Заначка на черный день

1

Никогда в жизни не ездила на мотоцикле, как-то не случилось, не довелось. Детство провела на велосипеде, а потом из трамвая сразу пересела в авто… пока был у меня период процветания. Потом авто вместе с мужем ушло — и я вернулась в трамвай и метро. Безо всякого сожаления, между прочим. Вещи для меня много значат, но не настолько много, чтобы через себя переступить.

В реве мотора, в брызгах дождя и блеске фар мы летели по ночному Питеру. Веник, расставив ручищи, восседал за рулем своего «харлея», громадный, как монумент Александра Второго на владимирском тяжеловозе, и смотрелся на мотоцикле представительнее многих автомобилистов. Был он с мотоциклом как единое целое — настоящий кентавр. Ехал он осторожно, как я потом поняла, но тогда мне с непривычки казалось, что мы несемся сломя голову. И мне это нравилось! Закутанная своим новым приятелем в большой кусок полиэтилена поверх брюк и куртки, я притаилась за его неохватной спиной, уцепившись за карманы его косухи, потому что дальше руки мои не доставали. Мне было неожиданно спокойно и тепло… даже странно. Только шлем мешал с непривычки, но Веник сказал, что он мне велик, и он потом подберет поменьше.

Мы вызывали интерес, нам махали руками, сигналили, а наше появление на ступенях казино можно было с полной уверенностью назвать фурором. Представьте себе громадного седого байкера, бряцающего подковами, в заклепках и коже, держащего за руку миловидную особу старше… э-э… тридцати лет… да и сорока… и пятидесяти, черт возьми, тоже старше! Я едва доставала ему до плеча, но это меня мало беспокоило. Потому что этот гигант полчаса назад держался за меня обеими руками и трясся, как осиновый лист на ветру, когда мы спускались с ним по ступенькам темной лестницы. У него и вправду с головой было не в порядке, но Веник заверил меня, что ездить не боится, и сознания на полном ходу тоже пока еще не терял. Никакого казино не надо! Настоящая русская рулетка!

Нам выделили отдельный столик, достаточно далеко от круглой сцены с шестами и клеткой, как в зверинце. Представление как раз началось, и я, наконец, смогла удовлетворить свое любопытство и самолично лицезреть это растлевающее зрелище.

Поначалу мне было несколько неловко — то же мне… старая извращенка. К тому же на Веника все откровенно пялились. Потом, когда вышли девушки, внимание перекочевало на них и я смогла спокойно разглядеть присутствующих и зал.

Не могу сказать, что сам стриптиз меня чрезмерно увлек. Но зато я поняла! Я почувствовала! Я теперь знаю, зачем на такие зрелища таскаются зрелые женщины и что они в нем находят. Чтобы это понять, надо смотреть не только на сцену, но и в зал, на мужчин. Понимаете… это зрелище женской силы. Женского всевластия, если хотите. Нечто такое древнее, животное… так что клетка, шесты и прочие аксессуары зверинца, поначалу выглядевшие вульгарными, оказались по ходу представления вполне уместны. Женщины-зрительницы благодаря всему этому набираются уверенности… первобытной магии, что ли. Нет, нам обязательно надо посещать стриптиз. Ведь настоящая женщина сильна вследствие слабости сильного пола к слабому, и слабость эту надо питать, растить и укреплять.

К величайшему моему удивлению, Веник на сцену почти не смотрел.

— А, подумаешь, соски… — пренебрежительно махнул он рукой в самом начале, и почти все время не спускал глаз с меня. Я проверила — только он один во всем зале был увлечен мной! Это было необычно… и приятно, черт возьми!

Но я ни на минуту не забывала, зачем мы здесь. Улучив момент, я подозвала какого-то очкастого менеджера из обслуги зала и вальяжно, специально картавя, поинтересовалась:

— Почему они у вас такие… топорные? Двигаться не умеют, у шеста ноги поднимают, как Жучка у забора…

— Что вы, мадам! — вышколенно прогнулся он, сверкнув очками. — У нас танцовщицы все с дипломами! К тому же они проходят дополнительную подготовку в нашей школе танцев!

— Это на Лиговке? — безразлично поинтересовалась я.

— Нет, кажется, в СКА… У нас танцподготовкой занимается Валерий Ефимович… я могу его пригласить.

— Незачем, — отмахнулась я, видя, что Веник проявляет излишнее любопытство, прислушиваясь к нашему разговору. — А с кем-нибудь из девушек поговорить можно?

— Увы, это исключено! Знаете, иногда сюда приходят родственники… они морально травмируют артисток…

— Ты интересуешься девочками? — изумленно спросил мой байкер, когда я небрежным жестом отпустила менеджера.

Пришлось отпираться — только обвинения в лесбийском грехе мне не хватало! Чтобы отвлечь его от этой пикантной темы, я пожелала играть — и Веник тут же с радостью побежал за фишками.

А вот игра меня по-настоящему захватила! Прикинуть вероятность выигрыша по схеме простых событий, зная уравнение Бернулли, для меня — пара пустяков. Достаточно оценить диаметр барабана, разделить на размер картинки, учесть количество дисков — и получите уничтожающе малое число, даже если автоматы настроены без подвоха. В этом смысле рулетка — куда более азартное занятие; там на каждый кон кто-то выигрывает… только игроки не замечают, что играют сами с собой. В любом случае, зрелище чужой удачи заводит, и оторваться от него трудно.

Но Веник опровергал все мои расчеты! Это великовозрастное дитя, побрякивая железками, стуча сапогами по полу, обходило автомат за автоматом и постепенно набивало карманы фишками! У него действительно было какое-то чутье! К некоторым автоматам он вообще не подходил, а у других торчал по пять-десять минут, обязательно срывая банчок. Когда он выигрывал, то вскидывал толстые руки над головой и победно рычал, как супергерой в американском боевике. И, к своему стыду должна признаться, что ваша покорная слуга тоже прыгала, визжала, как идиотка, и вешалась на шею этому оболтусу! Давно я так не отрывалась… видели бы меня мои бывшие студенты!

Праздник продлился недолго. В зеркале за своей спиной я неожиданно заметила мужчину с заклеенным полосками телесного пластыря лицом — и тотчас узнала того самого соседа Марго, которому грозила молотком сегодня вечером! Первой моей мыслью было: пришел с надеждой отыграться, придурок! Но он даже не зашел в залы, а спешно проследовал в дальний конец коридора, к служебному входу, и за ним пробежали еще два типа уголовного вида. На лице его была написана такая мучительная тревога, что сомневаться в цели визита не приходилось: они каким-то образом узнали, кто увел у них мой чемоданчик с деньгами! Теперь «биток» спешит реабилитироваться…

Веник завис у «однорукого бандита», пытаясь расколоть и его. Я шепнула ему, что иду припудрить носик и желаю удачи, после чего направилась в сторону женской уборной, миновала ее и с замиранием сердца, но с видом деловым и скептическим толкнула дверь служебного входа, для блезиру продолжая беседу с вымышленным спутником:

— Даже не убеждайте меня вкладывать деньги в это заведение, пока я все не осмотрю и не увижу состояние дел собственными глазами! Ваше представление я уже видела, и оно меня не…

Я прервала фразу на полуслове, потому что за дверью была тьма народа и царила обычная закулисная суета. Только актрисы бегали туда-сюда в чем мать родила, но здесь их нагота никого не трогала. Густо пахло парфюмерией и женским потом — как в метро в разгар лета. Цербер у дверей пошел в гримерные вместе с вбежавшими бандитами, и только благодаря этому мне удалось войти беспрепятственно. Я постаралась тотчас затеряться в общей толчее, схватила какое-то полотенце, ведро и швабру у стены и принялась, опустив пониже голову, возить ею по полу, постепенно приближаясь к эпицентру событий. Мне никак нельзя было оплошать, потому что меня сожрали бы мигом! Ведь среди этих людоедов тоже есть вегетарианцы, которые питаются лопухами!

Уткнувшись носом в пластиковое синенькое ведро, я подкралась почти вплотную к честной компании. «Биток» стоял смурной, нервный, дрыгал ногой, поглядывал на часы. Сопровождавшие его оболтусы скабрезно скалились, подмигивали друг другу, норовили ухватить пробегающих мимо стриптизерш за обнаженные прелести. Их заботы «битка» не беспокоили. Охранник недовольно смотрел на происходящее, но связываться не решался.

— Что такое?! Что такое?! — раздался высокий, почти что женский голос, и из недр кулис вынырнул маленький толстый человечек с пышной черной гривой творческого работника культмассового сектора, почему-то с матерчатым сантиметром на шее, как у портного, и с бумагами, свернутыми трубкой — судя по всему, сценарием эротического действа. — Почему здесь посторонние, Максим?! Я буду на вас жаловаться!

— Это от Ладо с Финбана… — сказал охранник. — Им нужна Света Самушкина…

— Скажите им, что Светусик в отпуске! Она отпросилась у меня на неделю, поехала к мамочке! И пусть уходят! Сейчас же! Вон отсюда! Вон!

Маленький и отважный, как петушок, он, кажется, не совсем понимал, с кем имеет дело. Психованный сосед Маргариты, дергая побитой головой, надвинулся на художественного руководителя этого «драмкружка», охранник оттолкнул «битка» — вежливо, но достаточно сильно. Тот попятился на меня спиной, и не успела я среагировать, как он опрокинул ведро и обеими ногами влез в лужу грязной воды на полу.

— Бабка, блин! — заорал разгневанный «биток». — Куда прешь, тля помойная!

Он развернулся, чтобы поддать мне толстой ногой, поскользнулся на мокром полу, подняв тучу брызг, и едва не грохнулся в лужу. Я мелкой семенящей походкой нашей университетской уборщицы тети Глаши отбежала в уголок, прикрываясь ручкой швабры. Злорадное чувство шевельнулось во мне, несмотря на критическую ситуацию. Но девицы завизжали, охранник одной рукой схватился за пистолет в кобуре, другой — за рацию, вызывая подмогу, и «биток» увял, оставил меня в покое.

— Слышь, браток, не бузи, — примирительно сказал он, поднимая кверху толстые ладони, показывая, что в них нет оружия. — Давай перетрем дело. Мы от серьезных людей, и если я позвоню, ваш шалман через час разнесут в клочья. Эта ваша сучка — клофелинщица, она вчера кинула… одного моего друга на бабки… крупно кинула. Если ее здесь нет, и ты за это отвечаешь, скажи нам, где она живет, и мы уйдем. Только без понтов, понял?

