Западня чувств - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Кейт Доули (Начало книги) #1

ЗАПАДНЯ ЧУВСТВ

Кейт ДОУЛИ

Элен наклонила лицо к букету из тридцати кремовых роз и вдохнула их удивительно нежный и тонкий аромат.

- Не представляю себе, откуда Джордан узнал, что отец с десяти лет дарил мне розы. Всегда столько, сколько мне исполнялось, - тихо сказала она, когда аромат вернул ее на двадцать лет назад. В тот день, когда малышка Элен получила свой первый настоящий букет.

Джоанна рассмеялась.

- Твой Джордан знает все и даже больше!

- Иногда меня это удивляет, - задумчиво сказала Элен.

- Почему же? - удивилась Джоанна.

- Только потому, что он никогда ни о чем меня не спрашивает,"но всегда точно угадывает, что и когда я хочу.

- О таком только можно мечтать! - воскликнула Джоанна, закатывая глаза. - Ты даже себе представить не можешь, как тебе завидуют другие женщины!

Элен пожала плечами.

- Чему тут завидовать?

Богатый симпатичный муж, угадывающий каждое желание, исполняющий любую прихоть, - принялась перечислять Джоанна - несколько миллионов фунтов стерлингов в банках, отлично налаженный бизнес, огромный особняк в пригороде Лондона. Вот в принципе и все. Завидовать конечно же нечему!

- Ах, Джоанна, ты даже не представляешь, что я ощущаю, - пожаловалась Элен.

- Конечно, не представляю! Мне с моей зарплатой и кучей неудачных романов сложно понять, с чего это ты вдруг ударилась в черную меланхолию.

- Никакой меланхолии нет, - отмахнулась Элен. - Я просто задумалась о том, что мне уже исполнилось тридцать лет, а я так ничего и не увидела в этой жизни!

- И это ты называешь «ничего»?! - возмущенно воскликнула Джоанна, обводя комнату широким жестом.

Малая гостиная дома Тишеров могла поразить любого представителя так называемого среднего класса. Антикварная мебель отлично смотрелась в окружении высоких потолков, огромных окон, камина с изразцами и обильной лепнины. На стенах висели гравюры семнадцатого века, а на камине стояли часы, принадлежавшие когда-то королеве Виктории. Отец Джордана раз в неделю рассказывал Элен, как эти часы попали в семью Тишер. И даже умирая, сэр Джайлс Тишер умолял сына и невестку заботится об этих часах, будто больше не о чем было с ними поговорить!

Элен презрительно фыркнула, проследив за рукой Джоанны. Но сделала в уме заметку, что на часах сэра Джайлса скопилось слишком много пыли. Надо выговорить горничной! Правда, Элен тут же отмахнулась от этой мысли. Сейчас ее больше волновали другие проблемы.

- Неужели ты хочешь сказать, что все это варварское великолепие стоит того, чтобы ради него жить?! - сердито спросила она подругу.

- А ради чего? - спросила прагматичная Джоанна.

- Тебе никогда не хотелось, чтобы рядом с тобой был сильный и умный мужчина, к которому можно прижаться темной ночью во время грозы и услышать, как он тихо шепчет тебе на ушко: «Не бойся, любовь моя, я с тобой»?

- Если ты попросишь или хотя бы намекнешь, Джордан организует тебе грозу, - усмехнувшись, сказала Джоанна.

- В том-то все и дело!

В волнении Элен вскочила с низенького диванчика и принялась ходить по комнате.

- Впервые вижу женщину, недовольную тем, что муж готов сделать для нее все, что только она пожелает! - воскликнула Джоанна, наблюдая за метаниями подруги.

- Джордан прекрасный человек, - легко согласилась с ней Элен - но мне с ним тесно и душно! Я словно в золотой клетке! Мне так хочется расправить крылья, вырваться из этого душного плена!

- Элен, тебе не кажется, что пора завязывать с чтением женских романов? - поинтересовалась Джоанна.

- Что, прости?

Ты уже начала изъясняться в лучших традициях героинь сентиментальных романов. В колледже мы изучали более приличную литературу. Если тебе так хочется, вспомни наследие Диккенса и Теккерея. Их героини, по крайней мере, никогда не заламывали руки!

- Ах, Джоанна, как же ты не понимаешь! - Элен без сил опустилась в кресло.

- Что я должна понять?! - раздраженно поинтересовалась Джоанна. - Ты уже битый час жалуешься мне на тяжелую судьбу, поешь песни о свободе, а все никак не объяснишь, какая муха тебя укусила! Что произошло, Элен? Вы поссорились с Джорданом?

- С ним невозможно даже поссориться! - в раздражении сказала Элен.

- Вот это номер! Тебя не устраивает, что твой муж не кричит на тебя или, не дай бог, не ломает о твою глупую голову палку?

- Еще не хватало! - возмутилась Элен.

- Тогда что же тебя, моя милая, не устраивает в этой жизни?

- Я не могу больше жить с человеком, который меня не любит! - выпалила Элен.

- Что значит «не любит»? Джордан осыпает тебя подарками, постоянно вывозит в свет, он мил с тобой, ласков, ни разу не повысил голос...

- Можешь не перечислять несомненные достоинства сэра Джордана! - прервала ее Элен.

- Так в чем же дело?!

- Дело в том, что я решила уйти из дому. На мгновение в комнате повисла тишина.

- Как уйти? - растерянно спросила Джоанна.

- Развернуться, выйти за дверь, взять билет на первый же попавшийся рейс и навсегда исчезнуть из этой страны. Больше никогда не видеть этот дом, эту лужайку, эти часы и этого мужа.

- Чем тебе так не угодил Джордан?! - возмутилась Джоанна. - О таком муже любая женщина может только мечтать!

- Он относится ко мне, как к часам своего отца! Я для него просто ценная вещь, которую надо холить и беречь, чтобы она и дальше способствовала прославлению и обогащению рода Тишеров!

- Элен, то, что ты говоришь, просто глупо!

- Ты меня не понимаешь! - Элен обреченно покачала головой.

- Я пытаюсь понять тебя, но не могу. - Джоанна пожала плечами. - Чего ты хочешь от Джордана в конце-то концов? Чтобы он упал к твоим ногам или пел тебе серенады? Ты можешь себе это представить?

Элен невольно улыбнулась, представив Джордана под балконом поющим ей серенады.

- Ну вот видишь! - Джоанна обвиняюще наставила на нее палец.

- Да, это действительно было бы очень забавно! - согласилась Элен.

- Так чего же ты хочешь от своего несчастного мужа, у которого накануне выборов и так без меры забот, чтобы еще разбираться с твоими гормональными бурями!

- Видишь, Джоанна, даже ты понимаешь, что для Джордана я всегда оказываюсь на втором месте! - Элен помолчала несколько секунд и добавила: - Хорошо еще если на втором, а не на десятом!

- Элен, если ты обижена его невниманием, так и скажи. Джордан умный и чуткий, он постарается как-то исправить свой промах. Но мне кажется, что тебе стоит просто успокоиться и заняться каким-нибудь делом. Ты, подруга, извини меня, просто с жиру бесишься!

- Возможно, ты и права, - совершенно спокойно согласилась с ней Элен, хотя Джоанна ожидала взрыва праведного негодования.

- Эй, Элен, тебе точно не нужно обратиться к врачу? - осторожно спросила Джоанна.

- А, прекрати! - отмахнулась Элен.

- Мне странно слышать от тебя такие разговоры: муж не такой, жить скучно, достаток надоел...

- Понимаешь, Джоанна, я всю свою жизнь не знала, что такое проблемы. Сначала со всеми трудностями за меня справлялся отец, затем он же нашел мне отличную партию - Джордана. За всю свою жизнь я не решала вопросов сложнее, чем что заказать на обед или надеть на прием! Я чувствую себя каким-то паразитом. Я не зарабатываю денег, не занимаюсь благотворительностью, я даже рукоделие терпеть не могу!

- Ну и при чем тут Джордан?

- При том, что мне надоела такая жизнь, до смерти надоела! - Элен усмехнулась невольному каламбуру. - Еще несколько дней, ну может быть, недель, и у меня будет нервный срыв!

- Я тебя еще раз спрашиваю, при чем тут Джордан?

- Джордан создает мне определенные проблемы: из-за него я не могу начать другую жизнь.

- О, он конечно же категорически против того, чтобы ты занялась делом и не слонялась словно тень отца Гамлета по дому!

- Тень отца Гамлета не слонялась, как ты выразилась, по замку без дела. Даже у привидения была цель в жизни!

- Жизнь привидения, наверное, ему тоже надоела до смерти или после смерти, - глубокомысленно изрекла Джоанна.

- С тобой невозможно серьезно говорить! - вспылила Элен, с укором глядя на развлекающуюся подругу.

- Это потому, что ты говоришь о всяких глупостях! - отрезала Джоанна. - Элен, возьми себя в руки! У тебя прекрасный муж, который тебя любит и носит на руках, что тебе еще нужно?!

- Неужели ты так и не поняла? Проблема в том, что Джордан меня не любит!

- Милая, ты не перепутала даты? Сегодня первое марта. День дурака через месяц, так что не нужно вешать мне лапшу на уши! Надо же, Джордан ее не любит! Да более нежного мужчины я не видела в своей жизни! Все женщины умирают от черной зависти, когда видят вас вместе! Ты бы только знала, как он на тебя смотрит!

- Тогда, если он так на меня смотрит, почему же еще ни разу за семь лет я не услышала от него ни слова любви? - парировала Элен. - Он даже когда предлагал мне выйти за него замуж, перечислил все плюсы этого брака, словно предложил выгодную сделку!

Так вот в чем дело! - Джоанна облегченно рассмеялась. - Элен, ты никогда не думала, что мужчины просто не любят говорить о своих чувствах?

- Но мне-то он мог сказать? Хотя бы один раз.

- Он всеми своими делами, изо дня в день, доказывает, что любит тебя и живет ради тебя! Элен, ты даже представить не можешь, какой радостью светятся его глаза, когда ты просто стоишь рядом и держишь его за руку!

- Не могу, потому что никакой радости нет. Я же чувствую!

- Слушай, это, конечно же, не мое дело, но как у вас в постели? - осторожно спросила Джоанна.

- Не хочу обсуждать то, что происходит за дверью моей спальни! - отрезала Элен, бросив на подругу полный негодования взгляд.

- Прости, но может быть, вам следует обратиться к специалисту? Или как-то поэкспериментировать?

- Джоанна!

- Ну ладно-ладно! Но ты подумай о моих словах!

Элен промолчала. Пауза затянулась. Наконец Джоанна спросила:

- И когда ты собираешься поговорить с Джорданом о ваших отношениях?

- Я не собираюсь с ним говорить.

- Если вы не выясните все до конца, ты будешь и дальше сходить с ума, а он не будет понимать, в чем, собственно, дело!

- Этот разговор ничего не изменит. Я и так знаю, что скажет мне Джордан.

- И что же?

- Милая, давай купим тебе новую шубу!

- Нет, никогда не поверю, что Джордан может такое сказать тебе! - Джоанна едва заметно улыбнулась. - Мне кажется, что я знаю твоего мужа лучше, чем ты!

- Может быть, - рассеянно проронила Элен.

- Вы должны поговорить!

- Нет, мы не будем ни о чем говорить. Тогда мне будет проще... - Элен замолчала, задумавшись.

- Что тебе будет проще? - подозрительно спросила Джоанна.

- Мне тогда будет проще уйти из этого дома.

- Элен, подумай только, что ты говоришь!

- Я говорю, что хочу уйти отсюда! Мне это все уже надоело! Я хочу быть свободной, работать, влюбляться... Может быть, я смогу найти человека, который меня полюбит...

- У тебя уже есть такой человек! Зачем же куда-то за ним ехать?

- Ах, Джоанна, прекрати, - утомленно попросила Элен.

- Ладно, если тебе так плохо с Джорданом, разведись с ним! Зачем сбегать из дому? Вас даже никто не осудит. Сейчас уже не те времена...

- Я не могу с ним развестись!

- Только не говори, что тебя остановят мысли о святости брака!

- Нет, дело в том, что, когда наши родители договорились о свадьбе, в завещания был внесен один общий пункт: мы с Джорданом не можем развестись. Как только наш брак будет расторгнут, состояние и предприятие отойдут Камилле и Роберту.

- Этим бесполезным юнцам?

- Да, сестра Джордана и мой братец уже давно точат зубы на нашу часть наследства. Ведь нам изначально досталось больше. Родители подозревали, что эти двое не смогут достойно распоряжаться финансами. И они были правы. Их часть уже давно закончилась, и мы с Джорданом решили, что нам проще выплачивать им содержание. Но в последнее время их аппетиты все возрастают. Так что если мы с Джорданом хотя бы заикнемся о том, чтобы расторгнуть брак, завещания родителей будут сразу же пущены в ход. И предприятие пойдет прахом. А ведь если бы наши семьи не объединили капиталы, мы бы не были одной из богатейших семей Англии. Мы объединили шельфы на Северном море, которыми владела моя семья, и передовые технологии и финансовые возможности Тишеров. Итог ты видишь сама! - Элен сделала выразительный жест, указывая на богатую обстановку дома.

- Да уж, родители вас крепко подставили... - протянула Джоанна.

- Именно поэтому я никогда не разведусь с Джорданом. Я не смогу отдать то, ради чего наши семьи трудились много лет не разгибая спины, в руки двух представителей золотой молодежи. Может быть, когда у них появится хоть капелька ума...

- Это значит - никогда! Сестра Джордана неисправима, как и твой братец.

Элен недовольно покачала головой.

- Я просто удивляюсь, как в наших семьях могли появиться такие люди!

- Так к чему все эти пораженческие настроения?! - воскликнула повеселевшая Джоанна. - Раз ты не можешь развестись с Джорданом, живи спокойно и радуйся жизни!

- Нет, мне душно, я чувствую, что скоро сойду с ума!

- Но ты не можешь уйти от Джордана!

- Я не могу с ним развестись, - поправила подругу Элен.

- То есть... - Джоанна удивленно уставилась на нее, пытаясь до конца осмыслить ее слова. Наконец она поняла, чего хочет Элен. - Ты что, с ума сошла?!

- Нет, я в своем уме и прекрасно понимаю, что делаю.

- Ты не можешь уйти из дому!

- Еще как могу!

- Элен, если тебя так заботит будущее семейного бизнеса, ты должна подумать о том, что ваш брак могут признать недействительным, если ты сейчас исчезнешь! Это я тебе говорю как юрист!

- Ничего подобного не случится! - отмахнулась Элен.

