Закон военного счастья

Глава 19

Ростик проснулся от кошмара. Небо около него было близким, словно он летел в кабине гравилета, только не мог понять, с кем и куда. Стеклянный колпак защищал его от ветра, но он понимал, что по ту сторону очень хрупкого корпуса на машину давит и воздух, и… что-то еще. Он всмотрелся в это «что-то» и увидел огромные, черные как смоль, тяжелые, летящие с хищно опущенными головами треугольные машины.

И вроде бы они были уже не вполне машины, а являлись чем-то наполовину живым, что могло не только убивать и захватывать, но и презирать, и ненавидеть, и вызывать такую же ненависть. Это были машины, но это было и тавро рабства, знак неполноценности, чужое орудие полной остановки развития человечества, отказ для каждого из них от жизни по своей воле.

И, как это почти всегда бывает в Полдневье, черные треугольники несли гибель, разрушения, смерть… Смерть тяжелую, беспросветную, но при этом и почему-то не страшную, ну, в общем, не слишком страшную. Или, может, Ростик уже столько воевал, что разучился бояться смерти?

А бояться он научился чего-то другого – отступления, измены, неожиданного удара из-за угла, когда ничего нельзя сделать. И конечно, больше всего научился страшиться гибели родных и самых близких друзей, страшиться самого страха… Да, в этом треугольнике застыл тот страх, который знаком каждому солдату и который на самом деле куда пронзительнее и сильнее, чем у тех людей, которые не воевали, – ведь для того, чтобы научиться бояться по-настоящему, тоже нужна практика.

Вот на этом он и проснулся. Пот заливал лицо и голое плечо, на котором он лежал подбородком. Любаня в смешной, очень женской и непрактичной ночнушке спала в дальнем конце кровати. Она в последнее время старалась держаться от него подальше. Он заметил это, но пока не подал вида, наступит время – сама скажет, что с ней происходит, если захочет. Кажется, у нее такое было, когда она ждала Ромку.

Поднялся, вдохнул свежего воздуха. Да, умеют эти трехногие строить – в его спальне, несмотря на внешнее отсутствие вентиляции, было прохладно, свежо и легко дышалось. А вот зимой, скорее всего, будет иначе – уютно и не холодно.

Он подошел к Ромке. Тот почему-то тоже лежал, не думая спать, смотрел, поблескивая в полумраке очень светлыми даже для Гриневых глазенками. Рост взял его на руки, пригладил взъерошенные вихры. И почему у детей после сна волосенки всегда так заламываются? Стоп, он, должно быть, совсем плох. Не понимает, что видит его… Значит, уже наступило утро, и на четверть открытый световой люк в крыше дает такой вот призрачный свет.

Они вышли на крыльцо, вернее, вышел Рост, а Ромка сидел на его руках, поворачиваясь вперед всем тельцем. Крыльцо это явно изобрели люди, в городах Широв ничего подобного не замечалось, а тут, в Боловске, – каждый второй дом без него не обходился. Ну и правильно, должно же хоть что-то в нас от людей остаться, решил Рост, крыльцо – очень даже подходит для этого.

Мама, конечно, уже встала, готовила завтрак на летней, садовой печке. Заметила их, помахала в воздухе ложкой, значит, как всегда, готовит утренние лепешки. Говорят, кто-то на их улице из соседей печет лепешки и разносит за небольшую плату по городу. Может, договориться, чтобы им тоже поставляли, тогда мама сможет на полчаса дольше спать?.. Все-таки здорово он вник в это мирное, домашнее житье. Прошлый раз, перед отправкой в качестве наблюдателя к пернатым, такого не чувствовал…

Вот оно – Боец, его жена, которую зовут, кажется… Да, Сонечкой. Вот у них-то все и происходит. Вот у них-то и нужно узнать, что творится. Или ничего не творится, ведь за ним не пришли, никто его пока не потревожил, а была бы надобность, непременно получилось бы по-другому… Нужно взять себя в руки.

Мама, кажется, ничего не чувствует, она свалила последние лепешки на заранее приготовленный для этого медный противень, подхватила полотенце, халат, убежала в душ. Да, с душем здорово вышло – все-таки в городе был недостаток воды, но в их район ее еще подавали, Рост и запасся как мог, наносил целую бочку. А из бочки уже подливал в бак на душе, пока он тут – хоть этим родным помогает.

Стараясь успокоиться, покормил Ромку, поел сам. Любаня тоже проснулась, позавтракала, стала собираться на работу. Тогда Рост и решился.

– Знаешь, ты сегодня останься.

– Что? Ты… хочешь, чтобы я задержалась?

В лице Любани появилось уже знакомое, но еще непривычное выражение. Словно она и знала что-то, но и скрывала, и любила, как прежде, но и старалась отдалиться.

– Хочу, чтобы ты вовсе осталась с Ромкой. А вот я должен идти.

– Куда?

Что Ростик на это мог ответить?

– Пока не знаю. Но что-то вокруг происходит.

– Как-то это подозрительно звучит, – но волновалась Любаня о чем-то совсем не о том, что ощущал Рост. И как это она за последние месяцы так здорово утратила с ним контакт?

– Давай, Любань, вот о чем договоримся. Я не знаю еще ничего, но сегодня, ради безопасности Ромки, никуда не ходи. По крайней мере, пока я не вернусь. А если я…

Да что, собственно, он?

В общем, толком так ни в чем и не разобравшись, оделся, почему-то по всей форме, едва ли не полные доспехи зашнуровал. Правда, все-таки удержался, остановился только на кирасе и двух щитках на предплечьях. Хорош он будет, если все ему только привиделось, а на самом-то деле ничего особенного не происходит… Но обоймы он взял все, что были в доме, – два подсумка, и даже две гранаты добавил. Любане, поколебавшись, оставил свой знаменитый на весь город наган. Она толком так и не научилась из него стрелять, жаль было патроны тратить на это обучение, но в случае необходимости – Рост был уверен – пустит его в дело не раздумывая.

Потом поцеловал жену. И должно быть, именно этот поцелуй заставил ее наконец осознать, что нечто с этим миром действительно не в порядке. К счастью, маме этого пояснять не пришлось, она все увидела, покачала головой, но расспрашивать не стала, а просто убежала на работу, там она сама все узнает, и даже вернее, чем Рост.

Немного смущаясь своего вида, чего с ним уже давно не было, Рост прошагал через весь город, кивая знакомым, поздоровался с ребятами, которые расслабленно держали пост на дороге к обсерватории. Они ничего не знали, Рост это сразу понял по их лицам. Знали бы – хоть что-то, намеком, то высказали бы.

Перед обсерваторией, как ему показалось сначала, тоже царило спокойствие и мир. И лишь потом он вдруг увидел, как в сараюшке за главным зданием спешно грузят в телегу, в которую были запряжены сразу пять волосатиков, какие-то темные, должно быть, еще с Земли ящики. В них что-то очень тонко позванивало, а иногда скрежетало. Рост подошел ближе.

Погрузкой руководил, конечно, Перегуда. Он спешил и боялся. Он даже покрикивал на трех солдатиков, приданных обсерватории для охраны, чего с ним, вероятно, никогда прежде не случалось. Заметив Ростика, он вдруг схватился за сердце, потом мотнул головой. Широко шагая, приблизился и, не здороваясь, спросил:

– Гринев, а я и не заметил, как ты подошел. Ты как-то очень ловко научился подкрадываться.

– Я не подкрадываюсь, я теперь всегда так хожу, – почему-то грустно ответил Рост. Он не хотел спрашивать в лоб, что тут происходит. Ему показалось, что, если он спросит, Перегуда может и не ответить.

– Да, с людьми тут разные перемены происходят… Ты уже знаешь про треугольники?

Рост улыбнулся. Тактика выжидания принесла свои плоды.

– Ничего пока не знаю.

– А как же?.. – Перегуда сделался настороженным и внимательным.

И тогда Рост быстро рассказал, что почувствовал перед пробуждением. И пояснил, что пришел сюда, потому что ему показалось – именно тут он впервые все это видел, хотя еще и не понимает, что именно.

– Да, да, – кивнул Перегуда, о чем-то размышляя. – Твои знаменитые предвидения… – Он посмотрел на работающих солдат. Прикрикнул: – Сержант, еще три ящика, и отправляйте. Да не забудьте одного бойца отправить при оборудовании для охраны, и чтобы они там все разгрузили, а то так и простоит телега во дворе, знаю я их.

– С чем телега? – спросил Рост.

– С оборудованием для изготовления оптических приборов. Понимаешь, мы тут кое-что себе набрали в мастерских университета, в политехе… И сами приборы, как образцы, конечно… Ну, ты видел, – он мотнул головой в сторону висящего высоко в небе воздушного шара. – Тот дальномер, например… Вот теперь хочу все это сохранить в бомбоубежище под Белым домом. Там самое лучшее наше бомбоубежище… На всякий случай. Что бы ни происходило, а приборы должны уцелеть.

– Правильно, – согласился Рост. И посмотрел туда же. Вот с шара ему сразу все станет видно. – Как вы думаете, Борис Михалыч, если попросить Бойца, поднимет он меня наверх по старому знакомству?

– Зачем?

– Если я это предчувствовал, так сказать, не глядя, то посмотрю – и смогу куда больше определить. А информация – штука первейшая.

– Да, – согласился Перегуда. Подумал еще раз. – Они уже близко. Очень близко, менее часа осталось… Подкрались, понимаешь, ночью, их никто и не заметил. А сейчас они уже Чужой город утюжат, скоро за нас примутся.

– Позвоните ему, – предложил Рост. – Если он не захочет – другое дело. А если согласится, я бы посмотрел на них, пока еще есть… Пока еще целый час у нас в запасе.

Перегуда кивнул. Потом вытер пот со лба, и оба пошли к спущенным из корзины тросику и проводам. Покрутили ручку, трубку на той стороне подняли сразу. Перегуда коротко сообщил:

– Тут Гринев, он что-то чувствует.

Потом сразу все как-то вышло легко и быстро. Сверху сполз, едва ли не упал, карабин с уже знакомыми лямками, и Рост стал подниматься. На этот раз он не боялся высоты, не до того было. Мельком пожалев о бинокле, разбитом на Бумажном холме, стал просто так вглядываться в сторону Чужого города. Там действительно что-то происходило. Но видно было очень плохо из-за дыма, поднимающегося чуть сбоку от Чужого, примерно оттуда, где находилась фабрика ингредиентов для каменного литья, но главным образом потому, что подъемные лямки бились, как ошалелые, никаких сил не хватало, чтобы сосредоточиться на дальней перспективе хоть на пару секунд.

Зато потом, когда он попал в корзину, все стало ясно сразу и окончательно. Боец сидел перед подзорной трубой, а Сонечка собирала вещи. Они эвакуировались.

– Командир, – позвал Роста Боец. – Посмотри-ка. Только внимательно смотри, ты должен понять, как с этими штуками биться.

Рост занял его место. И всмотрелся. Объектив слегка покачивался, но и расстояние до объекта было не слишком велико. В любом случае, понять, что происходило на севере в семидесяти километрах от их Боловска, было возможно.

А происходила там вещь простая и страшная – около десятка больших, черных как смоль, треугольных машин, почти таких, какие Ростику приснились ночью, атаковали город Широв, стараясь сровнять его с землей. Они были стремительны и стреляли из очень мощных орудий, установленных в башнях над носом и по краям вытянутых крыльев. И выстрелы эти были так сильны, что от них взметалась каменная крошка от мостовых и рушились дома. Машины были бронированы и неуязвимы. Гравитационные лодки, которые люди захватили у пурпурных, по сравнению с этими машинами казались не более опасными, чем детские самокаты.

– Кто это? – спросил вслух Ростик.

– Как кто? – отозвалась Сонечка. – Губиски, конечно. Ты посмотри дальше, в море, строго на север. Видишь, там армада маленьких гравилетов?

Рост всмотрелся. Действительно, где-то далеко, гораздо дальше берегового раздела залива и суши, роились сотни и сотни уже привычного вида гравилетов.

– Значит, – решил Рост, – эти идут завоевывать, а те будут добычу вывозить?

– Мы тоже так подумали, – высказался Боец.

Да, так и было, по всей видимости. Пурпурные губиски снова решили напасть на людей. Только теперь они явились в Боловск не на разведывательных, довольно слабеньких гравилетах, а на боевых машинах, специально предназначенных для усмирения непокорных, созданных даже не для грабежа, а исключительно для убийства.

– Знаешь, – Боец на миг перестал нервно расхаживать по тесной корзине, – меня гложет вопрос, почему они решили с Чужого начать?

– Чужой, по их меркам, слишком близок к нам, и там стоит этот завод зеленокожих, вот они и решили, что теперь он наш, человеческий. Они хотят все тут уничтожить и подавить. – Рост подумал и добавил: – Кстати, не так уж они и ошиблись. Последний год это предприятие действительно только на человечество и работало.

Спустя четверть часа, практически разгромив Чужой, черные треугольники разделились. Три из них пошли в сторону Одессы. А семь машин, из которых две показались Росту особенно большими и мощными, двинулись на Боловск.

– Денис, – вспомнил вдруг Рост имя Бойца, – ты не высчитал их скорость, пока они подлетали к нам?

– Еще как высчитал. – Денис помолчал, сегодня он был не очень разговорчив. – У меня вышло, семьдесят километров в час они выжимают запросто. Наверное, без труда раза в полтора быстрее могут… Одно слово – хищники.

– Но на марше меньше, – добавила Сонечка. – Не больше пятидесяти. Видно, силы гребцов на котлах берегут.

Ростик кивнул, с этим было глупо спорить. Так делали люди, почему бы так же не поступать и пурпурным?

– Знаешь что, – повернулся Боец к Сонечке, – ты давай спускайся. И сразу, слышишь, сразу иди с Перегудой или под больницу… Да, в больнице будет лучше всего. Туда и отправляйся, хорошо?

– А ты? – мрачно, как-то очень уж решительно спросила Сонечка.

– Меня не жди. Я вот теперь с ним, с Гриневым. Мне воевать придется.

– А мне не придется?

– Времени мало, – жестковато сказал Боец. – Давай прощаться… На всякий случай.

И Ростик понял, что Денис все продумал заранее. Рост отвернулся, пока ребята обнимались. Потом девушка вдруг заплакала. И стало ясно, что она тоже о чем-то догадывается, только не хочет об этом говорить вслух. Вдруг это окажется правдой, и если она скажет, что думает, то ничего уже нельзя будет изменить.

Боец застегнул на девушке лямки и стал нежно, очень медленно опускать ее на землю. Когда все кончилось, он поднял лямки и долго стоял в противоположном углу корзины, глядя вниз, перегнувшись через край. Потом махнул рукой и прокричал изо всех сил:

– Иди! Не жди. Тебе нельзя ждать!

Потом решительно, словно у него все внутри разом обратилось в пепел, подошел к Ростику. Хрипло дыша, выговорил:

– У нее будет ребенок. Уже скоро.

– Это хорошо, – ответил Рост, потому что не знал, что еще можно сказать.