Охранник замялся. Художественный руководитель скрылся за декорациями, явно не желая принимать участия в беседе.

— Я не знаю, где она живет, — неохотно отозвался охранник. — Здесь Наташка Костерева… они на двоих хату снимают вроде…

— Давай ее сюда!

— Она на сцене вроде…

Бандиты с охранником пошли к выходу на сцену, откуда неслась музыка. Черногривый «петушок» выбрался из-за декорации, изображавшей, в соответствии с чьим-то творческим замыслом, нос греческой триеры, заохал, всплескивая руками.

— Ах-ах! Беда! Они заберут Натусика… моего зайчика! А у нее еще сольный номер! Что же делать!? Почему тут лужа? Женщина! Женщина, эй!.. Уберите немедленно!

Я не сразу догадалась, что он обращается ко мне. Так пренебрежительно, между прочим, будто я в сравнении с его Светусиками и Натусиками — пустое место. А я, между прочим, тоже еще ого-го! Очень даже могу! Если бы меня к шесту выставить, еще неизвестно, кто лучше бы смотрелся!

Я молча поспешно шаркала тряпкой, собирая воду, поглядывая в ту сторону, куда ушел нервный «биток», а худрук пригнувшись разглядывал меня.

— Вы у нас новенькая? — спросил он. — Почему я вас раньше не видел?

Он все нагибался, чтобы увидеть мое лицо, а я все отворачивалась, пятилась, подставляя тыльную часть, туго обтянутую брюками, пока он, наконец, на нее не переключился. Тут его художественное чувство сработало, он не удержался от восхищения:

— Идеально! Вот настоящий женский зад! — и, не успела я ничего предпринять, как этот эстет платонически, но весьма ощутимо шлепнул меня по этому самому идеалу и вознамерился ощупать его как следует.

— О, черт! — воскликнула я, отпрыгнула — и почти лоб в лоб столкнулась с охотниками за волшебным чемоданчиком, скорыми шагами выходящими из сценического аппендикса.

Они, ухватив своими клешнями за голые плечи, грубо вели, почти тащили к раздевалке рослую, худую, темноволосую девушку, жирно намазанную с головы до пят кремом с блестками.

Пришлось мне приткнуться к стеночке и некоторое время потерпеть… так сказать, эстетические изыскания этого Пикассо. Не готова я была к такому повороту событий, честно скажу! Все хватала худрука за шаловливые ручки, точно институтка на первом танце с подгулявшим гусаром. Конечно, к настоящей женщине мужчины пристают и спереди, и сзади, но не так же экспансивно и прямолинейно!

— Одевайся! — тем временем прорычал «биток» девушке. — Поедешь с нами! Покажешь, где живет твоя подруга — ничего с тобой не будет!

Наташа Костерева — судя по развитию интриги, это именно она угодила в лапы бандитов, — вела себя достаточно мудро, я бы даже сказала — мужественно. Головы не потеряла, по крайней мере. Видя по лицу охранника, что в заведении ее никто защищать не станет, она, почесывая босой пяткой голую тонкую лодыжку, сказала Максиму:

— Я поеду, только чтоб никаких с меня вычетов! Пусть оплатят за сегодня, как за полную программу! — и обернулась к бандитам. — Дайте хоть вымыться, бакланы… Вся же жирная… одежду испачкаю… И не пялься здесь на меня!

— Не возись только! По-быстрому! — скомандовал «биток». — А то и такой возьмем! Без упаковки! За второй сорт сойдешь!

Господи, чего только не приходится переживать нашим девчонкам… Она, двигая голыми ягодицами, пошла куда-то в душевые, «биток» — за ней, и тут я, улучив момент, развернулась и съездила худруку по физиономии. От всей души. За наше женское достоинство.

Ручка у меня, между прочим, сухонькая, костистая и крепкая. «Петушок» отшатнулся — и шлепнулся задницей в остатки лужи, так, что брызги полетели вокруг. Лицо его выражало обиду и изумление.

— Максим! — жалобно взвизгнул он. — Меня бьют! Кто она?!.

Совершенно некстати в дверь, через которую я вознамерилась спешно ретироваться, ввалилась подмога, вызванная охранником. Их много было, они все лезли и лезли, один за одним, в униформе, с пистолетами и дубинками наизготовку. Двое дружков-бандитов отступили в угол, ощерились. Максим кинулся утрясать ситуацию, а я в наступившей сумятице, не находя другого выхода и чувствуя, что меня вот-вот схватят и Маргаритин сосед признает во мне мегеру с молотком, метнулась в кулисы — через сцену в зал! Информации для дальнейших действий у меня было достаточно!

Легко сказать: через сцену — в зал! Кто хоть раз выходил на сцену, тот знает, что все «юпитеры» светят в глаза актерам. Создается своеобразная световая завеса, и с этого великого театрального подиума ни черта вокруг не видно! Только ярко высвеченный круг, а за ним — темнота. Будто там и нет ничего.

Я легкой пташкой выпорхнула на эти доски, истоптанные тысячами ног, залитые потом танцовщиц, засыпанные пудрой и тальком, чтобы ступни не скользили. Думалось мне, что я незаметной мышкой прошмыгну по лесенке вниз, найду Веника у автомата — и мы побежим на стоянку караулить бандитов, чтобы проследить за ними до жилища бедной Натальи и сбежавшей с моим чемоданом авантюристки Светы. Черт, где же эта лесенка? Когда я мирно сидела в зале за столиком, мне и в голову не пришло присмотреться! А теперь в глаза ударил яркий свет прожекторов, тьма обступила подиум, и за ней лишь по шуму и удивленному ворчанию угадывался полный зал. Оказавшись вблизи шестов, в самом центре сцены, я растерялась, подошла к краю — и отшатнулась, опасаясь свернуть себе шею. Появление мое встречено было изумленным вздохом, за которым последовало продолжительное, выжидательное молчание. Дирижер маленького оркестра из трех музыкантов замер, пытаясь разгадать очередную импровизацию режиссера, махнул рукой — и саксофонист, дружески улыбаясь, затянул пронзительный блюз-ретро. Мой любимый блюз, между прочим!

О, черт! Они, кажется, решили, что я им сейчас ретрострип слабаю! Извините, голубчики, забыла надеть черное белье… Но в просвете кулис, хватаясь за кудлатую голову, уже стоял художественный руководитель, с багровеющим отпечатком моей пятерни на физиономии. Отступать было некуда, следовало с достоинством и честью выходить из сложившегося непростого и пикантного положения. Плакала моя репутация!

Впрочем, настоящая женщина, даже потеряв репутацию, сумеет этим воспользоваться. К тому же меня спас Веник. Он меня просто выручил, умница! Войдя в зал, нимало не стесняясь, он восхищенно заорал хриплым байкерским голосом:

— Давай, Агни! Зажигай по-нашему! — и забухал в свои громадные ладони.

Вслед ему захлопали прочие зрители, настраиваясь на розыгрыш. Я поблагодарила грациозным поклоном, вздохнула, прикрыв глаза, поймала волнующий ритм блюза — и выдала им свою произвольную программу. Не всю, конечно, упрощенный вариант — но колесо-рондат сделала и на мостик у шеста встала. Под конец, взмахнув крылами умирающего лебедя, я отважно рухнула со сцены прямо на руки подхватившего меня седого байкера, спрятала горящее лицо в его кожанку с заклепками — и он понес меня к выходу под одобрительный свист и продолжительные аплодисменты. Не скажу, чтобы они переходили в овации… но для моих лет и это неплохо. Спина, между прочим, потом еще неделю ныла.

Скажи мне кто-нибудь сегодня поутру, что вечером я стану звездой стриптиза — в рожу бы вцепилась! Но ведь здорово все получилось, правда?

2

Мигом ретировавшись из казино, мы затаились в полной боевой готовности у выхода на стоянку. Веник изумлялся, конечно, но ни о чем не спрашивал. Он, кажется, просто счастлив был, что его не гонят прочь, и согласен был везти меня хоть на край земли. К тому же он выиграл кругленькую сумму. Это, конечно, я принесла ему удачу! Шучу, шучу…

Я не знала, какая у них машина, и все волновалась, чтобы не прозевать. Тут и старческая дальнозоркость пригодилась! Они выскочили скоро, Наталья прикрывала шелковым платочком голову. Конечно, не дали девчонке высушить волосы, гады…

Разумеется, у них был джип. Грязный, изрядно потасканный, большой, а главное — приметный. Правое переднее крыло было слегка помято. Номера я не запоминаю, они мне ни к чему. Номера можно снять, подделать, а вот особая примета — это надолго. Когда они рассаживались, я встревожилась и следила внимательно. Знаете, этот чемоданчик с деньгами — он такой… абстрактный, далекий. А вот девчонка с тремя подонками в одной машине — она весьма конкретная. И я на многое была готова, чтобы ее защитить. Понравилась она мне. Даже на чемоданчик было наплевать.

Но двое сели спереди, и только один сзади, рядом с Натой. Я успокоилась на время. Можно было продолжать свою игру. Лишь на краткий миг я опомнилась, точно вынырнула из омута, изумилась сама себе — Господи, я ли это? — и снова окунулась в атмосферу этого сумасшедшего вечера. Терять голову — это так приятно… Главное — заприметить, куда она закатилась.

Мы следили за ними мастерски. Веник погасил фару, а чтобы он не боялся темноты, я периодически, рискуя свалиться на полном ходу, держась одной правой рукой, гладила его левой по заросшей щеке. Город он знал в совершенстве. Таясь за редкими в этот час грузовиками и автобусами, объезжая перекрестки по тротуарам, срезая путь ему одному ведомыми дворами и переулками, распугивая рычанием мотора тишину, он сопровождал джип, как охотник — дичь. Лишь однажды мы наскочили на канавы, мой живой болид чертыхнулся, посетовал, что давно не ездил и, вытолкав «харлея» растопыренными ногами назад, на проспект, притопил по полной и нагнал ушедший вперед джип через полминуты.

Была уже глухая ночь. Бледная луна мелькала между рваными низкими тучами. Город спал. Когда они свернули к домам, в один из проездов, я попросила Веника остановиться и заглушить двигатель, соскочила с теплого высокого сидения и пошла пешком. Он с сопением покатил тяжелую машину следом за мной. Вы знаете… он был настоящим другом, что среди мужиков встречается чертовски редко. Мне в тот вечер, кажется, повезло вдвойне… А может, грозный байкер просто боялся остаться один в темноте?

