Закон жизни

Глава 1. Уйти, чтобы остаться

"Две тысячи лет война,

война без особых причин.

Война дело молодых -

лекарство против морщин"

В воздухе явственно пахло весной. Весело журчали ручьи, бодро дополняя звонкую трель капель. Солнечные лучи, ярко освещали улицы, играли на стеклах окон, отсвечивали в витринах. Казалось, этот веселый свет, отражался улыбками на лицах прохожих. И на душе у Саши, впервые за многие месяцы, тоже было легко и радостно. Идущий по улице, летящей походкой парень, был по настоящему счастлив. Он торопился домой. Да, теперь он действительно мог назвать свою московскую квартиру, настоящим домом, куда ему хотелось возвращаться и где его с любовью ждали...

После той бессонной ночи, когда они с Таней проговорили до утра, прошло всего три дня. Но Славину, казалось, что промелькнули три недели - настолько насыщенным оказался этот промежуток времени. Причем заполненным не внешними событиями, а эмоциями, переживаниями, душевными порывами...

Той ночью, они с Таней, постепенно снова, полностью открылись друг другу. Конечно это произошло не сразу. Боль прошлой разлуки, недоверие, обиды... сначала не способствовали откровенности. Тем более, что настоящих друзей у них не было, постоянная борьба за выживание и гонки со смертью ожесточали, вынуждали к постоянному самоконтролю, "закрытости", зажатости, мобилизации...

Но видимо смерть, риск, испытания, потери, ужасы, разочарования и падения, которые они оба пережили в последние месяцы, требовали кому-то выговориться, довериться, найти близкую душу, вернуть наконец настоящую любовь...

В ту ночь они просто разговаривали и молчали, опять обретали забытые чувства, взаимопонимание и возвращали самих себя... Конечно, они уже изменились, стали взрослее, мудрее, циничнее, но любовь осталась, а пережитые совместные события, одиночество и душевная боль, вновь зажгли ее огонек.

И хотя оба были из соперничающих миров хозяев, но Славин рассказал Тане все, она тоже ничего не скрывала. Эти условности их уже не волновали и не сдерживали. Ребята возвратили себе открытость и искренность чувств. Правду говорят, что первая любовь, самая чистая и настоящая - и казалось, она вернулась. В конце концов, им было всего по двадцать лет.

В ту ночь, Саша долго говорил о походе, войне, товарищах... А Таня, с болью, о смерти соратников, пережитом страхе и унижениях. Девушка объяснила, что попала в Систему, что бы вытащить из долговой кредитной кабалы близких, вернуть жилье, которое обманом забрали мошенники. А потом, она почувствовала кураж возможностей и власти, бросила Славина, воевала с врагами хозяина, с удовольствием "корректировала" окружающих... Затем были поражения, потеря всего и просветление...

Но теперь, все это было уже не важно и Саша с нетерпением спешил домой, к своей Тане...

Однако зайдя в квартиру, парень застал девушку обеспокоенной и встревоженной:

- Орнс прислал сообщение-смс. Меня вызывают на базу. Выезд сегодня вечером, автобусом с автостанции.

Услышав эти слова, Славин как-будто получил удар под дых. Проклятое прошлое опять возвращалось.

Таня увидела его реакцию и попыталась успокоить парня:

- Не думаю, что там что-нибудь серьезное. Хозяин просто набирает новый клан. Вот и собирает всех. Будет видимо проводить переформирование. Навербовал новичков наверное. А то у нас после "болотных потерь", всего трое человек оставалось. В конце концов ничего страшного не произошло, войны ни с кем сейчас нет, даже ничью экспансию отражать пока не надо. Да и вызывают ненадолго - послезавтра я уже вернусь. По крайней мере, так было в сообщении.

Саша подошёл и нежно обнял девушку.

- Я тут тебя дождусь, обязательно, - сказал он.

Она прижалась к нему и поцеловала парня.

- Тебе разве не нужно тоже завтра возвращаться в свой локус? - спросила Таня.

- Я вообще-то боярин этого локуса, глава клана и корректор - по этому в таких вещах достаточно самостоятелен. В мирное время, если нет вызова Хозяйки - то сам все эти моменты могу решать и регулировать.

Они долго сидели вместе обнявшись, Саша гладил ее длинные светлые волосы, кожу, целовал, шептал слова любви...

Вечером, он проводил девушку на автостанцию. Возвратившись домой, Славин набрал по телефону Горенкова.

- Дима, ты завтра можешь выехать в локус и подменить Сергея, да и продуктов нужно подкинуть? Через пару-тройку дней, я туда пришлю Костика и ты опять будешь свободен. Общий сбор наверное, организуем дней через десять-двенадцать.

В трубке, послышались какие-то смущённые звуки, а потом его друг ответил:

- Прости командир, что не сообщили сразу, совсем закрутились. Тут такое дело - в общем мы с Олей решили поженится. Ведь кто знает, что с нами завтра будет, а для девушки это очень важно, хоть какая-то радость. Да и я хочу большей уверенности. Ну и сам понимаешь, все эти приготовления, приглашение родни и так далее... По ходу завертелись так, что голова кругом.