Они помолчали. Каким-то образом, словно стая волков, атакующих загнанную добычу, приближающиеся треугольные машины казались красивыми и неукротимыми. От них невозможно было оторвать глаз.

– Как думаешь, командир, – спросил Боец, – их вообще-то сбить можно?

– Не знаю, – отозвался Рост. – Ты их дольше наблюдаешь.

– Верно, я их уже две недели наблюдаю, начальству докладываю…

– А они? – спросил Ростик почти лениво.

– Просили панику не сеять… Я вот что скажу. Я считаю, нужно показать людям, что их можно сбивать. Иначе они все тут разнесут, и мы ничего не сможем поделать.

– Теперь они в любом случае все разнесут, Денис.

– Верно. Но если ни одну из этих машин не сбить, люди будут думать, что это невозможно. А если сбить… Помнишь, Дондик сбил одну из летающих лодок, когда пурпурные только-только на нас навалились. И сразу все успокоились – врага можно заваливать и даже оставаться в живых после этого.

– Сейчас будет сложнее.

– Тоже верно. – Боец каким-то очень злым, жестким взглядом посмотрел в угол корзины. Там на полу валялись кислородные баллоны. – Ты уже догадался, что я надумал?

Рост вздохнул.

– Будет лучше, если ты все объяснишь словами.

– Все очень просто. Мы тут с тобой торчим над всем городом, к нам они в первую голову и подлетят. Если у кого-то из них засвербит, он захочет посмотреть, что это такое за устройство парит на веревочках. И подойдет близко, так близко, что… В общем, если выждать момент, если они не расстреляют шар издалека, у меня будет шанс. Ведь взрыв должен быть сильный, верно?

– Да. Водородный баллон на несколько сотен кубометров и хотя бы одна десятая часть того же объема кислорода создадут газовую бомбу потрясающей мощи. Такая бомба не то что этот черный треугольник собьет, она может и обсерваторию в землю вогнать.

– Обсерватория уцелеет, – странно улыбнувшись, проговорил Боец, словно все знал заранее, – должна уцелеть… Значит, я все правильно рассчитал. И нужно только выждать момент.

Рост набрал в легкие воздух. Потом выдохнул его. И твердо проговорил:

– Почему ты? Нас тут двое. Нужно как минимум тащить жребий.

– Никакого жребия, командир. – Опять эта странная уверенность, словно в голове у Дениса уже все было разложено по полочкам. А может, в самом деле, как настоящий солдат, он шел в бой, избавившись от всех жизненных забот и тревог, – фигурально выражаясь, переодевшись в чистую рубаху и исповедовавшись перед смертью. – Если кто-то и сможет изгнать этих гадов из Боловска, так это ты. Поэтому тебя нужно сохранить, и ты отсюда уйдешь.

Рост покачал головой.

– Я еще не решил…

– Тут не ты решаешь. – Боец подошел к трубе, всмотрелся в объектив. – У нас осталось минут двадцать. Давай снимай дальномер, его тоже нужно сохранить.

– Погоди…

– Нечего годить, командир. Иначе у меня не будет времени напустить кислород в шар.

С этими словами он подошел к кислородным баллонам, заменил черный водородный на голубой, кислородный, и открыл краны до конца. Потом кивнул Ростику. – Все, мы с тобой уже сидим на бомбе. Так что давай осторожненько шевелиться, обидно будет, если взлетим на воздух раньше времени. – Он и не думал каламбурить, просто говорил, что хотел.

Вдвоем сняли дальномер со станины. Потом загрузили его в специальный мешок. Оказывается, все тут было предусмотрено.

Рост стал впрягаться в сбрую. Он чувствовал, что все правильно, что он должен уходить отсюда, но мысль, что он уйдет и, может быть, уцелеет, а Боец, этот паренек по имени Денис Пушкарев, вот-вот умрет, заставляла усомниться в разумности происходящего.

– Знаешь, – попросил Денис, – ты приглядывай за Сонечкой. Если ей станет очень уж трудно, то помоги. А лучше… Нашла бы она хорошего парня, сколько проблем сразу решилось бы!

– Обещаю, – сказал Рост. Он знал, что обещает всерьез.

– Так. Ну, давай спускайся. Да, чуть не забыл. Оставь-ка мне одну из своих гранат. Я ее как детонатор использую, а то как еще эту гадость, – он покосился на шар над их головами, – взорвать? Это ведь тоже непросто, верно?

Рост оставил одну из гранат. Хотел было отстегнуть вторую, но Боец его удержал.

– Не нужно. Второго шанса все равно не будет.

Они пожали друг другу руки, и Рост оказался на земле быстрее, чем успел забыть это рукопожатие.

Потом он подхватил дальномер и почему-то бегом припустил в сторону обсерватории. Тут его, как он и боялся, ждала Сонечка, которая, конечно, никуда не ушла, стояли Перегуда и тот самый сержант, который так и не отправился в Боловск со своими солдатиками.

– А где Пушкарев? – спросил Перегуда.

– Он не придет, – сказал Рост и вздохнул. – Сонечка, прости.

Она не забилась в истерике, ее не пришлось удерживать, чтобы она по-глупому не подставилась под возможный взрыв шара. Она была женщиной, прошедшей войну, она жила в Полдневье. Но крупные, как прозрачные горошины, слезы беззвучно покатились из ее глаз.

А потом из-за домов резко вынырнули три черных треугольника. Ростик чуть на месте не подпрыгнул. Он взмолился, чтобы они все были рядом, чтобы все трое их пилотов были любопытны и глупы…

Но к газовой бомбе пошел только один из черных летунов. Он замедлился, крадучись, как в Ростиковом сне, опустив нос, и с каким-то на удивление презрительным видом подлетел к воздушному шару людей, почти остановился… Жаль, далеко, метрах в двухстах. Потом по инерции прополз вперед, приблизился еще на полсотни шагов, еще чуть-чуть…

– Чего он ждет? – спросил сержант.

– Господи, – тут же проговорила Сонечка, – почему он просто не может уйти оттуда?

Будь у них больше времени, можно было бы предусмотреть дистанционный взрыватель. По проводам того же телефона… Нет, все получилось – как назло – слишком быстро. За час такую работу не провернешь, если все не приготовлено заранее – взрыватель, детонаторы, динамка. А губиски вынырнули из тьмы, как призраки ночи, где уж тут было подготовиться? И почему раньше, в предыдущие две недели, приказа готовиться к войне не было? Панику не сеяли?..

– У него такие нервы, что…

Перегуда отвернулся, не договорив. Ростику же нельзя было отворачиваться. Он смотрел, хотя тоже сжал зубы.

Треугольник подошел совсем близко, но все-таки остался чуть дальше сотни метров. Видно, он решал, что ему сделать с таким странным устройством людей? Прикидывал, пригодится ли оно самим пурпурным, когда они захватят город?

Где-то совсем недалеко, в районе завода, ударил взрыв, потом еще один. Но Ростик не поворачивал голову. Он ждал.

И тогда пурпурный пилот решился. Видимо, он захотел просто свалить эту странную игрушку, словно гигантскую кеглю, ударом крыла своей машины. И, набирая скорость, пошел прямо на нее… Уже не сотня метров, а полста, двадцать…

И тогда прогремел первый, еще слабый щелчок, вероятно, от гранаты. Но почти тут же ударил второй взрыв, да такой, что Рост на миг ослеп, оглох и, как ему показалось, вообще лишился тела. Но едва он понял, что жив, как тут же попробовал подняться с земли, где неведомым образом оказался, и посмотрел, что произошло в воздухе над ним.

А над ним медленно, как в кино, таяло огромное, в несколько сотен метров, облако темно-серого дыма, сквозь который почему-то еще прорывались редкие языки пламени. И облако это уходило вверх, в серое низкое полдневное небо, прямо к Солнцу.

А черная машина врылась в землю неподалеку от обсерватории, расколовшись на несколько частей, и две из них горели, выбрасывая в воздух светлый, какой-то магниевый дым. И еще в воздухе после падения этой машины таяли желтые искры, видимые даже при свете дня.

Но это было неважно. А важно было то, что Боец, конечно, умер. И за его жизнь захватчики заплатили немалую цену – летающих треугольников стало на один меньше. Только теперь Ростик заметил, что его губы почти беззвучно шепчут:

– Не напрасно, не напрасно… Счет этим гадам открыт. Они заплатят.

Хотя полной уверенности в своих словах Рост не испытывал. Это была трудная война. И она могла не завершиться победой людей. Как это ни страшно было сознавать, пока она выглядела так, что люди-то как раз в ней и не могли победить. Несмотря на таких ребят, каким был Боец.

Глава 20

Ростик пробирался через город почти два часа. Потому что шесть оставшихся черных треугольников пурпурных разошлись не на шутку. В иные минуты казалось, они способны разгромить все, что оказывается на улицах, все, что еще не замерло, дожидаясь воли победителей…

Нет, еще не победителей, думал Рост. Скорее захватчиков, агрессоров, врагов, но пока еще не победителей. Как хороший солдат, пусть даже и с местным, полдневным опытом, он понимал это лучше других.

Дело было в том, что боевые лодки губисков пока наводили ужас и сеяли разрушение. Но местность оставалась за людьми. За теми самыми людьми, которые жались в подвалах домов, которые прислушивались к грохоту и пальбе наверху, на поверхности, но при этом – Ростик верил в это всей душой – не выпускали из рук оружие. И ждали, ждали, что из всего этого выйдет. А пока люди будут ждать, пока не сложат оружие, пурпурные не могут считаться победителями.

Конечно, их пехота была уже близко. Она, несомненно, находилась в армаде тех мелких лодочек, пусть даже не больше шести-семи вояк в каждой. Но этих мелких лодочек было несколько сот, и получалось, что общее количество пехотинцев, которые должны были через пару-тройку дней появиться в Боловске, существенно переваливало за три тысячи, может быть, даже приближалось к пяти тысячам. Это была значительная сила, с такой можно было не только покорить город, но захватить всю территорию, которую люди пока имели основание считать своей – от Олимпа до Одессы, от первых рощ перед лесом Дваров до Цветной реки, и, разумеется, со всеми городами, фермами, мастерскими, заводиками, полями и огородами, со всеми жителями разных рас и всеми прибившимися работниками.

Что же, решил Рост, наконец добравшись до Белого дома, вот и первый ориентир, который у нас имеется. Три дня, не больше. Потом будет уже не совладать, потом будет поздно трепыхаться. Придется как минимум привыкать к господству пурпурных и пытаться партизанить, восстанавливать свою власть какими-то другими силами и средствами, но только не открытым сопротивлением.

Ему не хотелось думать об этом, сама мысль о подчинении агрессору вызывала нечто вроде тошноты, только не физической, а какой-то умственной. Но уж очень неравны оказались силы, поэтому приходилось думать и об этом… А в общем, нет. Пока следует решиться на сопротивление. Только как, какое именно, какими средствами?

В Белом доме было очень тихо. И нигде не видно было ни души. Даже в кабинет Председателя Рост вошел без проблем, как и без всякого результата ушел оттуда. И лишь после этого понял, что следовало идти в подвал, туда, где некогда скрывался расстрелянный позже первосекретарь Борщагов, попытавшийся объявить себя гауляйтером Боловска.

Но и в подвале оказалось пусто и очень тихо. И тут не было даже деревянных полок, на которые коммунисты некогда складывали запасы продовольствия для номенклатуры города, всяческих прежних холуев и их шлюх. Должно быть, в безлесом теперь Боловске эти полки кому-то очень приглянулись.

Ростик так и не сообразил бы, что ему делать, несмотря на всю его знаменитую интуицию, если бы ему среди разрывов вокруг кинотеатра «Мир» не попалась на глаза огромная афиша, некогда с репертуаром кинотеатра, а ныне гласившая: «Все донесения – в подвал ДК».

Вот это было дело. Рост и не сообразил, что Председатель, опасаясь, вероятно, удара по командному и административному центру, перенес свой штаб и расположился по соседству. А мог бы, если бы постарался, вообще не прятаться от охоты на людей, развязанной черными треугольниками, а соображать, что происходит, и читать обстановку. Как и полагается командиру в боевых условиях…

Перебежать в Дворец культуры было непросто, очень уж широкой была площадь между этими двумя зданиями, но Ростик не стал жаться к стенам. Просто, положившись на свою удачу, а еще вернее, на то военное счастье, о котором ему очень доходчиво рассказал старшина Квадратный, припустил прямо по открытому пространству.

Атака на него сверху последовала почти немедленно, он даже не успел добежать до постамента памятника Ленину, как поблизости ударили первые разрывы спаренных пушек пурпурных. Это были не тяжелые орудия, а легкие, которыми вооружались и разведывательные лодки. Но и они способны были нагнать страху. Впрочем, Рост не позволил себе бояться, он просто попетлял, а потому добежал до Дворца культуры, лишь пару раз получив по ногам выбитыми из бордюрчиков каменными осколками.

В главные двери дворца он вкатился, изрядно запыхавшись, но с удовольствием ощущая, что опасность его не догнала. Тут-то его и встретил Герундий, старательно вместивший свое брюшко в толстенную и тяжеленную кирасу. С явным неудовольствием он пробурчал вместо приветствия:

– Не можешь не выпендриваться, Гринев. Обязательно нужно выдать расположение нашего штаба.

– Давай-ка лучше проводи меня к Председателю.

И вместо того чтобы спорить, Герундий вдруг проводил. Еще больше Рост удивился тому, что Председатель приказал впустить его немедленно, хотя у него сидело уже почти с два десятка людей, которые, видимо, изображали заседание.

А может, это и в самом деле было заседание, попытка обобщить поступающие сведения и, если удастся, – выработать план ответных действий. По крайней мере, на это было похоже. Потому, оставив привычный скепсис, Рост тихонько пробрался в уголок большого длинного помещения, где Рымолов устроил себе кабинет, и обосновался на лавочке.

Говорил один из офицеров с завода. Что он тут делал, когда штурмовали его объект, почему был даже без кирасы, Росту осталось только гадать. Впрочем, докладывал заводской умело. Точно, толково, только слишком уж длинно. Но это свойственно иным людям из-за волнения, поэтому он мог оказаться не совсем уж пентюхом в своем деле.

– Мы пытались создать оборону не только завода, но и главных прилегающих объектов. Как было предусмотрено планом, ударили из трофейных спаренных пушек, захваченных еще в тот их налет, с крыш цехов и складов пытались организовать противовоздушное прикрытие бронебойными ружьями. Оба огневых средства проявили себя крайне неудовлетворительно. Пушки губисков не оставляют на броне черных самолетов противника даже царапин. Наши, при удачном попадании, пробивают броню, но на противнике это никак не сказывается.

– Что значит «удачное попадание»? – спросил кто-то.

– Это значит под углом «закусывания» по отношению к броне, когда снаряд не рикошетирует, не уходит вбок. Кстати сказать, это случается очень редко, у них такая удачная форма – как ни молоти, только один выстрел из двадцати прошивает покрытие машин.

– Не отвлекайтесь, Артюхов, – сказал Председатель. – Что по пулеметам?