Когда они вошли в подъезд и вскоре в темной многоэтажке засветилось еще одно окно, стало ясно, где находится квартира девушек. Спрятавшись среди башенок и каруселек детского городка, я испытывала противоречивые чувства. Мне хотелось вызвать и навести на них милицию, чтобы покончить с этим одним махом и обезопасить девушку… и в то же время жалко было прерывать такое сумасшедшее приключение в самом начале. И надежда найти деньги еще оставалась!

Сидеть неподвижно было скучно, неудобно, а главное, холодно. Это вам не в машине прятаться, с мягким салоном и печкой. Уже через пятнадцать минут у нас зуб на зуб не попадал. Тревога моя все возрастала. Что, если они, не обнаружив чемодана, примутся за Наташку? Ведь она ничего не знает, это ясно, иначе бы не торчала в городе по сей день!

Посчитав, что времени для поисков прошло достаточно, я огляделась кругом и подобрала у забора круглый увесистый булыжник.

— Вениамин! Можешь подойти к джипу и разбить этим камнем стекло?

— Могу! — удивленно пожал плечами он. — А зачем тебе это?

— Не спрашивай, долго объяснять. Я тебе потом все расскажу. Просто подойди и разбей. И пулей назад!

— Да я и кулаком могу! — похвастался он, отбросил булыжник и сделал три шага по направлению к темной глыбе джипа у подъезда.

И тут же замер на полушаге, точно наскочив на невидимую преграду. Плечи его поникли, лицо сделалось испуганным и виноватым. Пришлось брать это дитя природы за ручищу, а точнее, за два пальца, потому что три я уже не могла обхватить, и вести к неприятельской машине. Зато уж там он покрасовался! Со всей дури так хватил кулачищем, что по лобовому стеклу побежала паутинка трещин, а сигнализация взвыла на весь квартал!

Этого-то мне и надо было. Пригнувшись, мы отбежали в сторону, под деревья, где темень была погуще, и кружным путем вернулись к своей засаде, чувствуя себя старыми хулиганами. Минут через пять все трое вывалили на улицу, распаренные, злые, без кейса, забегали вокруг орущей машины. Кажется, один в суматохе потерял ключи. Я торжествовала, видя их с пустыми руками. Значит, игра продолжается! Хотя, непонятно было мне, как они вышли на похитительницу чемодана. Согласитесь, странно: где танцует — нашли, а где живет — не знают… Такое было ощущение, что они ее где-то увидели. Все может быть… среди них, наверное, много любителей стриптиза.

Когда они уехали, я вдруг почувствовала дикую усталость. Словно сто пудов навалились на плечи. Нелегко ты даешься, заначка на старость! Да, такую операцию в одиночку не провернешь… нужны люди. Нужна команда. Нужна… банда. Хорошо хоть Веник подвернулся. Без него я бы сегодня не справилась. Мне все-таки везет на хороших людей. Об остальном подумаем завтра.

Когда мы с ветерком домчались до моего дома, я вдруг осознала, что меня подстерегает еще одна проблема. Что делать с моим новым другом? Он по осенней темени и трех шагов не осилит… так и просидит всю ночь на лестнице, под лампочкой, трясясь, как осиновый лист. С другой стороны, извините, я хоть и совершаю отдельные легкомысленные поступки, но считаю себя женщиной весьма твердых правил… и многие претенденты в этом неоднократно убеждались. На собственном горьком опыте! После нескольких часов знакомства провести ночь с мужчиной под одной крышей — это верх легкомыслия! Нет уж! У нас, порядочных женщин, все мужики — по порядку! В конце концов, он не маленький, знал, чем все может закончиться, когда решался на визит в вечерний час!

Я все возводила и возводила бастионы здравого смысла, но все они рухнули в одночасье, точно карточные домики, стоило мне посмотреть в его глаза. Человек с такими глазами не может таить дурных мыслей… или я уже совсем не разбираюсь в людях.

Мы оставили верного железного коня на стоянке, я за ручку привела Вениамина Михайловича к себе в дом и без лишних церемоний показала на диванчик на кухне.

— Здесь будешь спать!

— Хорошо, — закивал он, довольный, что остается. — Только свет не выключайте! Я всегда много жгу электричества…

Наплевать мне было на электричество — лишь бы он ко мне не лез. Сама я устроилась в гостиной у телевизора и сквозь слипающиеся глаза успела досмотреть концовку прямой трансляции. Наши, конечно, пролетели с треском! Если бы я была председателем ФИФА, я бы предложила на майках игроков писать номера их мобильных телефонов! Чтобы после игры каждый болельщик мог позвонить и высказать все, что он думает по поводу этого безобразия! А так приходится звонить друг другу и разряжаться!

Веник при полном свете храпел на кухне во всю мощь байкерских легких, так что люстра тряслась. «Не фанат» — с сожалением констатировала я над его бесчувственным телом и позвонила в свой салон, охраннику Володе. Он все равно не спит.

— Проиграли? Ах, черт… — огорчился наш ночной сторож. — А я и не смотрю вовсе. У меня чувство какое-то тревожное… будто нас сегодня ограбить должны. Шеф форточку незапертую в туалете нашел, орал полчаса! Так что сижу всю ночь, в мониторы таращусь. Даже фильм ваш не посмотрел. Еще на денек оставите?

— Без проблем! — сказала я, положила трубку и перевела дух.

Вот так! Даже спать расхотелось. Я закурила и долго ходила по комнатам. Судьба охраняет безумцев, это точно… И как тут после этого не поверить в предопределение? Закоренелый математик и логик боролся во мне со стихийной пророчицей. Не могу вам сказать, кто победил, потому что я не дождалась окончания схватки — свернулась калачиком на тахте и уснула.

3

Встала я рано. Я всегда легка на подъем, и встаю ни свет, ни заря, настоящий жаворонок. Кто-то из моих давних кавалеров так меня и называл. Жора?.. нет, не Жора. Неважно кто, все они одинаковы в своем стремлении вешать лапшу на уши. Но прошли те времена, когда я соблазнялась изделиями макаронной фабрики! Теперь я — железная леди! Прагматик высшей пробы! Иду в ногу со временем! Стерва, одним словом…

Телефон помалкивал — это к добру. Если вам долго не звонят родственники и приятельницы, значит, у них все хорошо. Я Маргариту имела в виду. Я пошла на кухню сварить кофе, сладко выкурить первую сигарету — и обнаружила, что не могу открыть дверь. Веник ночью сверзился с диванчика и своими могучими окороками придавил ее изнутри. Как его ломаная башка выдержала!.. Я толкнула разок, другой — бесполезно. С тем же успехом можно было пытаться сдвинуть сфинкса с парапета невской набережной. Вот что значит приводить в дом посторонних! Сплошные неудобства! Но настоящая женщина из двух зол выбирает… мужчину. Пусть даже такого неуклюжего и бестолкового.

С легкой улыбкой вспоминая ночные приключения, я на отходе от забаррикадированной кухонной двери краем заспанного глаза неосторожно глянула в зеркало в прихожей — и настроение тотчас испортилось. Если вам уже… за сорок, никогда не смотрите на себя поутру неумытой! Кому сказать, что я вчера в стриптиз-клубе выступала — не поверят. Я бы сама не поверила…

Надо что-то срочно делать! Хорошо, что Веник не проснулся. Часто, глядя поутру на женщину, мужчина с ужасом понимает, что не он ее соблазнил вечером, а совсем даже наоборот…

— Надо что-то делать… Надо что-то делать, — бормотала я, как заклинание, сидя с дымящейся сигаретой, пардон за интим, в комнате глубоких размышлений и стряхивая пепел в унитаз.

Что ж, не будем впадать в отчаяние. Пусть мне неизвестны три волшебных карты, зато и Германн с безумными очами не бродит в моей спальне. А вот составить подробный алгоритм приобретения заветного чемоданчика не помешает.

Я привела себя в порядок, достала лист ватмана большого формата, мягкий чешский карандаш, взобралась на диван и стала думать. Кофе, черт возьми, не хватало! Вечно с этими мужиками одни неудобства! Они обещают вам луну и звезды, но очень скоро лишают необходимых вещей — например, чашечки ароматного, дымящегося кофе в зябкое осеннее утро!

Алгоритм я нарисовала по всем правилам — с ромбами условных переходов, с выполняемыми операторами, соединенными стрелками. Выходов из алгоритма было три: один я обозначила симпатичным пузатым кейсом, у которого вот-вот отскочат замки, второй — издевательским кукишем, а третий — угрюмой могилкой с покосившимся крестом. Я не сторонник некрофильских граффити, но жизнь, увы, очень скоро показала, насколько мои художества близки к истине…

Придумал — действуй! Таково мое кредо. Я позвонила в свой салон и сказалась больной. Вадик мне посочувствовал, а операционистка Вика спросила, не надо ли чего.

— Может, вам в магазин сходить за продуктами?

Я, разумеется, отказалась с негодованием. Обидно стало, честное слово! Не ожидала, что произведу такое беспомощное впечатление. Умею я притвориться развалиной, когда нужно. Конечно, местом рисковала… но уж лучше рисковать этим местом, чем не иметь, что натянуть на другое.

Вторым движением, согласно алгоритму, была ревизия наличности. Увы! Состояние кошелька было просто плачевным и вопияло о дотациях. Двести рублей моего дебетового сальдо требовали принятия срочных мер к его пополнению. Поднабравшись наглости и цинизма, я забралась в карманы кожаной байкерской куртки Веника, в которые он вчера распихал выигрыш, и экспроприировала две тысячи рублей. Настоящие женщины меня поймут и не осудят. Могла бы и больше вряд ли он их считал да совесть не позволила. Будем считать это платой за ночлег и потраченное электричество, или безвозмездным займом… спонсорской помощью искателям сокровищ, или… налогом на счастье. Ведь это же я принесла ему удачу, он сам говорил! Я их ему, конечно, верну, с процентом — но попозже.

Выходя из подъезда, я огляделась на всякий случай — не сидит ли в кустах мой приятель-эксгибиционист, или еще кто-нибудь. Погода настала… можно сказать, отменная — это когда отменяют все самолеты в аэропорту Пулково. Дождь изрядно потрепал кроны деревьев, листва осыпалась и налипла на мокрый асфальт. Висел низкий, холодный, мокрый туман. Самая погода для охоты за чужими деньгами!

Мысли мои все были о том, что нужно успеть за сегодняшнее утро. Знаете, создать преступную группировку на ровном месте, да в моем возрасте и социальном статусе… Непросто это было. Вот когда мне было двадцать… Да даже и тридцать! Я бы таких бойцов себе навербовала — только мигнуть стоило! А теперь мой контингент — старухи! Золотой фонд нации! Характер только у них тяжеловат… Но любопытства и жизненного огня не утратили, нет!

