Заложник любви

Глава 9

Ник остановил лэндровер на краю поляны и усмехнулся. Они проделали сейчас именно то, от чего он сам не раз отговаривал Конни. Они приехали в горы к мятежникам. Отличие состояло лишь в том, что приехали они не на джипе, а на лэндровере, позаимствованном Ником в посольском гараже. Этот лэндровер отвезет Конни, ее отца и Поля назад в Лампура-Сити.

Все время подъема в горы они молчали, разглядывая проплывавшие мимо непроходимые джунгли. Любовь и мрачные опасения сплетались в душе Ника, как колючие ветки розового куста. Но все же в его душе преобладала решимость довести начатое дело до конца.

Где-то кричали птицы. Сердце у Ника билось уже не так неистово, а свои потные ладони он предпочитал объяснять жарой.

Конни явно не догадывалась о его намерениях. В противном случае она бы уже накинулась на него с упреками и уговаривала бы его, умоляла, одним словом, делала бы все возможное, все то, что она делала тогда в кабинете Уиткрафта, только, должно быть, с еще большим пылом. Уж такая она была женщина, сумевшая рассмотреть в нем благородного идеалиста, которого он сам уже давно похоронил в себе, сумевшая оживить в нем все лучшее, что соответствовало ее представлению о том, каким он был. И он должен таким быть. Но скоро она возненавидит его идеализм!

Ручеек страха стекал у него между лопатками. Он по-деловому сделал глубокий вдох и улыбнулся своим спутникам. Поля не проведешь, он знает его намерения и потому знает также, что он сейчас волнуется, а Конни спокойно обозревает пустую поляну, не подозревая, что…

— Откуда они должны появиться? — спросила она.

— Они вообще могут не появиться, — резко сказал Поль.

С тех пор как они покинули отель, Ник то и дело ловил на себе его косые взгляды. Когда они утром встретились в номере отеля, Поль сказал, что план Ника его впечатляет, не говоря уже о его храбрости! Но последние часы Поль обходился с ним так, словно Ник наградил Конни дурной болезнью.

— Может, стоит выйти из машины? — предложил Ник. — Может, они хотят убедиться, что мы безоружны?

Густая листва поглотила звук хлопающих дверец лэндровера. Джунгли окутывало облако влажных испарений. Было жарко и душно. Тем не менее Ник отметил, что Конни вся сжалась, будто от холода. Она сделала несколько шагов, вытерла ладони о плиссированные брюки, желая показать свою беззащитность и безоружность безмолвным наблюдателям.

Его сердце переполнял страх за нее. Не было никакой возможности отговорить ее идти с ними в центр поляны. Она дала это ясно понять во время подъема, после того как Ник объяснил ей саму процедуру передачи заложника.

— Он мой отец, — сказала она, — я не собираюсь отсиживаться в сторонке, пока вы будете подвергать опасности себя.

— Полковнику это может не понравиться, — пытался уговорить ее Ник.

— Он видел меня и, я уверена, узнает!

— Да, ты произвела на него впечатление!

Она не в первый раз окинула его взглядом, который говорил: «Уж со мной-то не надо строить из себя дипломата!».

— А что, если полковник не явится сам лично, а пришлет кого-либо вместо себя? — этот вопрос не давал Нику покоя.

Было бы гораздо лучше, если бы Конни осталась у машины. Он боялся, что она может заподозрить неладное раньше времени, до того, как он останется у мятежников.

— Они могут развернуться и уйти при малейшем отклонении от условленной процедуры передачи заложника!

— Объясни мне еще раз эту процедуру!

— Я предполагаю, они незаметно окружат поляну. Потом кто-нибудь из них покажется, и я тогда выйду в центр поляны. Они приведут твоего отца, и мы его обменяем.

— На кого? Они могут заподозрить, что за нашей спиной люди правительства и что они появятся, как только начнется процедура!

— Нет, — Ник не хотел вдаваться во все тонкости и условленные с мятежниками детали. — Мы будем одни, это мятежники будут знать наверняка. После обмена, Конни, прочь отсюда, и чем быстрее, тем лучше! Кстати, перед тем как прийти к тебе на свидание в ресторан, я зашел в твой номер… — «в поисках записки» хотел сказать он, но сказал другое: — Я как попало, извини, побросал твои вещи в чемоданы. Вам нужно убраться будет из этой страны как можно быстрее. Самолет вылетает в четыре часа после полудня.

— Я знаю, когда вылетает самолет! — она что-то заподозрила. — Ты хочешь отделаться от меня?