- Да! Костик с Надей, тоже женятся, - продолжал возбужденно говорить он. - Извини, но "моя", их видать "заразила" этой идеей. Как раз, собирались тебе сегодня звонить и сообщить об этом. Так что сам понимаешь, сейчас никуда вырваться просто не смогу - не поймут и "сожрут"...

Горенков ещё долго оправдывался и объяснялся, но Саша уже не слушал и вскоре положил трубку. Он понял, что и Костику также звонить бесполезно. Его соклановцы все были заняты по "полной программе"... Парень задумался: "А ведь девчонки правы, неизвестно, что с нами будет завтра, а они хотят успеть что-то настоящее, цепляются за атрибуты нормальной жизни, подсознательно полагая, что это их как-то "спасает". Саша вдруг и сам захотел, такого "праздника" с Таней. Он представил, как засветятся ее глаза и как обрадуется его девушка. Парень сейчас забыл даже о том, что они с Таней, из противоборствующих миров и неизвестно, как на это отреагируют их хозяева.

"Но что все таки делать, с дежурящим в локусе Сергеем?" - опять подумал Славин. Сам он отлучаться из Москвы, не дождавшись возвращения своей девушки, не собирался. Немного поразмыслив, "боярин" махнул рукой: "Ничего с ним не станется, не маленький. В локусе всего достаточно. Разве что некоторых продуктов и хлеба не хватает - перебьется. Парень опытный и бывалый. Ещё неделю там посидит - не раскиснет, а там подменим." Решив проблему таким образом, глава клана "озерников", стал набирать смс-сообщение Сергею на своем телефоне. Звонить бывшему "ронгару", ему не хотелось.

Сергей бежал по осеннему лесу. Лёгкие мерно перекачивали насыщенный местными ароматами и запахами, чистейший воздух. Тренируясь, он одновременно наслаждался видами и красками окружающей природы. Выбежав на берег озера, он начал проводить комплекс упражнений: отжимался, подтягивался, проводил бой "с тенью"... Потом разделся и прыгнул в озеро. Плывя быстрым брасом он ощутил присутствие рядом Харитона. Могучий и умный сом давно стал ему другом. Они часто плавали вместе. Парень часами разговаривал с ним. Конечно это были просто монологи. Сергей не имел возможностей мага или корректора, и не мог полноценно контактировать с хранителями локуса. Однако он проводил с ними много времени, общался на равных, плавал, кормил... Они чувствовали его отношение...

"Дежурный", тщательно обследовал весь локус, его ресурсы, берега озера, окрестные леса. Нашел бобровые гати, берлогу медведя, встречал местных лосей... Животные не боялись его и не проявляли агрессии. Впрочем и он сам, не собирался ни на кого всерьез охотиться - никогда не понимал желания некоторых людей, для развлечения или гастрономического разнообразия, убивать зверей. С лосями Сергей даже подружился, они стали частыми гостями локуса, он их нередко угощал солью.

Однажды в лесу, он наткнулся на покинутую нору, из которой слышалось попискивание и рычание. Раскопав ее палкой, парень увидел трёх умерших от голода волчат, четвертый малыш еще подавал признаки жизни. Напоив его из фляжки "живой водой", временный "начальник локуса", бережно перенес зверька в "избушку". И начал его выхаживать. Хорошо, что щенок уже мог усваивать пережеванное мясо. Сергей выкармливал его рыбой, потом начал ставить петли у нор диких кроликов, которые приметил во время своих "обходов". Крольчатина понравилась как самому "трапперу", так и волчонку. Звереныш восстановился удивительно быстро, он прочно привязался к своему другу, понимал и чувствовал его и старался всюду в локусе следовать за ним. По иронии судьбы, у Сергея на шее, висел серебряный брелок с фигуркой волка. Старый подарок друзей, ещё с армии. А теперь появился и живой маленький волк. Парень хотел дать ему имя, но потом решил повременить - подумал, что возможно имя у малыша уже есть и навязывать новое будет неправильно. Ну а если нет - то волк сам позже заслужит себе имя. А пока он называл его просто "волчок" - потому что активный зверёк, постоянно крутился и был в движении.

С питанием проблем не было. Конечно в локусе давно уже не было круп, хлеба, сахара, мяса... Но бывший "ронгар", спокойно обходился без этого. Мясо добывал сам. А местные фрукты, овощи, грибы, орехи, рыбные ресурсы... обильно присутствующие в локусе, его вполне удовлетворяли. Он был неприхотлив.

Сергей наслаждался нетронутой природой этого мира. Много читал, слушал музыку, иногда смотрел фильмы. Перед отбытием товарищей в отпуск, он попросил Костика по приезде, закачать и перекинуть ему на смартфон, некоторые книги, мелодии, фильмы. "Эльфенок" не подвел.

Времени было много. Его хватало и на отдых, и на учебу, и на тренировки, и на размышления. Сергей нередко подолгу сидел на берегу, любовался окрестными пейзажами, думал. Рядом с ним, лежал волчонок, у берега, в водах озера, компанию ему составляли лебеди и сом. Соклановцы не вспоминали о нем. Однако Сергея это не цепляло. Он понимал, что ребята были "заняты собой". Впрочем, для него они были тоже не очень интересны. Он относился к ним, как младшим братишкам и сестрёнкам. Глупым и беспокойным. Хотя отношения с ними были товарищеские и ровные, но полноценной дружбы не получалось.