- Прошу тебя, не спеши ничего предпринимать! - уговаривала ее Джоанна. - Подумай хорошенько! Если тебя не будет с мужем полгода... Ваш брак признают недействительным, а это равносильно разводу. Элен, если ты сейчас исчезнешь...

Писк сотового телефона прервал Джоанну. Она с кем-то переговорила и расстроенно посмотрела на подругу.

- Элен, мне сейчас нужно срочно бежать. Черт, - выругалась она, - почему дурные новости не приходят по одиночке! Я очень тебя прошу, ничего не делай хотя бы два дня! Посиди и еще раз подумай, стоит ли куда-то ехать и рушить то, что у тебя есть. Джордан любит тебя, поверь мне. А если не веришь, спроси у него сама. - Джоанна подошла к Элен и поцеловала ее в щеку. - Мне нужно будет уехать в Бирмингем на два дня. Дождись меня. Хорошо?

- Да, Джоанна, - ответила Элен. Внутри у нее все содрогнулось. Она дала обещание, зная, что нарушит его.

- Вот и славно! Поеду зарабатывать свой первый миллион. Пока!

- До свидания, Джоанна!

Элен проводила подругу до двери.

- Не делай глупостей! - уже с улицы крикнула Джоанна.

Элен вымученно улыбнулась.

Закрыв глаза, она прислонилась к дверному косяку. То, что она собиралась сделать, было самой большой в ее жизни глупостью, но Элен понимала, что, если сейчас же не осуществит свое намерение, в другой раз у нее может не хватить сил.

Элен стряхнула с себя оцепенение и быстро прошла в кабинет мужа. Она кончиками пальцев коснулась каминной полки, где стояла свадебная фотография, и, сев за письменный стол, положила перед собой чистый лист бумаги и ручку.

Время словно замедлило свой бег. Элен сидела перед белой страницей и думала, как же она сможет написать Джордану, почему уходит от него, как объяснит ему, что больше у нее нет сил жить с ним под одной крышей. И самой главное, как же она убедит Джордана, что он ни в чем не виноват: нельзя заставить себя полюбить, как бы ни хотелось.

От волнения Элен прикусила кончик ручки, как часто делала в школе, и улыбнулась, вспомнив, как отец ругал ее за эту дурную привычку.

Прости, папа, но один раз ты все же ошибся, подумала она и уже приготовилась писать Джордану последнее письмо, но сначала решила сделать самый важный в своей жизни звонок.

- «Британские авиалинии» вас слушают! - весело сказал ей голос девушки-оператора.

- Забронируйте один билет на Париж в бизнес-классе на имя Элен Тишер.

- Рейс в восемь сорок пять пополудни вас устроит?

- Да, вполне.

- Ваш заказ принят. Регистрация начинается за час до вылета.

- Спасибо, - прошептала Элен и положила трубку.

Теперь она могла написать Джордану первое и последнее письмо. Всего через пять часов она будет лететь в Париж, чтобы начать там новую жизнь. Жизнь, полную смысла и любви.

Элен зябко поёжилась. Хотя стюардесса сообщила, что температура в Париже пятнадцать градусов, неприятный холодок пробежал по спине. Первый раз в жизни Элен была по-настоящему одна. Рядом не было ни отца, ни мужа, которые всегда были готовы прийти на помощь в трудную минуту. Теперь же ей все проблемы предстояло решать самостоятельно. Расправив плечи, Элен гордо вскинула голову. Раз уж она решила начать жизнь с чистого листа, у нее просто нет права расслабляться. Элен быстро миновала таможенный контроль, получила свой багаж и вышла из здания аэропорта к стоянке такси. Она сразу же заметила желтый огонек на крыше свободной машины.

- Куда едем, мадмуазель? - поинтересовался водитель.

- «Палас»... - начала было Элен, но тут же замолчала.

Много лет подряд они всегда останавливались в этом отеле и всегда в номерах люкс. Так что весь обслуживающий персонал, от управляющего до горничной, знает ее в лицо. Да и в новой жизни Элен вряд ли будет место безумным тратам. Она твердо решила как можно быстрее найти работу и не трогать деньги семьи.

- Так куда едем? - вновь спросил таксист.

- В какой-нибудь отель в тихом районе недалеко от метро, - попросила Элен.

- В такой, чтобы в нем могла остановиться молодая симпатичная женщина, не опасаясь за свою репутацию? - уточнил таксист.

- Да, именно, - подтвердила Элен.

Отлично! Тогда могу вам посоветовать семейный пансион мадам Монпоро. Очень приличное место, где вы сможете без всяких вопросов снимать квартиру столько, сколько вам будет нужно. И главное, ваш муж может быть абсолютно спокоен - вы под надежным крылом.

- Я не замужем, - быстро сказала Элен.

- Ага, я так сразу же и понял, когда увидел на вашем пальце колечко! - рассмеялся таксист, выезжая со стоянки. - Едем по тарифу С, мадмуазель.

Смущенная Элен быстро спрятала в карман кольцо.

Как же я могла забыть о нем?! - сокрушалась она. Хотя это неудивительно, все же за семь лет я к нему привыкла, буквально приросла. Наверное, и полоска более светлой кожи видна...

- А где расположен отель? - спросила она, стараясь скрыть смущение.

- В Сен-Дени. Голубая ветка метро, номер тринадцать, до центра рукой подать!

- Отлично! - обрадованно сказала Элен.

Она прекрасно знала этот район: давний друг ее отца имел поместье в этом департаменте, и они часто приезжали к нему погостить.

Уже через сорок минут Элен распаковывала вещи и устраивалась в своем новом доме. Пока она не найдет что-то получше, квартирка у мадам Монпоро ее вполне устроит. Небольшая комната, соединенная с кухней, прихожая и маленькая ванная. Но Элен так легко дышалось в этих стенах, что она даже и не сравнивала свое новое жилье с шикарным домом в предместье Лондона, где провела последние семь лет.

Здесь просто замечательно! - думала она, лежа в кровати. Когда станет по-настоящему тепло, можно будет открывать окно, ведь оно выходит в парк. Я смогу засыпать под пение сверчков и вдыхать запах магнолий! А потом, когда устроюсь на работу, я найду себе квартирку где-нибудь рядом и буду тихо жить, наслаждаясь каждой минутой свободы и самостоятельности. Надо будет завтра же купить газету с предложениями вакансий. Я готова даже официанткой пойти, лишь бы больше не возвращаться к мужу!

Элен улыбнулась своим мыслям. Да, если придется, она некоторое время поработает официанткой, но прекрасный французский, а также английский и испанский, несколько лет обучения игре на фортепиано и безупречные манеры могли обеспечить ей место получше.

Она еще раз окинула счастливым взглядом свое новое скромное жилище и уснула.

***

Утром Элен быстро привела себя в порядок и пошла на поиски кофейни, которую очень любила ее мать. Хотя пансион мадам Монпоро находился в другой стороне Сен-Дени, Элен быстро нашла кофейню и сразу же заказала себе капучино и восхитительные круассаны. Элен была рада, что почти ничего вокруг нее не изменилось. Ей было приятно сидеть за столиком у окна, где они так часто с матерью пили кофе и лакомились пирожными.

Жаль, что мамы уже нет, с щемящей грустью подумала Элен, она была бы рада встретиться здесь со мной. В последний год ее жизни мы почти не виделись. Хотя вряд ли бы мама одобрила мое сумасбродство, но уж точно бы поняла меня! Ведь ей тоже было очень тяжело всю жизнь провести в тени отца. Уж я-то знаю!

Элен печально улыбнулась, вспомнив, как трепетно ее мать относилась к понятию долга и как всю жизнь была поддержкой и опорой для мужа.

Прости, мама, но я унаследовала папин характер, сидеть на одном месте и чего-то ждать - не для меня!

Элен решила, что на сегодня хватит воспоминаний. Пора заняться делом. Она развернула газету и принялась ее тщательно изучать. Через час Элен раздраженно откинулась на спинку стула и потерла уставшие от мелкого шрифта глаза.

Кто-нибудь мне может объяснить, почему в газете нет ни одного предложения о работе, устраивающего меня?! - возмущенно подумала она. Вчера у меня был эмоциональный подъем и я была готова работать официанткой, но сегодня я даже представить себя не могу с подносом в руках! Еще пять лет назад это была бы работа как раз для меня, но ведь я уже не юная девушка, все же тридцать лет - не тот возраст, чтобы бегать с тяжелым подносом, да еще и улыбаться, чтобы получить чаевые!

Элен смяла ненужную газету и сердито уставилась за окно.

Оказывается, она совершенно никчемный человек! Она ведь умеет только отдавать распоряжения о том, что подать на ужин, вести светские беседы и читать в саду, тщательно ухоженном целой армией садовников! Как же она собирается жить дальше? Может быть, стоит получить какое-то образование? У нее уже есть сертификат об окончании курсов менеджера по персоналу, она ведь даже работала, однако по настоянию Джордана пришлось работу бросить. Но пока она получит полноценное образование, пройдет несколько лет! Да и деньги на обучение придется брать у Джордана. Пусть это и общие семейные деньги, но ведь она и пальцем не пошевелила, чтобы их заработать! Всем всегда занимался Джордан.

Нет, подумала Элен, я не хочу зависеть ни от кого, тем более от него! Но что же мне делать? Может, попробовать пока устроиться гувернанткой?..

От тяжелых раздумий Элен оторвал приятный мужской голос:

- Мадмуазель, если вы ищете работу и любите общаться с людьми, у меня есть что вам предложить!

Элен подняла глаза и увидела перед собой мужчину лет сорока, весьма приятной наружности. Его улыбка была такой заразительной, что Элен невольно улыбнулась в ответ.

- Как вы узнали, что мне нужна работа? - удивленно спросила она.

- Человек, который в десять утра читает газету объявлений, вне всяких сомнений, хочет устроиться на работу! Разрешите, я присяду за ваш столик? Это мое самое любимое место. - Он чуть смущенно пожал плечами.

Этот милый жест так понравился Элен, что она указала незнакомцу на пустой стул и сразу же получила еще одну ослепительную улыбку.

- Меня зовут Эжен Девлуа.

- Элен Тишер.

- Очень рад нашему знакомству! - Эжен галантно поцеловал Элен руку и сел. - Что бы вы хотели заказать?

- Я сижу здесь уже почти час, - улыбнувшись, ответила Элен, - и уже наелась до отвала!

- Тогда, может быть, просто чашечку кофе? Ведь кофе никогда не бывает много!

- А как же содержащийся в нем кофеин? - лукаво поинтересовалась Элен. - Я уже выпила три чашки.

- Ну что вы, разве это объемы! - отмахнулся Эжен. - Вот когда попробуете кофе, который готовлю я, сразу же поймете, что эта крашеная вода, выдаваемая за благородный напиток, ничего общего с кофе не имеет!

- Мне всегда нравился кофе, который здесь готовят.

- Как я уже говорил, вы не пробовали кофе, который варю я!

- А вы очень самоуверенный человек.

- Ничего подобного! Я всегда говорю только правду! - гордо воскликнул Эжен.

- Так уж всегда? - улыбнувшись, спросила Элен.

- Ну, когда увольняю неугодного работника, не имея на это должных оснований, или когда пытаюсь успокоить привередливого клиента, могу и приврать. А так - никогда в жизни! А если вы боитесь кофеина, тогда выпейте кофе глясе! Ну прошу вас, мадмуазель Элен!

Элен рассмеялась.

- Вам невозможно отказать! Но только одну чашечку!

- Замечательно! - воодушевился Эжен. - Вы просто возвращаете меня к жизни!

- Как-то я не заметила, что до нашей встречи вы были при смерти.

- Я отлично маскируюсь. Мари, - подозвал он официантку, - чашечку глясе для этой очаровательной мадмуазель и чашечку черного по-восточному для меня. И смотрите, если вы опять нарушите технологию, я больше сюда никогда не приду!

- Ох, мсье Девлуа, вы грозитесь не прийти уже лет пять! А может быть, и дольше! - покачала головой девушка, приняв его заказ.

- Так, значит, вы завсегдатай этой кофейни?

- Да. И должен покаяться, прихожу сюда чуть ли не каждый день!

- Зачем же вы сюда ходите, если вам не нравится их кофе? - удивилась Элен.

- А вы готовите себе обед каждый день?

- Ну-у... - замялась Элен.

Она попыталась представить, будет ли сама готовить себе обед сейчас, когда нет кухарки.

- Вот! - воскликнул Эжен, приняв издаваемые ею звуки за ответ. - Для того чтобы приготовить кофе, должен быть повод и настроение. А когда ты просыпаешься утром, а за окном туман или, что еще хуже, мелкий дождик, кофе ни за что не получится!

- Верю вам на слово.

- Для вас бы я сварил настоящий кофе, - тихо сказал он, наклоняясь к Элен.

Она почувствовала его горячее дыхание, и теплая волна разлилась внизу ее живота. Элен вздрогнула и постаралась отодвинуться от Эжена. Ее пугали эти новые ощущения. Еще никогда в жизни она не чувствовала ничего подобного.

Обстановку разрядила официантка с дымящимися чашками. Элен схватила свой кофе и постаралась спрятать в нем смущение.

- Вы говорили, что очень любите эту кофейню, - как ни в чем не бывало продолжил Эжен разговор.

- Да, мне нравится тут бывать.

- Тогда почему же я ни разу не видел вас?

- Наверное, потому что я не завсегдатай. Я жила в... в другом месте, а сейчас переселилась в Сен-Дени. Теперь я буду здесь постоянно, пока, разумеется, не найду работу. Думаю, тогда у меня просто не будет времени сидеть в кофейне!

- У вас очень правильный настрой, - похвалил ее Эжен. - Мне почему-то кажется, что вы подойдете для той работы, которую я хочу вам предложить.

- Что за работа? - затаив дыхание, спросила Элен.

- Вы никогда не думали работать менеджером по персоналу?

- О боже! - выдохнула она. - Да буквально за десять секунд до вашего появления я мечтала о том, чтобы мне предложили такое место!

- Так в чем же дело? Вакансий всегда полно? Почему вы мечтали об этом месте?

- Потому что у меня только сертификат об окончании курсов, опыт работы есть, но он не велик, и доказать его будет сложно: нужно сделать запрос в Лондон. И конечно же у меня нет никаких рекомендательных писем.

- Это все, что вас останавливает? - удивился Эжен.

- А разве этого мало?

- В другом случае вас, скорее всего, не приняли бы на работу. Но сегодня у нас с вами счастливый день, мадмуазель Тише, - произнес Эжен фамилию Элен на французский манер. - Я взял выходной, чтобы подумать о том, что делать дальше. Я никак не могу подобрать человека на уже названную должность. И вот я решил прийти сюда и хорошенько поразмыслить. Увидел вас и понял, что вы просто подарок для меня! Соглашайтесь на мое предложение!