Размышляя о специфике старушечьего характера, я вдруг наткнулась с разбегу на разрытую канаву поперек новенькой асфальтовой дорожки. Двое пролетариев в тяжелых брезентовых робах трудолюбиво крошили хороший, гладкий асфальт грохочущими отбойными молотками. И что — я должна была пройти мимо?! Никогда!

— Что это вы здесь делаете?! Я вас спрашиваю! Нечего от меня отворачиваться, эй!

— Нас послали… — прогундосил тот, на кого я накинулась. — Асфальт вам будут новый класть…

— Здесь хороший асфальт — разве вы не видите?! Дайте телефон вашей конторы! Сейчас я вас пошлю… куда подальше!

И пока я звонила по сотовому, один другому жаловался, как его достали «пенсюки».

Эти зомби в робах перепутали переулки и, вместо того чтобы ремонтировать, ломали то, что было сделано раньше! Нет, в президенты решительно надо выдвигать женщину! Пожав плечами, эти инвалиды детства засобирались на другой фронт работ.

— Эй! А кто эту дыру будет заделывать?! Я здесь по десять раз на день хожу — что мне теперь, скакать, как кенгуру?! Я старая больная женщина!.. Сломаю ногу — засужу обоих! Затаскаю по судам! Забомблю жалобами! Как фамилии?! Фамилии, говорю! Стой, куда побежал! Держи вора!!!

Я даже присвистнула было им вслед — да вовремя одумалась. Настроение мое поднялось. Приятно чувствовать, что ты еще кое-что можешь! Это им еще повезло, что они на меня нарвались. Я — человек мирный, интеллигентный. А вот Зинка Учонкина, которую я как раз собралась разыскивать — скандалистка еще та! Они бы у нее живыми не ушли! Как минимум, на бутылку бы дали! Именно такой боевой кадр мне и нужен, а не квашня российской словесности Маргарита Карловна, прусская немка по происхождению.

Зинаида, в теплом поношенном ватнике покойного мужа, в сапогах и старом пуховом платке тусовалась на своем обычном месте, на пятаке у входа в метро, в самой толчее. Она там работала на трех работах одновременно. Во-первых, «бутербродом»: таскала на толстых брезентовых лямках спереди и сзади два фанерных рекламных щита местной риэлтерской конторы. Во-вторых, раздавала какую-то бесплатную газетенку. В-третьих, Зинка обладала исключительным лицензионным правом собирать пустые бутылки у «своего» входа, отвоевав это право у конкурентов всех мастей и возрастов в тяжелой и изнурительной борьбе, по накалу страстей и продолжительности не уступавшей Северной баталии. Это была высокая жилистая баба, с лицом несколько испитым, с красными глазами под тяжелым угловатым лбом и с блеклыми, как пакля, немытыми волосами. Но я-то видела в ней сутулую застенчивую девчонку с косичками, в ситцевом платье, со сбитыми коленками…

Зинкин резкий вороний голос слышен был издали.

— А вот свежие новости! Разбирай, налетай, очкарики! Городская дума на вчерашнем заседании выделила из бюджета сто пятьдесят тысяч на нужды пенсионеров! Сто тысяч на большую нужду и пятьдесят — на малую! Радуйся, дедуля, твои нужды будут удовлетворены! Дамочка, куда хватаешь червонец?!. Это ваш разве?.. А как на мой похож… Дурак сначала хватает, потом думает. А кто сначала думает — тому уж потом не хватает!

Завидев меня, она двинулась мне навстречу, бесцеремонно расталкивая людей, размахивая газеткой, волоча на себе плакаты, а в руке — авоську с пустыми бутылками. По пути проинспектировала две мусорные урны, разочарованно утерла нос рукавом:

— Совсем пить перестали, сволочи!.. Бабушке хлеба не на что купить… Привет, Нюська. Совсем барыней стала… Работаешь, что ли?

Я кивнула без комментариев. Зинаида всегда была завистливой особью, и со времен нашей последней встречи не изменилась.

— Надо же… пенсию получает, работает… Денег, поди, куры не клюют! Квартирантов не пускаешь? Я вот подумываю взять…

— А я в президенты решила баллотироваться. Пойдешь за меня голосовать? По-моему, президентом должна стать женщина!

— Ха! Ну и что? Будем тогда горбатиться не на дядю, а на тетю!

Мы с ней поржали чуток, и я, глядя в недоверчивые Зинкины гляделки, объяснила ей, на чем можно подзаработать. Конечно, легенду приплела. Сказала, что хочу проследить, не бегает ли к одной стриптизерше мой хахаль, человек солидный и с деньгами.

— Вся из себя… хахаль важный у нее… — завистливо процедила подруга детства и согласилась: — Пять сотен в день!

— Двести!

— Четыреста! Я же с пятака уйду — место мое займут! Понимать же надо… компенсировать потери…

Сошлись на трехстах. Я сказала адрес и описала, как могла, Свету и Наташку.

— Позвонишь мне на мобильник, если кого увидишь, я тебе скажу, что дальше делать…

— Мобильник у нее… — скривилась Зинка. — Буржуйка!

Чужая зависть — мелочь, пустячок, а приятно. Еще бы я не имела мобильника, работая в салоне связи! Хотя сама я мобильных телефонов не люблю. С ними весь мир превратился в огромную телефонную будку, из которой не спастись. Срочно нужен закон, запрещающий пользоваться сотовой связью в публичных местах!

Зинаида проворно сбросила рекламные доспехи «бутерброда», поручила своему доверенному лицу — щекастой молодайке мордовского вида — следить за порядком на пятаке, торжественно передала ей на время эксклюзивное право сбора стеклотары на подведомственных угодьях, и мы пошли к Зинаиде домой. Она хотела переодеться, а я — убедиться, что она действительно отправится к месту слежки. Она еще тот фрукт — пришипится дома, в тепле и уюте, и будет мне докладывать с дивана… за триста моих кровных! У меня душа кровью обливалась от такой расточительности, но что поделаешь — любое предприятие требует капиталовложений. А самой везде не поспеть.

Чувствуя себя настоящим директором сыскного агентства, я развалилась на том самом диване, с которого в мыслях сгоняла Зинаиду, а мой «персонал» тем временем спешно приводил себя в более цивилизованный вид. Зинкина манера одеваться, приводить себя в порядок и краситься не выдерживает никакой критики! Натянула на свои сиськи ужасную бордовую кофту, напялила на широкие плебейские бедра фиолетовую юбку с разводами от нафталина, принялась мазюкать губы оранжевой помадой, которую отхватила со скидкой где-то на своем пятаке, на лотках. Сейчас влезет в зеленое драповое пальто — и готовая русская женщина времен процветающего социализма! Никак не может перестроиться…

Обстановочка в квартире была под стать Зинкиному гардеробу — довольно мрачная, заставляющая подозревать хозяйку в склонности к мучительству домашних животных. Темно, душно, сыро, и запахи помойки пополам с гречневой кашей. Светлым пятном на фоне этого убожества выделялась изящная фарфоровая ваза с широким горлом, украшенная тонкой лепкой восточного мотива. Не то японская, не то китайская. От нечего делать, а также для того чтобы отвлечься и не комментировать про себя душераздирающее зрелище Зинкиных сборов, я взяла вазу в руки, покрутила, рассматривая, повела пальцем по гладкой глазури фарфора… Рука скользнула внутрь кратера и неожиданно нащупала там что-то нежное, мягкое, бестелесно разлетающееся в прах под пальцами. Я полюбопытствовала, вынула щепотку. Серо-белый порошок, оставляющий на коже жирный след. Пахнет горелым. На вкус… непонятно.

Как и положено настоящей женщине, я неуемно любопытна… себе на голову.

— Зинуля! Что у тебя тут в красивой вазе? Порошок какой-то…

— А? — хрипло отозвалась Зинка и заглянула в комнату. — Я уже почти готовая… Порошок? Это не порошок. Это Колькин пепел… Куда же ты?!

Но я уже не успевала ответить. Внутренности мои сами собой выворачивались наизнанку, и я опрометью бросилась в туалет, выдраила руки, лицо и губы с мылом, а потом с трудом восстановила остатки макияжа и душевного равновесия.

Пока я плескалась, обеспокоенная Зинаида топталась за дверью в прихожей и окликала меня своим голосом иерихонской трубы:

— Нюська! Нюсь! Ты жива там?! Ты пирожков у метро не бери! Они с собачатиной! Господи, какая ты бледная…

— Я-то жива… — утираясь полотенцем, отозвалась я, выйдя на свет божий. — А Николай-то… того… когда номер? Я думала — он живой…

Это надо было видеть! Сначала надо было видеть Зинкины глаза, когда она «догоняла» ситуацию, потом мои, когда «догоняла» я. А потом мы обе так хохотали, что едва не описались.

— Ой, не могу-у!.. — орала Зинка, ухватившись руками за низ живота. — Ой, скажу девкам — не поверят! Это ты и впрямь подумала, что я пепел сына родного в вазе держу, как полоумная?!. Это он туда пепел стряхивает… с приятелями… когда курит… Я собираю… удобрения хорошее для рассады-ы!..

Я недовольно хмурилась, но и меня то и дело пробирало залиться дурацким смехом. Тут распахнулась входная дверь, и в квартиру ввалился сам Колька, живее всех живых, и пьяный в дым, несмотря на раннее утро.

— Ирод! — замахнулась кулачищем Зинка на непутевое чадушко, тотчас позабыв, над чем смеялась. — Только девять часов — а он уже лыка не вяжет!

— Тихо, мать! — нисколько не испугавшись, сказал пьянчужка. — Ибо водка по утрам не только вредна… но и полезна! Здравствуйте…

Это он меня заметил.

— Сколько же в тебя лезет?! — продолжала возмущаться Зинка, сама, между прочим, любительница заложить за воротник.

— Могу выпить литр! — с гордостью сообщил Колька, цепляясь за дверную ручку и начиная медленно сползать на пол. — Могу — два… — с некоторой неуверенностью продолжил он, опускаясь все ниже в тональности и в положении.

— А меньше ста грамм можешь? — спросила я.

— Меньше? — он задумался на пару минут и грустно признался, стоя на коленях у двери, аки грешник у образа: — Не… Меньше не могу. Никак нельзя… Эка вы, тетя Агнесса, задачки задаете… с подковыркой…

Он был незлой и никогда не дрался — это было его единственное достоинство. Я носила его на руках, когда он еще даже головку не держал.