– Пулеметы мы, естественно, тоже опробовали… Только недолго.

– Недолго?

– Противник их очень быстро подавил. Понимаете, даже из спаренной пушки можно ударить и, прежде чем тебя засечет противник, успеть перебежать. А с крупнокалиберником не побегаешь. Их почти сразу раздолбали. Все.

В помещении на миг стало тихо. Кажется, сидящие тут люди догадались, что выслушанная сентенция была оплачена многими жизнями и отчаянным, но безуспешным мужеством.

– Ладно, – хлопнул по столу Рымолов. – Следующий вопрос. Противник, почти не встречая ни малейшего сопротивления с нашей стороны, громит город. Каково сейчас его расположение?

Высказываться решил высокий, тощий парень, чем-то неуловимо похожий на Пестеля.

– В общем, пока на нас навалилось только шесть треугольников. Два находятся в районе завода, два висят над старой частью города и парком, разрабатывая стадион с волосатиками. Один долбит по тому сооружению, которое возвели зеленокожие, одновременно мешая всем перемещениям людей в районе бывших новостроек, и еще один, по последним сведениям, сковывает наши действия по направлению к аэродрому. У меня все.

Рымолов обвел глазами сидящих перед ним людей. Спросил низким, глухим голосом:

– Кто доложит о расположении и состоянии людей?

За то время, что Рост его не видел, он не сильно изменился. Остался тем же высоким и очень светлым лоб, так же глубоко и сухо блестели глаза. Но в нем появилась какая-то слабина. Рост не очень надеялся, что сугубо штатский Председатель, бывший профессор каких-то там наук, выдержит обрушившиеся на Боловск беды со стойкостью настоящего бойца. Но так явно демонстрировать перенапряжение все-таки не следовало.

– Могу я, – подала вдруг голос теща Ростика, мама Любани, Тамара Ворожева. Вот она была спокойной, даже, пожалуй, равнодушной. В общем, выглядела она как-то непривычно. – Люди преимущественно остались на местах, то есть в своих подвалах или в подвалах соседей. Первый час на дорогах замечалось какое-то движение, но, когда стало ясно, что эти… захватчики бьют по всему, что движется, люди большей частью замерли, залегли кто куда. Да и бежать, как ни крути, некуда. Итого в городе находится почти пятьдесят тысяч человек, из которых почти половина детей. Четверть другой, взрослой половины в принципе может быть мобилизована, хотя бы для нестроевых целей, но… Но их нужно заставить и в любом случае дать знать о наших планах.

Так, решил Рост, они обсуждают возможность тотальной мобилизации. Значит, покоряться они еще не хотят. И то хлеб.

– Сколько они смогут продержаться без воды? – спросил кто-то из задних рядов. Рост присмотрелся, это был Кошеваров, некогда второй человек в городе, мэр, а ныне, очевидно, утративший свое влияние рядовой хозяйственник.

– Все привыкли неделю, а то и больше обходиться своими кормами и водой, – отозвалась Ворожева. – Так что большой беды первое время быть не может.

– Они крошат город, как муравейник, а вы… – махнул на нее рукой Председатель. – Ладно. Об оружии пока говорить не будем. Какие будут предложения по схемам мобилизации? Как заставить людей стать в строй перед лицом такого… противника?

– Эхо-хо, – раздался вдруг знакомый до боли голос. Принадлежал он, без сомнения, Каратаеву. – И как же так получилось, что мы опять проспали противника? Где был наш знаменитый… Этот… который сидел на шаре? Как он вообще сумел не заметить треугольники?

– А он, кажется, струсил, – негромко, но внушительно проговорила Галя Бородина. – И удрал, не дождавшись…

– Попрошу не трепать языком, если не знаете фактов, – неожиданно для себя рявкнул Рост.

Все повернулись в его сторону.

– Что? – Галя говорила очень медленно и, как всегда, что-то такое, что не хотелось слушать, – настолько это было неправильно, настолько не соответствовало действительности.

– А то, – отрезал Рост, как-то слишком быстро наливаясь злостью против этой женщины, против всей этот чиновной шушеры. – Денис Пушкарев пал смертью храбрых на глазах всего города и всей пурпурной братии, взорвав шар вместе с треугольником противника. Первый павший за эту войну враг погиб потому, что Денис защищал таких вот… как ты, Галина. Которые его бездумно и бесчувственно позорят. Хотя, конечно, не за вас он погиб, а за людей.

– Гринев, – поморщился Рымолов. – Хватит патетики. Давай дело.

Рост подумал.

– Что-то вы, Арсеньич, не очень торопились оборвать предыдущего оратора, который порол чушь и позорил, не побоюсь этого слова, настоящего солдата… – Он вздохнул. – Именно из-за его самоотверженности у нас сейчас над городом шесть черных треугольников, а не семь.

– От этого нам не легче, – отозвалась Галя.

– Ерунда, – тут же парировал Ростик. – Шесть – это не семь. Еще и потому, что враг уже не так уверен в себе, он уже видел, как мы его умеем сбивать. За одно это Бойцу нужно памятник поставить, а не крыть его…

– Гринев, я же попросил, – снова проговорил Рымолов.

– А я не могу не выразить свое возмущение. Случится мне завтра за Боловск погибнуть, такое вот… сборище и меня обхает. Поэтому – не позволю. Всем это ясно?

Последние слова он процедил уже сквозь зубы.

– У тебя по существу что-то есть?

Рост хотел было высказаться, что пришел вообще-то послушать, но тут подал голос Каратаев:

– У нас есть только одна возможность. Нужно атаковать треугольники. И если удастся, как Пушкарев, взрывами котлов наших леталок, нагруженными взрывчаткой, или еще как-нибудь уничтожать противника…

– Это безумие, – отозвался Ростик. – Они перебьют атакующих еще на подлете, и люди погибнут зря.

– К тому же у нас уже и лодок столько нет, – вдруг раздался голос Кима. Оказалось, он тоже тут, только прятался за спинами в другом конце помещения.

– Что же делать? – спросил Рымолов. И посмотрел на Ростика. Немигающими глазами, отчаянно и болезненно, с очевидной слабостью и мукой посмотрел, словно хотел этим вот взглядом спасти город.

– Атаковать лодки… – начал Ростик, помимо своей воли, как будто его губами и голосом заговорил кто-то потусторонний, невидимый, но достаточно могущественный, чтобы навязать свою волю, – необходимо. Только сделать это следует с использованием элемента неожиданности. Повторяю, их можно подловить только на неожиданности. И придумать этот трюк нужно за очень короткое время. Практически у нас есть два дня, в лучше случае – три. А потом…

И он рассказал про подходящую армаду мелких леталок. Возможное появление пехоты пурпурных даже эти штатские люди восприняли с отчаянием, даже у них не возникало сомнений – с подходом этих сил город падет окончательно. И ничто его не спасет.

– У кого есть конкретные идеи?! – почти закричал Рымолов.

Ростик посмотрел на невысокий потолок помещения. На нем отчетливо запечатлелись потеки воды. Почему-то сейчас он видел все вокруг так резко, словно тут горело не с десяток тусклых плошек, а батарея мощных софитов. При желании он мог бы увидеть лица всех людей, что собрались тут. И вычитать все надежды, эмоции, даже мысли, которые только можно вычитать по лицам.

– Разумеется, атаковать черные треугольники, пока они находятся в воздухе, невозможно. Поэтому нужно заставить их приземлиться. И атаковать на земле. – Ростик подумал и добавил: – И не просто на земле, а в заранее подготовленном месте. Чтобы использовать ловушки.

– Конкретно? – уже в который раз спросил Председатель.

– У нас ведь где-то осталось несколько пурпурных, не так ли, Арсеньич?

– Так они и приземлятся, чтобы спасти дюжину-другую своих остолопов! – фыркнула Галя.

– Они – не ты, поэтому приземлятся, – уверенно отозвался Рост. – Тем более если поблизости никого не будет… Или им покажется, что поблизости никого нет.

– Что ты все-таки придумал? – спросил за всех Кошеваров.

– Да, в общем-то, все довольно просто, – отозвался Ростик.

И начал рассказывать. По мере того как он говорил, лица иных людей вытягивались. Его идея в самом деле была очень простенькой, очень уязвимой для критики, слишком несообразной с идущей на Боловск силой.

Но лица других людей прояснялись. Им начинало казаться, что у них может выйти. Тем более что это было совсем нетрудно провернуть. Ну, разумеется, нетрудно тем, кто это умел делать, кто понимал этот шанс. К счастью, такие люди тоже были, на них-то Ростик и решил ориентироваться. Без помощников – толковых, умелых и дельных – ему было не обойтись.

– А что, может получиться, – отозвался наконец Ким.

– Может, – кивнул и Председатель. – Тем более что никто ничего более дельного не предложил. Вот только… Может и не получиться.

– Почему-то мне кажется, – отозвалась теща Тамара, – что получится.

Ростик про себя усмехнулся. Ему тоже казалось, что получится. Должно получиться, потому что он перебежал через площадь под огнем неприятеля, а значит, военное счастье было на стороне человечества.

Хотя, как всегда, это следовало проверить боем.

Глава 21

Рост сидел почти в полукилометре от места, выбранного для основного действия, в полукилометре от того самого колодца, о котором, по словам Пестеля, упоминали еще в конце прошлого века… То есть на Земле, когда описывали их губернию. После Переноса колодец пересох, трудности с водой, возникшие в Боловске, заставили каких-то строителей изрыть почти всю округу в надежде найти хоть какой-нибудь водоносный слой, который мог бы наполнить опустевший колодец.

Из этого ничего не вышло, но под землей в этом месте образовалось что-то вроде изрытого странными зигзагами подземелья, хотя и неглубокого, но достаточно извилистого. Вот последнее обстоятельство и заставило остановиться тут при выборе места засады. Вообще-то его предложил использовать в таком качестве Председатель. На примете у Роста были развалившиеся здания на окраине города, в районе хрущевок. Там подземные коммуникации могли прийтись кстати. Но стены домов и территория города могли все-таки насторожить летчиков черных треугольников, а это было нежелательно.

Здесь же, на полянке, между реденькими невысокими кустами барбариса, который только-только начал цвести и источать свой одуряющий аромат, не могло возникнуть никакого подозрения даже у самого осторожного из губисков. По крайней мере, Рост на это очень рассчитывал.

Из города прибежал какой-то парень, которого Ростику отрядил Председатель якобы для связи. Таких вот ребят вместе с конвоирами у Роста набралось уже семь душ. Что с ними делать, он пока не знал, но отсылать их назад не решался. Кто знает, как обернется дело? А эти люди вполне могут оказаться тем резервом, который решит исход боя.

– Товарищ командир, Председатель просил передать, что, по его сведениям, лодки обратно разделились.

– Опять, а не обратно, – автоматически поправил Рост мальчишку.

– Две ушли в сторону Олимпа, вероятно, будут громить алюминиевый завод. Одна пошла на восток.

– Будет бить по Бумажному и тем, кто там работает, – добавил Ростик.

Он был неспокоен, и это его раздражало. Перед боем ему бы полагалось ни о чем не заботиться, ни о чем серьезном не думать, а лишь наблюдать за противником. А вот он почему-то все время вспоминал Бойца, Сонечку и жалел, что тут нет Достальского или Антона.

Но Достальский и Антон все еще оставались в госпитале. А ему прислали его старого друга – старшину Квадратного, которого, невзирая на свежую выписку после ранения, Рост тут же определил на самое ответственное и важное место… Квадратный был лучше, чем кто-то другой, но Рост все равно нервничал.

Наконец он понял, чем вызвано волнение. Сейчас тут, у этого вот колодца, решается, кто более удачлив, за кем военное счастье, как это назвал в свое время старшина Квадратный, – за людьми или за пурпурными? Казалось бы, ему – командиру отряда, идущего на смертельно опасное задание, – думать о соотношении сил, о времени, о расстановке людей. А он думал о таких эфемерных штуках, как удача, судьба и везение.

Но ему казалось – такое вот счастье и определяло сейчас победу. А для того чтобы проверить его, чтобы оно проявило себя, следовало делать свое дело, исполнять долг и… ничего больше. В этом была какая-то чрезмерная необязательность и в то же время странноватая, свойственная, вероятно, только Полдневью правильность. А впрочем, нет, на Земле это свойство жизни тоже присутствовало, только оно было слишком мало, чтобы его принимать в расчет. Лишь теперь и тут приходилось этому учиться…

Солдатик тем временем что-то докладывал, от быстрого говорения у него даже пот выступил на верхней губе. Рост его прервал:

– Подождите, вы говорите, что одна лодка противника висит над центром, одна над заводом, а третья из оставшихся ходит по кругу. Вы сколько времени сюда бежали? Минут сорок, так что же, за это время они не изменили своего расположения?

– Я не знаю, – подрастерялся паренек. – Наверное, они как-то изменили свое расположение.

– Вот и я так думаю, – решил Рост. – Хорошо, донесение принял. Оставайтесь с остальными, ждите команды вести пурпурных на условленное место.

Девять душ пурпурных, захваченных еще во время их первого налета на город, были пока спрятаны в кустах, чуть дальше того места, откуда Рост пытался «читать» обстановку. Их стерегли двое конвоиров… А впрочем, сейчас уже гораздо больше. Это и была «подсадка», их главный козырь в этой засаде.

Рост не хотел выводить этих низкорослых ребят с ослепительно зелеными глазами и белыми, как правило, длинными волосами раньше времени. Они должны были появиться в самый выигрышный момент, не раньше и не позже. Вот он и сидел, почитай, уже больше половины дня в этих кустах. Вот и ждал, стараясь уразуметь поведение всех черных треугольников, которые находились в поле зрения.

И теперь, когда их осталось три вместо шести, такой момент, кажется, настал. Чтобы не ошибиться, Рост еще раз осмотрел низкое, серое небо около города. Две лодки он засек легко, третья, та самая, которая должна была ходить по кругу, куда-то запропастилась. Выискивая ее, Рост совсем забыл о треске полевого телефона.

– Товарищ командир, вас, – отозвался солдатик, посаженный на связь.

Рост взял трубку. Это был Каратаев, он звонил по просьбе Председателя, узнать, как обстоят дела. Рост доложил, что пока ждет.

– Ты имей в виду, Гринев, сейчас от тебя все зависит… – начал было «накачку» Каратаев.

Рост мог выдержать начальственные рекомендации от кого угодно, но только не от этого простофили, который на его, Ростиковой, памяти ни разу не предложил и не сделал что-либо дельное. Поэтому он просто положил трубку и снова стал следить за небом.

Наконец он увидел эту третью машину пурпурных. Она приближалась к ним и должна была зависнуть над колодцем через треть часа, не раньше.

– Дайте-ка им по последней.

Чтобы пленные не засветили возможную опасность путами или кляпами, еще с ночи их накачивали спиртом. Переносимость и действие алкоголя на пурпурных оказалось приблизительно таким же, как на людей. Вот в них и влили перед рассветом, как только они сюда прибыли, почти по полному стакану спирта. Пару часов назад, когда некоторые из них стали вроде бы понимать, что находятся не в своей камере, в них «закачали» еще по четверть стакана, а сейчас следовало влить еще столько же.

