь продолжился.

Зал главного поста «Солнца Силы» действительно впечатлял. Причем даже не в огромной прозрачной стене дело. На панораму системы Тату внимание обратили, но не сразу. Сперва народ (не только гости, но и местные) разбежался осматривать пульты управления системами сообразно индивидуальным увлечениям. Потом все собрались вокруг оператора суперлазера. Но внешне управление самым грозным в мире оружием мало чем отличалась от обычных турболазеров. Это несколько разочаровало. Вот тут-то очень кстати оказался грандиозный вид орбиты Татуина. Серо-желтый шар в дымке планетарного щита и короне из ажурных конструкций верфей, стартовых терминалов, военных и гражданских станций над полюсами.

— Стрельнуть слабо? — с явно провокационной ленью в голосе поинтересовалась леди Лея.

— Куда? — опешил Люк.

Отлично понимал, что от юной леди ситх нужно ждать любого подвоха. Но такого… Что отвечать-то?

— Ну… Во что-нибудь соответственно крупное. Вон, например, дебаркадер для рудовозов висит. ИЗР-у класса «Имперский II» на его уничтожение нужно не меньше десяти прямых попаданий.

— Но там же люди…

— А тебе с того какая печаль? Впрочем, это я так — к слову. Понятно, что без адмирала и Лысача тут ничего не решается.

Ядовитенько так сказано, наследник Силы аж покраснел как маков цвет.

— В Новом Храме все решают джедаи!

— Да?

— Да, — процедила сквозь зубы не стерпевшая публичного унижения своего парня Мара.

— Не надо, — попытался одернуть ее Люк, имея ввиду не столько бешеный взгляд в сторону Леи, сколько манипуляции в Силе, от которых не только взгляд у оператора за пультом, но и у всей вахтенной смены стал пустым и бессмысленным.

— Чего не надо? Мы всего лишь собираемся уничтожить инфраструктуру вражеского ВПК. Что в этом дурного? Лучше прикройте пологом скрытности, чтоб преподы со Сноуком не учуяли.

Сразу несколько джедаев с завидным энтузиазмом принялись за дело. Люк еще минуту медлил, но потом решился, поддавшись всеобщему горячечному азарту.

— Всем внимание! — в голосе юноши звенел абсолютный приказ. — Активация суперлазера…

Ему подчинялись. Десятки разумных пришли в движение, повинуясь его воли. И это не игра или учения. Все по-настоящему. Люка охватил не заимствованный извне, а разгорающийся в его собственном сердце боевой азарт.

— Огонь!

В последний миг голос сорвался. Наследник Силы и лидер Нового Ордена дал петуха.

От возникшей неловкости не сразу и сообразил, что главный конфуз совсем не в этом. Смертоносный луч не обрушился с зеркала суперлазера к приговоренному дебаркадеру.

— Сбой в энергопитании, сэр.

Словно вторя докладу энергетика, в помещении мигнул и погас свет. На схеме электроснабжения станции один за другим вспыхивали сигналы перегрузки сети и аварийных отключений.

— Что происходит? — попытался восстановить управляемость Скайуокер, накачав свой голос уверенностью и спокойствием.

— Разрыв фидера эмиттера суперлазера, сэр.

— Причина?

— Механическое повреждение. Лавинообразный сбой программы MSE-6.

— Это все?

— Нет, сэр. Разрыв фидера вызвал скачек напряжения, а в центральной щитовой вместо стандартной вставки-предохранителя — лом.

— Какой лом?

— Стальной, сэр.

Джедаи как-то уж очень дружно посмотрели на леди Лею.

— А при чем тут лом? — невозмутимо пожала плечами та. — У дяди Оуэне на ферме из электрощитка топор уж лет пять торчит. И ничего. Кстати, некоторым пора делать ноги, пока адмирал не прибежал и уши некоторым не надрал.

Люк только гордо вскинул голову, изобразив непонимание. Остальные оказались настроены менее уверенно и засуетились.

— Приглашаю господ джедаев посетить с визитом гостеприимный Татуин. Уж коли война по техническим причинам откладывается, то почему бы не провести время с пользой?

Приглашение приняли с редкостной даже для джедаев скоростью и единодушием.

— Странно, если бы обрыв фидера произошел под рабочим напряжением… — Скайуокер вышел из состояния глубокой задумчивости уже на борту шатла.

