Залы Штормового Предела

МАТРИАРХ ПЕСНЬ ХАОСА Ричард Ли Байерс

У Шамур Ускеврен разболелась голова уже во время первой сцены. Увертюра, с её неожиданными диссонансами и неровным, переменчивым темпом, сама по себе была тяжёлой, но теперь, когда исполнители в своих химерических костюмах начали петь, опера стала откровенно неприятной. И лирика арий, и развернувшееся перед публикой в амфитеатре действо были абсолютно бессмысленными, и несмотря на это, Шамур — худощавая пепельная блондинка с блестящими серыми глазами — не могла стряхнуть с себя странное чувство, что у истории есть суть — подобно непристойной шутке, которую она никак не могла понять.

«Прекрасно, просто прекрасно», кисло подумала Шамур. Она наконец сумела вытащить свою непокорную дочь на подходящее молодой леди представление, однако оно обернулось одиозным испытанием. Она покосилась налево, чтобы проверить, насколько явно морщится и ёрзает Тазиенна на гладкой поверхности белой каменной скамьи.

Миловидная молодая женщина с яркими зелёными глазами, волосами цвета вороньего крыла, коротко обрезанными в самой нелестной из возможных причёсок, облачённая в чужеземный красный кормирский корсет и платье, Тазиенна действительно не скрывала своей скуки. Она позорила себя и семью, постоянно провоцируя окружающих. Шамур набрала воздуха, чтобы пристыдить Тази, затем заметила плотного седовласого вдовца, сидевшего позади дочери.

Шамур знала Дарвуса Берента, как знала наперечёт каждого члена всех лучших семей Селгонта. Она могла бы поклясться, что престарелый купец был человеком флегматичным и безвредным, как старый вол, давно привыкший к упряжке. Однако сейчас он тяжело дышал, а его пухлые пальцы нервно поигрывали украшенной самоцветами рукоятью кинжала. Его спутница, грудастая девица, достаточно юная, чтобы приходиться ему внучкой, была недовольна отсутствием внимания к собственной персоне и награждала мужчину мрачными взглядами.

Это казалось маловероятным, но Шамур знала, что с Дарвусом что-то не так. Может быть, лихорадка? Воспользовавшись мгновением затишья среди музыки, она произнесла его имя холодным, сухим тоном, который обычно заставлял взять себя в руки и нижестоящих, и даже равных, хотя давно перестал работать на Тази.

Дарвус вздрогнул и резко обернулся, чтобы встретить её взгляд. Его глаза расширились, а губы беззвучно шевельнулись, как будто она изумила его, совершив некое невообразимое преступление. Он подскочил и бросился бежать, спотыкаясь и налетая на других зрителей в ряду. К удивлению Шамур, никто из них не отреагировал.

Шамур хотела броситься за Дарвусом, но в следующий миг в амфитеатре раздался пронзительный крик. Испугавшись, она обернулась в поисках источника. Несколькими рядами ниже на сидении распростёрлась красивая светловолосая Кенна Томалар и рвала на себе одежду. Молодая женщина — глаза закатились, из распахнутого рта во все стороны брызжет слюна — царапала свою обнажившуюся плоть, которая легко отслаивалась полужидкими клочьями, как будто девушка таяла. Как ни странно, никто из соседей не попытался её удержать, даже не отпрянул и не повернулся поглазеть.

И действительно, заметила Шамур, большая часть аудитории сидит с безвольными лицами и пустыми глазами, впав в полный ступор. Некоторые плакали, хныкали или извивались, как будто переживая кошмар, от которого не могли проснуться. Тем временем певцы и музыканты продолжали своё представление, как будто не замечая состояния зрителей и фиолетовых огней, что начали мерцать в воздухе вокруг них.

Тази коснулась руки матери.

- Что-то не так, - сказала девушка. Она предсказуемо казалась скорее заинтригованной, чем встревоженной.

- Очевидно, - ответила Шамур. Она встала, чтобы прокричать предупреждение, но затем — по крайней мере, в её ушах — громыхнула музыка. Вспышка фиолетового света ослепила женщину, сила, подобная сильному ветру, подхватила её и швырнула прочь.

Шамур позволила Харрику, ухмылявшемуся беззубому слуге, облачённому в сине-золотые цвета Ускевренов, помочь ей выйти из кареты. Тази нетерпеливо спрыгнула сама.

Перед ними поднимался большой зал, ключевые черты которого были неразличимы под наростами парапетов, арок, карнизов, фризов, антаблементов, башенок, минаретов, флеронов, балконов, гребней, гаргулий, витражей и боги знают чего ещё. На мгновение зрелище показалось неправильным, как будто Шамур не должна быть здесь — или не должна быть здесь снова. Но подобное чувство было бессмысленным, и когда Тази заговорила, Шамур забыла про него.

- Тоже мне Дворец Красоты, клянусь своим розовым задом, - хмыкнула девушка.

Про себя Шамур согласилась с ней. Новый театр, концертный зал и галерея искусства Андета Ильчаммара представляли собой преступление против архитектуры. Но она не намеревалась говорить об этом вслух и поощрять выходки дочери.

- Здесь снаружи ты можешь фыркать и насмехаться, - сказала Шамур, - но как только мы пройдём в эти двери, я ожидаю от тебя твоего лучшего поведения. Сам хулорн пригласил нас принять участие в «уникальном эстетическом опыте»...

- Да ладно, ты даже не знаешь, о чём речь!

- Я знаю, что в приглашении сказано — это будет экстраординарно, и если тебе недостаёт утончённости, чтобы получать удовольствие, по крайней мере сделай вид, что ценишь оказанную нам честь.

Тази закатила глаза.

- Ох, ну ладно. Давай с этим покончим.

Узнав Ускевренов, церемониальная стража в своих чёрных с серебром сюрко расступилась в стороны, открывая им проход. Впереди, словно готовая проглотить женщин пасть, зиял высокий арочный проём, и при виде него Шамур испытала приступ усталости.

На мгновение её как будто заразила своевольность дочери, и желание идти внутрь пропало. Она не хотела проводить очередной вечер, слушая сухую, размеренную камерную музыку и болтая о благотворительности, культуре и любых скучных слухах, раскопанных жёнами других купцов. Она слишком много вечеров провела таким образом. Она хотела...

Сжав губы, она отбросила прочь эти бесполезные мысли. Всё, что было важно — обязательство быть уважаемой и благопристойной бюргерской супругой и готовить своих детей к выполнению семейных обязанностей. Ллиира свидетельница, последняя задача и так была достаточно трудной!

О, с Тамлином было всё в порядке, что бы там ни думал его отец. Но Тал, его младший брат, нуждался в поощрении и наставлении. На самом деле ей приходилось следить за каждым его шагом, хотя она и так не обделяла его вниманием. По крайней мере, время от времени он действительно старался. Но только не Тази. Ей хватало мозгов, чтобы выучиться манерам, музыке, вышивке и другим женственным занятиям, которые должны были помочь подобрать ей выгодного супруга, или тайнам счетоводства и торговли, которые должны были позволить ей принимать участие в коммерческих предприятиях Ускевренов. Но она заботилась только о распутстве, гулянках со всяким отребьем, дурацких розыгрышах и других способах угодить в неприятности.

Что ж, не сегодня, подумала Шамур, мрачно разглядывая дочь. Сегодня ты будешь вести себя как подобает скромной, утончённой молодой девушке, как бы тебя это не бесило.

Тази показала матери язык, наверное, разгадав ход её мыслей.

За входом располагался высокий зал, освещённый магией и роскошно обставленный различными картинами, гобеленами и скульптурами, включая огромную статуэтку всадника из мрамора посреди мозаичного пола. Статуя изображала Ротовира Ворона, основателя Сембии, побеждающего горгону — подвиг, которого легендарный воитель никогда не совершал во плоти, насколько знала Шамур. Вокруг пьедестала слонялся высший цвет городской аристократии. Гул их разговоров, шорох их платьев и звон их многочисленных украшений сливался с гармониями музыкантов, игравших на глауре, зулькуне и теларре на балконе сверху.

Лакей ударил посохом по полу и объявил Шамур и Тази, после чего их немедленно поспешила поприветствовать Долера Милна Фоксмантл. Шамур, которая по-прежнему пребывала в дурном расположении духа, пришлось сделать волевое усилие, чтобы растянуть губы в приветственной улыбке.

В свои сорок лет Долера была привлекательной женщиной с лицом в форме сердечка, которое, как всегда, было покрыто толстым слоем косметики.

Она использовала алебастровый порошок, чтобы выбелить кожу, фукус, чтобы сделать красными губы, сурьму, чтобы подчеркнуть глаза, и вытяжку из белладонны, чтобы увеличить зрачки. Сегодня на ней было оранжевое платье с низким вырезом, от которого несло розовой водой.

- Шамур, - проворковала она, - как здорово тебя видеть! И малышку Тазиенну тоже. Ты наконец-то вытащила её из таверн и казарм, да ещё сделала такой красавицей! Конечно, некоторым не нравится столь... небрежный вид. Они утверждают, что такие девушки кажутся дешёвыми, будто неотёсанные неряхи из варварских краёв. Ноя считаю его освежающим.

Шамур не требовалось смотреть на Тази, чтобы почувствовать, как дочь подбирается для яростной отповеди. Она незаметно ткнула девушку локтем.

- Как мило с твоей стороны! - ответила Шамур Долере. - А как твои дела, милочка? Уверена, ты до сих пор берёшь уроки танцев у маэстро Роландо. Я с таким нетерпением жду твоего первого выступления!

Злорадная усмешка Долеры чуть угасла.

- На самом деле, я взяла перерыв от танцев, чтобы сосредоточиться на акварелях. Прошу меня извинить.

- Насколько я понимаю, Роландо прекратил давать ей уроки от отвращения, - прошептала Шамур на ухо Тази. - Он сказал, что Долера грациозна, как трёхногая корова.

- И ты спросила об этом, чтобы огорчить её, - сказала Тази. - Но почему ты не позволила мне ответить так, как я сама хотела?

- Потому что скорее всего это было бы грубое оскорбление, высказанное как можно громче, а в эти игры так не играют. Долера одержит победу, если ей удастся лишить тебя самообладания.

- Какая-то дурацкая игра, - начала Тази. Затем камерная музыка прекратилась. Глаур выдул фанфары.

На площадку на вершине лестницы выступила стройная фигура и распростёрла руки в артистичном жесте приветствия. С головы до ног она была закутана во внушительный капюшон, рубаху зелёного бархата и золотую ткань, но такое пышное появление на публике могло принадлежать только Андету Ильчаммару, хулорну, правителю, которого считали эксцентричным даже друзья (а враги находили абсолютно безумным).