Конечно, это было жестоко, но ничего более действенного, чем спирт, придумать в этой ситуации было невозможно.

– Годится, – скомандовал Ростик, когда каждый из пленных, слабо сопротивляясь, все-таки заглотил положенное количество зелья. – Выводим пленных и бегом… Бегом!

Подхватив свое трофейное плазменное ружьецо, он и его солдатики припустили к колодцу. До него добежали довольно быстро, хотя пару раз пленные пытались завалиться – в самом деле, бежать с жутким количеством спирта в желудке, в крови и в мозгах – не самое легкое дело. Но их поддернули на ноги и снова заставили припустить в полный мах…

При колодце было сделано невысокое, в метр с небольшим, ограждение. Вот у него-то Рост и приказал посадить вконец одуревших от выпитого пленных. Видимость они создавали вполне правдоподобную – беглецы из погрязшего в панике города, без связанных рук и ног, даже без кляпов, лежат на траве, обессилев после побега… К тому же никого не было видно в радиусе полукилометра, а может, и больше.

– Назад, – приказал Рост. – Бегом, скорее.

Они вернулись туда, откуда привели пленных. Тут уже оказались какие-то новые люди. Где их только брали и зачем посылали сюда?.. Но расспрашивать и тем более инструктировать их у Роста охоты не было. Он приказал всем залечь в заросшей кустами балочке. А сам попросил связиста позвонить Квадратному и Киму.

И тот и другой были тут же, только до поры не должны были показываться, потому что являлись надеждой человечества, командирами, выдвинутыми со своими отрядами для непосредственного исполнения задания. И тот и другой, узнав, что пленные перемещены к колодцу, сообщили, что они-то уже давно об этом мечтают.

– Тут же пыльно, – попытался пожаловаться Ким.

– Терпи, немного осталось, – отозвался Рост и, чтобы не отвлекаться, положил трубку.

А потом стал ждать ту машину противника, которая расхаживала вокруг города. Она летела низко, не больше ста метров над землей, опустив голову, чтобы пилотам было удобно высматривать цель внизу, поводя из стороны в сторону пушками совершенно ужасающего калибра, какого Рост прежде не видел и о каком даже не подозревал.

Треугольник был довольно велик, с размахом крыльев почти в тридцать метров у задней кромки и чуть больше двадцати от хвоста до передней кабины, создавая огромный равнобедренный профиль, тяжелый и мощный, словно доисторическое животное. Наверху его покатой черной крыши, сразу за пилотской кабиной, была устроена темная, тоже бронированная, а не стеклянная, как Ростик привык, башенка с пушками. Еще по одному стволу того же калибра торчало спереди распростертых крыльев в десяти метрах от их окончания. Они тоже могли вести прицельный огонь, вероятно, там находилось по паре стрелков.

На концах и внизу крыльев, в своей середине довольно высоких, значительно больше двух метров, ворочались антигравитационные блины. Они были так велики и, по-видимому, сильны, что Рост, как ни гадал, так и не сумел придумать, что же это за силища такая ими двигала. Третий блин находился сразу за пилотской кабиной, и был он еще больше, чем два консольных. Кажется, он-то и нес по воздуху машину – боковые предназначались лишь для поступательного движения и для маневров. Ну еще, разумеется, для устойчивости, чтобы треугольная конструкция не опрокидывалась на виражах.

Насмотревшись на противника всласть, Рост вдруг понял, что его дергает за рукав гимнастерки, торчащий из кирасы, связист. При этом он лепетал:

– Командир, ну командир, спрячься. Не видишь, они приближаются.

И в самом деле, треугольник подошел уже довольно близко, мог и заметить. Рост присел, укрывшись сверху еще и пуками высокой местной травы.

Треугольная машина должна была пройти почти строго над пленниками у колодца… Она и наткнулась на них ровнехонько и точненько, как в аптеке. Изменила курс, чтобы не подавить пленных своими мощными антигравами, снизилась, прошла метрах в сорока от выставленных на обозрение губисков… Те были малоподвижны, но явно свободны. Кто-то из них даже попытался выпрямиться и помахать руками, привлекая к себе внимание.

– Приготовиться, – скомандовал Рост в телефонную трубку, на другом конце которой находился Ким. Он услышал, как Ким шепотом пустил по рядам предупреждение.

Треугольник вдруг вздернулся вверх и куда-то умчался. Даже на глаз Ростика это было очень скоростное движение. Обычные лодки, к которым люди уже привыкли, двигались как минимум раза в два медленнее.

– Отбой, – приказал он в трубку. – Птичка улетела.

– Куда? – забеспокоился Ким.

– Может, не хочет садиться без поддержки с воздуха. Пригонит приятеля, тогда и сядет.

– Так получится сложнее, – отозвался в трубке Квадратный.

– Ты тоже тут? – удивился Ростик.

– Мы между собой тоже связь провели, – пояснил Ким. – Мне тут один… умелец присоветовал и исполнил.

Рост и не знал, что такое возможно, но инициатива была, конечно, разумная.

– Вы бы поменьше там шевелились… – вздохнул Рост. – Ладно, ждите. Пока ничего не меняется.

Но они зря надеялись на одного «приятеля», улетевший треугольник вернулся с обоими, оставшимися над Боловском. Все три черные треугольные птицы зависли над губисками, которые, как казалось, отравленные спиртом, вообще уснули, не в силах проявить активность даже при подлете спасителей. Рост приказал связисту снова установить контакт с засадой.

– Все, на этот раз ребята в этих черных леталках приготовились садиться.

– Ты только поясни, как и где, а мы ужо… – начал было Ким.

– Одна ходит над нами, метрах в трехстах от колодца, контролирует округу, – стал докладывать Рост. – Вторая садится… Так и есть, садится почти тебе на голову. От тебя до нее метров сорок.

– А третья? – спросил Квадратный.

– Пока не знаю, не видно из-за деревьев. Кажется, на бреющем прочесывает окрестные кусты. Очень низко… – Внезапно он ее увидел. Машина не просто прочесывала кусты, она их попросту пригибала антигравитационными блинами и посадочными полозьями. – Да, на высоте метра или чуть больше она осматривает растительность.

– Где она от меня? – спросил старшина ровным голосом.

– Кажется, я понимаю, что ты задумал, – отозвался Рост. – Рискованно, очень.

– Где?

– Метрах в ста двадцати на юг.

– А как там моя пташка? – спросил Ким.

«Его» машина села. Поводила пушками, повертела башней, ничего необычного не происходило. Потом сбоку от нее откинулась панель, образовав пологий пандус. По нему на песок всего в полусотне метров от пленных сошли трое очень высоких губисков. Двое несли ружья, один был безоружным. Потом их растолкал и по-хозяйски выбился вперед обычный, низкорослый пурпурный человечек, видимо, офицер.

– Так, они оказались еще ближе к тебе, Ким, чем я говорил. До них метров двадцать с небольшим… Лучшего мы и не мечтали получить. Приготовиться…

– Все уже давно готовы.

– Ким, пошел!

Словно в странной, необычной сказке, песок поблизости от севшего черного треугольника стал шевелиться и шлейфом взлетать в стороны. А из-под него, вернее, из-под щитов, сплетенных из ивняка и засыпанных сверху песком, стали выскакивать люди. И все они, как заведенные, даже без команды понеслись в сторону черной леталки пурпурных.

Почти сразу возникла стрельба, кто-то из корабля попытался стрелять в атакующих. Но и ответный огонь людей не задержался… И был результативным, выстрелов из корабля больше не последовало.

Тех высоких губисков, которые спустились на землю, тоже срезали, почти сразу, лишь один из них, низко приседая, припустил куда-то в кусты. Оттуда, оставаясь невидимым, он мог доставить немало неприятностей. Рост обернулся к своим людям, выискал глазами парня, который, кажется, был старшим сержантом.

– Бери пять человек, и за тем пурпурным, который удрал. В плен можешь не брать, но если попробует сдаться – не вздумай прикончить.

Ребята тут же унеслись выполнять приказ. Видимо, им тоже не терпелось пострелять.

Рост нашел глазами треугольник, который ходил над кустами. Сейчас он развернулся и очень неспешно, медленно, тихо, почти не взбивая песок своими антигравами, двинулся выручать попавшего в беду напарника. Его пушки еще не заговорили, но уже показались каким-то кошмаром, воплощением смерти и гибели, и ничто, казалось, не могло ее предотвратить…

– Квадратный, второй идет через твою позицию… Приготовься.

Наконец подкрадывающийся треугольник ударил. И сразу скосил чуть не треть атакующих. Выстрел был хорошим – очень точным, убийственно эффективным и не причинившим вреда стоящей на земле черной машине. За поднятыми смерчами песка Рост не видел, сколько людей успели вбежать по пандусу и был ли среди них Ким…

– Слышу, – отозвался Квадратный. – Ты только скажи, когда он будет ближе всего.

– Еще чуть-чуть, – проговорил Рост, – еще…

Черный треугольник снова выстрелил, на этот раз он снес почти всю дальнюю часть засады. Ростик, стиснув зубы, говорил:

– Десять метров, пять, два…

Снова выстрел, на этот раз люди дрогнули. Некоторые стали отбегать в сторону, уже не рассчитывая оказаться в черном треугольнике, стоящем всего-то в двух десятках метров от них с откинутым настежь трапом… И таком недоступном.

– Пошел!

И тогда сбоку от проходящей на мизерной высоте черной машины из травы появились три человека. Они бежали из разных точек, и каждый нес что-то в руках…

У Роста тоже оказались нервы. Он не выдержал, опустил голову и стал смотреть на свою руку, сжимающую трубку полевого телефона. Она была белым-бела, но это ничего не решало. Ровным счетом ничего.

Справившись, он поднял голову. Из треугольника, который шел так низко, что чуть не стелился над землей, ударили боковые пушки. Один из подбегающих к нему людей подлетел в воздух, словно от очень мощного разрыва, второй просто растаял в слишком яркой для одной смерти вспышке… И лишь еще кто-то, юркий и быстрый, как ящерица, несся вперед. По нему снова выстрелили из треугольника, почти в упор, из невидимой на таком расстоянии щели или бойницы… И попали! Бегущий человек упал, но тут же поднялся и вместо того, чтобы снова упасть, побежал еще быстрее.

Впрочем, его бег теперь замедляла тянущаяся за ним нитка… Вернее, это издалека казалось ниткой, Ростик-то знал, что в действительности это был двадцатитонный трос, взятый на заводе, оставшийся от земной еще цивилизации, стальная жила почти в полсантиметра толщиной. И на конце тросика была намертво заклепана стальная кошка… Все устройство весило едва ли не под сотню килограммов, и с каждым шагом бегуну было все тяжелее ее нести, потому что она становилась все длиннее… И все-таки он добежал!

Добежал, подпрыгнул, невероятным образом дернулся всем телом, зацепляя за что-то свой крюк, и… отвалился назад и вниз. Рост почувствовал, что не может дышать. Потому что в этом человеке узнал старшину.

– Только бы эта штука не оторвалась теперь, – деловито проговорил кто-то из солдат сзади, они тоже смотрели на бег старшины Квадратного.

Машина теперь волокла за собой темную нитку, поднимающую за собой клочья дерна и прозрачную пылевую дорожку… Лишь по ней Рост догадался, что треугольник пытается набрать высоту.

И вдруг нитка на миг натянулась, как струна, протянувшись от какого-то невзрачного холмика к взлетающей машине захватчиков. И черный треугольник дернулся, да так, что, если бы у него была чуть выше скорость, непременно перевернулся бы и рухнул вниз. А так он только содрогнулся, закачался и стал выравниваться, пытаясь понять, что же его удерживает так близко к земле.

– Говорит Гринев, кто на связи? – пророкотал, даже проревел в телефонную трубку Ростик.

– Сержант Бахметьева, – отозвался в трубке знакомый голос.

– Ева? – поразился Ростик, хотя сейчас было совсем не время поражаться. – Как же так, я… Ладно, давай, Бахметьева, крути со своей командой что есть мочи. Не дай ему вас перебороть, не дай ему уйти!

– Не уйдет, – холодно отозвалась Ева на том конце трубки.

И действительно, ребята там стали работать. Теперь, хотя черный треугольник и дергался, как заводной, темный трос все время оставался натянутым. И все время укорачивался…

– Что у них там? – спросил кто-то из недавно подошедших солдат, который не принимал участия в ночных приготовлениях засады.

– Стотонная лебедка, – отозвался кто-то из знающих. – И человек двадцать ребят. Теперь, если старшина его крепко зацепил, не улетит.

Трос становился короче, еще короче, теперь черный треугольник уже не мог даже как следует дергаться. И вдруг он, удивительным образом опустив хобот пушки, ударил прямо в землю, туда, откуда возникала эта страшная, гибельная для пурпурных струна.

– Не порвет, – уверенно отозвался тот же знающий. – Там у нас глыба, почитай, в тыщу тонн отлита, а сам трос идет в сторону, в одно из подземелий.

– Разговоры, – отозвался Рост.

– Так я же успокаиваю, – попытался спорить слишком информированный боец.

– Значит, так, – повернулся к нему Рост, – хватайте хлорпикрин, противогазы, и за мной. Будем этого зацепленного дурака брать, а то, не дай бог, в самом деле сорвется – век себе не прощу!

Треугольник не сорвался. Он раскачивался, кружил, пытался даже сесть, чтобы высадить десант и наконец отцепиться… только поздно. Люди, которых привел с собой Ростик, и те, кто еще возникал из-под песка, не позволили это сделать. А еще через четверть часа с этой машиной все было кончено. Она завалилась на крыло, сломав при неудачной посадке полозья, и больше не сопротивлялась. Наоборот, из нее, зажимая рот, глаза и грудь, выскакивали пурпурные, катались по траве, а над машиной медленно, словно желтоватый победный стяг, поднималось облако хлорпикрина.

Почти не задерживаясь у притянутой к земле машины, Ростик бегом погнал людей, у которых не было противогазов и которые не могли войти в ядовитое облако и эффективно бороться с экипажем, к другому треугольнику.

И когда ему оставалось уже войти в него, когда пандус уже зазвенел под каблуками, сверху ударила пушка третьей летающей машины.

– Теперь мы – мишень! – прокричал кто-то сзади.

Рост обернулся, чтобы в зачатке подавить панику, но так и не успел понять, кто же это такой умный у него в отряде выискался. Потому что навстречу только что выстрелившей машине противника ударила главная, сдвоенная башня треугольника, который его подразделение собиралось захватить… И ударила точно. Два темно-красных плазменных шнура воткнулись в брюхо третьего летуна, отшвырнув его в сторону, и он, оставляя в воздухе дымный след, отвалил вбок.

Они победили, они захватили две машины противника, причем одна из них была, по-видимому, неповрежденной. Они победили, но Рост решил в этом убедиться, хотя что могло быть более убедительным, чем ответный выстрел в атакующих их губисков? И все-таки он скомандовал:

– Оружие к бою, всех пурпурных, кто не сдается, кончать на месте. Только с умом, смотрите, машину не попортите пальбой. Она теперь наша.