— Я пошел спать! — громогласно объявил нам Колька, затыкая ухо одной рукой, чтобы не слушать Зинаидины вопли, а второй продолжая надежно держаться за дверную ручку, чтобы не упасть. — Столько водки выпить… это вам… не поле перейти!

— Ты видала, а? — закричала Зинка. — Он нас еще поучает! Ты где шлялся всю ночь?!

— Я был… в гостях! А сколько гостя ни корми… он все равно напьется!

— А отказаться разве нельзя было?!

— Когда женщина настаивает… тем более, на спирту… я лично отказаться не могу!

— Паразит! Ботинки сними!

Но он, не слушая уже, уполз на четвереньках в комнату.

Зинаида даже не догадывалась, насколько близка она к истине — потому что слово «паразит» в дословном переводе означает «живущий рядом». Стоит задуматься.

4

Снабдив Зинаиду таксофонной картой, выставив ее на боевой пост, я на такси, сопровождаемая ее завистливыми взглядами, помчалась домой. Этот жирный байкер уже проснулся, сходил в магазин, купил молочка, два белых мягких батона… Вегетарианец какой-то! Не соображает, что ли, что если я начну есть булки, меня мигом разнесет почище Маргариты! Я хищница, сторонник суровой мясной диеты, и настоящий мужик, по-моему, тоже должен мясо трескать, а не батоны с молоком за обе щеки уписывать!

Пришлось вежливо, но решительно выставить его за дверь. Я не желаю, чтобы обо мне заботились без моего на то согласия! Знаете, раскрутить мужчину на ресторан — это одно, а позволить ему купить молока и пожарить яичницу — это уже совсем другое. Слишком интимное, что ли. Это я и сама могу сделать, не безрукая! Пока я на своих ногах, я молоко приму только от близких… то есть ни от кого не приму. По отношению ко мне непросто стать близким.

Уходя, он как-то замялся нерешительно, спросил разрешения еще прийти, потом протянул мне три тысячных бумажки. Я воззрилась строго и неприступно, как честный прокурор на взяточника.

— Это еще что такое?!

— Я, понимаешь… мы с тобой вчера неплохо казино бомбанули. Я посчитал — шесть тысяч… Это твоя половина. Возьми, пожалуйста.

В такие минуты и понимаешь, почему не бывает честных прокуроров. Но у меня были смягчающие обстоятельства. Веник глядел так робко, так испуганно сверху вниз, из зарослей своей могучей растительности, как заяц из травы, что я… не решилась его обидеть. Можете не верить, но это так. Покрутив деньги в руках, я быстренько решила в уме простое линейное уравнение с одним неизвестным и отдала тысячу обратно.

— Тебе четыре — мне две. Мне и две хватит.

Он просиял — а я теперь не была ему должна. Выигрыш распределился поровну, а знать подробности и механизм принятия решения мужчине необязательно. Пресловутая женская логика на самом деле не существует, просто мужчины не все знают и не всегда понимают происходящее, оттого женские поступки и выглядят порой столь нелогичными. Как только женщина, на ваш взгляд, поступает нелогично, стоит задуматься — вы наверняка что-то пропустили.

— Может, сегодня еще покатаемся? — спросил он у двери.

— Сегодня мне некогда. Как-нибудь покатаемся еще. Мне понравилось.

Это чудо природы, кажется, слегка обиделось и отправилось, наконец, восвояси. Я еще постояла с минуту у двери. Да! Мне хотелось его окликнуть! Но я не могла. Не знаю, почему. Отвыкла я быть мягкой, уступчивой, женственной…

— Наплевать! — как можно беззаботнее сказала я вслух. — Никуда он не денется. А денется — туда ему и дорога. Настоящая женщина всегда сумеет доказать мужчине серьезность его намерений!

Зачеркнув в алгоритме пункт первый, я перешла ко второму оператору — отправилась на Выборгскую, в СКА. Позвонила предварительно. По пути купила, наконец, колготки — самые дорогие, две пары!

Вахтерша не хотела меня пускать. Вредная, злобная старушенция, терпеть не могу таких! Пришлось поставить ее на место. Не очень чтобы резко — но достаточно ощутимо. Намекнула ей, что меня стоит знать в лицо и дверь заблаговременно распахивать, а то можно и место потерять. Такие больше всего боятся за место.

Давненько я не бывала в спортзалах и танцклассах… Вчерашний вечер в казино, разумеется, не в счет. Гулкие голоса, зеркала, хлопки, запах пыльных матов… Дребезжащая музычка из магнитофона, стройные девчонки в черных купальниках у станка — все это так напомнило молодость, что даже сердце защемило. Были когда-то и мы рысаками… Как, все-таки, несправедливо устроен мир!

— Здравствуйте, я от Валерия Ефимовича, из «Гудвина»… Я разыскиваю Свету Самушкину… она ведь у вас занимается?

Не зря же я турусы разводила в казино! Тренер смотрела на меня недоверчиво, но, услышав знакомые имена и названия, повелась.

— Светы сегодня нет на тренировке… И вчера ее тоже не было.

— А вы не могли бы сказать, где ее можно найти?

Танцовщица — женщина без возраста, с парой глубоких продольных морщин у рта и фигурой выпускницы — смотрела мимо меня, поправляя ворот синего свитера сухими старушечьими пальцами. Да ты, подруга, моего поля ягода! Пришлось приналечь на чувство ответственности.

— Я подруга ее мамы… Обещала за ней присматривать… У Светы неприятности? Она мне звонила, но голос был какой-то странный… И дома ее нет! Пожалуйста, если что-то можно узнать! Я вас очень прошу!

В этот миг глаза у меня должны были сделаться большими и умоляющими, как у мультяшки. Старый проверенный прием, не раз отрепетированный у зеркала. В совсем юном возрасте я пользовалась им, выпрашивая что-нибудь у родителей. Действовало безотказно!

— Я сейчас спрошу у девочек, — не то с сочувствием, не то с ноткой легкого презрения сказала тренер и направилась в зал.

Я слегка призадумалась: неизвестно, что за фрукт эта Света Самушкина. Судя по тому, что я о ней уже знаю, не стоит называться слишком уж близкой родственницей. Можно и на встречную претензию налететь.

Девчонки у станка отвлеклись на секунду, выслушали, пожали плечами одна за другой. Я уже ощутила горький вкус разочарования на кончике языка, когда сбоку, со скамеечки, держась одной рукой за голову, поднялась рослая девица, волоокая, с губами на пол-лица и, закатив глаза с видом «достали вы меня все», адресованным ко всем родственникам и патронажным знакомым, пошла ко мне нетвердой походкой, оступаясь и покачиваясь. Пока она шла, я поспешно переводила свою душеньку из медово-слезоточивого состояния беспомощной опекунши в снисходительно-поощрительное настроение бывалой и все понимающей старшей подруги. Непростой процесс перезагрузки, я вам скажу! Процессор так и клинит! Пришлось припомнить пару-тройку схожих ситуаций из своей спортивной карьеры, подтянуть в помощь полузабытый фольклор мальчиков из сборной.

— Что — головушка болит? — улыбнулась я ей вместо приветствия. — Пьешь — знай меру! А то рискуешь выпить… меньше! Водку пить — это тебе не спортом заниматься! Тут здоровье надо иметь!

— Да уж… — кивнула она хмуро, включаясь в разговор. — Вчера упились… досыта!

Не спрашивая согласия, я предложила ей сигарету, и мы на пару, как две подружки-старшеклассницы во время уроков, запрятались в уборную.

— Светка во что-то вляпалась, — сказала волоокая девица, сложив руки на излишне пышной для танцовщицы груди, жадно затягиваясь и пуская дым под высокий потолок, — только не знаю, во что. Наташка Костерева звонила мне вчера ночью… только я бухая была. Она мне что-то парила… не помню. Помню только, что Светку ищут какие-то типы.

— А где она сейчас?

— Да у ментов она! — рассмеялась девица, и тотчас сморщилась, потерла висок. — Мы с ней вчера на свадьбе отрывались по полной…

Она скрестила длинные красивые ноги, опустила взгляд и сигарету и уставилась в пол, улыбаясь приятным воспоминаниям.

— Кто женился-то? — подстегнула ее я.

— А, придурок один… Кто же еще на такой уродине женится…

Судя по всему, девочка была с добрым сердцем. ЗАГС и то, как входили в зал ресторана, она помнила хорошо, а все прочее состояло из обрывистых фраз и междометий. За две с половиной сигареты мне удалось составить более-менее связное представление о вчерашних событиях.

Света Самушкина к началу церемонии опоздала, хотя приглашалась на роль свидетельницы. Она приехала уже к ресторанчику «Нирвана» на проспекте Просвещения. По словам девицы, у нее будто крыша поехала. Самушкина быстро напилась, а может, уже была под мухой или под воздействием чего иного, вела себя вызывающе, точно дочка миллионера, лезла на первый план, оттирая и жениха, и обозленную невесту, орала, что всех купит с потрохами, и что теперь-то все узнают, какая она есть на самом деле. Даже обещала, что на будущий год выиграет конкурс «мисс Европа» — дескать, у нее там все уже проплачено. Она флиртовала со всеми мужчинами подряд, пыталась заигрывать с женихом и с папой невесты, и закончила развлекаться дракой с тещей и разбрасыванием денег в зал с танцующими. После этого вызванный наряд милиции увез ее не то в отделение Выборгского РОВД, не то в ближайший медвытрезвитель. Происходило все это приблизительно в то самое время, когда мы с Веником инспектировали казино «Гудвин».

Я рассталась с молодой представительницей нового, беспокойного женского племени по-доброму и с сочувствием. Видела я вчера их работу и то, что приходится на этой работе терпеть. Поневоле захочется и самой оторваться, и кое-кому из окружающих голову оторвать. На выходе из здания поглядела строго и предупредительно на притихшую за стойкой вахтершу, угрожающе показала растопыренными пальцами «козу» в ее сторону. Задержалась на миг у доски объявлений. Танец живота — что-то новенькое! Может, и мне стоит попробовать? Как сказал, кажется, Бернард Шоу, танцы — это вертикальное выражение горизонтальных желаний. Жаль, что мы не были знакомы. Люблю поболтать с умными мужиками…

Я шла по Лесному проспекту до «Выборгской» и систематизировала полученную информацию. На вчерашний вечер деньги были еще у Светы, и она ими распоряжалась во всю силу своей убогой фантазии. Я даже ощутила острую неприязнь к этому придурошному созданию, проматывающему мою заначку на старость. Но спустя совсем немного времени, когда бандиты, захватившие Нату Костереву, трясли их квартирку, денег в ней не было. Самушкина их забрать с собой не могла, так как в эти минуты, очевидно, пребывала уже в надежных мужских руках блюстителей закона. Отсюда ясно прослеживался вывод, что Света деньги заблаговременно где-то спрятала. Логично, умница. Варианты: у родственников или знакомых, у любовника и, наконец, на свободной территории. В камере хранения, например, или где-нибудь в укромном местечке, в подвале, или на чердаке… Мне больше всего улыбался вариант чердака. Лазить по подвалам как-то не хочется — крысы, сырость, слизняки… Я так и видела, как мой чемоданчик, тщательно упакованный в полиэтиленовый пакет от сырости, лежит где-нибудь в уютном местечке, под стрехой, меня дожидается. Главное, чтобы на него там не капало, а то синоптики дожди обещали!

