Закон о борьбе с беспорядками (Чарли Фокс, №2)

«В конце концов, — продолжал Макмиллан, — ты был отличным стрелком, я так понимаю. На уровне меткого стрелка, если судить по твоему военному послужному списку».

Я почувствовал, как сдавило мне грудь, и мне пришлось сосредоточиться на ровном дыхании. Я всегда думал, что армия держит такую информацию строго при себе. «Это было давно», — сказал я.

«Старые привычки, Чарли. Старые привычки», — сказал он почти беззаботным тоном, так что я не понял, серьёзно он это говорил или нет. «Уверен, это как езда на велосипеде.

Ты можешь заржаветь, но никогда не забудешь».

Нет, ты не знал, и я не знал. Я всё ещё помнил, каково это — быть на стрельбище, концентрируясь на замедлении дыхания и сердцебиения, постепенно усиливая давление на спусковой крючок.

Я все еще помнил, как ощущал удар приклада в плечо, наблюдая, как взрываются дыры в деревянных и бумажных мишенях, и ни о чем другом не думая, кроме как о том, как бы получше прицелиться и поразить цель поближе.

Винтовка и пистолет – я одинаково хорошо владел и тем, и другим. Они вбили мне в голову умение убивать.

Они проделали то же самое с Шоном, только в более высокой степени. Гораздо более высокой степени. Я подозревал, что я был учеником начальной школы по сравнению с его выпускником университета.

Я поднял глаза и увидел, что Макмиллан снова смотрит на меня. «Ты сказал, Наса ранили в грудь», — спросил я. «С близкого расстояния?»

Он поджал губы, но я не мог понять, пытался ли он вспомнить подробности или решал, стоит ли делиться со мной этой информацией.

«Я не узнаю точно, пока не получу полный отчёт о вскрытии, — наконец сказал он, — но да, предварительные данные указывают на то, что убийца находился недалеко, когда прозвучал выстрел. Почему?»

«Потому что, если я так хорошо владею оружием, как ты, похоже, думаешь, и если бы я вдруг так сильно и резко возненавидел беднягу, что захотел бы его убить, – да, и если бы мне ещё и удалось раздобыть нелегальное огнестрельное оружие, – бросил я ему с сарказмом и злостью, – я бы целился ему в голову. А если бы по какой-то причине я сначала выстрелил в туловище, – продолжил я, не дождавшись ответа, – я бы выстрелил ему в голову, как только он окажется на земле, для полной уверенности.

Выстрелить ему один раз в грудь и оставить его истекать кровью — это похоже на непрофессионала.

Я остановился, ужаснувшись самому себе. Что я пытался сделать, убедить Макмиллана, что убил Насира? О, ради всего святого...

К моему удивлению, суперинтендант не подскочил и не надел на меня наручники. И он не рассмеялся над моей вспышкой гнева, что, пожалуй, ещё больше меня тревожило.

«Вы, конечно, предполагаете, — серьёзно сказал он, — что тот, кто убил мальчика, хотел его смерти. Что это не был несчастный случай. Если Насир так же...

Учитывая, насколько он изменился в последнее время, я не удивлюсь, если окажется, что он просто сказал: «Честно говоря, я не знал, что это настоящий пистолет». Похоже, слишком многие из этих детей сейчас живут в мире компьютерных игр. Для них это мультяшное насилие. Нереально.

«Если это так, и это был несчастный случай — кто-то из его приятелей — тогда зачем было оставлять его умирать в контейнере?»

Он пожал плечами. «Причин может быть множество. Паника — первая в моём списке.

Проблема в том, Чарли, — сказал он, пристально глядя на меня своим мутным взглядом, — что люди не верят, что мы не попытаемся повесить на них убийство. Криминалистика сейчас настолько развита, что мы можем с поразительной точностью реконструировать преступление по мельчайшим уликам, оставленным на месте преступления.

Если кто-то клянётся, что всё это было случайностью, есть вероятность, что мы сможем доказать его слова. Им не стоит бояться говорить правду.

Его голос стал мягким, почти нежным. Он думает, что я знаю, кто это сделал , понял я, и я защищаю их, потому что живу здесь. Потому что я часть… этого сообщества сейчас, нравится мне это или нет.

Я не отрывал от него взгляда. «Я всё равно ничем не могу вам помочь, суперинтендант», — сказал я.

Он вздохнул, его губы слегка сжались, как будто он ожидал от меня чего-то большего.

«Хорошо, Чарли», - сказал он устало, поднимаясь на ноги, - «но послушай моего совета и не отправляйся в одиночку в крестовый поход с этим.

Сейчас всё это поместье похоже на пороховую бочку. Одна искра не в том месте, и они увидят взрыв в Карлайле.

Поднявшись, я мрачно сказал: «Я знаю».

Макмиллан направился к коридору, небрежно сказав на ходу: «Я так понимаю, вы больше не преподаете самооборону».

«Нет», — коротко согласился я, щёлкая защёлкой на входной двери и распахивая её перед ним. Дерево разбухло от последнего дождя, поэтому прилипло к раме и задрожала дверная фурнитура, когда я её резко распахнул. «Я так и не вернулся к работе».

Он остановился на пороге и посмотрел на меня сверху вниз. «Тебе стоит это сделать», — сказал он.

«Не позволяй случившемуся остановить тебя, Чарли, это была не твоя вина. Ты сделал то, что было необходимо в сложившихся обстоятельствах».

Я не пытался скрыть своего удивления от его слов. Не от того, что он сказал, а от того, что он вообще это сказал.

Я не дал ему ответа, отчасти потому, что мне нечего было ответить.

Логика соглашалась с суперинтендантом, но эмоции говорили мне совсем другое.

Достигнув тропинки, он остановился и повернулся ко мне; его последний вопрос заставил меня остановиться как раз перед тем, как я успел надежно закрыть за ним дверь.

«Кстати, что случилось с твоими руками?»

Я машинально взглянул на них. Они всё ещё были покрыты коркой после того, как я выпрыгнул из «Гранд Чероки» на дороге.

«Пятница», — быстро сымпровизировала я. «Он как-то утром заметил кошку и тут же меня остановил. Не знает своей силы, глупый пёс». Мой голос звучал нервно и невнятно, даже мне самой.

Макмиллан кивнул с насмешливой полуулыбкой, которая дала мне понять, что он тоже не поверил ни единому слову, но счёл попытки понять причину моей лжи, вероятно, более красноречивыми, чем прямой ответ. Развернувшись на каблуках без дальнейших комментариев, он направился по подъездной дорожке к терпеливо ожидавшему его коллеге.

Я закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Если я хотел снова встретиться с Макмилланом, не попав под арест, мне нужно было научиться лгать гораздо убедительнее.

Либо это, либо мне придётся найти ответы. И как можно скорее.

***

Час спустя я стучался в другую дверь, на другой улице, ничем не отличавшейся от той, которую я только что покинул. Те же заброшенные кирпичные дома с галькой. Тот же обшарпанный парк сломанных машин и заросшие, заваленные мусором сады. Пейзаж, возможно, выглядел в целом так же, но атмосфера была совершенно иной.

В отличие от Лавандовых садов, в поместье Копторн не было ни одного чернокожего или азиата. Возможно, когда-то они и были, но в вашем почтовом ящике столько зажигательных бомб, что вы успеете их задушить, прежде чем поймёте намёк и уберётесь.

Пусть я и не был азиатом, но всё же выделялся на фоне Копторна, как заноза в большом пальце. Прошло всего несколько минут, прежде чем моё присутствие на территории поместья было зарегистрировано.

Группа чумазых детей, игравших в футбол посреди дороги, заметила меня первой. Они использовали в качестве ворот удачно припаркованный фургон Astra, но, судя по вмятинам на боку, их вратарь не был на ногах.

Слишком много. Когда я проходил мимо, вся группа бросила свою игру и замерла, словно стая сурикатов.

По мере того, как я продвигался вглубь поместья, кто-то постоянно слонялся поблизости, словно невзначай наблюдая за моими передвижениями. Если бы я этого не ожидал, это могло бы показаться естественным, но я знал, что по сравнению с системой кустового телеграфа на Копторне любая полноценная военная коммуникационная сеть покажется парой консервных банок, соединённых верёвкой.

Жители Лавандер Гарденс, если бы они серьезно намеревались организовать собственную местную реакцию, могли бы многому научиться на примере четкой координации, продемонстрированной в Копторне, но чтобы увидеть это своими глазами, им бы понадобился бронетранспортер.

Единственное, что меня смущало, — жители Копторна не так уж пристально за мной следили, потому что считали меня потенциальным грабителем, угонщиком или вандалом. Их больше беспокоило, что я могу быть из социальной службы или полиции.

Я старалась не показывать, что проявляю слишком много интереса к домам. Я просто держала голову опущенной и шла, словно точно зная, куда иду, и имея полное право там находиться.

Я вздохнул немного легче, когда наконец открыл прогнившие ворота и пошел по короткой, покрытой лишайником бетонной дорожке, ведущей к дому в середине террасы, в котором, судя по местному телефонному справочнику, жила мать Шона.

Когда я переехала в Ланкастер, я понятия не имела, что Шон родом оттуда. За то время, что мы были вместе, он почти ничего не рассказывал мне о своей семье. Меня, конечно же, никогда не брали домой, чтобы познакомиться с ними.

Мы, правда, ходили смотреть мой дом. Провели выходные у моих родителей в Чешире. Контраст между их увитым плющом георгианским домом, круговой гравийной дорожкой и безупречным регулярным садом был разительным, в сравнении с обветшалым поместьем передо мной. И всё же я задумалась, что он на самом деле обо мне думал, почему не хотел, чтобы я его видела.

Не то чтобы выходные с родителями были хоть сколько-нибудь удачными.

Моя мать не знала, что и думать о том замкнутом, тихом солдате, которого я ей представил. Что касается отца, то, возможно, они были слишком похожи друг на друга, чтобы по-настоящему поладить.

Он точно изучил прошлое Шона и позаботился о том, чтобы молодой человек тонко чувствовал пропасть между нами. И всё же, действительно ли Шон…

Думаете, я бы свысока посмотрел на его собственный семейный дом?

Итак, пауза, прежде чем кто-то открыл входную дверь, была достаточно долгой, чтобы я успел начать планировать организованный отход. Затем занавеска в эркере переднего окна отодвинулась, и пара маленьких головок уставилась на меня через подоконник.

Я улыбнулся и помахал рукой, и головы скрылись из виду. Это всё равно не означало, что там был взрослый. На Копторне было больше бездомных малышей, чем можно было бы отдать украденную из магазина коробку сухарей.

Затем, к моему облегчению, послышался звук задвигаемых засовов с другой стороны двери. Я изо всех сил пытался собраться с мыслями и слишком поздно понял, что понятия не имею, что сказать миссис Мейер.

Мне не о чем было беспокоиться.

Когда выцветшая входная дверь распахнулась, на пороге стояла Мадлен. Высокая темноволосая девушка в джинсах и бледно-зелёной рубашке выглядела так, будто только что позировала для Vogue . На её гладком бледном лице не отразилось ни малейшего удивления.

«Привет», — сказала она. «Ты, должно быть, Чарли. Шон сказал, что ты можешь зайти.

В данный момент его здесь нет, но заходите.

Тринадцать

Мадлен отошла в сторону и, не сопротивляясь, проводила меня в коридор.

Она была маленькой и захламлённой: на полке над радиатором высился ряд фарфоровых безделушек, а на полу грудой валялись грязные детские кроссовки. Когда Мадлен закрыла за мной дверь, двое детей с пластиковыми водяными пистолетами сбежали вниз по лестнице и скрылись за боковой дверью, не переставая сражаться.

Мадлен проигнорировала их и провела меня в крошечную гостиную.

Его ещё больше уменьшал огромный трёхчастный гарнитур на тяжёлых деревянных ножках. Ещё трое детей расположились вокруг телевизора, к которому была подключена игровая приставка. Анимация замерла как раз в тот момент, когда в подземелье взрывали голову какого-то чешуйчатого двуглавого монстра с бензопилами вместо рук.

Это заставило меня вспомнить слова суперинтенданта о значении жизни и смерти для современных детей. Я начал думать, что его теория, возможно, не так уж далека от истины. Если бы только я мог быть уверен, что Шон не причастен к этому.

Как только Мадлен вернулась, дети начали требовать, чтобы она продолжила игру. Она одарила их снисходительной улыбкой. «Вы не против?» — сказала она мне. «Только мы на пятом уровне. Они никогда мне не простят, если я сейчас отступлю».

Я покачал головой, всё ещё немного озадаченный приёмом, и она упала на живот на пол вместе с детьми. Почти сразу же её большие пальцы начали ловко тыкать по кнопкам одного из пультов управления. Четыре пары глаз внезапно завороженно уставились на экран.

Я постояла минуту или две, не зная, что делать, кроме как ждать, когда дверь гостиной снова распахнулась, и в комнату вбежала маленькая жилистая женщина с взъерошенными седыми волосами.

«А, мне показалось, я слышала стук входной двери», — сказала она, — «но я как раз раскатывала тесто. Извини, что не пожму тебе руки, дорогая». Она подняла руки, по локти обсыпанные мукой. «А теперь, хочешь чашечку чая?»

«Спасибо», — слабо ответил я. Мадлен одарила меня мимолетной улыбкой через плечо, и я последовал за пожилой женщиной, которая поспешила на кухню.

Эта комната, как и весь дом, который я видел до сих пор, была захламлённой, но безупречно чистой. Я прислонился к шкафу и наблюдал, как миссис Мейер налила воды в чайник, щёлкнула по нему, сняла чайник с подставки и сняла две кружки с крючков на стене. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что у неё не было особых причин для спешки.

«Так ты знаешь Мэдди?» — любезно спросила она, насыпая в чайник рассыпной чай из банки, в которой когда-то хранились лакричные конфеты Bassett’s. Она бросила на меня короткий, но блестящий взгляд. Было неприятно смотреть в чёрные глаза Шона, глубоко посаженные на изборожденном морщинами лице.

«Э-э, нет, не совсем. Я знала Шона… несколько лет назад», — осторожно сказала я, наблюдая, как она схватила скалку и начала энергично раскатывать на кухонном столе запылившийся круг теста. «Я хотела поговорить с ним насчёт его брата».

«Ах, этот мальчишка», – сказала она мягко, с нежностью. Она окунула руку в открытый мешок с мукой и высыпала ещё немного на стол. «Он доставил мне немало хлопот», – добавила она, снова улыбаясь, – «но если Роджер перерастёт это, как Шон, я буду считать себя счастливой».

«У тебя ведь тоже есть дочь, да?» — спросил я, завязывая разговор.

