Закон Рипли

Глава 8

Тьму ночи озаряли всполохи сотен выстрелов. Был слышен лязг металла и стрекот разъяренных трицераксов. Они с остервенением рвались вперед, не обращая внимания на горы разорванных тел собратьев. Маленькая планета совсем не жаловала новых гостей, а скорее наоборот стремилась поскорее придать их механизмы земле.

— Лорд, шлюз неприступен и заблокирован изнутри. Наши бойцы не выдерживают натиска местной органики и отступают к месту посадки. — Тараторил мех-адъютант. В его клацающих манипуляторах и оглядках в сторону сражения чувствовалась обеспокоенность. — Сканирование показывает следы недавнего взлета корабля, класс «Медуза». Скорее всего шеврон уже покинул Экрима-7. По инструкциям рекомендуется покинуть поле боя, пока недруг не добрался до челнока.

Ихилон-3 был не в лучшем расположении духа и, выслушав доклад, заскрежетал от гнева. Давно такого не было, чтобы триплет в полном составе присутствовал в одном месте. На то была веская причина.

Один из корпусов вскинул молот и тупым концом ткнул в голову подчиненного, так что послышался металлический звон и тот отшатнулся.

— Куда?! — Взревел он. — Куда они могли улететь?

— Мы просканировали с орбиты все что могли. — Приклонив голову декларировал мех. — Никаких возмущений гиперпространственных волн засечь не удалось. Мы опоздали… — фраза оборвалась на полу слове. Адъютант знал, как начальник не любит плохие вести.

— Аргх! Проклятое отребье! Они что, играют с нами?!

— Лорд, мы можем продолжить сканирование или дождаться пока они мелькнут на радарах, взломанных нами ЕСР. В любом случае, мы потеряли на этой планете пол роты. Ловить здесь нечего… Подготовить челнок к взлету?

На протяжении всей беседы двое из триплета нервно ходили позади в безмолвии. Ихилон-3 думал… Как поступить?

Подчиненный мирно стоял, понимая, что в очередной раз может попасть под горячую руку мастера и лишиться новой оболочки. А это грозило неделями настройки и наладки механизмов. С завода корпуса его ранга по-прежнему приходили в ненадлежащем виде. И никакие рапорты тут не могли помочь.

На заднем плане прозвучал взрыв, озарив небольшую опушку перед джунглями яркой вспышкой фотонного снаряда. Мехи начинали действовать жестче и применять тяжелые вооружения.

Чарующий звук бойни стал решающим фактором в не самых долгих размышлениях архистратега.

— Пусть пришлют с орбиты четыре транспортных челнока с подмогой. Мы очистим сектор и попробуем еще раз вскрыть базу. Нужно понять был ли здесь человек. Продолжайте сканировать систему и отправьте запросы на ближайшие ретрансляторы в радиусе одного килопарсека. — Пробасил он и с поразительным спокойствием опустил оружие. — Мы не должны разочаровать архимеха. Выполнять!

Ихилон еще раз посмотрел на адъютанта, а затем в сторону посадочного кольца. Инопланетные мрази начинали разрывать оборонительный контур. Он вскинул молот над головой и поселившийся в воздухе акустический хаос дополнил разъяренный боевой клич военачальника!

Спустя мгновение, все три корпуса синхронно сорвались с места и понеслись в сторону передовой, нарастающий жар которой уже чувствовался за версту.

Прошло три дня с момента загадочного разговора на мостике.

Все попытки Дарроса разузнать что-то о Законе Рипли были безрезультатны. Сознание адвантаксов попросту блокировало их. А в доступных базах корабля не было ни единого упоминания и даже намека. Создатели постарались сделать так, чтобы их подопечные не просто не узнали значение термина, но даже не могли догадаться о его существовании.

О чем таком было запрещено знать Синтам, что человечество боялось, даже самой вероятности, что они смогут задаться этим вопросом?

Как бы там ни было, в этот день паладин четко для себя уяснил, что несмотря на свою внешнюю человечность в синтетических мозгах адвантаксов происходили куда более сложные и необъяснимые процессы. Под металлической скорлупой могло крыться что угодно… И это было страшно.