Шамур удивилась, что он решил появиться в таком причудливом костюме. Месяцами ходили слухи, что купеческий мэр, который был также своего рода чародеем, замыслил превратить себя в титана или некое другое сверхчеловеческое создание. Зная Андета, с тем же успехом он мог просто поддаться детскому желанию поиграть в переодевание.

- Добрый вечер, господа и дамы! - воскликнул хулорн своим невесомым тенором. - Надеюсь, вы готовы поражаться и изумляться, потому что я приготовил для вас восхитительный сюрприз. Как многие из вас знают, мне служат агенты, занимающиеся поисками потерянных художественных сокровищ древности, а за последние годы они совершили немало славных открытий.

Он взмахнул рукой, приводя в пример резного эбенового центавра, стоявшего на дыбах в алькове.

- Но недавно они совершили самую важную свою находку. «Видения Хаоса», утраченная опера Геррена Кровопёра!

Раздались возгласы, гости Андета зашептались с удивлением и искренним интересом. Те, кто обладал настоящей страстью к серьёзной музыке — а за годы Шамур изображала эту страсть так усердно, что до какой-то степени она стала настоящей — были естественным образом заинтригованы, желая узнать о новой работе гения, спустя три столетия после своего исчезновения до сих пор считавшегося одним из величайших композиторов всех времён и народов. Те, кто просто изображал интерес к искусству, чтобы придерживаться моды, вспомнили о зловещей стороне репутации Геррена. По легенде он также был мистиком, погружённым в сношения с инфернальными силами. Некоторые рассказы даже упоминали, что он отдал свою душу в обмен на музыкальный талант.

Хулорн на мгновение замолчал, купаясь в чувстве сенсации, которое сумел создать, затем продолжил.

- Разумеется, ради нашего я решил поставить работу Геррена. Лучшие певцы и музыканты Селгонта тайно репетировали долгими...

- Нет! - воскликнул кто-то. - Нельзя этого делать!

Шамур, как и все остальные, удивлённо обернулась — и увидела маленького человечка с крупным клювом носа и косматой гривой седеющих волос, каким-то образом проскользнувшего в зал. Из швов его дублета торчала багровая набивка, а грудь была украшена безвкусными драгоценностями. Шамур не знала его лично, но знала таких как он. Судя по всему, он был частью обширного богемного сообщества Селгонта.

Двое стражников, занимавших неприметные места в зале, бросились вперёд и схватили человечка за руки.

- Простите, ваше величество, - обратился один из них к хулорну. - Не знаю, как он попал внутрь.

- Пожалуйста, - сказал человечек, беспомощно извиваясь в их хватке. - Вы должны выслушать...

- Мастер Квейнс, - вздохнул Андет, - у нас уже был этот разговор.

Он махнул солдатам.

- Уберите его.

Они послушались, а когда Квейнс продолжил протестовать, заставили его замолчать ударом по голове. Шамур сочувственно вздрогнула, а Тази шёпотом выругалась.

- Простите это вмешательство, - сказал Андет. - Негодяй не в себе и целыми днями меня преследует. Я думал, что стражники наконец сумели его отпугнуть, но очевидно, ошибался. Что ж, хватит о нём. Пойдёмте, нас ожидает шедевр Геррена.

Купеческий мэр спустился по лестнице и повёл гостей глубже во Дворец Красоты. Когда Шамур двинулась следом, она поняла, что знает, что случится дальше.

Впервые этим вечером её взгляд упадёт на Гундара, сына Дорина. Её старый враг, хотя он сам об этом даже не знает. Богатый купец-дварф будет одет в красновато-коричневый тафтяной дублет и широкий пояс с опалами. В его длинной, белой бороде будут висеть золотые цепи.

Женщина обернулась, и её предсказание подтвердилось. Гундар действительно был там и выглядел в точности так, как она и предвидела. Как такое возможно?

- Не хочу это признавать, - сказала Тази, - но сегодняшний вечер в конце концов может пройти вполне терпимо.

- Что? - отстранённо переспросила Шамур. Она пыталась прогнать беспокойное чувство предзнания. Наверняка разум просто шутит с ней шутки.

- Если оперу написал демонопоклонник, то в сюжете могут быть пытки, мучения и насилующие девственниц чудовища.

- Важно смаковать красоту музыки, - холодно сказала Шамур, - а не купаться в мгновениях дешёвой сенсации, которую может предложить «история». Я вижу Долеру. Мы сядем рядом с ней.

- Почему?

- Потому что она моя подруга, разумеется.

- Как ты можешь так говорить? То, как вы огрызаетесь друг на друга...

- Что с того? Это обычное поведение для знатных дам нашего круга. Когда-нибудь ты поймёшь.

К удивлению Шамур, Андет провёл компанию мимо величественного театра — в закулисье и тесный лабиринт коридоров, репетиционных залов, гримёрок и кладовых. Наконец, они вышли на холодный ночной воздух.

Андет приказал построить Дворец Красоты в стене вокруг Охотничьего Сада, своего личного парка. Оглядевшись, Шамур увидела, что они со спутниками попали внутрь ограждённой области. Перед ними в естественном земляном котле, окружённом дубами и вязами, стоял древний амфитеатр, превосходящий возрастом сам город. Большинство считало, что его построили эльфы, хотя наверняка не знал никто. В оболочках из цветной бумаги горели магические огни, а на платформе в нижней части театра настраивал свои инструменты оркестр.

- Мне бы хотелось открыть свой новый театр постановкой опуса Геррена, - заметил хулорн одному из окружавших его подхалимов. - Но автор оставил недвусмысленные инструкции, указывающие, что его работа должна быть поставлена в обстановке, подобной этой, и мы должны придерживаться его указаний, если желаем насладиться оперой во всей её полноте.

- Спасибо Морозной Деве за тёплую зиму, - прошептала Тази. - Ты же знаешь, каким бывает Безумный Энди, когда им овладевает одна из подобных причуд. Он вытащил бы нас сюда даже в самый разгар метели.

- Не обращайся к нему, как к «Безумному Энди», - прорычала Шамур, - особенно когда он идёт всего в нескольких футах впереди.

Затем женщина охнула, когда ею овладело новое предчувствие.

На этот раз в нём не было ничего смутного или двусмысленного. Она была абсолютно уверена, что уже проживала эти минуты и знает, что случится дальше. Она шагнула вперёд, намереваясь предупредить хулорна, и...

Кто-то тряс её за плечо. Испуганная, она обернулась и увидела Тази.

- Мама? - с беспокойством спросила девушка.

- Я в порядке, - ответила Шамур, и по сути это казалось правдой, несмотря на её растерянность. Оглядевшись, Шамур увидела, что они с Тази снова стоят в зале у основания статуи Ворона. Долера и её не менее красивая, но более молодая и скучная сестра Пеленза тоже были здесь, хотя стражники и слуги ушли. Обе дамы Фоксмантл выглядели ещё более потрясёнными и шокированными, чем Шамур себя ощущала.

- Хорошо, - сказала Тази. - Я боялась, что ты тоже впала в ступор. Помнишь, секунду назад мы были в амфитеатре? Что-то схватило нас и бросило сюда.

- Да, - отозвалась Шамур. Женщина подозревала, что эта сила на самом деле целилась в неё, потому что она как раз собиралась закричать, но Тази и остальных тоже зацепило, поскольку они сидели рядом. - Но... разве перед этим мы не оказались в другом месте — или в другое время? Разве мы не проживали заново часть прошлого часа?

Тази с интересом взглянула на неё.

- Я — нет.

- О чём вы там бормочете? - вспыхнула Пеленза. - Что происходит?

Забудь, сказала себе Шамур. Похоже, её потерянность во времени была всего лишь неким подобием сна, а даже если нет, хватало более насущных забот — например, не позволить дамам Фоксмантл поддаться панике.

- Я не совсем уверена, - сказала она Пелензе, - но везение поместило нас рядом с выходом, и наш лучший вариант — воспользоваться им и прислать остальным помощь.

Тази фыркнула.

- Я никуда не пойду. Это слишком интересно!

Шамур сурово посмотрела на неё.

- Хотя бы раз не будь тупицей. Это не игра. Людям в амфитеатре угрожает опасность, и мы должны им помочь.

Шамур не договорила, но в это мгновение заревел глубокий голос.

Когда она повернулась на звук, в ближайшую дверь ступил лакей в ливрее хулорна. Из сырых отверстий у него на лбу росли блестящие чёрные рога, а синие глаза пылали безумной яростью. Неловким двуручным хватом он сжимал окровавленный меч. Шамур...

Шамур наклонилась к сундукам Гундара. У неё на лице была надета знаковая красная маска, а на шее висел серебряный амулет с крупной блестящей жемчужиной — первая добыча, которую она решила забрать. Она триумфально улыбалась, но выражение казалось неестественным и неправильным. На этот раз, по крайней мере на мгновение, она прекрасно понимала, что проживает прошлое, и знала, что должно произойти дальше.

И действительно — дверь в сокровищницу с грохотом распахнулась. За нею стоял Гундар — в ночной рубахе и колпаке, борода по-прежнему чёрная, лишь присыпанная сединой — а также пара его дварфийских стражников и человек, его домашний маг.

Другого пути наружу, кроме этой двери, не было. Шамур вскочила на ноги и выхватила из ножен Альбруин, свой зачарованный меч. Оружие замерцало зловещим синим светом.

Солдаты в кольчужных рубахах, с мечом в одной руке и щитом в другой, разошлись по сторонам, собираясь взять её в клещи. Гундар, который и сам слыл неплохим воином, двинулся прямо на женщину. Его секира, шепчущая и потрескивающая от собственной магии, предательски скользила из стороны в сторону.

Шамур так сосредоточилась на воинах, что пропустила, как чародей — сгорбленный огрызок человека, едва превосходящий ростом своего нанимателя и совсем не так крепко сложенный,— нацелил на неё свой резной жезл. Неожиданно левое плечо женщины охватила боль, как от поцелуя раскалённого добела железа, и её тесная рубаха из чёрного шёлка вспыхнула пламенем. Она упала и перекатилась по разбросанным монетам и камням, зная, что у неё есть лишь несколько секунд, чтобы потушить пламя, прежде чем подоспеют воины.

В отчаянии Шамур вскочила обратно на ноги. Плечо ныло, и та часть женщины, что уже пережила эти моменты, знала, что она до конца своих дней будет носить необычный шрам в форме звезды. Это было неважно. Важно было, что её маска развязалась, пока она каталась по полу.

Гундар в изумлении уставился на её открывшееся лицо. Не стоило и надеяться, что он не узнает Шамур Карн! Всего десять дней назад они с семьёй посещали банкет в этом самом особняке. Тогда Шамур и определила расположение его сокровищницы.