- О кофе? - позволила себе пошутить Элен. Эжен улыбнулся в ответ.

- Для начала о работе.

- А в какой области работа? - осторожно спросила Элен.

Ее настораживала эта встреча. Нет, Эжен был просто очарователен, да и ее мечта могла сегодня сбыться, но Элен никогда не верила в судьбу.

- Я управляющий «Гранд-отелем». Полагаю, вы слышали об этом заведении.

- Ну еще бы!

«Гранд-отель» был один из самых дорогих в Париже. Ее отец один раз хотел там остановиться, президентский люкс был им вполне по карману даже по ценам «Гранд-отеля», но мать Элен категорически отказалась жить «в этом монстре из стекла и бетона». И они предпочли «Палас» с интерьерами времен Людовика XVI.

Но Эжен по-другому истолковал ее слова.

- Да, наш отель один из известнейших в мире! Думаю, вы не раз проезжали мимо него.

Элен не удержалась и усмехнулась. В тот единственный раз они действительно проехали мимо. Но она понимала, что Эжену вовсе не обязательно знать о том, из какой она семьи. Ему вообще пока что не обязательно знать о ней слишком много. Может быть, потом, когда он угостит ее своим разрекламированным кофе...

- У нас трудится огромный штат, при этом наблюдается определенная текучесть кадров. Так что постоянно требуются специалисты для набора обслуживающего персонала. Наш отель славится отличным сервисом, поэтому мы должны принимать на работу только лучших, накладки недопустимы. Наш штат менеджеров по персоналу обширен, больше двадцати человек, и постоянно люди не выдерживают ритма и уходят на другую, более спокойную работу. Но если вы хотите получить настоящий опыт, соглашайтесь, мадмуазель Тише. И потом, условия просто великолепные: восьмичасовой рабочий день с двумя перерывами, пятидневная рабочая неделя, полный пакет социального страхования да и зарплата более чем высокая - три тысячи евро в месяц плюс премии и поощрения.

Когда Эжен назвал цифру, Элен вновь подавила желание рассмеяться. Да она на домашнее хозяйство тратила эту сумму за неделю! Но Элен сдержалась, вспомнив, что она больше не одна из самых богатых дам Великобритании. А если учесть, что ее квартирка стоит двести евро в неделю, зарплата действительно просто великолепная!

- Кстати, если вы проявите себя ответственным и грамотным сотрудником, я с удовольствием предложу вам кресло главного менеджера. Наш несменяемый мсье Фадж собирается уходить на заслуженный отдых, но я умолил его подождать, пока не подберу подходящую кандидатуру на его место. Кто знает, может быть, этим человеком окажетесь вы, мадмуазель Тише?

От перспектив, открывающихся перед ней, у Элен голова шла кругом. Она знала, что будет работать просто великолепно: усидчивости и терпения ей не занимать, а знания она всегда впитывала словно губка. Элен уже видела себя в кресле главного менеджера. И кто знает, как сложится ее судьба после работы в «Гранд-отеле»?

- Так что, мадмуазель Тишер? - мягко спросил Эжен.

- Я согласна! - выпалила Элен.

- Великолепно! - воскликнул он и наклонился к руке Элен. - Я знал, что мне сегодня повезет!

Он едва ощутимо прикоснулся губами к ее тонкой и нежной коже, но Элен сразу же почувствовала тепло и ласку, которую дарили его губы, почувствовала невысказанное обещание еще большей нежности. Обещание любви.

- Когда я могу выйти на работу? - поборов дрожь в голосе, спросила она.

- Если вы будете готовы, то с начала следующей недели.

- Я готова хоть сегодня! - весело воскликнула Элен.

- Ну, мне кажется, что за оставшиеся три дня вы могли бы подчитать законодательство.

Оно практически не отличается от законодательства других европейских стран, но ведь в Великобритании, где вы работали, совершенно другая система права! Но я думаю, что вы отлично справитесь. Да и не так все это сложно, как часто хотят представить.

- Я тоже думаю, что отлично справлюсь.

Элен была просто на седьмом небе от счастья: у нее есть жилье, есть работа, есть цель в жизни! И, кажется, есть любовь.

Элен прилетела домой, словно на крыльях. Одна встреча так резко изменила всю ее жизнь! Теперь у нее есть работа, есть какие-то перспективы, а главное - у нее есть человек, которому она не безразлична.

Ни секунды не задумываясь, Элен бросилась к телефону и набрала знакомый номер.

- Джоанна! Как я рада, что ты дома! - закричала она в трубку.

- Элен, где тебя, черт возьми, носит?! - заорала подруга.

- Какая разница, - безразлично ответила Элен. - У меня потрясающая новость и я хочу ею с тобой поделиться!

- У меня тоже потрясающая новость: Джордан постарел лет на десять, когда нашел твое дурацкое письмо. Ты же мне обещала!

- Ах, Джоанна, я больше ни минуты не могла находиться в этом доме! И сегодня я окончательно убедилась в том, что не ошиблась, уйдя из него.

- Господи, Элен, ты себя ведешь как подросток в период гормональной бури! Где ты сейчас вообще находишься? Мы уже извелись от беспокойства за тебя!

- Я в надежном и приятном месте, и со мной все в порядке, - отчеканила Элен, - а если ты не хочешь со мной нормально разговаривать, я могу повесить трубку и больше не скажу ни слова!

- Но, Элен, ты ведь ни дня в своей жизни не провела одна! Все время с тобой был кто-то рядом: отец, мать или Джордан. Как же ты обходишься?

- В этом-то вся проблема, - ворчливо сказала Элен. - Я ни разу не почувствовала себя взрослым и самостоятельным человеком, способным принимать решения.

- За принятые решения нужно отвечать. Это я тебе говорю как адвокат.

- Спасибо, Джоанна, за консультацию. Но мне уже порядком надоел этот разговор. Я тебе позвонила для того, чтобы поделиться приятной новостью. Но, как я понимаю, мои достижения тебе до лампочки! В тебе адвокат моего мужа превалирует над моей подругой. Прости, что побеспокоила и отвлекла от важных дел!

- Ну ладно тебе, - сдалась Джоанна, - что там у тебя случилось?

- Я не хочу, чтобы ты мне делала одолжение. Я теперь самостоятельный человек и не желаю принимать подачки. Ни от мужа, ни от тебя.

Элен, прекрати! Неужели ты не понимаешь, что мы все просто сошли с ума, когда Джордан обнаружил твое послание? Мир не так прекрасен, как тебе кажется. Мы не знаем, ни где ты, ни с кем ты... Мы даже не знали, жива ли ты!

Элен почувствовала легкое раскаяние.

- Прости, Джоанна, что я доставила вам столько волнений. Я могу пообещать тебе, что буду звонить раз в неделю или даже чаще, если будет время. И еще я оставлю адвокату свои координаты, и, если со мной что-то случится, он передаст вам все мои документы. Тебя устраивает такой вариант?

- Нет, но это лучше, чем вообще ничего о тебе не знать, - тяжело вздохнув, ответила Джоанна.

- Вот и отлично! На этом и остановимся. Кстати, что это ты делаешь дома в такое время? Ты же должна неотступно находиться возле Джордана и помогать ему выпутываться из сложных ситуаций.

- Сейчас самая сложная ситуация - твое исчезновение. Джордан подозревал, что ты все же позвонишь мне. Слушай, Элен, может быть, ты ему позвонишь и все расскажешь? - преувеличенно воодушевленно предложила Джоанна. - Вы ведь взрослые люди и сможете договориться. И потом, я не могу понять, почему ты ушла из дому.

- Просто скажи, что я ищу свое место в жизни.

- Но ведь это не все! Ты отлично жила рядом с Джорданом семь лет и считала это место своим. Что на самом деле заставило тебя уйти, признайся, Элен?!

- Еще я ищу свою любовь, - спокойно ответила Элен.

- Черт, если я скажу это Джордану, он меня просто убьет! - выругалась Джоанна. - Может, ты все же позвонишь мужу, поговоришь с ним? А?

- Джоанна, я не буду ему звонить, и он пусть меня не ищет. Я все написала в письме.

- Элен, милая, но это было настолько невнятно, что мы ничего не поняли!

- Как?! Ты читала мое письмо! - Возмущению Элен не было предела.

- Прости, но мне как адвокату Джордана и твоей лучшей подруге было необходимо это сделать!

- Джоанна!

- Элен, прошу тебя, напиши еще раз Джордану, попробуй все ему объяснить. Я уверена, что он не хочет тебя отпускать. И знаешь, мне кажется, что ты ищешь любовь совсем не там, где нужно.

- Ох, Джоанна, прекрати! - Элен недовольно поморщилась. - Джордан меня не любит. Может быть, он так привык ко мне, что это уже стало привычкой, но любовь тут ни при чем.

- Но как он убивается...

- Все, Джоанна, давай прекратим этот бесполезный разговор! - попросила Элен.

- Хорошо, но пообещай мне, что напишешь Джордану еще одно письмо. Более вменяемое.

- Договорились, - легко согласилась Элен. - У него прежний электронный адрес?

- А что, домой ты написать не можешь?

Я не такая дура, чтобы взять и выдать себя. Как только Джордан узнает мой адрес, он тут же примчится на всех парах. А я пока не готова его вновь увидеть.

- Адрес прежний, - ответила Джоанна, и Элен услышала в ее голосе недовольство. Она явно сейчас избежала западни. - Так что там у тебя такое случилось, что ты даже соизволила позвонить?

- Я нашла работу.

- Вот это да! Всего за один день! - восхищенно воскликнула Джоанна. - И ты не боишься стоптаться по уши, разнося кофе?

- Джоанна, что ты такое говоришь?! - возмутилась Элен. - Я, между прочим, устроилась менеджером по персоналу в крупный отель!

- Как же так, Элен, ведь у тебя нет ни опыта, ни образования? - Судя по тону, Джоанна была сильно удивлена.

- Я встретилась в кафе с управляющим, и мсье Девлуа предложил мне эту должность.

- А он симпатичный?

- Кто? - не сразу поняла Элен.

- Ну этот Девлуа?

- Очень, - смущенно ответила она.

- Так вот в чем дело! Дорогая моя Элен, смотри, как бы тобой не попользовались.

- Что ты такое говоришь?!

- Только то, что симпатичной женщине без стажа предлагают такую работу вовсе не для того, чтобы всему научить.

- Я тебя не понимаю.

- Как же ты можешь жить одна в этом мире, обладая таким запасом наивности! Одна надежда, что жизнь быстро избавит тебя от шор на глазах!

- При чем тут шоры? Я ведь не верховой ездой собираюсь заниматься? - Элен совершенно запуталась.

- При том, что этот Девлуа просто хочет тебя. И вовсе не как специалиста.

- Джоанна! Этого просто не может быть! Если бы он хотел закрутить со мной роман, он мог бы просто познакомиться и пригласить меня куда-нибудь.

- Элен, милая моя, но ведь если он возьмет тебя на работу, ты будешь ему обязана. Скажи, ты сможешь отказать своему работодателю так же легко, как просто знакомому мужчине?

- А может быть, я и не собираюсь ему отказывать! - вызывающе сказала Элен.

- Когда будешь укладываться с ним в постель, вспомни, что ты до сих пор замужем. Потому что поутру для тебя это будет страшным открытием! Ты не сможешь изменить Джордану и не мучиться угрызениями совести.

- Мне лучше знать, что я могу, а что нет. И потом, я считаю, что наш брак распался. Он просто пустая формальность. Ты ведь знаешь, как я не хочу, чтобы дело оказалось в руках моего никчемного братца!

- А ваше венчание для тебя тоже пустая формальность? И подумай о том, что, если кто-то узнает о твоей измене, брак может быть признан недействительным.

- Мне кажется, что для этого мой муж должен подать на развод.

Да, но при условии, что вы не живете вместе, потребовать у суда признания вашего брака недействительным может любое заинтересованное лицо. В том числе и ваши близкие родственники.

- Ах, Джоанна, они не станут этого делать! Это все так сложно! Роберт и Камилла не способны принять более сложное решение, чем выбор очередного клуба!

- Элен, я прошу тебя об одном: будь благоразумна, если тебя все же интересует судьба вашего предприятия.

- Прекрати читать мне мораль! В красноречии потренируешься перед судьями! - раздраженно сказала Элен.

- Если больше некому вбить хоть чуть-чуть здравого смысла в твою голову, приходится мне заниматься этим неблагодарным делом.

- Джоанна, поверь мне, со мной все будет в порядке. И с нашим браком все будет в порядке.

- С вашим браком уже не все в порядке. Нормальные супруги не живут в разных государствах!

- Откуда ты узнала, что я в другом государстве? - настороженно спросила Элен.

- Я даже знаю, что ты во Франции.

- Как?!

- Очень просто. Ты великолепно знаешь язык и традиции, часто ездила в эту страну, да и фамилия твоего благодетеля французская.

- Ладно. Только прошу тебя, ничего не говори Джордану!

- И не собираюсь. Тем более что он уже сам обо всем догадался.

Джоанна, пообещай мне, что вы не будете меня искать. Прошу тебя! Не создавай мне лишние проблемы. Как только я почувствую, что вы ищете меня, я сразу же переберусь в другое место. А мне бы очень не хотелось терять работу и... - Элен запнулась и замолчала.

- Ну давай, продолжай! - подначила ее Джоанна.

- И Эжена! - закончила Элен с вызовом.

- Я только прошу тебя об одном: не доверяй этому Эжену! Ты совершенно не знаешь жизни и не знаешь, на что способны люди ради своей выгоды.

- Джоанна, я не такая дурочка, как вам с Джорданом кажется!

- Только на это я и надеюсь, - обреченно сказала Джоанна.

- Но ты хоть чуть-чуть за меня рада?

- Конечно! Ты ведь добилась немалых результатов: за одни сутки получить приличную работу... Молодец, Элен!

- Спасибо тебе, Джоанна! Я так рада, что ты поддерживаешь меня!

- Для этого подруги и нужны.

- Я сегодня же напишу Джордану. Надеюсь, он сможет понять меня. Ну, давай прощаться.

- Элен, не делай необдуманных шагов, и все будет хорошо.

- Конечно, мамочка! - хмыкнула Элен. - Я тебе позвоню в ближайшее время!

- Пока!

Элен положила трубку и откинулась на кровать.