На секунду её занятые руки замерли, а затем снова опустились, словно флаг был опущен, и время было против неё. «Да, да, я так думаю».

Она рассеянно сказала: «Моя Урсула больше не живёт дома. О, вот и чайник». Она повернулась и так безрассудно плеснула кипяток в чайник, что я испугался, как бы она не ошпарилась, но большая часть жидкости попала туда, куда нужно.

«Мы немного поссорились», — продолжила она с неожиданной откровенностью, когда крышка чайника была надежно закрыта, а сверху надет чехол в форме кролика.

Ещё одна быстрая улыбка, затем она понизила голос. «Между нами говоря, она ушла и попала в беду. Не хочет говорить нам, кто отец. Шон был у неё, но сказал, что она тоже ничего ему не расскажет. Я надеялась, что Мэдди сможет до неё достучаться. Она в этом деле мастер, слава богу, но не тут-то было».

Мать Шона, казалось, так стремилась поделиться информацией, что я не удержался и слегка подтолкнул её к этому. «Мадлен… э-э, Мэдди… кажется, очень милая», — рискнул я.

Хоть эта уловка и была неубедительной, она сработала. Миссис Мейер разлила молоко по кружкам, затем процедила чай через пластиковое ситечко и передала мне чашку с довольной улыбкой, отчего на её лице появились новые морщинки.

«Да, она такая, правда? Между нами говоря, я всё ещё надеюсь, что они с Шоном назовут день свадьбы», — радостно сказала она. «Вот, я тебя удивила. Но они ухаживают уже два года. Этого времени достаточно, чтобы понять, подходите ли вы друг другу, не так ли? К тому же, я всё время говорю им, что хочу внуков, пока я ещё достаточно молода, чтобы с ними справиться».

«Вы никогда не будете слишком стары, чтобы ладить с детьми, миссис М», — сказала Мадлен с порога. «О, отлично, в чайнике ещё остался чай? Умираю от чашечки чая».

«Ты выиграл?» — спросил я, сделав глоток собственного чая и обнаружив, что он на удивление густой и крепкий, с резким привкусом танина.

«Конечно», — ухмыльнулась Мадлен, наливая себе кружку со стены. Она выглядела очень уютно, не ожидая вежливого обслуживания, как гостья. Или чужая. Я пытался понять, почему это меня так беспокоит.

«Я никогда не пойму этих игр про космических захватчиков, даже если доживу до ста лет», — вставила миссис Мейер, ловко отделяя теперь уже тонкое тесто и выкладывая его на уже смазанную маслом форму для пирога.

«Это легко, — пожала плечами Мадлен. — Ты быстро научишься, если приложишь усилия». Она перегнулась через кухонный стол, проходя мимо, и стащила вишенку из вазы, предназначенной для пирога.

«А ну-ка, вон из моей кухни!» — миссис Мейер ласково похлопала её по руке, но, несмотря на слова, ничуть не обиделась. «Поешь, когда всё будет готово, и не раньше. Ты такая же гадость, как дети».

Мадлен лишь рассмеялась. «Пошли, Чарли», — сказала она. «Давай выпьем чаю в саду. Только там мы сможем немного отдохнуть».

В этот момент двое подростков, стрелявших друг в друга из водных пистолетов, появились снова с такой же скоростью, на этот раз устраивая поединок с использованием пластиковых световых мечей и сопровождая его обильными словесными звуковыми эффектами.

Мадлен закатила глаза, схватила куртку и вышла через заднюю дверь. Она вела в небольшой аккуратный сад, покрытый в основном гравием и плиткой.

У самой дальней от дома живой изгороди, под дикой яблоней, стояло несколько скамеек, и именно там мы и сидели.

Удивительно спокойно. Единственной уступкой репутации Копторна стал тот факт, что все передвижные предметы были прикованы цепями или забетонированы к земле.

Мадлен тяжело вздохнула и сгорбилась, потирая глаза усталой рукой. «Эти проклятые плаксивые дети», — тихо сказала она, роясь в карманах куртки. В итоге поиски принесли мятую пачку «Мальборо» и зажигалку «Зиппо». «Миссис М., кажется, сидит за половину района. Слава богу, что есть электронные пустышки».

Она предложила сигарету, но я отказался, покачав головой.

Мадлен зажала одну сигарету между губами и закурила с видом человека, которому нельзя курить в доме, и который слишком долго находится в помещении.

Когда первый эффект никотина достиг ее организма, она повернулась, стала более расслабленной, и с любопытством посмотрела на меня.

«Ты совсем не такой, как я ожидала», — сказала она.

Её слова заставили моё сердце ёкнуть, но я молча ждала продолжения. Что Шон рассказал ей обо мне?

не говорит, складывается более ясная картина ».

Да, конечно, многое оставалось недосказанным о моих отношениях с Шоном Мейером, но мысль о том, что меня обсуждали шепотом в полутемной спальне, заставляла меня сжиматься.

Я проигнорировал это и уткнулся носом в кружку с чаем, которая всё ещё воняла горячей. Жидкость обжигала горло, и я был извращенно рад.

Между затяжками Мадлен отпила из своей кружки и продолжила разговор, но уже в другом ключе. Девушку нельзя было винить за старание. «Ты так эффектно ушла той ночью», — сказала она.

«Да, ну, мы с Шоном расстались не очень-то дружно, — устало сказала я. — Мне не особо хотелось снова с ним столкнуться».

«Тебе следует быть с ним полегче», — в её тихом тоне слышался лёгкий намёк на осуждение.

Я почувствовала, как мои плечи невольно напряглись. «Простите?» — выдавила я из себя, голос был тихим от гнева. «И что вы об этом знаете, Мадлен?»

Даже ей хватило такта выглядеть немного смущённой. «Эй, не пойми меня неправильно», — повторила она, повернувшись ко мне и быстро заговорив. «Ладно,

Вот они и сбили тебя с пути. И я знаю, тебе, должно быть, было тяжело — тебя выгнали из армии только потому, что у вас с ним были отношения, но, по крайней мере, они не пытались тебя убить.

Это то, что ты думаешь . Настала моя очередь почувствовать, как мир замер подо мной. «Что ты имеешь в виду?»

Она сделала последний вдох через фильтр и бросила окурок на землю, затушив его. «После твоего ухода его снова отправили, и продолжали отправлять. Одна закоулок за другой. Они надеялись, что он поступит достойно и подорвётся или подстрелится, но Шон не играет по таким правилам. Он всё время возвращался.

К счастью, когда он понял, что эти мерзавцы пытаются сделать, он сбежал прежде, чем им это удалось. Знаю, Чарли, ты думаешь, что тебе пришлось нелегко, но ему тоже пришлось нелегко.

Я наблюдал, как на её идеально вылепленном лице отразился неподдельный гнев, и старался не искать в нём скрытых скрытых мотивов. В любом случае, я должен был спросить: «Зачем ты мне это рассказываешь?»

Она на мгновение подавила эмоции, осушив кружку чая, прежде чем ответить. «Просто чтобы ты поняла», — наконец сказала она. «Превыше всего Шон восхищался тобой и уважал тебя, понимаешь? Он никогда не ожидал, что ты потерпишь неудачу, не говоря уже о том, что ты утащишь его за собой.

Это стало для него самым большим ударом. Узнать, что у девушки, которую он практически боготворил, глиняные ноги.

***

Я собиралась подождать, пока Шон не вернется домой, но после тихой атаки Мадлен я поняла, что мне нужно быстро убираться оттуда.

Как Шон смеет создавать у кого-то впечатление, что мне всё далось легко? Неужели он думает, что я сама во всём виновата? Я вспомнила его слова в спортзале, и вдруг мне показалось, что он считает, будто я всё это выдумала. Или он просто забыл упомянуть об этом Мадлен.

К тому же, Шон не знал, что они действительно пытались меня убить. Ладно, это было не совсем то же самое, что отправиться на самоубийственную миссию, но в тот момент это казалось таким же неизбежным и таким же пугающим.

Мадлен пыталась уговорить меня остаться, она казалась расстроенной моей плохой реакцией.

Ради всего святого, какой реакции она ожидала от меня на такое?

Я вышел из поместья под тем же строгим наблюдением, под которым вошел в него, и пересек заброшенную территорию, обозначающую границы, не

глядя вверх, мимо рядов заброшенных, заколоченных домов, которые обозначали центр нейтральной зоны.

Только когда я прошел одну-две улицы по Лавандовым садам, мои инстинкты дали достаточно громкий сигнал, чтобы наконец привлечь мое внимание.

К тому времени, конечно, было уже слишком поздно что-либо с этим делать.

Меня окружила компания из шести азиатских парней, судя по всему, подростками. Четверо шли впереди, а двое уже кружили позади. Они внезапно выскочили из-за обломков ограды и решительно и целеустремлённо приближались ко мне. Я узнал только одного из них – парня с крашеными светлыми волосами.

Я внимательно осмотрелся вокруг и с нарастающим беспокойством понял, что застрял в укромном переулке с полуразрушенным гаражом по одну сторону. Это место было почти таким же, как то, где Роджера избили люди Гартона-Джонса. Почему-то я сомневался, что на этот раз Шон и Мадлен примчатся мне на помощь.

Некоторое время никто не двигался, и я не спеша оценивал ситуацию, но пути к отступлению были перекрыты. Внешне я старался сохранять спокойствие, хотя в душе проклинал свою глупость.

Я автоматически сосредоточил внимание на светловолосом лидере. Он был на несколько лет моложе, чем я думал. Он умудрился наскрести достаточно щетины на лице, чтобы отрастить довольно артистичный микс бороды и усов, и, вероятно, был самым старшим в компании. Впрочем, он всё ещё едва достиг возраста, когда можно легально покупать сигареты, и, вероятно, для этого его заставят предъявить удостоверение личности.

«Что ты здесь делаешь, белая девочка ?» — спросил он так тихо, что его голос прозвучал почти как шипение. Я уловил в его словах нотки шепелявости, когда он пытался изобразить дефект речи, который не мог скрыть.

«Я просто проездом», — сказал я как можно спокойнее.

«Ты из Копторна», — вставил один из них, усмехнувшись, и плюнул мне под ноги.

Я взглянул туда, куда попала капля мокроты. «Я не из Копторна», — сказал я, отводя взгляд. «Я живу здесь. На Кирби-стрит».

Блондин шагнул вперёд, пытаясь противостоять мне. «О, мы знаем, где ты живёшь , — выдохнул он, — но мы знаем, что ты только что был на Копторне. Виделся со своими дружками-фашистами».

«Не стоит вешать на человека ярлыки из-за цвета его кожи», — мягко заметил я.

Это вызвало гневное движение у нескольких других. Главарь остановил их нетерпеливым жестом. «Вы думаете, мы пальцем не тронем белую девушку?» — сказал он, скривив губы. «Ну, некоторые из нас не привередливы.

Но вы ведь и так все об этом знаете, не так ли?

Он толкнул меня, уперев руки мне в грудь. Я позволил своему телу перекатиться вместе с ним, почти ожидая следующего резкого толчка в спину.

Они образовали вокруг меня неплотное кольцо, и я позволил им толкать меня взад-вперёд, как в какой-нибудь игре. Пытаться сразиться с ними всеми было глупо. Мне было гораздо лучше сохранять спокойствие и надеяться, что у них не хватит смелости нанести мне серьёзный удар.

Тем не менее, сложно было сохранять спокойствие перед лицом такой провокации.

В следующий раз, когда меня толкнули к светловолосому парню, я намеренно споткнулся и упал на его костлявую грудь под насмешки остальных. Он оскалился, обнял меня за талию, а левой рукой грубо схватил за ягодицы. Почти все мои благие намерения улетучились в тот же миг.

Если собираешься действовать, делай это быстро , напомнил я себе. Я всегда вдалбливал это своим ученикам по самообороне. Если уж решил действовать, вкладывай в это всю душу. Никаких сдерживаний.

Как раз когда я напрягся, чтобы действовать, решение о том, что именно я собираюсь сделать, было внезапно и неожиданно отнято у меня.

Предплечье толщиной с бедро ребенка обхватило шею светловолосого парня откуда-то сзади и дернуло его назад.

Я не успел распознать большого человека, прикрепленного к остальной части руки, как меня тоже схватили.

Остальные члены банды разбежались в разные стороны, что затрудняло эффективное преследование. Во всяком случае, кроме них, похоже, был только один мужчина. Я не узнал никого из них, пока наконец не обратил внимание на их чёрные куртки-бомбардировщики и короткие стрижки.

Мой старый приятель мистер Драммонд схватил азиатского парня за воротник и, грубо заломив ему руку за спину, ударил его лицом о ближайшую ограду.

Я повернул голову и увидел, что меня держит Харлоу. Я напрягся, ожидая подобного обращения, но он ограничился тем, что, словно питбуль, схватил меня за куртку сзади.

В поле моего зрения попал верный помощник Гартона-Джонса, Уэст.

Его челюсти были сжаты, а на висках вздулись вены. Я

ждал, наполовину надеясь, что у него случится эмболия, но этот день не был для меня удачным.

«Ну-ну», — сказал он мальчику через пару мгновений, и голос его почти рычал. «Тогда расскажешь мне, что, чёрт возьми, здесь происходит, сынок?»

Азиат бросил на него угрюмый взгляд и промолчал. Его банда бесследно исчезла. Вот вам и верность среди воров.

«А ты?» Он повернулся ко мне, и его губы растянулись в безрадостной улыбке, когда он взглянул на меня. «Ну что ж, мисс Фокс, не так ли?»

«Мистер Уэст», — поприветствовал я его ровным голосом. «Я удивлён видеть вас здесь».

Он подошёл ближе, ткнулся лицом в моё лицо жестом, которому мог научиться только у своего босса. От него пахло тёплым верблюжьим помётом. «Ну, вам лучше привыкнуть. Вы неплохо попытались от нас избавиться, леди, но теперь мы вернулись, и на этот раз навсегда».

На мгновение мой разум был слишком пуст, чтобы быть дипломатичным. «Что значит, вы здесь навсегда? Комитет жильцов выгнал вас всех».

«Ну да», — сказал он, проводя рукой по щетине своей стрижки,

«после недавних «событий», скажем так, они просто не могли дождаться, чтобы умолять нас вернуться».

Я замерла, внезапно похолодев от глубокого удовлетворения в его голосе. Вот тут-то и проявился один поворот, о котором я раньше не задумывалась. Если Гартон-Джонс был так одержим идеей не выпускать Лавандовые сады из рук, как это казалось той ночью, был ли он достаточно безумен, чтобы убить ради достижения своей цели?

И вообще, что это были за люди?

«Судя по всему, — продолжал Уэст, — мы прибыли как раз вовремя.