Воспользовавшись изумлением Гундара, она бросилась мимо, сшибла волшебника и побежала к окну, через которое проникла внутрь. Впервые она не получила удовольствия от рискованного побега. Да и как? Теперь кто-то знал, что взрослая дочь Явиса Карна и самый знаменитый селгонтский грабитель — один и тот же человек, и ей придётся бежать из города навсег...

Шамур вернулась обратно в зал, туда, где обезумевший слуга вот-вот должен был наброситься на неё. Она заставила себя думать об этом и только об этом.

Её тело рефлекторно пыталось принять боевую стойку, но Шамур остановила себя. Спутницы понятия не имели, что она умеет постоять за себя в потасовке, и было важно, чтобы всё так и оставалось. К счастью, ей не требовалось себя выдавать — по крайней мере, чтобы разобраться с этим увальнем.

Мужчина с рогами поднял меч и бросился на неё. Шамур притворилась, что застыла от страха, а затем, в самый последний миг, сдвинулась в сторону. Пытаясь изобразить, что споткнулась, она упала, упёрлась руками и вытянула ногу. Нападавший споткнулся о её лодыжку. Длинный меч зазвенел по полу.

Тази схватила с пьедестала почти бесценный фарфоровый бюст Сьюн и обрушила его на голову безумца. Тот распростёрся без движения. В его рогах застряли осколки разбитой скульптуры.

Сестры Фоксмантл схватились друг за друга.

- Благословенный Ильматер, благословенный Ильматер, благословенный Ильматер, - хныкала Пеленза. Не следовало ожидать от них чего-то другого с учётом той изнеженной жизни, которую они вели, но Шамур испытала приступ презрения. В текущих обстоятельствах их подавленное состояние плохо смотрелось на контрасте с самообладанием Тази, когда девушка подобрала длинный меч, затем взмахнула им, чтобы испытать вес и баланс.

Не то, чтобы Шамур собиралась сказать что-нибудь, что поощрит дикие привычки дочери или даст ей возможность воспользоваться новой игрушкой.

- Хватит ныть, - рявкнула она на Долеру с Пелензой. - Никто из нас не пострадал, а теперь мы уходим. Идите за мной.

Они вчетвером проследовали к выходу, хотя Тази тащилась угрюмо, бросая тоскливые взгляды назад, где ждали захватывающие опасности и тайны.

Она так увлеклась этими взглядами, что пропустила ядовитого с виду шафранно-жёлтого паука с раздутым пузом размером с грецкий орех, спрятавшегося в деталях окружающей двери затейливой резьбы. Дрожащие сёстры Фоксмантл, в глазах которых стояли слёзы, тоже не заметили создание. Арахнид припал к стене, готовясь к прыжку.

Шамур прихлопнула паука, прежде чем тот успел прыгнуть на кого-то из них, и почувствовала, как его тело лопнуло под её ладонью. Долера и Пеленза вздрогнули и завизжали. Тази резко обернулась.

- Что случилось? - спросила она.

- Ничего, - сказала Шамур. - Я потеряла равновесие, пришлось схватиться за стену. Простите, что всех напугала.

Откуда взялся этот паук? Она никогда не видела подобных особей прежде, а в своё время Шамур пришлось немало попутешествовать по южным берегам Лунного моря. Она незаметно вытерла руку о свою тёмно-синюю юбку.

Тази распахнула дверь, и мелкие загадки вроде происхождения паука — или отрастившего рога и спятившего слуги — напрочь вылетели у Шамур из головы.

Дверь, конечно же, должна была выходить на тёмную, мощённую, озарённую светом факелов дорожку, где высадила их карета. За дорожкой они должны были увидеть огни и башни Селгонта, а вовсе не заросли кустов и огромные деревья, перевитые лианами. Вовсе не лучи солнечного света, пронзающие кроны леса и влажный воздух.

Лишившись наконец дара речи, Тази присела, потянулась через порог, подняла опавший, завялый лепесток орхидеи и поднесла его близко к глазам. Шамур подозревала, что таким образом дочь убеждает себя в реальности джунглей.

- Всё... смешалось, - наконец сказала девушка. - Всё меняется. Люди принимают новые формы или сходят с ума. В мгновение ока тебя переносит из одного места в другого. Места, которые были расположены рядом... больше не рядом.

- Да, - ответила Шамур. Про себя она добавила, что не только пространство пришло в беспорядок. Время тоже смешалось, даже если это случилось лишь у неё в голове. Может быть, она проживала моменты из прошлого, потому что укрепилась в настоящем не так прочно, как большинство людей.

- Как такое возможно? - захныкала Долера.

- Я не знаю, - ответила Шамур, - но если мы будем сохранять спокойствие...

- Тихо! Слушайте, - сказала Тази.

Когда Шамур послушалась, она услышала всхлипы, звериный рёв и безумный смех откуда-то из глубин здания. Но самым зловещим звуком были диссонирующие аккорды и дрожащие ритмы оперы Геррена Кровопёра.

- Разве мы должны слышать музыку? - спросила Тази. - Через все эти стены между нами и амфитеатром?

- Кажется, нет, - ответила Шамур. - Это добавляет веса предположению, что сама по себе опера — волшебная, и стала причиной феномена, который мы испытываем. Из этого в свою очередь следует решение. Раз мы не можем покинуть здание — по крайней мере, через этот выход — вы трое укроетесь в подходящей комнате. С дверью, которую можно запереть или забаррикадировать. Тем временем я вернусь в театр и заставлю Андета или самих певцов и музыкантов прекратить выступление. Будем надеяться, что когда это произойдёт, наше окружение вернётся в норму.

Тази насмешливо цокнула.

- Ты что, тоже спятила?

- Едва ли, - сказала Шамур.

- Я понимаю, почему ты хочешь избавиться от этих двоих, - продолжала Тази, указав на сёстёр Фоксмантл небрежным взмахом меча. - От них никакого толку.

В её голосе было столько презрения, что Долера вскинула голову, несмотря на свой ужас.

- Но из нас с тобой сражаться умею только я. Я нужна тебе для защиты.

- Чушь. Я могу постоять за себя, и мне будет проще, если ты будешь в безопасности.

- Никто не будет в безопасности, пока не спадут чары, - парировала Тази. - В любом случае, я не собираюсь пропускать всё веселье. Я иду с тобой, и точка.

Никакие аргументы не могли её переубедить. Шамур оставалось просто надеяться, что они больше не встретят опасностей.

- Ну ладно, - сказала она и повернулась к сёстрам Фоксмантл. - Мои дорогие, мы найдём вам подходящее убежище, если вы соизволите последовать за нами.

Четыре благородных дамы свернули в коридор, который казался многообещающим, и вскоре обнаружили небольшую кладовую с прочной дверью. Рыдающая Пеленза вцепилась в Шамур, когда та попыталась уйти. Матриарх Ускевренов отстранила её настолько нежно, насколько позволяло её нетерпение, затем они с Тази вышли.

- А ты хочешь, чтобы я тоже была такой, - сказала Тази, когда они с матерью направились обратно в зал. - Как две этих слезливых тупых гусыни.

- Признаю, они весьма чувствительные, - ответила Шамур, выглядывая за угол в поисках возможных угроз. До сих пор им ничего не повстречалось, хотя температура в коридоре с каждым шагом как будто колебалась — в одно мгновение было холодно, в следующее жарко. - Несмотря на это, они никогда не позорили семью, напиваясь в самых дешёвых и грязных тавернах на пристани или задирая юбки перед первым встречным проходимцем.

- Как ты превратилась в такую чопорную зануду? - парировала Тази. - Ревнуешь отца к его интрижкам? Представить не могу, почему. Ты не совсем не скрываешь, что не хочешь видеть его в своей постели.

Они вернулись в главный зал, на полу которого по-прежнему валялся безумец.

- Мы не будем обсуждать мои отношения с твоим отцом, - ледяным тоном сказала Шамур.

В центре помещения раздался стонущий, скрежещущий звук.

Шамур повернулась. Цветные полосы — сверкающие, железно-синие и чёрные — текли сквозь мрамор горгоньей половины статуи Ротовира. Через пару мгновений она превратилась в живое существо, покрытый чешуёй ужас, который почти лениво сошёл с пьедестала. Алые глаза мерцали, хвост дёргался, а зелёный пар из ноздре...

Неожиданно Шамур оказалась лицом к лицу с другим чудовищем — огромным, немного похожим на человека существом, как будто сотканным из мрака. Свет фонарей отражался только от его клыков и длинных, зазубренных когтей.

Оно появилось из ниоткуда вскоре после того, как исследователи вошли в древний склеп. Каждый их них всё равно отреагировал мгновенно. Бойцы приготовили оружие, а жрецы и чародеи прочли заклинания.

Дух-сторож прыгнул в гущу авантюристов и начал убивать. Ни клинки, ни магия как будто не причиняли ему никакого вреда. Но какой-то эффект от магии всё-таки был. Посреди зала возвышалась огромное и очень сложное сооружение из бронзовых прутьев и гранёных хрустальных сфер. Никто в отряде, даже старый Анакс, жрец Огмы, не знал о его предназначении. Теперь, однако, стало очевидно, что это были некие приборы, заряжавшиеся волшебной энергией. Чары авантюристов пробудили их к жизни. Потрескивающие разряды вспыхнули на сферах и заплясали по залу, усугубляя хаос.

Взмах чернильной руки демона смахнул с плеч голову Сорна Зазубренного Клинка. Затем ужас припал на четвереньки, прыгнул и схватил зубами Кавита Синего. Демон встал на дыбы, мотая головой туда-сюда. Куски чародея полетели в стороны. А вспышки энергии становились всё ярче и ярче, чаще и чаще. Склеп задрожал.

Шамур бесшумно кружила вокруг теневого исполина, чтобы ударить в спину, и жалела о том, что пару месяцев назад была вынуждена продать Альбруин, чтобы выручить товарищей из не менее затруднительного положения. Все её усилия пошли прахом, когда демон рванулся прочь сквозь ряды противников на Эскандера, который всаживал в него стрелу за стрелой. Шамур знала, что вовсе не трусость заставила худого, легкомысленного разбойника-ставшего-искателем-сокровищ держаться сзади и использовать лук. Он поступил так потому, что его меч был немагическим, в отличие от стрел с серебряным наконечником.

Ещё Шамур неожиданно вспомнила, что уже пережила это испытание, и знает, что произойдёт дальше. Может быть, она закричала даже раньше, чем это случилось.

Эскандер попытался увернуться от демона, но не успел. Дух ударил его левой рукой и насадил туловище лучника на три своих когтя. Скорее всего, этого хватило, чтобы прикончить его на месте, но демон был разъярён — в голове и плечах чудовища торчало слишком много стрел Эскандера, — и теневой гигант принялся трясти жертву вверх-вниз, вверх-вниз, колотя единственного мужчину, которого Шамур когда-либо по-настоящему любила — или будет любить — о прочный каменный пол.