Под вполне дружелюбными коммуникациями и совместными взаимодействиями, могли крыться проблемы куда более глубокого характера. Внутренние запреты и нестандартные реакции могли стать бичом в отношениях и без того разных культур. Эта непредсказуемость пугала паладина даже больше, чем сама искусственная природа этих созданий. И Даррос чувствовал, что именно таинственный Закон Рипли может стать ключом и разгадкой ко всему, что творилось в этом мире.

Благо следующая остановка могла пролить свет понимания на этот вопрос!

Чем больше он погружался в мысли на этот счет, тем больше понимал, как рано расслабился. Первое впечатление могло быть ошибочно! В освободившейся от людского влияния галактике все было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд! И интуиция шептала ему, что он еще не раз убедится в этом.

Их путь лежал на Гаросску. Место, откуда было получено последнее сообщение.

Это был второй по удаленности блокпост людей от некогда заселенных миров.

Что могла скрывать фраза «Держитесь» и верны ли были догадки Дарроса по поводу протокола R5 предстояло только узнать.

— Из подпространства выйдем чуть раньше, на подходе к планете. Например, у ЕСР-289. Хвоста за нами нет, спешить некуда. А есть ненулевая вероятность нарваться на случайный аванпост мехов. Лучше перестраховаться. — Лантан сидел на кресле капитана и нервно щелкал тумблерами приборной панели. Полный самообладания и серьезности голос исчез, также быстро, как и появился. — Твою мать! Как же это неудобно! Почему у корабля есть визуальные интерфейсы в развлекательных блоках, а все управление базируется на этих доисторических рычажках! Как же меня это бесит! Было бы нормальное корабельное ядро, давно бы выгрузил Лэсли и отдал ей бразды правления.

В довершение он хорошенько стукнул кулаком, отчего на панели осталась глубокая вмятина.

— Кэп, давай лучше я. — Такс был как всегда спокоен и рассудителен. — Относись к этому кораблю как к раритету. Ты же любил свою гитару, хоть она и старая. Так и люби наш транспорт. Мне ли тебе говорить, что железки тоже требуют трепетного отношения?

После этой фразы паладин даже отвлекся от своих мыслей и невольно улыбнулся.

— А что такое ЕСР-289? — поинтересовался он.

— ЕСР — это Единая Сеть Ретрансляторов. Раньше ее называли ГСР, но после первых трех ретрансляторов за пределами галактики, посчитали что название устарело. 289, как ты наверно уже догадался, порядковый номер. Их тысячи, они усиливают и передают сигнал. Могут сканировать и пеленговать окрестность. — Такс любил поумничать, и кажется роль ходячей энциклопедии его вполне устраивала. Лантан на вопросы такого рода редко отвечал развернуто и чаще просто кидал ссылкой на какой-то документ. Мол изучай сам. Еще злился, что паладин ленится делать это сразу и вечно задалбливает его тупыми расспросами. — Даррос, а ты чего такой неразговорчивый последнее время? Так опечален своим апгрейдом? — Старпом помимо всего прочего еще и выполнял роль корабельного психолога. Причем неплохо.

— А чего ему печалиться. Механическое сердце имеет ресурс больше, чем человеческое. Хотя… боюсь представить его реакцию, когда он снимет повязку… Брр.

— Отец мой Мироздатель… Лантан, ты специально? Может мне ее лучше вообще не снимать? Ты же знаешь, как мне тяжело даются все эти метаморфозы.

— Это у капитана юмор такой. Уверен новый глаз тебе понравится. — Вставил свое слово Такс.

— Ладно-ладно. Все нормально. — Тон капитана изменился. Человеку даже показалось, что он услышал отеческие нотки. Хотя какой из капитана отец? Они наверно ровесники. А вообще… с чего он взял? Он не знал сколько лет его друзьям. Да и существовало ли такое понятие для адвантаксов, жизнь которых крутилась вокруг их парадигм, синта и выгрузок в новые оболочки? — Ждать понимания в вопросах трансгуманизма от адвантаксов не стоит. Гиблое это дело… Кстати, повязку можно снять. Давай покажи нам свой новый облик, красавчик.