— Я хочу, чтобы ты и твой отец оказались в безопасности, Конни! Поль любезно согласился мне помочь вывезти вас отсюда.

Ему хотелось верить, что он сумеет переубедить эту упрямицу. Если бы у него в запасе была пара дней, он смог бы убедить ее согласиться вылететь из Лампуры в тот же день, но времени у него на это уже не было. Он надеялся на Поля.

— Все будет в порядке, Конни, не волнуйся.

— Я знаю, — она взяла Ника и Поля за руки. — Мне повезло с вами обоими, и я благодарна за это судьбе и вам обоим также за вашу бесценную помощь. Спасибо тебе, что ты приехал, Поль.

Ник уже собрался было выйти на середину поляны, как Поль отозвал его:

— Знаешь, я могу незаметно исчезнуть за этими деревьями, покружить вокруг поляны и разведать, что можно предпринять. Может, мы смогли бы обойтись без того, чтобы жертвовать тобой.

Ник не сомневался, что Поль — мастер своего дела и сумеет остаться незамеченным, вызнав в то же время все, что ему хотелось бы знать, но Ник не мог рисковать.

— Спасибо, Поль, но твоя задача заключается в другом, ты знаешь.

— Увезти Конни с отцом отсюда как можно быстрее?

— Да.

— И не ждать тебя?

Ник кивнул.

— Она же свихнется от горя! Мне твоя затея уже разонравилась!

— Что ж! У меня нет таких навыков, как у тебя, но если бы сюда привезти незаметно человек двадцать таких, как ты…

Поль фыркнул:

— Хватило бы шестерых! Если бы мы получили соответствующий приказ! И вот что я хочу сказать тебе, парень, она любит тебя, а ты собрался улизнуть от нее, разбив ее сердце!

В плане Ника это было как раз самым больным местом.

— Так будет лучше! — сказал он.

— А ты спрашивал ее саму, что для нее лучше?

— Освобождение ее отца — это самое большее, что можно для нее сделать.

— Что касается твоего плана, то он мне сначала понравился, да, но когда я увидел, что между вами творится…

— Ты ей это все расскажешь потом! — сказал Ник.

Он потуже затянул узел своего галстука.

— Когда вы сядете в самолет, ты скажи ей, что проку ей от меня все равно было бы мало, и незачем ей из-за меня возвращаться на этот остров. Впервые с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать, она будет свободна в выборе своего жизненного пути и ничего у нее не будет висеть над головой домокловым мечом. Скажи ей об этом!

— А если без тебя она не сможет жить?

Ник посмотрел на стоявшую на краю поляны Конни. Он увидел, как она выпрямилась и напряглась, и в тот же момент разглядел между деревьями фигуры людей. Она повернулась к нему с мольбою в глазах, и он поспешил к ней. В голове его продолжал звучать вопрос Поля. «А если без тебя она не сможет жить?»

Конни сразу же мертвой хваткой вцепилась в руку Ника. Она не была уверена, что сможет выдержать процедуру и не упасть в обморок от удушающей жары и волнения. Она так долго крепилась, что не должна сломаться в самый ответственный момент.

— Мама так долго ждала этого часа!

Он обнял ее за плечи. Из-за деревьев послышался голос. Ник убрал руку, коснувшись пальцами ее бедра, и отступил в сторону.

Появились разодетые кто во что мятежники. Преобладали, впрочем, цвета хаки и пятнисто-зеленый. Вороненая сталь их винтовок блестела на солнце. Между двумя из них в мятой белой рубашке на поляну вышел, спотыкаясь, высокий седой человек.

Сердце Конни готово было выпрыгнуть из груди. Она закрыла рот руками, чтобы не закричать. Ник сжал ее руку.

— Делай все, как я тебе говорил. Обещай мне!

Она кивнула, не отрывая взгляда от высокого седого человека.

Доктор Хэннесси увидел их. Он остановился и согнулся, будто от боли. Конни почувствовала эту боль в себе. Потом он выпрямился, расправил плечи и медленно, с достоинством, направился к ним, как башня, возвышаясь над солдатами по обе стороны от него. Сзади него шел лысый полковник.

Сначала Конни показалось, что отец сильно постарел, но чем ближе он подходил, тем моложе казался, пока не приблизился настолько, чтобы с улыбкой кивнуть ей. Она увидела того, кого никогда не забывала.

Ее страхи испарились, как не бывали. Как могла она думать, что он превратился уже в развалину, когда только сильный человек может выдержать десять лет заключения и не сломаться!