«Мы — настоящий седьмой кавалерийский полк», — издевался он. «Так ты мне расскажешь, в чём тут суть?»

Я мельком взглянул на азиатского мальчика. Видна была только половина его лица.

Остальная его часть была плотно прижата к ограждению, где Драммонд его давил, но мне не нужно было видеть этого, чтобы прочитать страх в каждой напряженной линии его тела.

Я вспомнил, что сделали с Роджером люди Гартона-Джонса, и с тошнотворным привкусом во рту понял, что не вынесу еще одного угрызения совести.

В конце концов, Насир обвинил меня в том, что я навлек на Роджера беду, а потом эти двое пришли за мной с пистолетом. Мне ни за что не хотелось, чтобы меня видели на стороне головорезов из «Уличного общества». Если я собирался остаться целым и невредимым до возвращения Полин. Даже если это означало дать волю гневу. Сейчас не время выплескивать его наружу.

Я высвободился из хватки Харлоу, мрачно на него посмотрел, поправляя куртку. « Никакой игры», — кисло сказал я. «Я просто учил ребят самообороне. Они все на нервах с тех пор, как услышали про Насира».

«Что?» — пробормотал Уэст, выражая недоверие, и на его лице отразилось недоверие.

Его взгляд переместился с моего лица на лицо парня и обратно. «Ты, должно быть, дёргаешь мою цепь».

Я стоял на своём, хотя объяснение звучало так же неправдоподобно и для меня самого. Тем не менее, иногда самые неправдоподобные объяснения оказываются наиболее подходящими. К тому же, это было лучшее, что я смог придумать за отведённое время.

«Конечно, нет», — резко ответил я. «С каких это пор Гартон-Джонс ввёл какие-то правила на этот счёт? Прямо как в школе».

Уэст развернулся, пока не оказался в поле зрения мальчика. «Как тебя зовут?»

«Джав», — произнёс мальчик задыхающимся от неловкости голосом. «Скажи ему, чтобы отпустил — он мне руку сломает, мужик!»

Уэст кивнул, и Драммонд с большой неохотой отпустил мальчика, позволив ему оторвать лицо от грубых деревянных досок. На щеке Джава виднелись пятна крови от заноз. Он осторожно отодвинулся подальше от Драммонда, потирая перенапряжённое плечо и оглядывая нас с настороженным недоверием.

«Ну что, сынок? Полагаю, ты поддержишь её в этой басне. Так всё и было?» — голос Уэста был полон неприкрытого презрения.

Джав продолжал смотреть на меня ещё мгновение, а затем пренебрежительно отвёл взгляд, словно я не стоил усилий. «Конечно, нет».

сказал он высокомерно.

У меня перехватило дыхание.

Уэст бросил на меня свирепый взгляд, а затем повернулся к нему. «Продолжай», — мрачно сказал он.

«Конечно, всё было не так, — продолжал мальчик, обретая уверенность. — Мы учили её защищаться. В конце концов, она всего лишь девочка».

Он зашёл слишком далеко. Уэст опустил голову, и его лицо помрачнело. Он протянул руку и схватил Джава за затылок, впиваясь короткими пальцами в кожу до тех пор, пока костяшки не побелели, и подтянул мальчишку к себе. «Не зли меня, сынок», — прорычал он.

Джав сглотнул, в его глазах снова мелькнул страх, но он не дрогнул. «Это правда», — возразил он.

Глаза Уэста сузились, когда он оттолкнул мальчишку. Он всматривался в наши лица, выискивая малейшие признаки трещины. Мы оба сохраняли бесстрастное выражение лица.

«Ладно», — наконец сказал он Джаву с явным скептицизмом и мотнул головой.

«Убирайся отсюда. Иди!» — добавил он, увидев, что мальчик не двинулся с места. Он сделал быстрый угрожающий шаг в его сторону. Этого было достаточно.

Джав побежал.

Когда он исчез, Уэст повернулся ко мне: «Наверное, ты понимаешь, что я не верю ни единому слову из того дерьма, что ты мне тут наплел».

Я пожал плечами. «Ты же эксперт», — небрежно сказал я. «Это твоё право».

Он проигнорировал подкоп, каким бы он ни был. «Так что же там на самом деле произошло?» — спросил он. «Только не говори мне — они пытались на тебя напасть, да?»

«Мы практиковали самооборону», — упрямо заявил я, стиснув зубы.

Он выдохнул с протяжным шипением. «Меня от вас тошнит», — пробормотал он. «Вы позволяете этим молодым головорезам вытирать о вас ноги, а у вас даже бутылки не хватает, чтобы постоять за себя хоть разок, верно?» Он недоверчиво покачал головой. «Скажите только слово, и мы решим вашу проблему. Поэтому мы здесь».

«Да неужели?» — пробормотал я. «И кто же сказал это слово, когда эти двое избили Роджера Майера до полусмерти, а?»

«Нам не нужно было, чтобы кто-то говорил что-то о Мейере», — резко ответил Уэст.

«Его поймали с поличным, помнишь?»

«Это всё равно не оправдывает того, что вы с ним сделали». Я бросил взгляд на Харлоу и Драммонда. Они ответили мне тем же, и совесть их была чиста.

«Он чуть не убил старика, и теперь ты его жалеешь ?»

Уэст развел руками в знак разочарования, закатив глаза. Он простонал: «Боже, упаси нас от ещё одного сентиментального либерала».

«Нет, мне его не жаль, но я не верю, что Роджер несёт прямую ответственность, и я думаю, что там гораздо больше причин, чем мы думаем». Я попробовал включить это в общую картину и был удивлён конечным результатом.

«Ты имеешь в виду этого Гадатра?» — тут же бросил мне Уэст. Он шагнул вперёд, снова ухмыляясь своей мерзкой ухмылкой. «Вполне возможно, но он ведь получил по заслугам, не так ли?»

Как новость об этом распространилась так быстро? Я почувствовал, как моё лицо застыло от удивления, и изо всех сил старался сохранить спокойное выражение.

Они собрались уходить, и Уэст не смог удержаться от последней колкости. «Я думал, ты немного умнее, но, похоже, я ошибался», — презрительно сказал он мне. «Если ты когда-нибудь копнёшь достаточно глубоко, чтобы найти в себе смелость указать пальцем на этих мерзавцев, мы будем рядом и позаботимся о них за тебя, и цена будет копеечная».

Он оглядел меня с ног до головы, медленно и оскорбительно, и его губы скривились.

«Да, и в аду будут снежки».

Четырнадцать

Не помню, как вернулся к Полин. Ноги шли на автопилоте. Только уловив слабый шорох в живой изгороди у входной двери, я очнулся и резко обернулся.

«Выходи оттуда», — рявкнул я, — «или я тебя вытащу».

Через несколько мгновений листва раздвинулась, и в углублении внизу, которое, похоже, было одним из его любимых укрытий, показался заплаканный Аквил. Он смотрел на меня, вызывающе выпятив нижнюю губу, пусть даже она и дрожала.

Мои плечи опустились. Вот чем я и занимался — пугал маленьких детей, а настоящим хулиганам позволял уйти.

«Прости, Аквил», — устало сказал я. «Я не знал, что это ты, и ты заставил меня подпрыгнуть».

Аквил изобразил дрожащую улыбку, которой не хватало даже яркости, чтобы осветить всё его лицо. Глаза у него были синяками, запавшими в тёмные глазницы и красными от слёз. Должно быть, он плакал не переставая с того рокового визита Макмиллана. Неужели это было только сегодня утром? Казалось, прошло уже несколько недель.

«Привет, Чарли», — поприветствовал он меня безжизненным и деревянным голосом, как у актёра эпизодической роли в дневной мыльной опере. «Как дела?»

«Я в порядке, Аквил», — осторожно сказал я. «А ты?»

«О, я очень хорошо себя чувствую, спасибо», — официально ответил он. Должно быть, он увидел на моём лице сочувствие, может быть, даже жалость, потому что резко поднялся на ноги. «Прошу прощения, но мне нужно идти к матери и сестре».

С этими словами он повернулся и, выпрямившись, побрел обратно к входной двери, внезапно став хозяином дома в свои восемь лет, изо всех сил стараясь выдержать всё. Я ему искренне сочувствовал.

В «У Полин» Пятница, как обычно, обрадовался моему возвращению. В конце концов, мне удалось подкупить его, заставив вести себя спокойно и прилично, половинкой сухого печенья. Его длинный хвост так неистово вилял в предвкушении даже такого пестрого подарка, что всё его плотное тело затряслось.

Господи, как же легко жить, когда ты собака! Кошки и уличные хулиганы — это ужасно.

Деревья и печенье – это хорошо. И ты точно знаешь, кто твои друзья.

Иногда я ему завидовал.

***

Я как раз готовила перекус на обед, когда зазвонил телефон. Я осторожно взяла трубку, на случай, если это Шон, хотя и не была уверена, есть ли у него номер Полин.

«Привет, Шарлотта», — произнес голос моей матери, отличающийся своей обычной резкой яркостью.

«О, привет», — сказала я, и облегчение придало моему голосу больше теплоты, чем она привыкла.

«Э-э, ну», — сказала она довольным голосом. «Э-э, да, я как раз тебе рассказывала о твоём молодом грабителе, дорогой», — продолжила она. «Я говорила об этом с некоторыми своими коллегами».

«О да», — ответил я с уколом вины. «На самом деле, мне кажется, с момента нашего последнего разговора всё немного изменилось».

«В каком смысле?» — спросила она все еще любезно, просто с любопытством.

«Ну, оказывается, Роджер — младший брат Шона Майера», — объяснил я. «Ты, наверное, помнишь Шона?»

Тишина длилась так долго, что я подумал, что связь прервалась.

«Мама? Ты ещё там?»

«Да, да, я всё ещё здесь», — слабо проговорила она. Последовала пауза, а затем она продолжила более решительно, торопливо: «О, Шарлотта, ты же не думаешь снова с ним связываться?» Её тон начал повышаться.

«Нельзя, дорогая. Нельзя!»

Она не сказала прямо: «Я запрещаю!», но это было так.

«Я не собираюсь снова связываться с Шоном», — сказала я, удивлённая её горячностью. «Я почти с ним не разговаривала, а когда разговаривала, то только о его брате». Ну, по крайней мере, это была почти правда.

«Он опасен!» — вскричала моя мать. «Посмотри, что он с тобой сделал в прошлый раз!»

«Вряд ли это заслуга Шона», — сказал я, с удивлением обнаружив, что защищаю его. «Его даже не было рядом, когда это случилось. Его отправили».

И продолжала его постить , сказала Мадлен. Внезапно меня осенило, что, возможно, Шон всё-таки не бросил меня. Возможно, он не отказался вернуться и выступить за меня в военном суде. Возможно, он даже не знал, что меня судят...

Я был так занят обдумыванием этой мысли, что едва заметил, как мама поспешно извинилась и повесила трубку. После её ухода я какое-то время тупо пялился на телефон, размышляя, как же мне, чёрт возьми, узнать правду о том, какую роль Шон сыграл в моём отчислении из армии.

***

Позже тем же вечером, для контраста, я поехал на «Сузуки» на север от Ланкастера, мимо деревни Кейтон, к Джейкобу и Клэр на ужин, как и обещал. Не то чтобы это потребовало особых усилий. Джейкоб — великолепный повар, и, казалось, я давно не наслаждался спокойным вечером с друзьями.

Закончив есть, мы переместились из кухни в фермерском стиле в уютную гостиную с пылающим камином. Именно тогда я мягко напомнил Клэр о её расспросах о мистере Али и Лэнгфорде.

Она вздохнула, но скорее потому, что только что свернулась калачиком на диване с их терьером Бизером на коленях. Она сбросила собаку на пол и послушно пошла за тем, что ей удалось откопать.

Как выяснилось, мистер Али был не просто застройщиком и строителем, но и одним из крупнейших частных арендодателей в этом районе. Большая часть его арендного жилья располагалась прямо в центре Лавандовых садов, а некоторые участки простирались даже до Копторна.

«Готов поспорить, что местные жители не знают, кому принадлежит крыша над их головами», — сказал я.

«Хм, но вряд ли они когда-нибудь узнают», — согласилась Клэр. «Он занимается всеми ими через отдельное агентство по сдаче жилья в аренду, которое, в свою очередь, принадлежит другой дочерней компании. Это довольно длинный бумажный след. Было бы довольно сложно что-либо выяснить, если бы ты был просто арендатором».

«Но это могло бы объяснить связь между Али и этим мстителем, о котором ты говорил», — сказал Джейкоб, прихрамывая и неся поднос с чашками и полным кофейником кофе.

«Что, ты хочешь сказать, что у него есть личная заинтересованность в том, чтобы навести порядок в поместье?»

«Думаю, это имеет смысл», — сказал я, перебирая в голове все детали, чтобы проверить, совпали ли они теперь лучше.

Джейкоб кивнул и медленно нажал на поршень в крышке кофейника.

«Так и есть, — вставила Клэр, — пока не взглянешь на парня, которого он выбрал для выполнения своей грязной работы. Харви Лэнгфорда никто не считает альтруистом».

« Харви? » — спросил я, усмехнувшись. Если бы мне пришлось угадывать, мы бы уже давно там были.

Клэр серьёзно кивнула. «У него форма, как у тебя на руке, в основном для того, чтобы заставлять кого-то ходить. Он особенно известен своими расистскими выходками». Она пролистала несколько газетных вырезок. «Несколько лет назад он состоял в местной неонацистской организации, пока они, кажется, не избили молодого азиата, а потом подожгли его». Она скривилась от отвращения. «Потом полиция их довольно жёстко зажала, и всё сошло на нет. По словам моего коллеги из отдела криминала, они арестовали несколько человек, включая Лэнгфорда, но никто не разговаривал, и они не смогли ничего доказать».

«Ну, полагаю, это объясняет нашу секретность», — сказал Джейкоб. «Если бы я был Али, и Лэнгфорд был единственным, кого я мог бы найти, чтобы сделать эту работу за меня, я бы тоже не стал кричать о нашей связи».

«Возможно, ты прав», — сказал я. Я взял одну-две страницы, которые Клэр разложила на низком столике перед диваном. «Полагаю, там нет ничего о его связи с огнестрельным оружием, не так ли?»

«Нет, не думаю», — сказала Клэр. Она откинулась назад и, отпивая кофе, настороженно посмотрела на меня. «Чарли, почему ты нам обо всём этом не рассказываешь?»

Я вздохнул и рассказал им все о визите Роджера и Насира с оружием в спортзал, а затем о прибытии Макмиллана с новостью об убийстве Насира.

Ну, почти всё. Я почему-то не чувствовала себя готовой говорить с кем-либо о Шоне, поэтому не стала упоминать его в рассказе.