Глава 22

Осознав, что больше сражаться не с кем, что третий треугольник губисков отправился куда-то исправлять полученные повреждения, возникла идея срочно перегнать машины на аэродром, чтобы там разобраться с ними как следует. Но почти тут же стало ясно, что одна из захваченных леталок пурпурных, та самая, что воткнулась в песок, не «на ходу», а управлению второй тоже следует учиться. Вернее, переучиваться, но зато значительно. И все это требовало работы, работы…

Впрочем, Рост в технические особенности не вникал. Он попросту приказал Киму распоряжаться, подхватил раненых, среди которых, как ни странно, старшины Квадратного, который накинул крюк на одну из машин противника, намертво зачалив ее к заякоренной потайной лебедке, не оказалось. Он пострадал, конечно, но, по его словам, обошелся «лишь» вывихом ноги, контузией и переломом большого пальца правой руки. Свои травмы он переживал не очень активно, посматривал на свеженаложенные шины довольно апатично и, когда Ростик слишком уж пристал к нему, хладнокровно ответил:

– Да не пойду я ни в какую больницу. Хватит уже, належался. Если у тебя не будет более сложных заданий, просто на посту постою, для этого быстро бегать не нужно.

– Пойми, голова садовая, – сердился Рост, – какой ты боец с такими ранениями?

– Ты на меня не дави, – неожиданно попросил Квадратный. – Лучше разреши остаться в строю, я же здесь все равно больше пользы принесу, чем в больнице.

И как всегда, когда его вот так по-товарищески просили, Рост, о котором по городу пошла молва, что он-де «кремень», что ему под горячую руку старается не попадаться сам Председатель, растаял и согласился потерпеть старшину еще немного. Даже такого, с ранениями.

Потом он, втайне подосадовав, что его не стали слушать по телефону, отправился в город. Доклад об их удаче смаковали почти два часа, задавая практически одни и те же вопросы, что даже Рымолова в конце концов привело в замешательство. Наконец он пресек все эти пересуды и с тайным, но все же заметным сомнением спросил:

– Гринев, что теперь собираешься делать?

Рост нахмурился. Получалось, что именно он должен был все теперь планировать. Это было отчасти неплохо, меньше волнений и объяснений с начальниками, но и ответственность возникала куда как немалая. А впрочем, он уже и забыл, когда бы ее не ощущал на своих плечах, поэтому довольно спокойно ответил:

– За ночь хотелось бы восстановить треугольники, оказавшиеся у нас в руках, подготовить экипажи. А поутру отправимся к Одессе.

– Почему туда? – удивилась Галя, которая, как и куча других начальников, конечно, тоже присутствовала на совещании.

– Туда отошли три лодки пурпурных. Вот пока раненая машина противника ремонтируется, пока собирает те два треугольника, которые ушли на север, и ту, которая полетела к Бумажному холму, мы попробуем справиться с этими тремя. Все же лучше драться с тремя, а не со всеми разом. А они, безусловно, решат соединиться, прежде чем попытаются снова атаковать Боловск.

– Да, нас с наскока не расколешь, – разулыбался вдруг Каратаев. – Мы их научим уважать… человечество.

Ростика покоробила эта улыбка, как давно раздражал сам этот человек. Тем более что его-то как раз никто из губисков не «уважал», потому что он, безвылазно сидя под ДК, ни в каких боевых действиях не участвовал. Кажется, это поняли все, кто присутствовал в кабинете Рымолова, потому что стали смотреть в другую сторону.

Ничего, неожиданно подумал Рост, вот придет этот шут гороховый к власти, а по вашим ублюдочным порядкам все может получиться, вы не то что на его улыбочку свои зубы научитесь скалить, вы по его приказу вприсядку пойдете танцевать. Впрочем, это была не лучшая мысль, и совсем не вовремя пришедшая, так что он быстренько ее отбросил.

– Они действуют грамотно, – ответил кто-то в форменном френче, похожем на сталинский, – с них небось за потерю двух треугольников тоже спросят. Вот и не хотят терять больше… Так что план Гринева считаю правильным.

– Вдвоем на три лодки, а потом сразу еще на четыре? – переспросил Рымолов.

– Если они нас все-таки упредят и сумеют соединиться, то получится вдвоем на семь, – поправил его Ростик. – Такой вариант тоже нельзя не учитывать.

Все сразу помрачнели. Почти каждый из сидящих тут людей понимал, что это означает, к чему приведет. Даже твердокаменная Галина, склонная без малейших эмоций принимать самые жесткие решения, вдруг посмотрела на Ростика со слабым подобием сострадания.

– И как же ты тогда, а? – спросила она.

– Что-нибудь придумаем, – решил он. – К тому же все равно это нужно делать. Иначе, когда подойдет их армада с пехотой, нам ничего уже не поможет.

Начали обсуждать время подлета малых лодок пурпурных и пришли к выводу, что в распоряжении человечества остался всего один день. Наконец решение созрело. Его огласил Рымолов:

– Знаешь, Гринев, вручаю тебе всю операцию. Бери каких потребуется людей, но попытайся сделать хоть что-нибудь. Может, они мир захотят заключить…

– Об этом речь пока не идет, – отозвался Кошеваров. – Как я понимаю, они настроены или оккупировать нас, или уничтожить. – Подумал и негромко добавил: – Я даже не знаю, что лучше.

Получив разрешение, Ростик прямо из начальственного подвала принялся командовать, используя отличную службу посыльных, перенесенную сюда из Белого дома. А когда организация обороны завертелась и худо-бедно стала набирать обороты, отправился домой. Тут вместо того, чтобы изображать из себя спасителя Отечества и выслушивать доклады, он попросту завалился спать. Предупрежденная Любаня, которая так никуда и не пошла и во время бомбардировки отсиделась с Ромкой, Кирлан и ее детьми в отличном, недушном и очень тихом подвале, устроенном под новым Ростиковым домом, не подпускала к нему ни одного из посыльных в течение почти пяти часов. А за это время Рост отлично выспался. И почувствовал, что теперь может, пожалуй, воевать в самом лучшем своем качестве.

После этого он, оседлав машину самого Председателя, выделенную в его распоряжение, с неизменным Чернобровом за баранкой, который, как и все, терпеливо ждал пробуждения командира, выдал новую порцию распоряжений, которые, в общем-то, лишь конкретизировали кое-что придуманное еще днем на заседании. А потом отправился к колодцу.

Вот тут-то он и почувствовал, насколько правильно поступил, позволив себе выспаться. Странным образом сон придал ему уверенность в победе, даже с учетом тех сил противника, с которыми им предстояло сражаться. А это помогало всем, кто только оказался в этом замешанным. Но больше всего, конечно, поддержало тех, кому предстояло идти в бой. То есть экипажи новых треугольных антигравов человечества. Которые в целом сформировали Ким и Серегин, разумеется, не оставшийся в стороне от такого дела, как освоение новых боевых машин. Да ему никто бы и не позволил этого – с его-то опытом и знанием техники.

Разыскав Кима, которому в драке за треугольники опалили близким выстрелом щеку, но который больше не получил ни одной царапины, Рост предложил пройтись по этим машинами, показать ему их изнутри.

Кажется, это была хорошая идея, потому что в экскурсии по новым машинам решили принять участие Бабурин и рыжеволосая Ева Бахметьева, так самая, которая притянула второй черный треугольник лебедкой к земле и которая, как ни странно, оказалась отличным офицером.

– В общем, – начал объяснения Ким, – дело выглядит не таким уж безнадежным, как мы думали вначале. Каждая боевая треуголка устроена по уже известным нам принципам, по которым летают и наши… То есть малые, захваченные у тех же губисков лодки. – Вернее, с учетом неизвестных принципов, которыми мы тем не менее пользуемся, – поправил основного докладчика Бабурин.

Ким посмотрел на него без выражения и продолжил:

– Надо сказать, численность экипажа для каждой черной бандуры нами установлена очень приблизительная. Но она куда больше, чем можно было ожидать.

– А именно? – поинтересовался Рост.

Ким вздохнул.

– Давай все-таки начнем с ее конструктивных особенностей. Во-первых, лодка, как ты видишь, очень высокая, тут даже волосатикам не придется голову в плечи вжимать. Но набита – под завязку. Ее поднимают два котла, расположенные примерно в средней части каждого крыла, в самой, так сказать, высокой его части, где могут работать, по нашим прикидкам, шесть волосатиков или восемь таких ребят, как Коромысло.

– На каждом котле, – добавил Бабурин.

Ким поблагодарил за добавочную информацию кивком головы. То, что он медленно закипает, было известно одному Росту, который знал этого человека с детства. Остальным Ким казался непробиваемым, как… как истинный кореец. Что-то этот Бабурин, подумал Рост, слишком остер на язык. Нужно услать его куда-нибудь. Но ничего не сказал. Потому что не успел, в дело вмешался Серегин.

– Нет у меня столько «качков». Есть Коромысло и Калита. И все, больше силачей не имеем.

– Калита? – удивился Ростик. – Это кто такой?

– Это парень, который борет Коромысло, – объяснила Ева негромким, ласковым, очень девчоночьим голоском.

– Что? – не поверил Рост. Он-то отлично помнил силача Коромысло, который и придумал ни с того ни с сего Одессе ее ставшее потом привычным название. Но чтобы был кто-то, кто не являлся бакумуром и мог побороть Коромысло?..

– Да, – кивнул Серегин. – Это факт.

– Ладно, – решил Ростик. – Хорошо, что таких двое. По одному на треугольник. А то ставить только волосатиков страшновато, вдруг они не то начнут делать?

– Продолжим, – прервал дискуссию Ким. – Эти два котла по очень сложным шинам гонят антигравитацию на один общий блин, который стоит за пилотской кабиной, и на два боковых, расположенных на концах крыльев. Причем синхронизировать их работу довольно трудно. Каким-то образом происходят перетекания энергии, то есть если один котел недодает энергии, то небольшая часть со второго уходит к нему, но… Не очень. Например, на одном котле, как мне кажется, не полетишь. По крайней мере, мы пока так летать не сможем.

– Да и у них не очень получалось. Кажется, это и не позволило взлететь тому треугольнику, который мы захватили на абордаж, – добавил Бабурин. На этот раз его добавления ждали уже все. Даже Ким лишь поморгал, но не разозлился. Видно, такой был этот человек – Бабурин.

– Блины позволяют сделать управление более… юрким, – продолжил Ким, – но и более сложным. Вот смотри. – Он стал рисовать что-то на небольшом листе бумаги, где уже виднелось три или даже больше схем. Рост и смотреть не стал, все равно потом увидит в железе. – Впереди находится, как мы решили, капитан. Он управляет всеми маневрами, но сил его на три этих блина, конечно, не хватает. Он способен лишь обозначать свои действия, и то не до конца. А за ним сидят еще три пилота, причем средний является его заместителем, так сказать, вторым пилотом, а боковые отвечают за силовую помощь.

– Иногда каждый из боковых управляет своим концевым блином, а средний работает только на главный, несущий, – добавил Бабурин.

– Но мы решили, пока не научимся, работать сообща, с учетом всех возможных управляющих связок и штанг, – решила внести свою лепту в общую речь Ева.

Кажется, они уже все решили, подумал Рост. Вот и хорошо, они-то знают ситуацию изнутри, значит, справятся наилучшим образом. Вернее, попытаются.

– Давай о вооружении, – попросил Ростик. И лишь тогда поймал себя на том, что повторяет, кажется, Председателя. Неужто и к нему чиновный новояз привязался?

– С оружием так. Теми пушками, которые в середине крыльев, чуть ближе к их концам, управляются по двое людей на каждой. Один наводчик и стрелок, второй – заряжающий, он же помогает вертеть ее вверх-вниз.

– Из стороны в сторону они легко ходят, – отозвался Бабурин, – правда, в пределах градусов ста – не очень разбежишься. А в вертикальной плоскости – почему-то туго. Придет время, мы это, может быть, сумеем улучшить.

– Вы кем были до Переноса? – спросил его Рост.

– Инженером.

– Давайте сейчас, после Переноса, вы будете меньше инженером, а больше военным, – попросил Рост. Он так и не выработал отношение к этому человеку, который ему и нравился, и вызывал негодование. Хотя ссориться с ним, разумеется, пока не хотелось.

– Есть, – ответил парень, который был, наверное, лет на пять старше Ростика.

– В главной башне три человека. Потому что пушка спаренная. Один ее ворочает, один заряжает и один наводчик-командир. Сейчас там под тебя переставляется сиденье, в карликовое креслице губиска ты, конечно, не поместишься, – как ни в чем не бывало проговорил Ким.

– Нагрузка на стрелка большая? – спросил вдруг Рост. Одна идея пришла ему в голову, но ее еще следовало обмозговать.

– Нет, если помощник не спит в оглоблях, – решил Серегин.

– Эта двойная пушка имеет то отличие, что способна вести огонь по всем направлениям. При желании – даже вниз, если пилот соображает и держит машину под креном, – добавила Ева.

– Каков ее калибр? – спросил Рост. – Что-то эти орудия мне очень большими показались.

– Разрешите мне, командир? – попросил Бабурин. И, не дожидаясь разрешения, зачастил: – Вообще-то, по нашим нынешним представлениям, пушки пурпурных имеют всего пять калибров. А стрелковое оружие – четыре. Уж не знаю, как так вышло, но кто-то сверил таблетки с монетками, и получилось, что они близки. Вот и вышло, что пистолеты у нас теперь преимущественно копеечного калибра. У больших, похожих на маузер конструкций двухкопеечный ствол, но они редко встречаются. Легкие ружья тоже двухкопеечные. Но самые распространенные, вот как у вас, – трехкопеечные. Хотя есть и номиналом на пятак… То есть калибром, конечно. На этом стрелковые размеры кончаются. Дальше идут пушки. Три средние, которые по известной аналогии назвали десятикопеечными, пятнадцати и двадцати. Эти стоят спаренными на их лодках, и из них стрельба уже возможна на дальность около километра, а двадцатка бьет почти на два. Хотя, разумеется, прицел позволяет «взять» только половину этой дистанции. Но тут, на этих треугольниках, мы имеем дело с крупными орудиями. «Полтинниками» и «рублями», если оставаться в денежной системе. Кстати, тут заряды тоже очень похожи на наши монеты. Полусотня без труда бьет за три километра. Только прицел… ружейного типа для такой пальбы не очень подходит. А за сотней, которую мы видим на башенных установках этих треугольников, можно ожидать рекорда – за пять, а то и ближе к семи километрам.

– Спаренные стволы, – добавила Ева, как всегда, очень негромко, – как известно, иногда дают «спаренный» плазменный шнур, когда выстрелы сливаются. Тогда и разрушительная мощность, и дальность увеличиваются. Только для этого нужно уметь очень точно синхронизировать выстрел.