— То рвануло бы так, что, мама, не горюй, — подхватила сестра. — Просто рабочего напряжения толком не было.

— Уверена?

— Абсолютно. Вирус «Сусанин-дао» гарантированно блокирует прохождение нежелательных команд от пульта к системам. Лом и мыши — перестраховка.

— Ты знала, что выстрела не будет?

— Я-то знала. А вот ты, джедай, не слишком легко повелся на мою подначку?

— Я не…

— Ты не, — согласилась с ним Лея. — Потому что вся вахтенная смена в один голос заявит, что преступный приказ об атаке на заведомо гражданский объект отдал адмирал Юларен. Ему и отвечать.

— Ты… Ты — чудовище!

— Чудовище у меня папа. А я так, с братом погулять вышла.

Может Люку и было чего возразить, но Лея этого ждать не стала. Отсела на свободное место чуть в стороне. И нескольких минут не прошло, как уже горячо обсуждала с Агеном особенности «Сусанин-дао». При этом забрака нисколько не смущало, что эта дрянь поразила их «Солнце». Он громко и искренне восхищался изощренной красоте ситхского программного продукта.

На место сестры уселся чуть смущенный Гален Марек.

— Глупо все вышло. Но я не жалею. И ты лишнего на случившемся не зацикливайся. Просто имей это в виду, глядя вперед.

— Как не заморачиваться?! Мы легко могли стать убийцами гражданских! Омрачить появление Нового Ордена бессмысленно пролитой кровью!

— Не могли.

— Почему это?

— Ситхам это не нужно. А держать ситуацию под контролем они умеют. Впрочем, если думать больше не о чем, определи, что тебя напугало больше: забота о жизнях работников орбитального комплекса, или о репутации Храма?

— Неважно, ибо страх порождает злобу и во Тьму ведет. Скажи лучше, чего хотят ситхи?

— А еще страх учит не повторять допущенные ошибки. Конечно, если от бесконтрольной паники совсем мозги не отшибло. Ситхи же хотят разного. Мертвые — принести вас в жертву и воскреснуть самим. Живые — не дать вам угробиться на Коррибане, чтобы властью с воскресшими не делиться.

— На Татуине нас ждет засада?

— Едва ли. Но если ты опасаешься этого, то зачем согласился на эту поездку? Мало того, повел с собой практически всех новых джедаев?

— Джедаям не пристало прятаться от опасности. Мы готовы сразиться хоть с Дартом Вейдером, хоть с Дартом Сидиусом. Так — лицом к лицу — даже лучше!

— Осторожнее, Люк. Я тоже начал с мысли о персональной мести убийцам отца. В результате стал учеником ситха.

— Ты поэтому ушел?

— Да.

Гален приоткрыл сознания, давая другу увидеть произошедшее.

— Но тогда… Тогда тебе еще не поздно вернуться!

— Невнимательно смотришь, джедай. Разве не видно, что я этого не хочу?

— Но почему?

— Мне трудно объяснить. Наверное, тебе будет лучше увидеть этот мир своими глазами.

— Понравилось потакать своим эмоциям и капризам?

— Скорее уж не прикидываться бесчувственным болваном-дроидом. Но это опять бла-бла-бла в пользу бедных. Сам увидишь. А захочешь потрындеть, задай вопрос Джаббе. Вот кто мастер поразглагольствовать про неоимпериализм и дегуманизацию современной республики.

— Ты не с нами…

— Смотря в чем. Я просто не хочу с тобой воевать, более того, я хочу продолжать считать тебя другом.

— Наверное. Я чувствую правду в твоих словах. Но… странно все это.

— Что делать будем?

— Помнить о том, что не хотим зла друг другу, даже если понимаем, что такое «добро» по-разному, наверное.

— Значит, мир?

— Мир.

Люк протянул товарищу руку. Тот молча ее пожал.

Шатл заходил на посадку на территории дворце Джаббы Десилиджика Тиуре. Зеленый оазис в море песков виден почти с орбиты. Сперва, как темное пятно на сером боку планеты, потом все более отчетливыми контурами зеленых насаждений, искусственных водоемов и прячущихся в тени и прохладе зданий, многие из которых едва ли были дворцами, несмотря на величественный вид. Корабль сделал медленный круг над владениями самого известного во всей галактике хатта, давая возможность гостям оценить масштаб комплекса. Который несмотря на колоссальные размеры являлся действительно единым. Архитектурный стиль каждого из сооружений гармонировал с остальными, создавая подчеркнуто патриархальный и чуточку помпезный ансамбль. Это было совсем непохоже на суперпостмодерн Корусанта. Но это производило впечатление. Наверное — новизной подчеркнутого отсутствия новизны.