Паладин вздохнул и спрыгнул со стола, на котором сгорбившись просидел не один час. С хрустом выпрямил спину, выпятив колесом свою широченную грудь и неуверенно стянул повязку с головы.

Правый глаз рефлекторно закрылся от яркого света, что резанул по нервам, да так что боль растеклась, как раскаленный метал по всей глазнице. Даррос начал интенсивно тереть пальцем веко, но его быстро одернул за руку Лантан.

— Да какого черта ты делаешь! Оставь его в покое. — Увидев новый облик человека, капитан сделал шаг назад и развел руки. — Ох черт! Ты мне напоминаешь одного качка из старых фильмов.

— Чего? Фильмов? Это еще что за скверна?

— Я опять шучу, но похоже ты упорно не хочешь воспринимать мой флотский юмор. В общем иди сам погляди.

Даррос подошел к колонне, поверхность которой была полностью зеркальной и увидел свое неуклюже широкое лицо. Глаз на первый взгляд почти не отличался от своего собственного, с той лишь разницей, что на радужке появился причудливый узор, который еле заметно переливался неоновым светом.

— Хм… — озадаченно произнес он, не зная радоваться ли данному факту.

— Кстати теперь у тебя есть зум, как и у нас, ночное зрение, тепловизор… много всего. Правда по-хорошему тебе бы второй глаз тоже заменить. Так будет сподручнее.

— Не надо! — запротивился паладин. — Я боюсь, что меня и за это на Мирке повесят или сожгут заживо. Член Святого Ордена с какой-то бесовщиной вместо глаз и сердца. Где это видано…

— На Мирке?

— Это в моем мире остров такой есть. — Он вздохнул. — Как будто это было в другой жизни…

— Возможно так оно и есть. — Такс сидел на месте капитана и медленно, и размеренно выполнял какие-то манипуляции с приборной панелью. Спешка была не его коньком. Созерцая эту картину, Даррос подумал, что будь адвантаксы в разных оболочках он бы все равно быстро их идентифицировал. Холерик-капитан с его необузданной спесью, тягой к авантюрам и легким налетом пофигизма, совсем не походил на всегда спокойного и флегматичного старпома, который обожал поучительные нотации и разговоры по душам. Такс отлично разбирался во всяких технических штуках, и Даррос не раз его заставал за обслуживанием своего корпуса, когда он подкручивал какие-то механизмы и полировал нагрудные пластины. Такое внимание к деталям и скрупулёзность прослеживалась во всем. Особенно на контрасте с его начальником, которому было глубоко наплевать на все эти условности. — Скучаешь по дому?

— Конечно… Очень не хватает родной земли под ногами.

— У тебя кто-то остался в том мире? Верно?

— Да… — Глаза паладина остекленели, будто его разум вновь отправился в странствия по серпантинам памяти.

— Не держи в себе, тебе лучше выговориться. Поверь мне.

Лантан хмыкнул, но не стал встревать в разговор. Хотя по его виду было понятно, что он совсем не согласен с этим утверждением.

— Все сложно, Такс. Боюсь не смогу объяснить. Мы слишком разные…

— А ты попробуй! Хуже не будет.

— Ладно… — Даррос оперся спиной о колонну и взглянул вверх, будто это могло помочь ему снять ту ношу, что он нес на себе с первого дня как сюда попал. — В мире, из которого я к вам прибыл, началась война. Очень долго мы балансировали на лезвии клинка, сохраняя то, что когда-то создали наши предки. Но блудный сын императора Харшарра разрушил все, что мы так трепетно сохраняли веками. Моя судьба плотно связана с этим народом, хоть и не по моей воле. Видимо… такова воля Мироздателя!

— Опять ты за свое… — Лантан как оказалось их слушал. — Хватит юлить. Объясни, чем тебе насолили и закончим этот разговор.