Как же все замечательно складывается! - весело думала она. А Джордан меня поймет. Он всегда отлично понимал меня. Но мне нужно подумать о том, что существенно. Я ведь не смогу ничего изменить, даже если Джордан обидится на меня или откажется понять. Мне сейчас важно прочитать законодательные акты, чтобы не подвести Эжена, он ведь сразу же поверил в меня. А Джоанна не права. Он просто хочет мне помочь. Да, конечно же я ему нравлюсь, но я не думаю, что управляющий крупным отелем пригласил меня на столь ответственную работу только потому, что захотел со мной переспать! Это было бы глупо, а Эжен не производит впечатления глупца: ему около тридцати пяти, а он уже управляющий «Гранд-отелем»! Может быть, и я к тридцати пяти смогу сделать карьеру? Было бы просто здорово утереть нос всем: и Джоанне, и Джордану. Вот они удивятся, когда поймут, что были не правы и я могу добиться успеха в жизни сама.

Элен улыбнулась и встала с кровати. В ее новой жизни времени для ничегонеделания просто не будет. И ей следует привыкнуть к этому до того, как начнется рабочая неделя.

Утром понедельника Элен стояла перед кабинетом Эжена. Она пребывала в сильнейшем волнении. Вдруг он не вспомнит, что обещал ей это место? Или это была шутка, а она не поняла? Может быть, стоит уйти отсюда сейчас, чтобы не опозориться? Нет! Она не должна так думать, если хочет чего-то добиться в этой жизни...

Элен постучала в дверь и вошла.

- О! Мадмуазель Тише! - обрадованно воскликнул Эжен. - Вы удивительно пунктуальны для такой очаровательной дамы!

Он наклонился к руке Элен и поцеловал ее. Привычная теплая волна сразу же затопила живот Элен, и она задрожала от нахлынувшего желания.

- Добрый день, мсье Девлуа, - поздоровалась она, надеясь, что Эжен не заметит, как у нее предательски горят щеки.

- Вы уже готовы приступить к работе?

- Да.

- Вы прочитали все законодательные акты?

- Да, мсье Девлуа.

- Зовите меня просто Эжен, - попросил он.

- Но...

- Если вас это смущает, я буду называть вас Элен.

Она смущенно улыбнулась.

- Отлично.

- Пойдемте, я познакомлю вас с сотрудниками.

Эжен взял Элен под руку и повел по коридору. Попутно он рассказывал об истории отеля, о людях, которые здесь останавливались, о сотрудниках отеля. Элен быстро поняла, что Девлуа относится к «Гранд-отелю», как к любимому ребенку, и сразу же смекнула, что любому человеку, нарушающему хоть что-то в работе отеля, не поздоровится, как бы хорошо к нему Эжен ни относился.

- Вы будете работать на приеме новых сотрудников. Обычно мы проводим тестирование. Думаю, вы знакомы с основами этого метода?

- Конечно! Хотя со времен Мюнстерберга прошли годы и годы, ничего принципиально нового в психологии труда не придумано.

- Вот и отлично. Хотя я понятия не имею, кто такой Мюнстерберг.

- Это основатель раздела психологии, получившей название психотехника, а затем психология труда.

- Спасибо за разъяснение, Элен. Чем больше я с вами общаюсь, тем больше убеждаюсь, что не ошибся и чутье на людей меня не подвело!

***

Элен и не заметила, как завертелась в колесе повседневных дел и проблем. Март пролетел незаметно! Она получала настоящее удовольствие от работы, и вскоре ей позволили общаться напрямую с людьми, а не только возиться с бумагами и анализировать результаты тестирования. Даже дома она не позволяла себе расслабиться ни на секунду. Каждый день Элен вставала в шесть утра и бегала по парку, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Элен знала, что еще очень не скоро сможет позволить себе личного тренера и массажиста, а также безумно дорогие SPA-npoцедуры и поездки в горы. А значит, придется взяться за дело самостоятельно.

В свои тридцать лет она выглядела на двадцать пять, но при этом практически не использовала косметику. Фигура Элен была предметом постоянной зависти всех знакомых женщин: хрупкая, невысокая, с нежной линией груди и такой узкой талией, что мужчина мог обхватить ее ладонями, Элен была воплощением женственности. Ее изумрудно-зеленые глаза сверкали еще ярче в обрамлении черных густых ресниц. А темно-каштановые волосы шелковой волной опускались до талии.

Но Элен понимала, что природа дала ей красоту не навсегда. Она видела морщинки в углах глаз, лишнее пирожное уже так и норовило навсегда остаться на бедрах, поэтому Элен старалась сохранить данную ей красоту как можно дольше.

Элен любила физические упражнения и натуральные маски. Поэтому она была уверена, что даже с самым низким достатком сможет поддерживать себя в отличной форме.

Она так и не сменила квартиру, решив, что пансион мадам Монпоро отвечает всем ее требованиям: как и номера в гостиницах, квартиры охраняли и убирали. Да и стоимость аренды была вполне приемлемой.

Элен нравилось засыпать под стрекот сверчков, а просыпаться под пение птиц, нравилось во время дождя открыть окно и дышать чистым воздухом. Она уже забыла о многих простых радостях жизни: солнечном лучике, будящем утром, о клейких зеленых листочках, о радуге после дождя. Элен казалось, что она словно пробуждается из глубокой зимней спячки. Ее душа сбрасывала стесняющую скорлупу.

Но за простыми радостями вроде кофе и круассана Элен никогда не забывала о работе. За какой-то месяц работа стала для нее всем. Она только чудом не забывала звонить Джоанне и адвокату. Элен была серьезно озабочена тем, что тест, который проходили претенденты, был не слишком точным. Во время учебы в колледже она посещала семинар по психологии и имела представление о том, как должны составляться подобные тесты. Но все же Элен пришлось записаться в библиотеку, и теперь по субботам она днями напролет сидела в своей любимой кофейне, пытаясь составить новый тест.

Через два дня после того, как она представила результат, ее вызвал к себе Эжен.

- Что-то случилось? - спросила удивленная Элен, заходя в кабинет к управляющему.

Они с Эженом в последнее время виделись только случайно в коридорах отеля, поэтому ее взволновал этот вызов в кабинет начальника. Элен сразу же вспомнила неуверенность первого дня. Ей казалось, что она где-то допустила досадный промах и теперь Эжен скажет, что разочаровался в ней, и выкинет с этой работы.

- Сейчас ко мне приходил ваш шеф. И мы говорили о вас, Элен.

- И что же вы обсуждали? - настороженно спросила она.

- Мы обсуждали один очень щекотливый вопрос.

- Какой же? - с трудом сглотнув, уточнила Элен.

- Не вызовем ли мы ропот недовольства, если назначим вас первым заместителем мсье Фаджа. Он хочет к вам присмотреться и решить, стоит ли вас рекомендовать на должность главного менеджера по персоналу.

- О боже! - только и смогла сказать Элен, опускаясь в кресло.

- Я должен истолковать ваши последние слова как выражение восторга? - спросил Эжен, улыбнувшись.

- Д-да, - запинаясь, ответила Элен, но тут же взяла себя в руки и более твердо сказала: - Да!

- Я знал, что вас обрадует эта весть. - Эжен весело улыбался, как будто новое назначение Элен доставляло ему даже больше радости, чем ей. - И конечно же ваша зарплата повышается. Но все подробности вы обговорите с мсье Фаджем, в конце концов это ваша с ним работа. У меня все, Элен, рад был с вами увидеться.

- До свидания, Эжен, - ответила она, понимая, что аудиенция окончена.

Почему-то такое окончание разговора сильно расстроило Элен. Ей казалось, что Эжен искренне рад за нее. И вдруг такое холодное прощание! Элен встала и пошла к двери. Уже когда она взялась за ручку, приглушенный голос Эжена заставил ее обернуться:

- Элен, вы не могли бы составить мне компанию в пятницу вечером в одном уютном ресторанчике?

- Да! - сразу же, даже не задумываясь, выпалила она.

Сердце Элен, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Она так ждала этих слов! Эжен вскочил из-за стола и подошел к Элен.

- Я так рад, что вы согласились!

Эжен взял ее за руку. В его голубых глазах было какое-то удивительное свечение, Элен никак не могла от них оторваться. Ей казалось, что через секунду она поймет, что же хотели ей сказать глаза Эжена. Напряженная тишина повисла в кабинете. Эжен вдруг наклонился и поцеловал Элен. Ей показалось, что потолок и пол вдруг, опровергая все законы физики, поменялись местами.

Поцелуй длился буквально несколько секунд, но Элен казалось, что прошла вечность. Вдруг Эжен отпрянул от нее.

- Что случилось? - спросила Элен, удивленно глядя ему в глаза.

- Какой же я дурак! Я все испортил! - сердито сказал он и ударил кулаком по ладони. - Я не должен был вас целовать!

- Почему? - спросила Элен.

- Потому что вы теперь подумаете, что я взял вас на работу только для того, чтобы соблазнить.

- Но у меня и мысли такой не было! - запротестовала Элен. Она все еще не могла прийти в себя после этого поцелуя.

- Элен, вы удивительная женщина! - с чувством произнес Эжен. - Я буду счастлив, если вы не измените своего мнения обо мне после того, что произошло.

- Но...

В кабинет заглянул кто-то из сотрудников.

- Мне зайти позже? - спросил он.

- Я уже ухожу! - быстро сказала Элен.

- Наш договор в силе? - бросил ей вдогонку Эжен.

- Ну конечно! - Она улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Элен поняла, что за чувство она увидела в глазах Эжена.

Элен сидела в кофейне и ждала Эжена. Они договорились встретиться здесь в пятницу вечером. Эжен обещал свозить ее в Нормандию на весь уик-энд, и сегодня вечером они хотели окончательно определить маршрут путешествия. Хотя Элен, ознакомившись с проспектами, уже знала, какие места хочет посетить.

Со дня их первого свидания прошло уже почти два месяца. Их отношения развивались медленно и спокойно, как течение Сены. Эжен не торопил ее, но и не скрывал своих чувств. Он до сих пор ни разу не попросился к Элен домой «на чашечку чаю», и, когда она все же решилась и напомнила Эжену о его обещании угостить ее восхитительным кофе собственного приготовления, он предложил не торопиться, чем ужасно смутил Элен.

Она улыбнулась, вспоминая этот день. Тогда же Эжен честно признался, что питает к Элен нежные чувства, но он не из тех, кто стремится закончить приятное знакомство в постели. К тому же ему уже почти сорок, и пора бы подумать о семье. После этих слов Элен почувствовала, что ее сердце останавливается. Тогда Эжен и предложил съездить на выходные куда-нибудь, чтобы посмотреть, не надоедят ли они друг другу до чертиков всего за два дня.

Элен сразу же согласилась. Она твердо знала, что хочет съездить в Нормандию. Это был единственный уголок Франции, куда она не ездила ни с родителями, ни с мужем. Элен казалось, что начинать новые отношения на Лазурном берегу, куда они с Джорданом ездили в свадебное путешествие, как минимум глупо.

А Нормандия обещала Элен леса, поля и обширные пустынные пляжи. Аббатства и голубятни, легенды о Вильгельме Завоевателе и Ричарде Львиное Сердце. Маленькие живописные порты и города на побережье Алабастер, Цветочном и Жемчужном побережьях. Да за два дня они не успеют увидеть и малой толики!

Она задумчиво рассматривала атлас дорог, пытаясь составить маршрут так, чтобы успеть объездить всю Нормандию, когда кто-то подсел за ее столик.

Элен подняла голову, но улыбка, адресованная Эжену, сразу же померкла. За ее столик сел совершенно незнакомый мужчина. Конечно, в Париже слишком тесно, и поэтому подсаживаться за столик к незнакомому человеку общепринятая практика, но ведь Элен ждала мужчину, и ей вовсе не хотелось, чтобы Эжен подумал о ней, как о вертихвостке.

Но когда Элен разглядела подсевшего, дар речи временно покинул ее. Он был не просто красив, он был прекрасен. Еще никогда Элен не видела таких тонких и выразительных черт: высокие скулы, четко очерченный подбородок, тонкие крылья носа, чуть трепещущие, словно он пытался уловить аромат ее духов, и темные глаза, в которых Элен тут же начала тонуть, словно в омуте.

- Если вы хотите ехать в Нормандию, остановитесь обязательно в городке Лез-Андели. Это самое замечательное место на свете. Я там родился.

- Этим оно и замечательно? - иронично осведомилась пришедшая в себя Элен.

- Шарль, - чуть привстав, с легким поклоном представился он.

Элен оставила его галантность без внимания. А новый знакомый тем временем продолжал:

- Этот городок хорош не только потому, что я там родился. Это чудное местечко с прекрасными видами, почти такими же прекрасными, как и вы, таинственная незнакомка.

Он наклонился и заглянул Элен в глаза. Элен вновь почувствовала себя словно в омуте. Она быстро подалась назад и моргнула, чтобы прийти в себя. Кажется, незваного гостя ее манипуляции только позабавили.

- Мсье, я жду мужчину и была бы крайне вам признательна, если бы вы пересели за другой столик! - жестко сказала Элен.

Она чувствовала, что ее непреодолимо тянет к этому человеку. Но так же хорошо она чувствовала, что это влечение плоти, а не зов сердца. От одного только взгляда на Шарля в ее животе прокатывалась теплая волна возбуждения, а губы приоткрывались в немом призыве.

В моем возрасте глупо прыгать в постель к первому встречному. Если уж я не занялась этим в двадцать, не стоит начинать в тридцать! - мысленно осадила себя Элен.

- Так давайте вместе подождем его! - весело предложил Шарль.

- Не стоит. Мне кажется, что ему вы придетесь не по душе!

- Не узнаешь, пока не попробуешь!

- Мсье, я настоятельно прошу вас пересесть!

- Но, мадмуазель, мы ведь только начали наше знакомство!

- На этом оно и закончится, - как можно стороже сказала Элен.

- Вам это только так кажется. - Шарль усмехнулся и встал из-за столика.

Элен нервно дернула плечиком. Она так и не поняла, были ли его последние слова угрозой или обещанием. Но одно она знала точно: ни то, ни другое ее не устраивало. Зачем заводить еще какие-то романы с «таинственными незнакомцами»? Хватит с нее милого и понятного Эжена!

- Привет! - воскликнул Эжен, присаживаясь за столик. - Что это за тип с тобой сидел?

- О! Я только о тебе думала!

- Что-то незаметно, - хмуро сказал он.

- Ну прекрати! Я понятия не имею, что это за мужчина, и только что спровадила его из-за столика!

- Никогда не думал, что буду ревновать женщину к первому встречному! - Эжен рассмеялся, и Элен услышала в его голосе облегчение.

- Теперь все в порядке? - уточнила она.

- Почти, - уклончиво ответил Эжен.

- Что-то случилось? - с тревогой спросила Элен.