— Что там?

— Много чего. Картинная галерея. Этнографический и политехнический музеи. Вон те дюны — национальный парк «Гнездо сарлакка». А вон кампус академии имперского права и управления.

Наконец корабль опустился на плиты посадочного комплекса. Двигатели смолкли, но шатл продолжал тихо скользить под огромный навес. Своих гостей дон Джабба топать по открытой раскаленной площадке на своих двоих не заставлял. На банальный кар тратиться тоже не стал, предпочтя огромную реимпульсную платформу для транспортировки кораблей среднего класса прямо в кондиционированные ангары. Хотя, у кого язык повернется назвать это сооружение ангаром?

Вышедшим только и оставалось, что головами крутить, да рты разевать от увиденного. На то имелись весьма веские причины. Ибо уж на что в Корусантском музее воздухоплавания и освоения космоса знаменитая коллекция, но пожалуй, вот такого дирижабля древних сил атмосферных ПВО нет и там. А здесь висит. Подлинный и в рабочем состоянии. Про сотни как массовых, так и эксклюзивных моделей летающих машин всех времен и народов и говорить нечего. Не в смысле «нечего сказать», а нет времени хотя бы на пару минут остановиться у каждой. Короче, гости зависли, забыв о правилах приличия.

Так оно и сразу было задумано, или терпение хозяина кончилось раньше любознательности гостей, но в ангаре-музее появилось еще одно летающее транспортное средство: реимпульсная платформа системы «ковер-самолет» (натуральный ручной работы ковер имелся) с возлежащим на нем Джаббой.

— Здравствуйте, молодые люди. Проходите, проходите, не стесняйтесь. Чего в прихожей толпиться?

— Здравствуйте.

Люку с огромным сожалением пришлось оторваться от осмотра очередного шедевра инженерной мысли прошлых эпох. Но правила вежливости требовали именно этого хотя бы от части делегации. И если Мара Джейд могла себе позволить, спрятавшись в задних рядах, продолжать рассматривать какую-то редкость, то у руководителя делегации такая возможность отсутствовала категорически.

— Впечатляет, — решил быть искренним Люк.

— Еще бы! — со столь же искренним довольством отозвался хатт. — Такой коллекции нет ни у кого в галактике! Впрочем, она не вполне моя. Точнее сказать, не только моя. Дарт Вейдер может по праву считаться еще одним ее создателем и совладельцем.

— Лорд ситхов интересуется техникой?

— Милорд интересуется всем, что летает. А следует заметить, он способен заставить взлететь даже то, что для этого и не предназначалось. Так что добрая треть коллекции привезена им из поездок по дальним закоулкам Внешнего Кольца. Многое из этого лично им и отремонтировано. А вот системно заниматься реставрацией, изучением, хранением всего этого богатства у него просто нет времени.

— А у вас есть?

— Я домосед. К тому же рядом имеется технологический университет, студенты которого с великим энтузиазмом делают многие технические работы. А я лежу рядышком, ну, вот как сейчас, и любуюсь творческой молодежью. Что может быть прекрасней реализующей себя юности?

— Странные мысли для того, кого многие считают… как бы это сказать… не вполне чистоплотным бизнесменом.

— Да чего уж там юлить, так и говори: «бандитом», — забулькал хатт с гораздо более ярким самодовольством.

На его булькающий смех многие оглянулись и начали подтягиваться к говорящим. Тот, похоже, только этого и ждал, теперь обращаясь к всей аудитории.

— Что мальчики-девочки, не похож я на принца вашего Ксизора? То-то, что не похож. Хоть и ценитель он изящного, и бабло тоннами в произведения всяческого искусства вбухивает, а не то? Потому как под себя гребет дурень. А сам того не понимает, что в гробу карманов нету, с собой на ту сторону Великой много не унесешь.

— А вы, значит, бессребреник?

— Ни боже мой, молодой человек! Ни боже мой! Деньги я люблю, — Джабба основательно почесал могучее пузо. — Люблю зарабатывать и люблю тратить. Трачу только вдумчиво: так, чтоб удовольствие не только для брюха или другой какой части тела оставалось, а вообще.