Шамур бросилась на стража, в своём отчаянии едва заметив, что помещение трясётся так сильно, что пробежать по прямой уже не выйдет. Серебряный амулет, украденный ею из сокровищницы Гундара, колотился о грудь. Вскоре после того торопливого побега она заплатила мудрецу за его исследование, подозревая, что амулет магический. Мудрец не смог определить точные свойства амулета, но предположил, что он представляет собой некое защитное устройство, так что Шамур решила его оставить.

Демон обернулся ей навстречу с необычайным для такого огромного существа проворством. Он выбросил тёмную руку. Она нырнула вперёд, пытаясь уклониться от удара и подобраться к чудовищу вплотную. Шамур избежала когтей, но ладонь противника врезалась в неё, сбила с ног и швырнула на дрожащий пол.

Какой-то миг она лежала оглушённая, тупо глядя, как по сводчатому потолку расползаются неровные трещины, и измученная кладка стонет подобно богу в агонии. Над ней навис демон, когти готовы были схватить её, разодрать, и женщина вспомнила, что нужно продолжать сражаться. Когда она попыталась поднять меч, оказалось, что тот пропал, а конечности плохо слушаются от шока и боли.

Страж потянулся к ней. С потолка посыпались камни. Одна из силовых вспышек в чародейских механизмах ударила в жемчужину в центре амулета женщины, и всё резко изменилось.

Демон исчез, а обвал прекратился, хотя и успел засыпать большую часть пещеры, уничтожив в процессе сооружения из хрусталя и бронзы. Очевидно, он открыл трещины, ведущие на поверхность, поскольку откуда-то сверху сочился тусклый серый свет, заменивший освещение фонарей, которые больше не горели.

Оглушённая Шамур с трудом встала на ноги и огляделась в поисках спутников. И нашла их — тех, кого не завалило обломками.

Все они были мертвы. Это само по себе опечалило, хотя и не удивило её. Загадка, мрачное чудо, которое заставило её вздрогнуть и задуматься, не сон ли всё это, заключалась в том, что по виду они были мертвы уже десятки лет. Их оставшаяся плоть увяла и сморщилась, глазницы опустели, одежда сгнила, оружие и доспехи заржавели. Всё укрывала пыль.

Онемев от печали и шока, Шамур даже предположить не могла, что означает состояние тел. Она подошла к груде камня, предположительно завалившей останки Эскандера, и какое-то время стояла там, склонив голову. Затем пошла на солнечный свет.

- Назад! - воскликнула Тази.

Шамур медленно попятилась от горгоны, встряхнув головой, чтобы очистить её от воспоминаний. Мучительно было заново пережить гибель Эскандера и друзей, но сейчас она вернулась в настоящее, оказавшись перед чудовищем не менее грозным, чем был страж склепа, и на сей раз на кону была её дочь.

Чешуйчатое, похожее на быка создание в треть высоты человеческого роста развернулось кругом, недоумённо оглядывая помещение. Может быть, подумала Шамур, оно настолько обескуражено, что позволит паре человеческих женщин просто проскользнуть мимо. Но затем, как бы осторожно и скрытно они не двигались, горгона каким-то образом их заметила. Горгона уставилась прямо на них, и пустые багровые глаза вспыхнули ещё ярче. Она распахнула полную клыков пасть и ударила копытом, расколов мозаичный пол.

Свирепо оскалившись, с мечом в одной руке и метательным кинжалом, который обычно носила на теле, в другой, Тази встала между синим быком и матерью. Ну конечно. Девушка считала, что из них двоих только она была подготовленным бойцом, и конечно, не подвергалось сомнению то, что меч был только у неё.

Шамур огляделась вокруг в поисках другого оружия. Поблизости хватало предметов искусства, которыми можно было бы оглушить ещё одного безумного лакея, но ничего способного причинить вред огромному хищнику в доспехах из натуральной чешуи.

Горгона взревела, опустила голову и бросилась вперёд. Тази стала так, чтобы встретить её. Как бы ни было трудно оставлять девушку сражаться, Шамур заставила себя отвернуться и броситься по коридору, который вёл к театру.

До того, как началась опера, в Дворце Красоты были стражники. Наверняка они — и их мечи — по-прежнему оставались где-то в помещении. Шамур молилась, чтобы Тази сумела продержаться до тех пор, пока она не найдёт один такой меч.

Шамур осматривала один альков за другим — и всё без толку. Пока из двери перед ней не вышел орк.

Приземистое существо с мордой свиньи в грязных кожаных лохмотьях оранжевого и фиолетового цветов казалось в Селгонте не более уместным, чем жёлтый паук. Возможно, он тоже был ожившим произведением искусства, а может, какая-то другая дверь или окно в Дворце Красоты теперь выходили в одну из глухих областей, где обычно обитали эти человекоподобные грабители. Шамур было всё равно, откуда он появился — её интересовал только меч в его зеленоватой лапе с грязными ногтями.

Не позволяя орку прийти в себя, Шамур подскочила к нему и ударила в пах. Она схватила орка за его грязную рубаху и обрушила свой лоб на его морду. От удара немного заболела голова у самой Шамур, зато у орка подкосились ноги, его окровавленный нос смялся и съехал набок, а глаза сошлись к переносице. Шамур выхватила у него меч, потом позволила орку рухнуть на пол.

Возвращаясь обратно в зал, Шамур не могла не думать, справится ли она с предстоящей задачей. Повалить ошалевшего парня с рогами было просто, а орка ей повезло застать врасплох. Но лишь очень опытный воин мог надеяться одолеть такого грозного врага, как горгона, и до сего мгновения она уже двадцать шесть лет не брала в руки меч.

Да, будь оно всё проклято, она должна победить! По звукам, доносящимся из-за арки впереди — хрипу и фырканью, цокоту копыт, лязгу стали по бычьей броне — она могла сказать, что Тази ещё сражается, что она ещё жива, а когда на кону оказывалось благополучие дочери, поражение было недопустимо.

Юбка хлопала по ногам, тонкие подошвы её серых туфель скользили от отполированному полу. Шамур нырнула обратно в зал. В ходе борьбы горгона опрокинула оставшуюся половину породившей её скульптуры — Шамур удивилась, что не слышала грохот — и теперь чудовище сражалось с Тази посреди обломков. Корсет девушки был разорван, открывая длинную окровавленную рану на рёбрах, а горгона демонстрировала пару неглубоких порезов — один на носу, а второй сбоку.

Услышав Шамур, Тази оглянулась.

-Нет, мать! - выдохнула она. - Не подходи...

Горгона воспользовалась тем, что девушка отвлеклась, шагнула к ней и наклонила голову, взмахнув рогами по смертоносной дуге.

-Тази! - воскликнула Шамур.

Тази едва успела отдёрнуться и парировать. Но сила удара рогов по клинку отбросила её назад, и горгона побежала следом, наклонив голову для удара рогами в живот.

Шамур бросилась вперёд, пытаясь громким криком привлечь внимание чудовища. Слава богам, оно развернулось к женщине, и теперь ей нужно было заботиться только о спасении собственной жизни.

Огромный бык навис над ней, как гора. Она неловко увернулась от его первого удара, но затем всё пришло в норму. Что-то проснулось внутри; она чувствовала темп движений горгоны и предвидела каждый следующий шаг чудовища. Её рука помнила, как рубить, колоть, финтовать и парировать, а её ноги погрузились в обманчивый танец наступления, ухода и отступления. Она сумела зацепить исполину шею, и когда горгона наконец попыталась наброситься на Шамур с разбега, сбить её с ног и растоптать, она легким пируэтом увернулась и снова ударила противника.

Тази атаковала чудовище с другой стороны. Две женщины работали слаженно: одна отвлекала быка, пока вторая атаковала или отступала. Растерянный, хрипящий — его пот и кровь пропитали воздух тяжёлой вонью — огромный бык вертелся из стороны в сторону. Наконец он развернулся, бросился через весь зал, и снова повернулся к своим человеческим противникам.

-Ха! - воскликнула Тази. - Мы его напугали!

Грудь горгоны раздулась, когда та глубоко вдохнула.

В последнее возможное мгновение Шамур, никогда раньше не встречавшаяся с горгонами, вспомнила истории, которые о них слышала. Она бросилась к дочери, схватила её и утащила в сторону.

Горгона выпустила струю зелёного пара из ноздрей и пасти. Клубящиеся пары прошли всего в паре дюймов от Тази и Шамур, но мужчине, что лежал на полу без сознания, повезло меньше. Когда дыхание монстра окутало его, кожа мужчины стала тускло-серой, окаменела. За несколько секунд он превратился в безжизненную статую из камня.

Горгона взревела и бросилась на таран. Дамы Ускеврен торопливо убрались с её пути, вскочили на ноги и продолжили сражаться.

Спустя минуту сердце Шамур тяжело колотилось, а дыхание свистело в горле. Она уставала, движения замедлялись, и наверняка, несмотря на юность, то же самое касалось и Тази. Зато их противник казался всё таким же сильным и быстрым. Им нужно было победить его сейчас.

Проблема заключалась в этой проклятой чешуе, которая поглощала силу каждого удара. Единственным уязвимым местом создания, похоже, были глаза, но горгона защищала их так хорошо, что несмотря на упорные попытки, ни одна из женщин не смогла их поразить.

«Куда ещё?» - думала Шамур, отскочив назад, едва избежав удара, который должен был нанизать её туловище на рог. «Куда ещё я могу поразить его, чтобы удар был весомым?» Её память нарисовала скульптуру в том виде, каким она обладала в начале вечера.

Скульптор изобразил Ротовира верхом, положившего меч горгоне на спину. Если это место не исцелилось, когда зверь ожил, там может быть проплешина, свободная от чешуи.

-Отвлекай его! - крикнула она. Тази так и поступила, набросившись на чудовище с такой свирепостью, что не оставила себе права на ошибку. Один неверный шаг — и горгона вонзит свои рога в её внутренности.

Шамур сжала меч зубами, бросилась на чудовище сбоку и высоко подпрыгнула, схватившись за край его хребта подобно тому, как в более счастливые дни хваталась за подоконники или свисающие нити плюща, позволявшие ей вскарабкаться по стене.

Она нашла опору и подтянула себя вверх, оседлав горгону, как лошадь. Бык издал почти комичный звук удивления и повернул голову к ней.

Она искала полосу без чешуи и не могла найти её. Горгона, не в силах дотянуться до неё рогами, втянула в себя воздух. В следующую секунду чудовище выдохнет, но Шамур зашла слишком далеко и не собиралась оставлять свой насест. Она сомневалась, что тварь позволит забраться ей на спину во второй раз.

Она вывернулась и нашла проплешину у себя за спиной. Схватив меч обеими руками, она обрушила его вниз.