Мне захотелось записать все продуманное — кратко, сжато, как доказательство теоремы: дано, найти… Хотелось также продумать, как могла мафия так быстро выйти на Самушкину, если Маргаритин сосед не то что имени — лица не помнил. Удивительно, что половую принадлежность правильно угадал! Видно, «биток» твердо уверен в своей ориентации. Я стала искать какое-нибудь уютное местечко, где можно было бы согреться, поработать, да и перекусить, между прочим! Детективы-любители тоже имеют право на обеденный перерыв. Самушкина пока в безопасности, в КПЗ, и глупостей натворить не сумеет, а я смогу, быть может, этим воспользоваться и в обмен на ее освобождение договорюсь хотя бы о половине. Хотя вряд ли! Примитивные самки обычно жадны и не умеют делиться.

Я принялась разглядывать вывески заведений, чтобы забежать и передохнуть от промозглой уличной сырости, но все попадались китайские рестораны. Возмутительно! Китайские заведения на каждом шагу — а китайских кладбищ почему-то не наблюдается! На родину они умирать своих стариков отправляют, что ли? Выживут они нас! Забьют численностью! Молодежь! Спасем Россию немедленным ростом рождаемости! Мне уже, увы, не дано, но вы-то еще можете!

Патриотически настроенная на немедленное спасение родины, я зашла в кафе, пустовавшее в этот предобеденный час, и принялась разглядывать официантку и буфетчицу с точки зрения немедленного исправления демографической ситуации. По-моему, годятся, мужика только надо подходящего подобрать… Я так увлеклась, склоняя голову то вправо, то влево, стараясь все высмотреть подробно, что девушки даже насторожились. Уж не знаю, что они обо мне подумали, но подошли к столику обе и при этом не слишком демонстрировали гостеприимство. Скорее, даже наоборот.

Спохватившись, я мило улыбнулась и заказала: мясо по-французски, салат из семги, стаканчик «бургундии» и двойной миланский кофе. К черту экономию! Во-первых, работа у меня сейчас нервная, тяжелая, а значит, мне надо хорошо питаться. Во-вторых, жизнь моя со вчерашнего дня сопряжена с риском для этой самой жизни, так что экономить нелогично и глупо. А в-третьих… да просто к черту, и все! Надоело!

Вино, салат и кофе принесли быстро. Я решила начать с кофе, потом плавно перейти к горячему под красное вино, а уж закусить салатом. В этом и была моя стратегическая ошибка. Сразу надо трескать, что дают! Нечего церемонии разводить, великосветскую даму корчить!

Я еще только принюхивалась к густому кофейному аромату, косясь на аппетитные красные ломтики семги с лимончиком и глотая слюнку, как заверещал мой мобильник. Он, конечно, у меня не верещит, а играет шестую органную фугу Баха, но для меня в то мгновение его звонок прозвучал хуже, чем старый мамин будильник в половине шестого, когда надо было вставать и тащиться по холоду через весь Питер в университет, в Петергоф. До сих пор хотела бы узнать, какая сволочь догадалась загнать матмех к черту на кулички, в такую даль! Не иначе, бывший двоечник по математике или физике отплатил… среди бывших партийцев этой бестолочи хватало.

Поспешно проглотив ком в горле, отставив кофе, я схватилась за аппарат.

— Але! — неуверенно прозвучал в нем голос моего суперагента Зинаиды. — Нюська, это ты? Ты где?!

— Не твое дело… на задании! — отрезала я решительно, видя краем глаза, как официантка несет мне на подносе красивый дымящийся в тарелке кусок мяса с сыром и майонезом, с гарниром из хрустящей картошечки и с веточкой зелени. — Недалеко от тебя, скоро подойду. Мне долго болтать некогда, докладывай кратко, что там у тебя!

— Так это… Они обе вышли! Рыжая и черная! Как раз из той квартиры, что ты мне показала! Мне чего делать теперь?

— За ними идти! За ними! — закричала я под удивленным взглядом официантки, выставляющей передо мной вожделенный заказ.

— Умная какая! — окрысилась Зинаида. — Как я тебе за ними пойду?! Разорваться, что ли?! Одна на метро пошла, на «Лесную», а вторая дальше проспектом прет!

— Какая на метро?! Каким проспектом?! — с болью в голосе закричала я, понимая, что праздник жизни накрывается.

— Черная на метро… в очереди за жетоном стоит. А рыжая по Лесному поперлась! Они поссорились, кажись!

— Иди за черной! Глаз с нее не спускай! В руках у нее чемодана нет?!

— Чего? Нету чемодана… сумка спортивная, красная…

— А у второй?! Да говори ты громче, скрипишь, как ворота немазаные! В чем вторая одета?!

— И у второй нету! Сама ты неподмазанная! Синее пальто на ней… долгополое такое… размахайка! Я пошла!

— Позвони мне через пятнадцать минут! Следи за сумкой! — крикнула я, но не поняла, услыхала Зинаида или нет.

Накрытый стол с сияющим мельхиоровым прибором приглашал уютно расположиться в широком кресле. Играла музыка. От куска мяса взгляд было не оторвать! Наступив на горло песне, я поднялась.

— Девушка, спасибо, у меня срочное дело. Я аннулирую заказ!

— Извините, но заказ должен быть оплачен! — сурово сказала официантка, упирая руки в бедра.

Они хорошо успели подготовиться! В дверях встал молоденький, но плечистый швейцар, буфетчица многозначительно поигрывала трубкой телефона, намекая на милицию.

— А где это написано?! — не сдавалась я, потянув пальто с вешалки.

— Читайте! — ткнула пальцем официантка в какую-то листовку с правами потребителя у выхода и ухватила мое пальто за полу.

Не та была минута, чтобы мелочиться. Не та. Я сдалась.

— Хорошо! Хорошо, я заплачу! Но я требую, чтобы мой заказ оставался здесь! Я вернусь, когда освобожусь, и попробуйте только не отдать мне мой салат, мясо и кофе! И вино! Шантажисты!.. Изгаляетесь над пожилой женщиной!

В отместку за «шантажистов» буфетчица так мучительно долго отсчитывала сдачу, что я не выдержала:

— Сдачу я тоже возьму, когда вернусь! До копеечки! Не прощаюсь, детки! — и, бросив на стойку две сотенных, пулей вылетела на улицу.

5

Разъяренная, голодная и злая, как мегера, я неслась бегом, стуча каблуками по тротуару, расталкивая прохожих. Улицу перебежала под носом у автомобилей, и какой-то мужик, тормознув, высунулся в окно и обложил меня трехэтажным матом.

— Вы правы, простите! — вскричала я, задыхаясь, держась одной рукой за сердце, а второй — за капот его машины. — Я просто очень тороплюсь! Очень-очень! Будьте добры, добросьте до «Лесной»! Я вам… сто рублей…

Вид у меня был такой, что он нахмурился, распахнул дверцу и сказал:

— Садитесь! Утюг, что ли, забыли выключить?

— Ага! — радостно кивнула я, плюхнувшись к нему на переднее сидение. — И утюг, и чайник… все забыла!

Он помчался по проспекту вдоль железной дороги.

— Дети-то есть? — озабоченно и сочувственно спросил он.

— Что?! — не поняла я, старательно высматривая Свету Самушкину по обе стороны улицы.

— Дети, говорю, в квартире есть?! — плюнув, вскричал мужик, прибавляя газу.

— А! Поняла… Нет, нету детей… Все-все-все! Приехали! Я выхожу! Тормозите, пожалуйста!

— Где тормозить-то?!

— Да мне все равно!

Мужик сквозь зубы обругал меня «полоумной», высадил у обочины, развернулся и уехал в обратном направлении. Даже денег не взял. Приятно знать, что есть еще на свете такие мужчины, способные бескорыстно подставить плечо в трудную минуту.

Свету Самушкину трудно было не заметить, напрасно я беспокоилась. Ростом под метр девяносто, невероятно длинноногая, с пышной гривой чуть рыжеватых волос, она вышагивала по проспекту привычной иноходью танцовщицы, расправив плечи и маленькую грудь, гордо откинув голову, сунув руки в карманы тонкого летнего бирюзового пальто, чуть приталенного, с пояском и высоким разрезом на манер фрака. Только Зинаида с ее изысканным вкусом и чувством прекрасного могла назвать такое пальто «размахайкой». Личико, конечно, подкачало чуток — лобик узкий, носик пуговкой, глазки маленькие, как говорится, свинячьи, но фигура безупречна! Маргаритин «биток», подцепивший ее в качестве «девочки с обочины», был ей носом по вытачку, не выше. Интересно, если ноги от ушей, чем же она думать должна?

Вышагивать-то она вышагивала, точно по подиуму, профессионально заплетая ногу за ногу, да вот в походке чувствовалась нервозность. Сутулилась Света Самушкина, непрофессионально ежилась не то от холода, не то от страха, и раз за разом внезапно оборачивалась то вправо, то влево, шарахаясь в сторону от больших черных машин. Ее шаг составлял добрых два моих, я неслась за ней следом бодрой рысью, почти не прячась, точно пони за строевым кавалерийским конем, но она не меня искала, смотрела поверх моей головы — и слава Богу. Очень хотелось мне проследить, куда она направляется, седьмое чувство и безошибочная женская интуиция подсказывали наперебой, что мы вот-вот вплотную приблизимся к заветному чемоданчику под крышей на чердаке. Я, честно сказать, не очень представляла себе, что мне делать, если вдруг сейчас эта длинношеяя родственница африканского жирафа извлечет откуда-нибудь свое неправедным путем добытое состояние. Не в драку же лезть, в самом деле! Как-то не готова я была проводить политику активного физического вмешательства под девизом «грабь награбленное». Надеялась на мирное развитие событий, идиотка!