Возможно сказывалась разница в возрасте и уровне развития. А может причины были еще более прозаические. Горенков, похоже до конца не мог забыть ему своего "унижения", а Славин, болезненно переживал свое отстранение от командования в походе, Ольга же не могла простить пренебрежение ею. Костик сам себя "ставил" низко и на равный контакт не шел. Надя, сначала нервно реагировала на мнимые подрывы авторитета "ее" Славина, а потом вообще увлеклась своей новой любовью и фыркала на всех, кто хоть в чем-то превосходил "ее" Костика. Да и резкий карьерный скачок Сергея, не всем пришелся по вкусу. Парень грустно улыбнулся - "Правы были Сократ и Макиавели", подумал он. Оля, очень быстро забыла, что он ее вырвал из лап "абреков", а Славин, о том, что он его спас от выстрела в упор. Да и вообще, "вытянул" на себе весь этот поход.

Варвары-болотники, в этом отношении, показались ему гораздо более прямыми, честными, откровенными и цельными, чем так называемые цивилизованные люди. "Зря "боярин" опасается за свою власть, в любом случае все "озерники" его поддержат и всех он устраивает. Да и Верлесе, недалекий и наивный Саша, более чем подходит. Ну а кризис-менеджер, нужен только в экстремальных ситуациях", размышлял парень. Хотя по большому счету, Сергея, эта "детская возня в песочнике", не интересовала.

Парень тосковал по своим друзьям, которые остались на Украине. Три настоящих друга были у него. Один ещё с детства и школы, другого он встретил в армии, а третий появился в университете. Ему с ними было легко и интересно, они понимали друг друга с полуслова и он знал, что на них всегда можно положиться - эти никогда не подведут, ребята были проверенные жизнью. Сергею их очень не хватало...

Подумав о своих друзьях, невольно сравнил их со Славиным и Горенковым - он горько улыбнулся. Насколько проще было бы с ними в походе. Ни о каких "обидках и комплексах", истериках и психозах в самый неподходящий момент - не могло быть и речи. А уж что бы управление боевой командой, зависело от женских интриг, капризов и "хотелок" - такое даже вообразить было невозможно.

Когда Сергей получил сообщение от Славина, то не сильно удивился, ибо как вариант, предполагал подобное развитие событий. Конечно парень хотел навестить мать, беспокоился о ней, но все же рассчитывал, что ее сестра справится. В университете, вроде экстрима не предвиделось, но в крайнем случае, он предполагал потом уладить все с помощью лкр.

Ни Хозяйка, ни "лесники" его тоже не беспокоили. Хотя однажды, он сам попытался связаться с ней или ее терминалом по телефону. На его смс-запрос, ответ пришел не сразу. В ответном сообщении ему было сказано, что все текущие вопросы, если это конечно не боевая тревога, нужно решать и согласовывать, с главой локуса. Однако парень был настойчив. Наконец, недовольным текстом, ему разрешили отправить запрос. Написав и отправив смс, Сергей довольно долго вынужден был ждать ответ. В конечном счёте, получив послание хозяйки (или ее терминала), он хмыкнул и пробормотав про себя: "крохобор", и "жлобиха", отбил подтверждение. Через два дня, один из бойцов из клана лесников, встретил Сергея на границе земель локуса и передал ему довольно громоздкую посылку.

Кроме того, Сергей отправил гуся Мартина, с небольшим посланием на лапке, в вояж на болота. Через три дня, лебедь успешно вернулся, с ответным письмом и двумя сопровождавшими его птицами. К этому времени, парень уже все что нужно смастерил и поставил.

Так проходили дни... Сидя вечером с волком у костра, на берегу озера и любуясь на солнечный закат, Сергей размышлял о своей жизни...

Школа, армия, гибель брата, работа, друзья, спорт, книги, университет, смерть отца, болезнь матери... все проходило перед его мысленным взором. Женя...

При этом воспоминании, лоб Сергея прорезала морщина, а уголки губ горестно опустились. Он невольно коснулся не очень давних событий, разбередил сердечные раны, а в памяти всплыли образы прошлого...

Они познакомились с Женей на отдыхе в Крыму. Девушка была из Москвы. Сергей с друзьями приехали отдыхать в довольно глухое, но живописное место. Длинные, пустынные берега, высокие горы-склоны, теплое море, отсутствие людей - все это нравилось ребятам. Конечно университетский пансионат, во многом был ещё с "совковым сервисом", но их эти мелочи не беспокоили. В маленьком поселке были неплохие магазинчики, рынок. Так что ребятам всего хватало. Они ходили в длинные прогулки вдоль берега, взбирались на высокие склоны и скалы, много и далеко плавали, устраивали ночную рыбалку, ныряли за раковинами, брали у местных лодку и заплывали далеко в море, видели даже дельфинов... Однако скоро друзья уехали, а Сергей, мог ещё по скидочной профсоюзной путевке, несколько дней наслаждаться отдыхом. Тогда он и познакомился с двумя москвичками, прямо во время далёкого заплыва...