Они молча слушали, а затем Клэр решительно сказала: «Я выясню, что смогу, в понедельник. Я зайду и сообщу вам после работы, хорошо?»

Я подумал о неспокойной атмосфере в поместье и покачал головой.

«Нет», — быстро ответил я. «Я вам позвоню. В Лавандовых садах сейчас очень неспокойно, особенно если вы не житель. Думаю, вам лучше держаться подальше».

Клэр кивнула и наклонилась, чтобы убрать бумаги. Через её голову Джейкоб бросил на меня короткий благодарный взгляд. Я улыбнулась в ответ, пытаясь успокоить его.

какие бы требования я ни предъявлял к нашей дружбе, подвергать Клэр какому-либо возможному риску не входило бы в их число.

***

В воскресенье утром, поскольку я не был в спортзале, я предпринял кое-какую попытку заняться домашними делами, выгнав Пятницу в сад, пока пылесосил его сброшенную шерсть. Он терял шерсть с такой скоростью, что я удивлялся, как собака ещё не совсем облысела.

Из-за шума пылесоса я чуть не пропустил телефонный звонок. Я схватил его в последний момент, задыхаясь. «Да? Алло?»

Я почти ожидал, что это будет Клэр, хотя здравый смысл подсказывал мне, что она, скорее всего, не сможет связаться со мной, пока не вернется на работу на следующий день.

«Чарли?» Я сразу узнал голос, но даже несмотря на это, он добавил:

«Это Шон».

Первой моей реакцией было бросить телефон на подставку, словно он вдруг включился. Я встряхнулся, пытаясь расслабиться.

«Привет, Шон». Я старался говорить как можно более непринужденно, но не смог. «Что тебе нужно?»

Я услышал вздох на другом конце провода.

«Извини, что не застал тебя вчера, когда ты заходил», — сказал он, понизив голос. «Я устанавливал новое лобовое стекло на джип».

Я вспомнил, как треснуло стекло от неуклюжего удара Насира. «Всё в порядке, — сказал я. — У меня состоялся интересный разговор с Мадлен».

«Да, сказала она». Снова пауза. «Слушай, нам нужно встретиться», — поспешил он. «Роджер исчез, и я хочу разобраться, что, чёрт возьми, произошло той ночью. Можно зайти к тебе?»

«Я не думаю, что это хорошая идея».

Он быстро выдохнул, и я услышал разочарование в его голосе. «Да ладно тебе, Чарли. У нас есть общая история. Плохая история.

Что ж, мне жаль, но никакие мои слова сейчас не изменят всего этого . Разберись с этим, и давай двигаться дальше.

Я подождал полсекунды, чтобы убедиться, что он закончил. «Я не это имел в виду», — мягко сказал я. «Гартон-Джонс и его банда вернулись в поместье.

В прошлый раз они, похоже, особенно хотели тебя заполучить. Не думаю, что разлука с тобой сделала их сердца хоть немного нежнее, правда?

«О. Нет, ты права», — сказал он с иронией в голосе. «Честно говоря, я хочу остаться на месте на случай, если Роджер появится, и не хочу создавать тебе проблем. Не мог бы ты подойти ещё раз?»

Я подумал о Джаве и его банде. «Пешком ходить куда-то становится всё опаснее», — сказал я. Копторн, впрочем, был не лучше. «И мне как-то не хочется брать велосипед».

«С тобой всё будет хорошо», — Шон коротко и безрадостно рассмеялся. «Похоже, моя репутация среди местных негодяев несколько выше моей». В его голосе слышалось самоирония. «Никто тебя пальцем не тронет, если ты сюда придёшь».

«Хорошо», — медленно произнес я, временно не в силах придумать другое оправдание.

«О…» Я открыл рот, чтобы спросить его о Насире, но потом снова закрыл его.

"Что?"

«Ничего», — коротко ответил я. «Увидимся, как только сможем», — и положил трубку, прежде чем он успел настоять на ответе.

Если бы Шон не знал об убийстве Насира, его реакция была бы показательной. А если он был ответственен за это, то это могло быть ещё более показательным.

В любом случае, когда я сообщал ему эту новость, я хотел оказаться в таком месте, откуда мог видеть его лицо.

***

К тому времени, как я остановился за темно-синим Grand Cherokee возле дома миссис Мейер, «Сузуки» едва прогрелся.

Несмотря на успокаивающие слова Шона, я всё ещё чувствовал, что за мной наблюдают, когда я шёл в поместье. Глаза следили за мной всю дорогу, пока я шёл по тропинке, и когда я стучал в дверь.

На этот раз ответ пришёл быстро. Шон был одет в джинсы и свитер, оба чёрные. Тем не менее, это была не просто камуфляжная расцветка или хаки с головы до ног.

Он выглядел непривычно обеспокоенным, отступив назад и махнув мне рукой, чтобы я мог пройти в коридор. Он казался гораздо меньше, чем в прошлый раз, когда я был там.

«Проходите», — велел он, и я вошёл в тесную гостиную первым. Мадлен сидела на подлокотнике одного из больших мягких кресел и неуверенно улыбнулась мне в знак приветствия. Миссис Мейер наклонилась с чайником, чтобы налить чашку кому-то, сидевшему на диване. Только когда она выпрямилась и отошла в сторону, я увидел, кто это был.

Вид Эрика О'Брайана вызвал у меня неожиданный шок, но я был не единственным, кто был удивлен.

Его руки резко нервно дёрнулись. Чашка чая застучала о блюдце, половина содержимого выплеснулась через край. Большая часть попала ему на туфли, а остальное – на ковёр. Он тут же начал бормотать извинения, и Мадлен вскочила за тряпкой.

«О, не волнуйтесь», — спокойно сказала миссис Мейер. «На этом ковре бывало гораздо хуже, чем просто капля чая, скажу я вам. Может, мне и не очень нравится узор, но пятна он скрывает, надо признать». Она оживилась, повернулась, чтобы выйти, и увидела меня. «О, привет ещё раз, дорогая. Не хочешь чашечку чая?»

Я улыбнулась и сказала «да, пожалуйста». Шон бросил на меня быстрый взгляд из-под бровей, который можно было принять за предупреждение.

Я ответил ему непроницаемым взглядом. Прошли те времена, когда он мог использовать своё служебное положение. Теперь это больше не работало. Если я думал, что инспектор по делам несовершеннолетних сможет дать мне ответы, я не собирался молчать.

«Чарли», — дрожащим голосом произнёс О’Брайан, немного придя в себя. — «Ты — последний человек, которого я ожидал здесь встретить».

Я натянуто улыбнулась ему. «Да, и ты тоже. И в воскресенье».

«Ну что ж, по необходимости», — сказал О’Брайан. Он примостился на краю дивана, чопорно поджав колени. Его взгляд с опаской скользнул по нам. «Ты раньше не упоминал, что знаком с семьёй Роджера», — продолжил он. В его тихом голосе слышался упрек, словно я сыграл с ним злую шутку.

«Я и не подозревал об этом», — сказал я. «Мы с Шоном были знакомы. Я никогда не встречал его семью». Я изо всех сил старался сделать это как можно более прямолинейным, но, должно быть, что-то добавил.

О'Брайан взглянул на меня, пытаясь уловить подтекст. «А, понятно».

сказал он, хотя явно не имел этого в виду. «Ну, полагаю, это, по крайней мере, означает, что вы больше не собираетесь возражать против предостережения Роджера?»

Шон отреагировал на это, повернувшись ко мне и сердито глядя: «Ты собирался?»

«Конечно», — я стоял на своём. «Роджер сделал всё возможное, чтобы помочь убить старика, который, как ни странно, был моим соседом. А чего вы от меня ожидали?»

О’Брайан прочистил горло. «Ну, если вы передумали, это, в любом случае, хорошие новости», — осторожно сказал он, прерывая нашу взаимную перепалку.

На лбу у него выступил пот. Я видел, как капля пота неровно катилась по виску, словно по бобслею. Я понял, что его дискомфорт был вызван не неприятием столь эмоционально напряжённых сцен, а страхом. Он боялся Шона.

Думаю, я не могу его за это винить.

«Итак, мистер О'Брайан, если он получит еще одно предупреждение, то это конец всему, не так ли?» — В голосе миссис Мейер звучало недоумение, но в то же время надежда.

Мужчина покачал головой. «К сожалению, как я уже говорил до приезда Чарли, Роджер должен был сегодня утром обратиться в полицию, но не сделал этого. Если я не смогу быстро всё уладить, у него будут серьёзные проблемы. Мне очень нужно его поймать».

«Ты не единственный», — пробормотал я.

Шон бросил на меня мрачный взгляд, но я проигнорировал его.

«Почему бы ему не зарегистрироваться?» — спросила Мадлен.

Отчасти, как я полагал, чтобы не допустить разгорания открытых боевых действий, а отчасти потому, что она рыбачила. Я заметил, как она обменялись быстрыми взглядами с Шоном, и понял, что она всё знала о стрельбе в спортзале в пятницу вечером. Её тактика, как минимум, не могла не вызывать восхищения.

«Он, наверное, до смерти напуган и прячется, как вы думаете, мистер О'Брайан?» — вставил я.

О’Брайан, похоже, нервничал, снова оказавшись в затруднительном положении. «Э-э, почему? От чего прячется?»

«Скрываясь от чего-то или кого-то, кто застрелил его друга, Насира Гадатру». Я наблюдал за выражением лица Шона, пока выдавал эту сенсационную новость. Не то чтобы это принесло мне много пользы. Его лицо застыло, превратившись в маску. Если я и ожидал всплеска вины, то был, к сожалению, разочарован.

Новость была встречена тишиной, которая тянулась, как жевательная резинка.

«Послушайте, — быстро сказал О’Брайан через несколько мгновений, — всё это не меняет того факта, что нам нужно найти мальчика. Наоборот, это лишь делает нашу задачу ещё важнее. Я хочу, чтобы он не попал в тюрьму, так же как и вы, но найти его крайне важно. Вы должны сказать ему, что, сбежав таким образом, он лишь в десять раз усугубит себе положение».

Он поднялся на ноги, и миссис Мейер, почувствовав, что беседа окончена, горячо поблагодарила его за то, что он пришел их навестить.

Он слабо улыбнулся ей, пожимая руку. «Это моя работа». Он сдвинул очки на лоб и потер нос, как я видела, когда мы встретились в первый раз.

Мы все вышли на тротуар, чтобы проводить его, и встали полукругом лицом к нему. О’Брайан открыл дверь бледно-зелёного «Кавальера», припаркованного за «Гранд Чероки». Я не заметил этого, когда втиснул «Сузуки» между ними.

«Сегодня МГ не будет?» — спросил я его.

Он улыбнулся, почти расслабившись. «Нет, оказалось, дело было только в тросике, так что мне не понадобилось полностью новое сцепление. Хотя с MG всё равно веселее».

Внезапно его лицо напряглось, словно сердце остановилось. Он устремил взгляд куда-то за моё плечо, туда, где стояли Мадлен, Шон и я. От изумления у него отвисла челюсть.

Мы все рефлекторно обернулись. Примерно одновременно все увидели фигуру, которая только что вышла из-за спины «Чероки» и резко остановилась, увидев открывшееся перед ней зрелище.

«Роджер!» — крикнул Шон. «Что ты, чёрт возьми, делаешь?»

Роджер взглянул на нас, собравшихся. На его лице мелькнуло узнавание, и я увидела на нём неприкрытый страх. Затем он поджал хвост и убежал.

«Роджер, — крикнул О’Брайан. — Бросай, парень. Ты не сможешь прятаться вечно!»

В его тоне слышалась искренняя боль.

Шон уже бежал через дорогу вслед за братом, пригнув голову. Роджер запаниковал, услышав шаги позади. Он сбавил скорость, чтобы наклониться и схватить обломок кирпича из дальнего желоба, и швырнул его в преследующую его фигуру. Было сомнительно, понимал ли он вообще, кто это.

Шон увернулся от снаряда. Любого из нас он бы просто раздавил.

«Не стой там просто так!» — крикнул он через плечо. «Иди за ним!»

Его слова воодушевили всех нас. О’Брайан прыгнул в машину, завёл её и, кувыркаясь, умчался к краю дороги, пытаясь остановить Роджера. Вместо этого мальчишка метнулся в один из узких оврагов, характерных для обоих поместий. Шон погнался за ним.

Мы с Мадлен почти одновременно побежали в противоположном направлении от О'Брайана, так что мы перекрыли все выходы, куда бы Роджер ни свернул.

«Какого черта он бежит?» — ахнула Мадлен, когда мы бежали по потрескавшемуся тротуару.

Я не ответил, экономя силы, но вспомнил отчаяние Роджера, желавшего, чтобы Насир меня застрелил. Его ярость и боль, когда тот парень этого не сделал. Его внезапное бегство теперь породило больше вопросов, чем ответов.

Преследуем ли мы кого-то, кто может оказаться напуганным свидетелем?

Или жестокий убийца?

Пятнадцать

Мы с Мадлен вместе добежали до следующего угла, обогнули его и продолжили бежать. Мы поравнялись с оцинкованными стальными перилами, частично разделявшими проём между двумя домами. Это был другой конец лощины, в которую нырнул Роджер, но, когда мы посмотрели, в узком проходе не было ни одного из братьев.

Мы так ждали увидеть то одно, то другое, что, словно по заранее сговору, замедлили шаг. Мы перешли на рысь, оглядываясь на бесчисленное множество возможных путей выхода, которыми мог воспользоваться Роджер.

«Что теперь?» — спросила Мадлен, тяжело дыша.

«Я полагаю, это традиция, что мы расстаемся».

Она выдавила из себя улыбку. «Не хотелось бы нарушать традицию», — сказала она. Она махнула рукой в сторону выбора направлений. «Есть какие-нибудь предпочтения?»

Я покачал головой, и она исчезла в ближайшей пивной. Я не мог заставить себя полюбить Мадлен так, как, наверное, мог бы при других обстоятельствах. Но, с другой стороны, я не мог и возненавидеть её по-настоящему.

Я двинулся в противоположном направлении, бегом, чтобы сэкономить силы. Шон был сложен как спринтер и всегда был быстрым, но, похоже, младший брат имел преимущество. Я знал, что у меня нет шансов догнать их, если они не сбавят скорость первыми. Казалось, не было смысла гнаться за ними, как идиот.

Я дошёл до следующего угла, мысленно бросил монетку, решая, куда повернуть, и двинулся дальше. К тому времени, как я принял ещё три-четыре таких произвольных решения, с каждым разом всё глубже забираясь вглубь поместья, во мне нарастало тревожное предчувствие, что я никогда больше не найду дорогу обратно.