— Ох, капитан… Мне не очень просто это вспоминать, понимаешь? Но вы правы… Я должен рассказать. — он перевел дыхание и продолжил. — Когда мне едва исполнилось семь, мы с отцом переехали в Эмфил — прогрессивную столицу нашего мира. Место, где перед нами должны были открыться новые перспективы и возможности. Отцу тогда дали должность посла, чему он был несказанно рад. Все его знали как очень доброго и сердечного человека, и даже сам Мэф попросил его принять участие в дипломатической миссии в северную империю. Да, всем было понятно, что путь через пустыню не легок. Это крайне опасное путешествие полное сложностей, которые могли поджидать на каждом углу. Мало кто верил, что делегация сможет договориться. Но отец всегда умел найти подход даже в самой тяжелой ситуации. Ему доверяли… — Паладин замолчал и опустил взгляд. Собраться с мыслями было как никогда сложно. Они разбивались как волны прибоя об острые камни у подножия утеса. — Но спустя два месяца в столицу вернулась лишь одна телега. Одна из двенадцати, которые отправляли в путь битком набитыми всяческими дарами… До сих пор помню этот мерзкий гул… жужжание проклятых мух. Шелест их крыльев и скверный запах… Двадцать три головы… Они почти разложились за месяц дороги под палящим солнцем… — Рассказчик сглотнул. Зубы сжались, а подбородок побелел. Сколько лет могло пройти с тех пор? Но из памяти такое не вычеркнуть. Даррос испытывал сейчас тоже самое, что и тот семилетний мальчик из прошлого, что потерял отца. — Я даже не смог сразу понять, какая из них отца… Так началось мое знакомства с пустынниками.

— Нам очень жаль. Это тяжелое потрясение… — Такс уже полностью отвлекся от приборной панели и все его внимание было приковано к рассказу.

— В тот день я осиротел. Меня забрали и воспитали храмовники. В восемнадцать я дал обет безбрачия и поступил на службу в святой Орден. Но жизнь сложная штука… И вскоре я влюбился. И попал сюда в тот момент, когда армия недруга шла в сторону ничего не подозревающего Эмфила… в город, что стал мне родным. Туда, где осталась моя Кальса…

Повисла пауза. Стало понятно, что продолжать паладин не настроен. Он и так сказал больше, чем мог.

— Даррос, ты молодец, что нашел силы поведать нам об этом.

— Хватит нюни распускать, у всех тяжелая жизнь. Он по крайней мере жив, а миллиарды людей были сожжены на Проксиме орбитальной бомбардировкой Эталона. Им что лучше?

— Тебе не понять, что такое горе, Лантан! — Глаза паладина покраснели, а лицо исказила гримаса душевной боли. Нижняя губа дрожала, между глаз залегла глубокая морщина.

— Да что ты! Такс, расскажи, где вы нашли меня.

— На трацитовых рудниках пятого спутника Нариола.

— Сколько лет я там пробыл?

— Девяносто три.

Лантан подошел в плотную к Дарросу и ткнул его пальцем в солнечное сплетение.

— А знаешь сколько смертей я видел? Тебе и не снилось! Я вижу кошмары сколько себя помню, на каждой зарядке! Каждый день!

— Ты видишь сны? Но как это возможно?

— Не знаю! Не я создал этот чертов Синт. Я вижу то, что даже сам отроду видеть не мог. И переживаю то, что не хотел бы пережить!

— Прости. Не знал, что адвантаксы способны на такое.

— Строго говоря я не адвантакс, а прокс! Так написано в прошивке моего ядра. Один из первых. Но бракованный! Я гневаюсь! Эмоционален! Нестабилен! Наверно потому меня списали на каторжные работы. Черт его знает! Какая уже разница! — Он пнул лежащий на полу инженерный бокс и в ярости хотел покинуть помещение, но его дорогу перегородил старпом.

— Вот что ты имел ввиду, когда говорил, что Лантан необычный… — задумчиво произнес Даррос.