С Женей они сразу почувствовали притяжение и симпатию. Никогда ещё Сергей такого не ощущал. У них оказалось очень много общего, казалось они всю жизнь знают друг друга. Ее сестра вскоре уехала домой, а молодая пара осталась у моря. Они много общались, гуляли, плавали...

Уже через несколько дней, ребята не представляли свою жизнь друг без друга. Женя часто приезжала в Киев, Сергей в Москву. Несмотря на очень сложное материальное положение парня и его больную мать, девушку это не отталкивало. Хотя и ее семье приходилось нелегко. Казалось любовь молодых людей не может поколебать ничто. Сергей надеялся после защиты диссертации и получения надёжной работы в университете, стать на ноги. Женя также уже заканчивала институт. Так продолжалось около трех лет. Но все перспективы и надежды влюбленных, перечеркнули события 14 года. Киевский Майдан, "Еврореволюция", Крым, война на Донбассе... раскололи их отношения, которые казались незыблемыми. Любовь осталась, но быть вместе они уже не могли. Это вызывало только колоссальную боль. Женя рыдала, но была категорична. Через полгода они расстались окончательно. А еще через полгода, девушка очень удачно вышла замуж за перспективного москвича, который уже давно пытался за ней ухаживать. Большой любви там не было, но он ее устраивал по всем параметрам. Было уважение, общность интересов, совместные жизненные цели, взаимопонимание, ну и конечно материальный достаток...

Сергея это не сломало, да и циником он не стал, но в любви он разочаровался окончательно и больше абсолютно не верил женщинам...

Славин с нетерпением ожидал возвращения Тани. Но она не вернулась ни в назначенный день, ни через неделю. Саша не находил себе места и никуда не дергался из Москвы.

За это время его соклановцы, используя лкр, максимально ускорили и облегчили подготовку своих свадеб, регистрацию в загсе и венчание в церкви. Единственно, ребята не стали "корректировать" родственников и это конечно замедляло все процессы подготовки. Тем не менее, к концу второй недели отпуска, все было готово. Обе свадьбы планировались провести в разных мирах и городах, но что бы друзья могли побывать на свадьбах своих соклановцев - то они проходили в разные дни. Соответственно, свадьба Димы и Оли, планировалась на субботу в Питере, а торжества Нади и Кости - на воскресенье в Москве, России "двух столиц". Естественно Славин был приглашен на обе. Потом, молодожены уезжали в двухнедельное свадебное путешествие. А за это время, у них оформлялись собственные дома и мебель. Лкр, действительно, радикально облегчали жизнь.

В общем, Славин вновь, вынужден был продлить пребывание Сергея в локусе, ещё на одну неделю. А потом и на следующую, затем опять... и так в итоге до конца месяца. Сам "боярин", весь извелся, в ожидании своей девушки. Он все же присутствовал, на обеих свадьбах своих друзей, но явно был не в настроении. Славин сидел как на иголках и постоянно тратил лкр, на снятие текущей информации, о возможном прибытии в свою московскую квартиру Тани.

Девушка приехала только через три недели. Когда Саша ее увидел, у него сжалось сердце. Таня была очень исхудавшая, под глазами круги, на лице следы слез и синяков.

Зайдя в квартиру, девушка долго молчала, Саша никак не мог ее вывести из этого ступора. Потом ее "прорвало" и она начала рыдать. В конце концов, парню все же удалось, постепенно привести ее в относительно вменяемое состояние. Однако ее рассказ, потряс Славина.

Орнс, действительно, набирал себе новых наемников и формировал новые кланы. Видимо у него были для этого необходимые резервы энергии, да собственно и выхода другого не было - никакой хозяин без бойцов, долго бы не продержался. Однако он немного изменил принцип комплектации. Навербованные в этот раз наемники, были только мужчины и набирались исключительно из регионов Ближнего и Среднего Востока, Африки, Южной Америки и Юго-Восточной Азии. Орнс сразу создавал три полноценных клана. Первенство в них сразу захватили китайцы, как наиболее интеллектуальные и организованные. Африканцы, азиаты, латиносы... стали "боевым мясом" и силовым костяком. Но самая худшая судьба, ожидала потенциальных "снежков" и особенно женщин, тем более в статусе "имущества". Тане пришлось особенно тяжко. Ведь для Хозяина, она была балластом, проштрафившейся неудачницей, лишённой сил и способностей должницей, живым уроком-напоминанием для своих наемников. По этому с ней можно было делать все что угодно. Над девушкой целых три недели издевались, били, насиловали... Ее и отпустили только на четыре дня, за припасами и для "поправки здоровья" - все таки доводить до смерти свое имущество, Хозяин запрещал, да и невыгодно это было никому.

- А те твои двое товарищей-наемников, из предыдущего набора, хоть как-то заступиться не могли? - рефлекторно сжимая кулаки, тяжело дыша, бешеным шепотом прорычал побелевший от гнева Славин.

- Это малайцы, я их почти не знаю, они не старожилы. Орнос их по-быстрому законтрактовал, сразу после заключения мира с Верлесой и Сомаром. Добрых чувств ко мне они не питают - ведь я их тогда муштровала, - потерянным и лишенным жизни голосом произнесла Таня.