Даже по меркам Копторна улицы, по которым я двигался, выглядели обшарпанными и запущенными. Машины, припаркованные у заросших сорняками бордюров, ржавели и были наполовину разобраны. Сомневаюсь, что им удалось раздобыть хоть какой-то действующий налоговый диск. У одной машины отсутствовала вся передняя часть, включая двигатель, из-за чего внутренние крылья и шасси торчали, словно разобранная челюсть.

«Что ты здесь делаешь, Фокс?» — раздался вдруг голос. Он раздался так близко, что я вздрогнул, и в его тоне слышалась насмешка. «Немного не в твоей таверне, да?»

В памяти щёлкнуло. «Я иду туда, где я нужен». Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать говорящего, но я всё равно это сделал. «Привет, Лэнгфорд», — тихо сказал я.

Он возник словно из ниоткуда и стоял, прислонившись к столбу ворот в нескольких футах позади меня, ухмыляясь. На мстителе были джинсы и плотная клетчатая рубашка, и я впервые увидел его без камуфляжа. Даже в штатском он не выглядел меньше или менее угрожающим.

«Ты настоящий любитель острых ощущений, Фокс?» — сказал он. «Пришёл сюда, шатаешься по моей территории после того удачного удара. Не боишься, что я затаю обиду?» — он придвинулся ближе, говоря это, сжимая руки по бокам.

«Достаточно людей знают, где я нахожусь, чтобы чувствовать себя в безопасности», — сказал я, стараясь сохранять спокойствие и надеясь, что это правда.

Лэнгфорд на мгновение задумался. Не знаю, сообщил ли ему местный телеграф, к кому я приезжал на Копторн, но если так, то Шон был прав насчёт своей репутации отпугивающего зло.

Этого было достаточно, чтобы Лэнгфорд, во всяком случае, воздержался от любых физических действий. «Если кто-то причиняет мне боль, я о нём позабочусь», — многозначительно сказал он, ткнув пальцем в землю. «Только запомни это, Фокс».

Я проигнорировал раздражающий палец. «Ты имеешь в виду, как будто ты предложил позаботиться о Насире Гадатре?» Я позволил ему на мгновение задуматься, а затем добавил: «Ты определённо нашёл одно из его „слабых мест“, да, Харви? Дыхание, да?»

Он напрягся, но то ли из-за того, что я назвал его по имени, то ли из-за того, что он услышал ответные слова, я не понял. Он решил, по крайней мере на данный момент, не обращать внимания на мою излишнюю фамильярность.

«Он был надоедливым мелким мерзавцем и получил по заслугам»,

сказал он, но на этот раз в его тоне было меньше уверенности. Должно быть, он услышал это и решил похвастаться. «Тебе тоже стоит это запомнить, Фокс.

Что происходит с любопытными?

Я знала, что на этом нужно остановиться. Мы были одни, в провинции Лэнгфорда, и давить на него так было глупо и опасно, но я зашла слишком далеко, чтобы упустить такую возможность. «Он был любопытным, да? Прямо как тот азиатский мальчишка несколько лет назад?» — напомнила я ему холодным и размеренным голосом. «Тот, которого ты поджёг?»

Лэнгфорд выпрямился, склонив голову набок, и посмотрел на меня сквозь прищуренные веки. «Тебе следует быть осторожнее с такими беспочвенными обвинениями», — наконец сказал он. «Это может навлечь на тебя большие неприятности».

«Не думаю, что это создаст мне проблемы, но знал ли мистер Али о ваших связях с Национальным фронтом, когда вы с ним заключали эту милую и уютную сделку?»

Лэнгфорд стоял так близко, что я видел, как он вспотел. «Конечно», — сказал он, но лгал. Связь с мистером Али давала ему не только деньги, но и влияние, а Лэнгфорду нравилось играть с властью. Он вытащил из нагрудного кармана рубашки мятую пачку сигарет и прикурил одну из них, пока я молча смотрел на него.

«Ладно, Фокс», — натянуто сказал он, выпуская первую струю дыма, — «сколько ты хочешь?»

Я удивился и постарался не подать виду. «Мне не нужны твои деньги, Лэнгфорд, мне нужна информация. Дай мне рыбу покрупнее тебя, и я, возможно, не отправлю мистеру Али папку с твоими старыми газетными вырезками». Или улучшить отношения с суперинтендантом Макмилланом, свалив тебя ему прямо в руки, добавил я про себя.

Он кивнул. «Ты имеешь в виду, кто на самом деле стоит за большинством преступлений в районе Лавиндра Гарденс?»

Я тоже этого не ожидал. «Для начала неплохо», — согласился я.

Он снова посмотрел на меня сквозь дымку. «Если я тебе это принесу…»

и я не говорю, что смогу, но учтите, — быстро добавил он, — вы отпустите Али?

«Даю вам слово».

Его улыбка была искажённой пародией, не содержащей ни капли юмора. «И я должен этому верить?»

«У тебя не так уж много выбора». Едва заговорив, я поняла, что не стоит заходить слишком далеко. В его глазах мелькнул тёмный блеск, от которого во мне пробежала искра страха.

Он погасил сигарету указательным и большим пальцами, затем сделал шаг вперёд. «Я всегда могу просто убедиться, что ты не в состоянии ни с кем разговаривать», — лукаво сказал он.

«Можешь попробовать, если хочешь», — раздался холодный голос с другой стороны узкой улицы, — «но я бы не советовал».

Мы обернулись и увидели, как Шон сходит с дальнего тротуара и переходит дорогу нам навстречу. Он двигался с этой привычной опущенной головой с обманчивой скоростью.

Не знаю, как долго он там пробыл. Никто из нас не заметил его появления.

Шон остановился прямо за моим плечом. Это была интересная позиция, и я был за неё благодарен. Он предлагал мне поддержку, а не просто брал на себя управление, словно я не мог справиться с Лэнгфордом в одиночку. Я бросил на него короткий, испытующий взгляд, а затем снова повернулся к человеку передо мной.

Мститель вдруг показался ему менее крепким по сравнению с ним. Он заметил плавные, лёгкие движения Шона, намёк на накачанную мускулатуру и распознал стальную хватку. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, прежде чем Лэнгфорд сдался.

Он снова выпрямился, словно кот, взъерошивший шерсть перед лицом более крупного и свирепого соперника. «Вы ещё услышите обо мне», — кисло пообещал он, затем повернулся и ушёл.

Шон положил руку мне на плечо, но когда я повернулся к нему, он, нахмурившись, наблюдал за отступающей Лэнгфорд. Он с трудом переключил внимание на меня. «Ты в порядке?»

«Да, спасибо», — сказал я, чувствуя лёгкую слабость и головокружение. «Роджера нет?»

Шон покачал головой. «Кажется, мой дорогой братец развил настоящий талант к быстрому исчезновению», — сухо сказал он. «Я думал, он идёт сюда, но потерял его, и теперь я не знаю местность так, как раньше». Он всё ещё говорил рассеянно, взгляд его блуждал мимо моего плеча в сторону, куда ушёл Лэнгфорд. «Уверен, я знаю это лицо», — пробормотал он почти про себя.

«Что, «Лэнгфордс»?» — спросил я. Это не должно было стать для меня сюрпризом. В конце концов, они жили всего в нескольких кварталах друг от друга.

«Это Харви Лэнгфорд?» — спросил Шон. Он резко обернулся, сделал несколько шагов, но улица была пуста. «Чёрт возьми, конечно ! Откуда ты его знаешь?»

Я пожал плечами, не желая отвечать на его колкие вопросы, хотя он только что пришёл мне на помощь. Снова. Это начинало превращаться в дурную привычку.

«Он возглавляет здесь толпу мстителей», — неохотно сказал я. «Они были там в ту ночь, когда Фаримана зарезали».

Лицо Шона покрылось такой глубокой скорбью, что, казалось, кожа промерзла до костей, и всякое оживление исчезло. «Это тот, кого ты остановил от избиения Роджера?» — спросил он, хотя на самом деле не знал,

нужен ответ. Он добавил про себя: «Думаю, в следующий раз, когда мы встретимся, нам с мистером Лэнгфордом, пожалуй, пора спокойно побеседовать».

Меня пробрала дрожь от ледяных ноток в его голосе. Впервые, вспомнив Лэнгфорда, я почти пожалел его.

***

К тому времени, как мы вернулись к миссис Мейер, О’Брайан и Мадлен уже ждали нас у ворот. Выражения их лиц сказали нам всё, что нужно было знать. Роджера они тоже не нашли.

Когда мы вошли в дом, О'Брайан заламывал руки и тревожно кудахтал, пытаясь уберечь мальчика от неприятностей, до такой степени, что даже мать Шона пыталась его утешить.

Больше я ничего не мог сделать, поэтому схватил снаряжение и поспешил уйти, пока была возможность. Шон пошёл со мной.

Он молча наблюдал, как я отпираю мотоцикл, засунув руки глубоко в карманы джинсов. Я не смотрел на него, пока открывал топливный кран и заводил «Сузуки», но от его взгляда у меня чесалась шея. Прежде чем я успел надеть шлем, он коснулся моей руки.

«Мы ведь еще не говорили об этом, Чарли?» — сказал он.

«Нет», — коротко согласился я и не мог не почувствовать облегчения от этого факта.

«Нам нужно», — сказал он. «Теперь у меня есть ваш номер, я позвоню вам завтра. Может, выпьем или ещё что-нибудь попозже на неделе?» В его голосе слышалась нерешительность, даже неуверенность.

Удивившись, я почувствовала, как мой взгляд скользнул к окну гостиной позади него.

Я видел, как Мадлен стоит там и наблюдает за нами через стекло. Я приподнял бровь. «Хорошая идея?»

Он грустно улыбнулся и, даже не оборачиваясь, понял, что я видел. «Она мне доверяет, — сказал он. — И это всего лишь выпивка».

Но я тебе не доверяю, — кричал мой разум . И более того, я тебе не доверяю. доверяю себе.

«Хорошо», – мой рот произнёс слово, не посоветовавшись сначала с мозгом. Я быстро захлопнул крышку «Араи», на всякий случай, если он вдруг задумает сказать что-нибудь ещё, и включил передачу.

Я помчался по улице с большим энтузиазмом, чем хотелось бы холодному двигателю. Дойдя до конца, я остановился на перекрёстке, осматриваясь.

Я автоматически повернула голову и увидела, что Шон все еще стоит на тротуаре, где я его оставила, и смотрит мне вслед.

***

Вернувшись к Полин, я провёл ранний вечер, смотря какой-то бессмысленный фильм по телевизору, а Пятница развалился на диване рядом со мной. Он тихонько посапывал, положив голову мне на колени, и его лапки подёргивались в танце какого-то собачьего сна. Я рассеянно гладил его шёлковые ушки, пока мой разум бесплодно метался туда-сюда вокруг Шона Майера.

Наш роман продлился всего несколько месяцев, прежде чем его отправили за границу, хотя, судя по всему, к этому предшествовала долгая и медленная подготовка.

Поначалу Шон мне не очень нравился, но я и не ожидал. Даже среди других армейских инструкторов он слыл полным засранцем. С самого начала он давил на меня сильнее, чем я считал нужным, словно изо всех сил стараясь выставить напоказ мои слабости.

Позже, когда мы были в постели, он сказал мне, насколько я помню, что пытался скрыть, как сильно и быстро он влюбился в меня.

Против своей воли я с самого начала нашла его физически привлекательным, но этому было не так уж сложно противиться, когда я убедила себя, что он ментально и эмоционально холоден. Впервые я осознала свою неправоту во время тренинга «Сопротивление допросу» примерно в середине курса.

Цель учений «От Р до Я» заключалась в том, чтобы избежать плена, но они знали, что рано или поздно нас всех обнаружат. И когда это произошло, нам пришлось выдержать долгий допрос, максимально пугающе реалистичный. Другой отряд получил задание допросить нас, и они гордились тем, что нас удалось сломить до истечения отведённого времени.

Это было тяжело. Вместе с другой группой стажёров меня раздевали и избивали, унижали, лишали сна, кормили белым шумом до боли в зубах и часами оставляли с завязанными глазами и в наручниках в самых невыносимых позах, какие только могли придумать. И вопросы, одни и те же, снова и снова, кричащие оскорбления, чтобы довести до крайности.

Примерно через двадцать часов я услышал, как один из наблюдателей, следивших за нами во время учений, вошёл в комнату, где меня держали, чтобы проверить, есть ли кровообращение в связанных руках и ногах. «Не волнуйся, Чарли, всё хорошо», — сказал он.

Знакомый голос прошептал мне на ухо: «Осталось всего два часа.

Не сдавайся. Ты почти добился успеха».

Его лицо первым встретило меня, когда в конце упражнения с моей головы сняли мешок. Несмотря на моё состояние, он увидел по моему лицу, что со мной всё в порядке, и улыбнулся. Это меня ослепило.

Начать отношения с ним было безумием. Для нас обоих. Мы знали, что это будет стоить нам карьеры, если кто-нибудь узнает, но ничего не могли с собой поделать. Это было странное, но чудесное время, полное страха и восторга, всё было связано воедино. А потом Шона отправили.

Это было внезапное назначение, неожиданное и нежеланное. Оглядываясь назад с холодной головой, я пытался понять, подозревало ли нас высшее руководство уже тогда, и именно поэтому они выбрали Шона для этой конкретной работы.

Он не сказал, куда направляется, и я знала, что лучше не спрашивать, но перспектива разлуки с ним на какое-то неизвестное время пугала меня.

Я был прав, что боялся. Неделю спустя, возвращаясь в лагерь из одного из местных пабов, я столкнулся с группой своих товарищей-стажёров, которые были достаточно пьяны, чтобы представлять опасность, и весь мой мир рухнул. В тот раз Шона рядом не было, чтобы спасти меня.

После этого я пытался передать ему сообщения, но так и не получил никакого ответа на мои все более отчаянные звонки.

В самые тяжёлые времена мне было легко убедить себя, что он меня бросил. Что моё первое впечатление о нём было верным.

Я больше не видела его, пока он и Мадлен не ворвались в тот переулок, чтобы вытащить нас с Роджером из грязи. Даже тогда, казалось, его первым инстинктом было отвергнуть меня. Слишком много всего произошло. Как я могла теперь вообще ему доверять?

Я сел, чувствуя тупую боль в висках. Свет померк, фильм закончился, и под вскрики закадрового смеха разыгрывалась какая-то бессмысленная игровая игра.

Собака вздрогнула от моего движения. Она вскочила с дивана, так сильно встряхнулась, что уши у неё захлопали, и тихонько прошмыгнула на кухню.