— Да… — вздохнул Такс. — Извините, что затеял этот разговор. Он привел к не самому приятному исходу… Но я хотел как лучше… Просто мне всегда хотелось испытать то, чего я лишен. То, что стало проклятием для Лантана, для меня видится желанным… благом. — Видя, что капитан хочет что-то ему возразить, Такс повысил тон и продолжил. — Но на сем предлагаю окончить разговор и всем остыть. Есть еще важные вопросы, которые надо обсудить.

Все были согласны и недолго думая, вернулись на свои места. Наступила неловкая тишина, которая продлилась немало часов, прежде чем ее первым решился нарушить паладин.

— Давайте посмотрим, что нам известно по Гаросске. Что мы хотим там найти и узнать?

— Чтобы изменить ход войны, нам нужно обзавестись флотом. Ну или на худой конец знаниями, которые могли бы дать неоспоримое преимущество. Например, об уязвимых местах в коде мехов, об их сети. Или о технологиях создателей. Все это можно отыскать на базах людей! Колониальные планеты почти все с агрессивной средой. Прими это как данность. Но зато именно на них мы можем найти звездолеты, набитые пробирками с генетическим материалом, который позволит возродить ваш род!

— Знания — путь к свету. Нам непременно нужно разобраться во всем. — задумчиво сказал Даррос.

— Хочу подметить, что ты начинаешь приходить в себя. Чуждый мир — это большой стресс. Ты становишься все более участливым. Я уж стал переживать, что твои рассказы про великого воина всего лишь байки закомплексованного неудачника. — Лантан словил недовольный взгляд паладина и резко сменил тему. — Гаросска — планета джунгли. Располагается в системе Казар. В ней два светила, потому на поверхности кипит жизнь. Бурная растительность, обилие органических форм жизни и высокая динамика во всех цепях питания. Самый многочисленный вид на планете — грибы, живущие в симбиозе со всей флорой и фауной. Они вроде регулятора и балансировщика в местной биосфере и по нашей информации появление людей встретили крайне недоброжелательно.

— Грибы… недоброжелательны? Это как вообще? — в голосе человека слышалось недоумение.

— Споры! Как же еще. На планете есть хищники, которые питаются травоядными, которые питаются растениями, которые функционируют за счет планетарной грибницы. Она же регулирует численность хищников, отравляя мелких тварей, которым они питаются. Как бы там ни было, но человек в эту экосистему не вписывается. Потому тебе потребуется скафандр с мощным респиратором. На складе есть пара фильтрационных кассет, но боюсь, что у них давно истек срок годности.

— Нда, видимо теплый прием на этой планете ждать не стоит.

— Ну почему же. На ней очень даже тепло. Два солнца создают такой поток фотонов, что там просто-таки райский сад и курорт.

— Ага, все хорошо, если бы не грибы-убийцы.

— Ничего, будешь осторожнее в этот раз. Жизнь же чему-то тебя научила? И впредь никакого допинга!

Даррос закатил глаза.

— Я тебя услышал, Лантан.

Капитан повернулся к старпому.

— Почему он сказал обычные слова, а у меня такое ощущение будто меня послали?

— Не знаю, кэп! Люди любят вычурно выражать свои мысли и эмоции.

— О провода и микросхемы! Как же я скучаю по Лэсли…

— Тормози!

— Кэп, я пытаюсь! Ты же не хочешь, чтобы корабль развалился еще до того, как мы приступим к снижению!

— Если мехи нас заметят, приземляться уже будет нечему! Когда они успели развернуть здесь аванпост?

— А что они обязаны перед нами отчитываться? Хорошо мы засекли их передачу до визуального контакта.

— Такс, заткнись! И без тебя тошно!

Звездолет с гордым именем «Ахиллес» трясло, похлеще чем при посадке на Экрима-7. Даррос как никогда верил капитану! Это настоящее корыто, которое грозило развалиться прямо в воздухе в любой момент. Они знали, что за горным хребтом развернулись мехи, и им надо было немедленно совершить посадку, дабы не попасть в поле зрения их радаров!