— Папа, — прошептала она.

С расстояния десяти футов Билл Хэннесси услышал ее.

— Здравствуй, дочь!

Солдаты прикрикнули на него, но он не обратил на них внимания. Они стояли в десяти футах от Ника и Конни.

— Все готово? — спросил полковник.

— Да, — ответил Ник.

— Вот вам ваш пленник, а мы забираем нашего.

Конни нигде не видела других пленников, но ей было не до того. Ник кивнул полковнику и прошел вперед в направлении Билла Хэннесси. Всю жизнь он соблюдал формальности, поэтому и здесь не удержался, чтобы их не соблюсти.

— Добрый день, сэр! Николас Этуэлл. Не могу не выразить мою радость по поводу вашего освобождения и моей встречи с вами, — сказал он и протянул руку.

Хэннесси улыбнулся и пожал ее.

— Я тоже рад. Зовите меня Билл.

Они окинули друг друга оценивающими взглядами.

— Вы и есть тот человек, кого я должен за все благодарить?

Конни не могла это больше вынести. Она кинулась к отцу и обхватила его руками. Он прижал ее голову к своей груди.

— Ну, наконец-то!

Конни удалось справиться с собой. Она схватила Ника за руку.

— Вот кого мы должны за все благодарить, отец! Он нам с тобой помог встретиться!

— Ваша дочь — настоящий герой. Она так самоотверженно сражалась за ваше освобождение!

От взгляда Билла Хэннесси не ускользнуло то, как Ник дотронулся до его дочери. По меньшей мере, это был жест очень хорошего знакомого и друга, имеющего права на подобный жест.

Его понимающий взгляд не должен был удивить Конни. Долгие годы она помнила его доброту, но эти годы притупили ее воспоминания о его остром интеллекте. Он всегда читал ее мысли и знал, когда она хочет убежать из дома или же когда она решила поотлынивать от домашней работы… Сейчас он рассматривал свою дочь и Ника Этуэлла ясным и оценивающим взглядом.

— Итак, — он обратился к Нику, — вы заботитесь о моей дочери, так я понимаю?

— Вы были в последнее время нашей главной заботой, сэр. А это майор Бьянка. Он отвезет вас в город, вы сядете в самолет и в считанные часы будете в Сингапуре.

— Что? И американцы приложили руку к моему вызволению из неволи?

— Поль — мой бывший муж, папа.

Билл Хэннесси посмотрел сначала на Поля, потом опять на Ника.

— Знаешь, папа, это длинная история, — попыталась засмеяться Конни.

— Да, прошло столько времени! — неожиданная усталость появилась на его лице и вмиг состарила его, как будто каждый год, проведенный в неволе, оставил на этом лице свою морщинку.

— До чего же ты похожа на свою мать, — сказал он.

Глаза Конни наполнились слезами, как она ни пыталась сдержаться.

— Папа…

— Я знаю, — он покачал головой. — Я понял, что она умерла, когда не увидел ее с вами. Впрочем, я догадывался об этом и раньше, с тех самых пор, как мне перестали давать газеты, в которых я мог бы прочитать о ее усилиях по моему вызволению.

— Она не сдавалась до последнего.

— И ты тоже.

Солдаты развернулись в цепь. Поль завел двигатель лэндровера, выскочил из него и направился к ним.

— Подогнать машину поближе к вам, хотите? — спросил он Хэннесси, заметив его усталость.

— Нет, я подойду к ней. Как хорошо прогуляться на свободе!

Отец позволил Конни поддержать его. Поль взял его за руку с другой стороны. Конни оглянулась туда, где оставался Ник. Он махнул рукой ей:

— Идите! Мне нужно перекинуться парой слов с полковником.

Что-то здесь не так, медленно доходило до ее сознания, но она чувствовала рядом с собой отца и думала о том, что он очень похудел и держится сейчас только за счет силы воли.

— Я посажу твоего отца в машину, а тебе почему бы не попрощаться? — сказал ей Поль.

Конни не видела никого, с кем бы ей следовало попрощаться. Не с мятежниками же прощаться ей! Она не собиралась обмениваться любезностями и с полковником. Хотя, впрочем, если Ник прощается с ним, она, пожалуй, тоже попрощается с ним. Ради Ника. Другой заложник, видимо, еще не прибыл, и будет разумно воспользоваться этим временем, пока его не привезли.

Она направилась к Нику. Не обращая внимания на его недовольный взгляд, она обняла его за пояс и повернулась к полковнику:

— А он смотрится молодцом, да?