- И ещё Саша, - едва шевеля разбитыми губами, проговорила девушка, - Прости, я тебе перед поездкой не сказала, - она опустила голову и закрыла лицо руками. - Понимаешь, я беременна, - тихо сказала Таня.

Саша был в шоке и не знал, что ответить. И девушка шепотом продолжила:

- Конечно, Орнс лишил меня почти всех магических способностей, а я же у него была магиней. Но все же, какие-то остатки навыков у меня ещё пока сохранились - и я уже на следующий наш день почувствовала, что произошло зачатие. Не хотела тебя волновать тогда, прости, - плечи девушки опустились и она затряслась в беззвучном плаче...

Вечером, в воскресенье, в конце четвертой недели отпуска, в большой московской квартире Славина, собрались почти все наемники озерного боярства. В понедельник с утра, планировалось осуществить "переход" в мир Верлесы, в Озёрный локус. Необходимые для этого припасы и вещи, давно были подготовлены, и собраны.

Ребята отлично отдохнули, загорели и активно делились впечатлениями от свадебных путешествий. Все присутствующие были в приподнятом настроении и лишь хозяин квартиры, глава клана "озерников", не разделял общих восторгов. Наконец он, оторвался от задумчивого созерцание панорамы вечернего города за окном, повернулся к гостям и произнес:

- Рад видеть вас друзья, счастливыми и отдохнувшими. Завтра мы прибудем в наш локус и с новыми силами займёмся его развитием, утвердим ближайшие планы, рассмотрим будущие перспективы. Кто-то останется на недельное дежурство, а остальные, через пару дней, смогут вернуться домой, - сказав эту фразу, он ненадолго замолк, потом добавил:

- Но я хотел бы кое-что объявить сразу, - он сделал паузу и неожиданно огорошив друзей, решительно заявил: - Возможно мне придется уйти из Системы и покинуть вас.

После этих ошеломляющих слов главы клана, в комнате внезапно наступила мертвая тишина. Но продолжалась она недолго, ошарашенные ребята, немного опомнившись, забросали Сашу вопросами. Прерывая поднявшийся шум, он поднял руку и продолжил:

- Я много думал в последнее время... Этот постоянный риск, гонка со смертью, потери товарищей... Во имя чего? Я устал убивать ради интересов и амбиций хозяев. Не хочу опять жертвовать своими друзьями и вновь провожать их в последний путь, обеспечивая экспансию наших боссов.

Славин приостановил свою речь, задумчиво покачал головой, а потом продолжил:

- Ну и ещё появилась одна причина, после которой я принял окончательное решение, - сказав эти слова, он вышел в соседнюю комнату и через минуту, за руку, вывел оттуда Татьяну Лотенко.

Увидев ее, Костик, Надя и Дима испытали настоящий шок. Саша, предупреждая вопросы, проговорил:

- Это Таня, моя любимая девушка и невеста. Она состоит на службе у хозяина Орнса. Впрочем, большинство из вас с ней знакомы. Теперь, надеюсь вам понятно, что при таких обстоятельствах, я не могу по прежнему находиться у Верлесы, да и вообще в Системе. Никто из хозяев, не позволит своим наемникам иметь близкие отношения с бойцами, служащими у соперников. Да и я сам, не могу представить такую дикую ситуацию, что бы мы с ней, стали стрелять друг в друга. Ну и кроме того, в кланах Орнса, над моей девушкой жестоко издеваются, перспектив на исправление подобного ужасного положения никаких - по этому ей нельзя там оставаться. Она тоже немедленно уйдет из Системы. А главное, Таня ждёт ребенка. И даже если бы у нас сейчас все было благополучно, то мы бы все равно покинули хозяев. Я не могу допустить ситуацию, когда мой ребенок, в любой момент может остаться сиротой. Да и жизнь, полная опасностей, смертей и риска никак не подходит для беременной женщины, и вообще для семьи. Я уже не говорю о том, что совсем не уверен, в позитивной реакции хозяев на беременность их бойцов - потому что понятно, что в таком положении, наемники теряют свои боевые качества. А в дальнейшем, такой "наемник", не сможет полноценно воевать и рисковать, так как будет постоянно думать о своей семье и детях.

Завершив свой длинный монолог, Славин устало умолк. Все потрясённо молчали. Наконец, немного пришедший в себя Горенков, задал ему резонный вопрос:

- Но как ты хочешь добиться "увольнения" для себя и ее? - он кивнул на Таню, - Не проще ли попросить Верлесу "надавить" на Орноса, что бы тот переписал на нее девушку за "отступные". Сделать так, как в свое время поступили с Костиком, - он показал на "эльфенка" и продолжил, - Ведь она теперь в статусе "имущества", верно? Так что это технически и юридически вполне возможно. Орнос сейчас слаб, а Верлеса наоборот, очень сильна - он не откажет.

Саша в ответ, кивнул своему другу:

- Да, я буду хозяйку просить об этом, но не о переводе, а что бы она выкупив Таню, потом отпустила нас обоих.

- Ты думаешь она пойдет на такое? - выразил сомнение Горенков. - Терять одновременно корректора и опытную наемницу - выглядит слишком расточительно.