– А еще у меня есть подозрение, – добавил Бабурин, блеснув глазами, – что пресловутая «сотня» – предел прочности для этих стволов. Более мощные орудия построить невозможно, по крайней мере, для прицельной стрельбы.

Рост даже дыхание перевел.

– Надо же, воюю этими штуками уже два года, а такое услышал лишь впервые.

– Ну, вы скорее имели дело с трофейными ружьями, а там всего делов – «смажь-собери»… А калибровка – дело изготовителей патронов и ремонтников. Мы тоже, пока не занялись этим всерьез, ни о чем таком не подозревали, – протянул Бабурин.

– Хорошо, понял, – сказал Рост. – Давайте дальше.

– Да, в общем-то, уже немного осталось, – от усталости Ким слушал предыдущих ораторов, закрыв глаза, но теперь он открыл их и заметно собрался с силами. – Еще шесть пушек среднего калибра. Три спереди, под днищем, и три сзади – в усложненной спарке. С передними неподвижными управляется пилот, а с задними – два специальных стрелка. Эту спарку можно еще разобрать на три отдельные пушечки, но… Это уже по особому желанию. Конечно, всюду еще полно бойниц, при необходимости можно нагрузить два отделения пехоты, которые будут палить из обычных ружей, но это – неэффективно. Выстрелить из не самого действенного ствола, тащить его и стрелка за тридевять земель… не стоит потраченного топлива.

– Ты что имеешь в виду? – спросил его Серегин. – Предлагаешь отправиться в их гнездо и там их припечь?

– Нет, пока не так масштабно, – ответил Ким. – Я просто по-пилотски, почти как извозчик, думаю за пурпурных.

– Итого, какова необходимая, списочная численность экипажа для каждого из треугольников? Разумеется, считаем без пехоты.

– Если считать на каждом котле по шесть волосатых душ, то двенадцать гребцов помимо тринадцати всех прочих. Из этих тринадцати, разумеется, девять стрелков.

– Пять помощников и четыре стрелка, – проворчал Ростик. – М-да, дела… Классных бойцов в таком количестве найти нелегко.

– Еще, я считаю, все-таки нужно взять Коромысло с Калитой, – добавил Серегин. – Между этими котлами действительно сложная система перетечек сконфигурирована, поэтому нужен человек, который бы это понимал.

– Кажется, этого никто не понимает, – мягко проговорила Ева. – Но идея правильная, с таким человеком будет надежней.

– Итого на каждый из треугольников по двадцать шесть голов, – подвел итог Бабурин.

– Кто пойдет главными пилотами? – спросил Рост.

– На одной – я, – спокойно и как-то даже печально ответил Ким, – а на второй – она.

– Ева?

– Что ни говори, а она летает, как рыба плавает, – подал голос Серегин. – Бери ее, командир, не пожалеешь.

– Кандидатуры вторых пилотов? – спросил Рост, не давая пока «добро».

– У меня – Хворост, – сказал Ким. – Он сейчас внутри второго, «ремонтного» крейсера ковыряется. А у Евы – Бабурин.

То, что он посчитал треугольники уже не «лодками», а «крейсерами», заметили все. Наверное, решил Рост, теперь так и приживется.

– Кто будет стрелками?

Ким растерялся.

– Я думал, эту проблему решишь ты.

– Тогда у тебя пойду я… Нет, у тебя главным наводчиком пойдет Квадратный. Он ранен и от прежних ран еще не оправился, но стрелок такой, что… В общем, даже на костылях в бою будет стоить троих без костылей. Но и ты ему помогай. А я попробую своими скромными возможностями компенсировать летные качества Евы.

– Мои летные качества компенсировать не нужно, – быстро ответила девушка.

– Если бы ты совсем плохо летала, я бы к тебе и на аркане не пошел, – сухо, даже мрачновато ответил Рост. – Но думаю, на пару мы справимся. А будешь злиться, вообще отстраню. За эмоции.

– Что-то похожее я уже слышала… – Ева вдруг заставила губы собраться в узкую складку, чтобы не разрыдаться. – И не один раз.

Рост вздохнул.

– Вот об этом я и говорю. Ладно, лейтенант Бахметьева. В стойку-то не нужно становиться, вольно. – И он сделал самую удивительную для себя вещь – подмигнул этой рыжеволосой статной красавице, да так заметно, что даже Серегин крякнул. Потом Рост помрачнел. – Ну что за народ? Ведь лезем практически в безнадежную драку, а приходится упрашивать остаться, словно вечеринку пропускаем.

– Еще утром, когда они нас драили, а мы не знали, что и как, – высказался Бабурин, – многим наше положение тоже казалось безнадежным. А сейчас… – И он с гордостью, от которой захотелось его сразу же хлопнуть по спине, чтобы не зазнавался больше меры, указал на стоящие в свете костров две черные, кажущиеся необъятными тени. – Никто не скажет, что мы не оказали им сопротивления.

– Сопротивление-то оказали и окажем, – согласился Ким. – Только не дураки же они и сделают так, что последовательных стычек с тремя, а потом с четырьмя у нас не будет. Они разобьются в лепешку, но устроят так, что драться придется со всеми сразу. С семью.

– Да знаю я, – махнула рукой Ева. – Но вот он, – она кивнула на Ростика без всякого почтения, – что-нибудь придумает. Он всегда придумывал и сейчас тоже. Без сюрпризов не обойдется.

Она и не знала, что Рост уже придумал. За этим и собирался сейчас ехать. Но кое-что следовало сделать еще тут.

– Серегин, – позвал он одноногого истребителя, – до завтрашнего утра успеете починиться?

– Командир, крупных поломок, считай, нет. Весь удар на себя броня эта черная приняла, а она и не такое может выдержать… Вторая машина вообще – ни царапины. Так что, к утру – все будет тип-топ. Даже без напряга.

– Можешь напрячься, – разрешил Рост, – только пусть будет «тип-топ». Обещал. – Он повернулся к пилотам. – Роли, как я понимаю, в основном распределены. Поэтому, господа летчики, прошу всех спать.

– У нас еще экипажи не собраны, нет гребцов… – завел волынку Ким.

– И попрактиковаться все-таки нужно, – поддержала его Ева.

– Серегин подготовит машины, – отчеканил Рост. – Он же соберет гребцов. Стрелков найду я. А практиковаться придется во время похода на Одессу. Так что – спать. Это приказ.

Серегин, выслушав эту сентенцию, серьезно кивнул. Он был согласен. Ростик посмотрел на него и довольно неуверенно высказался:

– Кстати, нам на пару придется решить еще одну задачку, которая, я надеюсь, позволит нам продержаться против губисков чуть подольше. Только для этого я пока смотаюсь в город, потолкую с Перегудой.

– Ночи осталось еще часа четыре, – согласился Серегин. – Все успеем, если дельное что придумал.

– Вот и я надеюсь, что дельное, – ответил Ростик. И пошел искать машину с Чернобровом, чтобы ехать к Перегуде.

Глава 23

Котлы крейсеров пели совершенно удивительным, гармоничным, слитным, как большой орган, аккордом. В нем слышались и свисты высоких вибраций, и низкие тона работающих на большой мощности резонансов, и шелест передающих непонятным образом антигравитацию шин, и гулкий тон вращающихся экваторов. В целом это был негромкий звук, но он почему-то оглушал, вернее, закладывал уши, словно близкая взрывная волна.

С утра, пристреляв орудия, оба треугольника вылетели в сторону Одессы, но машин губисков там уже не было. И Ростик приказал повернуть к Боловску – стало ясно, что перехватить пурпурных до их соединения не удалось. Теперь, по всей видимости, им предстояло сражаться против противника, имеющего более чем трехкратное превосходство и несравненно больший опыт полета на этих машинах.

Это были неприятные новости, но Рост пока сохранял спокойствие. В нем, как в каждом командире, сознающем слабость своих сил, жила надежда, что все еще может обойтись, что черные треугольники губисков, как и тот крейсер, который удрал, не приняв боя, вдруг да уйдут. Вдруг решат, что прорыв людей к армаде транспортных и разведывательных лодчонок, по сути, беззащитных против этих черных мощных громадин, грозит большими потерями и бедами, чем почти неизбежный выигрыш в еще одном налете на Боловск. Он надеялся, потому что пурпурные еще ни разу не победили людей, а значит, должны были бояться и могли переоценивать их способность находить выход из тяжелых положений.

Да, это была бы большая удача, скорее всего, то самое военное счастье, о котором ему говорил раненный в Водном мире Квадратный…

А впрочем, люди и для этих оставшихся семи крейсеров пурпурных приготовили кое-что неожиданное. Основная идея пришла к Ростику еще во время доклада в подвале ДК, но потом, когда он потолковал о своей мыслишке с Перегудой, она не рассеялась, как ни странно, а только окрепла и обросла деталями. А идея-то была вполне тривиальная, к тому же не слишком надежная на первый взгляд. А именно – Рост предложил на крупные орудия на обоих треугольниках человечества установить оптические приборы наведения. Вот и все, не больше. Но и не меньше.

Перегуда, когда понял, какие выгоды это дает против врага, так чуть с ног не сбился, разыскивая по всему городу устройства, которые могли бы помочь в этой затее. Если бы у них не было машины с Чернобровом за баранкой, они бы никуда толком не успели – столько людей, как оказалось, требовалось объездить, у стольких выпросить приборы, которые могли сойти за прицелы.

– Эх, – стонал Перегуда во время этих поисков, – что же ты раньше не предложил! Я бы посадил своих людей за шлифовальные столы, мы бы тебе вручную такие визоры выточили!

Возражать, что чуть более суток назад никто, похоже, даже начальство, не подозревал, что черные треугольники нападут на Боловск, было бессмысленно. Директор обсерватории это и сам прекрасно знал.

И все-таки они нашли, и не просто, а почти то, что было нужно. Один настоящий прицел с трехсотмиллиметровой гаубицы времен войны. Как оказалось, какой-то офицер снял прибор, когда его пушку разбило уже во время Померанской операции, да так и не сдал, решил оставить себе на память. Еще один полностью комплектный прицел Перегуда нашел в музее боевой славы. Он остался от пушки, из которой хотели некогда устроить памятник в центре города. Памятник делать не стали, просто поставили Ленина, а вот оптика сохранилась.

На одноствольные орудия по бокам от основной башни нашли три оптических прицела от промысловых охотничьих ружей и одну подзорную трубу с рисками и перекрестием. Труба принадлежала самому Перегуде, и когда он ее отдавал, то у него едва ли не слезы стояли в глазах. К тому же прибор был действительно хорош. Когда Рост уже при установке на пушки распробовал его как следует, то хотел даже забрать себе, на свою двухорудийную установку, и лишь в последний момент отказался. Решил, что жадность – порок, и в данном случае за него придется платить кровью, причем чужой.

Потом они пристреливали пушки, распределялись по машинам, согласно схеме, предложенной Кимом, летели к Одессе, а ближе к полдню – понеслись назад, опасаясь, что произошло что-то ужасное… Хотя самым страшным, конечно, оставались уже отнюдь не эти треугольники, которые и так расстреляли на земле и в городе почти все, что можно было, на что им не жаль было снарядов. Самым страшным был подход пехоты пурпурных, это было бы окончательное поражение человечества, но до этого момента оставалось еще около суток. Это Рост точно установил, приказав Еве подняться как можно выше и с помощью своего нового прицела высмотрев приближающуюся армаду мелких антигравов.

Отношения в крейсере сложились довольно скоро и почти разумно. Рост командовал основными перемещениями, Ева покрикивала на вспомогательных пилотов, Калита бегал, подбадривая подчиненных волосатиков, артиллеристы на крыльях ворочали свои стволы, выцеливая разные объекты, привыкая к работе на пару, а Рост то и дело дрессировал основного наводчика и своего заряжающего.

Наводчик, который должен был обеспечить повороты главными орудиями, то есть движения влево-вправо и вверх-вниз, довольно много ошибался, нервничал, злился на Ростика, хотя открыто возражать не решался. А Рост тоже не мог оставаться совсем бесстрастным, потому что этот тощий и какой-то недокормленный парень, отзывающийся на имя Леха, работал не слишком ловко.

Сложность их совместной работы заключалась в том, чтобы этот самый Леха выводил установку на направление огня, а вот тонкую наводку стволов, собственно прицеливание, осуществлял Рост. Так было задумано. Но Леха не просто выставлял стволы в указанном направлении, а пытался их еще и подкорректировать по своему разумению и сбивал Ростиковы усилия, а это было недопустимо, потому что приводило к потере времени.

Рост даже попытался сменить этого Леху на девушку, которую взяли заряжающей в его башню, но у той не хватало сил ворочать тяжеленные хоботы пушек. Подтаскивать легкие, как пластмассовые, снаряды в узких деревянных рамках, вставлять их в казенники она могла. А вот крутить рычаги основного вращения и подъема башни – нет, не получалось. Пришлось вернуться к Лехе, заставляя его привыкнуть к тому, что его участие нужно не все время, а строго по команде.

Еще проблемы возникли при обслуживании котлов обеих машин. Когда стало известно, против кого они вылетают биться, на котлы отказались выходить почти все, как один, волосатики. То есть весь бакумурский персонал аэродрома, даже те, кто давно просился на котлы, потому что эта должностенка обеспечивала кормежку по полетной норме, и следовательно, назначенные на эту работу бакумуры могли обеспечивать свои семьи куда большим количеством продуктов. Как бакумуры, почти не понимающие русского языка и едва общающиеся даже между собой, поняли эту опасность – Серегин не знал и не брался объяснить. Положение было нелегким, и даже слегка критическим, но его спасла – кто бы мог подумать! – Дутил, та самая вождиха волосатиков, которую Рост помнил еще по торфоразработкам. Как она оказалась в Боловске, хотя Рост оставил ее в Перевальской крепости, было неясно. Но это было и неважно.

Вот эта самая Дутил, мощная, спокойная, очень уверенная в себе, с красной тряпкой вокруг чресел, которую стала носить еще в Водном мире, пробилась через внешнее оцепление, выставленное Председателем даже без согласования с Ростом, Кимом или Серегиным, появилась около черных треугольников и решила всю ситуацию разом. Она попросту походила среди своих, а через двадцать минут привела почти два десятка волосатых мужчин и трех очень сильных женщин. Этих гребцов, включая саму Дутил и, разумеется, Винторука, сразу хватило для всех крейсерских котлов.

Конечно, крутить экватор этим бакумурам, многие из которых не работали с механизмами сложнее тачки, было трудновато. Но уже через час дело пошло на лад, а когда треугольники людей повернули назад, на Боловск, пилоты и забыли, насколько, по сути, неквалифицированные ребята стоят у них на котлах. Потому что главной проблемой управления стала их собственная, пилотская несогласованность.

Конечно, Росту пришлось, как и многим другим, выслушать изрядное количество комментариев Бабурина по поводу всех решений, принятых в отношении этого боя, частных действий и общего стратегического положения человечества, но со временем Рост перестал обращать на него внимание – почему-то начинало казаться, что, несмотря на брюзгливость, этот носатый пухлячок все равно честно сделает все, что нужно, не сачкуя и не теряя голову от страха.