Бык закричал и замотал головой, его зелёный пар безвредно ударил в потолок. Затем чудовище рухнуло. Шамур торопливо соскочила и перекатилась, коснувшись пола.

Она развернулась, чтобы осмотреть горгону. Зверь лежал неподвижно, и через несколько секунд Шамур решила, что он мёртв.

На её лице заиграла улыбка. Было здорово знать, что она по-прежнему умеет пользоваться мечом. За годы женщина сомневалась, не оставили ли её старые навыки из-за нехватки практики. Очевидно, нет.

-Мама! - воскликнула Тази. Она так запыхалась, что дышала с присвистом, но изумление в её голосе было явно различимо. - Как... где, когда ты научилась так сражаться?

Удовлетворение Шамур сменилось растерянностью. Понятно, что здесь уже ничего не поделаешь — можно раздавить паука и притвориться неловкой, но убить горгону — совсем другое дело. Однако именно этого вопроса она предпочла бы избежать.

-Сражаться я не умею, конечно же. В отчаянной ситуации я просто старалась, как могла. Полагаю, мне повезло, что уроки танцев и верховой езды сохранили мою гибкость.

-Это самое глупое, что я когда-либо слышала, - сказала Тази, поднимая свой метательный нож с пола. - Никто не обращается с оружием так как ты, без обучения и опыта.

-Ну, я наблюдала за тем, как фехтуют твой отец и братья, - сказала Шамур. Она взялась за обёрнутую кожей рукоять меча и с заметным усилием выдернула его из трупа горгоны. - Я пыталась повторять то, что делали они.

-Это груда навоза, а не объяснение!

Неожиданно Шамур заметила, что что-то изменилось. Почти наверняка изменилось к худшему, хотя в это мгновение она была рада всему, что поможет отвлечь внимание Тази.

-Музыка громче, - сказала она.

Тази нахмурилась и наклонила голову, прислушиваясь.

-Ты права. Подозреваю, что значит, что магия стала сильнее.

-Да. И тем важнее становится как можно раньше остановить эту оперу — до того, как она достигнет финала. Если мои подозрения правдивы, и опера сплетает какие-то чары, то встреченные нами странности — просто цветочки. Ягодки начнутся в самом конце.

По пути в заднюю часть здания и амфитеатр за ней они повстречали несколько тревожных чудес. Орк, которого Шамур оставила без сознания, пропал, оставив грязное, зловонное пятно, как будто он просто расплавился. По коридору парил звенящий тантан. Небольшие сосны росли из расплавленного потолка в одном зале, а в другом войско пегих бесов играло в мяч отрубленной головой. Театр Андета превратился в коралловое королевство с зелёной водой, в котором туда-сюда плавали неисчислимые косяки сверкающих рыб. Тази осторожно ткнула пальцем в дверной проём, а когда убрала его, кожа была мокрой.

Женщины также повстречали других слуг хулорна, хотя те были не в состоянии им помочь. Большинство стали жертвами того же транса, что охватил большую часть публики в амфитеатре, и не поддавались любым попыткам их разбудить. Другие лежали расчленёнными, убитыми каким-то зверем, рыщущим в здании. Один мужчина — или женщина, сложно было сказать — выглядел так, как будто кто-то просунул руку ему в глотку и вывернул наизнанку. Ещё несколько превратились в неподвижные фигуры и сучковатого дерева, красной глины, стекла, или, в одном случае — смешения всех троих.

Тази изучала бойню с жутким интересом.

-Это не спектакль, устроенный для твоего развлечения, - с отвращением заметила Шамур. - Это были невинные люди, которых беспощадно убили.

-Они что, воскреснут, если я всхлипну и закачу глаза? - отозвалась Тази. - Кроме того, если всё это так трагично, почему у тебя глаза сияют и голос звенит?

-Вовсе нет, - сказал Шамур, но теперь, когда Тази заставила её понаблюдать за собой, она против воли засомневалась — а может, девушка права? О, она испытывала все те чувства, которые должна была испытывать любая женщина, оказавшаяся в подобной жуткой ситуации. Жалость к жертвам магии Кровопёра. Волнение за жизнь Тази и свою. Но вместе со страхом пришло чудесное обострение всех чувств. Вызывающая привыкание острота, в погоне за которой девушка из богатой селгонтской семьи выбрала опасную жизнь воровки.

Она ещё пыталась изгнать или по крайней мере скрыть своё возбуждение, когда они с Тази прошли мимо зеркала. Отражение в стекле лежало под прямым углом к источнику, как будто две женщины шли по сте...

Нет. Шамур не смотрела на своё перевёрнутое отражение, больше нет. Она стояла перед резной кроватью с балдахином, принадлежащей молодой женщине, которая выглядела в точности, как она и даже носила её имя. Её внучатая племянница, которую она полюбила за те дни, что прошли после её тайного возвращения в Селгонт, и которая загадочно и весьма неожиданно погибла этой ночью.

Остроносый Линдриан с кучерявой бородой, племянник Шамур и отец мёртвой девушки, хлопнул себя ладонью по виску.

-Почему? - всхлипнул он. -Почему, почему, почему?

-Чтобы уничтожить нас, - прорычал Фендо. Он был братом Шамур, которого возраст превратил в раздутого, страдающего подагрой старика, главу семьи Карн. Несмотря на упадок здоровья, его разум оставался всё таким же острым, и Шамур не сомневалась в правоте его замечания. Его внучку каким-то образом убили.

Когда Шамур смирилась с тем фактом, что взаимодействие волшебных сил в склепе каким-то образом изгнало её в будущее, она решила вернуться домой и проверить, что случилось с её семьёй. Если сохранять осторожность, возвращение должно быть безопасным. Даже полвека спустя купеческие семьи не должны были забыть или простить её кражи, но её наверняка считали мёртвой — или хотя бы превратившейся в высохшую старуху.

Когда она раскрылась Фендо, тот принял её с распростёртыми объятиями. Но дела обстояли далеко не лучшим образом. Недавно Карны испытали череду катастрофических деловых неудач, и теперь находились на грани банкротства. Семья Фендо считала, что их упадок срежиссировал какой-то тайный враг, но попытки установить его личность оказались безуспешными.

Шамур обдумывала новую серию грабежей, но долги Карнов были такими огромными, что даже она не могла украсть достаточно. Единственной надеждой был союз посредством брака с другой купеческой семьей, готовой обеспечить массивные финансовые влияния.

Тамалон Ускеврен с радостью попросил руки дочери Линдриана, единственного пригодного для брака дитя в семье. Ускеврены были богатыми, но многие семьи презирали их за прошлые дела с пиратами. Может быть, Тамалон готов был дорого заплатить за невесту Карнов именно потому, что надеялся вернуть уважение собственному дому. А может быть тайно — как было у него в обычае — любил девушку на самом деле. Это было неважно. Важно было, что брак должен был скоро состояться.

Должен был. Пока неизвестный враг Карнов не воспользовался ядом или тёмной магией, чтобы всё испортить. Теперь...

Фендо схватил Шамур за запястье своей сухой, слабой, усеянной пятнами рукой. Удивлённая, она повернулась к нему — и отдернулась от лихорадочного блеска в слезящихся глазах.

-Ты выглядишь в точности, как она, - сказал он. - И никто, кроме семьи, не знает о твоём возвращении.

-Мама? - спросила Тази.

-Да, - отозвалась Шамур, отрывая взгляд от зеркала. - Со мной всё в порядке. Идём.

Пока они крались по коридору, Шамур мрачно размышляла, почему магия заставляет её переживать плохие времена, те мгновения, когда жизнь становилась хуже.

Что ж, нет смысла волноваться. Лучше оставаться начеку и смаковать то резкое чувство, которое рождалось окружающей опасностью. Это и приятный вес меча в её руке.

Коридор делал поворот, которого не было здесь раньше, до начала оперы, а затем упирался в тупик. Преграда в его конце напоминала пробку из сырого, жирного мяса. Дамы Ускеврен вернулись назад и в конце концов нашли другой маршрут, ведущий к выходу, которым гости воспользовались в прошлый раз.

-Будем надеяться, за ним по-прежнему расположен охотничий сад, а не Великий ледник или какое-то другое место, - с кривой ухмылкой заметила Тази. Она открыла дверь.

Громыхнула музыка, и у Шамур закружилась голова. Головокружение тут же прошло, и она увидела, что дверь действительно до сих пор обеспечивала доступ в амфитеатр, хотя открывшееся зрелище казалось не особенно гостеприимным.

Котёл в земле кипел от фиолетовых искр, как будто там кружились миллионы светлячков. Сверкающее облако было таким густым, что сложно было различить что-то внутри, но Шамур видела, что большая часть аудитории по-прежнему находится в ступоре. Однако одна фигура — руки исчезли, а ноги сплавились вместе — старатель ползла вверх по одному из проходов, а на одной из скамей дальше всего от сцены мужчина и женщина угощались мозгами трупа с разбитым черепом.

Несколько огоней сверкали и за пределами открытого театра, и ландшафт тут и там усеивали похожие на мираж образы — заснеженная вершина, город острых пастельных башен, парящих в облаках, подземный поток мерцающей лавы — как будто магия Геррена открывала ворота между охотничьим садом и другими местами.

-Пойдём, - сказала Тази. Две женщины устремились вперёд.

-Возможно, придётся использовать силу, чтобы остановить музыкантов, - сказала Шамур. - Только не убивай их. Они не осознают, что делают.

-По-твоему, я какая-то кровожадная тварь? - отозвалась Тази. В воздухе перед ними кружились красные и жёлтые световые колёса.

Цвета потекли и превратились в фигуры — пару существ, наполовину людей, наполовину леопардов с роскошными золотыми розочками на их багровых шкурах. Каждый сжимал по короткому, изогнутому, с одной режущей кромкой мечу в каждой руке. Взревев, они бросились в атаку.

Когда Шамур отступила на шаг, она подскользнулась, и это едва не стоило ей полной утраты равновесия. Она всё равно сумела парировать первый удар противника, а затем расколоть ему череп, прежде чем он успел нанести второй. Она развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тази проводит рискованный, но зачастую эффективный манёвр, известный под названием Тычок Борова, одновременно приседая, чтобы уклониться от выпада оставшегося леопарда, и вонзая своё остриё ему в живот. Существо булькнуло и упало.

-Хорошая работа, - похвалила Шамур. Тази посмотрела на неё так, как будто похвала матери была самым странным событием, испытанным ею сегодня вечером.

После секунды неловкого молчания две женщины направились к амфитеатру, не опуская оружие. Шамур была настроена решительно. Призывайте новых слуг, свирепо подумала она. Мы можем убить всех, кого вы бросите на нас. Но магия Кровопёра, однажды потерпев неудачу с подобной тактикой, вернулась к самому эффективному способу обороны. Музыка снова грохнула, и мерцающая дымка в котле вспыхнула ослепительно ярко. Что-то подхватило её...