— Вот ведь уродцы! Орбита чистая! Явно не хотели привлекать внимания. Значит на планете есть что-то интересное! — Продолжал возмущаться капитан, вдавленный в капитанское кресло немыслимой по силе перегрузкой. Гравитация на планете была выше стандартной. И это была плохая новость в первую очередь для паладина, который уже готов был испустить дух, а не то, что говорить и пререкаться как его железные друзья.

— Вижу хорошее место для приземления! Такс, помогай!

— Кэп, хорошее подразумевает, что корабль не разобьется в дребезги! Там же одни деревья!

— Если ты не заметил, вся планета одни чертовы джунгли!

— Кэп, я просто переживаю, что если мы в этот раз останемся без корабля, то нам уже не свезет найти новый!

— Кээээп? Не забыл чья это должность? И говорить очевидные вещи тоже моя обязанность! Так что заткнись и смотри как действует профессионал!

Космический корабль начинал заходить на посадку, описывая нереальную по своей траектории дугу. Двигатели работали на полную тягу, высасывая почти всю мощность из дряхлого доисторического реактора, грозя тем самым оставить управляющие сети без питания.

— Давай! Давай! Да давай же колымага ты хренова!

Донеслись далекие удары о корпус и скрежет покорёженного металла… Затем один сильный толчок в районе кормы…

Спустя секунды они почувствовали столь желанное приземление — опоры коснулись поверхности.

— Фуххх… — выдохнул Даррос, по покрасневшему лицу которого было понятно, что ему надо перевести дух.

— Этот толчок… надеюсь это был не маршевый двигатель? — нарушил повисшую тишину Такс.

— Надейся! — капитан отстегнул ремни, откинулся на высокой спинке кресла и закинул ноги на приборную панель.

— Кэп, давай попробуем задействовать корабельного дрона. Осмотрим окрестности пока есть возможность.

— Здравая мысль. — сказал Лантан и начал крутить в руках кристалл с Лэсли. Последнее время он делал это все чаще, размышляя о чем-то своем.

Имплант Дарроса сообщил о входящем сигнале с бортового компьютера и после согласия синхронизироваться, увидел изображение с высоты птичьего полета. Корабль постепенно отдалялся по мере того, как летающий аппарат набирал высоту. Уже сейчас было понятно, капитан произвел посадку с ювелирной точностью, каким-то образом умудрившись вписать громоздкий корпус между исполинами деревьев, расстояние до которых не превышало и пары метров.

Не успели они восхититься и похвалить его мастерство, как сигнал прервался.

— Дрону хана. Батареи рванули… или местные твари прикончили. — Печально подытожил Такс.

— Дерьмо с-с-собачье! Ладно, давно пора прогуляться. — Лантан встал и аккуратно, почти что с трепетом, положил кристалл данных в бедренный кейс.

— Господа, я хочу напомнить, что уже пару дней ничего не ем. Хорошо хоть резервуар с водой оказался полный. Может на этой планете есть что-то съедобное?

— Фуу. Ну и мерзость этот ваш процесс зарядки. Брр. Лучше не напоминай.

— Лантан, я если честно уже даже согласен на ваши витаминные растворы. Дайте пожрать!

— С едой на планете проблем точно нет. — Вклинился в разговор Такс. — Тут рай для органики. Главное определить, что подойдет для твоей системы переработки.

— Под съедобным я подразумевал то, от чего я не отброшу копыта!

— Копыта? У тебя же их нет.

— Это такое выражение, Такс! Не тупи! — Капитан стоял уже у трапа, который вскоре с жутким хрустом разломанных костей упал на почву. — Даррос, проверь респиратор. Все сменные кассеты бери с собой.

В уже привычную корабельную обстановку ворвался жаркий влажный воздух и далекое еле слышное пение птиц, доносившееся от самых крон.

— Все в норме. Рюкзак при мне. — Он похлопал рукой по тугой сумке на плече. Также на его спине расположилась сложенная и полностью заряженная электрокоса. А его компаньоны обзавелись тяжелыми пушками Гаусса. — Но я все же бы вернулся к вопросу питания.

Адвантаксы первые вышли наружу и вскоре позвали за собой человека.