Я с трудом поднялся на ноги. Голова была мутной, словно набитой ватой. Возможно, мне просто нужен был свежий воздух. «Пошли, Пятница», — позвал я, беря поводок. — «Пойдем гулять».

***

На улице было очень холодно, и в надвигающейся ночи уже чувствовался лёгкий заморозок, поэтому я решил немного погулять с риджбеком по кварталу. Казалось, он не слишком расстроился из-за небольшого расстояния. Мы отсутствовали так недолго, что я потом понял: они, должно быть, наблюдали за домом и ждали удобного случая.

Как только я снова отпер входную дверь и толкнул её, я понял, что что-то не так. Сквозняк, который меня встретил, мог означать только одно: задняя дверь открыта, и холодный воздух внезапно засосал в комнаты, словно в аэродинамической трубе. Я прекрасно знал, что запер её перед выходом.

Пятница добрался до коридора, но тут же, словно оборотень, из полусна превратился в почти бешеного. Он сдавленно заскулил и, прошмыгнув между моих ног, метнулся на кухню.

Я побежал за ним, не обращая внимания на фары, но к тому времени, как я добрался, он уже взял ситуацию под контроль.

На сушилке для посуды Полин сгорбился какой-то человек, отчаянно пытаясь уберечь ноги от щёлкающих челюстей Пятницы. От рычания пса у меня на затылке встали дыбом волосы. В темноте они взъерошились, став совершенно несоразмерными его реальным размерам.

Как бы мне ни хотелось развеивать иллюзии моего нежеланного гостя относительно гигантской гончей, загнавшей его в угол, я протянул руку и включил свет на кухне.

«Ну-ну», — удивлённо сказал я. «Разве бессмысленно спрашивать, какого хрена ты здесь делаешь?»

Джав, светловолосый азиатский подросток, высунул ноги из раковины и сердито посмотрел на меня. Его дорогие белые кроссовки были заляпаны грязной водой после мытья посуды. Казалось, это расстраивало его больше, чем перспектива быть разорванным на части всё более разъярённой собакой.

Затем мальчик потянулся к полке над собой и схватил один из декоративных чайников Полин. Он поднял его над головой Пятницы и вопросительно взглянул на меня. «Либо ты его отзовёшь, либо я проломлю ему череп», — сказал он, шепелявя сильнее, чем я помнил.

Я щёлкнул пальцами, и Пятница неохотно подошла ко мне. Я подчинился скорее потому, что знал, как привязана Полин к своей керамике, чем из опасений за безопасность Риджбека.

«Итак», - сказал я, - «что ты хочешь, Джав?» Я не стал спрашивать, как он сюда попал. В этом году взлом замков был обязательным предметом для дошкольников.

область.

Он перекинул ноги через кухонный шкаф, и вода с его ступней капала на линолеум. «Я пришёл предупредить тебя, — угрюмо сказал он, — но я не могу позволить себе быть замеченным, когда предупреждаю тебя, верно?»

«Зачем мне предупреждение?»

«Потому что вас видели не с теми людьми, леди». Он заметил скептицизм на моём лице и спрыгнул с сушилки, выразительно пожав плечами, и это впечатление было лишь слегка испорчено лёгким хлюпаньем, когда его ноги коснулись пола. «Это ваша шея, а не моя», — сказал он и шагнул к задней двери.

«Подожди», — сказал я. Он замолчал, но, подозреваю, ещё больше, потому что Пятница снова зарычала. «Ладно, начнём сначала. Простите за мой природный цинизм, но о чём именно вы меня предупреждаете?»

«Как я уже сказал, тебя видели в компании фашистов, и это совсем не идет на пользу твоей репутации здесь».

Система связи была просто потрясающей. В тот день на Копторне я коротко поговорил с Лэнгфордом, а к вечеру банды с Лавандовых садов уже прослышали об этом и послали ребят.

Ну, по крайней мере, мальчик. «Не думаю, что этот разговор можно считать общением с фашистами, Джав».

«Да ну?» — бросил он мне в ответ, уязвлённый явным весельем в моём тоне. «А как тогда назвать поход к нему домой и защиту его младшего брата, когда этот кусок дерьма пытался убить одного из нас?»

Я почувствовал, как мои глаза расширились. «Ого, ого», — быстро сказал я.

«Вы не о Лэнгфорде говорите?»

«Конечно, нет», — презрительно сказал Джав. «Шон Мейер, вот кто. Он был по горло в Национальном фронте, пока в этом районе ему не стало слишком жарко, а потом он смылся. Армия, я слышал».

Эта информация нависла надо мной, словно тёмная, влажная туча перед самым раскатом грома. Я слышал, как она нарастает вдали. Я взглянул на мальчика и увидел, что он наблюдает за мной, нервно и настороженно. «Что ты ещё слышал?»

Он снова пожал плечами. «Что Мейер ненавидел Наса не только за то, что тот втянул его драгоценного брата в беду, но и потому, что тот был проклятым пакистанцем», — выплюнул он это слово. «А теперь Нас мёртв. Застрелен», — многозначительно подчеркнул он. «Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что этот армейский парень должен быть где-то замешан».

Нет, не вышло. В этом-то и была проблема.

«Зачем ты мне это рассказываешь?» — спросил я, внезапно почувствовав усталость.

«Ради твоего же блага», — сказал он, испытывая отвращение к себе. Он сделал ещё несколько шагов, добравшись до двери, прежде чем обернулся, шаркая ногами. «Ты не сдал меня этому ублюдку Уэсту», — сказал он, выглядя смущённым и дерзким. «Я был тебе должен. Теперь мы квиты. Понятно?»

Я кивнул. «Но, Джав», — мрачно добавил я, заставив его остановиться. «Если ты ещё раз сюда вломишься, в следующий раз я не буду отвлекать собаку. Хорошо? »

Он кивнул, лицо его стало серьёзным, и он исчез в темноте сада. Он оставил меня с целой кучей вопросов без ответов, что привело к долгой и практически бессонной ночи.

***

На несколько из них я получил ответы на следующее утро, но в целом мне от этого легче не стало. Мне нужно было быть в спортзале в десять, но я добрался до города чуть позже девяти и вскоре уже въезжал на парковку отеля «Дефендер» на Митинг-Хаус-лейн.

Клэр уже сидела за своим столом в оживлённом офисе бухгалтерии, когда неодобрительно настроенная женщина на ресепшене проводила меня. Моя подруга подняла на меня глаза с готовой улыбкой, которая тут же исчезла, когда она увидела моё лицо.

Она смахнула стопку папок со стула рядом со своим столом и похлопала по подушке. «Садись и расскажи мне всё», — сказала она. На ней был коричневый костюм, который смотрелся бы на мне нелепо, но на стройной фигуре Клэр смотрелся как подиумный костюм. Она смотрела на меня, и между бровями пролегли тревожные морщинки. «Выкладывай, Чарли, ты выглядишь как смерть».

«Спасибо», — сказал я, выдавливая из себя улыбку. Она предложила кофе. Я согласился, хотя уже имел сомнительное удовольствие от кофемашины в офисе газеты. Её краткое отсутствие дало мне возможность собраться с мыслями.

«Вот так», — сказала она, ставя передо мной пластиковый стаканчик, полный вязкой тёмно-серой жидкости. «Ну, что случилось?»

Я рассказал ей о событиях этих выходных, впервые упомянув имя Шона, но только как старшего брата Роджера. «Дело в том, — сказал я, — что мне нужно проверить то, что Джав рассказал мне о нём. Вы говорили, что после нападения на азиатского мальчика несколько лет назад арестовали кого-то из группы Национального фронта. Были ли упомянуты ещё какие-нибудь имена, помимо Лэнгфорда?»

Клэр пролистала бумаги на столе. «Я проверю», — сказала она.

«Тебе повезло. Я ещё не успел убрать файлы обратно».

Она передала мне вырезку, и я понял, что сам не удосужился её просмотреть, когда ходил к Джейкобу и Клэр. Мне это было не нужно, потому что она прочитала мне выделенные отрывки.

Если бы я это сделал, то имя Шона Мейера бросилось бы мне в глаза, словно оно было напечатано чернилами Dayglo.

Моё сердце замерло, пока я читала дальше. Шона арестовали вместе с несколькими другими членами группы, включая Лэнгфорда, по подозрению в преступлении. Я посмотрела на Клэр, не в силах скрыть горе. «Что с ними случилось?»

«Как я уже сказала, их всех отпустили за недостатком улик. Ты в порядке?» — торопливо продолжила она. «Ты совсем побледнел».

«Что? Ой, не волнуйся, я пропустил завтрак», — пробормотал я, и это было почти правдой. Я встал. Мне нужно было выбраться оттуда, найти место, где можно подумать.

«Прежде чем ты уйдешь, — с сомнением сказала Клэр, — ты хотел узнать больше о смерти Насира Гадатры. Я первым делом спросил об этом своего приятеля из отдела криминалистики, но, если хочешь, я оставлю это себе».

Я покачал головой, пытаясь прочистить её. «Нет-нет, давай послушаем сейчас», — сказал я. Я выдавил из своего запаса неприкосновенного запаса ещё одну улыбку. Припасы были на исходе.

«Ну, согласно отчету о вскрытии — и ты не должен ни слова об этом говорить, Чарли, иначе меня линчуют, — он был застрелен из девятимиллиметрового пистолета с расстояния около пятнадцати футов.

Они нашли пулю, так что, если пистолет найдут, они смогут провести баллистическую экспертизу, но они всё ещё не знают, куда он выстрелил. Пока они не узнают, им сложно…

«Что вы имеете в виду, говоря «где в него выстрелили»?» — перебил я. «Я думал, его ранили в грудь?»

Она закатила глаза. «Ну да, но я не это имела в виду. Крови на теле было недостаточно, чтобы предположить, что его застрелили там, где его обнаружили, в мусорном контейнере. Поэтому они считают, что его застрелили в другом месте, а затем бросили там, когда он был уже мёртв, или почти мёртв. Чарли, ты уверен, что всё в порядке? Ты качаешься».

Шестнадцать

Несмотря на своё обещание, Шон не позвонил мне в понедельник. Стыдно признаться, что я засиделся допоздна, притворившись, что смотрю какой-то заумный фильм, на всякий случай. Тем не менее, эта задержка дала мне время подумать, что делать с его приглашением, когда оно придёт.

Разработанная мной стратегия требовала немало смелости, но я больше четырёх лет бежал от призрака этого человека. Пришло время дать отпор своим демонам.

Только во вторник, чуть позже пяти, в спортзале зазвонил телефон. По чистой случайности я стоял ближе к стойке, чем Аттила, поэтому трубку снял я, не испытав ни малейшего признака тревоги.

«Привет, это я», — раздался голос Шона, предполагая, что я автоматически узнаю, кто это. Меня задело, что он оказался прав. «Извини, я знаю, что обещал позвонить вчера, но у нас снова началась паника».

Я подавила раздражение. «Что случилось?»

«Сначала мой брат сбежал, теперь пропала моя сестра Урсула».

«Исчез?» — повторил я. И какое это имеет отношение к делу?

«Да, она жила у подруги, но с конца прошлой недели её там не было. Никто её не видел. Мама, наверное, сказала тебе, что она беременна? Это не помогает».

Он вздохнул, и даже на другом конце провода его голос прозвучал устало. На мгновение мне показалось, что он собирается отложить нашу встречу на неопределённый срок. После того, как весь понедельник я собиралась с духом, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, я почувствовала себя странно разочарованной.

«Слушай», — сказал он. «Я понимаю, что это ненадолго, но ты свободна сегодня вечером? Можем ли мы встретиться?»

Я открыл рот, но слова не вылетели сразу. Пришлось закрыть его и начать заново. «Э-э, да, хорошо», — сказал я и предложил ему забрать меня из спортзала, когда я закончу в восемь. «Мне нужно переодеться, но мы можем зайти к вам домой».

«Без проблем», — сказал он. «Увидимся в восемь».

Я положил трубку, и сердце вдруг заколотилось о рёбра. Почему из всех плохих идей, которые когда-либо приходили мне в голову, мне казалось, что попытка сыграть с Шоном Майером на леске, словно марлин, может оказаться худшей?

***

Он вошёл в спортзал всего через несколько минут после восьми, одетый в великолепное длинное чёрное кожаное пальто. Некоторые ребята были там на поздней тренировке, включая Уэйна, который слегка кивнул Шону.

Такое тихое признание старых связей. Мне никогда не приходило в голову, что эти двое могут быть знакомы.

Остальные с опаской окинули новоприбывшего взглядом, но Шон, казалось, был настроен расчетливо и агрессивно, что заставило их сдержаться. Они обратили внимание на его широкие плечи и холодный, равнодушный взгляд, и проявили больше сдержанности, чем я ожидал.

Аттила встретил его широкой улыбкой и дружеским похлопыванием по спине, которое заставило бы большинство других мужчин пошатнуться. Шон довольно легко справился с оскорблениями, а затем повернулся ко мне. «Привет, Чарли, ты готов?»

Я кивнул. «Я заберу велосипед позже», — сказал я Аттиле, натягивая на себя свою, несколько более потрёпанную кожаную куртку, и последовал за Шоном к двери.

«Гранд Чероки» стоял снаружи. Было странно садиться в него, не будучи избитым или обстрелянным.

«Не возражаете, если мы остановимся на минутку по дороге?» — спросил он, когда мы двинулись по дороге с односторонним движением. «Мне нужен банкомат».

"Без проблем."

Он остановился на одной из тихих улиц в центре города, даже не спросив, где находится ближайшее отделение его банка. Для человека, который так долго не был в Ланкастере, он, похоже, всё ещё хорошо ориентировался.

«Я скоро», — сказал он, сползая на тротуар. «Можете смело управлять радиостанцией».

Я смотрела, как он исчезает на другой стороне улицы, мимо ряда магазинов, как полы пальто развевались вокруг его ног, когда он шёл своей лёгкой, размашистой походкой. Я стиснула зубы и напомнила себе, что нужно сосредоточиться на фактах. Было бы легче ненавидеть Шона, если бы он не стоял передо мной.

Я потянулся к стереосистеме в центре приборной панели, но, вытаскивая руки из карманов куртки, зацепился рукавом за что-то, и я услышал глухой металлический стук ключей, упавших на сиденье.

Я пробормотал что-то себе под нос, просунув руку в узкую щель между подушкой сиденья и центральным туннелем трансмиссии. Ключи…

исчез из виду под сиденьем.

«Чёрт возьми». Я расстегнул ремень безопасности, наклонился вперёд так, что уперся в приборную панель, и слепо потянулся рукой под себя. Всё, что я чувствовал, — это ковёр.

Я сползла с сиденья, почти прижавшись к полу. Я подняла взгляд, надеясь, что Шон не вернётся и не застанет меня за игрой в акробатику, но его нигде не было видно.