Поглядывая по сторонам то через смотровые щели башни, с сожалением вспоминая свой бинокль, разбитый на Бумажном, то через прицел своих пушек, Ростик начинал подозревать, что ошибся – лучше всего было бы устроить бой прямо над Боловском. Тогда бы удалось получить еще какую-никакую поддержку с земли, да и подбитым крейсерам противника было бы труднее чиниться в случае вынужденной посадки…

Вот эту мысль следовало обсудить с Кимом, но тот находился на другом треугольнике, и, чтобы с ним связаться, необходимо было долго крутить динамку рации, да и то – без особой надежды на успех. Этого никогда нельзя было предсказать – будет связь или нет. Иногда целый час связь была идеальной на расстоянии километров десяти, а потом на дистанции полукилометра ее не могли установить сутками. Следовало подумать о световом телеграфе, как на кораблях на Земле, но сейчас было не до того.

– Смотрите, горбатые жирафы, – сказала заряжающая девушка.

Рост отвлекся от своих дум, которым вообще не следовало бы предаваться, и посмотрел на этих животных. Они в самом деле чуть сбоку, километрах в четырех, аккуратной, неторопливой цепочкой двигались на восток, в сторону Цветной реки. Чтобы не терять практики, Рост выискал их через свой гаубичный прицел, животные сразу предстали как на ладони. Даже отдельные пятна на их шкурах сделались видны.

Прицелы на этих пушках были установлены неподвижно. Поскольку плазменный луч слегка искривлялся без всякой причины то в одну сторону, то в другую, пристрелка пушек прошла просто – чтобы центр кучности попаданий лежал около перекрестия – и без всяких сложностей вроде упреждений и компенсации падения снаряда при полете к цели… Рост пристрелял все орудия своего треугольника, использовав двадцать выстрелов. Старшина Квадратный, как человек военный, истратил почти в два раза больше выстрелов, но его попадания и ложились в итоге раза в два ближе к центру мишеней. Как он этого добился, Рост так и не понял, а попросить, чтобы старшина с загипсованной ногой и перевязанной правой ладонью проделал то же еще и на его крейсере, – постеснялся. Такая вот несуразная стеснительность одолела его. А может, он посчитал, что эти метры в предстоящем бою будут не важны – главным фактором оставались скорость огня и хоть какие-нибудь попадания на большой дистанции…

– Что-то странное на востоке, – прокричал стрелок с орудия на левом крыле. В обязанности этих ребят входило отслеживание своих секторов.

Рост повернул орудия, выискал край неба в прицеле, ничего не нашел.

– Доложить точнее, – попросил он, стараясь перекричать гул машины.

– Я и сам уже потерял, – отозвался стрелок.

Рост снова попытался выискать в прицел уходящих жирафов, они были уже километрах в шести сзади. Тогда Рост выцелил местный витой тополек перед вожаком стада и плавно надавил на планку. Эти пушки, как и пушечки с малых антигравов, стреляли от нажатия планки…

Выстрел прогремел глухо и жестко, в прицеле было видно, как огненная волна накрыла дерево почти до трети высоты, а потом оно упало, полыхая огнем.

– А ведь мимо, – отозвался тот же самый стрелок. – Командир, ты бы проверил прицел.

Не меняя направления движения, Ева наклонила крейсер, повернула голову почти на тридцать градусов назад, потом спокойно ответила за Ростика:

– Дурачок ты, Самохин, он специально в дерево стрелял. Не хочет напрасно животных губить.

– А чего их жалеть? – ворчливо спросил Самохин, видимо, обидевшись на «дурачка».

– В том-то и разница между вами, – вздохнула Ева, словно знала Ростика и этого Самохина от рождения.

Уж очень она безапелляционна, подумал Рост.

– Вот они, – вдруг отчетливо и очень спокойно сказал командир пушки по правому крылу. – Два часа, почти двадцать километров.

Рост перевел прицел в указанном направлении, а потом принялся им вертеть, потому что он давал слишком малое поле обзора, а хотелось посчитать противника.

– Один, два… четыре, пять…

– Все семь, – подтвердила Ева. – Эх, раскудрить их через коромысло!

– Ничего, – успокоил ее Ростик. – Мы к этому все равно внутренне готовились. Итак, боевая тревога. Кто там на рации, сообщить на вторую машину, что видим противника. И мой приказ, отходим к Боловску, бой примем над городом, чтобы заручиться поддержкой с земли.

– Есть, – отозвалась Ева. – Бабурин, передать на «Адама», что противник обнаружен.

Бабурин принялся жужжать динамкой и что-то шептать в свой полетный шлем. Рост подумал и спросил:

– Кто тут «Адам»?

– Мы решили с Кимом, что если есть «Ева», то должен быть и «Адам». Вполне понятная ассоциация. Нас же двое, верно?

– Значит, «Ева» тоже есть. – Рост на миг пожалел, что не остановил эти игры, когда они только набирали ход, а теперь, кажется, опоздал.

Потом все посторонние мысли просто исчезли. Потому что все семь машин противника вышли на два треугольника человечества и явственно обозначили стремление с ними сблизиться – они подняли скорость, сошлись в одну угрожающую стаю, чтобы действовать в более тесном контакте, и, как показалось Ростику, стали очень активно шевелить стволами.

Но еще не стреляли, видимо, расстояние по их меркам было велико. Рост попытался определить его, потом спросил Бабурина:

– Связь с Кимом установлена?

– Прерывается, – отозвался носатый пилот. – Но он все понял и подтвердил прием.

– На этих машинах нужно будет сделать громкую связь, чтобы командир все слышал, а не только второй пилот, – отчетливо и отчего-то раздраженно проговорила Ева.

Видимо, она тоже нервничала перед боем. Ну, если немножко, решил Ростик, и если до сражения, а не во время, то можно. Бабурин уже работал на рычагах, помогал Еве, как и два других пилота, Рост решил их не отрывать от этого занятия. Хотя связь с Кимом была бы куда как полезной, наверное, придется обойтись без нее.

– Ева, – поинтересовался Рост, – сколько ты выжимаешь из своей машины?

– Думаю, от восьмидесяти до восьмидесяти пяти километров.

– А они идут быстрее, – процедил Рост, разглядывая противника в прицел. – Почти километров на пятнадцать.

– Думаю, мы можем поднять еще на десяток, но… ненадолго.

– Пока не надо, оставим для боя. – Рост лихорадочно считал. Между ними и семью треугольниками пурпурных было километров пятнадцать, которые противник должен был «съесть» за час, за этот час они неминуемо должны были оказаться между Чужим и Боловском. – Все хорошо, так держать, Ева. Попробуем пока просто убегать.

Глава 24

Но час они не продержались. Уже через сорок минут расстояние между ними уменьшилось километров до восьми, и Рост решил попробовать.

– Так, – зачем-то предупредил он окружающих, – начинаю сражение.

Потом прицелился и впервые ударил из пушек по настоящей, а не тренировочной цели. За нее он принял очень мощный, чем-то неуловимым отличный от других треугольник, существенно вырвавшийся вперед. Его выстрел прошел очень близко, почти впритирку, но все-таки мимо… Значит, нужно прицеливаться на два деления правее и одно вниз. Он снова прицелился, заряжающая девушка хладнокровно, как автомат, заменила рамки в казенниках.

Тут же выстрелил Ким, вернее, конечно, Квадратный. И попал, сразу и очень умело – в голову той же машины, которую выцеливал Рост. Но попадание осталось размытым облаком дыма и желтых, горячих искр сзади, противник промчался сквозь него как ни в чем не бывало.

Рост прицелился и снова выстрелил в то же примерно место – в пилотский кокпит. И тоже попал, но только на этот раз в башню, торчащую над ним… Оказывается, не нужно было «сносить» одну риску вниз. За миг до попадания из пушек вражеской башни ударил ответный выстрел, он прошел почти в сорока метрах над машиной Ростика, и стало ясно, насколько эффективно позволяли эти прицелы вести огонь по противнику… Но лишь до той поры, пока они не сблизятся настолько, что стрельба по прицелам губисков и оптике людей практически сравняется. Тогда пойдет совсем другой бой, решил Ростик, тогда все будет решать огневая мощь, которая отнюдь не на нашей стороне.

Выстрелы других треугольников пурпурных вояк прошли еще дальше, чем первый ответ противника, но Ростик вдруг заметил, что они резко, на удивление заметно подняли скорость. Теперь они неслись, как всадники в атаку, как танки в прорыв, как штурмовики на штурмовку…

– Ева, выжимай все, что можешь! – проорал Рост. – Они атакуют!

– Вижу, – ответила рыжеволосая бойчиха ласковым, почти спокойным голоском и принялась советовать что-то Калите, от которого теперь зависело, сколько времени противник будет мазать мимо их машины. И когда начнет попадать.

А впрочем, мы и сами кое-что можем, решил Рост и принялся палить почти без передыху, только успевая переводить стволы с одной цели на другую. Оказалось, что треугольники пурпурных, получив несколько попаданий, теряли скорость, или нервы пилотов не выдерживали, и они сбрасывали темп, прячась за машины сослуживцев. И это было хорошо, потому что погоня за людскими треугольниками становилась менее интенсивной… Но вперед неизменно выходила другая машина, и приходилось снова отгонять ее прицельным огнем по кокпиту, по орудийной башне, и вообще – куда придется, лишь бы попадать!

– До противника пять километров, – проговорила Ева. – Поднажмем, братишки!

Но поднажать не получилось, ребята и так работали в полную силу. Ростик, поливая противника огнем, краем глаза увидел, что они минуют Чужой. Значит, до Боловска осталось минут сорок лету… Или даже меньше.

За эти сорок минут они разделяющие нас километры сожрут без остатка, подумал Рост, и не поманеврируешь против врага, у которого такое численное превосходство. И снова принялся палить как сумасшедший.

Теперь попаданий людей в пурпурных было больше, каждый третий выстрел ложился почти точно туда, куда утыкалось перекрестие. Оно, как выяснилось, у Ростика тоже было довольно удачно выставлено, никакие поправки в виде рисок и сносок в сторону были уже не нужны, следовало только палить и палить.

Разрывы стали сильнее, и это было понятно – расстояние уменьшалось, плазменный шнур долетал до пурпурных, растрачивая меньше энергии на ионизацию воздуха. Ростик надеялся, что и пробивная его сила стала больше, и повреждения противнику они наносят серьезные…

Иногда он чувствовал, что, стоит ему сосредоточить огонь на одном треугольнике, а не дергаться от одного черного силуэта к другому, он непременно собьет врага, непременно! Но вот пока не сбивал… А потом вдруг сбил! Да как – треугольник пурпурных, получив удар из Ростиковых пушек в крыло между башней и консольной пушкой, вдруг подпрыгнул, встал «на попа», словно собирался резко уйти вверх, получил тут же попадание от пушек Квадратного – как старшина успел среагировать на это положение машины противника, так и осталось тайной – и взорвался, словно самая обыкновенная антигравитационная лодка, с рыжим пламенем, кучей обломков и ударной волной, заметно качнувшей все машины губисков.

По крейсеру пронеслось «ура», но… тоже ненадолго. Потому что не улеглось ликование по поводу первого успеха, как машина Евы получила первое попадание, к счастью, по касательной. Зато потом Ким получил два попадания подряд, и отнюдь не слабых. Второй разрыв на Кимовом крыле развернул «Еву» так, что она сразу потеряла скорость. А это значило, что расстояние до противника опять уменьшилось. И Рост заорал, чтобы Ева энергичнее разгонялась…

Теперь Рост бил, почти не целясь. И все равно попадал. Пот заливал глаза, от горячих стволов его пушек поднимался ток раскаленного воздуха, который ощущала сухая, подпаленная щека. Глаза слезились от закиси азота, который вырывался в их кабину при каждом открывании казенника, руки неловко подрагивали от ударов других, кормовых, слабых пушечек их крейсера.

Тогда-то Росту удалось сбить две лодки подряд. Вернее, первую он добил. Просто заметил, что этот треугольник дымит, но как-то чересчур уж неуверенно, хотя и теряет высоту, подставляя верхнюю плоскость, сосредоточился на нем, и вколотил в него целых пять выстрелов. Причем последний раз шнуры его пушек слились, а это обещало отнюдь не арифметическое сложение их мощи. Этот совместный шнур воткнулся противнику сразу за башню, в еще не тронутую черную шкуру, и… Треугольник на всем ходу, потеряв почти двести метров высоты за считаные мгновения, по сути, свалился вниз, на землю. Взрыва Рост не заметил, но дыма и пыли при этом ударе поднялось много!

А второго Рост завалил простой артиллерийской дуэлью. Черный силуэт как-то очень незаметно подкрался на расстояние километров двух, не больше, и вдруг слитно, сосредоточенно принялся, по-видимому, обрабатывать башню Роста. Но его попадания пришлись по бакумурам, крутящим котел. Оттуда заголосили, кто-то завыл высоким, пронзительным, совсем не бакумурьим голосом… Заорал Калита, кажется, раздавая удары кулаком.

А Рост хладнокровно, как на стрельбище, выводил стволы на кабину пилота. Он так старательно прицеливался, что даже Леха прошептал горячим шепотом:

– Давай, командир, вмажь ему.

Рост попал, конечно, очень точно, но вместо того, чтобы упасть или хотя бы потерять скорость, треугольник противника стал разворачиваться, не теряя направления полета, потом полетел чуть не боком вперед, и Рост еще пару раз в него попадал, хотя и в разные места, даже в крылья, в которых не было жизненно важных органов и по которым раньше он не стрелял… А это оказалось ошибкой. Потому что после еще одного попадания в крыло машина вдруг задрала второе крыло вверх, завертелась, как юла, и стремительно ушла вниз. Этот треугольник при ударе о землю взорвался, да так, что даже гул прокатился по корпусу человеческого летающего крейсера.

Потом Рост почему-то увидел, что они приближаются к Боловску. Как это ему удалось, когда он не выпускал из прицела силуэты противника, – он не мог бы объяснить даже на допросе. Ким как-то на редкость ловко отошел в сторону и увел за собой два треугольника. Один из них уже не очень стремился продолжать бой, он заметно дымил и делал повороты с креном, а не так, как полагается – почти ровно, как автомобиль на шоссе.