- Прости, милая, но я боюсь, что нам придется отложить поездку.

- Почему?

- Заболела моя мама, и мне нужно съездить к ней на выходные.

- Это просто ужасно! - воскликнула Элен. И тут же, чтобы загладить свою оплошность, добавила: - Надеюсь, что она скоро выздоровеет.

- Я тоже на это надеюсь, - хмуро сказал Эжен. - У моей мамаши очень тяжелый характер, и, если я, как почтительный сын, буду вынужден сидеть у ее постели все выходные, я просто сойду с ума!

- Я даже не знаю, что тебе сказать, - растерянно произнесла Элен.

Эжен махнул рукой.

- А что тут скажешь! Больше всего меня расстраивает то, что я даже не могу тебя с собой взять.

- Да, мне тоже кажется, что момент для знакомства не слишком подходящий! - попробовала пошутить Элен.

- Для моей мамаши любой момент - неподходящий! Как только я допускал оплошность и знакомил с ней понравившуюся мне женщину, она устраивала бедняжке допрос с пристрастием, а потом создавала за один вечер для нее настоящий ад. Может быть, поэтому я до сих пор не женился.

- Бедный Эжен! - пожалела его Элен.

- Хотя, должен сказать, это даже хорошо, ведь я встретил тебя! Ну уж с тобой я не допущу такой ошибки. Ты познакомишься с моей мамой только в самый последний момент.

- Когда же? - удивилась Элен.

У алтаря! Мне кажется, что, когда мамуля увидит тебя в белом платье, с розами в волосах, она немедленно растает и примет тебя в свои нежные материнские объятия. Во всяком случае, мне бы хотелось в это верить.

- А ты не слишком торопишься? - осторожно спросила Элен.

- Почему же? Нам хорошо вместе, у нас общие интересы, стабильный заработок и желание создать семью. Элен, нас многое объединяет. И потом, возраст уже такой, что пора бы подумать о детях.

- И все же мне кажется, что все это поспешно. Может быть, нам стоит пожить вместе, присмотреться? - осторожно предложила Элен.

- Конечно, ты права, милая, но я уверен, что все будет отлично! А сейчас пойдем. Мой поезд отходит через час, а мне нужно еще успеть доехать до вокзала.

Элен кивнула. Она не ожидала такого напора от тихого Эжена. Он только что сделал ей признание в любви и предложил выйти замуж, но все это было произнесено таким тоном", что у нее просто не оставалось возможности отказать. О» даже ради приличия не дал Элен времени подумать.

Ну кольцо-то он мне еще не преподнес! - решила она, нежно беря Эжена под руку. Может быть, все еще обойдется. Кто знает, как долго протянется болезнь его матери. Мне нужно срочно позвонить Джоанне, она адвокат, вот пусть и придумывает, как выпутаться из ситуации с наследством!

***

Но звонок подруге, сделать который Элен решилась только спустя неделю, не успокоил ее.

Джоанна прямо сказала, что эта брачная афера не пройдет и Элен следует даже перестать думать о том, чтобы выйти замуж во второй раз, если она так уж дорожит делом своей семьи.

- А еще тебе не мешало бы честно признаться этому Девлуа, что ты замужем, - сердито добавила Джоанна.

- Я не могу этого сделать! - испуганно воскликнула Элен.

- Когда-нибудь тебе придется. Не собираешься же ты всю жизнь водить его за нос, раз уж у вас все так серьезно.

- Но, Джоанна, как только я скажу Эжену, что замужем, он сразу же порвет наши отношения.

- Значит, он недостаточно тебя любит. Вот Джордану до сих пор все равно, с кем ты там крутишь романы. Он все еще ждет тебя. И будет ждать.

- Джоанна, не начинай опять эту песню! - раздраженно попросила Элен. - Я не вернусь к Джордану. А что касается Эжена, он просто хочет создать семью, настоящую семью.

- А чем тебя твоя семья не устраивает?

- Джордан меня не любит и никогда не любил. Мне не нужен комфорт, мне нужны чувства, настоящие чувства!

- Опять понеслось! Откуда ты знаешь, что он тебя не любит?! Ты бы видела, как он сейчас убивается...

- Я вижу, как смотрят на меня Эжен и Шарль, Джордан ни разу так на меня не посмотрел!

- Кто такой Шарль? Что там у тебя вообще происходит?

- С Шарлем я познакомилась совершенно случайно. Он подсел ко мне в кафе и с тех пор просто не отходит ни на шаг. Он выследил меня до дома и теперь заваливает цветами, постоянно звонит, умоляя хоть раз поужинать с ним в ресторане, признается в любви каждый день!

- Элен, тебе не кажется, что ты увлеклась романтическими отношениями? Ладно уж Эжен, но еще один мужчина... И это при живом-то муже!

- Джоанна, не читай мне нотаций! Что я могу сделать с тем, что Шарль в меня влюбился?!

- Элен, ты похожа на ребенка, который получил сразу много конфет. Смотри, как бы не начался диатез. Что это за странные звуки?

- Сама не знаю, - удивленно ответила Элен.

Она слышала, как из парка доносится песня.

Элен неплохо знала песни менестрелей, и ей показалось, что она узнает мелодию и слова.

- Подожди, я посмотрю, может быть, в парке какие-то соревнования...

Эллен положила трубку рядом с аппаратом и подошла к окну. То, что она увидела, заставило ее сразу же забыть и о Джоанне, и об Эжене, и о проблемах с наследством и браком: под окном стоял Шарль, в плаще и в шляпе с пером, и держал в руках мандолину. Его сильный и красивый голос разносился в летнем воздухе на милю вокруг.

Элен сразу же узнала песню, в которой менестрель восхваляет красоту своей дамы и умоляет ее спуститься к нему хотя бы на минутку. Она весело рассмеялась и помахала Шарлю рукой. В этот миг Элен поняла, что в противостоянии Эжен - Шарль последний победил с существенным перевесом. Она бросилась к телефону.

- Прости, Джоанна, но я больше не могу с тобой разговаривать. Мне нужно срочно бежать.

- Элен, что случилось?!

- Под моими окнами Шарль. Песней он вызывает меня вниз. Так что, если я не хочу проблем с соседями, мне лучше спуститься.

- Он что, так плохо поет? - съязвила Джоанна.

- Нет, поет он великолепно! Все, я побежала.

- Элен, будь благоразумной! - в последний раз возвестила Джоанна, но Элен уже положила трубку.

Через несколько секунд Шарль заключил ее в свои объятия.

Эжен уже третью неделю неотступно сидел у постели матери. Он не мог отлучиться и был вынужден взять отпуск. Раз в день он звонил Элен, всегда на работу, и почти шепотом сообщал, что с ним все в порядке, пусть она не волнуется. Но Элен вспоминала об Эжене только во время этих звонков. Ее сердцем прочно завладел Шарль.

Это было просто безумием, и Элен отлично это понимала. Они могли ночь напролет гулять, просто держась за руки, или сидеть в ресторанчике на набережной Сены, часами болтая ни о чем.

Элен еще никогда в жизни не была так счастлива. Она уверяла себя, что это не настоящее чувство, а просто какое-то наваждение и скоро оно пройдет. Шли дни, а Шарль не только не переставал быть интересным и новым, но и становился для нее необходимым, словно наркотик. Элен все реже вспоминала об Эжене и совсем перестала думать о Джордане.

Она уговаривала себя, что, как только вернется Эжен, она вновь станет прежней Элен. Эжен вернулся, но Элен в тот же день тайком отправилась на свидание с Шарлем. Она сходила с ума, пытаясь понять, кто из мужчин ей нужнее, кого она любит. Эжен был простой и понятный, но с Шарлем она каждый день открывала что-то новое. Она чувствовала, что попала в западню, но никак не могла найти оттуда выход.

Элен даже предложила Шарлю расстаться на время, чтобы проверить свои чувства, но он отмахнулся:

- А что тут проверять! Я и так все знаю. - Он обнял Элен и страстно поцеловал ее. - Если ты хочешь проверить наши чувства, это просто сделать. Ты еще ни разу не была у меня дома.

Элен резко отстранилась от него. Она знала, что когда-нибудь будет близка с кем-то из них, с Шарлем или с Эженом, но, когда пришло время, она вдруг вспомнила о клятвах, которые давала перед алтарем.

- Мне кажется, что еще рано, - пролепетала она.

- Ну если ты так думаешь... - разочарованно ответил Шарль. - Знаешь, завтра у меня трудный день, давай я тебя провожу домой.

Элен чувствовала, что по ее вине между ними пробежала черная кошка, но ничего поделать с собой не могла. Шарль проводил ее домой, но на прощание поцеловал руку, хотя Элен ждала страстного поцелуя, втайне надеясь, что он заставит ее передумать и впустить мужчину в свой дом.

Назавтра Элен ждала вестей от Шарля. Но он не позвонил ни утром, ни днем, ни вечером. И на следующий день от Шарля не было никаких известий.

Боялась пропустить звонок Шарля, Элен отказалась пойти в ресторан с Эженом, чем здорово его обидела, и Эжен тоже перестал ей звонить.

Элен с головой погрузилась в работу, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о Шарле. Она часто сталкивалась в офисе с Эженом и понимала, что пришло время им поговорить и расставить все точки над «i». Но у Элен просто не хватало сил подойти к Эжену и сказать, что она полюбила другого, а в том, что ее сердце принадлежит Шарлю, она почти не сомневалась.

Правда, встречая взгляд Эжена, Элен вдруг понимала, что такого надежного и верного человека она больше никогда не встретит. И тогда Элен приказывала себе выбросить из головы все мысли о Шарле. Ей становилось стыдно перед Эженом, и она пыталась как-то наладить их отношения, но он был слишком сильно обижен, чтобы даже просто поговорить. Элен чувствовала, что выхода нет.

Западня чувств захлопнулась.

Шарль не появлялся уже больше месяца, Элен даже смогла смириться с его отсутствием. Она постоянно пыталась найти повод, чтобы поговорить с Эженом, но он все время уходил от этого разговора. И иногда Элен была рада этому. Что она сказала бы Эжену? Что встретила другого мужчину, но он пропал? Или, например, что у них никогда ничего не получится из-за того, что Элен замужем и не может развестись с мужем? Но ее терзали угрызения совести: Элен понимала, что обидела хорошего человека.

Только работа помогала Элен сохранять спокойствие. Она погрузилась с головой в дела: приходила раньше всех, уходила последней, а дома успевала только принять ванну и упасть в постель, чтобы встать через пять часов. Элен видела, что сильно похудела, а под глазами залегли синие тени. Но изменить ритм жизни она не могла, поскольку и так боялась выходных, когда она оставалась наедине с собой и приходилось думать о том, что же делать дальше.

Когда Эжен через секретаря попросил Элен зайти, она почувствовала облегчение. Неизвестность угнетала ее. Элен понимала, что когда-нибудь Эжен все же решится выяснить все до конца. Правда, Элен чувствовала, что еще не готова встретиться с Эженом один на один, и все же больше эту встречу откладывать было невозможно. Элен понимала, что они оба измучены ожиданием.

Она глубоко вздохнула, расправила плечи, решив, что, раз уж на этот раз не получится отложить тяжелый разговор, следует принять испытание с прямой спиной.

Элен постучала в дверь и вошла в кабинет.

- Вы хотели меня видеть, мсье Девлуа? - нейтральным тоном спросила она, надеясь, что официальное обращение настроит Эжена на рабочий лад, если, конечно, у него вообще было какое-то дело.

- Да, мадмуазель Тише.

Элен отметила, что он даже не потрудился встать, когда Она вошла в кабинет.

- Присаживайтесь! - предложил Эжен, указывая на кресло напротив своего.

Элен покорно села и посмотрела ему в глаза. Она не знала, как начать разговор, и молчание затягивалось. Элен было неуютно под тяжелым взглядом Эжена, а он смотрел на нее, не отрываясь ни на секунду.

- Что-то случилось? - наконец смогла выдавить из себя Элен, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

- Да, - резко ответил Эжен.

- Что? - глубоко вздохнув, спросила она, хотя прекрасно понимала, о чем будет говорить Девлуа.

- Это я хотел бы спросить у тебя, Элен. Ты избегаешь меня, отводишь глаза, когда я на тебя смотрю. Ты отказываешься проводить со мной свободное время, не отвечаешь на мои звонки. Что происходит, Элен? Я чем-то тебя обидел?

- Нет, что ты!

- Тогда в чем же дело?! - сердито воскликнул Эжен. - Мне казалось, что у нас что-то складывается... Я даже думал, что это будут серьезные отношения. Скажи честно, Элен, я ошибался?

- Мне тоже казалось, что у нас что-то получится, - с трудом вымолвила Элен.

- Но ничего не будет?

- Прости, Эжен, но...

- Ты встретила другого? Того парня, что подсел к тебе в кофейне?

- Откуда ты знаешь? - удивленно спросила Элен.

- Даже у стен есть уши, - буркнул Эжен, не глядя на нее. - Прости меня, но нужно быть последней дурой, чтобы ходить с ним в те же места, куда ходили мы. Я думал, ты умнее.

Еще ни один мужчина не позволял себе так с ней разговаривать! И Элен вспылила:

- А почему я должна была скрываться?!

- Потому что то, что ты делаешь, называется изменой!

- И кому же я изменила? - спокойно спросила она, но внутри у Элен все сжалось: неужели Эжен узнал о том, что она замужем?

- Мне! Кому же еще?

Элен едва сдержала вздох облегчения. Ей так не хотелось, чтобы хоть кто-то знал о ее браке! Мысль о том, что Эжен ничего не знает о Джордане, как ни странно, придала ей сил.

- А разве мы с тобой встречались, чтобы я могла тебе изменить? - ядовито спросила она.

- Совместные обеды, поездки на уик-энд, разговоры о свадьбе... Тебе этого мало?

- Прости, Эжен, но мы с тобой всего пару раз целовались. А мне кажется, что несколько походов в ресторан, пара поцелуев и твои - и только твои - планы еще не доказательство близости.

Эжен вскочил с кресла и принялся ходить по комнате.

- А что тогда для тебя доказательство?

- Не знаю, - честно ответила Элен.

- Неужели для тебя важна только постель?

- Как раз постель для меня менее всего важна, - спокойно ответила она. - Люди должны быть близки душевно. Они должны думать друг о друге каждую минуту. Они должны чувствовать, что каждый миг, проведенный порознь, прожит зря...

- Элен, остановись! - прервал ее Эжен.

- Почему ты меня останавливаешь? Ты ведь хотел узнать, что значит для меня близость.

- Да, я прекрасно понял, о чем ты говоришь. И что, с этим молодым человеком ты все это ощущаешь?