Саша посмотрев на ребят, сказал:

- Я спас хозяйку и ее мир от уничтожения, когда шансов у нее почти не было. Помог победить Орноса. Наконец, в последнем походе, мы добились невозможного и сделали Верлесу самой сильной из местных хозяев. Прирастили ее владения и одновременно ослабили соседей. Неужели она не примет во внимание такие заслуги? Да и в конечном счёте, Хозяйка сейчас настолько сильна, ей никто не угрожает, что особо в нас ей нужды нет. Наемником больше, наемником меньше - для нее не критично. Она всегда сейчас может навербовать себе новых бойцов.

Наступило долгое молчание. Затем Надя спросила:

- А как же наш локус и клан? Кто его возглавит, если ты уйдешь? Не хотелось бы, что бы нас расформировали или прислали сюда какую-нибудь Хей.

- Я буду просить Верлесу, что-бы она все тут сохранила. Впрочем, думаю так и будет - зачем Хозяйке рушить налаженную структуру? А главой клана, попрошу назначить Диму. Он опытный ветеран, прошел все бои и походы, Верлеса его неплохо знает. Вы поддержите мое предложение? - обратился Славин к ребятам.

"Озерники" переглянувшись между собой, согласились со своим корректором.

После этого девушки, окружили Таню и увели ее в соседнюю комнату. Костя ушел на кухню, а Дима подойдя к Саше, спросил:

- Ты уверен, в том что делаешь, командир?

Саша долгим взглядом, грустно посмотрел на своего друга:

- Да, мое решение окончательное, я ухожу...

"Перемещение" в озерный локус, произошло как обычно. Приехав утром следующего дня, на арендованном микроавтобусе, в свой коттедж у озера, ребята быстро погрузили в свою лодку привезенные припасы и вещи, и отплыв на сотню метров от берега, убедившись, что вокруг безлюдно - совершили переход в "корневой мир".

Тошнота, головокружение, вспышка перед глазами, толчок, плеск... и первое, что увидели с лодки "озерники", когда немного пришли в себя - огромное гнездо с аистами, над своей "избушкой".

Это выглядело настолько красиво и трогательно, что Оля даже захлопала в ладоши. Остальные ребята тоже, какое-то время, завороженно рассматривали столь живописную картину.

Но на этом сюрпризы не кончились. Когда Горенков запустил мотор лодки, рядом водную гладь озера вспороли два буруна. Присмотревшись внимательней, наемники увидели двух огромных сомов, плывущих рядом. Не переставая удивляться и причалив к мосткам, дальше они разглядели несколько лосей, стоящих возле домика, в небольшой загородке. Начав подниматься по тропинке наверх, ребята вдруг услышали рычание - навстречу людям метнулась серая тень. На протоптанной дорожке, загородив им путь, стоял небольшой волчонок, обнажив в оскале острые зубы.

- Спокойно Волчок, это свои. - прозвучал сверху голос Сергея и открыв двери дома, он вышел на встречу своим соклановцам.

Спустившись вниз, парень поздоровался с товарищами. А потом, подхватив часть груза, проводил гостей в "избушку". Когда все вещи и запасы были перенесены и уложены по местам, Сергей угостил коллег приготовленным обедом. Свежие и экологически чистые фрукты, ягоды, овощи, копчёная рыба, суп из кролика... по контрасту с "городской едой", понравились ребятам.

Во время обеда, бывший "дежурный", вполне удовлетворил любопытство соклановцев, исчерпывающе отвечая на их заинтересованные вопросы, по поводу встреченных "новаций".

- Я же тут только с хранителями локуса месяц общался. Подружился с ними очень. Поразмыслил, чем можно помочь друзьям, ну и что для развития локуса будет полезно. В общем связался с терминалом Хозяйки и "выбил" у нее подругу для Харитона. Верлеса оказалась мелочной и прижимистой бабенкой, содрала с меня полсотни лкр, будто это я себе на личный хутор у нее какую-то рыбу покупаю.

Аисты? Послал Мартина к болотникам с сообщением, вот Головач с "Водяным" и уважили. Лосей прикормил. Пригодятся - они незаменимы в этих лесах. Грузы перевозить, раненных транспортировать или самим ездить - оптимальное средство передвижения в этой природной зоне получается.

Волк? Нашел тут разоренное логово, а в нем мертвых зверят. Одного удалось выходить. Первый друг будет. Лучшего сторожа, следопыта, разведчика и загонщика - не найдешь, - делился новостями Сергей.

Волчок сидел рядом с ним, сжатый как пружина. Ему было не очень комфортно, в окружении стольких незнакомых людей. Но зверь не хотел оставлять Сергея одного среди "чужаков".

- А можно его погладить, - спросила Надя.

- Не советовал бы, - покачав головой, ответил парень. - Я и сам его никогда не глажу.

- Но ты же его хозяин? - удивилась девушка. - Неужели он и тебя укусит?

- Не укусит. Но дело не в этом, - сказал Сергей, - Понимаешь, я ему не хозяин, а он мне не слуга и не раб. Он равный друг и товарищ. А просто так гладить друга, это жалеть и унижать его.

- Ну ты явно "повернут" на волках. Недаром, у тебя серебряная фигурка волка на шее висит. Когда ты купался - мы все видели, - улыбаясь проговорил Дима.