— Вообще, что?

— А то. Вот ты на все эти машинки глаза пялил и рот разевал так, что челюсть едва на пол не падала. И таких зрителей у меня — считай всякий сюда приезжающий. И рассказывать об увиденном ты, да и всяк, кто мало-мальски понимает, будете по всей галактике. И не только про машинки, но и про меня. А Ксизор со всеми его художественными сокровищами таким вниманием похвастаться может? То-то. Он только в криминальной хронике регулярно светится. А я славы хочу. Настоящей. На века.

— Так вы для этого всей этой благотворительностью занимаетесь? Для славы?

— А ты как думал? — хохотнул хатт. — Хотя… Понимаешь, за триста лет, что я на Татуине смотрящим стоял, рожи эти криминальные, равно как морды, рыла и хари, ох как надоели. Хоть вой. А тут разнообразие: студенты, молодые дарования всякие. Интересно, понимаешь.

— Думаешь, о твоих благодеяниях люди будут помнить дольше, чем о злодеяниях Ксизора?

Теперь почти вся компания собралась вокруг платформы и слушала разговор, медленно двигаясь из ангара-музея в сторону парка. Впрочем, за направлением никто не следил особо.

— О делах, едва ли. Все эти жутко гениальные спецы искренно верят в то, что всего в жизни добились своим трудом. Мои деньги и советы милорда Вейдера лишь чуточку им помогли. Тут без иллюзий. Но с другой стороны, кого будут помнить дольше: того, кто построил картинную галерею, или того, кто ее как-то ограбил?

— В твоих словах есть резон, дон Джабба. Я другого не пойму: как ты дошел до жизни такой?

— Добрые люди, слава Великой, надоумили, — спокойно с достоинством сообщил хатт.

— Давай угадаю: Шив Палпатин и Дарт Вейдер?

— Верно. Кого бы еще я послушал.

За разговором как-то никто и не заметил, как неспешно движущаяся компания миновала тенистый парк и оказалась на песчаной дюне, ведущей к воронке гнезда сарлакка.

— Вот, прошу обратить внимание: зверушка-сарлакк. Живет тысячелетиями. Неспешно жрет. Наверное, спит. В самке не нуждается, ибо размножается спорами. И что? Кто-то назовет это существо великим? Вот то-то и оно… Однажды я понял, что живу почти как тот сарлакк: даже не для себя — скорее под себя. Испугался. Серьезно так испугался, настолько, что начал искать выход.

— А тут лорд Вейдер — тут как тут? — хмыкнул Люк.

— Почти, — хихикнула Мара, — Мысль о новой жизни возникла, когда ваша тушка висела над пастью сарлакка в захвате ситха?

Не то, чтобы девушка прочитала эти воспоминания в памяти хатта, сознание разумных этого вида плохо поддается считыванию. Тут скорее уж легендарная, почти мифическая женская интуиция. Мара угадала. Вот только желанного эффекта не получилось. Дон Джабба не разгневался. Самодовольно забулькал раскатистым внутриутробным смехом.

— Верно, рыжая, сарлакк тебя дери! Здорово прочищает мозги в том смысле, что очень четко понимаешь, что в этой жизни главное, а что пыль Дюнного моря. И у вас есть шанс в этом убедиться.

Даже если у Джаббы и были некие способности форсюзера, то куда ему тягаться с толпой джедаев? Но все они разом вдруг посмотрели в одну и ту же сторону. Значит, если это и было чье-то внушение, то хатт был ни при чем. Тем временем все глаз не отрывали от спускающейся с противоположной дюны фигуры. Нет, не в черных доспехах. Но это не помешало определить, кто это.

— Все-таки это была западня… — процедил сквозь зубы Скайуокер, активируя меч.

Тот самый — отцовский, переданный ему тогда еще не страдающим от запоев и вполне вменяемым Кеноби. Несколько товарищей рядом сделали тоже самое. Люк жестом попросил их отойти в сторону. Но уже достаточно близко подошедший ситх протестующе замахал рукой.

— Не-не-не, нормально все. Наша драка может быть честной, только если вы попрете всем скопом. А вот темной ситхской молодежи в массовом мордобитии участвовать пока рановатенько. Джабба, проследи, чтоб не лезли.

— Да, милорд.