Шамур сидела за туалетным столиком племянницы, с мучительной терпеливостью ожидая, пока служанка закончит раскрашивать ей лицо. Когда-то она предпочла бы нанести косметику самостоятельно, но боялась, что утратила навыки. Она не утруждала себя подобными сложностями с тех пор, как покинула город.

Кровоточащие раны Ильматера, как она хотела снова сбежать!

Линдиан нависал рядом, чтобы убедиться, что служанка придаст ей точный облик его бедной мёртвой дочери. И чтобы осыпать её советами.

-Ты не должна забывать, - говорил он, не прекращая расхаживать из стороны в сторону, - что девочка выглядела как ты, но внутри была полной твоей противоположностью.

-Я знаю, - вздохнула Шамур. - Если помнишь, я была с ней знакома.

-Она была утончённой, - продолжал бородатый мужчина так, словно ничего не слышал. - Чувствительной. Нежной. Даже робкой. Вульгарные выражения или злое слово от неё следовало ожидать не больше, чем...

-Чем попытку ограбить Вильдена Талендара, угрожая мечом, - прорычала Шамур. - Я понимаю.

-Надеюсь, - буркнул Линдриан. - Если Тамалон заподозрит, что мы подменили его невесту! И не кем попало, а самой знаменитой воровкой недавнего времени! Скорее всего, он аннулирует брак и потребует назад своё золото. Может быть, даже начнёт войну против нашего дома. А тебя, тётушка, отдаст городской страже.

Шамур швырнула в него бутылочку с лосьоном для рук и попала в грудь.

-Сказала же, понимаю! Просто уйди отсюда, ладно! Убирайся и дай мне спокойно подготовиться!

Линдриан посмотрел на неё, потом кивнул и ушёл.

Потом, спускаясь вниз, она ощутила слабость и схватилась за перила, чтобы не упасть. Всевышние боги, как могла она, женщина, которая всегда следовала зову сердца, согласиться на этот маскарад? Как могла она похоронить собственную природу в личности женщины, совсем не разделявшей её вкусы и склонности? Как могла она, познавшая истинную любовь, выйти за незнакомца?

А с другой стороны — как она могла поступить иначе, когда единственной альтернативой было спокойно стоять и смотреть, как гибнет семья. Теперь, когда Эскандер и его товарищи погибли, родные остались единственными людьми, которыми она дорожила и даже знала. Более того, у неё было странное чувство, что принести себя в жертву подобным образом — её настоящая судьба. Почему ещё такое причудливое стечение обстоятельств отправило её в будущее? Почему ещё судьба решила, что племянница будет точь-в-точь похожа на неё?

Головокружение прошло. Она заставила себя улыбнуться, хотя улыбка казалась невероятно жеманной и глупой, и — юбки шуршат, волосы пахнут лавандой — поспешила вниз, навстречу своему суженному.

Шамур и Тази резко оказались в парадном зале — снова. Вонь от туши горгоны приятнее не стала.

-Проклятье! - сплюнула Тази, яростно пиная голову Ротовира. Высеченная мраморная сфера со стуком покатилась по полу.

-В точности мои мысли, - отозвалась Шамур. - Первый раз мог быть случайностью, но сейчас сомнений не осталось. Магия Геррена каким-то образом знает про нас, знает, что мы собираемся её остановить, и отстраняет нас от музыкантов, чтобы этому помешать.

-Мне тоже так кажется, - согласилась Тази. Она шагнула к двери и открыла её. Джунгли пропали, подъездная дорожка и Селгонт вернулись. - По крайней мере, здесь повезло. Если хочешь, можешь отправиться за помощью.

-Ну уж нет, - сказала Шамур. - Мы можем победить эту штуку самосто...

Она поняла, что Тази изумлённо смотрит на неё и одёрнула себя. - Я хочу сказать, до конца оперы осталось не так много времени. Да и учитывая, как меняется и рвётся это место, любые спасители могут просто не попасть во дворец — а если и попадут, то могут впасть в ступор или превратиться в улиток.

-Ну ладно, - сказала Тази, хлопнув дверью. - Что будем делать, раз мы не можем добраться до сцены амфитеатра?

-Помнишь Квейнса, человека, который прервал хулорна? Он знал, что случится страшное, если поставить оперу. Если мы найдём его, он может рассказать что-то полезное.

Тази с сомнением нахмурилась.

-А разве его не утащили в тюрьму стражники?

-Может быть, но он казался безвредным. С Андетом и половиной аристократии, за которой нужно приглядывать, они могли просто запереть его где-то здесь. Давай осмотримся.

Они зашагали по коридору, и Шамур снова почувствовала, как скользят её подошвы. Она секунду помешкала, затем нетерпеливо подумала — будь оно всё проклято.

-Подожди секундочку, - попросила она. Она сняла туфли, потом воспользовалась мечом, чтобы обрезать край неудобной юбки выше колен и разрезать остаток по бокам.

Тази смотрела на это, качая головой, а затем проделала аналогичную операцию с собственным платьем, хотя туфли оставила.

-Я не то, чтобы жалуюсь, но однажды тебе придётся рассказать мне, кто ты такая и что сделала с моей настоящей матерью.

-Я её съела, - ухмыльнулась Шамур.

Пока они занимались поисками, музыка стала громче, и то и дело внутри здания мерцали фиолетовые искры. В проходах висели странные запахи, иногда из воздуха бил поток воды, исчезая снова прежде, чем достигал пола. Армии теней сражались на стенах скульптурных галерей, и их сражение омывало пол настоящей кровью. Но самое тревожное — Шамур периодически казалось, что она видит другие версии себя и Тази, шагавшие впереди них, однако пара всегда поворачивала за угол или заходила в двери, прежде чем она успевала убедиться.

Пытаясь не позволить творившейся фантасмагории вывести её из равновесия, Шамур следила за неприметными боковыми проходами, ведущими прочь от выставочных залов и галерей. Вряд ли солдаты заперли предполагаемого безумца в палате с ценными произведениями искусства — или любом другом месте, которое могли посетить гости хулорна.

В конце концов, поиски привели её с Тази вниз, в погреба. К счастью, чудеса и аномалии встречались здесь не так часто, хотя музыка оставалась такой же громкой.

Тази попробовала ручку крепкой двери, окованной железными полосами, обнаружила, что дверь заперта, и постучала. С другой стороны донёсся бессловесный, булькающий всхлип.

Две женщины переглянулись, затем в унисон ударили дверь ногами. Дверь вздрогнула, но устояла, и Шамур видела, что они могут биться в неё часами.

Тази бросила на мать косой, необычайно робкий взгляд.

-Я... может быть, сумею кое-что сделать, - сказала она. Из небольшого, расшитого бисером кошеля на поясе она достала замшевый свёрток. В нём оказался сверкающий арсенал стальных отмычек и щупов, которые удерживались на месте петельками.

Теперь пришла очередь Шамур изумленно таращиться на дочь. Она знала кое-что о диких и дерзких привычках дочери, но это? Тази — воровка, как она сама когда-то? Она подозревала, что должна быть в бешенстве, но чувство никак не приходило, и Шамур удивила себя и дочку, когда вместо этого рассмеялась.

-Да, взломай этот замок, - сказала она. - И пусть Маск поцелует твои пальцы.

С шальной ноткой гордости Шамур заметила, что работа Тази была такой же ловкой, как её собственная когда-то. Замок, пускай и относительно сложный, быстро щёлкнул и сдался. Старшая женщина дала дочери время подняться, приготовила нож и длинный меч, затем распахнула дверь.

Внутри оказалась камера с низким потолком, с кандалами, позволяющими приковать к дальней стене нескольких пленников. К несчастью, сила музыки Геррена Кровопёра изменила цепи. Они начинались, как серия железных звеньев, но через несколько дюймов превращались в толстые, испускавшие густой запах зелёные лозы, сросшиеся и переплетённые вместе. В центре зелёной путаницы висел беспомощно извивающийся Квейнс. Пары зазубренных, плотных листьев сомкнулись на его конечностях подобно челюстям. Судя по ожогам и красной коже мужчин, листья выделяли сок, медленно переваривающий его заживо.

Тази вскрикнула от ужаса и рубанула по лозам.

Три зияющих, похожих на камкан набора листьев бросились на неё, как гадюки. Шамур взмахнула мечом и отрубила один, а младшая женщина справилась с двумя другими.

Убийство растения оказалось нелёгким делом. Оно обладало многочисленными ртами, которыми впивалось в противников, и было лишено очевидных уязвимых областей, куда можно было нацелить удары. Но Шамур испытывала уверенность, что они с Тази рано или поздно одержат победу — в первую очередь потому, что растение не могло преследовать их тогда, когда возникала нужда в отступлении. В конце концов, оно укоренилось в стене, а вероятно и в полу тоже.

Но растение разрушило её заблуждения, бросившись вперёд — вытянув и вырвав свои корни. Шамур устремилась к дверям, но не успела достичь их вовремя. Волна скрипящих, издающих шорох листьев ударила её с Тази, швырнув их к стене.

Растение всем своим весом навалилось на Шамур, ослепляя, удушая её. Пары листьев сомкнулись на ней, мягкие, но сильные, продолжая жалить её своими кислотами, пытаясь обездвижить женщину. Зарычав, она снова и снова рубила чудовище.

Наконец, оно перестало шевелиться.

-Мама? - выдохнула Тази. - Ты в порядке?

Судя по звуку её голоса, она была где-то в паре ярдов, но полностью скрытая в паутине лоз. Лозы уже побурели, и судя по вони, начали гнить.

-Я в порядке, - сказала Шамур. - А ты?

-Тоже, но мы были на волоске.

-Полезно повисеть на волоске, - отозвалась Шамур. Она часто делала это замечание другим ворам и авантюристам. - Разгоняет кровь в жилах.

-А иногда заставляет пролиться, - ответила Тази, - но я понимаю, о чём ты.

С немалыми усилиями женщины выбрались из-под растения, затем повернулись к Квейнсу, освободив его от лиан и листьев. К облегчению Шамур, мужчина пострадал не так сильно, как она боялась.

-Спасибо, - прошептал он.

-Пожалуйста, - ответила Шамур. - Жаль, что я не могу сразу отвести тебя к целителю, но у нас нет времени. Мы должны остановить оперу, и нам нужна твоя помощь. Кто ты такой, мастер Квейнс, и что тебе известно о происходящем?

-Я играю на глауре, - сказал Квейнс. - Меня нанял хулорн, когда собирал свой оркестр. Я был счастлив, когда представился шанс поучаствовать в таком историческом представлении, хотя не понимал, зачем мастер, подобный Геррену Кровопёру, тратил силы на подобную работу. Его гений присутствовал в каждой фразе, но эффект был таким неприятным.