- Да в общем нет. Хотя... Знаешь, мне волки действительно нравятся. Вот тигр, лев, медведь намного более сильные хищники, однако волк самый свободолюбивый. В цирке ты волков никогда не увидишь. Приручить их и заставить под плёткой прыгать через кольца - невозможно. Они скорее умрут - чем будут проделывать такое, - сказал бывший "ронгар".

Ребята уважительно и с интересом, посмотрели на Волчка, который немигающим взором, навострив уши, настороженно наблюдал за ними.

После обеда все "озерники", кроме Саши, вышли из дома. Парочки разбрелись по территории - дышали свежим воздухом, наслаждались прекрасными видами, ближе знакомились со старыми и новыми обитателями локуса.

Славин оставшись один, запросил сеанс связи с Хозяйкой. Через полчаса, он мрачный, расстроенный и сгорбленный, "сломанной" походкой выбрался из "избушки". Ребята не сразу его заметили. Однако постепенно, почти все "озерники", собрались возле Саши, угрюмо сидевшего на берегу. Не было только Сергея.

Когда они увидели лицо своего "боярина", то сразу поняли, что Верлеса отвергла его просьбу. Все же Дима, попытался уточнить у друга:

- Она хотя бы согласилась выкупить и переписать на нас Таню?

Саша посмотрел на товарища, полным боли взглядом и лишь отрицательно качнул головой.

- Но почему? - тихо спросила Надя.

Сидящий с "убитым видом" Славин, чужим голосом, отстранено заговорил:

- Верлеса была недовольна и раздражена моей просьбой. Более того, обвинила в легкомыслии. Мол, как такое возможно, что бы глава клана, боярин локуса, корректор, доверенное лицо хозяйки, может якшаться и состоять в близких отношениях, с человеком нашего заклятого врага Орнса. А когда я заикнулся, что вроде как сейчас мир и выразил сомнения в целесообразности экспансии - она вообще реально разозлилась. Что-то потом протестировала и обвинила меня в халатности, сказав, что я совсем расслабился и подрываю боеспособность клана. Когда я спросил, что она имеет ввиду. Верлеса взвинченный тоном сказала, что у меня из-за любовной интрижки на стороне, совсем не работают мозги и я не контролирую своих подчиненных - мол обе девушки нашего клана беременны, а я ни сном, ни духом. Потом разъярённая Хозяйка, просто прервала связь.

Когда Славин произнес эти слова, Оля и Надя сильно покраснели и потупились. Дима и Костя вопросительно посмотрели на своих жен. В конце концов, более смелая Надя глядя на парней отчаянно сказала:

- Да, мы хотим детей! Мечтаем, что бы после нас хоть что-то осталось! Пока нас не поубивали! Желаем успеть стать матерями и родить любимых малышей! Что в этом преступного или не нормального? Мы что не имеем на это права? В конце концов мы в законных отношениях, да и мир сейчас, Верлесе ничего не угрожает. Что не так?! Вон кстати, Таня тоже ждёт ребенка!

Ошеломленный Горенков, глядя на девушек, не находил слов и попытавшись собраться с мыслями, все же спросил:

- Так это вы что, вместе такое решили? Но почему с нами не посоветовались?

Надя насмешливо посмотрела на ребят и сказала:

- А ты бы разрешил? Или Славин? Да никогда!

После этих слов наступило молчание. Девушки ожидали от своих мужей поддержки, но те были слишком ошарашены такими новостями. А глава клана, сжав зубы от боли и отчаяния, смотрел на широкую гладь озера, но ничего не видел - перед его взором, стояли лишь полные слез глаза Тани...

На высоком берегу, потрескивая и отбрасывая искры, горел костер. Возле него сидел молодой парень, рядом лежал волк. Оба молча наблюдали закат. Им было хорошо, они привыкли друг к другу. Яркий свет огня был виден далеко, отражался в водной глади озера. Недалеко от берега плавала пара лебедей, было слышно плеск больших рыбин. На небе, постепенно проступали звёзды.

Вдруг волк насторожился, навострив уши. Человек никак не отреагировал, а лишь хладнокровно и негромко проговорил:

- Сейчас здесь только свои, чужих рядом нет.

Безмятежный тон его голоса, успокоил зверя. А через несколько минут, к костру вышли все пятеро прибывших сегодня, гостей локуса.

- Можно тут сесть? - спросил Славин.

Человек сидящий у костра, пожав плечами, лишь приглашающе махнул рукой. Рассевшись у огня, ребята какое-то время молча смотрели на дрожащее пламя. Из леса слышалось уханье филина, в озере резвилась рыба, небосвод перечеркивали следы падающих звёзд.

Сергей подбросил ветку в костер и просто сказал:

- Рассказывайте.

И Саша выложил все...

Когда он умолк, на некоторое время воцарилось молчание. Уже стало совсем темно. Ночь вступила в свои права. Отблески огня играли на лицах ребят. Наконец Сергей проговорил:

- Ты конечно возмущен неблагодарностью Верлесы, считаешь ее сволочью. Но это перебор. Хозяйка конечно не мать Тереза, да и власть портит всех, но в данном случае, в основном, именно диктат складывающихся обстоятельств и страх, вынуждают ее к такому поведению.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил Горенков.