Ситхов хатт! Кто бы мог ожидать от Джаббы нашего Десилиджиевича прыти, достаточной, чтобы ухватить за шивороты двух юных ситхов, которым теперь только и оставалось что беспомощно брыкать ногами, оказавшись прижатыми цепкими ручками хатта к его могучему торсу. Короче, происходящие далее события разворачивались без участия Леи и Галена. Ну… не совсем без участия. Точнее сказать, без деятельного участия. Комментарии имелись. Но в связи с крайней степенью нецензурности оных комментариев, автор воздерживается от их цитирования.

Несколько обиженных воплей, несколько плавных, едва уловимых шагов идущего на сближение старшего ситха, и понеслась. Давненько галактика не слышала гула сразу сотни световых мечей. Да еще со столь радужным световым многообразием. Прям, не Новый Орден джедаев, а радужное сообщество. Это меткое наблюдение Леи, доведенное до сведения собравшихся, заставило атакующих слегка покраснеть, запыхтеть и еще дружнее ринуться на ситха.

Правда, в силу чрезмерной скученности вместо слаженной атаки получилась куча-мала с кучей же, слава Великой, мелких травм, полученных от «дружественного меча». Лорд Вейдер терпеливо ждал возобновления атаки, вальяжно вращая в руке активированный меч. Сначала казалось — выделывался, демонстрируя мастерство фланкировки. Очень скоро, правда, выяснилось, что не только это. Как-то так само вышло, что Вейдер переместился в пространство между джедаями и сарлакком. В результате, когда сразу нескольким еще не сумевшим подняться на ноги молодым людям пришла в голову прогрессивная мысль метнуть в ситха мечом из позиции лежа, то джедаи вполне могли и без оружия остаться, ибо из пасти чудовища его едва ли возможно вытянуть силой мысли. А так за отброшенными в разные стороны рукоятями пришлось просто на четвереньках сбегать. Почему на четвереньках? А ситх его знает. Может, ситх нашаманил, и мечи по велению Силы к хозяевам не вернулись. Может, потому что приближаться к лорду Вейдеру ползком оказалось не так страшно.

Наконец смятение в рядах воинов Света преодолено. Атака возобновилась. Теперь куда более организованно. Юные джедаи взяли противника в кольцо и кружили вокруг лорда словно штурмовые атмосферники над целью во время бомбежки. Выглядело гораздо слаженней, но оказалось столь же неэффективным. Из реальных результатов — разве что отсутствие новых травм у атакующих.

Но и это — до поры. Пока Аген Колар-младший ни поскользнулся и ни покатился вниз по дюне прямо в щупальца сарлакку. Оказавшаяся ближе всех к месту происшествия Мара метнулась следом. Не успела бы, если б сарлакк судорожно не отдернул щупальце, по которому словно невидимым молотом ударили. Но и это еще не было спасением. До сарлачьего «клюва» оставались считанные метры, а инерция движения катящихся по склону тел еще велика.

Правда, ситху плевать на инерцию. Словно при обратной перемотке древнего пленочного видео Аген и Мара покатились вверх по склону. Сразу несколько протянутых рук помогли им подняться.

— Ты какого лешего в спину не ударил, недоделок? — лениво поинтересовался у сына Дарт Вейдер, наблюдая за обиженно клацающим «клювом» чудовищем.

— Я джедай, а не!.. Не… — обиженно заорал Люк, так и не сумев подобрать подходящий эпитет.

— Вот именно. Спокойно, без нервов и сопливых эмоций мог сообразить, что это был твой единственный шанс.

Скайуокер-младший предпочел промолчать. Ситх же продолжил.

— Впрочем, шанса-то и не было. Глупой привычки поворачиваться спиной к кому ни попадя не имею, — лорд демонстративно постучал пальцем по защитному щиту между собой и джедаями. — Беда только в том, что ты и щит не заметил.

— Почему ты спас ребят?

— А к чему мне их смерть?

— Разве ты не хочешь, чтобы твои заклятые враги — джедаи мучились в брюхе сарлакка, перевариваясь там тысячу лет?

Старший ситх может и хотел чего ответить, но был крайне невежливо прерван возмущенным воплем юной леди.

— Изучайте природу, мать вашу!

— Видишь ли, сынок, сарлакк действительно может очень долго хранить запасы пищи внутри своего желудка. Но про тысячу лет ты того… загнул: ни забраки, ни люди столько просто не живут.

Покрасневший Люк предпочел промолчать. Зато возникшей паузой воспользовалась Мара.