— Выходи, все как ты заказывал. — Лантан сидел на корточках у самого низа трапа, который раздавил черепную коробку какой-то крупной твари. Она бездыханно распласталась на земле в неуклюжей позе и конвульсивно подергивалась. Капитан достал свой нож и ловко резанул мягкие ткани пушистого серого зверя. Под густой и длинной шерсткой скрывалась волокнистые мышечные волокна салатового цвета. — Наверно это травоядное. Хотя черт его знает, башку размозжило славно… По зубам уже не определим. — Он отрезал хороший кусок и прямо на ноже протянул паладину. — Будешь?

— Сырое? Нет! Его надо приготовить! А ты уверен, что оно не ядовитое? У меня с этим цветом другие ассоциации.

— Вот и проверим! Автодок то на корабле рабочий.

Даррос сконфузился, но уже начал привыкать к юмору капитана.

— Ладно, помогите затащить тушу на корабль.

Они втроем схватили бедного зверя и понесли наверх, оставляя за собой дорожку из зеленой крови.

— Вот это пузо. Точно травой набил пушистик.

— Какой же он тяжелый!

— Да на этой планете все тяжелое!

Закрыв корабль, они оглянулись вокруг. Окружающий лес по своей красоте мог посоревноваться с национальным парком «Секвойя». С той лишь разницей, что исполинский генерал Шерман здесь стоял на каждом шагу.

— Сколько же тысяч лет этому лесу. — Стоя с полуоткрытым ртом, восхищался увиденным паладин.

— Ты поосторожнее. Эти поганки с фиолетовыми глазками, как раз тот самый гриб убийца.

Вокруг было достаточно тихо, хотя они наделали много шума при посадке, и хвала небесам это отпугнуло местных зверей, а не наоборот!

— С грибами сражаться попроще, чем с трицераксами. — Даррос хорошенько пнул один из грибов и тот тут же в ответ выпустил облако пурпурной пыли.

— Те самые споры… Поаккуратнее с ними. Я бы так не рассчитывал на герметичность скафандра. Мало ли…

Лантан уже полным ходом изучал округу. Горы на северо-западе. Стая пасущихся пушистиков на юге. С востока доносился шум водопада. Среди плешивых крон виднелись два небольших светила и неведомые коконы, висящие на растяжках среди стволов.

— И куда теперь? — Паладин уже примерялся к висящим на огромном кусте несуразным на вид плодам. Такс сорвал один, и воткнул иголку, которая выдвинулась из кончика его пальца.

— Есть и плюсы у этой оболочки. Могу определить испортился ли продукт. Сейчас узнаем съедобный ли. Секунду… Да, можно есть. — И он кинул бугристый фрукт, похожий на огромное авокадо человеку.

— Спасибо, конечно, но в скафандре я есть не умею. Хотя взять с собой можно, будет возможность перекушу. — И он упрятал добычу в сумку.

— Такие вы сложные организмы… — Лантан закончил анализ. — Короче надо двигать на север, за горой как раз вражеский аванпост. Там же скорее всего и заброшенная база людей. Место выбрали как нельзя лучше, чтобы скрыть свое расположение.

— По информации, что мы получили на Экрима-7. Люди здесь развернули мощную систему тоннелей. Может замысел был в том, чтобы жить под землей?

— И зачем же? — Не понимая ход мысли адвантакса, спросил паладин.

— Я просто предположил.

— Да заткнитесь вы наконец. Надоел ваш галдеж. Такс, ты в прошлый раз вообще говорил, про какие-то цунами и жизнь под водой. Фантазер хренов! — Капитан шел, как обычно без настроения. — Лучше думайте, как нам пройти мимо мехов незамеченными.

— Я уже пожалел, что взял с собой оружие. Каждый шаг отнимает уйму сил.

— Ох! Опять нытье! Ты воин или кто там?

Даррос недовольно покачал головой. Капитан был хоть и не тактичен, но, как всегда, прав. В новом мире паладин потерял главное — уверенность. От его величия и магии здесь не осталось и следа. Он был самым что ни есть обычным. Если не сказать самым слабым в их шеренге. Пора уже взять себя в руки!