Это движение дало мне ещё пару дюймов, и на этот раз мои пальцы наткнулись на что-то холодное и твёрдое. Металл. Я попытался отодвинуть его, услышал звон от соприкосновения с ключами, и тут моя рука внезапно замерла.

Очень медленно и осторожно мне удалось поднести указательный и большой пальцы к предмету, схватить его и вытащить на резиновый коврик.

В комплекте шли прикрепленные ключи, но они внезапно стали неинтересны.

Я прошептал: «Вот дерьмо».

Это был пистолет.

В полумраке ниши для ног он тускло поблескивал – иссиня-чёрный полуавтоматический. Я нерешительно поднял его, взвешивая в руке холодную тяжесть, вдыхая запах оружейного масла, словно какой-то полузабытый аромат.

На мгновение моё воображение представило его в образе пистолета FN, которым Насир стрелял в тот вечер в спортзале, но затем разум взял верх, и я понял, что это нечто иное. В задней части затвора не было курка, который открывал дальние ячейки памяти. «Глок» австрийского производства.

Какого черта Шон делал с пистолетом под передним сиденьем своей машины?

В оцепенении я нажал на кнопку защёлки магазина. Он плавно упал мне в руку. Первый патрон с укороченным носиком был отчётливо виден зажатым у верхнего края магазина. Когда я вытащил его на ладонь, следующий патрон тут же выскочил и занял его место. Стандартный патрон с цельнометаллической оболочкой, определённо не холостой.

Внезапно мой тщательно продуманный план осторожного вытягивания информации из Шона в течение вечера рухнул. Я старалась не признавать возможности того, что он мог быть втянут в это гораздо глубже, чем казалось. Теперь это затягивало меня.

«О боже, Шон», — пробормотал я. «Что ты, чёрт возьми, задумал?»

Шон! Я снова поднял взгляд, но его всё ещё не было видно.

Я быстро загнал патрон обратно, чувствуя сопротивление. Пружина у основания магазина, должно быть, была полностью сжата. Полный заряд.

Я вставил магазин обратно в рукоятку и плотно задвинул его ладонью. Казалось, я уже целую вечность не держал в руках огнестрельное оружие, но тренировки, которые вдалбливали нам в голову на стрельбищах, заставляли меня делать это рефлекторно, даже под приглушённым уличным светом. Мне пришлось сдержаться, чтобы не передернуть затвор назад, чтобы дослать первый патрон.

Я снова поднял взгляд, и на этот раз из-за угла, у ряда магазинов, показалась тёмная фигура. Я схватил ключи и сел обратно. Инстинктивно я засунул «Глок» во внутренний карман, надеясь, что его объём не будет заметно деформировать куртку.

Шон открыл дверь джипа и сел за руль. Я моргнул, когда в салоне загорелся свет, и постарался вести себя спокойно и непринуждённо.

Он потянулся к ключу зажигания, но замер. «Ты в порядке?» — спросил он.

«Да», — сказал я, улыбаясь и лгая сквозь зубы. — «Я в порядке».

***

Шон свернул на набережную Святого Георгия, словно знал дорогу. Я ждал, что он спросит точные указания, ведь моя квартира находится над дешёвым оптовым магазином ковров, и нумерация домов здесь не согласуется с общепринятой в современном мире, но он остановился прямо у входа. Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок подозрения.

Откуда он знал, где я живу? Он не мог за мной следить, потому что я почти не возвращался в квартиру после отъезда Полин, и это было до того, как Шон появился в поместье. Или нет?

Когда он заглушил двигатель, я открыла дверь и снова выдавила улыбку. «Поднимайся, если хочешь», — сказала я. «Это не займёт много времени». Надеюсь…

. .

Он последовал за мной по деревянной лестнице на первую площадку и подождал, пока я открою входную дверь. Я включил свет, когда мы вошли.

«У вас тут замечательное место», — сказал Шон, оглядываясь по сторонам и проходя дальше в гостиную.

Пока он стоял ко мне спиной, я тихо вытащил «Глок» из кармана куртки, подняв его на уровень правой руки, пока работал

слайд левой. Мои движения были немного более резкими, чем мне бы хотелось, но это был старый ритм. Под который я не танцевала годами.

Когда Шон уловил, должно быть, знакомый ему звук работающего механизма, он напрягся, а затем начал очень, очень медленно поворачиваться.

Все это время он благоразумно держал руки так, чтобы я мог их видеть, с растопыренными пальцами.

Наконец, прищурившись и глядя в дуло собственного пистолета, он спокойно произнес: «Ну, Чарли, не думаю, что ты захочешь рассказать мне, в чем дело?»

Я проигнорировал его, сосредоточившись на том, чтобы держать прицел «Глока» неподвижным и направленным на точку примерно в пяти сантиметрах от его кадыка.

«Сначала на колени, Шон», — сказала я, и мой голос был холодным. «Ты знаешь, как. Руки за головой, ноги скрещены в лодыжках».

Я чуть не пропустил удивление, промелькнувшее на его лице. Его сменил гнев, оставив лишь след горечи. «Ты и правда мне совсем не доверяешь, да?» — пробормотал он, не двигаясь с места.

«Давай, Шон», — сказал я, переходя на стандартный двуручный хват.

«Ты всегда одерживал надо мной верх, когда мы сталкивались врукопашную. Я бы хотел, чтобы ты встал на колени, если мы собираемся поговорить». Когда он всё ещё колебался, я сухо добавил: «Даже здесь, далеко не на практике, я могу тебя вычислить, не задумываясь, и у меня нет любопытных соседей, так что решай сам».

Не думаю, что кто-то из нас хоть на мгновение поверил, что я действительно собираюсь застрелить его в собственной гостиной, но я старался сохранять достаточно нейтральное выражение лица, чтобы появилась хоть капля сомнения.

Он позволил себе полуулыбку, которая переросла в гримасу, и наконец подчинился, играя в эту игру. Он сцепил пальцы на затылке, когда упал. «Кстати, это мой «Глок»?»

Я кивнул. «Знаешь, под сиденьем автомобиля — не лучшее место для хранения заряженного пистолета. Кто угодно может на него наткнуться, и что тогда?»

Он снова улыбнулся, на этот раз печально. «Ну, я положил его туда только когда забирал тебя сегодня вечером», — признался он. У него хватило такта принять слегка смущённый вид. «После той неприятности у Аттилы я носил его заткнутым за пояс, но не хотел рисковать, что ты найдёшь его там».

Я приподнял бровь, попытался сдержать улыбку и кое-как справился с ней.

«И что бы я делал, исследуя какую-либо часть ваших брюк?

На первом свидании? — спросил я. — Ты что, принимаешь всё как должное, Шон? Ты так быстро забыл прекрасную Мадлен?

«У нас ведь не первое свидание, Чарли, да?» — тихо сказал он. «Мы давно знакомы».

Мне не хотелось об этом думать. Слишком много старых воспоминаний оно пробуждало. Некоторые из них мне так и хотелось освежить в памяти. «А Мадлен?» — спросил я.

«Ах да, прелестная Мадлен», — сказал он с некоторой долей мрачного удовольствия, а затем вдруг усмехнулся. «А ты случайно не ревнуешь?»

«У меня нет права ревновать», — спокойно заметил я. «Но, судя по всему, ревнует. Если вы сейчас так обращаетесь со своими женщинами, я не хочу вмешиваться».

Он чуть не вздрогнул. Улыбка погасла, словно погасший свет.

«Мадлен — это камуфляж», — прямо сказал он. «В те редкие случаи, когда я приезжаю домой, моя мама обожает сватать меня. Мадлен работает на меня, и когда она мне нужна, она с радостью спасает меня от жары. Она живёт с шеф-поваром из Вест-Индии ростом 195 см, который выпотрошит меня, как форель, если я хоть пальцем её трону. Между нами нет ничего сексуального, и никогда не было. Понятно?»

На мгновение мне показалось, что он сейчас заявит, что никогда не смешивал приятное с полезным. Если так, то я мог бы назвать его откровенным лжецом, не опасаясь возражений. Возможно, именно поэтому он и не стал беспокоиться.

Я сглотнула. «Ты хотел поговорить, Шон, так давай поговорим», — попыталась я вместо этого.

«Насир Гадатра. Помнишь его в спортзале с твоим младшим братом? Ты пошёл за ним через тот пустырь, и вот, я вижу, его тело находят в мусорном контейнере в Хейшеме, застреленным из девятимиллиметрового полуавтоматического пистолета. Вот как этот».

Шон чуть не рассмеялся в голос. «Ты же не всерьёз думаешь , что я его убил?» Он быстро протрезвел, увидев моё лицо. «Боже мой, ты правда так думаешь», — добавил он. «Так вот в чём всё дело».

«Не совсем», — холодно ответил я, — «но я был бы рад услышать вашу версию истории».

«Я же говорил тебе», – произнёс он чётко и медленно, словно повторяя что-то в десятый раз, – «он прорвался сквозь завал и выстрелил в меня, поэтому я его отпустил. Зачем мне его смерть?»

"Кому ты рассказываешь."

Он пожал плечами – нелёгкое движение, когда локти согнуты на уровне ушей. «Слушай, Чарли, тебе же не обязательно держать меня на коленях?» – взмолился он, одарив меня обезоруживающе мальчишеской улыбкой. «Вряд ли я попытаюсь что-то сделать, тихонько сидя у тебя на диване, правда?

Нет, если ты все еще хотя бы наполовину так же хорошо владеешь одной из этих вещей, как я помню».

После минутного колебания я осторожно кивнул в ответ на его просьбу, напрягшись, когда он поднялся на ноги с такой гибкостью и легкостью, которая контрастировала с неловкостью положения, в которое я его поставил.

У меня было неприятное предчувствие, что я каким-то образом склонил чашу весов в пользу Шона, сыграл ему на руку, но он просто подошёл к моему дивану и сел, держа руки на виду. «Вот так-то лучше», — сказал он, выглядя более расслабленным, чем следовало. «Ты говорил?»

«Насир Гадатра», — повторил я. «Он тебе не нравился, да, Шон? Почему?»

Он снова пожал плечами. «Я его толком не знал», — сказал он, уклоняясь от прямого ответа. «Если он не попытается одурачить Урсулу или уклониться от своих обязательств, то я бы не возражал против…»

«Он что?» — резко спросил я, перебивая его. «Подождите-ка минутку. Насир был отцом ребёнка вашей сестры?»

Шон посмотрел на меня почти непонимающе. «Конечно, разве ты не знал? Ты же не думаешь, что я убью своего потенциального зятя?»

«Даже если бы он был проклятым пакистанцем?» — съязвил я, пытаясь спровоцировать.

Сработало. Шон поднял голову, и его скулы залил румянец, который мог быть вызван как гневом, так и стыдом. «С чего ты взял, что что-то подобное может иметь для меня значение?» — спросил он угрожающе мягким голосом.

Я проигнорировал тревожные сигналы и безрассудно двинулся дальше. «Вряд ли найдётся много бывших членов Национального фронта, которые с радостью примут в семью азиата, чтобы разбавить свою чистую англосаксонскую кровь».

«Национальный фронт? Я? Ты шутишь», — резко ответил он. «В любом случае, по материнской линии я ирландец, а по отцовской — немец. Ты здорово запуталась в фактах, дорогая». Ласка прозвучала как угроза.

«Да? То есть вы отрицаете, что когда-либо имели какие-либо связи с правыми организациями? Что вас арестовали как члена неонацистской группы за нападение на почве расовой ненависти?» Ну же, Шон, подумал я.

Горько отрицай это. Скажи мне, как я ошибаюсь. Скажи, что я могу тебе доверять. Просто не ждите, что я в это поверю .

Он помолчал, перевел дух, затем наклонился вперёд, положив предплечья на колени. «Нет, — сказал он с внезапной усталостью в голосе, — я не отрицаю. В детстве, ненамного старше Роджера сейчас, я общался с дурной компанией. Они, как ни странно, были связаны с Национальным фронтом, но это не было их главной приманкой, и я никогда не был платным членом. Да, они застукали меня за нападение на того азиата. Боже мой, вы бы видели эти фотографии. Они сожгли ему половину лица. Мне стало дурно, я убедил себя, что должен уйти. Я вырвался, начал всё заново, вступил в организацию». Он поднял взгляд, встретил мой взгляд и не отрывал его.

Не знаю, что именно заставило меня осознать, что я ему безоговорочно верю. Возможно, дело было в том, что он никогда не лгал мне в лицо, прямо. Возможно, какая-то часть меня всё ещё цеплялась за надежду, что, на что бы он ни был способен, он не сможет этого сделать. Я не хотела ему верить, но ничего не могла с собой поделать.

Не говоря ни слова, я сел напротив него, лицом к нему за журнальным столиком. Медленно и осторожно я вытащил магазин из «Глока» и положил их вместе на стол, затем откинулся назад, оставив их между нами.

Плечи Шона слегка опустились. Он держался так спокойно, что я не заметил его напряжения. Он сцепил пальцы и сидел, подперев ими подбородок, просто глядя на меня. Я сохранял бесстрастное выражение лица.

«Полковник Пэррис был дураком, что отпустил тебя, — сказал он наконец. — Ты идеально подходил для спецназа».

Я ничего не сказал, лишь вежливо приподняв бровь, изобразив вопросительный жест.

«Если бы на меня этим пистолетом целился кто-нибудь другой, — продолжил он, указывая на «Глок», — я бы, возможно, не воспринял это так серьёзно, но ты был одним из лучших стрелков из пистолета, которых я когда-либо встречал, Чарли. Хладнокровный.

Смертельно опасно».

«Было много таких же хороших людей». Я пожал плечами, чувствуя себя неловко.

Он покачал головой. «У многих людей была неплохая способность целиться»,

сказал он. «Это не значит, что у них хватило бы смелости нажать на курок по-настоящему. В отличие от тебя, Чарли, у тебя хватило на это. И до сих пор хватает, наверное».

«Спасибо», — едко ответил я. «Не думаю, что тебе будет лестно услышать, что у тебя есть все задатки хладнокровного убийцы».

«Не совсем. Скорее снайпер. Солдат. У которого хватает смелости убивать, когда это необходимо, это правда, но при определённых обстоятельствах. За правое дело».

«Если бы ты только знал» , – подумал я, и боль обожгла меня, как огонь. «Как террорист?» – резко ответил я. «Или убийца?»

Он вздохнул и ничего не ответил, потянувшись за «Глоком» и с привычной легкостью собрав его обратно.

«Полагаю, ты знаешь, что ношение таких вещей в наши дни незаконно?» — мягко заметил я, наблюдая за неосознанным мастерством в его ловких движениях.