— Не прячься от ответа за деталями, гад! Чего тебе от нас надо?

— Персонально мне персонально от вас — ничего. Вы еще не передумали драться?

Вместо ответа Мара Джейд активировала меч. Остальные последовали ее примеру, правда, с гораздо меньшим энтузиазмом, чем в первый раз. Впрочем, драться как прежде, обороняться, то есть, ситху тоже надоело. Теперь он атаковал: кружил, отступая и маневрируя, но не позволяя противникам приближаться к себе на дистанцию атаки. Сам же время от времени резко ускорялся, чтобы напасть на зазевавшегося и отбившегося от стаи джедая. Результат — жертвы обнаруживали себя сидящими на песочке и наблюдающими за снопом искр из глаз. Оставшиеся же зачарованно провожали взглядами выпавший из рук пострадавшего меч. Несмотря на весьма изощренные попытки перехвата, утерянное оружие всякий раз, двигаясь по замысловатой траектории, оказывалось в висящем над тушей Джаббы холщовом мешке. Мешок появился из-под ковра, на котором возлежал хатт, и добраться до с виду простой тары не было никакой возможности: световые мечи юных ситхов и могучий хвост дона Джабы — тому гарантия.

Люку казалось, что папаша-ситх оставит его последним. Но нет. Его очередь оказалась где-то в середине. Правда оттрепал лорд ситхов сына гораздо основательнее прочих. Наследник отключился на несколько минут. А когда очнулся, обнаружил, что мешок с трофеями уже в руках у ситха, а еще необезоруженные товарищи угрюмо подходят к нему по одному чтобы кинуть свой меч к прочим. Не иначе как проклятый Вейдер пригрозил добить валяющегося у его ног Скайуокера, если ему не подчинятся.

— Не-а. Просто пришлось дистанционно сломать несколько цыплячьих косточек тем, кто пытался атаковать чистой Силой. Нет, не шеек — ограничился лапками.

— Будешь убивать безоружных? — сплюнул Люк через выбитый передний зуб.

— Смысл?

— Тот же, что и у устроенной тобой резни юнлингов в Старом Храме! — парень чувствовал, что излишне заводится. Хотелось оставаться презрительным и спокойным, но Сила и горячая кровь кипели в жилах, и их было не удержать.

— Ну тогда-то наличие у сопляков боевых мечей мне не особо мешало, — словно зубной болью пораженный скривился ситх.

— Что, ситх, даже тебе неприятно об этом вспоминать?

— Чего уж приятного в том, что тебя обули как лоха? Хотя, если честно, я ничего толком не помню. Точнее, понимаю: большая часть того, что я помню из той ночи, — глюк.

Лорд замолчал. На многих языках крутилась дюжина новых вопросов, но так и не сорвалась. Уж больно явственная волна тяжелого, темного гнева пошла от Вейдера. С другой стороны, молчать, показывая испуг, тоже недопустимо. Поэтому Люк вернулся к насущному:

— Так что ты от нас хочешь?

— Я же уже сказал: от вас — ничего. Но мой учитель и император из-за вас оказался в весьма щекотливом положении. По договору с призраками Долины Лордов все оказавшиеся на территории Империи джедаи должны быть принесены в жертву в гробнице Владыки Рагноса. И если прирезать отдельных светлых адептов где-нибудь в сердце Республики я еще мог себе позволить, то массовую резню в шаговой доступности от Коррибана — нет. Это выставит моего повелителя либо клятвопреступником, либо слабаком, собственного ученика в узде держать неспособным. И то и другое неприемлемо. Но, с другой стороны, столь массовое жертвоприношение не устраивает моего императора, для которого воскресшие владыки прошлого — прямые конкуренты на место на троне. Который, прошу обратить внимание, бывает только одноместным.

— Патовая ситуация. Что же ты собираешься делать? — в голосе наследника Силы сквозило издевательское сочувствие.

— Довести вас до кондиции, когда вас можно считать джедаями с той же степенью достоверности, как подгоняемого электрошокером анкорхедского рикшу — троллейбусом.

— Не смей так говорить о моих товарищах, ситх! Они — разумные, а не…

Возглас окончательно вспылившего Люка потонул в раскатах хохота Джаббы.

— Ох, малыш-Люк, малыш-Люк, тебя вроде бы большим начальником поставили, но объяснить, что в нашей галактике разумные давно стали даже не дешевым расходным материалом, забыли. Они — досадное обременение к коммуникациям и ресурсам.