- Мне кажется, да, - задумчиво ответила Элен. - Во всяком случае, мне больно и неприятно от того, что он не появляется уже месяц.

- А ты не задумывалась о том, что он просто поиграл с тобой?

- Этого не может быть! - уверенно сказала Элен. - Шарль не такой!

- Откуда ты знаешь, какой этот Шарль?

- Я чувствую это, - просто ответила Элен.

- Ох, Элен! Какая же ты наивная! Ведь ты видела его всего несколько раз, и я даже не удивлюсь, если ты мне скажешь, что не знаешь ни его фамилии, ни адреса!

Элен покраснела и опустила голову. Еще несколько месяцев назад ей самой показалось бы верхом легкомыслия влюбиться в человека, о котором ничего не знаешь, но сейчас она могла думать только о Шарле.

- Вот! Я был прав! - Эжен правильно истолковал ее реакцию. - Элен, скажи мне, чего нет у меня и что есть у этого Шарля? Что тебя привлекает в нем?

- Эжен, разве ты можешь ответить, что тебе нравится во мне? - слабо улыбнувшись, спросила Элен.

- Мне нравится твоя беззащитность, твоя наивность, твоя доброта. Ты просто ангел во плоти, Элен. Хотя, наверное, мне в тебе нравится абсолютно все!

- Эжен, то, что ты говоришь, очень лестно для меня, но...

- Подожди, Элен, прошу тебя, не говори ничего, пока я не закончу. Хотя нет, даже когда я закончу, тоже ничего не говори. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала и через два дня сообщила мне о своем решении.

- Эжен, что...

- Я же просил не перебивать меня! - с улыбкой укорил ее Эжен. - Мне и так сложно сказать то, что я хочу. Пообещай, что ты ничего не скажешь, пока я не закончу.

Элен кивнула и улыбнулась ему в ответ. Она была почти уверена в том, что знает, о чем хочет поговорить с ней Эжен. Но так же хорошо она понимала, что в любом случае скажет ему «нет», как бы больно им обоим ни было. Поэтому она хотела, чтобы Эжен ничего не говорил.

И еще Элен вдруг поняла, что такого друга, как Эжен, верного и надежного, она больше не встретит никогда в жизни. Ей так не хотелось, чтобы произошел этот мучительный для них разговор. Элен знача, что он может стать последним.

- Мы оба мучаемся, не знаем, что делать и куда бежать, мы перестали разговаривать, перестали общаться. Мы должны что-то сделать с этим, Элен, и сделать как можно быстрее.

- Хорошо, Эжен, - сдалась она. - Но все равно мне кажется, что мы торопимся с этим разговором.

- Мне кажется, что мы уже опоздали. Просто выслушай меня, договорились?

- Да, договорились.

Эжен отвернулся к окну. Элен чувствовала, что он просто не может смотреть ей в глаза, боясь увидеть приговор до того, как скажет свое «последнее слово».

- Когда я тебя увидел, мне показалось, что мир перевернулся. Ты была просто как луч солнца, ты ворвалась в мою жизнь, и я сразу же понял, что теперь без тебя просто не смогу существовать. Ты была такой беззащитной, такой испуганной, но в то же время в тебе чувствовался стальной стержень. Я еще подумал: «Эту женщину сложно сломить». Потом, когда мы познакомились, я пытался думать о тебе как о подруге, ценной сотруднице, но все чаще думал о тебе как о женщине, желанной женщине. Но я боялся разрушить ту хрупкую связь, что возникла между нами! И вот мне пришлось уехать, и сразу же какой-то жиголо попытался украсть тебя у меня. Я чуть с ума не сошел, когда «добрые» люди, - Эжен усмехнулся, - сообщили мне, что ты проводишь время с этим Шарлем! Потом ты стала отдаляться от меня. И я понял, что нужно срочно распутать узлы, завязавшиеся на наших отношениях.

Он отвернулся от окна и подошел к Элен. Эжен опустился перед ней на колено и вытащил из кармана бархатную коробочку. Эжен открыл ее, и Элен увидела кольцо из белого золота, украшенное россыпью бриллиантов.

- Элен, когда я понял, что могу потерять тебя, я осознал, насколько ты дорога мне. Я не хочу, чтобы все мои мечты о нашей жизни так и остались мечтами. Я прошу тебя, выходи за меня замуж. Я не требую, чтобы ты сейчас же шла со мной в церковь, просто прошу тебя дать мне надежду. Скажи, Элен, ты когда-нибудь выйдешь за меня? Если ты не уверена, то не говори ничего, - быстро добавил он. - Подумай, я не требую ответа немедленно. Но ты должна знать, что ради тебя я готов на все. Если ты решишь быть со мной, ты никогда не будешь знать, что такое проблемы и заботы. Я обещаю, ты будешь счастлива, я "готов отдать свою жизнь ради этого. Скажи, ты выйдешь за меня замуж?

- Нет, Эжен, прости, но я не могу, - чуть не плача, ответила Элен.

- Прошу тебя, не говори «нет» сразу же! Подумай! Элен, мы будем счастливы!

- Я знаю, Эжен, что мы были бы счастливы.

- Ну так в чем же дело?!

Ты прекрасный человек, нежный и заботливый мужчина. Рядом с тобой мне было легко и просто. Но обстоятельства сложились так, что я не могу выйти за тебя замуж.

- Почему, Элен?! - вскричал Эжен. - Ты хотя бы можешь мне ответить: почему?

Она покачала головой.

- Нет, прости, я не могу! Эжен, ты стал мне очень дорог, но я никогда не выйду за тебя замуж.

- Это все из-за Шарля?

Элен отшатнулась от Эжена, увидев, как при этих словах в его глазах блеснула настоящая ненависть.

- Нет-нет, - быстро сказала она, - Шарль здесь вовсе ни при чем!

- Это из-за Шарля! - уверенно сказал Эжен.

Элен поняла, что излишне поспешно опровергла его слова. Если она сейчас же не убедит Эжена в обратном, он может возненавидеть Шарля - и ее заодно.

- Пойми, Эжен, даже если вдруг Шарль предложит мне выйти за него, я не смогу этого сделать. Я не могу выйти замуж ни за одного мужчину.

- Объясни почему?

- Прости, я не могу этого сказать, - обреченно сказала Элен.

Она понимала, что, если она сейчас все расскажет Эжену, их отношения можно будет спасти, но так же хорошо Элен понимала, что, если Эжен проговорится кому-нибудь о том, что Элен Тишер живет с ним, пострадает семейное дело. Многие люди могут оказаться на улице, а фирма будет разрушена. Элен не могла пойти на такой риск. Она трезво смотрела на своего брата и на сестру Джордана.

- Мне кажется, что больше нам с тобой не о чем говорить, - мрачно сказал Эжен.

Он встал и отошел от Элен как можно дальше.

- Мне жаль, что мы вообще тогда встретились. Я не думал, что ты окажешься такой... - Эжен замолчал, пытаясь подобрать подходящее слово.

- Эжен, прошу тебя, постарайся поверить мне! - Элен заломила руки. - Я действительно не могу выйти замуж ни за тебя, ни за кого другого!

- Почему, Элен?

- Я не могу это объяснить, - в отчаянии сказала она, понимая, что больше никогда их с Эженом отношения не наладятся.

- Ты просто дрянь! - Эжен чуть ли не выплюнул это слово. - Когда тебе была нужна работа, ты была готова забраться в мои брюки, лишь бы не остаться на улице. А сейчас ты увидела симпатичную мордашку и уже готова быть с ним. Ты думаешь, что я уже исчерпал свои возможности?

- Эжен, ну что ты такое говоришь! - возмутилась Элен его несправедливыми упреками. - Я ведь не просила тебя помочь с работой, ты сам предложил мне ее! Разве я подвела тебя хоть раз? Просто так сложилось, что я не могу выйти за тебя замуж!

- Я не хочу ничего слышать! Вы свободны, мадмуазель Тише. Мне нужно заняться делами.

Элен быстро пошла к двери. В ней все клокотало от гнева. Как мог милый и нежный Эжен так с ней разговаривать? Хватит с нее на сегодня оскорблений и несправедливых упреков.

- Ты действительно ничего не хочешь слышать, Эжен! И в этом твоя проблема, а вовсе не в том, что я не могу выйти за тебя. И я требую, чтобы ты перестал меня оскорблять. Когда ты придешь в себя и решишь извиниться, я буду рада принять твои извинения, - сказала она, взявшись за ручку двери.

- Мне не за что извиняться! - крикнул Эжен ей вслед.

Какая муха его укусила? - недоумевала Элен. Я чувствую себя так, словно вывалялась в грязи! Никогда бы не поверила, что Эжен может сказать такое женщине! И что я сделала? Я ведь честно ему сказала, что не выйду за него. Я никогда даже не давала ему повода думать, что может быть по-другому. Ну почему у меня не складывается с мужчинами?! Сначала Джордан, который женился на мне лишь ради денег, потом Шарль, который исчез и до сих пор не подает никаких вестей, и вот теперь последний номер программы - мсье Эжен Девлуа, который готов облить меня грязью только за то, что я не оправдала его надежд!

Элен еле дождалась конца рабочего дня. Ей вдруг ужасно захотелось оказаться дома, в Лондоне. Сесть у камина и слушать, как завывает за окном ветер и как Джордан рассказывает о делах фирмы.

Ох, Джордан, ты бы точно знал, что мне теперь делать! - вздохнув, подумала Элен. Но не звонить же мужу, чтобы проконсультироваться, как себя вести с другими мужчинами! Сегодняшний день выжал ее, словно лимон! Элен сейчас нужно было одно: горячая ванна, бокал вина и тупой сериал по телевизору, чтобы можно было забыть обо всем и обо всех. Завтра будет новый день, и завтра же она решит, как жить дальше.

Придя домой, Элен наскоро перекусила и приготовила себе ванну. Как она и надеялась, горячая вода сняла напряжение, расслабив туго натянувшиеся узлы мускулов. Когда в теплом халате Элен сидела перед телевизором, грея в руках бокал с вином, жизнь уже не казалась ей такой ужасной и несправедливой, как всего час назад. Элен чувствовала себя готовой принять любой удар.

Эжен одумается! - уверяла она себя. Немного подуется, все же неприятно, когда тебе отказывают. Но он взрослый и умный человек, должен понимать, что насильно мил не будешь. Интересно, а если бы я не была замужем за Джорданом, я бы согласилась выйти за Эжена?

Элен глубоко задумалась, пытаясь разобраться в хитросплетениях своих чувств.

Он надежный, словно скала. С ним все ясно: мы бы поженились через год, как раз в сентябре у меня закончится курс лечения, я бы родила ребенка и мы бы купили домик в пригороде. Потом растили бы сына, может, родили еще одного. Эжен продвигался бы по карьерной лестнице, может быть, организовал свое дело, а я бы занималась домом и детьми. Спрашивается, зачем я тогда уезжала от Джордана? Разве этого я хочу? Нет, мне нужно, чтобы мужчина носил меня на руках, чтобы он заваливал меня цветами, чтобы каждый день говорил о том, как он меня любит. Нет, я бы не вышла за Эжена, даже если бы у меня была такая возможность! - честно призналась себе Элен. Эжен прекрасный друг, верный и надежный, но он совершенно не привлекает меня как мужчина. Я не таю от его поцелуев, как от поцелуев Шарля, он не снится мне ночами. Кстати, куда же исчез Шарль? Помнит ли он обо мне?

Телефонный звонок вырвал Элен из раздумий.

Кто бы это мог быть? - подумала она. Надо было сразу же, как только пришла, выключить телефон. Только Эжен знает мой номер, а с ним я не настроена разговаривать. Сделаю вид, что меня нет дома!

Элен плотнее завернулась в халат и сделала звук телевизора громче. Но телефон по-прежнему разрывался, требуя ее внимания.

Интересно, зачем это я понадобилась Эжену? - раздраженно подумала Элен. Может быть, он одумался и решил извиниться? Но он, кажется, был слишком зол, чтобы так вот легко и быстро отойти.

Элен все же встала с дивана и взяла трубку: у нее просто не выдержали нервы.

- Алло, - довольно неприветливо сказала она.

- Салют, Элен! Я уж подумал, что ты решила не подходить к телефону! Что случилось?

- Шарль! - воскликнула Элен. - Господи, где же ты был? Почему ничего мне не сказал?

- Прости, но я не мог. Что ты делаешь сейчас? Еще не успела найти мне замену?

Сейчас я пью вино и смотрю телевизор. А тебя никто не может заменить! - рассмеялась Элен и вдруг замолчала, поняв, что невольно сказала чистую правду. Шарль стал для нее большим, нежели просто приятель. Она и не думала, что так обрадуется, услышав его голос. Элен почувствовала, как ее захлестнула теплая волна.

Может быть, мое нежелание рассказывать о браке с Джорданом сыграло меньшую роль в отказе Эжену, чем отношения с Шарлем? - подумала она.

- Твоя программа не так уж и плоха, - тоном истинного знатока сказал Шарль, - но я могу предложить некоторые изменения.

- Всегда буду рада выслушать твои предложения!

- Во-первых, меняем платье домашнее на платье вечернее. Во-вторых, телевизор на ресторан. В-третьих, добавляем меня. Вино можно оставить.

- Мне нравятся внесенные изменения, - со смехом одобрила Элен.

- Тогда через двадцать минут я буду у тебя. Ты успеешь?

- Я успею за пятнадцать.

- Смотри, если ты мне откроешь в неглиже, я буду крайне разочарован.

- Спорим, не будешь? - лукаво спросила Элен.

- Гм, тогда я приеду через десять минут!

- Ну-ну, мсье! Вы мне обещали вино и танцы до упада!

- Танцы не обещал, но если ты хорошо попросишь... И вообще, Элен, хватит заговаривать мне зубы! Что ты сейчас делаешь?

- Крашу правый глаз, чтобы ты не застал меня в неглиже!

Так нечестно! Время еще не пошло! Ты пытаешься оставить меня без заслуженного зрелища твоих прелестей в пене кружев!

- Шарль, как вам не стыдно обвинять даму в столь неприглядных действиях!

- Опять тянешь время?

- Да, я уже накрасила и левый глаз, так что через пять минут я надену платье и даже причешусь!

- О женское коварство!.. - простонал Шарль и отсоединился.

Элен весело рассмеялась, удивляясь, почему она вообще посвятила так много времени пережевыванию в мыслях сцены, устроенной Эженом. Разве он стоит того, чтобы так переживать?

Она достала из шкафа самое откровенное платье и приложила его к себе. Черный бархат выгодно подчеркивал белизну и свежесть ее кожи, а глубокий вырез выделял два холмика груди. Элен отбросила платье и представила, как покажется Шарлю в черном кружевном белье и чулках с подвязками.