Света Самушкина тем временем, бурно проведя ночь, по-видимому, испытывала те же муки, что и ее подруга из танцкласса. Пару раз ее так заносило, что я готова была броситься вперед и поддержать ее под руку. Если не держат ноги, держи себя в руках! Вид у нее был растерянный, недовольный, она мало походила на счастливую обладательницу десяти миллионов. Мы друг за дружкой, гуськом свернули на Литовскую, потом на Сампсониевский проспект, потом на Гельсингфорскую, приближаясь к Неве, к Выборгской набережной. Я устала, и в душу мою начало закрадываться подозрение, что красавица в синем пальто от Кардена, которое я видела лишь в модном журнале, бесцельно шатается по городу, не зная, что предпринять и куда пойти.

Похмельный синдром заставил девушку купить в ларьке банку джина с тоником. Деточка, похмеляться лучше пивом, как же тебя мама не научила? Пока она стояла в очереди, я на лотке неподалеку взяла сосиску в тесте и с отвращением вцепилась в нее зубами. Конечно, голод не тетка, но требуха взамен семги и мяса по-французски — это оскорбительно!

Однако в тот день мне не судьба была перекусить спокойно. Пользуясь минутой передышки и тем, что Света Самушкина завернула в синюю кабинку платного туалета, я расслабилась, привалилась к кирпичному забору завода «Красная заря», глядя на мерцающие волны Невы и слушая крики чаек, низко снующих под хмурым пасмурным небом. Близок уже был Гренадерский мост, темной громадой возвышались по ту сторону реки казармы Гренадерского полка…

Неожиданно поведение одной из машин показалось мне подозрительным. Желтая «волга», по виду похожая на угнанное такси, медленно проехав довольно далеко вперед вдоль парапета набережной, вдруг развернулась, явно нарушая правила, и покатила в обратном направлении, держась у самого тротуара. Почти достигнув того места, где я стояла со своей сосиской в зубах, «волга» вдруг остановилась. Из салона поспешно вылез встревоженный тип армянской наружности в темном старомодном пальто и теплой кепке, и заметался по тротуару вперед-назад, точно гончая в поисках потерянного следа. На лице его была целая буря эмоций — и недовольство, и возмущение, и гнев, и страх. Не найдя того, что искал, армянин хлопнул руками по ляжкам, выругался по-армянски и обратился ко мне.

— Бабка! Эй, бабка!

— Я вам не родственница, молодой человек, — неприязненно сказала я, демонстративно отворачиваясь, а у самой сердце замерло от испуга. Да еще эта проклятая сосиска…

— Вах-х!.. Женщина! Слушай, женщина! Не видел девушка?! Такой високий, такой — ух-х!! Весь из себя такой!

«Тебе и корова будет ух-х!» — подумала я, обомлев, и с перепугу сумела только покачать головой. Ругнувшись сквозь зубы, он снова заметался по тротуару. В «волге» сидело еще двое. Мгновения текли, как речные волны; Света Самушкина могла вот-вот объявиться и угодить прямо к ним в лапы! Выплюнув сосиску, откашлявшись, я позвала:

— Парень, эй! Туда пошла твоя девушка… Прямо пошла, быстро. Села в машину и уехала.

— Какой машина! — подскочил он ко мне, в отчаянии сжимая кулаки. — Откуда машина?! Ты врешь!

Я только пожала плечами, стараясь не показать, как я его боюсь. В этой чертовой промзоне даже переулочка поблизости не было, чтобы направить их по ложному следу — вот я и брякнула про машину.

— Красная такая машина… иномарка, — продолжала я стоять на своем.

— Н-ну, сматры! — угрожающе потряс он кулаком перед моим носом и побежал к «волге».

Едва они рванули в погоню за несуществующей красной машиной, как щелкнул замок и Света Самушкина, ничего не подозревая о нависшей над ней опасности, поправляя перышки, выбралась на белый свет из синенькой кабины биоклозета. Ни минуты не колеблясь, я решительно подошла прямо к ней и сказала первое, что пришло на ум:

— За тобой следят кавказцы на желтой «волге». Беги налево, за угол по Смолячкова, и спрячься в метро!

Она не удивилась моим словам и самому моему появлению, будто с минуты на минуту ждала нечто подобное. Лицо ее исказилось ужасом, она тихо вскрикнула и прижала руку к пухлым детским губам, потом заметалась, потеряв направление и не понимая, куда бежать. Я дернула ее за рукав и показала пальцем, и девушка помчалась во всю прыть, стуча каблуками, а пышная рыжеватая грива моталась у нее за спиной. Я заторопилась следом изо всех сил, но мне было не угнаться за ней, длинноногой молодой антилопой, и через полминуты я уже потеряла ее из виду.

Ох, и пришлось же мне побегать за эти дни! Где мелкой трусцой, приподняв пальто, где рысью, а где и полным галопом! Сердце колотилось, дыхание перехватывало, ноги сделались, как ватные. Уже через минуту бега я перешла на шаг, потом опять припустила трусить по кочкам и рытвинам улицы имени неизвестного мне Смолячкова. Ужасно, я вам скажу! Ручейки пота заливали глаза, скатывались за ворот по телу! Мне было жарко, как в бане!

Я опоздала. Я поняла это сразу же, как только преодолела тупой угол улицы и за старыми грязно-желтыми питерскими зданиями увидела вдали зеленый сквер, посреди которого находилась станция метро «Выборгская», где Света Самушкина могла укрыться от опасности. Могла — но не успела.

Ей не хватило какой-то сотни метров. Может быть, они нагнали ее, вернувшись с набережной, а может, что вероятнее, преследователи сделали крюк по Гренадерской, осмотрели площадь, вход в метро и возвращались по Смолячкова к тому месту, где потеряли ее из виду. Это была фатальная неудача. Я сама послала ее навстречу гибели…

У края проезжей части, уткнувшись разбитым дымящимся радиатором в покосившийся фонарный столб, в венчике выбитых стекол стоял белый фургончик. Водитель в черной кожаной куртке, с бледным землистым лицом и каким-то отсутствующим взглядом ходил короткими шажками возле машины, туда-сюда, туда-сюда, часто и быстро, как маятник, и все чиркал зажигалкой, пытаясь прикурить. В распахнутой кабине фургончика сидела женщина с окровавленным лицом и громко стонала. А чуть поодаль, у поребрика, привалившись виском к холодному бордюрному камню, окруженная пятью-шестью зеваками, раскинув и неестественно вывернув длинные ноги, испачкав черные брюки и пальто от Кардена, лицом вниз лежала на мостовой бывшая танцовщица Света Самушкина, и ее чуть рыжеватые пышные волосы слиплись в один большой кроваво-черный колтун…

Желтой «волги» нигде не было видно. Ее успел заметить только водитель фургончика, уклоняясь от столкновения, да какой-то старичок с палкой и зонтиком. Только старичок утверждал почему-то, что машина была зеленая. Вдали запищала сирена — то ли неотложной помощи, то ли наряда милиции. И то, и другое было бесполезно.

Я постояла с минуту, сдерживая дрожь во всех конечностях, успокаивая дыхание. Сердце мое болело… а может, это было и не сердце? Только где-то в груди ныло так противно, так беспрерывно при каждом вдохе. Мне стало холодно, очень холодно. Не желая попасть в милицейский протокол, да, собственно, и не являясь свидетелем дорожно-транспортного происшествия, я медленно, прихрамывая, побрела к метро, стуча зубами, едва сдерживая частую крупную дрожь во всем теле. Я, кажется, мозоль себе натерла…

Тайна заветного чемоданчика, похоже, была утеряна навсегда.

6

Телефонный звонок Зинаиды застал меня в стоячей забегаловке у метро. Я торчала там уже полчаса и выпила четыре пластиковых стаканчика мерзкого растворимого кофе, пытаясь согреться. Никаких мыслей у меня не было, кроме одной, твердившей мне неотступно, что все это очень и очень серьезно. До сих пор я относилась к своей затее, как к интеллектуальному приключению, компьютерной игре, если хотите, в которой можно интересно и с пользой провести время, победитель уносит приз, а проигравшие спокойненько расходятся по домам. И мне казалось почему-то, что рискую лишь я сама. Я впервые в жизни, а не в кино столкнулась лицом к лицу с людьми, которые способны убить за деньги — и это запустило внутри меня некий механизм. Что-то происходило во мне… что-то менялось. Я иначе смотрела на мир, на людскую суету, на тусовку безликих бомжиков, на продавщицу в белом передничке, старавшуюся налить мне кофе погорячее. Нет, человек не таков, каким я привыкла его представлять.

Это не было каким-то примитивным, детским осуждением «плохих мальчиков», поймите. Я приходила к выводу более серьезному и, на мой взгляд, заслуживающему внимания. Это был другой мир. Христианское «не возжелай ближнему того, чего не желаешь себе» здесь не годилось. Эти люди — они были согласны на то, что их могут убить, но за это хотели сами иметь право убивать. «Убей меня, если сможешь» — думаю, так мог бы звучать их девиз.

— Слушаю тебя… — вяло ответила я на Зинкин звонок.

— Нюська, это ты? — переспросила она. — Ну и голосок… задубела, что ли? Я на Московском вокзале торчу! Черная здесь! Купила билет до Нижнего Новгорода! Я рядом в кассе стояла, слышала! Поезд у нее через два часа, но она, кажись, никуда не собирается! Сидит в бистре, курицу наворачивает! А у меня в кармане шиш с маком! Может, я пойду, слышь? Жрать охота, да и замерзла! Триста рублей за такую работу мало!

— Жди, я сейчас приеду, — сказала я, собираясь с остатком сил. — Черт с тобой, получишь четыреста, только дождись меня. Я там похожу по вокзалу, если увидишь — подойди, не увидишь — позвони, скажи, где вы…

— Давай скорей… Кругом все пьют да жрут! Согреться хочется! Слушай, а ты чего такая убитая? Все у тебя в порядке?

— Я не убитая пока, — сказала я и отключила телефон.

Надо было ехать. Я должна была разобраться, что случилось, когда Света Самушкина выбралась из милиции и пришла домой. Да и красную сумку в руках Наташи Костеревой неплохо было бы проверить. Конечно, вряд ли кто-то поссорится с подругой и при этом оставит ей на хранение десять миллионов рублей, но для чистоты опыта надо было предусмотреть все, прежде чем уныло переходить на другую ветвь алгоритма, с кукишем вместо денег.