Бывший "ронгар", сокрушенно качнул головой, вздохнул и произнес:

- Сейчас все местные хозяева, лихорадочно готовятся к войне или по крайней мере, к долгому противостоянию.

Эти слова взбудоражили и удивили ребят.

- Как? Почему? С чего ты так решил? - посыпались со всех сторон на него вопросы.

Парень пожал плечами и ответил:

- Все просто. Такое резкое усиление Верлесы и ослабление, после серьезных потерь, других хозяев - естественно испугало этих соседей. Они логично предположили, что Хозяйка вскоре начнет экспансию. Другого такого удобного случая, для нее может и не представиться.

На кого может начать "давить" Верлеса? Тут тоже все элементарно. Юг отпадает. Южный сосед слишком далеко, да и болотные земли, лишь недавно присоединены, еще слабо ассимилированы, а болотников хозяйка вообще, реально не контролирует.

Север? Там холодное море. Куда и на чем через него плыть - не понятно. Остаются восточное и западное направления. Тем более эти хозяева ослаблены. Первым попадает под удар конечно Орнс, как старый враг и понесший наибольшие потери в последних войнах хозяин. Однако и "западники" под угрозой. Да и Сомар в принципе тоже.

Что предпримут в этих условиях эти хозяева? Они сознают, что поодиночке обречены. Значит, они наверняка заключат между собой союз, против Верлесы и будут интенсивно набирать бойцов. Чем собственно Орнос, по словам вашей Тани, сейчас интенсивно и занимается.

- Но почему обязательно Верлеса будет проводить агрессивную внешнюю экспансию? Она может заняться внутренним развитием! - спросила Надя.

Сергей в ответ только грустно улыбнулся:

- В политике имеют значения не намерения, а возможности. Во-первых, соседи боятся возросшей мощи Хозяйки и не поверят ей. И в любом случае, для страховки, станут вооружаться и заключат против нее союз. Ну а Верлеса, видя это, в ответ, тоже само собой, усилит свою милитаризацию. В общем, замкнутый круг выходит - а результат, все равно будет один и тот же.

А во-вторых: возможности внутреннего развития очень ограничены и конечны. Они могут поглотить максимум 25 процентов энергии. А остальное, все равно пойдет вовне. Ну что Хозяйка может у себя в землях тут "развивать"? Больше деревьев и животных развести? Да вон даже для земных миров, эти хозяева, ничего масштабного и серьезного предложить, и вырастить не могут. Несмотря на свой техно-магический потенциал. Ведь много "живой воды" или "молодильных яблочек" не сделаешь в любом случае. Это штучный товар. Что там наша Верлеса пробует продавать в земных мирах? Биодобавки? Ничего не скажешь - очень круто и "перспективно"!

В общем, в любом случае будет внешняя экспансия. А не будет, так соседи все равно от страха перевооружатся и объединятся. Все как обычно, всегда и везде, для всех народов и во все времена - действует старое, проверенное правило: "хочешь мира - готовься к войне".

А если серьёзней - то экспансия, это железный закон развития всех биологических и социальных систем. И тут тоже самое происходит. Никуда от этого не деться. За века своего существования, хозяева, наверняка все перепробовали и знают это на уровне инстинктов. Увы, экспансия - это закон жизни, - завершил Сергей свой длинный монолог.

- Но может хоть Сомар, воздержится и не будет присоединяться к "антиверлесовскому союзу"? Ведь он был другом Верлесы и врагом Орнса! - произнес Саша.

Сергей лишь недоверчиво покачал головой:

- Кто ему даст гарантии, что после разгрома соседей, он не станет следующей жертвой? Да и по вашим словам, этот хозяин умом не блещет. Думаю, опытный Орнс, его как следует "обработает".

Ребята подавленно молчали. После удачного похода, они так надеялись на прочный мир и спокойствие. А Сергей продолжая, добавил:

- Кстати, не думайте, что наша Верлеса страдает пацифизмом или излишней доверчивостью. Она уже сформировала три боевых клана - наш "озёрный", "лесники" и "горцы".

- Кто такие "горцы"? - поинтересовался Саша.

- Так это ваша Хей, всех своих бойцов перетащила в "горный локус" и там сформировала так называемый клан "горцев". Ну не болотниками же было им назваться, - улыбнулся Сергей. - А в "лесниках" сейчас, совсем новые наемники, навербованные Хозяйкой.

- Откуда ты все это знаешь? - спросил Дима.

- Разговорил "лесника-курьера", который мне самку сома передавал. Да и "Водяной" с Головачом, много чего интересного понаписали, - ответил Сергей.

"Озерники" обдумывали слова своего соклановца. Наконец Ольга, взволнованно глянув на Сергея, решилась спросить:

- Ну а нам то, что теперь делать? Как быть? И что будет с Таней?

Горящий огонь освещал напряженные и встревоженные лица ребят, они с надеждой ждали ответа.

Парень молчал, глядя на танцующее, оранжевое пламя, потом наклонился к костру и поправил лежащую головню, посмотрел на своих товарищей, и вздохнув, начал говорить...