Она все же женщина, и у нее есть некоторые потребности. У нее не было мужчины уже давно. Все же Джордан свои супружеские обязанности выполнял исправно. Если бы только это не было для него просто обязанностью!..

Элен провела пальцем по щеке, по холмику груди, вокруг живота, вспомнив, как часто ее муж путешествовал этой тропинкой, заставляя ее, Элен, сходить с ума.

К черту Джордана и мысли о нем! Теперь у нее новая жизнь!

Элен нервно усмехнулась и, схватив сумочку, выбежала навстречу Шарлю. Но на полпути она вернулась и проглотила таблетку: лечение подходило к концу и следовало соблюдать некоторую осторожность.

Это доказывает только то, что я еще не совсем сошла с ума! - подумала Элен, открывая дверь и падая в объятия Шарля.

- И вот он мне говорит: «Мсье, я, конечно, здесь работаю, но я повар, а не швейцар!» - Шарль откинулся на спинку стула и весело рассмеялся.

Элен с трудом смогла проглотить кусок торта, неосмотрительно положенный в рот под самый конец очередной байки Шарля. Она откашлялась и сказала:

- Шарль, ты меня убьешь своими историями!

- Мне ужасно нравится, когда ты смеешься, - сказал Шарль, низко наклонившись к Элен.

- Почему? - низким грудным голосом спросила она.

- Потому что ты такая соблазнительная.

Элен почувствовала, что рука Шарля находится совсем не там, где должна находиться рука джентльмена. Она дернулась, чтобы убрать руку Шарля, но сразу же передумала. Ей были приятны эти легкие прикосновения, Элен казалось, что ее затапливает сладкая волна страсти. Она звонко рассмеялась и подалась вперед, чтобы Шарль почувствовал запах ее духов.

- А разве я не сексуальна в другое время?

Кончиком языка Элен провела по губам. По участившемуся дыханию Шарля она поняла, что уловка достигла цели. Элен резко отодвинулась и как ни в чем не бывало вновь принялась за торт.

- Элен, ты самая потрясающая женщина из всех, кого я встречал когда-либо, - хриплым голосом произнес Шарль, сжимая под столом бедро Элен.

Она положила ладонь на его руку и подняла ее чуть выше, чем осмеливался Шарль.

- Что ты делаешь завтра? - спросила Элен.

- Ничего, - быстро сказал Шарль и сразу же добавил: - Уже ничего.

- Отлично, значит, завтра нам не нужно рано вставать, - спокойно сказала Элен. Она почувствовала, как взбитые сливки, украшающие торт, оказались над верхней губой. - Ой, я, кажется, вымазалась кремом! Ты не мог бы аккуратно убрать его? Боюсь, без зеркала я это не сделаю сама.

Элен взяла руку Шарля, которая до этого весьма вольготно расположилась на ее бедре, и поднесла к лицу. Палец Шарля подрагивал от волнения, но он провел им над губой Элен, снимая сливки.

- Мне кажется, что этот ресторан себя исчерпал, - с придыханием сказал Шарль.

- Думаешь, уже пора уходить? - спросила Элен, проводя под столом ногой без туфельки по брюкам Шарля.

Господи, что это я делаю?! - изумилась Элен. Если я сейчас не остановлюсь, будет поздно.

Но мне так хочется нарушить еще один запрет! Я слишком долго сдерживала себя. Все семь лет я была верна Джордану, однако он так и не смог сделать меня счастливой, да и не хотел. Потом я думала, что у нас с Эженом что-то получится, но Эжен оказался неблагодарной свиньей! Он нагрубил мне и откровенно презирает. Почему же я должна отказывать себе в удовольствиях? Ради кого?! Мне кажется, что все это просто сон, но мне очень нравится это сновидение.

Элен истерично рассмеялась и встала из-за стола.

- Я еще никогда не была у тебя в гостях! - сообщила она Шарлю.

- Тогда самое время устроить тебе экскурсию в гнездо старого холостяка.

Шарль расплатился по счету, стал и подал руку Элен.

- Надеюсь, экскурсия будет познавательной! - прошептала она, нежно прижимаясь к Шарлю.

- Более чем! - пообещал он, обнимая ее за талию.

Элен неловко оступилась.

- Мне кажется, что в провинции Шампань готовят вина для соблазнения, - смеясь, сказала она.

- С тобой все в порядке? - участливо спросил Шарль.

- Если ты о том, могу ли я идти, тогда да.

- А что еще?

- Если бы ты захотел узнать мое внутреннее состояние, то я бы сказала, что на грани истерики.

Но мне это нравится. Я готова творить безумства, так что пользуйся моментом!

- Мне кажется, что этот вечер обещает быть самым запоминающимся в моей жизни.

Уже в такси Элен почти набросилась на Шарля, поражаясь своему темпераменту. Она прижала к себе голову Шарля и покрыла его лицо поцелуями. Неугомонные руки Шарля сразу же забрались под платье Элен, ловко минуя подвязки и трусики. Она впилась в его губы, чтобы подавить стон наслаждения. Вторая рука Шарля быстро скользнула в вырез платья Элен. Он сжал пальцами напрягшийся сосок ее груди. Элен казалось, что еще немного - и она потеряет сознание от наслаждения.

- Шарль, сколько нам еще ехать? - задыхаясь, спросила она.

- Пару кварталов.

- Я сойду с ума, если ты сейчас же не возьмешь меня!

- Я и не представлял, насколько страстной ты можешь быть! - прошептал ей Шарль, покусывая мочку уха.

- Я тоже не представляла, - пробормотала Элен.

Она положила руку на ширинку его брюк и сразу же почувствовала, как Шарль напрягся.

- Если то, что я чувствую под своими пальцами, правда, - смеясь, сказала Элен, - ночь будет просто божественной!

- Мне кажется, что у меня есть еще несколько достоинств, - отозвался Шарль.

- Например? - поинтересовалась Элен, поглаживая его рукой.

- Как тебе это? - спросил Шарль и провел языком от уха Элен к ямочке между грудей.

- Неплохо, - пробормотала она.

- А если я сделаю так?

Элен почувствовала, как палец Шарля проник в нее. Ей показалось, что мир накренился.

- Если ты сейчас же не остановишься, я просто не выдержу! - прошептала она.

- Я и не собираюсь останавливаться, ведь мы уже приехали.

Шарль расплатился с таксистом и подал руку Элен. Как только она вышла из машины, Шарль прижал ее к себе и впился в ее губы.

- Я только надеюсь, что мы успеем добраться до кровати, пока я не сошла с ума, - пробормотала Элен.

***

Элен проснулась из-за того, что ей ужасно хотелось пить. Она села на кровати и тихо застонала, но уже не от наслаждения.

Боже, неужели у меня, как и у матери, начались мигрени? - подумала она, сжав голову руками и крепко зажмурившись. Если бы я знала, что это такое, ни за что бы не обижалась на мамочку за то, что в эти дни она уделяла мне мало внимания! Господи, какой ужас!

Элен глубоко вздохнула и открыла глаза.

Небо за окном уже стало бледно-голубого цвета, и чувствовалось, что вот-вот взойдет солнце. Первые птицы уже чирикали на ветках.

Хоть в природе все в порядке! - вздохнула Элен, растирая виски пальцами.

Но тут Элен осмотрелась и...

- О боже... - только и смогла прошептать она.

Рядом с ней спал обнаженный и явно утомленный Шарль. Элен обхватила себя руками и только тогда поняла, что на ней из одежды одни черные кружевные чулки.

Кажется, я сошла с ума! - подумала она, еще раз, но уже медленно осматривая комнату. Постель была в беспорядке, их одежда разбросана по полу, а у кровати стояла бутылка из-под шампанского, блюдо с остатками клубники и два бокала. Элен осмотрела себя и поняла, что далеко не вся клубника была съедена.

Неужели я позволила себе переспать с малознакомым мужчиной? Мне нужно срочно бежать домой, пока Шарль не проснулся! А психоанализом я смогу заняться и на собственной территории за чашечкой кофе. И мне почему-то кажется, что у меня не мигрень, а обыкновенное похмелье. Куда же подевалась моя одежда?!

Стараясь передвигаться по комнате как можно тише, Элен собрала свои вещи и попробовала привести себя в порядок. Но сегодня маленькое черное платье, какое должно быть в гардеробе каждой женщины, показалось ей слишком узким, туфли на шпильке вызывающими, а то, что еще вчера считалось ею сексуальным бельем, просто неприличным! Элен поняла, что есть только один выход: как можно быстрее удрать отсюда.

Элен на цыпочках, держа в руках туфли, вышла в коридорчик и схватила со столика сумочку. Она только подумала было о том, что стоит, наверное, разбудить Шарля или оставить ему записку, но не смогла заставить себя даже посмотреть ему в глаза: события прошедшей ночи все яснее вырисовывались в ее памяти.

Выскочив из дома Шарля, Элен огляделась в поисках такси. Но в этот предрассветный час машин практически не было. Элен, не раздумывая, пошла по улице, ей хотелось только одного: отойти от дома Шарля как можно дальше.

Никак не могу понять, что со мной вчера такое было? - размышляла она. Это больше похоже на сумасшествие. Интересно, бывает ли временное помутнение рассудка на эротической почве? Может быть, я вообще нимфоманка какая-нибудь? Хотя с Джорданом у меня никогда такого не было! Если бы он только вчера видел меня, он бы просто умер от стыда! Его жена соблазняет мужчину, словно дешевая проститутка! Боже мой, да ведь я изменила мужу!

Элен резко остановилась. Только сейчас она до конца осознала этот факт.

- Мадмуазель, вы себя хорошо чувствуете? - спросил случайный прохожий.

- Да-да, все в порядке, - отозвалась Элен.

- Вы так побледнели... может быть, все же я могу вам чем-то помочь?

Элен вымученно улыбнулась.

- Если бы вы смогли вызвать такси прямо из воздуха...

- Это не в моих силах, мадмуазель, увы. Значит, все в порядке?

- Да, в полном. - Элен еще раз улыбнулась доброму прохожему.

Все в порядке, грустно подумала она, если не считать того, что я изменила мужу. И ведь я даже не уверена, что люблю Шарля! Да, мне с ним очень легко и весело, но мне почему-то кажется, что это чувство вовсе не любовь! Зачем только я это сделала? Элен честно призналась себе, что пока у нее нет ответа на этот вопрос.

В предрассветной тишине она услышала мотор приближающейся машины. Автоматически она подняла руку, даже не надеясь, что это такси, но это действительно было такси!

Хоть что-то должно складываться в этой жизни, хмуро усмехнувшись, подумала она. Пусть мне не везет с мужчинами, такси попалось как раз тогда, когда я стерла ноги почти до коленей! Ну почему мне так не везет?! Я надеялась найти любовь, счастье, отказавшись от обеспеченной и спокойной жизни. Что я получила взамен? Поток оскорблений от человека, только что предложившего мне выйти за него. Провела ночь с другим мужчиной, о котором почти ничего не знаю. И жуткое чувство вины. Наверное, я все еще не готова начать ту самую новую жизнь, иначе почему бы мне было стыдно перед Джорданом? Я ведь решила для себя, что он остался в прошлом. Что же такое происходит?

- Мадмуазель, сзади, в кармашках кресел, есть бумажные платки, можете их взять! - предложил водитель.

- Зачем? - удивленно спросила Элен.

- Если честно, меня жутко раздражает, когда женщины, тем более красивые женщины, хлюпают носом у меня на заднем сиденье. Отвлекает от дороги.

- Извините, - смутилась Элен. Она даже не заметила, как расплакалась.

- Что же вам такое сделал любовник, что вы решили идти пешком?

- Почему вы решили, что я от любовника? - Элен так удивилась, что даже не подумала о том, что таксист лезет не в свое дело.

- Вы одеты несколько вызывающе, - хмыкнул он, - чтобы понравиться мужчине. При этом на девицу легкого поведения не похожи. Отсюда один вывод: вы только что сбежали от любовника.

- Может быть, я убежала от мужа1

Он рассмеялся.

- Ну уж нет! Да ни одна женщина, выйдя замуж, не променяет удобное и комфортное белье и одежду на эти кружева!

- Как вы узнали, что на мне?.. - решилась спросить Элен, но тут же осеклась, заметив, что она выглядит не просто вызывающе, а шокирующе: на чулке спущена петля, а из глубокого выреза платья выглядывает черный кружевной бюстгальтер.

Элен судорожно принялась приводить себя в порядок.

- Да ладно вам! Я уже двадцать лет работаю таксистом и не такое повидал за это время! - поспешил успокоить ее водитель.

- Мне так неудобно, - пробормотала Элен. - И я в таком виде шла через город... Да ведь вокруг толпы людей!

- Ну насчет толп вы преувеличили, - поспешил успокоить ее таксист. - И потом, в Париже и пригородах живет больше десяти миллионов человек, так что шансов на то, что вам встретятся знакомые вашего мужа, маловато.

- С чего вы взяли, что я замужем?

- Да у вас сейчас на лице написано, что вы не должны были встречаться с тем, от кого сбежали. Мне даже кажется, что вы убежали лишь потому, что почувствовали раскаяние.

- Нет... то есть... Я вообще не могу понять, что на меня нашло! - пожаловалась Элен.

- А ваш муж вообще-то знает, где вы были сегодня ночью?

- Мой муж вообще не знает, где я! Я сбежала из дому, чтобы начать новую жизнь. Муж только знает, что со мной все в порядке. Раз в неделю я ему посылаю весточки через Интернет. Я думала, что в другой стране я найду другую жизнь, найду свою любовь...

- А сегодня, переспав с дружком, вы вдруг осознали, что никакой другой жизни нет, что здесь все так же, как и дома, что все мужчины одинаковы?

- До сих пор я знала только одного мужчину, - тихо сказала Элен. - Я и представить не могу, почему решила искать любовь в объятиях Шарля! Я ведь знала, с самого начала знала, что все это ненадежно! Эжен был бы для меня лучшим вариантом, если бы вчера я не выяснила, что он ревнивый и неуравновешенный тип.

- Но ведь что-то же заставило вас переспать с этим Шарлем! Раз вы выбрали его, а не Эжена?

Я не знаю, что это было. Мне даже кажется, что я просто перебрала шампанского. Хотя для меня весь вечер до сих пор словно в тумане. Я с трудом помню, как приехала домой, ни за что не вспомню, что показывали по телевизору. Я только смеялась как ненормальная. Самые обыкновенные веши были ужасно смешными. Наверное, так действуют наркотики...