Лысый с недоумением посмотрел на нее, прикуривая новую сигарету от предыдущей.

— Он держался молодцом весь этот срок.

— Я не благодарю вас потому, что мне не за что вас благодарить, — сказала она, но почувствовала напряжение в теле Ника и прикусила язык.

Полковник наклонил голову, и на его лице появилась хитроватая улыбка:

— Мы нашли ему более молодую и крепкую, а так же и более ценную замену. Пусть доктор Хэннесси простит меня за эти слова.

— Никаких прощений! — сказала Конни. Ник слегка отстранился от нее и обратился к полковнику:

— Одну минуту.

— У вас, пожалуй, ничего кроме времени и нет, но его-то как раз предостаточно! — ответил полковник.

Смысл этого замечания тоже ускользнул от Конни. Почему-то сегодня от нее ускользало все, каждый ключик, каждый намек. Она улыбнулась Нику.

— Если бы я любила тебя еще больше, то, наверное, сейчас просто лопнула бы от любви. Спасибо тебе, Ник!

Она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его. К ее удивлению, он позволил ей сделать это в присутствии полковника, солдат, ее отца и Поля. Она не отпускала его до тех пор, пока жужжание насекомых и пение птиц не были заглушены стуком ее собственного сердца, переполненного чувствами, которые она не могла облечь в слова:

— Спасибо, Ник!

Он кивнул. Она засмеялась.

— Ты ничего не хочешь сказать?

Он посмотрел ей прямо в глаза и покачал головой.

— Как вы чудесно все это организовали! Ты мне расскажешь потом, как это тебе удалось, ладно? — щебетала Конни, направляясь к лэндроверу. — Так ты идешь?

Он покачал головой, проглотил комок в горле, достал из кармана красный носовой платок и сказал:

— Хорошо, что обмен состоялся. Меня не обманули.

— Поспеши, Ник! — попросила Конни.

— Иди, дорогая! Иди!

Она резко остановилась и повернулась к нему. Он бросился к ней. Всего три шага. Щелкнули затворы винтовок. Он не слышал этого. Прежде чем она поняла, что происходит, он заключил ее в свои объятия и впился долгим прощальным поцелуем в ее губы, в котором не оставалось места ни скромности, ни благоразумию, в нем были лишь страсть, истина и еще нечто такое, чему она не знала названия.

Он сунул красный носовой платок ей в руку:

— Иди!

— Но…

— Иди!

Поль нервничал, сидя за рулем лэндровера.

— Садись быстрее! — приказал он.

Парализующий ужас вдруг объял все ее существо. Двигаясь, как зомби, она поставила ногу на ступеньку. Поль схватил ее за руку и заволок в машину. Как будто издалека она слышала шум джунглей, трескотню и пение птиц, но все звуки утонули в реве мотора, когда лэндровер сорвался с места.

— Подождите! — закричала она.

До нее дошел, наконец, смысл плана, придуманного Ником. Только на секунду она вспомнила, что отец свободен и они теперь могут отправиться домой в Америку. Это радостное чувство тут же разлетелось и обернулось болью. Ее отец, которого Поль успел во все посвятить, с силой удерживал ее, и ее удивила и даже разозлила его сила. Поль гнал машину по горной дороге, петлявшей в джунглях. Ник скрылся за строем солдат.

Шум мотора удалялся. Ник вслушивался и желал только одного: чтобы воспоминание об этих минутах поскорее изгладилось из его памяти. У него перед глазами стояла Конни, в его ушах еще звучал ее голос, бессвязные слова муки и ярости.

Поднятый ствол винтовки указал Нику, куда ему следует идти.

— Наконец-то я узнаю, где вы прячетесь! — нарочито весело проговорил Ник.

— Еще рано веселиться, — полковник махнул сигаретой, и солдат завязал Нику глаза полоской черной жесткой материи, да так, что ни один луч света не мог проникнуть Нику в глаза.

От злости он только стиснул челюсти и сжимал их, пока не почувствовал в скулах пульсацию. Он ненавидел темноту и закрытые пространства. Но теперь, наверное, у него будет много и того, и другого, и поздно что-либо менять.

Все время, пока они шли, липкое ощущение страха не покидало его ни на минуту. Он двигался в направлении, предписанном ему дулом винтовки, он спотыкался о старые лианы коа-поры, падал, но никто не помогал ему встать на ноги.