Я без происшествий добралась до Московского вокзала и по жуткому зеленому пальто легко нашла Зинку, с вожделением созерцающую огромный рекламный плакат с красочным изображением сочного чизбургера. Она с жадностью схватила деньги.

— Покажи, где девушка.

— Да вон, как в витрине! Журнальчик за столиком листает! Бить будешь?

Я с изумлением воззрилась на Зинаиду. В этой кутерьме событий и неприятностей я уже и забыла, что наплела ей с утра про любовника и молодую соперницу.

— Значит, та, другая… — с сожалением вздохнула Зинка, поняв, что зрелище не состоится. — Слышь, Нюська, куда тебе против них?! Им же лет по двадцать! Ты же рядом с такими — калоша старая!

— Ты деньги получила? — сурово спросила я. — Вали отсюда. Это мои дела. Завтра позвоню тебе с утра… а может, еще сегодня понадобишься, так что не напивайся, поняла?! Вычту из жалованья!

— Не было такого уговора! — разочарованно выпучила гляделки моя подруга детства. — А нафига тогда деньги, если согреться нельзя?!

— Черт с тобой, грейся, только подожди еще пару минут. Увидишь, что я иду — можешь топать. Пока.

Я пошла в уборную, к зеркалам, достала тональный крем, яркую перламутровую помаду и черные тени. Мне нужно было казаться смуглой… гораздо смуглее, чем я есть на самом деле. Этого требовал мой план. Пришлось намазаться так, будто мне пятнадцать лет и я забралась в мамин секретер. Довольно долго я провозилась, но получилось, в конце концов, неплохо. Даже самой понравилось.

Я кивком головы отпустила Зинаиду, уже приплясывавшую от нетерпения, и вошла в стеклянную дверь бистро. Стулья вокруг столика, за которым, склонив голову и поправляя волосы, сидела Наташа Костерева, стояли плотно, и я, пробираясь мимо, спокойным дружественным голосом, с легким восточным акцентом сказала ей:

— Наташа, можно подвинуть стул? — после чего повернулась к ней спиной и села.

Затылком я ощущала ее пристальный любопытный взгляд, даже шее жарко стало под волосами. Поощряя контакт, я обернулась вполоборота, и Наташа не выдержала.

— Простите… мы с вами знакомы? Вы мама Инги?

— Нет, я не мама Инги, — улыбнулась я снисходительно. — Некоторые вещи очевидны, просто у людей не хватает терпения и внимания, чтобы разглядеть и прочесть их.

Не прерывая разговор, я чуть подвинула стул и оказалась лицом к лицу с моей собеседницей. Теперь ей уже было неловко просто замолчать и отвернуться. Лицо ее было бледное, усталое, с тщательно припудренным синяком на левой скуле. И макияж наведен был криво. Вчерашний наезд незваных гостей заметно подпортил ей самочувствие.

— Одного внимательного взгляда достаточно, чтобы понять — у вас неприятности, и вы куда-то бежите, хотите скрыться…

Девушка коснулась пальцем вспухшей щеки, глянула искоса на свою красную дорожную сумку у ног.

— Это нетрудно… Но откуда вы знаете мое имя?

— Чтобы узнать имя, нужна определенная подготовка и опыт… Хотя и это не очень сложно. Нам всем не хватает внимания друг к другу. Будь мы внимательнее — многие беды миновали бы и нас, и наших близких. Наше будущее — оно рядом. Оно написано на наших лицах, на наших ладонях… огромными буквами написано! Я профессиональная гадалка, Наташа, потомственная гадалка в четвертом поколении.

Девушка рассматривала меня недоверчиво.

— Вы не похожи на цыганку.

— Я не цыганка. Мои предки родом из Сирии, колыбели всех цивилизаций. Дайте мне вашу руку!

Последние слова я произнесла почти повелительно, сама взяла ее запястье и обернула ладонью кверху.

— Вы не из Питера… откуда-то с Волги, из большого города… вы занимаетесь танцами… танцуете в варьете, или что-то вроде этого. У вас на теле должно быть много красивых мелких родинок… такие созвездия, верно? Вы живете в кирпичном доме, на пятом этаже, с другой женщиной… но это не родственница… скорее всего, подруга по работе. Дайте мне какую-нибудь свою вещь — не бойтесь, не обязательно золото! Шарфик дайте, или маечку. Перчатки не годятся!

Мне надо было заставить ее расстегнуть сумку, чтобы убедиться, что денег там нет. Она, не прячась, покопалась в куче наспех набросанных, скомканных вещей и протянула мне легкий сиреневый шарф. Какая-то неуловимая тень лукавства мелькнула в ее глазах, или губы чуть поджались испытующе — не знаю, только что-то меня вдруг насторожило. Здесь был спрятан некий подвох. Наташа Костерева проверяла меня и ждала, что же из этого получится.

Я задумчиво коснулась шарфа пальцами, чуть смяла и накрыла ладонью.

— Эта вещь мне ничего не говорит о вас… Мне кажется, Наташа, что это не ваше. Это, скорее, блондинки… рыжеватой рослой девушки… вашей соседки. И вы с ней сегодня поссорились, после чего решили уехать в свой родной город, Нижний Новгород, кажется.

Во мне, пожалуй, и впрямь пропала талантливая гадалка. Надо было видеть ее глаза — изумленные, широко открытые, такие доверчивые, как у пятилетней девочки при виде ряженого Деда Мороза. Следовало ковать железо, пока горячо!

— Обычно, если будущее сулит людям беды и несчастья, я ничего не говорю им, — задушевным голосом вещала я, чуть наклонившись к ней. — Свою судьбу конем не объедешь, птицей не облетишь. Но в вашем случае дела обстоят несколько иначе… не столь фатально, я бы сказала… Над вами темная аура… чужая карма нависла над вами… тяжелая карма… кровавая…

Краем глаза я видела, что девушка уже не улыбается лукаво. Она съежилась и свела упрямые брови на переносице.

— Но, поскольку это не ваши проступки, кое-что еще можно поправить, мне кажется… Я думаю, что смогу отвести от вас это наваждение, если вы, конечно, полностью мне доверитесь. Еще раз вам говорю — я не цыганка, не аферистка, денег с вас не возьму, они для настоящей гадалки и не нужны вовсе, чтобы вы знали. Это все цыганские выдумки про деньги и золото. И никуда вести меня не надо, и отдавать мне тоже ничего не надо. Я все сама увижу… а если мне что-то будет неясно, вы мне поможете и ответите на мои вопросы. Только искренне и не задумываясь, понятно?!

Она закивала согласно. Я задумчиво взяла в руку сиреневый шарфик, принадлежавший Свете Самушкиной, и в спешке и суматохе сборов захваченный ее подругой. Взвесила его на ладони, как на чаше весов, изобразила усилие поднять — и медленно опустила руку с шарфом вниз.

— Мне кажется, это не ваше несчастье… — задумчиво и невнятно пробормотала я, прикрыв веки и чуть закинув голову. — Это вина вашей подруги… Ей грозит какая-то опасность, которая краем задевает и вас… Какая-то вещь… предмет… у нее есть какой-то предмет, притягивающий несчастье! Это не ее вещь, но беда все равно ходит за ней по пятам! Расскажите мне подробно о вашей утренней ссоре! Очень подробно, Наташа! Только в этом случае я смогу вам помочь! — Я схватила ее за руку, широко открыла глаза и уставилась ей прямо в темные зрачки. — Говорите же! — почти крикнула я.

— Боже мой… не жмите так руку, больно! Ну и взгляд у вас… просто гипнотический какой-то!

«Знай наших!» — не без самодовольства подумала я. Наташа продолжала:

— Вы все правильно угадали… Даже в голове не укладывается! Светка пришла сегодня пьяная вдрабадан… она дома не ночевала, шлялась где-то… И сразу полезла под кровать. А я на кухне завтрак готовила. Вдруг меня будто подтолкнуло что-то… вы правильно говорите, карма! Оборачиваюсь — а Светка идет на меня с ножом! Глаза бешеные, вся трясется! Кричит: «Отдай деньги, а то убью на месте!»

Наташа перевела дух, потерла лоб узкими длинными пальцами, точно избавлялась от кошмара.

— Я тоже схватила что-то… нож? Забилась в угол, кричу ей: «Совсем обкурилась, наркоша! Я твои заначки не трогаю, это ты у меня пятисотку весной сперла и не созналась!» В общем, поговорили мы круто… чуть не порезали друг друга. Светка нож бросила, мечется по квартире, как ненормальная. Все вещи мои перевернула, миллионы свои искала. Ищет и бредит: «Миллиончики… лимончики!» Тут я поняла, что ее дружки вчера искали… рассказала ей. До нее сначала не дошло, а когда дурь из головы вышла — как она испугалась! Вы бы видели! Забегала из угла в угол — то к двери подбежит, то к окну! Все повторяет: «Я пропала! Он меня нашел, я пропала!» На колени передо мной бросилась, умоляла отдать ее миллионы. Мне тоже жутко стало. Знаете, вчера такие отморозки приезжали… Думаю, сейчас приедут Светке разборки чинить, да и меня заодно, чтобы без свидетелей… Опоганят и убьют, запросто! Вчера мне еще чудом повезло! С машиной у них что-то случилось… убежали… а я заперлась!

Она вся дрожала от воспоминаний. Наступил момент истины, когда человек говорит только правду, не взвешивая и не притворяясь. Я видела это.

— Так меня это все достало! — продолжала Наташа. — Пошвыряла в сумку что попалось под руку, и пошла на вокзал. К матери хотела поехать, спрятаться на недельку… А вы вот говорите, что темная аура за мной следом тянется… Что же мне делать, скажите?

Угрюмо и жестко глядя в ее блестящие темные глаза, я сказала:

— Светы Самушкиной больше нет в живых. Она погибла час назад. Уезжай — и больше не возвращайся. Здесь тебе опасно оставаться.

Наташа Костерева отпрянула, выпрямилась на стуле так, что сделалась выше меня на полголовы, замерла, словно остолбенела. Шея у нее была длинная, гибкая, красивая. Я всегда завидовала женщинам с такой шеей.

— Так вы не гадалка… — прошептала она.

— Уезжай! — повторила я и встала, чтобы уйти.

— А что со Светкой?.. — спросила она. — Минуту… еще минутку!

Я ушла, не оглядываясь, стараясь не хромать. У меня опять было много дел. Огромные, темные, исполненные ужаса глаза Наташи Костеревой провожали меня сквозь витрину до самого подземного перехода в метро.