«В моей работе они часто являются полезной, если не обязательной частью снаряжения»,

Он сказал это с бодрым, не раскаивающимся видом. «Кроме того, у меня есть связи со службами безопасности, и они дают мне некоторую свободу действий».

«А кем ты работаешь, Шон?» — спросил я, чувствуя, как холодок пробирает меня до костей.

Он неожиданно улыбнулся, и его суровое лицо преобразилось. «Я не убиваю людей, если ты этого боишься. Даже какого-нибудь чёртова пакистанца, от которого моя сестра забеременеет», — сказал он, мягко поддразнивая меня и убирая пистолет с глаз долой. «На самом деле, если бы я знал, что Нас в опасности, я бы, наверное, помог ему. Теперь я под надёжной охраной, Чарли.

После того, как я демобилизовался из армии, я стал телохранителем.

Это меня ошеломило, и я не стал скрывать этого. «А твоя семья знает, чем ты занимаешься?» — спросил я.

Он помолчал, нахмурившись, обдумывая вопрос. «Нет, не знают».

Наконец он сказал: «Они знают, что я работаю в охране, но я всегда старался представить это скучным – как будто это связано с ночными сторожами на стройках. Они не знают, что я занимаюсь личными делами. Никто здесь не знает. Только ты».

Я отложил возможное значение этого, чтобы поразмыслить позже. Встав, я спросил: «Если мы не пойдём куда-нибудь выпить, может, выпьете кофе?»

Шон снова улыбнулся. «Хорошо».

Он последовал за мной, пока я шла на кухню и доставала ингредиенты. Я давно не запасалась, но, к счастью, у меня был пакет.

молока длительного хранения на дне шкафа. Шон прислонился к дверному проёму и наблюдал, как я раскладываю гранулы растворимого кофе по двум кружкам.

«Дело дошло до того, что ты чувствуешь, что не можешь добиться от меня правды, не приставив пистолет к виску», — тихо сказал он.

Я взглянула на него, щелкая чайником, и сказала бесстрастно: «Старые раны долго заживают».

«Ну да, — он провел рукой по волосам, и на его лице снова появилась усталость.

«Может быть, тебе стоило подумать об этом, прежде чем ты пошёл стрелять с края и всем рассказал о нас...»

«Подожди, пока я никому не рассказала?» Я резко обернулась и с силой опрокинула бутылку с молоком, так что часть содержимого выплеснулась через край пакета. « Я ни слова не сказала. Я думала, это ты».

«Я?» Он выглядел искренне изумлённым. Я видел, как гнев нарастает в его сгорбленных плечах. «Ладно, давайте на минутку вернёмся к теме, ладно?» — напряжённо сказал он. «Когда я занялся тем последним заданием, всё было хорошо, да? Я был вне связи сколько, три недели? Потом я пытаюсь связаться с вами, и мне говорят, что вы в отпуске. В постоянном отпуске. Это продолжалось месяцами. Я даже звонил вашим чёртовым родителям, хотя и не ожидал от них никакой помощи. И что мне сказали? Шарлотта больше не хочет с вами разговаривать. Никогда». Горечь переполняла его слова.

«Что, черт возьми, я должен был подумать?»

Мне хотелось остановить его. Сказать ему, что он ошибался. Достучаться до него, но я не могла пошевелиться. Он бросил на меня один-единственный, тёмный, непостижимый взгляд и продолжил.

«И вот, следующее, что я помню, – меня тащат в кабинет командира местной роты и сообщают, что мне предъявлено обвинение в измене одной из моих стажёрок. Мне сказали, что ты провалил курс, но когда тебя отправили в RTU, ты начал кричать о том, что подаст на них в суд за сексуальные домогательства, если не за изнасилование. Мне сказали, что был военный трибунал, и тебя выпустили, но перед этим ты потащил меня за собой».

«Нет, — прошептала я, потрясённая. — Шон, клянусь, всё было не так».

«Ну и что же?» — бросил он в ответ.

Я сглотнула, не желая рассказывать ему, что на самом деле произошло той тёмной и ужасной ночью. Я предпочла полуправду, надеясь, что этого будет достаточно. «На меня напали, — наконец сказала я, — через неделю после твоего отъезда.

Группа напала на меня, и я был довольно сильно избит. Поэтому я был в отпуске.

По крайней мере, это было правдой. Секрет правдоподобной лжи заключался в том, чтобы максимально близко придерживаться реальности. Было меньше возможностей оступиться.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей . Имена снова и снова повторялись. Я отмахнулся от них.

« Был военный суд, — продолжил я, — но он был не в мою пользу. Они сказали, что я их спровоцировал, и выставили меня виноватым. Я пытался связаться с вами, чтобы вы заступился за меня, как один из моих инструкторов, и всё такое, но вы так и не ответили ни на один мой звонок. Поэтому, — я пожал плечами, — я был отстранён».

«Мне никогда не приходили сообщения. Из-за них я постоянно куда-то переезжал, лишился связи. Я даже не знал, что ты мне звонил». Он покачал головой, а затем пристально посмотрел на меня. «И ты всё это оставила в покое?» — спросил он.

«После того, что они с тобой сделали?»

На мгновение я затаила дыхание, испугавшись, что он упал. Затем я увидела, как его взгляд метнулся к моему горлу, в нём проступало понимание, смешанное с состраданием. Я знала, что должна была сказать ему, что он делает поспешные выводы, но я была слишком труслива.

«Нет, не знал. Жаль, что не знал». Чайник закипел и выключился, дав мне возможность отвернуться, суетливо наливая кипяток в кружки и помешивая. «Я подал на них в суд. Вот тогда-то всё и выплыло наружу. Не знаю, кто им рассказал, но точно не я».

никому не рассказывала ?» — спросил он. «А как насчёт тех двух других девушек на поле? Как их звали? Вулли и Льюис. Вы, кажется, хорошо ладили. Ты уверена, что никогда не разговаривала с ними по душам?»

Я покачал головой, не обидевшись на вопрос. «Мы никогда не были так близки, так что да, я уверен», — сказал я.

На самом деле, Вулли, Льюис и я никогда по-настоящему не любили друг друга. Мы знали, что находимся в меньшинстве, ведь мы, женщины, готовились к той работе, которую надеялись выполнить, и что нам нужно держаться вместе. Но в то же время мы трое были прямыми конкурентами друг другу. Я знала без всякого зазнайства, что была лучшим солдатом. Они тоже это знали, и им это не нравилось.

Вулли, в частности, с трудом поспевала за мной. Она должна была выступить в мою защиту на суде, но её настороженно нейтральный тон…

Показания о моём поведении в целом произвели на неё уличающее впечатление. После этого она покинула зал суда, не поговорив со мной, даже не попытавшись встретиться со мной взглядом.

Позже я узнал, что, хотя Льюис не окончил курс, Вулли его сдал и поступил на действительную службу. В самые горькие моменты я думал, не было ли это её наградой за то, что она меня потопила.

«Как бы то ни было, из-за нас всё и вышло, — сказал я, — я проиграл дело. Из образцового солдата я превратился в…» — я осекся, понимая, как близок был к тому, чтобы проговориться. «Ну, вы, конечно, догадываетесь».

«Вот почему ты исчез, сменил имя?»

Я кивнул. В армии меня звали Фокскрофт. Чтобы избежать преследований прессы, я сократил фамилию до Фокса. Мне это показалось хорошим способом скрыться, и это сработало.

«Я пытался тебя найти, знаешь ли, но всё безуспешно. Когда прошлой ночью я понял, что это ты, мои люди работали круглосуточно, чтобы выяснить, где ты. Я не мог поверить, когда мне рассказали об этом месте. Я и представить себе не мог, что ты оказался так близко к дому».

Я грустно улыбнулся ему. «Если бы я знал, как близко это к твоему дому, я бы, наверное, пошёл куда-нибудь ещё», — признался я, протягивая ему кофе.

Он шагнул вперёд, его глаза горели. Я замерла, пока он выхватывал кружку из моих онемевших пальцев и швырял её обратно на столешницу, схватив меня за плечи. «Я не предавал тебя, Чарли», — яростно сказал он.

«В это нужно верить».

«Я знаю», — неуверенно ответил я, слегка удивлённый, обнаружив, что это правда. «Долгое время не знал, но теперь знаю. Они нас обоих подставили, да, Шон? Мадлен сказала мне, что потом они изо всех сил старались, чтобы тебя убили».

«Ну да, — он расслабил пальцы и вздохнул. — Это были не самые лёгкие времена, но я выжил». Он твёрдой рукой взял кружку с кофе, сделал глоток и посмотрел на меня поверх края. «Похоже, у нас обоих есть эта способность».

Семнадцать

На следующее утро я проснулся от ночного сна, прерванного снами о гневе и предательстве, боли и смерти. Я резко сел на куче спутанного постельного белья и поежился от того, как быстро охлаждался пот на моей покрытой мурашками коже.

Прошло много времени с тех пор, как меня мучили кошмары, настолько, что я даже думал, что они совсем прошли. Мне следовало бы знать, что мне не так уж и везёт.

Они всегда действовали по одному и тому же сценарию. Я снова и снова переживала сцену изнасилования, не в силах изменить ни слова в диалоге, ни одного момента действия. На этот раз события происходили на публичной арене, и билеты были проданы. Мои родители сидели в первом ряду, ели попкорн и шутили с моим командиром. Вулли и Льюис болтали в нескольких рядах дальше.

Я больше не мог отчётливо вспомнить лица четырёх мужчин, напавших на меня. Они растворились в той области подсознания, которая скрывает травму от бодрствующего разума. Я смутно помнил, что Мортон был невысоким и жилистым, а Клэй был сложен, как танк «Челленджер», но в остальном они все сливались в одно целое.

Однако на этот раз сон претерпел неприятное изменение. На этот раз у всей четверки были одни и те же, знакомые лица.

Лицо Шона.

Я перекинула ноги через край мягкого матраса и какое-то время лежала, вцепившись в край, опустив голову и пытаясь отдышаться. Когда сердцебиение замедлилось до почти нормального уровня, я медленно подняла взгляд и обнаружила, что смотрю на своё собственное измученное лицо в зеркале на дверце шкафа Полин.

Я выглядел ужасно. Глаза запали, волосы прилипали, а кожа приобрела восковой оттенок после долгой болезни. Я попытался улыбнуться, но где-то нервы не дали мне это понять, и улыбка исказилась в гримасу.

Каким-то образом всё свелось к Шону Мейеру. Как бы мне ни было неприятно это признавать, моя мать была права. Я просто не могла позволить себе снова с ним связываться.

Я мог бы сейчас поверить Шону, что он был такой же жертвой во всей этой истории, как и я, но было слишком много боли и слишком много

Горечь, окружавшая нас обоих, пыталась вернуть более счастливое время. Сам факт моей убеждённости в его способности к такому отвратительному предательству разрушил хрупкую связь доверия, которая ещё крепла между нами.

То, что у нас было, умерло и похоронено. Я пережила своё горе. Пришло время наконец избавиться от призраков и двигаться дальше.

Внизу я отдала Пятнице еду и оставила его мыть миску на полу кухни. Я сварила кофе и немного постояла, держа кружку в руке и глядя на сад за домом, но так и не увидела его.

Сон всё ещё тревожил меня. Я осознавала необходимость в завершении, и понимала, что не получу его, пока не получу ответы на некоторые мучительные вопросы.

Повинуясь внезапному порыву, я вернулся в гостиную, взял телефонную трубку и набрал номер, который знал наизусть с детства.

Ответил мужской голос, спокойный и холодный. Мой отец.

«Привет», — сказал я осторожно. «Я хотел поговорить с мамой. Она там?»

Последовала лёгкая пауза. «Боюсь, её сейчас нет», — сказал он, но где-то за ним, клянусь, я услышал, как закрылась дверь. «Могу ли я вам чем-нибудь помочь?»

Я глубоко вздохнул. «Почему ты не сказал мне, что Шон Майер пытался связаться со мной после… после того, как я ушёл из армии?»

«Ага», — сказал мой отец почти со вздохом. «Значит, ты знаешь об этом». У него даже не хватило такта, чтобы смутиться.

«Да, я знаю об этом», — резко ответил я. «Скажи, ты вообще собирался мне рассказать? Или просто надеялся, что я никогда не узнаю?»

«Выяснить, что именно, Шарлотта?» — впервые он позволил раздражению проскользнуть в свой отстраненный тон. «Выяснить, какие оправдания Мейер успел придумать для своего поступка?»

«Это не оправдания, — возразил я. — Он не знал. Его отправили». Теперь я был уверен в своих силах, но мне всё равно не нравились оборонительные нотки в моём голосе.

«Если ты так хочешь верить, то, конечно, это твой выбор», — равнодушно сказал он. «Мы с твоей матерью тогда это обсуждали и решили, что лучше тебе не знать. Было слишком поздно что-либо предпринимать».

исход дела, и это только еще больше огорчило бы вас».

Я почувствовал, как гнев подступает к горлу, словно желчь. « Ты решил», — с горечью сказал я.

«Какое право ты имел делать такой выбор за меня?» Разве ты не понимаете, какой эффект это произведет?

«У нас было полное право, Шарлотта», — сказал он тем же тоном, каким упрекнул бы одного из своих младших врачей за неудачно поставленный диагноз. «Вы находились под нашей защитой и были не в состоянии принимать самостоятельные решения. Вы бы предпочли знать всё, что о вас говорят? Что мы докладывали о каждом телефонном звонке, показывали вам каждую ложь, напечатанную в газетах? Вы бы нас за это не поблагодарили. Ни тогда, ни сейчас».

Я немного споткнулся на слове «ложь». Впервые он позволил себе проявить нейтралитет и, кажется, даже встал на мою сторону. Боже мой, он всё-таки человек.

Я нисколько не сомневаюсь, что мой отец был превосходным хирургом, несмотря на его очевидные успехи. Он обладал этой самонадеянностью, этой абсолютной уверенностью в том, что поступает правильно, принимает верное решение. Слушая его, ты знал, что рука, держащая скальпель, не соскользнет в решающий момент.

«Мы защищали тебя, как могли», — продолжал он почти холодно. «Если ты поймёшь, Шарлотта, что не стоит снова ворошить всё заново. Никому не пойдёт на пользу бередить старые раны. И меньше всего тебе».

« Кто-то нас предал», — упрямо сказала я. «Даже если бы я была готова это отпустить, не думай, что Шон готов». И я положила трубку, не дав нам обоим возможности попрощаться.

***

Выбраться из Лавандер-Гарденс в то утро оказалось непросто. Банда мальчишек подожгла угнанный Citroën BX, который блокировал одну из главных дорог, ведущих к выезду из поместья.