-Мы заметили, - сказала Тази.

Несмотря на боль от ран, трубач криво ухмыльнулся.

-На самом деле, на репетициях у нас не было неодушевлённых предметов, которые превращались бы в растения-людоеды. Но всё равно случались всякие странности. Падали ящики. Загорались вешалки. Крысы плясали на задних лапах. Слой инея покрывал коридор. А барабанщик Борс — молодой, сильный, здоровый — споткнулся и умер. Его сердце просто перестало биться.

-Учитывая зловещую репутацию Геррена, - продолжал Квейнс, - я подозревал, что причиной всему именно музыка. Я рассказал хулорну о своих подозрениях, но мой доклад заставил его ожидать оперу с ещё большим нетерпением. Я не до конца понял его, но судя по всему, хулорн считал, что опера может содержать волшебное послание, отправленное через века Краснопёром специально ему. Послание, которое приведёт его к некой загадочной «судьбе».

-О да, судьба Андета, - сказала Шамур. Они с Тази подняли Квейнса из останков мёртвого растения и помогли ему усесться на скамью в углу. - Он искал её годами, понятия не имея, в чём эта судьба может состоять. Хотя, думаю, мы можем исключить разумные решение и ответственное правление.

-Что ж, когда я настоял на своих возражениях, он уволил меня, - сказал Квейнс, - и прежде чем покинуть дворец, я снял копию с оперы. Я не просто музыкант, видите ли. - Он немного подтянулся. - Я также инициат Милила, изучающий экзотерические и эзотерические аспекты музыки. Я надеялся, что изучив оперу и проконсультировавшись с накопленными за годы текстами, я могу узнать, что с ней не так, и чувствовал себя обязанным поступить именно так.

-И что ты обнаружил?

-Нечто более ужасное, чем мог себе представить. Геррен вплёл в оперу некий ритуал, который, достигнув завершения, создаст постоянный регион первобытного хаоса на земном плане.

Будучи бунтаркой, Шамур редко занималась учёбой, но благодаря одарённости и хорошей памяти, часто усваивала уроки более-менее вопреки собственной воле. Теперь она вспомнила, как учитель философии объяснял ей, что на тех уровнях реальности, где безраздельно правил хаос, фундаментальная сила космоса, не уравновешенный принципом закона, было возможно всё, и следовательно, не было ничего стабильного или постоянного. Человеческая жизнь не могла длиться в подобных условиях.

-Почему во имя Бездны он так поступил? - спросила она.

Квейнс улыбнулся ещё одной усталой улыбкой.

-Что ж, легенды утверждают, что он был безумен. Но возможно целью было создание оружия. Ты даришь своему врагу оперу, он ставит её, она уничтожает его. В любом случае, я только сегодня окончательно выяснил её цель. Я помчался сюда, проскользнул через чёрный ход... ну, остальное вы знаете.

-Насколько велик будет регион хаоса? - спросила Тази, беспокойно играясь со своим ножом.

-Я не могу быть полностью уверенным, - сказал Квейнс, - но думаю, что он может поглотить весь город.

Холодок прошёл по спине Шамур, и пронизывающая воздух музыка как будто рассмеялась над ней. Она затолкала страх на задворки разума и заставила себя сосредоточиться на практических вопросах.

-Я по-прежнему кое-что не понимаю. Во время репетиций вы должны были исполнять оперу от начала до конца. Почему ритуал не подействовал тогда?

-Он черпает силу в звёздном свете, - ответил маленький музыкант. - Поэтому Геррен указал, что его следует исполнять ночью под открытым небом. Мы всегда репетировали внутри, чтобы избежать зимнего холода.

-Важный вопрос состоит в том, - сказала Тази, - как нам его остановить? Ритуал чувствует наши попытки, и всякий раз, когда мы приближаемся к музыкантам, магия швыряет нас обратно сюда.

Квейнс покачал головой.

-Боюсь, что понятия не имею.

-Может быть, я знаю, - сказала Шамур. - Тази, мы видели филетовые искры в амфитеатре, выливающиеся на траву, как стелящийся у земли туман. А спустившись в погреб, мы обнаружили намного меньше странностей.

-Растение было довольно впечатляющей странностью, - ответила черноволосая девушка, - но ты права.

-Разве это не значит, что магия сильнее всего у самой земли? Возможно, что она замечает происходящее только у самой земли? И если мы придём сверху, мы сможем застать её врасплох.

Тази нахмурилась.

-Может быть, но я не думаю, что это даст нам больше секунды.

-Но что, если мы используем эту секунду, чтобы иссушить его источник силы? Тогда магия не сможет нас отбросить.

Шамур рассказала девушке подробности своего плана.

Тази ухмыльнулась.

-Звучит как полное безумие. Давай сделаем это.

Они торопливо устроили Квейнса как можно удобнее, затем вернулись на первый этаж, где обнаружили, что в их отсутствие коридоры и комнаты перестроились в настоящий лабиринт. Наконец, они нашли дорогу обратно в парадный зал.

Здесь они сорвали один из гобеленов — панораму жизни в Селгонте, с торгующими купцами, паромщиками, перевозящими пассажиров и груз в гавани, просящими милостыню нищими и так далее — и разрезали его на удобные куски размером с полотенце, которые скатали и повесили на спину при помощи полос ткани. Шамур на миг задумалась, сколько сотен или тысяч стоил этот гобелен.

Уж точно меньше, чем целый город.

-Я собиралась найти одну из лестниц, которая приведёт нас на крышу, - сказала она. - Но учитывая перемены в планировке здания, на это могут уйти часы, если такие лестницы вообще до сих пор существуют. Кажется разумным подняться вверх снаружи.

Она улыбнулась Тази.

-Учитывая, как ловко ты управляешься с отмычками, по стенам ты тоже должна уметь лазать.

Девушка моргнула.

-А... да. Но ты?

-Я тебя обгоню.

Две женщины поспешили наружу и стали взбираться по стене. Каменные края больно впивались в голые ноги Шамур, но неудобство было малой ценой за удовольствие покорения вертикальной поверхности посреди ночи, и ей почти хотелось, чтобы восхождение оказалось сложнее. Благодаря ужасному вкусу хулора и изобилию украшений, она находила опоры практически на каждом дюйме пути.

-Я думала о том, что ты сказала, - заметила Тази, карабкаясь рядом, лишь с намёком на усталость в голосе.

-О чём?

-Что нам не стоит отправляться за помощью, потому что музыка может просто усыпить любых новоприбывших — или превратить в улиток. Откуда нам знать, что она не превратит в улиток нас, прежде чем мы прорвёмся?

-Мы не знаем, - сказала Шамур. - Это часть веселья.

Она схватилась за балюстраду из чёрного мрамора на балконе. Одно мгновение та казалась прочным камнем, но когда Шамур налегла на неё своим весом и начала подтягиваться, превратилась в кашу, и Шамур упала.

Закричала Тази. Шамур увидела землю четырьмя этажами ниже, готовую превратить её падающее тело в месиво. Она отчаянно ухватилась за стену, вцепившись в хрупкий кусок растительного орнамента. Тот отвалился, и она снова упала. Уверенная, что это её последний шанс, она схватилась за узкий выступ на вершине карниза.

К её собственному удивлению, она сумела удержаться. Инерция ударила её о стену, и Шамур так и повисла — с колотящимся сердцем, обломанными ногтями и дрожащими руками.

Тази посмотрела на неё вниз, затем спросила:

-Это тоже часть веселья?

Шамур ухмыльнулась, сделала в ответ неприличный жест, и отдышавшись, снова принялась взбираться по стене.

Дамы Ускеврен достигли крыши без дальнейших происшествий. Крыша была выложена черепицей с чешуйчатым узором и усеяна шпилями и трубами дымоходов, она поднималась и падала в смешении куполов, гребней, коньков и скатов.

Шамур развернула плечи и покрутила руками, пытаясь прогнать из них боль. Черепица затрещала, застонала. Она повернулась, опустив руку на рукоять меча, и воин, чьё неподвижное лицо, хауберк и двуручный меч были сделаны из бледного камня, сковано поднялся из тьмы. Она достала клинок...

С фонарём в поднятой руке Тамалон оглядел тёмную лесную поляну. Позади него Шамур бесшумно подняла юбку и достала меч, который прятала под ней. Было очень легко просто вонзить клинок промеж широких плеч мужа, но это было не в её характере. Кроме того, она хотела увидеть его лицо, когда он сделает последний вздох.

-Ну ладно, - озадаченно сказал он, - где то чудо, которое я по твоим словам обязан был увидеть?

-У меня в руках, - ответила она.

Он обернулся, и его брови — по-прежнему чёрные, в отличие от снежных волос на голове — сошлись вместе, когда он увидел оружие.

-Это какая-то шутка? - спросил он.

-Едва ли, - отозвалась Шамур. - Советую тебе достать свой меч и изо всех сил постараться меня прикончить, потому что я твёрдно намерена сама тебя убить.

-Я давно знаю, что ты меня больше не любишь, - сказал он. - Если вообще когда-то любила. Но почему ты хочешь моей смерти?

-Потому что я знаю, - сказала она.

Он покачал головой.

-Я не понимаю, и думаю, что ты тоже на самом деле не понимаешь. Ты больна и растеряна. Подумай, что творишь. Ты понятия не имеешь, как обращаться с мечом. Даже если мы сразимся...

Она ловко резанула его по щеке.

-Доставай меч, старый змей. Доставай, или умри как овца под мясницким тесаком.

Мгновение он недоумённо таращился, изумлённый её навыками. Потом шагнул назад и потянулся к рукояти своего длинного меча.

Что-то врезалось в Шамур и отбросило её к краю крыши. Одна нога повисла в воздухе, и вес свёрнутых кусков гобелена на спине попытался утащить её вниз, но судорожным усилием она сумела бросить себя на черепицу.

Она поняла, что застыла на месте, захваченная своим видением, и Тази пришлось её толкнуть, чтобы спасти от каменного воина. Она повернулась обратно к поединку.

Улыбаясь, Тази атаковала и отступала с такой уверенной дерзостью, что можно было представить, будто она фехтует на ровном полу тренировочного зала, а не сражается на наклонной поверхности, где любая потеря равновесия могла привести к смертельному падению. Противник неловко шагал за ней. Музыка Геррена Кровопёра наделила его неким подобие жизни, но здесь, так высоко над землёй, в меньшей степени, чем горгону. Она не сделала вещество создания плотью.