- Надеюсь, мадмуазель не балуется травкой?

- Нет, я же не самоубийца.

- Скажите, вы действительно думали, что с этим - как его? Эженом у вас все получится?

- Да, - тихо проронила Элен, чувствуя, что сейчас снова расплачется.

- И он вас сильно обидел вчера?

- Он обозвал меня дрянью, а я ничем не заслужила этого! - принялась горячо уверять водителя Элен.

- Я вам охотно верю, вы, мадмуазель, не из тех, кто будет поступать плохо, это видно по тому, как вы сейчас переживаете.

- Мне было так плохо! Джордан никогда не говорил, что любит меня, но он ни за что бы не оскорбил меня!

- Джордан - это ваш муж?

- Да. Он прекрасный человек, жаль только, что мы так и не смогли стать семьей!

- Тогда что же вы мучаетесь, изменив ему? Можете считать, что это и не было изменой...

- Я ведь решила изменить Джордану лишь потому, что на меня "накричал Эжен. - Элен замолчала и задумалась над сказанным. - Господи, глупость невообразимая получается! Я совсем запуталась в своих мужчинах!

- Вам бы следовало решить, кого вы любите, а остальных просто забыть.

- В том-то и дело, что я не знаю, кого я люблю и вообще люблю ли кого-то из этих двоих!

- А мужа вы в расчет не принимаете?

- Если бы у меня была хоть капля сомнения, я бы ни за что не ушла от него! Нет, мы прожили вместе семь лет, и ни разу я даже мысленно не сказала: «Я люблю тебя, Джордан». Да и он ни разу не сказал мне о своей любви.

- Что же вы тогда так убиваетесь?

- Я не могу понять, зачем я это сделала!

- Считайте, что ради здоровья.

- Не могу. Мне кажется, что я была не в себе, когда согласилась на предложение Шарля. Да и эта одежда! Я ведь раньше никогда так не одевалась! Я купила это белье, когда возвращалась домой! Господи! - воскликнула Элен. - Ну зачем, скажите на милость, я вам все это рассказываю?! Такие вещи никому не рассказывают, даже подруге, а уж тем более мужчине-таксисту!

- Я не в первый раз выслушиваю такие признания, так что не волнуйтесь, вы меня не смутили.

- Я не о том! Моя измена - это только мое дело, ну еще моего мужа. Что такое со мной творится, что я готова рассказать первому встречному о том, как низко я пала?!

- Никуда вы не пали, мадмуазель, миллионы женщин изменяют своим мужьям. Сложнее найти такую, которая не изменяет. Так что успокойтесь. Вы должны быть благодарны судьбе за то, что вам есть кому все это сказать. А то, что я первый встречный, даже лучше: мы с вами больше никогда не встретимся, а если и встретимся, ни за что не узнаем друг друга.

- Вы правы, но мне так неловко, что я вывалила на вас эту гору грязного белья!

- Не переживайте! Если бы не такие клиенты, как вы, я бы давно бросил это дело - скучно стало бы! Мы приехали, мадмуазель.

- Спасибо.

Элен расплатилась. Когда она выходила, таксист окликнул ее:

- Мадмуазель, не волнуйтесь так: когда вы изменяли вашему брошенному мужу, вы просто были на грани истерики. Прислушайтесь к себе: вы ведь помните все как в тумане, совершаете странные действия... Вы были слишком расстроены. Так что не вините себя сверх меры.

- Вы правда думаете, что это была истерика? - удивленно спросила Элен.

- Но вы ведь не хотели сделать то, что сделали, не так ли?

- Я предполагала, что когда-нибудь изменю Джордану, но не думала, что так быстро! Но оттого, что я знаю, почему это произошло, мне не легче.

- Может быть, может быть, - задумчиво произнес таксист.

- Спасибо вам за разговор, только сейчас я поняла, как мне было необходимо кому-то все это рассказать!

- Ну что вы, мадмуазель! К тому же я неплохо заработал!

Элен улыбнулась ему. Водитель помахал ей рукой и крикнул на прощание:

- Позвоните мужу, может быть, ваша настоящая любовь под самым носом?

Элен только покачала головой. Она надеялась, что еще не скоро встретится с Джорданом.

После того, что сегодня произошло, она не сможет смотреть ему в глаза, не краснея.

Я нарушила слово, данное перед алтарем, грустно подумала она, и никакая истерика меня не оправдывает. Что бы подумал обо мне Джордан, если бы когда-нибудь об этом узнал! Может быть, мне лучше было оставаться дома? Джордан меня уважает, нежно ко мне относится. Родила бы ему ребенка, благо курс лечения скоро закончится, занималась бы домом и благотворительностью... Может, мне вообще суждено за всю свою жизнь не узнать, что такое настоящая любовь? Что такое страсть, я сегодня узнала! Хватит! Не могу сказать, что мне не понравилось, честно призналась себе Элен, но расплата слишком высока. Как только Шарль мне позвонит, сразу же попрошу его больше никогда меня не беспокоить. Хватит с меня приключений.

Элен с трудом подняла голову с подушки. Она проспала двенадцать часов, а казалось, что прошло всего несколько минут. Нервное напряжение предыдущего дня и ночи дало себя знать: сознание Элен, перегруженное эмоциями и переживаниями, решило дать своей хозяйке отдохнуть.

Она посмотрела за окно: сумерки опускались на город.

Надо что-то съесть, решила Элен, прислушавшись к урчанию в пустом животе, и нехотя встала. Как же не хочется готовить! Она ведь уже привыкла к тому, что нужно самой заботиться о том, чтобы был завтрак, обед и ужин. Еще четыре месяца назад она и не подозревала, что это такое - покупать еду, планировать меню. Интересно, что чувствуют женщины, которым приходится этим заниматься каждый день, да еще готовить не только для себя, но и для семьи? Но раз уж она одна, может быть, просто выпить сладкого чаю и снова лечь спать?

Элен включила чайник и задумалась. Как ей теперь общаться с Шарлем? Может быть, стоит сделать вид, что она вообще его не знает? Нет, это просто по-детски. Она должна с ним поговорить. Хотя о чем им разговаривать? О том, что произошло этой ночью? Но что она может сказать? «Нам было неплохо, но я больше не хочу тебя видеть. Прощай, Шарль», - так же глупо, как и вообще не разговаривать.

Приготовив себе чай, Элен взяла чашку и пошла в комнату. Она открыла окно, и свежий воздух ворвался в душное помещение.

Надо же, был дождь а я и не заметила! - удивилась Элен, увидев капли на листьях деревьев и влажную землю. Как же все-таки хорошо жить! Если на минутку забыть о том, что есть Джордан, есть Эжен, есть Шарль, о том, что у меня перед ними все же есть обязательства... если забыть обо всем этом, я могу быть счастлива. Может быть, мне стоит уехать и отсюда? А что, подамся в Канаду. Работу после «Гранд-отеля» я там найду, может быть, и не такую хорошую, как здесь, ведь стаж у меня небольшой.

Зато вокруг будут люди, которые меня не знают. В моей ситуации это несомненный плюс.

Элен глубоко вздохнула.

Это все просто мечты. Уже один раз я бросила все. Если это станет у меня способом решения всех проблем... то я никогда их не решу. Но что же мне теперь делать? Может быть, вернуться домой? Джордан мне и слова не скажет, уж я-то знаю! Он сделает вид, что я просто где-то путешествовала. И, если я сама не захочу поговорить о том, почему ушла из дому, он никогда не начнет этот разговор первым. Джордан очень, очень тактичный! Нет, это тоже не выход. Больше похоже на поведение подростка, который ушел из дому, но, столкнувшись с первыми же трудностями, поспешил обратно, под крылышко родителей.

Элен вздрогнула - в дверь кто-то звонил.

Кто бы это мог быть? - удивилась она. Я никого не жду... Может быть, это Шарль? Тогда я ни за что не открою! Наверняка это он, пришел узнать, почему это я убежала утром.

Звонок продолжал верещать. Элен нервно покусывала губы. Она понимала, что дверь открыть нужно, ведь, если она не отворит, Шарль обязательно спустится вниз и спросит у консьержа, дома ли Элен.

Незваный гость продолжал звонить. Элен глубоко вздохнула и пошла к двери.

В конце концов, решила она, когда-нибудь этот разговор должен был состояться. Так почему бы не сегодня? У меня в запасе еще один выходной день, чтобы прийти в себя.

Открыв дверь, Элен тут же с облегчением перевела дух. Она и сама не заметила, что задерживала воздух в легких, как перед прыжком в воду.

- Вы так рады видеть меня, мадмуазель? - удивленно спросила мадам Монпоро.

- Ужасно рада! - весело сообщила Элен. - Проходите, пожалуйста!

- Благодарю.

Крупная мадам Монпоро вплыла в квартирку Элен, словно громадный адмиральский парусник.

- Какие-то проблемы, мадам Монпоро? - спросила Элен, провожая посетительницу в крохотную комнату.

- Даже и не знаю, как сказать! - развела руками владелица пансиона.

- Что вы имеете в виду? - удивилась Элен.

- Понимаете, не в моих правилах лезть в личные дела постояльцев, - заявила мадам Монпоро, явно смущаясь. - Для меня главное, чтобы они были приличными людьми и исправно платили. Их личная жизнь меня не касается никоим образом, пока она не мешает другим постояльцам или репутации моего заведения.

Услышав такое вступление, Элен напряглась. Ей показалось, что сейчас мадам Монпоро попросит ее съехать, потому что она в непотребном виде, да еще и рано утром вернулась в отель.

- Что-то произошло? - настороженно спросила Элен.

- Да. - Хозяйка пансиона глубоко вздохнула, словно собиралась с силами. - Вчера ко мне пришел человек. Он представился частным детективом и сообщил, что ищет одну женщину.

Он сказал, что она ушла из дому и муж очень беспокоится о ней. Муж ни за что не будет насильно возвращать ее домой, просто хочет, чтобы за ней присматривали, как бы с ней чего не случилось. Так вот, мадмуазель, и описание, и имя совпадают. Этот детектив ищет вас.

- Вы ему сказали, где я живу? - вздрогнув, спросила Элен.

- Нет, конечно! - возмущенно воскликнула мадам Монпоро. - Это мое заведение, и я отчитываюсь только перед властями. Когда полицейский инспектор попросит у меня книгу регистрации клиентов, я ее покажу, но когда какой-то проходимец, возомнивший себя Эркюлем Пуаро, требует у меня сведения о клиентах... - От охватившего ее возмущения мадам даже потеряла голос.

Элен чуть не расхохоталась, представив, как мадам Монпоро своим широким бюстом защищала книгу регистрации. Да уж, сыщику, нанятому Джорданом, пришлось несладко! Но Элен сдержалась, все же мадам Монпоро не выдала ее. Элен поспешила предложить ей стакан воды. Когда хозяйка пансиона пришла в себя, она продолжила рассказ:

- Я сказала ему, что он может убираться отсюда на все четыре стороны, что, даже если бы указанная дама проживала у меня, я бы ни за что не сказала об этом.

- Спасибо вам, мадам Монпоро! - воскликнула Элен, подавляя желание броситься ей на шею.

- Это еще не все. Мне кажется, что, если вы действительно скрываетесь от мужа, вам стоит подыскать себе другое жилье.

- Вы прогоняете меня? - растерянно спросила Элен.

- Ну что вы! Такие образцовые жильцы, как вы, встречаются крайне редко. У всех есть какие-то недостатки! Сыщик сказал, что он проверил номера ваших телефонных звонков, они были отсюда. Вы должны понимать, что, как только он спросит у консьержа или первого же жильца, не видели ли они вас здесь, ему сразу же скажут, что искомая дама тут проживает. У вас очень заметная внешность, мадмуазель.

- Но куда же я пойду? - растерянно спросила Элен.

- У меня есть знакомая, сдающая квартиры. Это в районе улицы Сен-Августин. Почти центр! И стоит недорого. Если хотите, я могу переговорить с ней.

- Но где гарантия, что меня и там не найдут? - устало спросила Элен.

- Все просто: не звоните из дома! В Париже на каждом шагу телефоны-автоматы. Купите карточку и звоните себе на здоровье! Я, если честно, вообще не понимаю, как вы допустили такую глупую оплошность! Ну зачем вы звонили человеку, от которого убежали?

- Я звонила своей подруге.

- Неужели они заставили ее выдать номер?! - ужаснулась мадам Монпоро, которая явно увлекалась чтением криминальных романов.

- У меня есть подозрение, что Джоанна сама его дала. Моя ближайшая и единственная подруга - адвокат моего мужа.

- Вы не слишком разборчивы в выборе друзей!

- Она прекрасная женщина, милая и добрая, - принялась горячо защищать подругу Элен, - но Джоанна свято уверена, что мне не следовало уходить от Джордана. Она хочет, чтобы мы с мужем еще раз поговорили. Считает, что так будет лучше для всех. Искренне желая мне добра, Джоанна доставила дополнительные проблемы...

- Да уж. Ну, я сказала вам все, что хотела, теперь вам только остается решить, что же вы будете делать. Может быть, ваша подруга права и вам следует поговорить с мужем? Если вы ему все объясните, вам не придется скрываться...

- Мне не о чем с ним говорить, - отрезала Элен. - Все, что я хотела сказать ему, я написала в прощальном письме. А то, что я хочу услышать, он никогда не скажет.

- Ну что ж, дело ваше, - мадам Монпоро пожала массивными плечами, - я свое дело сделала, вас предупредила.

- Мадам Монпоро, вы не могли бы позвонить насчет квартиры прямо сейчас?

- Вы решили съехать?

- Да.

- Жаль, что я теряю такую замечательную постоялицу. Я могу позвонить от вас.

- О, это было бы просто замечательно! - обрадовалась Элен.

Всего через час она уже упаковала вещи и попрощалась с мадам Монпоро. Элен ждала такси, раздумывая над всем, что сегодня произошло.

Если у меня еще и была мысль вернуться к Джордану, то теперь ее больше нет, и они сами в этом виноваты! Ну зачем было меня искать? Я верю, что Джордан просто приставил бы ко мне человека, который контролировал бы каждый мой шаг, но неужели он не понимает, что, если бы я хотела контроля, я бы никуда не поехала? А со стороны Джоанны это просто предательство! - возмущенно подумала Элен. Я ведь ей доверяла целиком и полностью! Ну я еще ей позвоню и скажу все, что о ней думаю. И больше они не получат от меня ни одной весточки! Хотя нет, тогда они быстренько обратятся в полицию, а для Джордана не составит никакого труда поднять на ноги всю полицию не только Великобритании, но и Франции. Нет, я буду им писать, но больше ни за что не позвоню этой предательнице Джоанне!