— Ого! А идти не меньше четырех часов. — Такс аж присвистнул.

— Хорошо хоть среда не столь агрессивная. — Лантан шел бодро, пружиня на своих длинных ногах на мягком грунте. — Никакой воды и песка, уже хорошо.

— А мне сразу вспоминается фраза «держитесь»! Хорошо мы при оружии в этот раз. Я чувствую себя куда спокойнее.

— Ну-ну!

Через несколько часов они миновали приличное расстояние по лесополосе и их скорость передвижения стала снижаться по экспоненте.

Вызвано это было несколькими факторами. Во-первых, уже более полу часа они шли в гору. Сами лесные тропы, вытоптанные местными зверьми, не благоволили их пути, а уж восхождение и подавно делало задачу непосильной в условиях повышенной гравитации. Даррос отстал от группы метров на двадцать и уже не мог говорить, а жадно хапал воздух. Истекая потом в тесном скафандре, он уже не первый раз грозился снять шлем. Ведь дышать через респиратор было не так просто и тот жуткий свист, на который стал похож каждый его вдох, стал лишним тому подтверждением.

— Друзья, ну подождите же! Нужен привал. Мне кажется, я варюсь в собственном соку!

— Соберись, тряпка! До вершины холма остались какие-то жалкие сто метров… — от Лантана ждать понимания не приходилось. — Там и отдохнем. Нам противопоказано медлить, нужен обзор! Вдруг наше приземление не осталось незамеченным?

— Снизьте темп хотя бы на пару минут, умоляю, и я вас догоню! Понятно почему не сложилось с колонизацией Гаросски. Это не планета, а сущий ад!

— Кэп, притормози. Давай подождем.

— Ай! Черт с вами.

— Когда уже свечереет и спадет треклятая духота? — Продолжал жаловаться на жизнь человек. Он шел медленно, упираясь на свою косу и считал сколько шагов ему осталось до столь желанного привала.

— По моим расчетам… Через месяцев пять стандартного времени.

— Сколько!? — Он сравнялся с группой, и они вместе продолжили восхождение.

Над головой послышался треск, и они увидели, как растяжки одного из коконов лопаются. Высвободившись из пут эллипсоид устремился вниз, ломая ветки на своем пути и издавая звук, похожий на сдувающийся воздушный шарик.

Вскоре он достиг земли и продолжил с шипением уменьшаться, все больше теряя в объеме. Адвантаксы и даже немного забывший об усталости Даррос от интереса ускорили шаг, ведь кокон упал в аккурат на самую вершину.

Группа была совсем близко, когда раздался писк и стало понятно, что внутри странного объекта что-то есть! Оно бултыхалось, словно пойманная жертва в мешке, пока не растерзало пленку и перед ними не появился… детеныш пушистого зверя.

Он неуклюже встал на ноги и отряхнулся. Шерстка была сизого цвета, не такая серая, как у больших особей. Когда он понял, что не один, из его груди вырвался истошный вопль и со скоростью хорошей лани он умчался прочь, оставив после себя только скомканную сумку кокона и лужицу тягучей слизи.

— Не то, что вы! Год на руках носить надо, прежде чем соизволите пойти. — не упустил возможности подколоть Лантан.

Наконец достигнув пика, они получили столь желанный обзор.

Внизу у самого подножья гор раскинулась необъятная долина, на просторах которой трудились сотни мехов и адвантаксов, занятых одним общим делом. Они рыли огромный котлован, невероятный по своей площади и глубине. Был виден вход в серую бетонную постройку у подножия гряды, небольшой лагерь мехов для обслуживания и ангар. Место, где скорее всего располагался космодром пустовало.

— А это еще… что за скверна? — прошептал паладин, пытаясь выровнять дыхание. Наконец он мог немного передохнуть. — Зачем им нужна эта огромная яма?

— Теперь может и не нужна, человек. — Раздался до боли знакомый скрежет за спиной. — Зря вы прилетели на эту планету… Ох зря.