— Неправда!

— Не лги себе, ты сам знаешь, что правда. Просто об этом не принято говорить. В приличном обществе давно научились замещать правду эвфемизмами про освобождение разумных от бремени труда, вместо того, чтобы прямо признать антигуманистическую суть государства. Разумные ему не нужны. Дроиды справляются лучше с большинством работ как в старых мирах, так и на новых территориях. Люди — нахлебники и для государства, и для бизнеса. Не оттого ли наши высочайшие технологии за тридцать пять тысяч лет так и не смогли избавить мир от нищеты? Принести триллионные барыши немногим — пожалуйста, а достаток большинству — слабо. Но в этом отторжении разумного кроется неизбежный конец современного миропорядка. Закон отрицания отрицания неумолим.

— Что за закон? — воспользовалась паузой, в которую явно оседлавший любимую тему хатт хлебнул водички из фляжки, Мара.

Джабба только этого и ждал: солидно кивнул, убирая флягу, неспешно оперся локтем на кончик поднятого вверх хвоста словно на академическую кафедру и продолжил вещать.

— Всякая вещь содержит отрицание самой себя в себе же. Так, например, мы с вами — живем, трепыхаемся, стремимся к чему-то, но с самого момента нашего рождения в нас сидит наше отрицание, которое рано или поздно приведет нас к смерти. Так и антигуманизм современного государства уничтожает самою основу собственного существования: государство — это механизм управления разумными, экономика — организация их снабжения материальными благами. Без разумных они теряют смысл существования.

— А в Империи не так?

— Не совсем так. Во-первых, в условиях существования в достаточно отсталых мирах Империя не может пока обходиться без разумных в той же мере, как это делает Республика. Во-вторых, император по крайней мере видит проблему, понимает, что должен провести свое детище через щель между эффективностью и интересами общества. Закон единства и борьбы противоположностей…

— Ну, дона Джаббу понесло. Это часа на три, не меньше.

Губы Леи тронула полунасмешливая, но щедро приправленная уважением улыбка. И верно, собравшиеся слушали философствующего хатта буквально разинув рты. В пору подозревать оратора во владении техникой манипулирования сознанием. Или разумный просто занят любимым делом?

— Правда, что лорд Вейдер заставил хатта стать ширмой ситхских «благотворительных» проектов, держа его за хвост над пастью сарлакка?

— Неправда. Хотя, наверное, мог бы. Только о сотрудничестве с доном Джаббой договаривался не Дарт Вейдер, а Дарт Сидиус. Тогда еще не император. Буквально через несколько месяцев после прибытия на Коррибан, когда Империя был всего лишь кучкой (хотя и весьма многочисленной) политических беженцев. Дарт Сидиус склонности к грубой силе обычно не имеет. Хотя, вроде бы пару особо борзых Джаббиных «быков» повелитель сарлакку скормил. А так сидели, беседовали, каф пили.

— Хатт пьет каф?

— Что тебя удивляет? Пьет. Из изящной такой чашечки — кобальтовой с золотой каёмочкой, литрышка на полтора.

— И как же они сумели договориться?

— Повелитель понял и предложил Джаббе то, чего ему в глубине души хотелось, но в рамках карьеры криминального авторитета не светило: славы, уважения, благодарности окружающих. Так что Джабба Десилиджик Тиуре не ширма проекта «Скайворкер». Он его двигатель и вдохновитель. Только думаешь ты, братец, сейчас совсем не о том!

— О чем же, по-твоему я должен сейчас думать?

— Ты слабоумный, слабослышащий, или уши по утрам сливовым компотом моешь, чтоб слипались? Тебе же на чистом общегалактическом сказали: резня в храме — результат чьей-то провокации. Похоже, с использованием психотропных средств или техник массового внушения.

— Да, слышал. Мало того, остаточная аура в коридорах Храма какая-то… безумная.

— Разобраться не хочешь?

— Прямо сейчас?

— Предлагаешь дождаться, когда этот «кто-то» повторит провокацию на твоих друзьях?

— Предлагаешь связаться с Сидиусом и спросить у него?

— Я бы начала с этого твоего Сноука. Впрочем, одно другому не мешает. Его величество с часу на час прибудет на «Солнце Силы».

— Как?!

— На императорской яхте, я думаю.