— Я понимаю, вам придется столкнуться с некоторыми неудобствами, — сказал полковник, — но вам придется смириться с ними и подружиться с нами. У вас просто другого выхода нет.

Соответствующий моменту обезоруживающий ответ, что-нибудь вроде «это будет не так уж трудно» или же «умные слова», но несколько повеселее, оказался бы к месту сейчас, подумал Ник, но ничего не сказал. Ему следовало бы поддерживать беседу и попытаться вести себя непринужденно, чтобы они увидели, насколько он благоразумный человек, заслуживающий того, чтобы с ним иметь деле, но ничего не шло ему на ум.

— Вы храбрец! — заметил полковник.

Его лысина, должно быть, светилась уже не так вызывающе ярко, потому что они вошли в густые джунгли: Ник почувствовал на лице тень. Они карабкались извилистой тропой по склону горы. Полчаса назад ему завели руки за спину и защелкнули на них наручники, ему стало еще труднее сохранять равновесие. Он часто падал, на коленях его брюки порвались, кровь на разбитых коленках спеклась.

Когда они прибыли на место, он уже был похож на бродягу, но настроен был решительно. Он постарался сохранить уверенность в себе, держаться с ними на равных и присматриваться к тому, что могло представлять для него хоть какой-нибудь интерес. Он постарался сразу же поставить себя должным образом.

Он пытался выбросить из головы Конни, снова и снова выкрикивающую его имя, и не мог. О чем сейчас она думает? А который уже час? Наверное, она уже в самолете.

Почувствовав на щеках вновь солнечные лучи, он решил, что они вышли из джунглей и, скорее всего, именно здесь и расположено убежище мятежников. Только бы они не сунули его в какую-нибудь пещеру!

Он услышал звук отворяемой двери, и чья-то рука втолкнула его в помещение. С него сняли наручники. Он сам осторожно дотронулся до жесткой повязки на глазах.

— Снимай ее, не стесняйся, англичанин!

Они находились в бункере. Цементные стены были внизу отделаны по периметру дешевыми деревянными панелями. Посередине были огромный стол и вокруг него стулья. У стены на подставке стоял радиоприемник. Через открытую дверь он увидел ряды раскладушек в другой комнате. Камеры, которая могла бы предназначаться заложнику, он не заметил.

— Вы пьете!

Это не было вопросом или предложением выпить, это было простой констатацией факта. Кто-то незнакомый протянул ему стаканчик коа-поры. Его так и подмывало выпить его одним залпом, но он поднял его в сторону полковника и отпил всего лишь один глоток:

— Любезно с вашей стороны!

— Вы очень ценный для нас заложник!

— Я бы предпочел думать, что я посредник.

— Посредником станет ваше правительство.

«Спокойно, — думал Ник, — не надо его преждевременно разочаровывать». На его лице играла лукавая улыбка.

— Так уж сложилось исторически, британцы — очень рассудительный народ. Они сделают вид, что не хотят иметь с вами никакого дела, но чтобы они ни говорили, они не помешают нам с вами обсудить возможные варианты условий.

— Здесь у вас не может быть никаких условий.

— Однако мы могли бы обсудить…

— Вы что-то не то говорите! Мы можем запросто убить вас! Какие могут быть условия? — полковник сказал это вкрадчивым голосом, и Ник мог поклясться, что перед ним не дипломат: от полковника слишком веяло холодом. — Вам только остается, мистер Этуэлл, тешить себя надеждой, что британцы действительно пожелают вашего освобождения.

— Конечно, пожелают, но это вопрос времени.

— Вопрос времени? Люди стареют и умирают, но некоторым вообще не суждено состариться.

— Но вы же не тронете заложника!

— Не тронем, конечно, если он окажется таким ценным, каким хотел себя представить! Но в противном случае вы станете нам в тягость, и мы пустим вас в расход.

Что ж, он предвидел и эту возможность. В таком случае нужно только потянуть время, чтобы Конни и ее отец наверняка успели бы выехать из страны. А тогда уж…

Он сунул палец в пустой карман, в котором еще недавно лежал его носовой платок, и вспомнил слезы Конни и ее крики, когда лэндровер уносил ее от него прочь. Но это видение не отвлекло его от реальности. Перед ним были люди, для которых убийство стало таким же обычным делом, как еда и сон.

— Но есть же еще один вариант, — сказал он, — вы выигрываете эту войну и отпускаете меня на все четыре стороны.

Полковник улыбнулся, не раздвинув губы и таким образом не продемонстрировав ему на этот раз свои коричневые от разновидности местного чая зубы.