К несчастью, именно этот факт сделал практически бесполезным длинный меч Тази. Он звенел и отскакивал, не оставляя на камне и царапины — по крайней мере, достаточно большой царапины, чтобы можно было разглядеть в лунном свете. Тем временем другие ожившие водостоки и статуи, некоторые в виде людей, другие — звериные, подходили к развернувшейся сцене. Стоит им окружить девушку, и её ловкости больше не хватит, чтобы избежать урона.

Шамур вскочила и бросилась на каменного воина. Тот повернулся и взмахнул мечом горизонтально. Она нырнула под удар и врезалась в него, отталкивая до тех пор, пока он не рухнул с края крыши.

Она едва не упала следом, но вовремя остановилась. С приятным стуком каменный воин разбился о землю.

-Даже не пытайся отрицать, что ты только что заснула, - сказала немного запыхавшаяся Тази.

-Может быть, на минуточку, - отозвалась Шамур. - Наш друг надвигался так медленно, что я заскучала.

Две женщины поднялись по крыше. Тем временем, каменная удавка вокруг них затянулась, и промежутки между живыми статуями один за другим смыкались, пока их не осталось вовсе.

-Ладно, значит будем прорываться, - сказала она. - Помоги мне сбросить лису.

Статуя, о которой шла речь, представляла собой антропоморфного персонажа из сказки, который ходил на двух ногах и был одет в пышный дублет и шляпу с пером. В руках он держал яртинг, сжимая струнный инструмент как дубину.

Дамы Ускеврен набросились на лиса, и едва уклонившись от взмаха яртинга и ударов фигур по бокам, схватили его, опрокинули и пробежали по нему. Оглянувшись, Шамур увидела, что статуи неловко устремились в погоню. Некоторые потеряли равновесие и с грохотом покатились вниз по крыше.

Когда непосредственная опасность миновала, она задумалась над последним видением. Такого эпизода у неё в прошлом не было. Неужели это был проблеск будущего?

Нет, конечно же нет, ведь Тамалон на поляне сказал правду. Она никогда его не любила. Иногда Шамур казалось, что она его презирает. Но этого было недостаточно, чтобы убить его — главу её дома и отца её детей. Наверняка пережитое было лишь бессмысленным фантазмом.

Значит, лучше забыть о нём и сосредоточиться на текущей задаче. Толпа статуй по-прежнему гналась за ними с Тази, похожие угрозы ковыляли во мраке впереди. Бесшумно перебегая от укрытия к укрытию, которые обеспечивала сложная топография крыши, мать и дочка сумели незамеченными добраться до охотничьего сада, хотя иногда проходили так близко к своим противникам, что могли бы коснуться их.

Шамур ухмылялась. Она всегда любила хорошую, смертельно опасную игру в прятки.

Её удовольствие угасло, когда музыка стала громче. Какими бы сложными ни были аккорды и ритмы, она, видевшая больше сотни опер, всё равно могла различить, что представление движется к кульминации, а у них с Тази заканчивается время.

-Быстрей! - прошептала она. - Нужно торопиться!

Она шагнула вперёд. Что-то зашипело, и плитки черепицы разошлись под её ногами, создавая кратер три фута в поперечнике. Она беспомощно рухнула вперёд, но Тази подхватила её и с хриплым возгласом вытащила назад на край.

Шипение продолжалось. Оглядевшись вокруг, Шамур увидела, что по всей крыше в случайных местах открываются дыры — без какой-либо закономерности и в таких количествах, что легко можно было поверить, будто вся крыша исчезнет за считанные минуты.

-Никогда не думала, что такое скажу, - заметила Тази, - но с меня хватит на сегодня развлечений. Я готова к тому, чтобы всё стало проще.

Если бы одна из дыр открылась прямо под женщинами и сбросила их во дворец, по меньшей мере им грозили сломанные кости. Прежде чем продолжать движение, им требовалось различить какой-то предупредительный знак, что определённый участок черепицы готов рухнуть. Наконец, после некоторых наблюдений, Шамур заметила слабое мерцание, почти неотличимое от лунного света, за которым следовало появление кратера.

-Идём за мной! - сказала она.

Прыгая, петляя и при необходимости возвращаясь назад, они с Тази сумели избежать зияющих дыр, но невозможно было в то же время уклоняться от оживших статуй. Приходилось полагаться на чистую скорость и ловкость, чтобы пробиться через врагов. Иногда они едва справлялись. Алебастровая гарпия с позолоченными крыльями вцепилась в Шамур, разорвав её платье на плече и немного задев кожу.

Наконец, когда обрушился такой значительный участок крыши, что оставшаяся напоминала паутину, дамы Ускеврен достигли восточного края. Не останавливаясь, они спрыгнули с крыши, схватились за ветви двух ближайших деревьев и подтянулись на безопасное сидение. Гнавшийся за ними каменный дровосек раздражённо уставился на них, затем пропал из виду, когда черепица под ним провалилась.

Шамур взглянула вниз и охнула. Облако фиолетовых искр было ярче прежнего, и оно пульсировало, как живое существо, выбрасывая отростки света и убирая их снова. Она подозревала, что уже в следующую минуту отростки втягиваться перестанут. Масса будет расширяться и расширяться, пока не утопит весь Селгонт в крови и безумии.

Сломя голову, ведь на осторожность уже не осталось времени, они с Тази принялись скакать по деревьям, как белки, прокладывая путь к ветвям, нависавшим над амфитеатром. Оказавшись на месте, они достали свёртки с кусками гобелена, развернули их и бросили на некоторые певцов и музыкантов внизу. Если смилостивятся боги, куски ткани, отрезав выступающих от лунного света, ослабят магию настолько, что она больше не сможет вышвырнуть нарушительниц прочь.

Тази спрыгнула вниз, в оркестровую яму, и начала вырывать инструменты из рук музыкантов. Шамур прыгнула на сцену и принялась оглушать певцов плоской стороной клинка.

Она заткнула тенора, потом меццо-сопрано, и чары Кровопёра до сих пор не отбросили её. Тази была права, с усмешкой подумала Шамур, план был сомнительным, но видит Маск, он сработал!

Затем участок облака взметнулся высоко в небо и приобрёл отдалённо человекоподобную форму. Великан поднял огромный светящийся кулак, и она застыла неподвижно, ухмыляясь, провоцируя его на удар. Его рука устремилась вниз, и она бросилась в сторону. Несмотря на кажущуюся бесплотность существа из искр, от удара содрогнулась земля. Шамур не останавливалась, и прежде чем колосс снова смог приготовиться к атаке, оглушила хориста, который только что выпутался из-под куска гобелена.

Шамур ещё несколько раз повторила этот манёвр, пока они с Тази наконец не оглушили большую часть выступавших, и тело гиганта рассеялось. Хотя Шамур не чувствовала никакого ветра, фиолетовые искры взметнулись, будто подхваченные циклоном, затем угасли.

Несколько музыкантов, которые ещё продолжали играть, резко остановились. Когда рассеялось мерцающее облако и затихла музыка, ночь показалась невероятно тёмной и тихой.

-Да! - воскликнула Шамур, размахивая мечом над головой. - Да, да, да!

Она увидела, что люди перед ней моргают, ёрзают, стряхивают с себя коллективный ступор. Она увидела в первом ряду Гундара и поняла, что через дыру в платье ясно виден её старый шрам. Через мгновение дварф его заметит и поймёт, что это та самая женщина, которая ограбила его столько лет назад...

Было очень важно предотвратить это открытие, но...

Она четверть века скрывала свою истинную природу. Разве этого было мало? Если судьба решила освободить её от этого унылого маскарада, то пускай!

Она застыла парализованная, выбирая между чувством долга и страстью. Гундар встряхнул головой, потёр глаза и начал поворачиваться к ней. Потом её плечи прикрыла ткань.

Она удивлённо оглянулась и увидела, что Тази накинула на неё кусок гобелена.

-Почему-то мне кажется, что ты не хочешь показывать свой шрам, - прошептала девушка.

Шамур глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

-На самом деле, я не хочу показывать всю ту голую плоть, которая виднеется сквозь останки моего платья, - солгала она, - но спасибо тебе.

В последующие часы Шамур узнала, что большинство аристократов и слуг в саду и во дворце пережили это испытание, сохранив здоровье и рассудок. Многие перемены, созданные оперой, исчезли, когда остановилась музыка. Задержавшись в парадном зале, который теперь превратился в импровизированную больницу, чтобы убедиться, что Квейнс получит необходимое лечение и его роль не останется неизвестной, Шамур поняла, как ей повезло, что Тази прикрыла шрам. Опьянённая победой, она не могла ясно мыслить, но теперь понимала, что иного выбора, кроме как продолжать притворяться, не было. Тамалон по-прежнему мог уничтожить Карнов. Более того, отказавшись от неё, он мог объявить её детей незаконными, жениться заново и начать новую семью. Видит Сьюн, старый сатир был по-прежнему на это способен, даже зимой своей жизни, и нисколько не скрывал тот факт, что разочарован в её наследниках.

Повезло ей и в том, что аристократы сидели в ступоре, пока они с Тази боролись с магией Геррена. Они смутно понимали, что дамы Ускеврен разрушили заклинания, но понятия не имели, что для этого потребовались навыки воровок и воительниц.

О да, ей кругом повезло. Но откуда тогда это чувство холода и пустоты?

Тази принесла ей серебряный кубок с инкрустацией, наполненный подогретым вином.

-Ну ладно, - сказала черноволосая девушка. - Всё успокоилось, и нас никто не услышит, если говорить тихо. Скажи мне.

Шамур подняла бровь.

-Не знаю, о чём ты.

Тази уставилась на неё.

-Ты же не собираешься и дальше притворяться, что никто не учил тебя сражаться, лазать по стенам или...

-Уверяю тебя, никто. Как я уже объяснила, я просто старалась, как могла.

-Мама, прошу тебя, не надо. Не становись этим чопорным, замороженным созданием, которым ты была раньше. Не могу поверить, что тебе этого хочется.

-Я хочу вести себя так, как подобает женщине моего положения. Как следует всем нам. На самом деле, я хочу, чтобы ты забыла о моём неблагородном поведении. Подозреваю, что тебе точно так же хочется избежать моих расспросов по поводу навыков обращения с отмычками. А также не хочется, чтобы я рассказала отцу.

Казалось, Тази не может решить — рассмеяться ей или взорваться от ярости.

-Это шантаж.

-Можно и так сказать.

-Ладно, - буркнула Тази. - Я не буду говорить о сегодняшней ночи. Даже с тобой, если ты этого хочешь. Но я не забуду. Сегодня ночью ты мне нравилась, мама. Ты мне нравилась, и я тобой гордилась.

Шамур почувствовала, что лёд вокруг её сердца немного растаял.

-Я тоже тобой горжусь, - сказала она. - Пускай даже нечасто об этом говорю.

Она оглядела зал и заметила, что дворецкий Андета суёт Квейнсу кошель.

-Давай найдём карету и поедем домой.