Зато два треугольника, навалившиеся на Еву, действовали решительно. Один из них очень резко, как-то скачком приблизился километров до полутора и, прежде чем Рост заставил его задымить, попал в их машину два раза, и оба выстрела пришлись как раз в правое крыло, в район давно уже помалкивающей боковой пушки. Оттуда потянуло дымом, кто-то внизу, под башней, забегал, откуда-то появились земные углекислотные огнетушители… Кто догадался их взять с собой и как такую светлую идею не потеряли в суете – можно было только удивляться, но эти огнетушители пригодились. Пламя сбили очень быстро. Но прежде чем крейсер выровнялся и стал набирать скорость, второй противник попал еще раз в корму, прямо по центру, в район кормовых пушек. Оттуда послышались ругань, стоны и крики боли…

А Рост тем временем уже выискал этого стрелка. Как ни странно, им оказался не центральный, а боковой. Может, у пурпурных была такая схема маскировки – садиться сбоку, чтобы выстрелы противника убрали подчиненного, а не самого опытного и меткого?.. В общем, Рост надавил на планку и еще прежде, чем увидел разрыв, понял, что с этим хитрецом покончено. А потом увидел, как уже раз наблюдал, что треугольник пурпурных провалился хвостом вниз, показал на миг брюхо и заскользил к земле…

И тут-то их башню накрыло. Рост на миг оглох, ослеп и даже как-то немного сбрендил, потому что поймал себя на том, что пытается не стрелять, а поднять упавшую заряжающую девицу, напрягаясь изо всех сил… А Леха, стоящий сбоку, отталкивает его руки, что-то приговаривая. Наконец Рост расслышал:

– Брось, командир, она мертвая. Стреляй, стреляй же!..

Оказалось, он уже зарядил пушки. Рост приник к прицелу, поражаясь тому, как дергается его голова и какая муть стоит перед глазами… И тут выяснилось, что его стволы вообще смотрят не в ту сторону, где находится противник. Лишь спустя целое тысячелетие он сообразил, что Ева, осознав, что Рост небоеспособен, чтобы не оставаться совсем безоружной, попыталась развернуться, чтобы использовать боковую пушку левого крыла, и «увела» его башню в сторону…

Рост стал приказывать Лехе, чтобы он крутил их башню, потом прицеливался. Они получили еще одно попадание в район кокпита, потому что впервые за весь бой шли на врага встречным курсом. Они больше не убегали, они сами атаковали одним стволом левого крыла и слабыми пушечками под днищем их крейсера… И противник рос в прицеле, как заколдованный.

Тогда Ростик прицелился, но не в центр машины, а точно в их пилота, теперь они находились так близко, что можно было даже выбрать, в какую именно из передних смотровых щелей должен упасть лазерный шнур выстрела. Рост выбрал ту, что слева, так попадание должно было уйти вглубь, к котлам. Надавил на планку, и…

Они получили еще один удар, на этот раз что-то случилось с Ростиковой левой пушкой, она как-то покосилась и замолкла, больше в ее казенник ни один из снарядов не помещался… Но это было уже и не нужно. Потому что противник задымил и штопором пошел к земле. Он упал уже на окраине города, взорвался, повредив квелищевские дома, а может быть, и совхозные склады, – Рост за дымом не очень хорошо их видел. А высматривать картину разрушения более старательно не стал – слишком дорого было сейчас время.

– С нашими – все, – проговорила Ева. Как-то она очень тихо говорила, но зато отчетливо.

– Давай… – Рост удивился, как хрипло и нелепо звучит его голос, поэтому пришлось поправиться. – Давай к Киму. На помощь.

– А где он? – спросил кто-то, вероятно, Бабурин.

Нет, не он, спросил кто-то еще, другой, кто сидел на месте Бабурина. Рост выпрямился и посмотрел под ноги. Так и есть, вместо трех пилотов, помогающих Еве, остался один. Правое сиденье около него было залито кровью.

– Ева, – позвал Рост. – Может, Калиту посадишь себе на помощь? Он, конечно, не пилот, но за неимением гербовой…

– Ого, командир, кажется, оклемался, – отозвался тот же парень.

Рост присмотрелся, это был не Бабурин, но вел он себя очень похоже.

– Нет Калиты, Гринев, – отозвалась Ева. – Половины экипажа нет.

Так, значит, их положение не так хорошо, как ему показалось. Рост потряс головой, приводя себя в состояние, способствующее правильным размышлениям.

– Из боя не выходить. Найди кого-нибудь, кто тебе поможет на рычагах… Хочешь, я Леху отдам?

Он нашел рядом тощего заряжающего, который молча серьезно кивнул, соглашаясь с идеей.

– Давай, а то я и половину необходимой скорости выжать не могу, – согласилась Ева.

– Дело не в тебе, а потому что на котлах… – начал парень в пилотском кресле.

– Отставить разговоры, – прикрикнула Ева. Она тоже приходила в себя. Потом подумала, что-то свое высчитывая. – Гринев, ты как, один на пушке управишься?

– А что? – не понял Рост.

– Тогда так. Самохин, Виталик! – позвала Ева. – Садись четвертым пилотом, Рост один пусть отстреливается.

Самохин, который, оказывается, уцелел, попробовал отнекиваться, но Ева его даже слушать не стала – просто прикрикнула, и стрелку пришлось подчиниться.

Чтобы понимать, что происходит, Рост прошелся по всей летающей машине. На котлах действительно осталось всего семь волосатиков – на одном три, на другом четыре, но двое из них были ранены. Сзади не осталось никого, только кто-то негромко и безвкусно матерился, спрятавшись в левом крыле, почти у самого крайнего блина. На правом крыле то и дело возникало какое-то облако гари, хотя Ева убеждала Роста, что пламя сбито, пожар погашен.

– Это так наша броня горит, командир, – пояснила она. – Если уж начала тлеть, то, наверное, до самой победы придется терпеть.

На парня, который сидел на месте Бабурина, напал идиотский смех. Видимо, его рассмешило выражение «тлеющая броня»…

Возникла одна из тех пауз, когда невозможно сражаться, когда нужно хоть немного прийти в себя от кровавого кошмара. К счастью, в поединке Кима с двумя последними треугольниками пурпурных возникла та же пауза. Рост понял это, выискав в прицел и крейсер друга, и машины противника. Похоже, они маневрировали на расстоянии, лениво и неспешно обмениваясь выстрелами. Еще, как сообразил Ростик, Киму оказывали поддержку с Земли, по крайней мере, трассеры с завода уходили в сторону противника. Но у зенитчиков эта поддержка не очень получалась – слишком велико было расстояние до места боя, за заводом километрах в трех.

– Зачем они тратят боеприпасы? – спросил Рост.

– Ты у меня спрашиваешь? – удивилась Ева. – Придумай вопрос полегче.

Но Рост ничего придумывать не стал. Он соображал, что делать с этими двумя треугольниками, если они не станут ввязываться в бой, а попробуют уйти к армаде мелких лодчонок? Вот эта проблема была действительно непростой.

Рост потряс головой, она как-то незаметно болела после контузии, и чем дольше, тем сильнее. Думать, что делать с противником, если его не удастся тут прикончить, было трудно, хотелось дождаться, пока пройдет эта боль.

– Ева, я не заметил… Куда подевался тот черный треугольник, который мы перед последним на «дыбы» поставили?

– Он упал, прямо у первой рощицы, – отозвалась Ева. – Откуда начинаются посадки тополей. Наших, с Земли.

Да, с девицами следовало обращаться как-то иначе, чем с мужиками, решил Ростик. Он так и не привык, что девушки служат в строевых частях. И тем более не знал ни одной девицы-офицера. Вот теперь с этой Евы приходилось начинать и учиться.

– Ладно, к делу. – Он снова выискал две последние машины пурпурных в прицел. – Попробуем прижать эту пару к городу, где Ким, похоже, всерьез обосновался. Как думаешь, куда они побегут, если не примут бой?

Ким действительно вертелся над самым Боловском, ходил прямо по крышам старой части города, иногда залетал в заводской район, но в поле не высовывался.

– Похоже, у него проблемы, – отозвалась вдруг Ева. – Какой-то он квелый… А удрать они могут куда угодно. С нашими волосатиками на котлах мы и семидесяти километров не выжмем, а у них – под сотню… Или чуть меньше.

– Все, – приказал Рост. – Атакуй. Посмотрим, как они настроены.

Он прицелился, выстрелил из единственного действующего ствола. Дотянулся до новой рамки с зажатой хитрым образом пластмассовой лепешкой, заправил в казенник, снова приник к окулярам… Да, в одиночестве он не очень-то сумеет поддерживать скорострельность. Может, просто отогнать противника и все? Ведь и так сделали, на что в начале боя даже не надеялись.

Вдруг Ким рванул вперед. Рост даже не увидел это, а просто понял по поведению противника, осознал шкурой, печенкой… Какие еще там есть чувствительные органы?

– Вперед! – заголосила вдруг Ева. – Эти остолопы из города выслали летающие лодочки!

И тогда Рост увидел. К противнику рванул не Ким, на черные треугольники неслись пять обычных гравилетов, полыхая из своих кретинских пушечек, как говаривал Бабурин, пятнадцатикопеечного калибра. Один из черных треугольников развернулся и резко пошел на сближение с ними. Он даже не стрелял. Почему-то в его полете Рост прочитал, что он, может, и не будет стрелять, он посбивает этих дураков массой, задавит гравитационной волной, разнесет встречным ударом своих черных крыльев…

Рост выбрал вторую машину и вмазал в нее один выстрел. Это было великолепное попадание, с дальностью почти в пять километров, в район башни, как он и выцеливал… Вот только этого было мало. Противник даже не стал отвечать ему, повертелся на месте, как понурый гиеномедведь, и вдруг бросился на Кима. Тот тоже летел вперед, пытаясь отвлечь противника от уязвимых лодчонок, поднявшихся, видимо, с аэродрома…

Зря. Он получил два попадания подряд и, прежде чем Ева успела подскочить ближе, вынужден был отвалиться в сторону, дымя что есть мочи. Тогда Рост мельком попытался оценить состояние Кимова крейсера – но и оно было плачевным. Дыры такие, что человек мог в них выпасть, одно крыло едва ли не болталось отдельно от котлов, «голова» то и дело задирается, словно задние блины не тянули… И вынужден был выйти из боя. Хотя теперь это было проблематично, потому что треугольник пурпурных не отставал.

– Давай, командир, – заорала Ева. – Пали, пали его, в душу! Не то он кончит Кима, кончит!..

Она видела что-то, чего не видел Рост. Рост оторвался от окуляров и понял. Из пяти антигравов осталось только два, три уже были сбиты. Один, похоже, действительно разбился в куски при столкновении…

Рост прицелился в машину, обрабатывающую Кима, и выстрелил. Потом еще и еще раз. Потом они оказались уже довольно близко. И каким-то едва ли не магическим чутьем Рост понял, что бить по центру управления, по котлам или даже по пушкам противника – бесполезно. А вот в районе его правого крыла виднелись какие-то очень красивые дыры, в которых мелькали металлические штанги. Рост прицелился в них, выждал, пока противник сам чуть развернулся для более уверенного попадания… Кормовая пушечка треугольной машины врага сухо кашлянула, их лодка дернулась. Пришлось поправить сбившийся прицел. Вот теперь, решил Рост.

Его выстрел даже не отозвался разрывом. Просто черный треугольник, нависший над машиной Кима, вдруг завалился на крыло и без единого клуба дыма, без искры пламени, как камень, рухнул на пыльную, красноземную поляну. Удар при падении был так силен, что, врезавшись крылом, черная машина как-то обвалилась внутрь себя, мигом превратившись в кучу черного мусора…

Ким был, кажется, спасен. Он, хотя и оставлял за собой дымный след, горел уже не очень – видно, огнетушителями запаслись и на том крейсере. Рост оторвался от прицела, чтобы высмотреть последний из вражеских треугольников, как вдруг корпус их машины потряс удар. Где-то снова завыл раненый бакумур, кто-то звал кого-то с огнетушителем в район кормы – гасить огонь.

Рост завертел головой. Ева разворачивала машину. Молча, зло, очень сосредоточенно. А она молодец, решил Рост с внезапной теплотой и признательностью, почти с любовью. Если выживет, буду ходатайствовать о присуждении следующего звания… Ах да, вспомнил он вдруг, меня же наверняка не спросят. Не пригласят к начальству, не прикажут составить рапорт…

Он нашел противника. Треугольник уходил на север, к морю, к армаде мелких антигравов. Он горел левым крылом, но как-то странно, поверхностью брони, а не изнутри… Рост присмотрелся. На крыле этом были видны обломки, оставшиеся, вероятно, от разбитой лодочки людей, посланной на верную и бессмысленную смерть. Они-то и горели, а не корпус противника.

– Ну, погоди, – сказал Рост и едва не вздрогнул от этого хриплого, чужого шепота, в котором, казалось, навечно застыли ненависть и ярость.

Он прицелился. До противника было километра четыре, может, чуть больше.

– Он уходит, Гринев, – так же хрипло, как и Рост перед этим, тяжело проговорила Ева снизу, со своего пилотского места. – Останови его… Отомсти, прошу.

Что-то в ее голосе было такое, от чего Рост стал еще собранней. У него было два, максимум три выстрела, не больше. И нужно было отомстить, иначе… Не было «иначе», нужно было попасть, да так, чтобы убить.

Он прицелился. Выстрелил, промазал. Снова выстрелил, попал в башню. Она уже и до того как-то криво застыла, не ворочалась, так что это попадание врагу не очень-то и повредило. Расстояние между ними увеличивалось, Рост видел это даже без ориентировки по земным объектам. И скорость отхода противника все возрастала.

Он снова вложил патрон в пушку, прицелился, выстрелил – мимо. Снова вложил, почти с отчаянием подумал, что не попадет, слишком далеко. И даже если попадет, то взрыв будет слишком слабым, чтобы повредить машину. Прицелился, перекрестие упало на конец крыла – нет, лучше в центр, он немного повернул рукоятки тонкой наводки… Вот центр кормы, выстрел.

Луч сероватого цвета ударил черную, мощную, почти не пострадавшую в бою вражескую корму… И вдруг от нее полетели какие-то обломки, полыхнуло пламя, потом еще, уже больше и заметнее.

– Вот это да, – прокричала снизу Ева. – Ты ему в зарядный ящик попал, и он сдетонировал!

В голосе ее звучало торжество. Рост, не заряжая пушку, выцелил противника. А тот уже полыхал так, что его и видно не было за клубами светлого, почти белого дыма. И вдруг из этого облака вниз, к земле, прочертилась тугая, горячая полоса. И закончилась она разрывом, разом сбившим даже эти плотные клубы дыма…

Рост откинулся на кресле, восстановил дыхание, оказывается, он не дышал последние секунды. Набрался сил, прислушался.

На борту крейсера царило ликование, пилоты кричали, кто-то что-то пытался фальшиво спеть.

– Тихо, – попросил Ростик. Как ни сух и сдавлен был его голос, стало действительно тише, его слушали. – Ева, давай-ка не расслабляться. Лучше пошли выгрузим раненых, наберем новую команду на котлы, а потом снова вылетим – необходимо посмотреть, не оживет ли какой-нибудь из сбитых треугольников? Если что не понравится – придется добивать… Как, твоя колымага на это способна?

Ева вдруг приказала помощникам:

– Держите рычаги! – сорвалась со своего места, подскочила, от души чмокнула Ростика прямо в потный лоб, потом сильным жестом задрала ему голову и смазала в подбородок – хотела поцеловать в губы, да вот промахнулась, а может, засмущалась. – Молодец, Гринев! – Нет, не очень-то засмущалась, просто свою силу не рассчитала и Ростикову слабость. Вернулась за рычаги. И лишь тогда ответила: – А знаешь, командир, только моя колымага на это и способна!